Наследие Забытых Снов. Книги 1 и 2
Наследие Забытых Снов
(Роман в стиле фэнтези)
Эрих Эрленбах – Erich Erlenbach
Baden-Württemberg
– 2022 -
Книга 1
Ключ Сновидца
Узы Прошлого
Глава 1. Побег
Увядающий свет и запах пыли
Свет в маленькой горной хижине умирал медленно и нехотя, словно старик, не желающий расставаться с жизнью. Последние лучи заходящего Солнца, названного в этих краях Аэтер – даритель света, окрашивали горные пики в тяжелые, багровые тона. Эти отсветы, проникая сквозь единственное, покрытое жирной копотью окно, падали на Каэля, который, прислонившись к холодной стене, методично затачивал свой короткий дорожный меч.
Ему было двадцать три. Годы бегства и постоянного напряжения оставили на его лице не морщины, но глубокие, почти мистические тени под глазами. Он был высоким, жилистым, с волосами цвета воронова крыла, собранными на затылке в небрежный узел, что позволяло ему не отвлекаться от работы.
Рядом, у очага, который давно остыл и пах лишь пеплом и высохшей грязью, сидела Элара. Ее движения были плавными, но в них чувствовалась нервная энергия, не дававшая покоя. Она проверяла содержимое своего Карманного Хранилища – небольшого кожаного мешочка, пропитанного магией сохранения. На первый взгляд, это был обычный предмет, но он хранил в себе куда больше, чем мог бы вместить горный сундук: лечебные травы, сухие пайки, пару архаичных карт, и самое главное – Сердце Источника.
«Ты слышишь?» – голос Элары был шепотом, который, казалось, мог поглотить даже крошечный шорох их дыхания. Ее волосы, цвета старого золота, рассыпались по плечам, и на них мерцал слабый, почти незаметный свет, который она призвала кончиком пальца – всего лишь Искорку Истины, чтобы видеть в наступающей темноте.
Каэль не ответил сразу. Его внимание было полностью сосредоточено на лезвии. Звук стачиваемого металла, этот тонкий, шипящий скрежет, был для него почти медитацией, способом заглушить внутренний страх.
«Слишком тихо. Это хуже, чем шум,» – наконец проговорил он, его голос был низким, как рокот камней. Он перевернул меч, проверяя кромку большим пальцем. Инструмент был прост, но надежен: сталь, выплавленная в древних кузницах, рукоять из мореного дуба, обтянутая кожей виверны. Это был его единственный настоящий друг в этом проклятом мире, его Дорожный Поводырь.
Описание внешнего мира: Границы Авалона
Хижина стояла на самом краю Пограничных Хребтов Авалона – горной цепи, которая служила естественной, но постоянно оспариваемой границей между Свободными Землями и Империей Каменного Сердца, из которой они сбежали два года назад.
Из трещины в стене Каэлю открывался вид на драматический пейзаж. Перед ними лежала Сумеречная Равнина, простирающаяся на запад, к самому горизонту. Именно туда они должны были отправиться, надеясь, что бескрайние, укрытые туманом просторы станут их временным спасением.
На востоке, над зубчатыми вершинами, уже взошел Лунарий, главный спутник, испускающий серебристо-голубой, холодный свет. Но сегодня его мерцание было заглушено. В глубине черноты, где Небо сливалось с Землей, сиял Пурпурный Вестник – одна из отдаленных, газовых планет системы, которая казалась огромным, медленно пульсирующим глазом, наблюдающим за их бегством. Ее фиолетовый свет придавал снегу на дальних вершинах иное, жутковатое измерение. Каэль невольно залюбовался этой красотой – красотой, которая была так холодна и равнодушна к судьбам беглецов. Это было его единственное утешение: как бы низко они ни пали, звезды всегда оставались на месте.
«Охотник знает, что мы направляемся к Авалону. Он знает наш маршрут,» – Элара нарушила тишину, и ее слова были как ледяные осколки.
«Он знает, где мы должны быть. Это разные вещи,» – Каэль вложил меч в кожаные ножны, прикрепленные к набедренному ремню. Он проверил свой боевой топор – более тяжелое и громоздкое, но необходимое оружие для ближнего боя или прорубания пути через завалы. Это был Трудовый Брат – топор с широким лезвием и короткой, толстой рукоятью, используемый как для рубки дров, так и для пробивания брони.
Элара поднялась, стряхивая пыль со своего простого, но прочного плаща. Плащ был сшит из ткани, сотканной с магическими нитями, которые давали ей небольшой, но важный бонус – маскировку от магического сканирования на коротких дистанциях.
«Если он поймает нас, Каэль… он заберет Сердце. А без него… без него наш мир умрет не от войны, а от забвения. Вся история, вся память, вся магия…»
Ее слова были избыточны, но необходимы. Они были якорем, который удерживал их от полного отчаяния.
О Сердце Источника
Сердце Источника не было камнем или кристаллом. Это был сгусток чистой, древней энергии, заключенный в артефакт из полированного обсидиана. Он не светился и не пульсировал. Он пел. Но песня эта была слышна лишь Избранным, или тем, кто, как Элара, имел чистую кровь Хранителей. Для остальных это был просто холодный, безжизненный камень. Этот артефакт был ключом к Избранному Свитку, скрытому где-то в Сумеречной Равнине. Свиток, согласно легенде, содержал коды к перезапуску магических потоков мира.
«Мы успеем,» – Каэль повернулся к ней, и впервые за долгое время его глаза, обычно настороженные и жесткие, смягчились. Он подошел к ней и осторожно коснулся ее щеки. От его пальцев исходил легкий запах дыма и земли. «Мы должны успеть, Элара. Не потому, что это наш долг, а потому, что это наша последняя надежда на свободу.»
Дорога и орудия труда
Они собрали свои скромные пожитки.
Инвентарь:
Каэль: Дорожный Поводырь (меч), Трудовый Брат (топор), легкий кожаный доспех под одеждой, фляга с водой, кремень и трут в защищенном металлическом контейнере (для разведения огня).
Элара: Карманное Хранилище, посох из вишневого дерева (не для боя, а как магический фокусирующий инструмент), а также пара прочных сапог, с подковами из сплава, не оставляющего четких следов на каменистой почве. Это был их простейший, но жизненно важный инструмент маскировки.
Они покинули хижину. Ночь обрушилась на них сразу, как тяжелый бархатный занавес. Воздух был резкий, разрезая легкие холодом.
Шли по старой, заброшенной горной дороге. Она была вымощена когда-то, но теперь камни проросли мхом и были сдвинуты частыми оползнями. Дорога вела вниз, к Равнине. Шаги Каэля были тихими, отточенными годами осторожности. Шаги Элары были еще тише, так как она инстинктивно использовала минимальные заклинания, чтобы смягчить свой вес.
«Остановись,» – Каэль поднял руку, его тело напряглось. Он прислушался.
Внизу, в лощине, среди густого елового леса, Каэль уловил едва слышимый звук – не вой ветра, не шум воды, а скрип металла.
«Колесница,» – выдохнул Каэль. «Их много. Они идут по старому тракту. Значит, Охотник использует военную тактику.»
«Имперские патрули?» – Элара прижалась к шершавому стволу горного дуба.
«Хуже. Это его личные Гончие. Они не остановятся, пока не увидят наши тела или не найдут Сердце. У них Фонари Искажения – те, что могут увидеть магический след даже через пять слоев ткани и камня.»
Фонари Искажения – это были не просто фонари. Это были артефакты, работающие на кристаллах, которые улавливали остаточную энергию любой магии. Если Элара хоть раз споткнется и использует сильное заклинание, чтобы спастись, Охотник получит точное местоположение.
«Нам нельзя идти по тракту. Мы спускаемся к ущелью,» – принял решение Каэль, указывая на темный, опасный провал между скалами.
«Там нет дороги, только обломки. Ты уверен? Мы можем сломать ногу,» – ее сомнения были логичны, но время не терпело.
«Это ловушка. Имперские войска всегда блокируют очевидные пути. Если они думают, что мы идеем по тракту, то ущелье – это наша невидимая тропа. Дай мне свой посох.»
Он взял ее вишневый посох, и она почувствовала, как по дереву потекла его собственная, не магическая, но невероятно сконцентрированная Сила Воли. Каэль начал прощупывать посохом почву перед собой, как слепой. Это был медленный, мучительный процесс.
«Идем за мной. Шаг в шаг. Не смотри вниз. Просто смотри на Пурпурного Вестника. Он будет нашим компасом,» – сказал он, и первым осторожно шагнул в темноту провала.
Предчувствие
По мере спуска ночь становилась еще более осязаемой. Единственным звуком стало шуршание их одежды и редкий, глухой стук посоха о камень. Здесь, в глубоком ущелье, даже свет Лунария не проникал.
Подняв голову, Элара могла видеть лишь тонкую полоску Неба, но даже она была усыпана невероятным количеством звезд. Сквозь эту щель была видна Звездная Дорога – наша галактика, названная древними «Путем Памяти». Она выглядела как рассыпанный бриллиантовый песок на черном бархате. Элара всегда считала, что каждая звезда – это душа ушедшего Хранителя, и они наблюдают за ней.
Она вспомнила, как ее мать, передавая ей Сердце Источника, сказала: «Не бойся тени, дитя. Тень – это лишь доказательство того, что где-то есть Свет.»
Следом за ними, как призрак, двигался Охотник. Каэль знал это не интуицией, а чистой, холодной логикой. Охотник был слишком хорош. Это был не человек, а воплощение их Имперского Страха. Он был лучшим в мире следопытом, магом-войном и, что самое страшное, бывшим другом Каэля.
Поток воздуха изменился. Снизу подул свежий, влажный ветер, несущий запах болота и озерной воды. Они вышли из гор. Под ногами Каэля наконец-то появилась мягкая, податливая земля.
Они были на Сумеречной Равнине.
Они пробежали еще несколько миль. Теперь их скорость возросла. Дыхание Каэля было тяжелым, но ровным, как у бегущего волка. Он знал, что этот момент – их единственный шанс оторваться.
«Там!» – Каэль указал вперед, на группу черных, сгорбленных теней. «Древние гробницы. Мы должны спрятаться там до рассвета. Там нас не достанет его Фонарь Искажения.»
Гробницы, возведенные тысячелетия назад, представляли собой огромные, заросшие холмы, внутри которых были лабиринты из камня и земли. Это было опасное место, полное старых ловушек и забытых проклятий, но это было Единственное Убежище.
«Беги, Элара! Я прикрою!»
Последние слова Каэля утонули в громком, резком звуке, который разорвал тишину Равнины. Это был Вопль Гончей – магический горн, который Охотник использовал для связи со своими патрулями.
Они найдены. Бегство только началось.
Глава 2. В Лабиринте Мертвых
Скорбное дыхание камня
Каэль и Элара влетели в Лабиринт Древних Гробниц, как два последних листа, сорванных осенним штормом. Внешне Гробницы представляли собой хаотичное скопление земляных холмов, заросших колючими кустарниками, но внутри это была сложная, уходящая вглубь система, созданная забытой цивилизацией для упокоения своих королей и их тайн.
Вход был узким, заваленным камнями провалом в земле, замаскированным под обычный оползень. Каэль проскользнул первым, используя Трудовый Брат – свой короткий боевой топор – чтобы поддеть и отбросить в сторону особо тяжелый базальтовый блок. Как только они оба оказались внутри, Каэль, с невероятной осторожностью, вернул блок на место.
Воздух внутри был густым, холодным и тяжелым, как мокрый войлок. Он пах пылью тысячелетий, озоном от забытых магических разрядов и слабым, едва уловимым ароматом серы, что всегда предвещало что-то недоброе.
Стены Лабиринта были сложены из циклопических, идеально подогнанных блоков Черного Доломита. Этот камень обладал редким свойством: он не пропускал ни свет, ни магическое сканирование. Каждая стена, каждый свод служили идеальным щитом от Фонарей Искажения Охотника.
«Дыши через рот. Пыль,» – прохрипел Каэль, вынимая из Карманного Хранилища Элары влажную ткань, пропитанную отваром из Корня Тишины. Он разделил ее на две части, и они быстро обвязали лица.
Элара, стоя во тьме, закрыла глаза и прислушалась не ушами, а своей магической восприимчивостью. Она ощущала, как за пределами доломитовой толщи пульсирует чужая, хищная энергия – Охотник и его Гончие были рядом. Они не могли их видеть, но они чувствовали остаточный след их бегства.
«Они стоят прямо над нами. Я слышу их шаги и… и их дыхание, Каэль. Он близко. Он не будет искать долго. У него есть карты,» – ее голос, заглушенный тканью, звучал отчаянно.
Диалог в тени и бремя Сердца
Они двинулись вперед. Свет от Элариной Искорки Истины – маленького, висящего в воздухе светлячка, питаемого минимальным количеством маны – едва освещал узкий коридор, покрытый древними рунами.
Древние Руны и язык Забытых: Руны были высечены не на стенах, а внутри них. Они выглядели как причудливые, ветвящиеся узоры, излучающие очень слабое, почти невидимое для нетренированного глаза, фиолетовое свечение. Это был язык Авалонийских Хранителей, которым Элара владела благодаря своему происхождению. Они гласили: «Здесь Спящий ждет Рассвета, а его Память служит Замком».
«Каэль, ты помнишь, что сказал твой наставник? Что Охотник… он всегда думает на пять ходов вперед?»
Они говорили тихо, но быстро, их слова сливались с эхом, которое, казалось, поглощало их.
«Он думает как я, Элара. Мы росли вместе, обучались одной тактике. Он знает, что я выберу самое опасное место, чтобы спрятаться. Он ищет не самый очевидный путь, а самый логичный путь беглеца с Сердцем. Он рассчитывает, что я направлюсь к Центральному Залу, чтобы найти другой выход на Равнину.»
Они остановились перед первой развилкой. Три темных прохода уходили в неизведанную глубь. Каэль достал свой Дорожный Поводырь. Он не зажигал Искорку, а просто прислонил плоскую сторону лезвия к стене, чувствуя холод металла и камня. Он не искал подсказок – он искал ОТКЛИК.
«Сюда. Левый коридор. От него веет холодом, который… неестественен. Это не просто холод камня, это холод магии.»
«Активирована Ловушка?»
«Или древняя защита, Элара. Но он – Охотник – не пойдет на риск. Он оставит Гончих искать в правых, более простых проходах. Мы идем на риск. Только так мы выигрываем время.»
Они вошли в левый коридор. Потолок здесь был ниже, и им приходилось идти согнувшись. Стены были влажными, а на полу лежал толстый слой липкого, черного ила.
Орудия в действии: Преодоление Стража Ила
Их путь преградил Страж Ила – древний механизм, который служил для очищения коридора от нечистот, но теперь, активированный временем, он стал смертельной ловушкой. Это была глубокая, узкая траншея, заполненная илом, из которого, с глухим чавкающим звуком, поднимались и опускались гидравлические поршни, размазывая все, что находилось внизу.
Устройство было примитивно, но смертоносно. С обеих сторон траншеи торчали рычаги, сработанные из бронзы, покрытой толстым слоем патины. Потоки воды, смешанной с едким реагентом, капали из-под потолка.
«Поршни сработают, если мы наступим на неправильный камень,» – сказала Элара, показывая на едва заметные, блестящие от влаги плиты, отличающиеся от матовых, не блестящих. «Три правильных камня, Каэль. И только одна попытка.»
Каэль кивнул. Он знал, что этот момент требует не силы, а точности и хладнокровия. Он вынул Трудовый Брат. Этот топор был не только оружием, но и идеальным инструментом для саботажа. У него был изогнутый, заточенный крюк на обухе, который использовали для вытаскивания тяжелых бревен или камней.
Он осторожно опустился на колени. Сначала он использовал кончик лезвия, чтобы проверить первый камень. Неверно. Поршень впереди резко, с пугающим шипением, опустился и поднялся.
«Они сработали в последовательности 1-2-3-4. Значит, он сработает, только если мы наступим на первый неправильный,» – проанализировал Каэль.
Каэль использовал изогнутый крюк Трудового Брата, чтобы аккуратно, миллиметр за миллиметром, подцепить и сдвинуть первый блестящий камень. Когда камень был сдвинут, открылся маленький, высеченный в камне паз. В пазу находился Артефакт Спящего – маленький, но мощный источник энергии, который и питал механизм. Каэль извлек его. Звуки шипения и стука поршней мгновенно прекратились.
«Ты украл его энергию,» – прошептала Элара, с восхищением глядя на его работу.
«Лучше быть вором, чем трупом. Теперь у нас есть… запасная батарея,» – Каэль спрятал крошечный, сияющий синим светом кристалл в свой потайной карман. Они перепрыгнули через траншею.
Диалог о прошлом и будущей надежде
Пройдя Стража Ила, они попали в Зал Голосов. Это было огромное, круглое помещение с идеально гладкими стенами. В центре находился колодец, из которого доносился отдаленный, но постоянный звук текущей воды.
Они остановились здесь, чтобы восстановить силы. Элара достала из Карманного Хранилища два сухих пайка, завернутых в промасленную бумагу, и флягу с водой.
«Каэль, ты думаешь, он когда-нибудь остановится?» – спросила Элара, откусывая кусок жесткого, но питательного хлеба.
Он смотрел на колодец. Вода – это жизнь, но здесь, в этом мёртвом месте, она казалась издевательством.
«Охотник? Нет. Он не может. Для него Сердце Источника – это не только власть. Это искупление. Ты знаешь его историю. Он верит, что наша древняя магия – это причина, а не лекарство от хаоса. Он верит, что, уничтожив Сердце и передав его энергию Императору, он спасет мир от самого себя,» – Каэль говорил об Охотнике так, словно тот был не его врагом, а заблудшим братом.
«Но он был твоим другом. Ты ведь не всегда был… беглецом.»
«Именно поэтому я знаю его тактику. Он знает, что я буду использовать старые трюки. Он ждет, что я выберу ‘Очевидную Безопасность’. Мы должны выбрать ‘Невероятный Риск’. Он не ждет, что я пойду против своей собственной логики.»
Элара почувствовала, как её обдало холодом. «Что за риск, Каэль? Если мы используем Сердце…»
«Нет! Сердце – это наш последний шанс. Мы не используем его, пока не доберемся до Свитка. Риск – это другое. Это древний проход, о котором знают только дети Хранителей и… те, кто изучал историю этого Лабиринта дольше, чем они жили в Империи.»
Он повернулся и показал на одну из гладких стен. «За этой стеной – Проход Драконьего Сна. Он ведет не на Равнину, а в Ущелье, полное Древних. Это глупо, это безумно, но Охотник никогда не пойдет туда. Он считает, что Лабиринт слишком опасен для него.»
Встреча с фауной: Шипящие Тени
Их разговор был прерван. Из темноты, из трещин в стенах, послышалось тихое, скрипучее шипение.
Это были Крипто-Пауки – местные обитатели гробниц. Они не плели сетей. Их тела были размером с ладонь, с шестью длинными, острыми, как иглы, лапами, покрытыми хитиновой броней цвета Черного Доломита. Они были практически невидимы в темноте и полагались на звуковые вибрации. Их главное оружие – яд, который не убивал, но вызывал паралич и невыносимую боль.
«Не двигайся, Элара,» – Каэль вытащил Дорожный Поводырь. Он не поднимал его для удара, а держал лезвие вертикально, отражая мизерный свет Искорки.
Пауки появились из-за края колодца. Их было, по меньшей мере, десяток. Каэль действовал инстинктивно и с невероятной скоростью.
Первый Паук прыгнул, целясь в горло. Каэль не блокировал, а отбил его плоской стороной меча, словно бейсбольной битой. Звук был глухой и сухой, как треск скорлупы. Паук отлетел, и его тело разбилось о стену.
Второй и третий атаковали одновременно. Каэль использовал свое основное оружие. Дорожный Поводырь был коротким, но идеально сбалансированным. Он не рубил, а колол и резал с хирургической точностью. Он пронзил одного Паука, а затем быстрым движением руки, не вынимая меча, Каэль использовал свой Трудовый Брат (топор) в другой руке. Топор, тяжелый и мощный, срубил головы двум оставшимся Паукам.
Битва длилась не более десяти секунд. Каэль, тяжело дыша, быстро проверил Элару. Она была напугана, но цела.
«Нам нужно идти. Они привлекают других,» – он вытер лезвие Дорожного Поводыря о свою кожаную броню.
Драконий Сон и Звездный Провал
Они нашли Проход Драконьего Сна. Это была не дверь, а огромная, вертикальная трещина в стене, замаскированная плотными зарослями мха. Каэль сдвинул мох.
За трещиной открылось зрелище, от которого перехватило дыхание. Они стояли на краю Звездного Провала – огромной, естественной пещеры, которая уходила вниз на сотни метров, а ее потолок был разрушен и открывал вид на ночное небо.
Через этот гигантский пролом видны были не только ближайшие Лунарий и Пурпурный Вестник, но и сама Звездная Дорога казалась ближе, чем когда-либо. Ночь была невероятно чистой, и Каэль с Эларой увидели Корону Титанов – созвездие, похожее на огромный венец, сияющий всеми оттенками синего и золотого.
Свет звезд падал на дно Провала, где находилось Озеро Забвения – огромное, совершенно неподвижное водохранилище. Вода была настолько черной и гладкой, что она не отражала, а, казалось, удваивала количество звезд, превращая пещеру в бесконечный, перевернутый космический купол.
«Какая красота…» – выдохнула Элара. – «Она не отражает страх. Только свет.»
«Это иллюзия, Элара. Красота здесь – это еще один вид ловушки. Драконий Сон. Это название для прохода, через который не проходят живые.»
Он показал на тонкую, почти невидимую каменную ступеньку, идущую вдоль стены Провала. Она была достаточно широка для одного человека, но не имела перил. Любой неверный шаг – и падение в Озеро Забвения, которое, по легендам, не выпускало даже душу.
Подготовка и финал Главы
Теперь им нужно было использовать свои орудия труда и магические инструменты для преодоления этого отрезка.
Каэль достал два длинных, тонких Крюка-Кошки из своего рюкзака. Они были сделаны из легкого, но невероятно прочного сплава, а их веревки – из обработанных волос горного яка. Это были его Походные Помощники.
Он закрепил одну веревку на своем поясе и дал вторую Эларе.
«Мы будем прикреплять их к древним скобам в стене. Я иду первым. Ты – сразу за мной. Держись за веревку как за жизнь, потому что это она и есть. И не смотри вниз,» – его тон не допускал возражений.
Элара достала Сердце Источника. Она не стала прятать его. Она сжала обсидиановый артефакт в руке.
«Если я упаду, Каэль, ты должен отрезать веревку. Сердце не должно попасть к нему. Обещай мне это.»
Каэль посмотрел на нее. На фоне звездного света, струящегося из пролома, ее лицо казалось почти прозрачным.
«Мы не обсуждаем падение,» – жестко ответил он, но в его глазах блеснула непрошеная влага. Он взял ее руку, которая сжимала Сердце, и сжал ее в своей. «Мы обсуждаем только то, как мы доберемся до другого конца. У нас нет времени на страх. Пора.»
Он шагнул на узкую, скользкую ступеньку, прикрепив первый крюк. Звездный свет освещал только его спину, но его тень, казалось, стала частью вечного покоя камня.
Элара последовала за ним, глядя только на Каэля, который теперь был ее единственной реальностью среди миллионов безразличных звезд.
Они начали свой спуск и переход через Звездный Провал, оставляя позади Лабиринт и Гончих, которые могли зайти в любой проход, кроме этого. Они двигались в пропасть, чтобы обрести свободу.
Внезапно, Каэль остановился. Он не смотрел вперед. Он смотрел вверх, в пролом. Над ними, на самом краю ущелья, появился силуэт. Высокий, зловещий силуэт в плаще, который не двигался. Он не кричал, не звал Гончих. Он просто стоял.
Охотник ждал. Он знал, что они там. Он не стал спускаться.
«Он смотрит…» – прошептала Элара.
«Он знает, что мы выбрали его ловушку. Он дал нам ее. Он ждет, когда мы сделаем следующий ход,» – прошептал Каэль, и его голос был полон холодной решимости.
Они продолжили двигаться. Игра только начиналась.
Глава 3. Дорогой Древних
Вниз, в бездну: Звездный Провал
Охотник, стоявший на краю обрыва, не двигался. Он был неподвижен, как статуя из черного базальта, его силуэт очерчивался миллионами безразличных звезд, просыпавшихся в Звездном Провале. Его бездействие было хуже любой погони; оно было идеальной ловушкой, идеальной насмешкой. Он знал, что Лабиринт пройден. Он знал, что они выбрали единственно возможный для них путь.
Физические и психологические детали спуска: Ступенька шириной всего в полметра, высеченная в Черном Доломите, была скользкой от тысячелетнего мха и росы. Каэль, двигаясь первым, представлял собой сочетание инстинкта и холодной механики. Он не полагался на зрение, а на тактильные ощущения: проверял каждый миллиметр камня, прежде чем перенести вес, и слушал тишину.
Его Крюки-Кошки работали безупречно. Эти крюки были его продолжением: он использовал их не только для страховки, но и как щупальца, которыми проверял устойчивость древних скоб. Каждый раз, когда он закреплял крюк, он дергал его с усилием, достаточным, чтобы сорвать с камня слабую опору, но не разрушить прочную.
Веревка, связывавшая его с Эларой, стала для них единственной связью с реальностью. Она не просто страховала, она передавала ей его ритм, его уверенность.
«Шаг, проверка. Вдох. Шаг, проверка. Выдох,» – говорил Каэль, его голос был глухим шепотом. – «Чувствуй свой центр тяжести. Ты не должна смотреть вниз, Элара.»
Но Элара смотрела. Она смотрела не в Озеро Забвения внизу, а в обсидиановый блеск Сердца Источника, которое она сжимала так сильно, что её суставы побелели. Она чувствовала, как камень пульсирует, словно живой орган. Каждая пульсация была тихим Эхом – волной маны, которая проникала в ее сознание, давая ей небывалую ясность, но требуя за это непомерную плату.
Эхо Сердца: цена ясности
По мере того, как они спускались все глубже в Провал, Эхо Сердца становилось громче. Это была не боль, а перегрузка восприятия.
Психологический аспект магии: Элара видела. Она видела, как в доломитовой стене циркулирует мана. Она видела древние защитные контуры, которые Лабиринт создал для борьбы с незваными гостями. Она даже видела прошлое – мимолетные образы Хранителей, создающих этот Лабиринт, их лица, их страхи.
«Я знаю, где они искали. Он ошибся, он не пошел налево,» – подумала она, и это была не ее мысль, а знание, впитанное из камня через Сердце.
«Каэль, поверни налево… нет, направо. Здесь скоба сломана,» – прошептала она.
Каэль остановился, его мышцы напряглись. Он доверял своему чутью, но сейчас Элара говорила с абсолютной уверенностью. Он проверил. Действительно, древняя скоба, в которую он собирался закрепить крюк, была покрыта микроскопическими трещинами. Если бы он на нее надавил, она бы вырвалась.
«Как ты…»
«Я чувствую трещины. Это Сердце. Оно… оно показывает мне уязвимости. Каэль, оно требует много. Я чувствую, как мои мысли… становятся громче, но я перестаю их контролировать.»
Это был первый признак того, что Сердце начинает менять её. Оно давало ей божественное знание, но делало ее хрупкой, уязвимой для ментального хаоса. Каэль знал, что ей нужно переключиться, чтобы не сломаться.
«Сконцентрируйся на моей спине, Элара. На веревке. На запахе пыли. И запомни: это ты используешь Сердце, а не оно тебя. Ты – Наследница. Ты управляешь им,» – он пытался успокоить её, проецируя свою собственную стальную волю через веревку.
Дорога в Ущелье: Гравитационные Кварцы
После нескольких часов спуска, они наконец достигли узкого прохода в нижней части Провала, который вел в Ущелье Древних. Это был настоящий лабиринт, но теперь не горизонтальный, а вертикальный.
Ущелье Древних было гигантским разломом в земле, который, по преданию, был создан, когда первый Титан упал с неба. Здесь не было циклопической кладки Лабиринта; здесь были натуральные, дикие стены, покрытые сталактитами и сталагмитами, испещренные пещерами.
Новая угроза: Гравитационные Кварцы: Их путь по Ущелью был прерван системой безопасности, которую не могли создать люди – только Титаны. Это были Гравитационные Кварцы. Они выглядели как огромные, тускло светящиеся фиолетовым светом кристаллы, встроенные в обе стены Ущелья. Они находились в шахматном порядке, и каждый излучал Пульс Невесомости.
Когда они приблизились, их волосы встали дыбом, и они почувствовали, как их вес резко уменьшился, заставляя их непроизвольно всплывать вверх.
«Это ловушка, Каэль. Они активированы. Если мы пройдем между двумя работающими Кварцами, нас просто притянет к потолку, как перья. Мы не сможем контролировать движение,» – Элара, несмотря на ментальное истощение, мгновенно проанализировала угрозу благодаря Сердцу.
Орудия и Магический Инструмент в комбинации: Каэль понял. Здесь не поможет сила, только обман. Ему нужно было использовать Дорожный Поводырь (меч) как заземление, а Эларе – Сердце Источника как нейтрализатор.
«Мне нужна концентрация. Ты должна создать щит, чтобы я мог работать. Щит не против маны, а против хаоса внутри меня,» – попросила Элара.
Каэль опустил Дорожный Поводырь. «Я не умею в магические щиты. Но я умею в щит концентрации,» – он достал из походного мешочка Золу Успокоения (смесь трав, которую использовали Хранители перед медитацией). Он смешал ее с водой из фляги и дал Эларе.
Пока Элара приходила в себя, Каэль приступил к плану.
Заземление: Он использовал Дорожный Поводырь. Он не прикасался к Кварцу, а пронзил им землю прямо перед первым Кварцем. Лезвие меча, сделанное из сплава Железа-Хаоса, идеально отводило гравитационное поле в землю, создавая узкую, защищенную полосу.
Нейтрализация Эларой: Пока Каэль держал меч как громоотвод, Элара, с закрытыми глазами, используя минимальную энергию Сердца, создала Магический Занавес – невидимую, тонкую мембрану между ними и Кварцем, которая блокировала его активационный сигнал, а не само поле.
«Идем! Быстро!» – прошипел Каэль.
Они преодолели проход, идя по этой узкой полосе заземления, покачиваясь от остаточных гравитационных толчков. Это требовало невероятной координации, но они справились. Их сотрудничество было идеальным: Каэль – проводник и щит, Элара – навигатор и нейтрализатор.
Отражение Охотника: Тактика в Ущелье
Они сделали короткую остановку в небольшой пещере, спрятанной за водопадом. Капель от воды приглушал любые звуки.
Диалог о тактике Охотника: Каэль рассматривал карту. На ней была изображена территория, которая теперь была под Охотником.
«Он просчитал нас, Каэль. Он знал, что мы пройдем через Провал. Почему он не использовал Гончих, чтобы нас перехватить? Почему он просто стоял?» – Элара чувствовала холод.
«Потому что это Ущелье. Ему не нужны Гончие, когда он может использовать… Зов Звездного Ветра,» – Каэль показал на древнюю руну на карте.
Защитная Система (Зов Звездного Ветра): «Это не простое ущелье. Это часть системы. В самых узких местах Ущелья, там, где мы сейчас, есть рунные камни. Если Охотник знает коды активации, он может включить Зов Звездного Ветра – это не ветер, а направленный поток звуковых волн, который разрушает равновесие и слух. Ты просто упадешь вниз, оглушенный и дезориентированный.»
«Он ждет, что мы потеряем бдительность. Он дал нам почувствовать себя в безопасности, думая, что мы ушли от его Гончих. Это его стиль: ждать, пока жертва ослабит хватку.»
Элара почувствовала внезапный прилив энергии от Сердца, который моментально развеял ее усталость. «Но он не знает, что мы знаем о Кварцах. Он не знает, что я могу их чувствовать,» – подумала она.
«Мы должны пройти самое узкое место, прежде чем он решится. Если он использует Зов, он уничтожит не только нас, но и всю эту часть Ущелья. Он должен быть уверен, что мы не успеем отступить,» – Каэль встал. – «Мы идем. Быстрее.»
Критическая точка: Разлом Покаяния
Самое узкое место Ущелья называлось Разлом Покаяния. Это был проход, где стены сходились почти вплотную, образуя щель высотой в сто метров. Здесь не было Гравитационных Кварцев, но это было идеальное место для активации Зова.
Крайняя опасность и напряжение: Они двигались боком, прижимаясь к холодному камню. Каэль держал Трудовый Брат (топор) готовым. Он не собирался сражаться – он собирался бурить.
Когда они достигли середины Разлома, Каэль почувствовал вибрацию. Это была не физическая вибрация, а магический резонанс. Охотник активировал Зов Звездного Ветра.
«Зов!» – Каэль крикнул, его голос казался далеким.
Внезапно воздух вокруг них загудел. Это был не звук, а физическое давление. Оно проникало в уши, в кости, заставляя внутренние органы вибрировать. Это была чистая, целенаправленная акустическая атака.
Каэль мгновенно нашел на стене руну, которая, по его догадке, была Резонатором. Он ударил по ней Трудовым Братом со всей силой. Топор, сделанный для раскалывания камня, не пробил ее, но заблокировал ее резонанс.
В это же время Элара почувствовала, что теряет сознание. Звук разрывал ее разум, смешивая ее мысли с Эхом Сердца.
«Отдай мне это! Отдай! Власть! Свобода!» – кричало в её голове.
Она знала, что должна действовать, пока Каэль удерживает топор. Она вытянула руку и сжала Сердце Источника. Она не стала использовать его энергию для атаки. Она использовала его как ментальный щит. Она направила всю свою волю на поглощение хаоса, а не его отражение.
Кульминация: Магическая Защита: Вокруг Сердца возникло мерцающее, фиолетовое поле, которое не блокировало Зов, а отменяло его эффект в радиусе полуметра. Она создала Пузырь Тишины в самом центре акустической бури.
Каэль почувствовал, как давление исчезло. Он увидел, что глаза Элары закрыты, а ее лицо искажено невероятным напряжением.
«Элара, держись!»
Он вытащил топор, который нагрелся докрасна от вибрации, и схватил Элару, прижимая ее к себе. Зов прекратился так же внезапно, как и начался. Охотник понял, что ловушка провалилась, и не стал рисковать разрушением всего Ущелья.
Выход на Свет и Предзнаменование
Они вышли из Разлома Покаяния изможденные, но живые. Отсюда начинался спуск к Плато Шепчущих Равнин – их следующей цели.
Каэль опустился на колени, тяжело дыша. Он снял повязку. «Ты… ты создала щит тишины. Я никогда не видел ничего подобного. Ты нейтрализовала его акустику,» – он был поражен не силой, а интеллектом её магии.
Элара открыла глаза. Фиолетовое мерцание исчезло. Сердце лежало на земле, потухшее. «Я не знала, что делаю. Это было знание, Каэль. Не мое. Это была воля Сердца. Оно не хочет быть уничтоженным,» – её голос был слабым, но в нем звучал новый, ледяной оттенок.
Она подняла артефакт. Он был тяжелым и холодным.
Финал Главы: Они стояли на последнем уступе. Впереди, в лунном свете, простиралась бескрайняя, холмистая Плато Шепчущих Равнин. Это было открытое пространство, без укрытий, где Охотник мог использовать своих Гончих на полную мощь. Но там, вдали, виднелась тонкая, едва различимая башня – Застава Осколка Звезд, где должен был находиться Свиток Хранителей.
Они обменялись долгим, немым взглядом. Их одежда была порвана, кожа покрыта синяками и грязью, но они выжили.
«Нам негде больше спрятаться, Элара,» – сказал Каэль.
«И ему это известно. Он ждет нас там, Каэль. Но теперь…» – она подняла Сердце, и оно слабо вспыхнуло. – «Теперь я знаю, что ждет нас впереди. И я знаю, что мы должны идти.»
Они сделали последний шаг с Ущелья и вступили на Равнину, готовые к открытой охоте.
Глава 4. Открытая Охота
Плато: Территория Риска
Спустившись с последнего, изъеденного ветром уступа Ущелья, Каэль и Элара оказались на Плато Шепчущих Равнин. Это была неровная, холмистая местность, покрытая жесткой, серой травой, которая, казалось, никогда не видела дождя. Над ними доминировало гигантское, низкое небо, испещренное редкими, медленно ползущими облаками.
Здесь не было Черного Доломита Лабиринта, который мог бы служить укрытием. Здесь не было глубоких трещин Ущелья. Только открытое пространство, где каждый силуэт, каждая тень были видны за километры.
Ткачи Теней (Гончие): Не успели они сделать и десятка шагов, как ветер принес их запах. Гончие Охотника. Они были не просто собаками, а магически усиленными существами, созданными для преследования: Ткачи Теней.
Их было четверо. Они двигались низко к земле, их шерсть была цвета высушенной грязи, а глаза горели неестественным, фосфоресцирующим красным. Они не издавали лая; они двигались с абсолютной, зловещей тишиной, лишь сухая трава шипела под их когтистыми лапами.
«Они здесь, Каэль. Я чувствую их ману. Они быстрее, чем кажется,» – Элара не пыталась скрыть паники. Сердце в её руке билось в такт её собственному пульсу.
Ветровая тактика: Плато было названо Шепчущим не просто так. Ветер здесь был постоянным, сильным и имел странное свойство: он переносил звук избирательно. Каэль знал эту особенность.
«Мы идем против ветра. Он маскирует наш шаг, но ускоряет их. Он ждет, что мы побежим по прямой к Заставе. Но мы будем двигаться по дуге. Мы используем Дыхание Плато против него,» – Каэль схватил Элару за руку и потянул ее, заставляя бежать зигзагами, используя редкие, невысокие холмы как временные укрытия.
Они бежали. Это была изматывающая гонка, где каждый шаг давался с трудом.
Влияние Сердца: Психическое истощение
Каэль, тренированный воин, чувствовал, как его легкие горят огнем, но его тело было послушно воле. Элара же страдала не только физически. Сердце Источника требовало постоянного ментального напряжения, чтобы просто удерживать его, не давая его энергии выплеснуться бесконтрольно.
Внутренний конфликт Элары: Каждый удар Сердца посылал в её сознание Видения Истины – образы того, что Охотник считал своим долгом. Видение: Она видела, как цивилизация Хранителей рушится под тяжестью своей же магии. Видела, как их великие города превращаются в руины из-за алчности. Голос Сердца (в её голове): «Он прав. Это не наследие. Это болезнь. Уничтожь меня. Положи конец циклу.»
«Нет…» – выдохнула Элара, споткнувшись.
Каэль резко остановился, притянув ее к себе за каменный валун, который был их единственной защитой. «Что случилось?»
«Я вижу его цель, Каэль. Охотник. Он не хочет власти. Он хочет обеззаразить мир. Он видит, что мы – лишь носители хаоса. Сердце… оно показывает мне это.»
«Ложь! Сердце – величайший источник жизни, Элара. Оно искажает правду, чтобы спасти себя. Оно хочет, чтобы ты сдалась. Дыши. Фокусируйся на мне. На моем дыхании. Не на его голосе,» – Каэль говорил как командир, но его глаза умоляли.
Схватка с Ткачами Теней
Ткачи Теней настигли их. Они обошли валун с двух сторон, отрезав путь к отступлению. Четыре пары красных глаз и обнаженные, клыкастые пасти.
Сочетание Орудий: Каэль понял, что у него нет времени на магические уловки. Только ближний бой.
Первый Удар (Дорожный Поводырь): Первый Ткач Теней прыгнул. Каэль встретил его Дорожным Поводырем. Он не рубил, а колол, используя меч как рапиру. Он вонзил его в грудь существа, используя инерцию прыжка Гончей, чтобы пробить его жесткую шкуру.
Контроль и Сдерживание (Трудовый Брат): Пока Дорожный Поводырь был занят, к Каэлю бросились двое других. Он вытащил Трудовый Брат. Тяжелый боевой топор в его руке двигался с невероятной скоростью. Он использовал обух топора для оглушения. Удар пришелся в бок первого, ломая ребра и отбрасывая его в сторону, а второй удар, боковой, был направлен в передние лапы второго Ткача.
Ловушка с Крюком: Последний Ткач обошел его сбоку, целясь в ногу. Каэль, не отступая, резко опустил Трудовый Брат крюком вниз, подцепляя лапу Гончей и резко дергая на себя. Существо потеряло равновесие и упало. Каэль добил его коротким, точным ударом меча.
Битва была быстрой, жестокой и требовала всего его мастерства. Гончие не были обычными животными; они были невероятно быстры и сильны.
«Они вернутся… другие придут,» – Каэль тяжело дышал, вытирая лезвие Дорожного Поводыря о траву.
Магическое противодействие: Завеса Жара
В это время Элара, все еще сжимая Сердце, поняла, что не может позволить им оставаться здесь. Следующая волна Гончих прибудет через минуту, а Охотник, почуяв задержку, сам будет здесь.
Элара использует Завесу Жара: Ей нужен был не щит, а магический маяк, который отпугнет, но не раскроет их местоположение Охотнику. Она подняла Сердце, направляя не энергию, а тепловой заряд – чистую, неконтролируемую энергию, которая не выглядела как магия, а ощущалась как резкий, невыносимый зной.
Вокруг них возникло невидимое поле, которое мгновенно высушило траву и подняло температуру воздуха на десятки градусов.
Это была Завеса Жара. Гончие, чувствительные к мане, не могли войти в этот радиус, поскольку для них это было равносильно погружению в кипяток. Они стояли на расстоянии, скуля и не решаясь войти в поле.
«Это их удержит всего на минуту! Нам нужно идти!» – крикнула Элара, её тело дрожало от истощения. Это был самый сильный магический выброс, который она делала без подготовки.
Каэль схватил её. «Хорошо. Бежим! К Заставе!»
Последний рывок и Застава Осколка Звезд
Они бежали. Завеса Жара медленно рассеивалась за их спинами. Гончие, придя в себя, снова бросились в погоню.
Впереди, на самом высоком холме Плато, они увидели свою цель. Застава Осколка Звезд.
Это была не крепость, а высокая, тонкая башня, сделанная из материала, который не встречался ни в Лабиринте, ни в Ущелье. Камень башни был звездным осколком – светлым, почти белым материалом, который светился в темноте слабым, серебристым сиянием. Он был идеально гладким и, самое главное, не имел окон или очевидных входов на нижнем уровне.
«Там нет двери, Каэль!» – задыхаясь, крикнула Элара.
Каэль, измученный, но полный решимости, ответил: «Застава Осколка Звезд – это не здание. Это Портал. Чтобы войти, нам нужен код. И…»
Он не договорил. Он почувствовал. Это был не ветер, не Гончие. Это была его аура. Охотник.
Охотник появился на холме в полукилометре позади них. Он не бежал. Он просто стоял там, его плащ развевался на ветру. В руке он держал Фонарь Искажения, который теперь горел ярким, яростным оранжевым светом.
Он поднял руку и направил Фонарь на них. Каэль почувствовал, как воздух вокруг них сгущается, как будто их тела затягивает в невидимую, липкую смолу. Поле Замедления.
«Элара! Сердце! Закрой поле!»
Элара, на грани потери сознания, сжала Сердце. Она направила всю оставшуюся волю, чтобы создать Отталкивающее Эхо – чистый толчок маны, который отменил поле Охотника.
Поле Замедления исчезло. Но Каэль понял, что они только что потратили свой последний резерв. Охотник теперь был в пределах досягаемости.
Финал Главы: Шаг в Ничто
Они достигли башни. Каэль, не теряя ни секунды, подбежал к гладкой стене. Он достал из-за пояса свой Трудовый Брат и использовал не лезвие, а острый шип на рукояти.
Он начал быстро выстукивать последовательность на камне. Это был древний код Хранителей, который его наставник, отец Охотника, однажды показал ему.
«Три коротких. Два длинных. Четыре быстрых.»
Стена башни, сияющая серебряным светом, отреагировала. Посреди гладкого камня возникла Магическая Волна, которая расходилась от центра, как рябь на воде. Это был вход.
Каэль втолкнул Элару внутрь. Она упала на колени, полностью опустошенная, но Сердце было все еще в её руке.
«Быстрее, Каэль! Он здесь!»
Он услышал глухой, тяжелый стук – Охотник начал спускаться с холма.
Каэль прыгнул в сияющую волну. Как только его тело полностью оказалось внутри, он, с последним усилием, ударил Трудовым Братом по активационной руне на внутренней стороне входа.
Волна схлопнулась. Вход исчез. Башня стала гладкой, серебряной колонной.
Они были внутри. Вокруг царила абсолютная тишина. Идеальная, спасительная тишина.
Но они не были одни. Застава была заполнена не механизмами, а призрачными тенями, которые, казалось, ждали их. Это были Призрачные Наблюдатели – души Хранителей, охраняющие Заставу.
Каэль поднял меч, готовый к новой битве.
Глава 5. Звездное Испытание: Хранители Порога
Внутренний Святилище: Тишина и Разложение
Застава Осколка Звезд, в которую Каэль и Элара ворвались, была царством мертвой тишины. Волна входа исчезла, оставив за собой абсолютно гладкую, серебристую поверхность, которая казалась холодной на ощупь и не пропускала ни единого звука извне. Они были отрезаны от Охотника, но не от опасности.
Атмосфера Заставы: Башня была полой, представляя собой единое, величественное помещение. Ее стены, сделанные из кристалла звездного осколка, слабо светились, заливая пространство призрачным, голубовато-серебристым светом. В центре возвышалась высокая колонна, сияющая более ярко; это, очевидно, был источник энергии и, возможно, место хранения Свитка. Вокруг этой колонны вилась спиральная лестница, сделанная из того же камня, но казавшаяся прозрачной.
Призрачные Наблюдатели: Застава была заполнена сущностями. Их было с дюжину: высокие, полупрозрачные фигуры, облаченные в одеяния, сотканные из тусклого света. Это были не примитивные призраки, а Призрачные Наблюдатели – последние стражи Закона Хранителей. Они не двигались, но их присутствие было ощутимым, как внезапное падение температуры, как ледяной укол в солнечное сплетение.
«Они не злые, Каэль. Они… старые,» – прошептала Элара, все еще прижимая Сердце к груди. Артефакт больше не пульсировал яростно, но испускал тихую, настороженную вибрацию.
Первым, что они почувствовали, было не нападение, а Суд. Наблюдатели не двигались физически, но их объединенное сознание обрушилось на героев, взвешивая их намерения и грехи.
«Не сопротивляйся их взгляду, иначе они разорвут твой разум. Они ищут истину в тебе,» – прохрипел Каэль, его Дорожный Поводырь дрогнул в руке. Он знал этот вид ментальной магии – она была древней, доктринальной и практически непобедимой.
Испытание Хранителей: Шрам Каэля
Призрачные Наблюдатели начали. Их коллективное внимание резко сосредоточилось на Каэле.
Первый Наблюдатель (Судья Сомнения): Один из них, самый высокий и мрачный, выступил вперед. Его полупрозрачная рука, поднятая к Каэлю, несла не угрозу, а ментальную проекцию.
В голове Каэля взорвалась сцена. Это было недавнее прошлое: лицо его учителя и бывшего друга, Охотника, искаженное гневом и отчаянием.
Голос Проекции: «Ты предал меня, Каэль. Ты сжег мой дом и украл мою надежду. Ты следуешь за этой девочкой не из веры, а из потребности искупить свою вину. Ты хочешь, чтобы Сердце дало тебе прощение, но тебе не дано прощения. Твоя верность – это всего лишь Торг Души.»
Ментальный удар был физически ощутим. Каэль рухнул на одно колено, прижимая Трудовый Брат к земле как якорь. Сомнение, которое он годами подавлял, вырвалось наружу, подобно волне удушающей грязи. Он видел свои прошлые ошибки, усиленные призматическим светом башни. Его жизнь, полная насилия и ошибок, казалась позорной.
«Я… я не ищу прощения. Я ищу…» – его голос дрогнул.
Каэль и Элара: Симбиоз Защиты: Элара, увидев, как Каэль падает под тяжестью своего прошлого, поняла, что не может позволить ему сломаться. Он был ее щитом, и если щит рухнет, она останется одна против всех.
Она подбежала к нему и, не отпуская Сердца, положила свободную руку ему на плечо. В этот момент она не использовала магию Сердца, а свою собственную волю, усиленную чистой эмпатией.
«Его верность – это не торг!» – крикнула она, её голос звенел в абсолютной тишине Заставы. – «Он не ищет прощения в Сердце. Он ищет будущее! Он – мой Страж. Он не совершенен, но он выбрал меня. Его сила не в его прошлом, а в его цели!»
Этот крик не был магической атакой, но он разрушил ментальный фокус Наблюдателей. Они отступили на шаг, удивленные силой её духа и искренностью.
Глубокое Погружение: Испытание Элары
Теперь настала очередь Элары. Наблюдатели поняли, что Каэль – лишь броня. Сердце Источника было истинной целью их проверки.
Второй Наблюдатель (Судья Власти): Восемь других сущностей окружили Элару, и их коллективное ментальное давление резко увеличилось. Они проецировали не прошлое, а соблазн власти.
Сердце в её руках начало светиться с неистовой силой, издавая Тысячекратное Эхо.
Видение: Элара видит не только знания Хранителей, но и возможность переписать реальность. Она видит, как может уничтожить Охотника одним словом; как может вернуть своего отца, исцелить все свои страхи, создать идеальный, безопасный мир, где нет боли.
Голос Сердца (Теперь это был тысячеголосый хор в её разуме): «Ты сильнее их всех! Сбрось оковы смертного! Возьми Власть! Ты можешь стать Титаном, Элара! Используй меня! Неси мое бремя – и получишь Все.»
Элара упала на колени, агонизируя. Ее тело дрожало, по вискам тек пот. Она чувствовала, как её сознание растягивается, пытаясь вместить в себя Вселенское Знание. Она видела законы физики, химические формулы, историю звезд, и это знание угрожало разорвать её на части.
Момент Выбора: Создание Ментальной Цитадели: Каэль, придя в себя, схватил Трудовый Брат и хотел броситься на Наблюдателей, но понял, что физическое оружие бессильно против ментальной бури.
«Элара, не борись с ним! Не сражайся со знанием! Зонируй его!» – крикнул он, вспомнив древние уроки своего наставника о контроле маны.
Элара услышала его. Она закрыла глаза и перестала бороться с наплывом информации. Вместо этого, она представила свой разум как гигантскую библиотеку, и Сердце – как неистовую реку знаний, впадающую в нее.
Она не стала строить стену, чтобы остановить реку (это невозможно). Вместо этого, она начала строить Внутреннюю Цитадель с тысячами хранилищ.
•
Хранилище
I (
Самосохранение):
Сюда она отбросила знание о
своих
способностях и целях
.
•
Хранилище
II (
Текущая Ситуация
):
Сюда – информацию о Заставе
, об Охотнике,
о следующих шагах
.
•
Хранилище
III (
Мусор/Хаос):
Сюда – всю остальную вселенскую информацию
,
которую она не могла обработать
,
запечатывая ее за
Ментальным Замком Воли
.
Это был акт не магической силы, а абсолютной дисциплины духа. Она доказала, что может вместить бесконечность и при этом остаться собой.
Победа и Откровение
Свет Сердца Источника внезапно погас. Артефакт стал тусклым, ровным камнем. Элара открыла глаза. Она была истощена, но в ее взгляде появилась новая, стальная ясность. Она контролировала Сердце.
Наблюдатели мгновенно отступили. Их угрожающий гул прекратился, и они снова стали тихими, призрачными фигурами. Они признали победу.
Наблюдатель-Судья (Говорит Вслух): Самый высокий Наблюдатель, теперь совершенно прозрачный, склонил голову. Его голос, казалось, исходил из самого камня, а не из горла. «Она… не сломалась. Ее Дух зонировал Знание. Ее Страж готов к Защите. Вы прошли Испытание Воли и Испытание Дисциплины. Этого достаточно.»
В этот момент центральная, сияющая колонна, вокруг которой вилась лестница, издала тихий скрежет. В её основании, там, где колонна соприкасалась с полом, открылся узкий, прямоугольный проем. Внутри проема, лежа на бархате, сотканном из застывшего света, находился Свиток Хранителей.
Свиток: Это был не пергамент. Это были тонкие, отполированные, почти черные листы обсидиана, скрепленные между собой золотыми петлями. На гладкой поверхности обсидиана мерцали выгравированные руны, которые светились красным, будто внутри камня текла горячая лава.
Каэль, поднявшись, двинулся вперед, чтобы взять Свиток, но Элара остановила его. Она была Наследницей. Она взяла его сама.
Она развернула первый обсидиановый лист. Руны, которые вчера были для нее просто узорами, теперь имели смысл, отпечатываясь прямо в ее зонированном сознании.
Ключевое Откровение: Свиток содержал не долгие проповеди, а указания. На первой странице была выгравирована карта, очерчивающая следующую цель, и короткий, сухой текст:
«Врата в Краях, где Ткачи Тени бессильны, скрыты от Солнца и звезд. Туда, где властвует тишина, и нет маны, но лишь Чистый Аэон. Ищите вход, что ведет к Подземному Морю Аэона. Это путь через Забвение, единственный, который Охотник не сможет предсказать. Ищите то, что было поглощено камнем.»
Новый Путь: Элара перевела взгляд на Каэля. «Подземное Море Аэона. Это звучит как… путь под землей.»
Каэль кивнул. «Подземное Море. Говорят, что оно – источник энергии, который когда-то питал всю систему Хранителей. Это самое сокровенное место Лабиринта. Чтобы попасть туда, нам нужна вторая часть. Нам нужен проводник в абсолютной тьме.»
Они обернулись к Наблюдателям. Все призраки исчезли, оставив их одних. Но в самой дальней стене башни, там, где не было лестницы, теперь зиял темный провал. Это была не дверь, а шахта, ведущая вертикально вниз, во мрак.
Они были готовы к спуску. Охотник ждал их снаружи, но они выбрали путь, который лежал не на поверхности, а глубоко в недрах земли, путь, который, возможно, не вел к спасению, а лишь к еще большей изоляции.
Глава 6. Шахта Забвения и Аэонный Холод
Спуск: Провал в Недрах
Темный провал в стене Заставы оказался вертикальной шахтой, уходящей в бездну. Стены были не из звездного осколка, а из гладкого, холодного базальта, кое-где покрытого скользкими, черными лишайниками. Отверстие имело около двух метров в диаметре, и от него поднимался странный, инертный воздух, который не пах ни землей, ни влагой, а лишь чистой, давящей пустотой.
«Свиток сказал: путь через Забвение. Охотник и его Гончие никогда не спустятся сюда. Они полагаются на ману, а здесь ее нет,» – прошептал Каэль. Он привязал крепкий, но старый кожаный ремень к обуху своего Трудового Брата. Топор, заклиненный поперек узкого проема, служил им единственной точкой опоры.
Элара была бледна. Истощение после ментальной битвы с Наблюдателями было полным. «Я не чувствую… Сердце. Оно не горит, не вибрирует. Оно просто тяжелое.»
Каэль кивнул. «Это Чистый Аэон, Элара. Абсолютный ноль маны. Твоя сила здесь бесполезна, пока ты не научишься черпать её из самого Сердца, а не из атмосферы Лабиринта. Это и есть главное испытание Хранителей.»
Он спрыгнул первым, сжимая Трудовый Брат в одной руке, а кожаный ремень в другой. Его сапоги скользили по мшистому камню. Он начал спуск, стараясь сохранять ритм, позволяющий Эларе безопасно следовать за ним.
Природная Опасность: Аэонный Холод
Чем глубже они опускались, тем сильнее менялась атмосфера. Это не был обычный, физический холод, который заставлял бы зубы стучать. Это был Аэонный Холод