Истинная Проблема Ледяного Дракона

Пролог

Эсфир

Я её украл.

Совершил преступление, за которое на её родине меня ждёт жестокая казнь.

Уже мысленно вижу, как её отец обращается исполинским небесным Змеем и кидается на меня, исходя чёрным ядом. Смертельным. Даже для Дракона.

Так что мы не вернёмся.

Я унесу её в Аскард, на свою прекрасную родину. В страну Ледяных Драконов. В мою страну.

Ей будет хорошо… она привыкнет.

Хотя сначала, конечно, будет кричать, сопротивляться, пытаться сбежать…

Холодно усмехаюсь: напрасно, девочка моя. Сопротивление не имеет смысла.

Я продолжал уносить её всё дальше от родных земель.

Мир вокруг нас – походит на сотканный из ночного звёздного неба туннель. По его невесомым прозрачным стенам, сотканным из переплетений сложнейших магических потоков, пробегали вспышки льдисто-синих молний.

Это было сложно сделать. Но я не жалел о том, что так выложился. Не жалел о разряженных драгоценных артефактах. Даже о том, что на её родине меня сейчас объявят преступником номер один.

Потому что сейчас я мог нести её по пространственному туннелю на руках.

Она почти ничего не весила.

Хрупкое юное тело, которое я осторожно прижимал к себе, с неожиданно глубоким, острым, чувственным удовольствием.

Я был счастлив, прикасаясь к ней. Слушая её ровное дыхание. Её уютное, чёткое сердцебиение… Она была в порядке – я следил за этим.

Она сама дала согласие на всё это, хоть и не понимала, что делает…

Она не умеет пользоваться такими порталами, поэтому потеряла сознание.

Диара… Диа…Я закрываю глаза, и её имя высвечивается в темноте под веками белыми вспышками. Сердце ускоряет бег. И меня охватывает небывалое животное вожделение… Я хочу её.

Но величайшим волевым усилием, позволяю себе лишь невесомо коснуться губами её буйных тёмных волос, красиво разметавшихся по нежным белым плечикам от потоков магического ветра.

Я недостойно члена монаршей семьи пользовался тем, что она без сознания. Обнимал. Прижимал к себе. Вдыхал запах её кожи и волос.

О, это была ошибка…

Я всегда славился своей рассудительностью, полным контролем над эмоциями. И тут её запах… Заставил меня регрессировать из высшего существа в типичного ревнивого Дракона: “Моя!!! – рычал внутренний Зверь, – не отдам!”

Не припомню его таким раньше.

Но тут я был с внутренним Драконом солидарен: не отдам.

Она пахла нежными цветами, душистым спелым персиком и мёдом. Такая сладкая. В эти минуты мне казалось, что я никогда не выпущу её из рук.

Я ступил из портала сразу на каменный пол парадной залы моего замка. Пустынного, заброшенного, хоть всё здесь и было в безупречном порядке.

Её ресницы затрепетали.

Сейчас это произойдёт.

Она откроет глаза. Увидит замок в моей стране, куда я перенёс её, пока она была беспомощна.

Поймёт, что я обманул её. Напрасно обнадёжил. А сам перенёс в Аскард – обитель Ледяных Драконов. И путь назад для неё закрыт.

А ещё чуть позже – Диа поймёт, что я не собираюсь помогать ей избавляться от метки истинности “какого-то Дракона”, как обещал. Что нет никакого ни научного, ни магического метода.

И в исходе всего поймёт, что “какой-то Дракон” – я и есть.

Возненавидит. И попытается сбежать.

Но мы не отпустим.

Потому что она – наша.

Глава 1.1

За неделю до этого

Диара

Я так и не привыкла к порядкам в Академии. Меня до двадцати одного года обучали на дому. Лучшие из лучших, но…

Попасть из тепличных условий резиденции Правителя Моравии… то есть моего отца… в студенческое общежитие, хоть и элитное… ну такое.

Я потянулась во вполне удобной кровати, не открывая глаз.

Я по-царски жила одна в апартаментах, рассчитанных на двоих адепток Академии. Моей соседкой числилась моя двоюродная сестра Эстер. Но она жила не здесь. Сестра не так давно не сказать, чтоб по своей воле вышла замуж за Дракона. Штучный товар в Моравии. И её муж – на мой вкус, странный склочный тип. Но Эстер стремительно приняла судьбу и сияла от счастья, как фонарик на день Зимнего Равноденствия. А ведь я помню её смурной, с лицом ещё более постным, чем моё собственное…

Сейчас к сестре словно вернулась жизнь, и одновременно – она стала меня дико раздражать.

Так что хорошо, что я в апартаментах одна.

Я люблю быть одна.

Надеюсь, так будет и дальше… вот только решу свою проблемку с непрошенной Драконьей меткой! А то адепты и преподаватели, кажется, перестали верить в мои оправдания про травму вечно забинтованного левого запястья…

Кстати, первую лекцию должна читать Декан Лекарского Факультета. Она ни сегодня – завтра “прижмёт” меня с моими вымышленными травмами.

Снова потягиваюсь, выгибаясь всем телом.

Интересно, я проспала первую лекцию?

Или сегодня буду оригинальной?

Кровать прогибается под чужим весом, и я распахиваю глаза.

А вот и она. Плюхнулась с разбега на мою кровать. Эстер!

Моя отвратительно довольная жизнью родственница – дочь маминой младшей сестры и Ректора Академии, куда я сбежала от "гнёта"родительской любви.

Собственно, что бежала, что не бежала – всё равно тут из-за каждого угла может выскочить ближний или дальний родственник. Или на край, друг семьи.

– Эстер, – поморщилась я, натягивая одеяло до подбородка, – что ты опять здесь делаешь? Ты же с мужем отдельно живёшь, почему я вижу тебя в этой комнате каждое утро?..

– Не бухти, Диа… – сестра насильно поднимает меня из кровати, отнимает одеяло, – я уже успела провести время с мужем, позавтракать и прийти проверить любимую сестру. Которая систематически приходит на занятия во второй половине дня…Хотя они начинаются в первой.

Сестра посадила меня перед зеркалом и принялась укладывать мои буйные, вьющиеся крупными локонами чёрные волосы. Я смотрелась как кладбищенская птица. Черноволосая, темноглазая, бледная… рядом с медно-рыжей улыбчивой Эстер с пронзительными, весёлыми кобальтовыми глазами это было особенно хорошо заметно.

Я поморщилось: сестра ведь была почти нормальной. До замужества.

– Давай, иди в купели Диара, прими душ или вообще… нырни. А я приготовлю тебе платье…

– Чего вдруг? Решила горничной заделаться? Ты же племянница Правителя, эта карьера не для тебя…– я скептически приподняла одну бровь, встретившись взглядами с отражением Эстер в зеркале. Она сейчас просто по шву треснет – и из неё полезет наружу радость жизни.

– Диа… ты разве не слышала?! Не знаешь, кто сегодня заменит на лекциях Декана чёрных Лекарей?

– Кто? – я вывернулась из рук сестры и, приняв неизбежное, поплелась в купели, – неужели твой муж-тиран?

Декан нашего факультета – Штормовой Дракон, супруг Эстер – гроза и страх номер один всех адептов. То, что адептка и Декан женаты, вообще говоря, не по уставу. Ещё одно исключение, которые для нашей семьи здесь множатся с нереальной скоростью.

– Нет, не Гидеон. Мой муж занят другим… – поглядывая себе через плечо, я видела, как сестра преследует меня с огромным белым полотенцем в руках, а когда она произносила имя мужа, глаза у неё делались совсем глупыми. Почти безумными. М-да…

Я развернулась в дверях купелей и грубовато выхватила у сестры полотенце.

– И кто же? – я всем своим видом давала понять, что Эстер пора идти. Поцеловать ещё раз мужа, во избежание срыва, пока они не оказались в людном месте. Или ещё что…

– К нам прибудет читать курс по лекарскому искусству один из Аскарских принцев. Ледяной Дракон!

Глава 1.2

Диара

– Он не женат… – весело продолжала щебетать Эстер, – девчонки там уже “колесом” ходят в своих комнатах в предвкушении…

– Я не буду ходить “колесом”, Эстер, – процедила я, – Эсфир Аскард. Ледяной Дракон. Я поняла. Один из соправителей Асэта… И не жалко Аскардским Драконам было такой сложный энергоёмкий портал зря открывать?

– В смысле "зря"? – в кобальтовых глазах двоюродной сестры обида смешалась с осуждением, – один из сильнейших Ледяных Драконов. Ты же в курсе уровня Аскардских лекарских исследований? Практически всё это сделано принцем Эсфиром…

Как же мне это надоело… Уныние словно вмиг взяло меня за горло. Глаза защипало.– Гению нечем заняться? – я нетерпеливо передёрнула плечами. А треклятая метка, надёжно скрытая бинтами, обожгла моё запястье.

Я же… сейчас разревусь! Мне же… тяжело… Носить это безразлично-скептическое лицо трудно! Я совсем одна. Эта метка – меня измотала! Она пьёт мою жизнь и магию, как какой-то иномирный паразит! И с каждым днём мне хуже!.. Я просто. Хочу. От неё. Избавиться. И если Эстер не уйдёт, я разревусь у неё на глазах. А я не привыкла показывать слабость.

Я всё-таки наследница Терновой короны.

Так что я сейчас заставила первородную Тьму – отцовское магическое наследство – сгуститься в моих глазах, и сестра недоумённо отшатнулась от меня.

– Встретимся на уроках, Эстер.

Я недружелюбно захлопнула дверь перед носом сестры. И сорвалась. Беззвучно плакала, прижимая к сердцу руку, искалеченную меткой. Меня съедала нездешняя тоска. Я молча сползла по дверному косяку вниз.

– Диа… – ласковый голос Эстер звучал из-за дверей. И, судя по всему, она присела прямо за дверью, так же как и я, и её лицо находилось примерно на уровне моего.

Демонова Бездна, значит, она всё поняла…

– Диа. Я знаю, как тебе плохо. До того, как я встретила Гидеона, мне было также плохо. Метка мучила… Но…

Я не хотела ничего об этом знать. И встречать “своего персонального Гидеона” – очередного неадекватного Дракона – я тоже не хотела. Ах да. Эстер и её монструозный муж – единственные, кому доподлинно известно, что на мне метка Дракона. Но оба обещали сохранить мой секрет.

– Но… Диа… мы с Гидеоном считаем, что ты не права насчёт намерения стереть метку…

“Мы с Гидеоном считаем…”. И вот так всё время. А своей головы у тебя нет, Эстер???

Так. Не скрежетать зубами…

Я перевела дыхание: она не виновата. Я злюсь, потому что измоталась.

–… Диа, раз уж ты так решила… принц Эсфир занимается этим направлением науки и магии тоже. В Аскарде умеют удалять метки…

Я вскочила и распахнула дверь.

Эстер потеряла опору и ввалилась в купели, невольно растянувшись на полу у меня в ногах.

– Что ты сказала?!!

– Я знала, что тебя заинтересует, Диа… – лукаво улыбнулась моя хитрая рыжая сестра.

Глава 1.3

Диара

Я надела брючную форму адептки. Специально. Потому что Эстер усиленно пыталась всучить мне платье. И ещё потому, что я знала: раз Дракон читает лекцию – все наши Академические матрёшки влезут в платья. Драконы любят, чтобы женщина была в платье.

Меня эти прогибы бесили до самых недр моей чёрной Змеиной души.

Даже странно, что я была полностью белой волшебницей. Тут явно была какая-то насмешка изначальных сил. Впрочем, Тьма, которой управлял отец, всегда отзывалась на мои просьбы, и я не заморачивалась. В нашей семье на разделение потоков чёрной и белой магии ещё со времён знакомства родителей все начали смотреть сквозь пальцы.

Говорят, когда-то это считалось недопустимым. Но отец – носитель абсолютной Тьмы, полюбил маму – носительницу абсолютного Света. И всем несогласным пришлось “умыться” на законодательном уровне.

Тогда в Моравию – страну Змеев-перевёртышей, не захаживали Драконы через межмировые порталы. Это в последние годы повадились. Но всё равно крылатых ящеров было сравнительно мало.

Они не походили на нас темпераментом. Шумные, взрывные, ревнивые… со странными неискоренимыми стереотипами о женщинах в головах. Фух… вот только подумала о них – и стало припекать. В прямом смысле. Метку.

Я зашла в аудиторию.

За лекторской кафедрой уже стоял Ледяной Дракон.

Прям видно, что Дракон.

Дорогие одежды, заносчивое лицо. Буйные густые волосы. Чёрные. Только у самого лица белоснежные пряди. Говорят, принц Эсфир заполучил их как побочный эффект какого-то магического эксперимента.

Ему это шло. И он об этом прекрасно знал.

Как надменно он взглянул на меня: опоздала, хлопнула дверью. И ещё и не нарядилась как мартышка.

Скептически нахмурился и сделал вид, что не заметил.

Да он о себе высокого мнения. И разряженные, как на бал, адептки – это только подкрепляют. Бесит…

Но справедливости ради – голос у лектора приятный: ровный, низкий, обволакивающий…

Нет этих ноток подступающей буйной истерики, характе́рных для их драконьего племени.

Я бегло оглядела аудиторию.

Адептов было… битком. Я бросила взгляд на крайнее место на последнем ряду – стратегически идеальное для побега. Его заняли. Как и все остальные.

Что ж.

Не судьба.

Подкараулю принца-Дракона и спрошу об исследованиях меток… после того, как куча восторженных идиоток получит его автографы на специзданиях учебников об альтернативном целительстве Аскарда.

Я закатила глаза и собралась развернуться и выйти отсюда к демонам. Здесь даже не продохнуть.

– Леди, – тихо, но отчётливо обратился ко мне Ледяной Дракон впиваясь цепким взглядом льдисто-голубых глаз.

Я подготовилась оборонять свои границы: если он сейчас повелит мне куда-то сесть или подойти к нему, то пойдёт в…

– Леди, вы не откажете мне в помощи?..

Я впала в короткий стопор:

– В помощи?

– Да. Для демонстрации сути одного эксперимента. Мне понадобится помощь леди. В брючном костюме я заметил почему-то только двоих. Но из них без супруга на лекцию пришли только вы…

По залу прокатился лёгкий смешок.

Я мигом нашла взглядом вторую, не настроенную на флирт с лектором в зале – конечно, это была Эстер, по уши влюблённая в своего мужа. Она была не просто в брючном костюме. А в уродливом мешковатом, на два размера её больше. И чтоб наверняка – сидела в самом углу, у стены, в самом конце аудитории. А её муж сидел с ней рядом, по-хозяйски положив руку ей на плечи.

Они благосклонно улыбнулись в ответ на шпильку Ледяного Дракона.

Но Гидеон чуть крепче прижал к себе Эстер: моё.

Тьфу ты. Цирк на конной тяге.

Что за существа такие Драконы?!

И метка вот такого приклеилась в качестве кары небесной на моё запястье?!

Но этот принц Эсфир выглядел и вёл себя вполне цивилизованно. Впрочем, я не обольщалась.

Решила медленно приблизиться к кафедре, но старалась идти вполне уверенным шагом и с гордо поднятой головой. Чтобы драконище окончательно не зарвался.

Заложив “увечную” руку за спину и попросив родовую Тьму спрятать магией мой позор от незнакомого Дракона.

– Чем вам помочь? – растянула я губы в неубедительной вежливой улыбке.

Короткий взгляд льдисто-голубых глаз обжёг меня и переместился куда-то на бумаги, что лежали перед Драконом на кафедре.

Как будто ему не было до меня особого дела. Это почему-то слегка покоробило.

– Всё просто, леди. Я попрошу вас… – снова меня пронзает этот взгляд, – сесть на меня верхо́м.

Глава 1.4

Диара

Мои глаза расширяются. Руки сжимаются в кулаки. Внутренняя Тьма закручивается в спираль в моём ментальном поле.

Он намеренно сказал эту двусмысленность!

Гад чешуйчатый, хоть и гений. Хоть и высокий, широкоплечий красавец. Хоть и принц…

Но сейчас я сотру эту усмешку с его холеного Драконьего лица!

Плевать мне, кто он!

Я тут тоже, на секундочку, дочь Правителя… Хотя он же этого не знает.

Издевается, гад?

Шутки пришёл шутить?

– И что, это с кем-то срабатывает? – я сложила руки на груди, замерев напротив кафедры.

– Вы будете удивлены, леди, – тихонько усмехнулся Ледяной Дракон и продолжил уже громче, – я, разумеется, сперва сменю Ипостась. Вы сядете верхо́м и извлечёте чешуйку слева от третьего шейного гребня… есть проблема?..

Изначальная Тьма, как же я ненавижу Драконов!..

– Третий шейный гребень, Леди, это…

– Это который под вторым, – шиплю, зачем-то забираясь на кафедру и обходя пафосного типа со спины. Да, чешуйки Драконов – сильные артефакты, у них миллион возможных полезных путей употребления. Вот для Эстер муж, например, сделал “из себя” колье.

Красивое, перламутровое.

Мысленно закатываю глаза: романтичнее некуда просто!

– Не беспокойтесь, адепты, – самодовольно усмехнулся Ледяной Дракон, – места хватит, размеры Зверя управляемы. При достаточном навыке его носителя. Никто не пострадает…

Я запрыгнула наглецу на холку, как только он перекинулся. Даже я бы сказала, “в процессе” оборота.

Он хотел всех удивить, впечатлить. Оказаться внезапным.

Но наглый Дракон не мог знать о моих реакциях – магическом ускорении, унаследованном от матери. И чёрном даре, полученном от отца. Его Зверь аж напрягся, когда я вцепилась в него на миг выпущенными коготками.

И мне вдруг стало стыдно – Зверь-то был ни при чём. Это не он шутки шутил, вроде бы у них единое сознание… но как бы не совсем. Я перекинула ноги на плечи Зверя, выдернула чешуйку…Светлую, точно покрытую морозным инеем.

Он едва заметно дёрнулся.

Я успокаивающе похлопала Дракона по шее. Как коня.

Аудитория ахнула.

Я ловко скатилась по мощному плечу Зверя на пол. Кажется, почти все адепты затаили дыхание.

А я замерла напротив огромной драконьей морды. Вполне симпатичной на свой лад, как бы ни было это неприятно признавать…

На меня уставились те же самые глаза, пронзительные, льдисто-голубые. Только огромные. И с вертикальным зрачком.

Похлопав его по шее при людях, я совершила нечто равноценное по развязности его предложению “сесть на него верхо́м”.

– Ваша чешуя, профессор, – усмехнулась я, глядя в глаза гигантскому ящеру и протягивая чешуйку.

– Благодарю, леди, – он сменил ипостась обратно меньше чем за миг и с безупречно вежливой улыбкой принял чешуйку. Ничем не выдав, как оскорблён моим публичным похлопыванием, – перерыв, господа-адепты. Выйдете все в коридор. И вернитесь через четверть часа. Необходима подготовка. А вы, Леди, останьтесь, будьте так добры.

Я почему-то послушалась.

Через полминуты оглянулась.

И увидела лишь пустую аудиторию.

– Знаете о способах применения чешуи Дракона, Леди?.. – каким-то новым ласковым вариантом обволакивающего голоса обратился ко мне Ледяной Дракон.

– О… – я прищуриваю глаза, делая шаг назад, – их полно́. Вот муж одной моей родственницы ей из себя колье сделал… красивое… Но он такой перламутровый. Из вас так красиво не получится.

Дракон цепко уставился на меня.

– В вашей семье есть Истинная Дракона…

Я похолодела. Очевидно, что лучше было этого не говорить. Хотя… чего параноить? Он бы скоро об этом узнал.

– Насколько близкая родня? – Ледяной Дракон смотрел на меня с исследовательским интересом.

– Сестра… двоюродная.

– А вы знаете, что вы “в группе риска”, Леди? – всё тем же пытливым взглядом учёного смотрел на меня Аскардский принц. Вот-вот облизнётся.

– Не понимаю, о чём вы… – я сделала ещё шаг назад.

А Эсфир вышел из-за кафедры, неумолимо сокращая расстояние между нами. Я словно остолбенела. И он замер напротив меня. Неприлично близко.

– Всё ты понимаешь, – хрипло шепнул Ледяной принц, и мне от этого интимного тона и фамильярного “ты” словно всё перетряхнуло изнутри, – уже решила, что будешь делать?

Глава 2.1

Диара

Я моргнула, и передо мной вновь “Аскардский профессор”. Дракон, который собой владеет. Аномалия, иными словами.

Смотрит ровно, и я уже готова начать себя убеждать, что хриплый интимный шёпот и фамильярность мне померещились.

– Итак, Леди… – холодно улыбается Эсфир, – вы мне ответите или нет? Я, впрочем, не настаиваю… Мне показалось, вам это нужно…

– Так вы… сразу поняли, что у меня… проблема с вашим… видом?

– Это часть мой работы – понимать такие вещи, – улыбается Эсфир.

Всё бы ничего. Но этот Дракон стоит слишком близко. Так что я невольно упиваюсь его запахом – горькой мятой, льдом и озоном. Люблю такие ароматы, но сейчас это роли не играет.

– Сделайте шаг назад, будьте так любезны, профессор… – собрав волю в кулак, шепчу еле слышно.

Готовлюсь услышать расшаркивания и вежливые витиеватые извинения.

Но Эсфир, наоборот, подходит вплотную. Хватает за запястье. По забинтованной метке проходит настолько болезненная отдача, что у меня выступают слёзы.

– Да твоё дело – дрянь, девочка, – вдруг с чувством выдыхает Дракон, – метка почти зрелая.

– Как вы это определяете… – бормочу, мелко дрожа от ледяного ужаса, взявшего меня за горло, – никто мне не говорил…

– Да кто тебе скажет? Два Дракона рядом. Муж сестры ещё не восстановил силы после великой схватки. И однокурсник. Ребёнок. Ещё никогда в полной силе и не был… Хоть бы лекарям показала… а теперь…я уже и не знаю… Твой Истинный тебя, должно быть, уже почувствовал. Скоро прилетит за тобой. И утащит в башню на болотах. Ты ведь это именно так себе это представляешь?

Мне вдруг стало неловко перед иноземным принцем за своё стереотипное отношение к целой расе существ. Снисходительный взгляд Эсфира теперь заставлял меня остро сожалеть. Возможно, я даже хотела извиниться… Но не стала.

– Метке несколько месяцев, – холодно констатировал Эсфир.

Согласно киваю.

– Почти безнадёжно. Пожелать тебе счастья?

– НЕТ! – выкрикиваю я, и совершенно не по этикету впиваюсь пальцами в полы дорогущего камзола Ледяного Дракона. Чувствую холод охранных артефактов. Сложную магическую вязь заклятий… Чувствую, как принц Эсфир волевым усилием приказал своим защитным заклинаниям схлопнуться и не причинять мне вреда.

– Простите… – Я убрала руки от королевской иноземной… иномирной персоны.

– А садись-ка, девочка, на первый ряд. И сиди тихо до конца лекции. После останемся наедине. Покажешь руку. Посмотрю, можно ли ещё что-то сделать… – принц оправил камзол и бросил на меня холодный взгляд.

– Спасибо, – сла́бо пискнула я. И воспылала необычной смесью благодарности, стыда и чего-то третьего. Странного и нехарактерного для меня.

Принц Эсфир вроде ничего. Адекватный разумный Дракон. Резковат на поворотах. Но занавеси не жжёт и не морозит, сцены не устраивает.

Должно быть, он – исключение. Как водится, подтверждающее правило…

Глава 2.2

Диара

Я сидела тихо. Даже не бубнила саркастичные комментарии себе под нос. Не делала постное, злое лицо.

Не помню, когда мне настолько легко дышалось. И метка словно присмирела и перестала тянуть из меня жизнь. Может, это потому, что один из сильнейших Ледяных Драконов – принц Эсфир – был так близко?

Раздражали взгляды Эстер и её мужа-Дракона, которые я периодически чувствовала у себя между лопаток.

Но и то не слишком.

Потому что теперь была надежда. Принц Эсфир был моей надеждой.

Я слушала лекцию. Смотрела со всеми визуализацию его опыта с макетом системы поддержания жизни, выстроенной из чешуйки Ледяного Зверя. Смотрела на вязь силовых линий и поражалась глубине мысли Эсфира.

Странно, что он один из них, а не один и нас.

Не буйный мужлан, а… возможно и впрямь, Эсфир Аскард – гений?

И прорывом его материнский мир обязан ему?..

Может, и впрямь нам повезло, что он приехал читать лекции?

Мне так точно повезло.

Чем больше он говорил – тем больше я слышала здравых мыслей, адекватных, взвешенных суждений. Так обычно говорят здесь, в Моравии… спокойные и расчётливые, может, слегка манипулятивные оборотни-Змеи.

Такие, как Правитель, Ректор и остальные.

Но не Драконы.

Эсфир был на них непохож.

Он почти убедил меня.

Выдавала Эсфира лишь излишне самодовольная усмешка, играющая на красивых жёстких губах, рычащие нотки, которые ему изредка не удавалось скрыть, и глаза. В его льдисто-голубых глазах что-то откровенно хищно блестело. Точно он на охоте, а не на лекции, просвещает адептов в далёком от его родины мире.

Эти осечки копились.

И к тому моменту, как мы остались в аудитории вдвоём, мои подозрения уже окрепли.

***

Эсфир убирал артефакты в изящную светонепроницаемую шкатулку, обкладывая специальными, пропитанными обережной магией тканью. Как специально не замечал, что я всё ещё здесь. Якобы забыл.

– Вы меня типа не видите? – решилась пода́ть голос я, встала из-за стола и подошла к кафедре.

Быстрый взгляд льдисто-голубых умных, глубоких… мамочки… каких невероятных глаз! Почти идеально выверенная, извиняющаяся улыбка.

– Простите, адептка. Не знаю вашего имени. Знаю, что в вашей стране не принято представляться, чтобы незнакомец не украл силу и душу… – весело отозвался Эсфир, запирая свою шкатулку, – фиксация мощных артефактов требует предельной концентрации. Не хотел вас обидеть.

– Вы не обидели… – вот зачем я это говорю? И почему так неловко? Вообще, чувствую, словно стою на дне ямы и пытаюсь себя закопать… Глупо звучу! Словно оправдываюсь. Всё, Диара, хватит.

– Диа.

– Не понял?

– Можете меня так называть. На территории Академии адепты под защитой древней магии. И имя называть в этих стенах разрешается. Они защитят…

– Но вы не просидите здесь вечно, – нехорошо сверкнул глазами Ледяной Дракон, небрежно смахивая от лица светлую прядь.

Мне вдруг подумалась, что на его чёрной шевелюре эти пепельные пряди – всё равно что старые боевые шрамы на воине. И я улыбнулась.

И он зеркально улыбнулся мне.

Что-то дёрнулось у меня за грудиной жарким росчерком от его улыбки. Я словно куда-то сорвалась. Земля ушла из-под ног.

Я качнулась.

Эсфир тут же оказался рядом, деликатно придержал за талию. Точно, деликатно? Мда… На грани.

А это было быстро. А уж я со своей родовой магией ускорения – кое-что в этом понимаю.

– Вы в порядке? – внимательно посмотрел мне в глаза Эсфир, как будто нехотя убирая руки, – присядьте.

Безразличный лекарский тон. И научный интерес. И это коробило.

Я сглотнула ком обиды в пересохшем горле.

И сама на себя разозлилась: да какая мне вообще разница? Ну, смотрит он на меня как на объект для опытов… Ну и что? Лишь бы помог…

– Диа…

Моё имя, произнесённое его голосом, заставило что-то дёрнуться во мне. Затрепетать.

– Диа… не волнуйтесь так. Ситуация не рядовая, но… Давайте попробуем. Что мы теряем? Для начала, я обязан спросить… уверены, что хотите избавиться от метки?

– Да!.. – чуть не выкрикнула, и Эсфир тут же помрачнел, хоть и попытался это скрыть за маской безупречной вежливости.

– Что ж… Тогда ещё несколько важных уточняющих вопросов. Вы можете счесть их слишком личными. Но это действительно важно для моей работы. И после покажете метку…

– Спрашивайте что угодно, – беспечно кивнула я.

Но его вопрос оказался как выстрел:

– Ты невинна?

Что?!!

Глава 2.3

Диара

Я оторопела.

Этот Дракон только что поинтересовался, девственница я или нет!

А ещё… Эсфир уставился на меня так, как иногда Гидеон смотрел на Эстер. Когда Дракон так смотрит, взгляд не отвести. Не солгать. И от этого мне стало холодно… и горячо одновременно.

Я едва заметно потянулась к внутреннему источнику родовой Тьмы, и она вернула меня в колею.

Я снова стала собой:

– А вы? – сощурила глаза я.

Он рассмеялся.

– Серьёзно, Диа. Для работы с меткой Дракона такие вещи важны… Мне известно, что в Моравии добрачные связи не особо порицаются. Так что… Если ты была с мужчиной…

– Не была, – отвечаю быстро. Чувствую, как жгуче краснею. Экое стремительное сближение с незнакомцем! Надеюсь, ему это реально важно для работы, а не просто интересно!

Уже собираюсь отвести от бессовестного гения взгляд. И не могу. Взгляд его льдисто-синих глаз словно стал мягче. Они словно улыбались. Хотя лицо оставалось серьёзным.

– Что ж. Это хорошо. Значит, твой гипотетический Истинный-Дракон, по крайней мере, никого не убьёт, – продолжил веселиться Эсфир.

Я уставилась на Ледяного Дракона. Он же пошутил? Или нет?

Эсфир жестом пригласил меня присесть, и мы с ним оба расположились за первым столом опустевшей аудитории, развернувшись друг к другу лицом.

Я плюхнулась, удобно подогнув под себя одну ногу. Смущение потихоньку отпускало. Да и чего это я? Он же лекарь. У него строго научный интерес. Наверное…

Я снова посмотрела на Дракона. Даже не знаю… Так странно. Но с ним рядом у меня возникало совершенно нерациональное ощущение безопасности.

И я потихоньку размякла.

И даже, кажется, начала улыбаться.

Меня просто “мазало” рядом с этим, по сути, незнакомцем, и я начала понимать, чего ради все девчонки нарядились… Может… даже я завтра приду на его лекцию, уложив волосы чуть аккуратнее. Нет, платье, конечно, не надену, но…

– Показывай метку, Диа, – хрипло шепнул принц, выдёргивая меня из вязких как патока размышлений.

Улыбка сползла с моего лица.

И я робко протянула ему руку.

Кто бы мне ещё вчера сказал, что я так запросто доверюсь иноземцу, да ещё Дракону? Да ни в жизни… Но он так располагал к себе. Будто меня ласково подхватило мягкое, обманчиво безопасное течение знакомой с детства реки…

“А не совершаю ли я ошибку?”, – на краю сознания отметилась беглая мысль и тут же исчезла. Её выжгли эти весёлые льдисто-голубые глаза.

Эсфир бережно приподнял рукав моего форменного пиджака, белоснежного, с тонким Серебряным Змеем, вышитым по самому краю – эмблемой Академии.

Коснулся кожи… Ах! Его прикосновения обожгли… Он же Ледяной Дракон! Так почему же он такой горячий?

Эсфир начал медленно снимать мою самодельную повязку с запястья. Мой рецепт был прост: пропитанный элементарным заклятием “потеряй-ко-мне-интерес” бинт плюс родовая Тьма, укрывающая истинное положение вещей от любопытных.

Но Дракону было всё нипочём – он, оказывается, “расколол” меня сразу – почувствовал!

Я терпеливо ждала.

Его пальцы, как нарочно, часто касались моей голой кисти… На каждое прикосновение – короткая дрожь – точно силовым разрядом бьёт.

Вот что значит – Дракон.

– Почему вы… почему у вас…

– Что Диа?

Он отложил бинты и осторожно, нежно погладил пальцами руническую вязь на моей коже, чёрную, едва заметно поблескивающую, словно это графическое заклятье схвачено коркой льда.

– Почему у вас такая горячая кожа? Я думала, раз вы Ледяной…

– Кожа не горячая, – улыбнулся Дракон, – просто ты… хорошо ко мне относишься.

– В смысле?.. – я почувствовала, что краснею. Опять.

– Есть такая забавная особенность у нашего вида. Температура кожи воспринимается индивидуально. И не вполне отражает реальность. Скорее отношение к нам прикоснувшегося. Большинство скажет тебе, что я холодный как лёд. Другое дело, что немногим я позволю дотронуться…

– Да прям, – неловко улыбнулась я, – вон как все девчонки нарядились…

– Да, нарядились…– усмехнулся Эсфир, ненадолго отпуская мою руку. Но лишь чтобы залезть во внутренний карман своего богатого камзола и извлечь оттуда плоский овальный льдисто-голубой камень. Какой-то диагностический артефакт. И продолжил свою мысль:

– Нарядились… но когда я сменил Ипостась, почти все испытали чувство глубокого отторжения, – мурлыкнул Эсфир, снова беря мою руку в захват, и принялся водить артефактом над меткой, считывая какие-то непонятные мне показатели по магическим волнам, – кто-то испугался. Многим стало просто неприятно. Я в том числе сделал это при всех, чтобы прекратить балаган с нарядами и томными взглядами девиц. Я здесь для конкретного дела. Интересно – подойдут и зададут вопросы по теме. Нет – до свидания. И никто, Диа… никто бы здесь больше не посмел…

– Что?..

– Похлопать моего Дракона по шее. Да ещё прилюдно.

Ой.

А я уже совершенно об этом забыла.

Стало неловко и боязно и… ох, сложное чувство. Я попыталась выдернуть руку.

Но Эсфир мне её не отдал.

Так и сидел, уже отложив артефакт, и неотрывно, сурово смотрел на меня своими бездонными льдисто-голубыми глазами.

Глава 2.4

Диара

– Из-з-вините, – только и смогла пискнуть я.

Суровый взгляд Эсфира смягчился. Он мягко рассмеялся, выпуская мою руку.

– Это было нагло, Диа. Но… ты меня позабавила. А мой Дракон… он просто впал в стопор. Думаю, так с ним ещё не обращались…

– Я не…

– Больше так не делай…

Я виновато кивнула.

–… при посторонних.

Я удивлённо уставилась для него.

– Дракону это было… скорее приятно, чем нет. Но я всё-таки здесь приглашённый лектор. Твои однокурсники могут сделать неверные выводы. К тому же я принц. Догадываюсь, что и ты не из простой семьи.

Я закусываю губу.

Я не призна́юсь. Нет. Что я тут самая “высокородная” в Академии, я ему ни за что не скажу. Что могу носить Терновый венец, если пожелаю… Пусть Дракон думает, что он тут единственный породистый Зверь на шесть гектаров.

– Что скажете про метку? – сменила я тему на относительно безопасную.

– Метка на днях созреет, Диа…

– Тот, кто… ну… какой-то Дракон меня чувствует?

– Зависит от того, насколько он далеко отсюда по пространственному древу миров. Но, скорее всего, да. При открытии стабильного портала отсюда в его материнский мир и наоборот, если такое происходило – точно чувствовал. Трудно сказать… Вязь метки специфическая. Хочешь знать, откуда твоя пара родом?

– Нет! – вскинулась я, – нет у меня никакой пары! Я… доразвитая автономная единица. Вот… Лучше скажите, как это убрать.

– Работа не одного дня, Диа… – нарочито скучающим тоном отозвался Дракон, – но пока я здесь, можно попробовать. Понадобятся инъекции на основе драконьего яда. Курсом. В конце поймём, удалось или нет… Но чтобы тебе стало легче… Метка ведь болезненная, я прав?

Страдальчески киваю в ответ.

– Это потому что ты ей противишься, – усмехнулся Эсфир краешком рта, – в качестве вре́менного средства от боли это подойдёт, пока мы тебя полечим…

У Ледяного Дракона в руках вдруг оказалась та самая чешуйка, которую я прилюдно из него выдернула. Она истаяла в размерах на моих глазах. Эсфир вдавил её в моё запястье с меткой и… чешуйка словно начала охлаждать мою пылающую кожу. Он молча начал бинтовать мою руку обратно.

– Ого… – только прошептала я, – так почти не больно.

Эсфир коротко, натянуто улыбнулся.

– Я не совершаю бескорыстных поступков, Диа, – меня снова будто прожигали льдисто-голубые глаза, – и за свою работу потребую награду…

– Какую?.. – выдохнула я. Почему то мне показалось, что Аскардскому принцу едва ли нужны несметные богатства Моравии. Он хочет что-то… посущественнее.

– Тебя, Диара.

Глава 3.1

Эсфир

Её глаза округлились.

Я сказал, что хочу её.

Эти слова уже были у меня на кончике языка.

И я отпустил их.

Чтобы наблюдать гамму чувств от милой неловкости до возмущения в её глубоких, тёмных глазах. Она хоть знает, как они её выдают? То почти чёрные, то светло-янтарные… но чтобы мне добиться оттенка ласкового тёмного золота – придётся её расположить.

Она вскакивает. Вырывает у меня свою руку, которая так и покоилась в моих ладонях. Жаль.

Я смеюсь.

– Что, страшный злой Дракон напугал маленькую Змейку? Прости, Диа… На самом деле мне нужны кое-какие редкие травы из знаменитого магического леса близ Академии. Которые “народное достояние Моравии”. Мне нужен проводник…

– Вам туда нельзя, – складывает руки на груди Диа и смотрит на меня с укором, – вы здесь гость. Вывозить то, что там растёт… и живёт… в Аскард не позволено…

– Я ничего оттуда не заберу, – я поднялся и делал осторожный шаг к моей прыткой добыче, – я воспользуюсь здесь. Для нашей с тобой работы в том числе. И для моих личных нужд.

– Это запрещено…

– Сводить Драконьи метки тоже не вполне законно, Диа.

Она думает.

Смотрит исподлобья. Глаза становятся глубокими, почти чёрными. Моя маленькая добыча сомневается, но… заглатывает крючок.

– Ну… ладно, – её бездонные глаза слегка светлеют.

– Сегодня ночью.

– Что?!!

– А ты как думала, Диа? Днём нас схватит за руку Ректор. И не только он.

Она закусывает свои пухлые губки.

На это невыносимо смотреть.

Хочу для начала провести по ним пальцами. Заставить слегка разомкнуть. Взять непокорную девчонку за подбородок и поцеловать. Глубоко. Жёстко. Поставить на место.

И чего придумала? Стереть метку Истинности. Мою метку.

Я мог просто явиться. Год назад. Два. Три. Взять в охапку свою непокорную Истинную. Ещё до того, как метка расцвела, и поставить перед фактом, но…

Я решил быть деликатным.

Решил пойти “сложным путём”.

Создать видимость целого исследования. Напроситься с лекциями на край света. Конечно, пришлось для отвода глаз организовать лекции в разных местах. Но… всё было сделано с единственной целью.

Уже более двадцати лет все мои работы буксуют. Я утратил к ним интерес.

Когда впервые за много веков распахнулись пространственные врата между этим миром и моим. И я почувствовал. Что родилась Диара.

А дальше… всё, что я делал дальше – фикция.

Мои мысли захватила она. Я сходил с ума.

И когда я понял, что она – дочь Правителя Мора-Ви – мира Оборотней Змеев. И что она меня не желает… Я осознал масштабы задачи.

Но меня это не сломило.

Я здесь.

И я готов сыграть эту партию.

И меня устроит только победа.

Глава 3.2

Диара

Мы с принцем выскользнули из белых каменных стен замкового комплекса Академии. Кроме огромной белой луны, нас никто не видел.

Где-то я знала лазейки в охранных заклятиях. Где-то продавила позаимствованной магией от семейного источника.

Принцу Эсфиру хватило ума не наряжаться в богатый камзол, как на лекцию. Мы оба были в удобных тёмных одеждах.

И я вела его тайными тропами магического леса.

Травы шуршали под ногами.

Ночь была тёплой, почти летней.

Я вела высокородного гостя к зиверовым болотам. Он захотел ни много ни мало – цветов Сиенны – болотной лилии. Это нежно-розовое растение на вид, безобидно плавает на поверхности болота на сочном плоском зелёном листе. Его уже не такие изящные стебли пуповины теряются глубоко в илистом дне. Цветок-паразит способен выкачивать и хранить жизненные силы и магию. При неумелом обращении запросто отправит на тот свет.

Принц Эсфир идёт за мной след в след.

– Вы уверены? – всё ещё бурчу тихонько. Хотя мы уже почти в сердце магического леса. Мой вопрос не имеет смысла, но я всё ещё на что-то надеюсь.

Руки принца ложатся на мою талию сзади.

Я невольно торможу.

Он позволяет себе ко мне прижаться. Кажется, я слышу, как он прерывисто по-животному втягивает мой запах…

Моё сердце зачем-то разгоняется. Дыхание сбивается. По метке проходит мягкая отдача.

Что-то настораживает меня в этом во всём, и если бы близкое присутствие Дракона как-то не сбивало мои базовые настройки, я бы уже давно поняла.

Словно внутренний сигнал тревоги отчаянно мне семафорит. А я оглохла и ослепла.

Эти руки на моей талии. Такие горячие – я чувствую через одежду. Такие ласковые, и при этом уверенные.

Надо сказать, чтоб он их убрал!

– Что вы делаете?.. – неимоверным волевым усилием шепчу я.

– Тш-ш-ш, Диа, разве ты не чувствуешь?..

Я чувствую только морозно-мятный аромат его кожи. Чувствую, как холодок пробегает под коленями. Как я хочу упасть, повиснуть в руках Дракона. Такого красивого, такого притягательного… И гори оно всё…Хочу почувствовать вкус его губ. Я знаю, будет терпкая горьковатая сладость, с мятным холодком. И я буду целовать его до сбитого дыхания, до темноты в глазах, а потом…

Глава 3.3

Диара

Так, стоп!

Что за дела?

– Это растение… вот на том дереве, на вид вроде плюща, оно что-то выбрасывает в воздух… Ты, должно быть, надышалась, Диа. Почему на тебе нет надлежащей магической защиты? – мурлычет Дракон, нежно разворачивая меня к себе лицом. Луна отражается в льдисто-голубых глазах. Я готова поклясться, что где-то на дне плещется вожделение, которое принц, в отличие от меня, взял под жёсткий контроль.

– Я сняла лишнюю защиту, – шепчу я, а сердце гулко, часто ухает, – потому что по ней меня найдут, если выйду за территорию.

– А ты непростая девочка, Диа, раз тебе полагается такая защита… – Эсфир убирает мне за ухо выбившийся из высокого хвоста буйный чёрный локон. Как бы невзначай касается пальцем щеки.

Изначальная сила, это как ожог!

И это вдруг отрезвляет.

Я отшатываюсь от Ледяного Дракона, высвобождаюсь из неприлично интимных объятий. Подумать только – как близко его губы были к моим!

Да, я потеряла концентрацию, и чёртов плющ меня окатил своим “нектаром счастья” – я чуть по своей воле не начала вешаться на Дракона! Стыдоба…

Хотя.

Совсем совести нет!Эсфир тоже хорош. Всё понял и вместо того, чтобы привести меня в сознание, мурлыкал, как довольный лесной кот!

Я гордо вскинула голову.

– Мы почти пришли, – ровным тоном сообщила я, – вот за теми деревьями болото.

***

Я сидела на поваленном дереве на берегу зиверовых болот. Смотрела, как Эсфир, припав на колено у самой кромки воды, чем-то вроде длинных щипцов, срезает головки цветов Сиенны.

М-да. Вот вроде Дракон, а сам – будто фанат своего дела.

На Истинности не повёрнут.

Вот если бы я шла по лесу с Эстер и Гидеоном, мне бы уже раз пять повторили о пользе этого явления. О том, что Истинность – награда Богов. Драконьих Богов, конечно же.

Очень сомнительная милость – навязать непонятную пару.

Я вот хотела бы выбирать, с кем проводить время.

Истинность лишит меня этого поля для манёвра…

– Эсфир, – тихо зову я. Принц вскидывает на меня пронзительные, льдисто-голубые, словно мягко светящиеся в темноте глаза.

– Что, Диа?..

– Ты даже не отговаривал меня…

– Твоё решение, – холодно усмехнулся Эсфир, – какой мне интерес тебя отговаривать? Напротив. На моей родине Истинность высоко ценится. Никто бы от неё не отказался. И где, мне, спрашивается, искать поле для научных изысканий?..

– Так странно… – я обнимаю себя за плечи, прячась от ночной прохлады. Можно бы согреться магией, но не хочется… Эсфир садится рядом. Сосредоточенно укладывает свою опасную добычу в специальную заплечную сумку со всеми мерами предосторожности.

– Что странно, Диа?

Я встрепенулась. Думала, он меня не слушает.

– Ты не похож на Дракона, Эсфир. На Змея больше…

– Это, надо думать, комплимент? – Эсфир насмешливо приподнимает одну бровь.

Я тихонько смеюсь в ответ.

– Согласись, Ледяной Принц, представители твоего вида… специфические. Эм… темпераментные, если вежливо сказать…

– А я не темпераментный? – принц отставляет сумку и полностью разворачивается ко мне.

– Ну… ты адекватный. – протянула я и спешно дополнила с лукавым прищуром, – по крайней мере, производишь такое впечатление…

– Я обманываю тебя, – шутливым тоном отзывается Эсфир, – на самом деле я такой же тиран и деспот, как все Драконы. Как муж твоей сестры. Любопытная пара, кстати. Чисто с научных позиций… не суть. Так вот, я на самом деле специально прикрылся курсом лекций. Просто высматриваю, кого бы здесь украсть и запереть в башне…

Я смеюсь уже в голос.

– Нет… ну нет, – у меня выступают слёзы, – Эсфир, это больно сложная манипуляция для Дракона. Лекции какие-то. Схватил, украл и побежал.

– Вот так ты про Драконов думаешь? Обидно… – широко улыбается Эсфир, – ну… учитывая исторический опыт, поделом нам, конечно. Ну а если серьёзно, Диа… нет между нашими видами большой разницы. Посмотри хотя бы на свою сестру…

– Я не хочу как у сестры, – грубо перебиваю я, оборвав веселье.

– У тебя и не будет, как у сестры. У тебя будет как у тебя…

Странно он сказал. С каким то болезненным нажимом. Я внимательно посмотрела на Ледяного принца.

– То есть… – кажется, Эсфир сам понял, что меня что-то покоробило.

– Может, ты относишься к вопросу меток проще, чем твои сородичи, потому что у тебя её нет…

– Диа, – колкий взгляд льдисто-голубых глаз словно парализовал меня, выбил дыхание, от внезапно сурового тона по коже побежали ледяные мурашки, – я разве когда-то говорил, что у меня нет метки?

Я открыла и молча закрыла рот.

Принц Эсфир умел удивлять.

Ну конечно. У него там кто-то есть… С чего я решила, что если он взялся удалять мою метку, то у него нет своей?!

У него там, дома, должно быть, есть женщина. Его Истинная.

А я просто повелась на вскользь брошенную Эстер фразу, что “принц Эсфир не женат”. Остальное додумала.

– Извини, я… я не подумала. Что у тебя есть… Истинная пара.

Эсфир набрал воздух в грудь, точно собрался мне что-то длинно объяснять, но… смолчал. На душе стало как-то мерзко-неловко.

Я вообще не склонна себя ругать. Но… сейчас ругала. Вот зачем… зачем я полезла…

– Ладно, Диа… это не самая удачная тема для разговоров с Драконом, с которым ты знакома меньше суток. Может, позднее…

Я быстро кивнула. И упорно начала смотреть в землю себе под ноги. Пожалуй, сейчас на первый план вышла досада. От глупой ситуации, в которую попала.

Да. Точно. Поэтому. Ну не оттого же, что принц Эсфир получается “занят”. Мне то что?..

Я только глубоко вздохнула, стараясь, чтобы это было неслышно.

– Надо возвращаться в замок, Диа.

Снова киваю.

Обратный путь мы преодолели в неловкой тишине.

Я сухо попрощалась с Эсфиром в широком коридоре замка. Я по-прежнему не смотрела на него. Приглушённое на ночь освещение коридора Академии должно́ бы скрыть тенями моё лицо. Но я и без того чувствовала, как внимательно Ледяной Дракон на меня смотрит. Не глядя, знала, что он хитро, удовлетворённо улыбается… самыми уголками губ.

Если резко вскину на него взгляд – он спрячет улыбку.

Интересно, чему он так рад?

Но я не спрашиваю. Просто разворачиваюсь и иду к своим комнатам. Мы уже попрощались. Добавить мне нечего. И меня душит новая порция непонятной досады…

– Я надеюсь завтра увидеть тебя на лекции, Диа… – доносится мне вслед.

Зараза чешуйчатая!Голос Ледяного Дракона низкий, обволакивающий, с чувственной хрипотцой. Да, он умеет им владеть – видимо, сказывается обширный лекторский опыт!..

Я останавливаюсь и всё-таки смотрю на Ледяного принца.

Но он уже отвернулся и не спеша идёт в сторону выделенных ему покоев.

– Не опаздывай и сядь в аудитории за первый стол… – насмешливо бросает Эсфир мне, не глядя и не сбавляя шаг, – твоё место рядом со мной.

***

Я очень плохо спала этой ночью. Ворочалась в кровати. Простынь комкалась, одеяло душило. Впервые за много ночей благодаря помощи Эсфира меня не мучила метка – спи себе на здоровье.

Но я не могла.

Тупо пялилась в потолок, продолжая на себя досадовать. А за что – так и не поняла.

Перед мысленным взором стояли эти бездонные льдисто-голубые глаза, умные, насмешливые. Да, он не похож на других Драконов… Он лучше…

Я тяжело вздохнула и перевернулась набок.

Увидела, как за окном занимается алый рассвет.

Вот же демонова бездна! Я же не поспала. А для меня это – катастрофа.

Я встала и обречённо поплелась к окну. Распахнула настежь, впуская в комнату прохладу. Утро… для меня худшее время суток. Всегда хочу спать. До одури, до стиснутых зубов. Порой, становлюсь агрессивна, если разбудят… Что ж, этот день явно не задался.

До лекции два с половиной часа… Не туда и не сюда… Я плюхнулась назад на смятые простыни.

“Диа…” – словно прошелестел мне ветер.

Показалось?.. Вряд ли. В Магической Академии такого “показалось” не бывает. Из простых объяснений – это могло быть с недосыпа. По идее, моя комната обвешана кучей магических защит – лично наложенных Ректором – отцом Эстер и Правителем – моим отцом. Так что… не будем параноить. Недосып. Да. Скорее всего…

Ветер ласково погладил мои щёки, и постель перестала казаться неудобной.

Меня вмиг сморил сон.

Мне снилась заснеженная страна. Горная гряда из чистого Льда, похожего на драгоценные камни. Снился полёт. Снился замок, красивый, лаконичный – именно так я бы обустроила свой собственный. Но только здесь было как-то тоскливо, и при почти стерильной чистоте, замок казался печально-заброшенным. Снился льдисто-мятный свежий запах. Так пахнет от Эсфира…

“Диа…” – снова как будто позвал ветер, и я распахнула глаза.

Лепнина на потолке спальни.

Быстрый взгляд в окно – солнце светит ярко.

Проспала? О… это факт.

Я вскочила и понеслась в купели. Быстрый душ, завернуться в полотенце. Вылететь, оставив цепочку мокрых следов на устланном тёплым деревом полу.

Я несусь из купелей на мерный, уверенный стук в дверь.

Это наверняка Эстер.

Хотя двоюродная сестра обычно заваливается без стука…

Но кто ещё может бдеть за моими своевременными подъёмами на учёбу.

Я не успеваю проанализировать. Рука быстрее головы.

Я распахиваю дверь как есть – в одном полотенце, придерживая его на уровне груди.

И зря.

– Эсфир?! – ошарашенно выговариваю я.

Надо бы захлопнуть дверь обратно…

Но он мне не позволяет.

Просто удерживает рукой.

И его льдисто-голубые глаза смотрят нехорошо. Как-то голодно и опасно.

– И часто ты в таком виде открываешь дверь, Диара?

Глава 4.1

Эсфир

Я скомкал лекцию, прочитал всё быстро и оставил адептов выполнять практическое задание. После чего обещал продолжить разъяснение материала с учётом их работ. И вышел из аудитории…

Собирался лишь узнать, какого демона Диара не пришла.

Не стоило этого делать… но я не выдержал. Пошёл к её спальне.

Постучал в дверь – сопротивляться желанию увидеть её – было выше моих сил.

И она открыла рывком, даже не спросив кто. Почти голая! А если бы за дверью был не я?!

Внутренний Дракон вскинулся моментально, и мне понадобилась предельная концентрация, чтобы его унять.

И вместо того, чтобы весело поинтересоваться, почему она прогуливает в тоне, в котором задал общение между нами, я выдаю собственнически, едва сдерживая рык, в “лучших драконьих традициях”:

– И часто ты в таком виде открываешь дверь, Диара?

А сам смотрю на тонкие пальчики, сжимающие полотенце у груди.

На ней только оно… и повязка на левом запястье.

Я делаю шаг в её комнату. Чувствую мимолётное препятствие охранных заклятий. Но я не причиню вреда – магия читает намерения. И впускает, стягиваясь вновь в защитный полго за моей спиной.

А Диара делает робкий шаг назад.

Я не глядя закрываю дверь. И вот мы остаёмся вдвоём. В её комнатах. Бегло осматриваюсь. Это вроде небольшой гостиной, со столиком и низкими диванчиками. Вижу две одинаковые симметричные двери в маленькие спальни. И ещё одну, распахнутую настежь – что ведёт в купели.

Снова смотрю на Диару.

В эти огромные янтарные глаза…

– Эсфир… – эти пухлые губки произносят моё имя… Я хочу их целовать, хочу владеть ею… И я готов сейчас упасть перед ней на колени…

Демоны, надо держаться!

Иначе она всё поймёт. И не даст делать инъекции с моим ядом. И тогда шанса повлиять на её решение у меня уже не будет. И на этом для меня всё будет кончено.

А ведь она… почти голая. Нет ничего естественнее, чем просто взять её в охапку и прижать к себе, заставить вдыхать мой запах хотя бы полминуты, а дальше… всё случится само собой.

Но нет. Так я делать не буду. Она заслуживает совсем другого…

Я на миг прикрываю глаза и окончательно беру свои мысли под контроль.

– Диа, я рассчитывал, что ты будешь на лекции. Думал, мы договорились.

– Прости, я… проспала. Я очень плохо встаю по утрам и… ночью ещё мы с тобой не спали…

Я невольно улыбнулся.

И Диа покраснела – сама уловила двусмысленность своих слов.

– Ой!.. – а теперь она вспомнила, что стоит в одном полотенце, – я приду на лекцию… если она, конечно, ещё не закончилась…

Диа скрывается из поля моего зрения. Исчезает в спальне. И через минуту возвращается, уже одетая. Белые брюки и тонкая рубашка адептки. Мокрые после купелей чёрные волосы рассыпаны по плечам. Влага пропитывает ткань рубашки. Я прилагаю усилия, чтобы не начать её разглядывать.

– Ты так пойдёшь в аудиторию, Диа? – невольно в мой голос прорывается рык.

– Нет, я надену пиджак, – возмущённо отзывается моя девочка, – я же не хочу, чтобы пялились на мою забинтованную руку…

Ах, на руку?!

А то, что её аппетитную грудь теперь, когда намокла рубашка, прекрасно видно, ей не приходит в голову!

Я снова осаживаю внутреннего Зверя.

– У нас полчаса, Диа, – мягко улыбаюсь девушке, выиграв с внутреннем Зверем очередной раунд в поединке воли, – я дал адептам задание. А ты… позавтракай лучше. После лекций я планировал сделать тебе первый укол. Нехорошо, если ты будешь голодной. Голова закружится…

Диара

Это было странно.

Мы с Эсфиром сидели в гостиной в моих комнатах. Я быстро сделала горячий ягодный взвар. И ела доставленные простым заклинанием из столовой сэндвичи. Не то чтобы я была на особом положении, но… На то, что я пользуюсь маленькими магическими поблажками, персонал Академии всё-таки закрывал глаза.

Я же дочь Правителя Арона. Ничего страшного, что я патологически плохо просыпаюсь и почти всегда пропускаю завтрак. Я старалась не злоупотреблять этим, но сейчас, под тяжёлым взглядом Эсфира, привычно сложила пальцы в магический пасс, и еда оказалась на столике.

Эсфир не ел и не прикасался к ягодному взвару.

Только смотрел на меня.

Вообще-то, я не люблю, когда на меня смотрят во время еды. Но Эсфир удивительным образом – не напрягал.

Какой странный Дракон.

И когда он увидел меня в полотенце – я тоже не сильно расстроилась. Только лишний раз неприятно всколыхнулось воспоминание: у Эсфира дома есть его Истинная.

Я отложила остатки сэндвича с мясом. Допила взвар. Промокнула губы салфеткой.

– Мы ещё не опаздываем, Эсфир?

– Без нас не начнут, – хищно сверкнул глазами Ледяной Дракон, но из кресла всё же поднялся.

Он галантно протянул мне руку.

Я помедлила пару мгновений и вложила свою кисть в его ладонь.

Горячо…

Из моей груди вырвался прерывистый судорожный выдох.

Принц Эсфир удовлетворённо усмехнулся и сжал мою руку чуть крепче.

Глава 4.2

Диара

На лекциях я изо всех сил держалась и почти не клевала носом.

Я приглядывалась к Ледяному Дракону. Всё-таки за лекторской кафедрой он смотрелся безупречно. В дорогом иноземном камзоле, с властным поставленным голосом, прямой спиной, размахом широких плеч… Ох, и чего я пялюсь? Он, во-первых, занят, во-вторых – Дракон, а в-третьих… ему такое неинтересно… И мне, кстати, тоже!

Я почти в это верю.

В какой-то момент ловлю себя на том, что больше слышу красивый звук его голоса, нежели вникаю в смысл сказанного.

Незаметно щиплю себя под столом за бедро: приди в себя, Диара!

Слушай лекцию своего спасителя. Да, от метки определённо надо избавляться, тем более что единственный условно нормальный Дракон – занят…

Внимательно смотрю на по-мужски красивое лицо Эсфира. На пепельную прядь у лица. И замечаю, что у Дракона тоже залегли едва заметные тени под глазами. Стало быть, наша ночная вылазка не только мне далась тяжело.

Кстати, Эсфир оказался прав: почти все девушки сегодня на лекциях были в брючной форме. Кажется, желание флиртовать с Ледяным Драконом после его публичной смены Ипостаси и впрямь рефлекторно поубавилось.

Странно. А по мне, так вполне милый Зверь…

Из размышлений меня выдернул хлопо́к дверью: ого, Эстер сегодня опоздала, даже побольше меня.

Она влетела минут через двадцать после того, как Эсфир объявил продолжение лекции и разбор работ адептов. Моя двоюродная сестра бегло извинилась и уселась в самом конце аудитории.

Это только я теперь, как отличница сидела за первым столом…

Но я и отсюда видела разрумянившиеся щёчки и эйфорию, которой блестели глаза сестры. И как-то сразу стало понятно, чем она только что занималась и почему опоздала. И не только мне. А всем в аудитории.

Я закатила глаза. Гидеон сегодня отпустил её без сопровождения, но обозначил свои права на молодую жену так, что дальше некуда. Какое мужланство!

И Эсфир мне будет рассказывать о том, что у меня стереотипы о Драконах?! Да вот же оно – в моей семье! И как я должна относиться?!

Снова оглянулась на Эстер.

Ей не было дела до беглых взглядов однокурсников.

Она задумчиво улыбалась каким-то своим мыслям и рассеянно записывала за лектором.

Я нахмурилась: а ведь Эстер была счастлива, это факт.

Ей не было дела, что думают остальные. В том числе я. И это… достойно уважения.

И на краткий миг моя позиция по поводу метки поколебалась.

Но я тут же себя отдёрнула.

Глава 4.3

Диара

В большом перерыве я проскользнула в личные покои, выделенные Эсфиру. Они были попросторнее и побогаче моих, “студенческих”. Всё в льдисто-белых тонах. Усмехаюсь: комнаты явно готовили заранее к приезду его Ледяного Высочества.

Эсфир дождался, когда я удобно усядусь в уютном светлом кресле, и сделал мне укол смеси молочного цвета со льдисто-голубым отливом в вену.

Первая инъекция была болезненной.

У меня выступили слёзы.

Я откинулась на мягкую спинку кресла и на несколько мгновений прикрыла глаза, пока Эсфир бинтовал мне локтевой сгиб. Затем снимал повязку с запястья и вновь просвечивал метку своим диагностическим камнем-артефактом, похожим на прибрежную гальку.

– Как ощущения, Диа?..

Чувствую, как жидкость, что Эсфир впрыснул в мою кровь – повторяет рисунок вен. И когда она распространяется по мне целиком, меня словно подкидывает в кресле.По венам бежит жар. Медленно, неотвратимо, словно я закипаю изнутри.

Я хватаю Эсфира за руки. Выбиваю из его пальцев артефакт. Моё тело вдруг выгибает в судорогах, но… не больно. Скорее приятно.

Я тут же оказываюсь в руках Дракона. Сама не понимаю как. Он обнимает меня, прижимает к себе. Крепко держит руки за запястья. Смотрю на свои плотно сжатые кулаки. Были бы ногти длиннее – порезала бы собственные ладони…

– Тшш… Диа, всё хорошо…

– Что это? – ошалело шепчу вмиг пересохшими губами, пока тело в объятьях Дракона медленно расслабляется, Эсфир подхватывает меня на руки и переносит в смежную с гостиной просторную спальню, на свою кровать, застеленную таким же льдисто-белым покрывалом. Садится рядом, начинает разминать мои забитые мышцы. Руки, ноги. Молча стягивает с меня пиджак. Затем переворачивает меня на живот и начинает также разминать спину и шею.

А я… тону в его свежем, морозном, мятном запахе! Аж слёзы выступают.

От этого запаха, жара в моей крови и аккуратных, деликатных прикосновений Дракона я проваливаюсь… в какую-то райскую бездну!

– Что… что со мной, Эсфир?..

– Прости, Диа. Я сильно развёл яд Дракона. Но ты всё равно очень ярко отозвалась… Впредь буду ещё осторожнее. Как ты?

– Это… Нормальная реакция? – вяло интересуюсь, отстранённо размышляя: "подумать только. Я лежу в его покоях, на его кровати. А он делает мне массаж. Наверно, это неприлично… Но я не чувствую неловкости".

Видимо потому, что осознаю: Эсфир – лекарь.

– Это ожидаемая реакция. Но я думал, тебе просто станет жарко. Эта концентрация оказалась для тебя великовата… Мне жаль.

– Всё в порядке, Эсфир…

И я не лгала. Всё действительно в порядке. Если разобраться – этот спазм был чем-то очень приятным. Неожиданным, но сладким – почти до неприличия. И теперь меня снова клонило в сон. Я не чувствовала себя лучше за последние несколько месяцев. Тело было просто сча́стливо, метка не беспокоила. Даже от неё пошли какие-то приятные импульсы, а не мучительные, как обычно. Я почувствовала, как во мне прибывает энергия, в голове проясняется.

– Можешь поспать полчасика здесь, Диа, никто тебя не хватится. Я разбужу, когда пора будет возвращаться на учёбу…

Я перестала разбирать слова. Слышала только звук. И голос Эсфира звучал как самая лучшая музыка. И я снова отлетала в царство снов, снова видела горную гряду, сотканную из алмазного льда, и тот красивый печально-одинокий замок. И чувствовала морозный мятный запах. И ласковые, деликатные руки на своём теле.

Так хорошо. Так безопасно…

Вот бы это длилось вечно.

Глава 4.4

Эсфир

Я смотрел, как она спит. На моей кровати.

Это правильно. Она и должна спать в моей постели. Всегда.

Неправильно только, что я не лежу рядом с ней.

Она сама не понимает, что с ней произошло. И не поймёт, если кто-то не учует её изменившийся запах и не объяснит ей прямым текстом.

Яд Дракона – не только смертелен для врагов. Он ещё и мощнейшая привязка для пары. Когда рыжая сестрёнка Диары влетела в аудиторию, от неё так разило её Драконом, что у меня на миг потемнело в глазах.

Хотя он один из немногих, прекрасно понимал, что меня совершенно не интересует его жена – я здесь для другого. И всё же он не мог не обозначить её принадлежность. Как сейчас поступил я с Диарой.

Теперь от неё пахнет моей женщиной. И все особи противоположного пола будут терять к ней интерес. Будут понимать, что эта женщина занята – занята хищником, и если посягнёшь на неё – придётся драться. С тем Зверем, чьим сладким ядом пахнет его возлюбленная.

Я убрал от лица Диары чёрный непослушный локон.

Как же она прекрасна…

Я приблизил лицо и с мучительным удовольствием вдохнул её сладкий запах. Персик, мёд, весеннее разнотравье. Моя девочка пахнет Аскардской весной. Как странно, что она родилась в Мора-Ви – мире Змеев. Ведь она пахнет как юная Драконица.

Я боролся с собой ещё несколько секунд.

А потом плюнул на это и осторожно лёг на кровать рядом с Диарой.

Она, не просыпаясь, тут же прильнула ко мне, обвила шею руками.

Демоны…

Возбуждение захлестнуло меня чёрной волной.

А главное – она сейчас под моим ядом ответила бы на мой поцелуй, даже сквозь сон. Отдалась бы мне… Но я лишь осторожно обнял её за талию.

Сжал челюсти и настроился на новый виток внутренней борьбы со своим Зверем: нет, Дракон. Мы можем это сделать, но мы не будем. Всё будет не так…

– Эсфир… – она прошептала во сне и всхлипнула, вжимаясь в меня ещё крепче.

Демоны… надо будет сказать ей, что нет у меня дома никакой Истинной – никакой другой женщины. И я почти сказал тогда, в ночном лесу об этом. Удержался в последний момент. Такие сладкие были её эмоции, которые она не умела от меня скрыть. Её ревность, её колкая тёмная злость – как изящная, исходящая ядом змейка.

Я вдохнул полной грудью запах её волос, и, кажется, у меня зазвенело в ушах…

Я опомнился, уже нависая над Диарой, мои руки уже обнимали её за талию, скользнув под рубашку.

– Эсфир… – простонала она во сне. И я рывком соскочил с кровати. Покинул спальню, чтобы умыться в моих персональных купелях ледяной водой. Внутренний Зверь сходил с ума. А купели были просторные… Дальновидно рассчитанные хозяевами замка на то, что я смогу сменить здесь Ипостась… Змеи ведь и сами были огромны, и любили поменять Ипостась в воде…

Я обречённо перекинулся и дыхнул ледяным дыханием на водную гладь. И тут же бросил Драконье тело в глубокий холодный бассейн, поднимая волну: приди в себя, Дракон!..

– Эсфир?!

Я осторожно поднял над водной гладью массивную чешуйчатую голову, схватился когтистыми лапами за каменный бортик, невольно его выкрашивая.

Диа смотрела на меня-Дракона. Не испуганная, скорее удивлённая. Взглядом спрашивала, почему я сменил Ипостась и плещусь в ледяной воде в середине дня…

Чтобы не взять тебя немедленно и предельно жёстко, моя хорошая.

Но так я, кончено, не отвечу на немой вопрос, застывший в твоём взгляде.

***

Мы шли по коридору в сторону учебных комнат. Я должен был читать лекции другому курсу, а Диара должна пойти на практическое занятие со своим.

– Почему ты прыгнул в бассейн, Эсфир? – всё-таки спросила она шёпотом. Долго же ты решалась заговорить со мной, Диа… Решила, наверно, что я озверел и со мной рядом безопаснее помалкивать. Я же Дракон.

– Эсфир…

– А, прости, Диа. Я ведь так же мало спал ночью, как и ты. И я тоже очень плохо переношу ранние подъёмы… Просто хотел взбодриться, – я почти не покривил душой.

И она улыбнулась мне. Широко и сча́стливо. Я заметил, что у неё красивые, чуть удлинённые клычки. Вполне себе как у человека. Лишь слегка длиннее положенного.

И зеркально улыбнулся в ответ. Потому что у меня такие же. У всех Драконов в человеческой форме такие. И от этой маленькой уловки – я начну ей чуть больше нравиться. Она даже не сможет объяснить себе причину.

Моя задача – чтобы ближайшие дни её хорошее отношение ко мне крепло всеми правдами и неправдами, любыми доступными способами.

Я уверен, что смогу переубедить её.

Не красть же мне мою девочку, в самом деле.

Словно сказочный Дракон-злодей, которым в Мора-Ви крестьяне пугают маленьких детей.

Глава 5.1

Диара

Дни летели незаметно.

Кажется, я улыбалась больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Метка не болела. Я была полна сил. Даже стала легче вставать по утрам. Одно не давало мне покоя: скоро курс лекций Ледяного Дракона завершится. И он уйдёт. Нет, когда-нибудь можно будет подвесить портал в Аскард и нанести визит вежливости. Но… это не ближний свет. К тому же… у Эсфира есть женщина. Ничего такого, у меня к Дракону – только светлая благодарность… наверно. Но мне будет не очень приятно увидеть его пару…

Всё-таки… возможно, он мне немного понравился.

Эх, неважно.

Сегодня я собиралась прогуляться с Аскардским принцем по саду, обсудить тему его текущих исследований. Может даже, напроситься в чём-то участвовать… Чтобы хотя бы по делу не лишаться этого весёлого собеседника.

И… да, я сегодня надела платье.

Скажи мне кто об этом несколько дней назад – обсмеяла бы.

А теперь мне не было дела. Совсем как Эстер не было дела до косых взглядов однокурсников, когда она возвращается с большого перерыва, румяная, запыхавшаяся, едва сдерживает счастливый смех.

Вот же Демоны!.. Сам факт того, что я провела аналогию с отношениями Эстер и её мужа-Дракона, был тревожным звоночком.

Что ты такое выдумываешь, Диара?!

Зачем усложняешь себе жизнь?..

– Что ты там бормочешь, Диа? – весёлый голос Эстер вырвал меня из размышлений. Я обнаружила, что уже прошла полдороги по коридору до апартаментов Эсфира.

Двоюродная сестра оценивающе оглядела моё форменное белое платье. И принялась давить улыбку.

Я не была настроена слушать комментарии Эстер. К счастью, словно из воздуха рядом с сестрой соткался её муж. Светло-серые глаза оттенка штормового неба, буйные светлые волосы рассыпаны по плечам. Гидеон. Когда-то этот Дракон был врагом нашего рода, просто стихийным бедствием. Но его брак с Эстер всё изменил. И теперь они ходят по Академии, как пришитые друг другу. Если подумать, я их больше часа подряд по отдельности со дня свадьбы и не видела… И что уж совсем странно – они перестали меня так остро раздражать, как какую-то неделю назад.

В поведении Гидеона я стала видеть меньше мужланства, и больше болезненно-трепетной заботы. Как будто его юная жена – хрупкий цветок, за которым тут нужен глаз да глаз. Но Эстер вовсе не была цветком. Хищная Серебряная Змейка со всей любовью вертела больши́м страшным Драконом так, что он пришёл стереть нас с лица земли, а стал Деканом одного из факультетов в Академии. Вот как это вообще?..

А может… Драконы небезнадёжны?

Впрочем, неважно. Я уже далеко зашла. Эсфир сделал мне четыре инъекции, я почти не ощущаю метку. В смысле, ощущаю… но очень мягко. Боли больше нет. Да и…Дракона лучше, чем Эсфир, я всё равно не встречу, а у него уже есть Истинная. (Чтоб её…) Так что нечего и думать в эту сторону…

Гидеон хищно, прерывисто втянул воздух – принюхался. Жуть. Драконы делают много звериных жестов. Вот я ни разу не видела, чтоб так делал Эсфир. Он, конечно, тоже принюхивается… но как-то… интеллигентно. Почти как мы, а это…

– Любопытно, – хмыкнул Гидеон, ухмыляясь краешком рта, – пойдём, Эстер. У твоей венценосной сестры дела. И… Диара…

Эстер успела отойти на три шага, и Гидеон еле слышно шепнул мне.

– Красное…

– Что?!

– Лучше красное платье.

– Какого…?..

– Ледяные Драконы западают на красный и золотой. Огненные – на белый. Не спрашивай почему. Допустим, рефлекс.

Гидеон развернулся и ушёл быстрым шагом, а я осталась стоять в глубоком шоке. Что за бред?! Как он себе думает, я надену красное? Форменное платье для девушек-адептов, с преобладающей белой магической искрой – белое. С чёрной – чёрное. Как я пойду по общему коридору в красном или золотом?!

А почему я, собственно, раздумываю над этим?!

Ну Гидеон…

Я раздражённо фыркнула, оправила белую ткань и пошла дальше.

Подошла к комнатам Эсфира, поднесла кулачок к дверям.

Эсфир открыл дверь за миг до того, как я постучала.

– Привет, Диа… – Ледяной Дракон в светлом камзоле выглядел просто прекрасно, я аж зависла на пороге, – проходи…

Глава 5.2

Диара

После инъекции и уже традиционного получасового сна, которым я забывалась прямо в кресле, я пришла в себя, и мы выскользнули с Эсфиром в сад. Ковёр красно-золотых листьев шуршал под ногами. Только что было лето, но осень пришла стремительно. Я вежливо шла с Эсфиром под руку и смотрела себе под ноги. Не к месту вспомнились слова Гидеона о красном платье.

У меня как раз есть одно очень удачное… Правда, я его не носила. Отец сказал, что могу сидеть в нём в своей комнате, а для официального мероприятия при моём статусе – голая спина – это перебор. Я печально согласилась и похоронила платье в шкафу. Но когда сбега́ла из Чёрной Башни под надуманным предлогом “проведать Эстер” ещё прошлой весной, рука сама сгребла это платье. С тех пор прошло почти полгода. Метка зрела уже тогда, а папа начал подбирать мне женихов, и я от греха сбежала в Академию Белый Стан. Не то чтобы от родителей – просто… мне надо было подумать. О метке, насколько мне было известно, никто из них так и не узнал.

Я люблю родителей… но слишком хорошо помню, какие меры применили к Эстер, когда у неё в шестнадцать лет проявилась метка Гидеона. Артефакты-ограничители на запястье и тотальный контроль. Я не уверена, что готова пройти через что-то похожее и сохранить ментальное здоровье.

Так что я ушла из дома не прощаясь.

А потом родители просто смирились. Я даже периодически думала, что отец осознанно дал мне уйти… но проверять не хотела. Зачислена – и хвала Изначальным Силам.

– О чём ты думаешь, Диа?.. – Эсфир накрыл мою руку, что покоилась на его согнутом предплечье своей, – тывитаешь. Не слушаешь мой умопомрачительно-занимательный рассказ о будущих исследованиях…

Его тон был весёлый, с каким-то парадоксальным незлым сарказмом.

Я рассмеялась.

– Вспоминала, как родители опекали Эстер, когда узнали о её метке. Думала, что с моей стороны не рассказать никому… было мудро.

Эсфир натянуто улыбнулся:

– Может и так, Диа. Твой отец… вряд ли позволил бы мне делать то, что я делаю с тобой…

– О, не думаю. Он был бы не против свести с меня метку. Тогда он смог бы предложить мне на рассмотрение своих “политически верных” женихов… То есть…

Я только что осознала, что выболтала Дракону кто я, да так легко и естественно, словно погоду-природу обсуждала.

– Расслабься, Диа. Я знаю, что ты дочь Правителя Арона.

– Знаешь?! В смысле, давно?..

– Я всегда знал. И даже иногда звал тебя “Диара”. Хотя ты представилась “Диа”. А ты и не заметила… Моя невнимательная девочка…

И правда! Вот же я…допустила оплошность! В своё оправдание могу сказать, что в присутствии Эсфира Аскарда буквально впадаю в транс! Так что попавшие в Аскард государственные тайны Моравии не могут считаться моей ответственностью. Хе-хе. Хорошо, что я ничего важного и не знаю.

А родители, брат и Серебряный Змей с женой – обычно не тупят в присутствии Драконов.

Я одна в семье такая.

Я сделала страдальческую гримасу. Краем сознания отметила, что его шутливое “моя девочка” – очень приятно. И снова вспомнила про то, что Эсфир Аскард – “занят”.

– И откуда ты узнал? Тебе рассказал Гидеон? По-братски, по-Драконьи?..

Эсфир отрицательно качнул головой, увлекая меня на боковую садовую тропинку, также усеянную опавшей, но ещё сочной пёстрой листвой.

– Я видел Правителя Арона, – пояснил Ледяной Дракон, – пару раз на важных мероприятиях. Ваше фамильное сходство, Диа… бросается в глаза. Вот и всё.

Мысленно хлопаю себя по лбу. Ну конечно, он тупо видел папу. Я посмотрела на Эсфира. Он усмехнулся и жестом изобразил локоны на голове. Я прыснула.

Конечно, у нас с отцом и братом не только одинаковые чёрные вьющиеся волосы, ещё и мимика и жесты… А с квалификацией Эсфира как лекаря заметить, что кто-то кому-то родственник и по форме кончиков пальцев можно без всякой магии.

– Я бы хотел, если ты не против, обсудить с тобой твою вторую Ипостась, Диа… Она, должно быть, необычная. Я веду большую работу в Аскарде, может… ты не откажешь посетить?..

Конечно! Конечно, я хочу посетить Аскард! Вот несколько минут назад размышляла, как бы напроситься. И тут он сам предлагает.

Но есть одно очень серьёзное “но”.

– А что скажет твоя невеста ? – выпаливаю я. Накатило вдруг!

Эсфир останавливается. И вот мы в пустынном осеннем саду, молча смотрим друг на друга. Он хмурится, что-то решает. И наконец, очень медленно и чётко произносит:

– Какая невеста, Диара? Что ты говоришь?

– Но… ты сказал, у тебя есть Истинная…

– У всех Драконов есть Истинная. Но не всем это открывается…

– Сказал, что есть метка… – я произношу эти слова. А в сердце моём разгорается неуправляемая стихийная надежда: может, я его неправильно поняла?! Может… может… Но если и так, что я дальше буду с этим делать?!

– Есть метка, – спокойно подтвердил Ледяной принц, – уже… несколько десятков лет, как проявилась.

Я молчу. Жду продолжения. И он молчит. Вопросительно смотрит на меня, мол, что тут неясно? А мне ничего не ясно.

Вдруг накатывает злоба – закипает во мне родовая первородная Тьма.

Я вырываю у Эсфира свою руку.

– Скажи уже нормально, Эсфир?!!

– Тш-ш-ш, – успокаивающие руки Дракона уже лежат у меня на плечах, меня трясёт. Он гладит меня по плечам, по спине. Почему он улыбается, блин?! Да ещё так широко?!

– Забавный сторонний эффект инъекции, Диа, – сквозь смех говорить Эсфир, – ты стала агрессивной.

– Я всегда была агрессивной, Эсфир! Я дочь Арона! Я ношу терновый венец! Во мне плещется первородная Тьма! И я сейчас… тебя укушу!

Он смеётся сильнее.

Заключает меня в крепкие, какие-то не совсем дружеские объятия.

– Кусай, Диа. Если хочешь, – весёлые льдистые глаза смотрят прямо мне в душу, – Я, видимо, недостаточно чётко выразил мысль. У меня действительно есть метка. Я заставил её в своё время замолчать… лекарскими способами. Но я не пойму, что тебя в этом так разозлило? Разве я тебе где-то солгал?..

– Нет, – вынужденно буркнула я, чувствуя, как бурление внутренней Тьмы сходит на нет, а краска смущения заливает щёки. Я готова провалиться сквозь землю. Сбежать от этого весёлого Дракона. Мне дико неудобно, и я не понимаю, что это был за истерический срыв.

– Всё хорошо, Диа… Это просто побочный эффект инъекции. Давай будем так думать.

Он не выпускает меня из объятий. Прижимает к груди. И я безвольно прижимаюсь щекой к его светлому богатому камзолу. Приятный шелковистый материал. Горячее тело Дракона, которое я чувствую через одежду. Вот только… его сердце… очень часто бьётся. Разве так должно быть? С какой скоростью вообще бьются сердца Драконов? Надо бы узнать.

Я вдыхаю его запах. Морозная мята и свежесть. Я расслабляюсь.

– Прости, Эсфир…

– Да брось, это я тебе невнятно сказал о метке. И возвращаясь к моему вопросу. Через два дня моя работа здесь заканчивается. Хочу тебя попросить помочь мне с подготовкой к опыту на финальной лекции. Сегодня вечером. Что скажешь, Диа?

Я просто кивнула, даже не представляя, чем это для меня обернётся.

Глава 5.3

Диара

После ужина коридоры Академии опустели. Привычное дело. Преподаватели в своих покоях, адепты – в комнатах отдыха. В это время можно было встретить парочку однокурсников.

Но я не встретила.

И хвала изначальным силам.

Я хоть и укрыла плечи лёгкой чёрной накидкой, но… всё равно из-под неё виднелся край моего любимого пронзительно-красного платья.

Если бы меня спросил кто-нибудь: Диара, вот зачем ты это делаешь?!

Я бы не смогла ответить. Да просто потому, что физически не могу поступить иначе. Пара дней, даже меньше. И Эсфира не будет в Моравии. Так что если Гидеон сказал мне правду и “Ледяные Драконы западают на красный”… пусть Эсфир хотя бы запомнит меня. Пусть в его глубоких льдисто-синих глазах мелькнёт мужской интерес.

Хоть на несколько мгновений, хоть…

Я судорожно, прерывисто вздохнула и остановилась у дверей просторной аудитории. Её Ректор выделил Эсфиру лично, для работы, подготовки для демонстрации опытов и так далее. Больше здесь никто не бывал.

Я попыталась отдышаться, успокоить колотящееся сердце.

А если Эсфир спросит, чего это я так нарядилась?!

А что отвечать?

“Я так каждый вечер наряжаюсь, Ваше Ледяное Высочество, не обольщайтесь!”?

Бред-бред-бред!

Я толкнула тяжёлую дверь аудитории. Обычно Эсфир её запирает. Но не сегодня. Ведь он позвал меня с чем-то ему помочь.

Ещё вдох-выдох и уверенный шаг в помещение.

Круглая комната. Здесь место лектора и широкий демонстрационный стол в низине. А вокруг "Колизеем"пустуют места, предназначенные слушателям. Тяжёлые алые занавеси струятся по стенам. Эта аудитория самая удобная для демонстраций ритуалов Тьмы, здесь же учат делать порталы… Сумрак.

Стол Эсфира заставлен какими-то подсвечивающимися конструкциями. Флакончиками. Мягкой светлой воронкой вращается след какого-то недавнего заклятья… Обычная рабочая обстановка учёного. Но где же сам Ледяной Дракон?

Я задумчиво стягиваю с плеч накидку и небрежно бросаю на спинку ближайшего кресла. Делаю пару осторожных шагов к центру.

“Эсфир”… – я зову. Но не уверена, вслух шепчу или это моя непослушная мысль. Пальцы рук похолодели и слегка дрожат.

С голой спиной я чувствую себя абсолютно беспомощной. Но выдерживаю это непривычное ощущение.

– Диа… – слышу хриплый шёпот из-за моей спины.

Эсфир зашёл в аудиторию за мной. Чувствую его взгляд на своей голой спине. Он как будто жжётся. Но я, поддаваясь внезапному порыву, – не поворачиваюсь. Никак не реагирую.

Слышу щелчок магического затвора – Эсфир запер дверь аудитории изнутри.

И я зачем-то улыбнулась.

Чему ты радуешься, Диара?! Что с тобой творится?

– Диа… – на этот раз голос Эсфира громче, твёрже. В нём какой-то мучительный надлом, внутренняя борьба.

Он уже близко, стоит у меня за спиной. Чувствую жар его тела. Чувствую сердцебиение. Оно накладывается на моё собственное. Наши сердца сейчас стали… абсолютно синхронны.

Мне не надо поворачиваться, чтобы знать: Ледяной Дракон сейчас протянул руку к моей голой спине и провёл вдоль позвоночника вниз. Очень близко, но так и не коснувшись кожи.

Я обернулась резко.

Эсфир не успел скрыть желание, вспыхнувшее на дне льдисто-голубых глаз.

– Привет, Эсфир, – весело поздоровалась я, – ну вот, я пришла. С чем там тебе помогать?..

Кажется, у него едва заметно дрогнуло нижнее левое веко. Но Дракон взял себя в руки очень быстро и улыбнулся мне привычной насмешливой улыбкой, легко-легко.

– Прошу, – Эсфир жестом предложил мне следовать к лекторскому столу в центр аудитории. Он упорно смотрел мне в лицо: словно, если посмотрит ниже – непременно сорвётся.

Я нехотя отвернулась. Спустилась на лекторскую площадку и уставилась на стол. Ничего мне здесь непонятно.

– Ты очень красива, Диара… – выдохнул где-то очень близко Эсфир. Он снова был у меня за спиной. Аромат льдистой мяты обжёг мне шею сзади.

И я почувствовала, что он положил обе руки на демонстрационный стол, так и оставаясь позади меня… заключил меня в капкан между столом и своим сильным горячим телом. Отсёк от мира.

Я почувствовала, как он прерывисто вдыхает мой запах. Уже совсем не так интеллигентно, как раньше.

И словно очнулась!

Мне вдруг стало страшно!

Я сама пришла к Дракону! Сама надела цвет, который его привлекает! Сама открыла спину и убрала волосы, так чтобы открыть шею.

А теперь… я заперта с ним здесь. Дверь на магическом засове… А в Эсфире… так много от Зверя…

Во рту мигом пересохло. О чём я думала? Я ведь знала, что так будет…

– Диа… – прорычал Эсфир, – это что, страх?

Эсфир тут же убрал руки со стола, жёстко взял меня за талию и развернул к себе лицом.

Так близко.

Его глубокие льдисто-голубые глаза рассёк вертикальный драконий зрачок. Красиво…

Горячие ладони Дракона покинули мою талию, завладели левой рукой. Метку мягко тянуло. Эсфир заставил меня положить раскрытую ладонь на его щеку:

– Запоминай, Диара… – он смотрел мне в глаза, и мне было не отвести взгляд. Да я и не хотела, – запоминай. Я запрещаю тебе меня бояться.

Я кивнула.

И снова залипла на его глазах. Сколько мы так уже стоим. Я держу ладонь на горячей щеке. Его пальцы накрыли мою кисть сверху. Я вдыхаю запах его тела… Слишком долго.

Кажется, ещё немного, и произойдёт что-то непоправимое.

Ещё пара вдохов… Ещё несколько секунд. Что-то с чем-то отщёлкивается в моём сознании.

Десять, девять…

Телу так горячо, по венам словно бежит жидкий огонь…

Восемь, семь…

Я задыхаюсь… ноги сейчас подогнутся…

Шесть, пять…

В мире остаются только эти льдисто-голубые глаза.

Четыре, три…

Сердце сейчас выскочит из груди.

Два один…

Всё, время вышло.

И морозное дыхание Эсфира обжигает мне губы.

Глава 6.1

Эсфир

Я не понял, как это произошло.

Как подхватил её под аппетитные бёдра, которые так бесстыдно облегала ещё вчера брючная форма адептки.

Как подсадил её на край стола, оказываясь между её разведённых ног.

Почти не слышал, как посыпались на пол дорогие настойки и эликсиры, сотворить которые требовало месяцев кропотливого труда. Сейчас их ценность для меня была равна нулю.

Я смотрел в золотистые, светло-карие глаза Диары. Я почти касался её губ своими.

Она хоть замечает, как мои руки сейчас изучающе блуждают по её телу. По открытой спине в разрезе алого платья…(Которое она будет носить только лишь при мне!!!) По точёным ножкам. По юной налитой груди. (Которой буду касаться только я!!!)

Мои руки сами собой оказываются под алыми юбками, высоко на её бёдрах. А она… совсем не щадит меня. Бесстыдно обвивает моё тело ногами.

Моя истинная меня хочет!

Как я могу это выдержать?

И почему я вообще должен сдерживаться?!

Эта женщина принадлежит мне. Она моя… МОЯ!!!

Я подаюсь вперёд, прижимаюсь к ней…

“Эсфир!..”, – она зовёт. Но даже не вслух. Я слышу сейчас её самые яркие мысли – когда её горячая юная кровь полна моего яда.

Она обнимает меня за шею.

Я уже почти чувствую вкус её сладких пухлых губ…

Торможу в последний момент. Диа не в себе. Одурманена моим ядом и моим запахом. Если возьму её сейчас – это будет на голых рефлексах.

А она… заслужила совсем другое.

Я продолжаю придерживать её одной рукой. Перестать трогать бархатистую кожу её голой спины – выше моих сил!

Второй сжимаю стол. Дерево выкрашивается под моей рукой… Сейчас раскрошился бы и камень.

Я на ощупь нахожу один из пузырьков. В нём очень простое средство. Которое тем не менее трудно достать. Оно из немагического мира. Но работает и здесь, и в Аскарде великолепно.

Давлю флакон в руке, и комнату заполняет едкий, пронзительный, нездешний запах. Им возвращают людей в сознание при необходимости.

И средство срабатывает.

Взгляд Диары проясняется. Светло-янтарные глаза темнеют. И я остро жалею, что остановил нас. Внутренний Дракон просто воет, как пёс в моём ментальном поле: сиди тихо, Дракон! Я и без тебя на грани…

Диа выскальзывает из моих рук.

Я позволяю.

Она несётся к выходу из аудитории.

Снова вижу белую изящную спину.

И на какой-то миг Зверь берёт надо мной верх.

– Стоять! – рычит он.

Диара замирает и медленно поворачивается.

Я на грани трансформации.

У меня больше нет права голоса. Сейчас Зверь у руля. Пусть на несколько мгновений – но они тянутся так долго…

Моя рука сама собой находит заготовленные артефакты. Ломает нужные сосуды. Воздух над столом дрожит, как если смотреть на него через дым костра. И в центр аудитории начинает отчаянно тянуть. Словно затягивает в смерч.

Я только что открыл принудительный… "аварийный"портал в Аскард.

В центре комнаты теперь разлом в пространстве.

И межмировую дверь выломал мой Дракон.

Диа оказывается в моих руках через миг. Я удерживаю её от неконтролируемого падения в разлом.

Дракон слабеет. Я-человек снова беру верх. Но пути назад нет. И я… ни о чём не жалею!

Демоны… я согласен с моим Драконом всей душой!

Если дать ей сейчас выбежать за дверь – я проиграл. Я её не получу.

Поэтому перехватываю Диару в своих руках поудобнее.

Смотрю в испуганные тёмные глаза.

– Не бойся, девочка моя, – ласково шепчу, уже вполне осознанно шагая в стихийный портал, что плутая по разным измерениям, приведёт в мой личный замок в одной далёкой от столицы провинции Аскарда.

– Что происходит, Эсфир?!.

Её мысль мечется. Она ничего толком не поняла. А мы уже в портале.

– Где мы?

– Не бойся, Диа… В лаборатории произошла авария. Нас переместило. Я позабочусь о тебе…

Она раньше не была в таких порталах.

Здесь на неё давит атмосфера.

Стены и потолок перехода – как чёрное звёздное небо. И огоньки звёзд отражаются в её глубоких глазах. Диа становится сонной. Это нормально, когда ты настолько не готов к межмировому переходу.

– Эсфир… не оставляй меня…

– Никогда, девочка. Не бойся. Закрой глаза, не борись. Я с тобой. Мы всё решим…

Я убаюкиваю её, шагая по пространственному коридору. Она доверчиво прижимается ко мне, прикрывает глаза, и её сознание засыпает.

Чувствую…

Что где-то там, в Мора-Ви… в тот миг, когда я шагнул с Диарой в портал… Великий Чёрный Змей – Правитель Арон всё понял. Почувствовал обрыв связей с дочерью. Он впал в ярость. И уже сейчас стоит на том месте, откуда в родной реальности исчезла его единственная дочь.

Но… я был мастером своего дела.

Мой авторский портал петлял.

Мой Аскардский замок закрыт от воздействий Великого Змея. О нём не знают даже мои братья.

Едва ли хоть кто-то сможет взять след и найти Диару.

А даже если и сможет…

Мы с Драконом её не отдадим. Потому что она – наша.

Глава 6.2

Диара

Я пробуждаюсь неохотно.

Голова по-прежнему – словно ватой набили.

Но дышится легко. Приятным мятно-морозным воздухом. Как будто сейчас зима… Но этого не может быть, ведь сейчас осень. Я недавно шуршала форменными сапожками по пёстрой палой листве в Академических садах… Должно быть, этот “запах уютной зимы” мне мерещится.

Сначала в сознании бродят абсолютно флегматичные мысли. Например, про лепнину на этом потолке. Аккуратная, лаконичная. Геометрическая симфония, сотворённая волей гения. Она похожа на морозный узор.

Красиво…

Но это не похоже на мою комнату. Ни на апартаменты адептки в Академии, ни на мои комнаты дома, в Чёрной Башне…

Чёрная Башня!

Всё ускоряется. Вялые мысли пускаются вскачь.

Мама, папа, брат… я тянусь к ниточкам силы, что постоянно связывали меня с родом. И встречаю лишь глухую стену. Взываю к родовой Тьме. Снова ничего!..

Меня прошибает холодный пот. Губы начинают дрожать. Такое со мной впервые в жизни!

Меня словно подкидывает с постели!

Демонова Бездна, где я?! Что случилось?

Я шла к Эсфиру.

Потом помню его глаза с вертикальных драконьим зрачком, его порабощающе приятны запах… Помню его руки на своих бёдрах… ой-ё-ёй…

И как я обнимаю его ногами, тянусь к губам… а он отстраняется в последний момент. Стыд-то какой. Получается, я к нему полезла?!.

Ладно, это мелочи… Хех… относительные мелочи. Потом разберусь. То, что я не могу дотянуться до родовой Тьмы и дозваться никого из родных – сейчас важнее!

Комната вся какая-то в бежево-голубых снежных тонах, но я ничего не могу в ней разобрать.

Я дрожу, глаза застилают слёзы!..

Мне страшно.

По-настоящему страшно.

Я никакой магии в себе не ощущаю.

Сердцебиение учащается. Паника берёт меня за горло, и вдруг!..

Сосредоточенно-тревожный взгляд льдисто-голубых глаз.Высокая двустворчатая дверь открывается. На пороге комнаты замирает Эсфир.

Вертикальная морщинка на миг обозначается между идеальных тёмных бровей.

– Диа… ты что, плачешь?

Пара мгновений, и я уже сотрясаюсь всем телом в тёплых объятьях Эсфира. Он успокаивающе гладит мою голую спину… Демоны, я в том самом платье с голой спиной!!!

– Тише, девочка… всё будет хорошо. Ты помнишь, что случилось?..

Как сказать… Помню, как бесстыдно обнимала Эсфира ногами, сидя на столе, помню почти-поцелуй, помню запах тела Дракона, ставший вдруг каким-то пряно-терпким…

– Ну так… эпизодами, если честно.

– Мы с тобой довольно далеко переместились от Академии. Открылся стихийный портал. Авария в лаборатории…

– Но… ты же всё исправишь? – я чуть подалась назад и заглянула в льдисто-голубые глаза Дракона, моё сердцебиение стало медленно уряжаться, я успокаивалась. Кажется. Но что-то в выражении глаз Эсфира меня смущало.

– Это большая работа, Диа, – уклончиво ответил Эсфир, отводя взгляд, – теоретически открыть отсюда стабильный портал в Мора-Ви… то есть в Моравию, извини…

– Но… ты же это сделаешь? – мой голос дрогнул.

– Я поработаю в этом направлении…

– Эсфир… что случилось?

– Я же объяснил.

– Эсфир, где мы?! – в моём голосе зазвенела истерика. У меня возникло нехорошее предчувствие, и оно стихийно разрасталось.

– В Аскарде. На моей родине… Ты же хотела посетить, – криво усмехнулся Эсфир.

А я похолодела… Аскард очень далеко от моей родной Моравии. Но… с другой стороны, здесь часто бывают некоторые друзья нашей семьи. И отец иногда ходил сюда по делам государства… Да и Эсфир пришёл читать лекции. Всё возможно! Только технически сложно и энергозатратно.

– Тогда… нам надо… наверно, на портальную площадку в замке Аскардского короля?.. – осторожно предположила я. Я попыталась сделать ещё шажок назад, но Эсфир почему-то не выпускал меня из объятий.

– Диа, мы довольно далеко от столицы. И это место… в общем, сюда часто открываются стихийные порталы. Здесь случаются разные катаклизмы. И неспроста. Магический фон этой провинции очень нестабилен. Так сразу переместиться в замок короля не выйдет… И твоя магия… С ней тоже какое-то время после перехода могут быть сбои…

Я замерла. Оцепенела: я здесь с ним одна.

– Диара, ты… меня боишься? – тяжело посмотрел на меня Эсфир.

Я помедлила с ответом. Прислушалась к себе и всё-таки тихо произнесла:

– Н…н-нет…

– Разве я дал повод думать, что обижу тебя?

– Нет, – отвечаю уже твёрже. Эсфир и впрямь из всего драконьего племени внушил мне больше всего доверия…

И тут меня озаряет:

– Эсфир… я же теперь в мире Драконов!

– Да, Диа. Не совсем понимаю, к чему ты.

– Мы не свели до конца мою метку, – умоляюще заглядываю в глаза Эсфиру, – если тот Дракон здесь… он же… почувствовал меня. И будет искать, да?..

– А ведь я предлагал тебе рассказать, откуда родом твоя вторая половинка, а ты не захотела даже слушать, – мягко рассмеялся Эсфир, как будто нехотя выпуская меня из объятий.

Он сделал шаг назад, лениво прошёлся по комнате, замер спиной ко мне напротив огромного окна во всю стену. Ого… а я на панике и не заметила это “королевское” окно. Драконий размах и драконья эффектность.

Медленно подошла, встала рядом с Эсфиром.

Редкие крупные снежные хлопья медленно падали, танцуя на ветру за толстенным, явно укреплённым сильной магией стеклом.

Мы были очень высоко.

Замок, в который мы спонтанно перенеслись, стоял на скале. И заснеженная земля, и яркое лазурное небо – всё просматривалось идеально. Сюда нельзя было подобраться незамеченным. Чуть ниже – скальная гряда, за ней ревёт океан. Мне кажется, что это очень холодные, дикие воды.

Я стояла так близко к Эсфиру, что слегка касалась алой тканью рукава платья его светлого, безупречно сидящего камзола.

Этот Дракон так красив… Его профиль – просто эталон мужской красоты. Да как так-то? Идеальные мужественные черты, идеальный цвет глаз, идеальные светлые пряди в копне чёрных волос. И если мы о чём-то говорили, то мне сейчас было трудно вспомнить тему.

– Он отсюда…

– Что?..

– Ты спрашивала о своём Истинном. Я тебе отвечаю. Дракон, метка которого проявилось на твоём запястье, из этого мира. Из Асэта. А если ещё точнее – он из Аскарда.

Я снова затряслась. У меня словно промёрзло нутро.

– Послушай меня, Диара, – в привычно насмешливой манере начал Эсфир, тепло приобнимая меня за плечи, – возможно, я чего-то тебе не договорил, или недостаточно внятно сформулировал мысль… но прямой лжи я всегда стараюсь избегать. И вот сейчас я даю тебе честное слово, девочка…

Он прекратил созерцать снежные хлопья за окном, посмотрел на меня на удивление серьёзно и с чувством договорил:

– Если какой-то другой Дракон за тобой придёт, он тебя не получит. Я откушу ему голову.

Эсфир обворожительно улыбнулся. Красивая, до мурашек, и очень заразительная улыбка. Хищная и весёлая.

И я начала смеяться.

И он тоже.

А от его руки на моём плече было тепло и спокойно.

– Как насчёт пообедать, Диа? – мурлыкнул Эсфир.

Я просто кивнула и доверчиво прильнула к обнимающему меня одной рукой за плечи Дракону.

Кажется, всё хорошо…

Эсфир всё уладит и найдёт способ вернуть меня домой…

Ведь не останусь же я в этом замке навечно!

Глава 6.3

Диара

– Здесь нет слуг? – мой голос эхом отразился от высоких сводчатых потолков коридора. На вид они были словно изо льда. Но вряд ли. Ведь я совсем не мёрзла в своём “неприличном” платье.

Эсфир вёл меня куда-то… видимо, в столовую. Не по этикету держал за руку, сплетя свои пальцы с моими. Теперь, когда мы не в Академии и из-за любого угла не может выскочить непрошеный свидетель, так идти было можно. И я… просто позволила себе это. Хотя, наверно, не стоило – это было странно. Я в замке одна с этим Драконом и иду за руку, как будто мы очень близки, но это же не так!..

Я медленно, но настойчиво освободила руку из захвата Эсфира… хотя, Изначальная сила! – мне очень нравилась его кожа на ощупь, нравилась спокойная уверенность рук, нравилось щекотное воздушное ощущение, которое от этого зарождалось в моей груди!..

Но я всё-таки дочь Правителя. Того, как я бесстыдно прижималась к Эсфиру накануне нашего перемещения в Аскард – вполне достаточно.

Я должна как-то исправлять эту постыдную ситуацию, а не усугублять!

Бросила короткий взгляд на Эсфира. Как будто бы он не выказал никаких эмоций от того, что я отняла у него свою руку. Лишь чуть-чуть поджалась нижняя челюсть. Лишь едва заметно обозначились контуры вен на мощной шее. Как будто Ледяной Дракон разозлился…Странно…

– Эсфир?..

– Нет, здесь нет слуг, Диа. – ровным тоном отозвался Эсфир, не сбавляя шаг.

– Что…

– Ты спросила, есть ли слуги. Я тебе отвечаю. Все бытовые удобства на автономной магической подпитке. Человеческий персонал вообще не нужен, да он бы с трудом выживал в этом замке. – Эсфир замер у высокой двустворчатой светлой двери – двойника той, что была в комнате, где я очнулась.

Ледяной Дракон распахнул створку и галантным жестом пригласил меня войти.

Я шагнула и споткнулась прямо на пороге.

И непременно растянулась бы на полу!

Но руки Эсфира тут же легли мне на талию, удерживая от падения.

М-да. Я не особо грациозна. Для оборотня-Змеи просто позорище… Меня отчасти извиняет сбоящая магия. Видимо, будь я с рождения обычным человеком, собирала бы в Чёрной Башне все углы.

Эсфир убрал руки, задержав их на мне всё же явно дольше, чем требовалось. Я огляделась. И уж в который раз ощутила, что паника на подступе.

Это не была столовая зала…Очень просторная, конечно. Будто с расчётом на смену Ипостаси. Но скорее личные покои. Это настораживает.

– Что это за комната, Эсфир? – тихо спросила я.

– Это моя спальня, Диа. Неразумно нам вдвоём занимать холодную обеденную залу. Большой расход энергии на поддержание температуры…

– Разумеется, – пробормотала я, не в силах оторвать взгляд от широкой кровати… Очень широкой… Высокие резные потолки. Любопытный узор барельефа. Как будто огромный, вырезанный изо льда Дракон перевился хвостом с Драконом поменьше… и этот второй Дракон – странный. Без одной пары лап. Да и форма головы, крыльев и чешуя не совсем… да это не Дракон!!! Это же Змея!!! Дракон и Змея перевились хвостами! Ого…

Я быстро уставилась на кровать. Огромная кровать. И над ней этот крайне подозрительно либеральный межвидовой барельеф.

Так… У меня нехорошее предчувствие…

– Прошу… – Эсфир замер напротив такого же, как в предыдущей комнате огромного окна. Здесь расположился маленький, круглый столик, накрытый к обеду. И пара уютных на вид светлых кресел. Эсфир сейчас придерживал одно из них за спинку, явно прелагая мне на него сесть.

Я подчинилась. Но мысли соскальзывали в сторону: ну, этот барельеф на потолке, конечно…

Не удерживаясь, кидаю снова взгляд на диковинное изображение.

Но его нет! Просто морозный узор.

Я хмурюсь. А где же чудо-парочка?!

– Что такое, Диа? – Эсфир помогает мне сесть, придвигает кресло и сам садится напротив.

– Да… узор на потолке…

– А что такое? – вдруг настороженно нахмурился Дракон, – что ты в нём видишь?

– Эм… – что-то подсказывало мне, что правду рассказывать не стоит, – очень изящный узор. Как будто мороз на стекле…

– Ах это, – растянул губы Эсфир в короткой неискренней улыбке. Ему она не шла, – это вроде ловца снов. Он собирает яркие сновидения. Чаще – кошмары. Но вообще… разное. И даёт спящему покой. Такое здесь в каждой комнате. Очень лёгкая, комфортная магия…

– Ты придумал?

– Я, – а теперь улыбка Эсфира была искренней.

А в моей голове осела мысль, что те Дракон и Змея – это кусочек сна… чьего? Ну раз это спальня Эсфира, то, очевидно, его самого. При условии, что мне не померещилось…

– А у тебя есть об этом какие-то записи? Формула заклятья? Очень красиво…

– Ищешь чтиво, которое обеспечит тебе крепкий сон? Я дам тебе конспект проекта… Могу даже подарить, – усмехнулся уголком рта Эсфир, ловко накладывая мне на тарелку какое-то запечённое мясо с овощами… украшенное маленькими нежно-фиолетовыми цветочками.

– Разве это не достояние Аскарда? – весело улыбаюсь, с удовольствием отправляя рот первый кусочек нежнейшего мяса вместе с маленьким цветком. Надеюсь, я всё правильно делаю, и цветок съедобный, а не для красоты…

– Достояние, – весело улыбается мне Эсфир одними глазами.

– Значит, в Моравию его вывезти нельзя?..

– Нельзя.

– Зачем же ты мне подаришь его?

– Диа, – Эсфир наполняет нам кубки из бутыли синего стекла какой-то прозрачной, тонко пахнущей цветами жидкостью, – девочка моя… едва ли Моравия получит эту технологию.

– Почему?.. – спрашиваю севшим голосом, откладываю приборы.

Эсфир молчит.

– Ты что, запрёшь меня здесь? – я натягиваю улыбку, пытаюсь заглянуть Дракону в глаза, – Эсфир?

– Да, Диара, – хищно улыбается Эсфир, поднимая кубок, – Драконы же так обычно поступают?..

Я смеюсь. Эсфир ведь шутит? А я опять всё туда же со своими стереотипами о Драконах. Эсфир присоединяется к моему веселью.

Но наш смех резко обрывается.

Вдруг по комнате пробегает световой росчерк. И я слышу тень знакомого, родного запаха: горький мёд, свежесть и хвоя. Так пахнет от моего отца – Великого Чёрного Змея. Правителя объединённых земель Моравии

Сердце разгоняется. Меня переполняет тягучая, знакомая теплота и облегчение.Папа меня нашёл?! С отставанием от моей мысли на какое-то мгновенье – комната начинает рябить.

Пространство искажается. Пульсирующая точка Тьмы в воздухе начинает стремительно расти!

Это мой отец! Ему удалось так быстро меня найти!..

Я со звоном выпускаю приборы из рук. Я вскакиваю на ноги. Я сча́стливо улыбаюсь: сейчас всё будет благополучно решено!

Но…

Эсфир оказывается на ногах на миг раньше меня!

Столик опрокидывается. Мебель трещит.

И теперь между мной и зарождающимся сложным порталом из Моравии – хищно стегает хвостом о каменный пол просторной комнаты огромный Ледяной Дракон.

Глава 6.4

Эсфир

Как это могло произойти?!

Нет.

Как это могло произойти