В основе романа лежит история жизни иеромонаха Иакинфа (Бичурина), трудившегося на благо России в 19 веке. Отец Иакинф был весьма неординарным человеком. Он был не просто монах, он был ученый, путешественник, этнограф, первооткрыватель, дипломат. Архимандрит Иакинф открыл России и Европе загадочную страну Китай. Прожив в Китае почти четырнадцать лет, он самостоятельно составил первый русско-китайский словарь и первые учебники по изучению китайского языка, написал более ста исторических и географических трудов, перевел множество китайских трактатов. А еще он дружил с выдающимися людьми своего времени, Пушкиным, Крыловым, Бестужевым, посещал светские салоны и, совершенно недопустимо для монаха, влюблялсяв женщин. Подав прошение о снятии монашеского сана, отец Иакинф хотел целиком посвятить себя науке, а не церкви. Церковь ему этого не простила.
