Бар «Черная дыра»

Парочка за десятым столиком

– Мы точно заблудились, – Моника рухнула на спинку пассажирского сидения. Констатация этого факта как будто помогла ей сбросить с плеч вековой груз сомнений, и, наконец, позволила облегченно вздохнуть. Так вздыхают детективы, раскрывающие личность серийного убийцы, или саперы, которым удается обезвредить бомбу. Но Моника не была связана ни с одной из этих профессий. Она просто в очередной раз понять бедолаге, сидевшему за рулем шаттла, что он идиот. Как будто ему не хватало того, что он по совместительству имел несчастье быть ее мужем. В этот раз Моника надеялась, что ее слово будет последним.

Как бы не так.

– Может, это научит тебя не трогать мой навигатор, когда ты берешь мой шаттл для своих шабашей с подругами, – шикнул Эймс. Моника в принципе не ожидала, что мужу хватит наглости даже вздохнуть, так что упрек в свой адрес она встретила немым шоком. Правда, длился от всего пару секунд.

– Я не трогала твой навигатор!

– Может, ты перепутала его с радио или док-станцией, когда хотела послушать очередной подкаст о привлечении изобилия и финансовых потоков, – взмахнул рукой Эймс.

– Я поняла, что это не мое еще в первый год нашего брака, – начала заворачивать остроту Моника, уже предвкушая, как перекосится лицо супруга, когда она в очередной раз напомнит ему, что это он застрял посреди карьерной лестницы в позиции «ни туда – ни сюда». Но Эймс быстро перехватил инициативу.

– Ого, так твой мозг еще способен что-то понимать кроме трендов на маникюр и обувь? Так мы и до котировок фондового рынка дойдем, дорогая. Лет через сто!

Сколько бы они ни грызлись, это не отменяло одного факта, настолько же неоспоримого, как то, что их брак трещал по швам – они заблудились. И теперь их маленький, когда-то модненький шаттл-купе, предназначенный для перелетов между планетами-спутниками, вяло барахтался в темноте на самой окраине галактики. Он полз через великое ничто, где все повороты вели в никуда. Прямо как все сеансы семейного психолога, на которые Эймса таскала Моника.

Бортовой компьютер напряженно перестраивал маршрут, советовал Эймсу то свернуть направо, то налево, но стоило кораблю лечь на новый курс, компьютер начинал расчеты заново.

– Он издевается! – шикнула Моника.

– Навигационный модуль мог повредиться при прыжке, – пожал плечами муж.

– И что, мы будем нарезать круги до самой смерти?! Нужно позвать на помощь. Или хотя бы сесть на какой-нибудь безопасной планете, где есть люди… или еще кто-то разумный.

– Надо же, сразу две умных мысли, ты растешь в моих глазах, – ухмыльнулся Эймс, но взгляд на приборы заставил его посерьезнеть. – Придется садиться, аккумуляторы скоро сядут. Дженнет! Дженнет!

Голосовой помощник не отвечал.

– Моника, солнышко, я сейчас сброшу скорость, а ты потыкай по фильтрам и найди нам планету для посадки. Как с кофточкой на маркетплейсе, ты справишься?

– Справлюсь, – передразнила Моника и размяла пальцы. – Наличие воды – да, концентрация кислорода – от двадцати одного процента, население – любое. Вроде, достаточно?

Эймс поразился, даже сейчас, когда они были на волоске от того, чтобы зависнуть в космосе, когда-то любимой жене хватало желчи, чтоб язвить.

– Ткни в ближайшую планету.

– Особо не разгуляешься, – хмыкнула Моника, тыкая в сенсорный экран. – Планета Руссо-42, население от 3-х человек, зато должна быть вон за тем поясом из астероидов.

И правда, стоило им преодолеть полосу астероидов и космического мусора, им открылась планета. Нет, планетой это можно было назвать разве что насмешки ради. Даже «планеткой» это небесное тело могло называться чисто символически. Крошечный песчаный шарик летел через космос, его едва достигали солнечные лучи, не было ни спутников, ни-че-го. Навигатор предупредил, что они приближаются к границе их планетарной системы.

– Фантастика, – тут же прокомментировала Моника. – Смотри внимательно, любимый муж, вот так выглядит жопа мира.

– То-то я чувствую себя, прямо как в нашей постели, – пожал плечами Эймс, теша себя наивной фантазией – высадить жену на этой планете, отправить искать воду, а самому улететь куда подальше. Списать все на несчастный случай, послать открытки с соболезнованием. Но он тут же одернул себя и опасливо взглянул на Монику. Заведенную, злую, но все еще головокружительно красивую, как в их первую встречу.

Когда-то эти подколки были частью их особенных шуток. Они были уверены, что эта манера общения помогает им держать друг друга в тонусе и сохранять огонь там, где он затухает под весом бесконечных приторных «кис» и «зай». Но время шло, и в какой-то момент из шуток исчез смех, Эймс действительно чувствовал себя конченым неудачником, а Моника в его глазах превратилась в конченую стерву. Как много они упустили в своих отношениях, что даже теперь, находясь в реальной опасности, продолжали брызгать ядом.

По мере приближенияя планетка немного увеличилась. Она все еще была до смешного крошечной, зато теперь Эймс мог рассмотреть ее поверхность. Серебристо-серая, она была покрыта черными пятнами. «Горы», – подумал Эймс, но тут одно из пятен прорезала вспышка.

– О, нет-нет-нет, – взмолился он и принялся дергать руль, но шаттл продолжал двигаться по установленному курсу.

– В чем дело? – подслеповато сощурилась Моника.

– Там сплошные штормы! Что ты сделала? Почему мы не можем свернуть?

Моника поджала губы и отвернулась, принялась рассматривать свой маникюр.

– Моника, – позвал ее муж.

– Команда от имени администратора. Чтоб ты нас в еще большую задницу не занес.

Эймс простонал и откинулся на спинку кресла. Шаттл плавно вошел в атмосферу и начал набирать скорость, со свистом устремляясь вниз. Хоть судно и не было предназначено для длительных перелетов и уж тем более прыжков, машинка неплохо справилась. Эймс даже подумал о том, что можно не торопиться продавать старушку, как вдруг они оказались посреди черного облака. Моника завизжала, вцепившись в подлокотники.

– Все нормально, – Эймс попытался взять ее за руку и успокоить, но и сам вцепился в кресло, когда молния прошила небо прямо перед ними. Следом все вокруг затрещало и загремело. Приборы погасли, затихли двигатели. На секунду все замерло как будто без движения, но уже в следующее мгновение шаттл отправился в крутое пике.

***

Красная лампочка на приборной панели то зажигалась, то потухала. В тусклых отблесках с трудом открывший глаза Эймс мог рассмотреть разгромленную кабину шаттла. Приборы висели на проводах, повсюду валялись вещи: буклеты, стаканчики из-под кофе, пледы. Все, что хранилось по укромным уголкам шаттла. По груди и бокам разливалась тупая боль от удара об руль. Эймс задержал дыхание и осмотрел себя, только увидев, что по рубашке не растеклись кровавые подтеки, он смог выдохнуть. Голова звенела. Он поднес руку к виску, кончики пальцев мазнули по кровавой ссадине. К горлу подкатила тошнота. На ощупь Эймс исследовал лоб: была разбита бровь, на линии роста волос надувалась шишка. Во рту стоял мерзкий металлический привкус – Эймс так сильно сжал зубы, что закровили десны.

Но все отошло на второй план, когда он обернулся и увидел Монику, раскинувшуюся в пассажирском кресле. Голова запрокинута, на шее и плечах наливались синяки от впившихся в кожу ремней безопасности.

– Моника! Дорогая, – он с трудом перегнулся через подлокотник и потрепал жену за плечо.

Моника нахмурила тонкие брови и недовольно забормотала. Волна радости прокатилась по телу Эймса, притупляя боль. Он готов был поклясться, такую смесь счастья и облегчения он в последний раз испытывал лет пять назад, когда Моника впервые предложила поехать к нему.

Но, как было заведено в их браке, счастье было мимолетным, и не успело оно расцвести в полную силу, как тут же оказалось растоптано яростным воплем открывшей глаза Моники.

– А я ведь говорила! Где мы теперь?! Почему эта штука не работает?! – она пару раз ткнула в бортовой компьютер и, не дождавшись отклика, в сердцах ударила по нему ладонью. В голубых глазах заблестели слезы.

Эймс подавил желание продолжить ссору и схватил Монику за руки.

– Дорогая, ну, успокойся. Главное, что мы живы. Неужели этого мало?

– Живы! Отлично просто! Мы живы, но мы хрен пойми где, без связи, без возможности улететь, зато живы!

– Именно.

– Вот только мама все равно нас убъет, если мы не успеем к ужину.

Эймс закатил глаза и тяжело растекся по креслу. Моника тут же сменила гнев на милость.

– Ты что, ранен? Где болит? – она отстегнула ремни и поднялась со своего места. – Тут где-то была аптечка.

– Все нормально, – отмахнулся муж.

– Не шевелись. И не напрягайся. Я сейчас.

Она скрылась из поля зрения. За спиной раздались грохот и шуршание, а потом и ругань через стиснутые зубы. Чем дольше Моника не могла найти аптечку, тем больше злилась, а Эймс уже предчувствовал, как копится ее гнев. И если рядом не найдется чего-то хрупкого, то свою ярость Моника выместит на своем многострадальном муже. Дожидаться этого он не собирался. Эймс с трудом отстегнул ремни и поднялся с места.

– Ты куда?

– Хочу поискать людей, – заявил Эймс и взялся за ручки для экстренной разблокировки дверей. Раздалось шипение, и в кабину ворвался теплый воздух, запах дыма и мелкая крошка песка.

– Не вздумай, – предупредила его Моника.

– У нас нет еды и почти нет запасов воды. Рано или поздно придется выйти.

– Надо хотя бы дождаться, пока рассветет. Ты же со своим везением не мог приземлиться рядом с человеческим жилищем. А если мы посреди пустыни! Или…

Словно в насмешку над ее словами, раздался щелчок, и прямо перед шаттлом зажглась красная неоновая табличка:

«Бар “Черная дыра” пиво, коктейли и дистилляты»

– Смотри-ка дорогая, – ухмыльнулся Эймс. – Хоть в чем-то мне повезло.

Кроме бара никаких других зданий видно не было. Куда ни глянь, вокруг до самого горизонта простиралась укутанная сумраком пустыня. Под ногами шуршал песок и мелкая галька, вдали мерцали вспышки молний. И только из больших окон бара лился теплый оранжевый свет, обещавший уют и спокойствие.

Сам бар был небольшим – это было двухэтажное здание, сложенное из нескольких корабельных контейнеров, как конструктор. Обшивку явно потрепали бури, по самые окна первый этаж был занесен песком. Только крыльцо было тщательно вычищено, а из-за приоткрытой двери на улицу вырывались отзвуки тяжелой музыки. Эймс расплылся в улыбке, как подросток, и все же обернулся на жену. Привыкшая к клубным ресторанам, она смотрела на заведение с ужасом. Но даже Моника не была настолько лишена благоразумия, чтобы требовать поискать что-то еще.

– Там должна быть станция связи, – вздохнула она, ясно давая понять, что это единственное условие, на котором она готова мириться с самим фактом существования этой забегаловки.

– Может, и еда найдется, – пожал плечами Эймс, распахивая перед женой дверь.

Надо сказать,что потрепанные жестким приземлением, всклокоченные и покрытые ссадинами, они вполне вписались в атмосферу заведения. Тут тоже ничего не вопило о свежести. Мебель была старая и вся разная, словно спасенная от бесславной смерти на помойке. В центре стояла барная стойка, а за ней – сервант, подсвеченный неоном. Внутри блестели стеклянными боками бутылки. У Эймса аж во рту пересохло от желания выпить. У него был очень долгий день, с самого утра наполненный скандалами. Стаканчик скотча заставил бы его забыть о желании напомнить Монике, что он был прав, предлагая не лететь в гости к ее маме сразу после солнечной бури.

За барной стойкой обнаружилась согнутая фигура. Молодой человек в клетчатой рубашке сидел на высоком табурете, подтянув колени к плечам. Одной рукой он держал книгу. Раз в пару секунд потрепанные страницы переворачивались.

«И как ему видно из-за волос?” – подумал Эймс, но тут же забыл об этом вопросе, увидев узор татуировки, тянувшийся от кончиков пальцев до самых ушей. Чернильные линии заходили даже на выбритые виски, и Эймс, сколько ни был свободен от предрассудков, решил, что перед ним до ужаса неприятный тип.

Он еще больше утвердился в этой мысли, когда парень оторвался от книги и поднял голову. Лицо у него было… никакое. Захочешь – не вспомнишь. Прямые черты, светлые глаза, тонкие губы – портрет среднестатистического homo sapiens. Разве что изгиб носа выдавал многочисленные переломы. Парень положил книгу и второй – механической – рукой убрал волосы с лица.

– Приветствую.

– Он наверняка из какой-нибудь банды или секты, – прошептала Моника, вцепившись в локоть мужа. Эймс, как бы ни хотел с ней согласиться, произнес другое.

– Здравствуйте… эм… Вы бармен?

– Да не, я пописать зашел, но там занято было, вот я и завис, – отмахнулся парень, скрещивая руки на груди. – Но раз уж я здесь, может, вам налить?

– Шутите, сколько влезет, но моему мужу нужна профессиональная помощь, – нахмурилась Моника. Она все также держала Эймса за локоть и теперь, чуть повернувшись, продемонстрировала супруга бармену, как сумочку из кожи мирфакского варана.

Бармена это только раззадорило. Он размашисто поклонился и улыбнулся.

– На ваше счастье, мэм, перед вами настоящий профессионал, и на мой профессиональный взгляд вам стоит не размениваться на нашу ссанину с кранов и начать вечер сразу с лонг-айленда, – два коктейля в высоких стаканах тут же появились на стойке. – Только учтите, тут в два раза больше алкоголя, чем в классическом рецепте.

«А он мне нравится», – тут же подумал Эймс.

Обычно, куда бы они ни пришли, персонал трясся и благоговел перед Моникой. Само собой, даже сейчас, изрядно потрепанная, она все еще могла внушать праведный ужас своими тонкими чертами, ослепительно белыми волосами и ледяными глазами. Даже ссадины, еще сочившиеся кровью, придавали ей опасного шарма. Эймс в своем деловом костюме не мог произвести и десятой доли того же впечатления, сколько бы ни втягивал живот и не прикрывал волосами намечавшуюся лысину. А парень молодец, не спасовал, даже нашел в себе смелость позубоскалить. Монику это, понятное дело, взбесило.

– Медицинская помощь, идиот. Где здесь какая-нибудь больница?

– На Макомбе, – невозмутимо пожал плечами парень.

– Но это же…

– Ага.

– А здесь что, ничего нет?

– По распоряжению Галактического Правительства, больницу или поликлинику строят на планетах с населением от тысячи человек. Тут постоянного населения – два или три человека.

Моника судорожно вздыхала, раздувала щеки в попытках остудить вскипевший от ярости мозг. Эймс же практически выпал из разговора. Возможно, дело было в сотрясении. Но сейчас все его мысли были заняты только бокалом лонг-айленда, запотевшими стеклянными боками, на которых начали собираться хрустальные капельки. Он уже представлял, как кисло-сладкий напиток течет по горлу прямо в желудок, истерзанный зеленым салатом, вареным горошком и котлетами на пару.

– Так что успокойтесь, дамочка, и выпейте. На Руссо-42 болезней всего две: хуйня и пиздец. Хуйня сама пройдет, а пиздец не лечится.

– Это просто возмутительно! Есть в этой дыре хотя бы станция связи?

– Конечно, как бы мы тогда принимали брони, – всплеснул руками бармен и достал из-под стойки что-то пластиковое, звенящее, с диском и витым проводом. – Одна из самых первых моделей телефона, сильно модифицированная, но сохранившая шик времен до появления Солнечной Империи и уже тем более Революции. Пользуйтесь на здоровье, только я вас предупреждаю, там нет ничего сенсорного. И связь появится часа через четыре, когда спутник подлетит поближе.

Монику уже трясло. Эймс осторожно выпутался из ее хватки и перебежками приблизился к стойке, схватил бокалы и протянул один жене. С видом величайшего презрения, Моника взяла бокал в руки и на одном дыхании выпила все до последней хлюпающей в трубочке капли. Эймс не успел даже шутку придумать, когда жена потянулась и за его стаканом.

– Дорогая, – окликнул ее Эймс, прижимая бокал к груди, но наманикюренные пальчики были сильнее и проворнее.

– Отстань, дорогой, у меня был трудный день.

– Я сделаю еще один, – подмигнул бармен, зачерпывая лед. Моника хмыкнула на это, но уже без прежней ярости, так, чтоб парень просто не расслаблялся.

Эймс оперся на барную стойку и виновато улыбнулся.

– Вы извините мою жену. Она… очень остро реагирует, когда что-то идет не по плану.

– Не волнуйтесь, – понимающе кивнул бармен. – В ближайшие шесть часов все пойдет по плану, если ваш план – веселиться и пить. Вы же не с похорон к нам завернули?

– Даже на похоронах было бы веселее, – вздохнул Эймс. – А почему именно шесть часов?

– Через шесть часов прилетит челнок, такая, галактическая маршрутка. Сможете доехать до Макомбы или Ланели, а там уже пересядете или вызовете кого-нибудь.

– А в каком мы созвездии? – нахмурился Эймс. Бармен посмотрел на него, как на полного дурака.

– Так это… Сатир.

– Ка-а-ак? – простонал Эймс, чувствуя, как его снова накрывает волна головной боли. – Как мы смогли так скакнуть, мы живем на Большом Псе.

– Престижное местечко, – раздался новый голос. Все обернулись на звук.

В углу помещения задребезжала хлипенькая дверь, состоявшая из сплошных трещин. Она присутствовала разве что номинально, потому что все звуки свободно попадали в зал. Бармен округлил глаза и прижал руку ко рту, когда замелькали тени, раздалось лязганье пряжки ремня, урчание воды в унитазе и долгий пшик освежителем. И еще один, контрольный.

– Готов поклясться, сколько я тут работаю, ни разу не видел, чтобы кто-то выходил из этой двери, – шепнул парень Эймсу.

– А давно ты здесь?

– С позапрошлого года.

На пороге уборной показался низкорослый щуплый мужчина. Сколько ему лет сказать было трудно, несмотря на единую систему летоисчисления по земным годам, условия жизни на разных планетах помогали одним до ста лет сохранять младенческую упругость кожи, а других за пару месяцев превращали в высушенное нечто, что-то среднее между вяленой воблой и бухгалтером с тридцатилетним стажем под Новый год. Вот посетитель уборной выглядел так, будто над уже отмирающей оболочкой тела провели эксперимент и каким-то образом вдохнули в нее жизнь. Шарообразный череп сверкал лысиной, редкие пучки седых волос еще мелькали на висках и затылке – казалось, что вся растительность на теле мужичка решила разом переехать под его широкий нос. Усы у него были роскошные – густые и пышные – одни эти усы могли бы сниматься в рекламе губок для обуви или щеток.

– Сильвер, опять гостям хамишь? – нахмурился мужчина, глядя на бармена. Тот указал на себя механическим пальцем и вопросительно поднял брови. – Да-да, ты. Ты думаешь, мне там ничего не слышно?

– Ты там столько времени провел, что я думал, что ты умер. Ты ж знаешь, нагрузки в твоем возрасте… – захлопал ресницами Сильвер.

– Я тебе сейчас! – мужчина схватил со стола первое, что попалось под руку, размахнулся и, кряхтя и жмурясь, швырнул в бармена импровизированный снаряд. Им оказалась солонка, хрустальная, с хромированной крышечкой. Она пару раз перевернулась в воздухе, пока не потеряла крышечку, как ракета ступень.

Хрустальная же часть совершила приземление за барную стойку, облетев голову Сильвера по изящной, но широкой дуге, и там разлетелась на осколки. Бармен даже не шелохнулся.

– И кому ты что хотел доказать, Дядька? Только соль рассыпал, поссоримся теперь.

– Не поссоримся, – махнул рукой тут же подобревший мужчина. – Есть проверенное средство. Давай сюда текилу.

Сильвер обернулся, схватил пузатую бутылку, но механическая рука перехватила его запястье. Бармен нахмурился и обернулся к собеседнику.

– Ага, а по щам тебе не дать?! Не ты ли час назад ввел сухой закон?

– Это мой бар и мои законы, – Дядька снова потерял терпение и просто перегнулся через барную стойку и выдернул бутылку из руки Сильвера. – Давай, нарезай лимончик. Завтра еще раз попробуем выбраться из нашего пике.

– И на меня отрежьте, – послышался голос Моники.

Со всей этой сценой неожиданные гости бара как-то слились с мебелью. Завидев эксцентричного владельца, оба супруга почти одновременно и взаимно ощутили пробуждение инстинкта самосохранения. Правда, стоило Дядьке запить текилой слизанную прямо с барной стойки соль, его лицо смягчилось и разгладилось. Но даже сейчас со своими усами он выглядел, как тот самый милый сосед, который тщательно следит за тем, чтоб никто не топтал его клумбы и не мешал закопанным там телам мирно разлагаться.

Дядька же пришел в восторг от вида Моники, от ее холодных глаз, сочившихся презрением ко всему миру. И этот приказной тон, о… Он чуть не застонал в голос, узнав перед собой типичную стерву, которая к тому же считает себя несчастной жертвой обстоятельств. Одного взгляда на Эймса ему было достаточно, чтоб сложить два и два: когда-то страстная и легкая, как природный газ, любовь обернулась взаимным разочарованием с привкусом отторжения. Но расстаться почему-то не удается – не настал момент, не подвернулся достаточно веский повод или подходящий человек – поэтому они продолжают эту обоюдную пытку, ведь нет ничего слаще, чем заставить ближнего своего страдать.

– Мэм, – восхищенно выдохнул дядька и, схватив руку Моники, поднес ее к губам. – Вы так похожи на мою бывшую жену, что мне хочется плакать.

Моника ответила не сразу. Сперва она опрокинула в себя рюмку текилы и закусила лимончиком, и только после этого обернулась к Дядьке, пряча за своей милой улыбкой: «Ну да, как же!»

– Где же ваша жена?

– О-о-о, – протянул Дядька, а сам взял женщину под локоть и повел ее в сторону лучшего столика. Он был устойчивее остальных и из окна рядом открывался вид сразу на несколько смерчей, плясавших в темноте.

Бармен узнал этот сигнал и принялся смешивать коктейль. Он снисходительно взглянул на Эймса, но, к своему удивлению, увидел, что мужчина ни капли не расстроен. Даже наоборот: он полностью уложил задницу на барный стул и барабанил пальцами по столешнице в такт мелодии в своей голове.

– А почему этот бар назвали «Черной дырой»? – спросил Эймс.

– Потому что отсюда хрен выберешься, – невозмутимо ответил Сильвер. – А ещё наша орбита проходит через черную дыру.

– Чего?!

– Да, рано или поздно эта богадельня окажется в самом центре. Но не сегодня, так выпьем же ещё за один день! – хмыкнул Сильвер и плеснул себе в горло виски.

– Выпьем! – поддержал Эймс, осушая стакан. Сильвер тут же снова наполнил его под жадным взглядом гостя. – Круто это, каждый день живёшь на полную.

– Ага.

– А вот я хренью полной занимаюсь. Оцениваю земельные участки для Галактической комиссии. Провожу национализацию. Представляешь, тридцать лет с революции прошло, а ещё есть для меня работа, ну!

– Ага.

– Но вы не волнуйтесь. Вы в такой дыре, что земля у вас нихрена не стоит, – расхохотался Эймс. – Но если придет проверка, будет лучше, если вы сможете предъявить документы, подтверждающие покупку или наследование.

– Это не ко мне, – отмахнулся Сильвер. – А к Дядьке. Расскажешь ему, когда он закончит клеить твою жену.

Брови Эймса взлетели к редеющей линии роста волос. Он словно только что вспомнил, что зашёл в бар не один. Мужчина обернулся, и его лицо сжалось в попытках выдавить усмешку. Моника, как никогда дружелюбная, сидела за столом и подавалась вперёд, ловя каждое слово своего сверкавшего лысиной собеседника.

– Ну, так и порешили. Она сказала, что скорее отрежет себе пальцы, чем напишет мне ещё раз. Я решил не усложнять ей жизнь, так что купил по дешевке землю в самой, простите, жопе мира, где даже связи почти нет, собрал свои вещички и уехал. Открыл бар. Помогаю вот людям найти путь, если они потерялись.

– Мне кажется, вы исполнили мечту сотен миллионов мужчин: уехать в глушь и открыть бар, – проворковала Моника.

– Милая мэм, ни один счастливый человек со здоровой психикой и без тяги к мазохизму никогда не откроет бар.

– Так вы несчастны? – спросила она, придвигаясь ещё ближе.

Дядька улыбнулся. Сколько он видел таких несчастных жен. Скольким он предоставлял свои объятия в качестве инструмента небольшого паскудства. Скольким давал надежду встретить ещё одного достойного мужчину. Заученные назубок слова сами слетели с его языка.

– Абсолютно.

Ножки стула чиркнули по полу. Моника придвинулась на расстояние выдоха и зависла на секунду, чтоб бросить взгляд на мужа, увлеченно трещавшего с барменом. Вот только Эймс перехватил взгляд. Мягкое лицо посуровело, брови сошлись на переносице.

Мужчина сполз со стула и попытался приосаниться. Потом, как ни в чем не бывало, спросил:

– А есть тут что-нибудь поесть?

– Чипсы картофельные и мясные, – оттарабанил Сильвер.

– А нормальной еды нет?

– Нормальная еда у тебя дома была, но ты не ешь, – вскинулась Моника.

Сильвер и Дядька переглянулись и принялись осторожно сдавать задом, чтоб оказаться вне поля зрения единственных гостей. Хоть нормальной кухни в заведении отродясь не было, в воздухе ощутимо запахло жареным. А когда появляется такой душок, то главным желанием становится как следует плеснуть масла в огонь.

– Нормальная еда? Это мы про вареные овощи и белковые коктейли? Или супы, которые передает твоя мама?

– Тебе нужно заботиться о здоровье. После того случая с больницей…

– Когда твоя мама неделю провела у нас? Удивительно, что у меня появилась язва, а не инсульт шибанул! – рявкнул Эймс. Моника хотела возразить, но мужчина предупреждающе поднял руку. – «Ой, в твоём возрасте нужно правильно питаться». «Ой, а вот Тони тебя на десять лет старше, а бегает галактический марафон». «Ах, а что дом-то маловат? Нельзя было с видом на Персеиды?». Да я заебался, любимая!

– А я, по-твоему, нет?! – лицо Моники вспыхнуло гневным багрянцем, как предупреждающая кнопка тревоги, но Эймса в этот раз было не осадить. Он оказался на практически безлюдной планете, с женой и практически неограниченным количеством алкоголя.

– Ну, это же твоя мама. Мы же ездим к ней каждые две недели, как для подачи отчёта.

– И раз в две недели я слушаю, что могла бы добиться большего, найти мужа получше, и вообще, что ты мне не пара. А ты даже не пытаешься облегчить мою жизнь и сделать хоть что-то!

– Так зачем ты вышла за меня замуж?!

– Потому что я люблю тебя!

Повисло молчание. В вязкой густой тишине было слышно, как испускает дух забытое в холодильнике без пробки игристое. Сильвер и Дядька переглянулись, но гости не обращали на них внимания. Они смотрели друг на друга, словно впервые видели, и медленно сокращали расстояние, разделявшее их. Глаза Моники блестели от злых слез, а вот на лице Эймса появилась глуповатая улыбка, прямо как на их первом свидании.

Дядька наклонился к бармену.

– Спрячь самый дорогой алкоголь и можешь пойти наводить порядок в колдруме. Ну или газ проверь, я не знаю.

– А ты? – но голос Сильвера утонул в звоне бокалов и стаканов, полетевших на пол, когда Эймс обхватил Монику за талию и усадил на стол.

– А я тоже газ проверю, – шмыгнул носом Дядька и, схватив початую бутылку текилы, скрылся за почти незаметной дверью. Сильвер закатил глаза, запер кассу, взял пару милых сердцу стаканов и направился следом. Правда, высунулся на секунду, чтоб погасить вывеску.

Стены бара, выстоявшего не одну песчаную бурю, шатались. Ритмично звякали друг об друга бутылки. Дядька и Сильвер быстро нашли, чем себя занять: решили говорить тост и пить каждый раз, когда раздастся сдавленное «о боже, да!». Бутылка быстро опустела, благо, в колдруме было еще достаточно запасов.

– Помню, мы так в общежитии развлекались. Там-то стены вообще из картона были, – принялся ностальгировать Дядька.

– Так себе развлечение. Хуже стрипухи, тут и не потрогать, и не посмотреть.

– Тут с тобой не согласилось бы все население Волопаса. Там есть такая форма искусства – эротический театр. Представляешь, приходишь в приличный ресторан в вечернем пердоманокле, ведешь намарафеченную мадам, вам приносят вино, коктейли, закуски, а на сцене в центре зала кровать. Или несколько. И качели. И там творят тако-о-ое, – Дядька заговорщически понизил голос. – Вам, молодежи, с вашей дополненной реальностью и не снилось.

– Ты кого молодежью назвал?

– А потому что ты пьешь, как школьник. Мы уже три раунда пропустили. Они там сейчас закончат, а мы еще трезвые.

Замечание тут же было принято во внимание, а оплошность – исправлена. Даже легкая прохлада колдрума стала ощущаться легким бризом где-то на курорте. Сильвер потянулся на шаткой табуретке и распрямил ноги. Как и с рукой, одна нога у него была механической от колена до кончиков пальцев, но даже это не мешало ей – после достижения определенной концентрации алкоголя в организме – неистово чесаться.

– Микросхемы не отключи, чесоточный, – хмыкнул Дядька. – У меня деталей не останется тебя чинить. А в сервис сдавать после каждой поломки мы разоримся.

– Сам починю, – фыркнул Сильвер.

За дверью что-то грохнуло и задребезжало с новой силой.

– На стул переместились, – со знанием дела сказал Дядька. Сильвер хрюкнул от смеха.

– А ты б реально ее раскупорил, если бы муж не вписался?

– Если б ты нормально свою работу делал, а не трещал, может и да, – ухмыльнулся Дядька и перевел взгляд на часы. – Ну, ладно, не всегда же на моей улице переворачиваться тягачу с резиновыми изделиями. Давай, булки в руки, еще по одной и дальше работать.

***

– Мы всё оплатим, – пообещала Моника, с благодарностью принимая стакан воды из механической руки Сильвера. Впервые за долгое время муж даже не пытался с ней поспорить.

– Вы же оплату по биометрии принимаете? – спросил Эймс, зачесывая волосы со лба.

– У нас нет системы распознавания лиц, – пожал плечами Сильвер.

– А чипом?

– Ничего, что способно собирать личные данные гостей, – с гордостью отозвался Дядька. Он уже нацепил передничек в веселый кислотный цветочек, вооружился веником и собирал стекло, разлетевшееся по всему бару. Хозяин изо всех сил старался сдержзать скупые мужские слезы, наворачивавшиеся на глаза при виде обломков стула, который гости не пощадили в порыве страсти. Хотя они каждую неделю прощались с каким-нибудь предметом мебели, но в этот раз было особенно обидно.

– Я сто лет не держал в руках наличку, – признался Эймс. – Может… в шаттле завалялась мелочь?

– Да можно и не мелочь, – отмахнулся Дядька. – Мы тут вообще принимаем альтернативные способы оплаты. Чипы, микросхемы, исправную и неисправную технику.

– Еду, – добавил Сильвер.

Муж с женой переглянулись с нескрываемым облегчением.

– Боюсь, этого добра теперь навалом, – вздохнул Эймс. – Я даже не знаю, сможем ли мы починить наш шаттл.

– И на запчасти его продать не получится, модель старая, – поддакнула Моника.

– Ну вот и отлично! У нас всегда найдется применение даже самой старой развалине, – ухмыльнулся Сильвер, указывая на Дядьку.

– Я тебе сейчас ногу пересоберу так, что до конца жизни будет током бить, – пригрозил хозяин, но тут же улыбнулся. Целый шаттл был неплохой добычей. – Кстати, челнок скоро будет. Паркуется прям рядом с нами. Сильвер, вывеску!

И правда, вскоре маленький расхлябанный челнок приземлился возле бара. Сидевший за рулем алиотец с красной кожей и четырьмя хитинистыми руками, покрытыми жесткими волосками шипами, выкинул самокрутку в окно и открыл дверь. Эймс передал ключи от шаттла Сильверу и крепко пожал ему руку.

– За еще один день!

– Давай, дружище, береги себя.

– Мадам, – размашисто поклонился Дядька и поцеловал руку Моники. – С новоприобретенным вас семейным счастьем. Не давайте никому вызвать у вас желание его разрушить. Даже когда очень хочется.

– Всего доброго.

Стоя на пороге, сотрудники бара, как дальние родственники, смотрели как супруги залезают в челнок и усаживаются на прокуренных сиденьях. Умостившись возле окна, Моника положила голову на плечо мужа и что-то прошептала. Сильвер прыснул со смеху.

– Что она ему сказала? Ты прочитал по губам? – тут же принялся донимать его дядька.

– Ага, – Бармен впился глазами в хохочущего Эймса.

– Ну? !

– Это она сломала навигатор. Сразу после того, как ее муж сам сбил координаты.

– Вот ведь… взрослые люди, – покачал головой Дядька и откашлялся. – Ладно, пошли прибыль оценивать.

– Может, сначала допьем? – предложил Сильвер.

– Это можно. За мной!

Сильвер дернул ручку двери, пропуская хозяина вперед, но сам промедлил. Кое-что привлекло его внимание. Цепочка следов, еще не проглоченных песками, тянулась от шаттла дальше в пустыню, прочь от бара. Сильвер прищурился, отошел на шаг от двери.

– Ты идешь? – окликнул его Дядька.

– Ага.

На Руссо-42 действовало одно главное правило – не навязывать свою компанию. Если у гостя все хорошо с мозгами, он и сам поймет, что вдали от бара не выжить.

Бархоппинг

Часы издали вопль, извещающий о том, что наступило очередное утро. Временами умный дом тут же включил освещение, чтобы у обитателей контейнерного жилища не было сомнений в начале нового дня. Сильвер тут же отточенным движением натянул одеяло на голову, оттолкнулся пяткой от матраса и перебросил себя лицом на подушку, словно пытаясь собственным весом удержать остатки сна. По всему дому включилось радио: «В созвездии Большого Пса метеоритные дожди, на Персеидах начинается ежегодный фестиваль. В то же время на Большой Медведице готовятся к проведению выставки достижений галактической промышленности. Ожидается, что на церемонии закрытия будут объявлены партии, принимающие участие в выборах в парламент Галактической федерации…».

Надо отдать должное, голос ведущей был до того звонким, что поднял бы даже мертвого из могилы, лишь бы только это позволило убавить громкость.

– Громкость один, – рявкнул Сильвер осипшим голосом.

– К другим новостям, – надрывалась девица в студии. – Сборная созвездия Кита покинула галактический чемпионат по футболу. У игроков на команду оказалось больше ног, чем прописано в нормативах. Очередной допинговый скандал…

– Громкость ноль! – хрипел Сильвер. За стенкой раздался грохот – это Дядька попытался встать с кровати, но в итоге просто свалился, как мешок костей.

– Заткни эту суку, я тебя прошу.

– Громкость ноль!

– Парламент готовит новый список поправок, в том числе перечень приоритетных областей для развития экономики галактики.

– Да слышали-слышали, – хихикнул Дядька. Послышалось металлическое клацанье, и все рефлексы подсказали Сильверу, что самое время пригнуться. Едва он сделал это, как раздался выстрел. Радиоколонку разнесло на мелкие осколки и выплюнуло прямо в комнатку Сильвера вместе с ошметками перегородки. Бармен взглянул в образовавшееся окно на довольно хихикавшего Дядьку.

– Чуть не убил. Совсем уже кукуха отлетела?

– Сильвер, если б тебя было так просто убить, я б это давно уже сделал, – ухмыльнулся Дядька и поднялся с пола. – Давай, шевели своими поршнями, пора работать. Нам опять весь песок вокруг бара обоссали, надо бы перекопать.

– Не планета, а кошачий лоток.

Солнечные лучи так и не успели достигнуть Руссо-42, а время уже близилось к полудню. Сильвер, вооруженный граблями и лопатой, перекапывал песок вокруг бара, ругаясь сквозь плотно стиснутые зубы. Не проходило и дня, чтоб кто-нибудь не попросил их поставить второй туалет. Сильвер и сам готов был из своих накоплений заказать еще один контейнер и оборудовать его в сортир, но Дядька считал, что одна работающая через раз уборная – это визитная карточка его бара.

«Тебе не понять, ты молод. Но вот раньше так было повсюду. И еще алкоголь посреди ночи купить можно было только из-под полы и с большой вероятностью ослепнуть после первого глотка. Знаешь, какой азарт тогда был? С какой радостью ты встречал новый день и возвращался домой? Вот это чувство я хочу подарить нашим гостям, а не просто опьянение», – распылялся Дядька.

Гости же, изрядно набравшиеся всего, что могло гореть, решали проблему по-своему. Правда, орошая пески безлюдной планеты, они тоже улавливали новое чувство, а именно – ощущение личной первобытной свободы. Возможно, именно поэтому на планетку периодически заглядывали не только обрыганы, но и груженые философскими трактатами малолетние бунтари.

– Работай давай, – отвлек Сильвера от размышлений Дядька. Бармен обернулся, чтоб ответить, но тут же прикрыл глаза ладонью.

– До Нового года еще далеко, ты на кой вывесил свои джингл-бэллс?

– Мой бар – мои правила, – невозмутимо заявил Дядька, закуривая сигарету. – А ты мети, давай, одноножка.

– Потом опять полдня песок вытряхивать, – пробурчал Сильвер.

– Вот радуйся пока, что это не из тебя.

Он хотел продолжить, но его голос утонул в грохоте двигателей. Дядька и Сильвер задрали головы – выкрашенная в розовый капсула летела через атмосферу прямиком к ним. На подлете она выпустила несколько парашютов и заглушила двигатели, мягко приземляясь прямо перед служебной дверью.

– Вернулся! – обрадовался Дядька и побежал обратно в бар за штанами. Сильвер отер лоб от пота и прислонил инструменты к стене.

Дверца капсулы открылась, и наружу вылез замотанный во все черное Крошка. В Крошке было два метра роста и сто двадцать килограммов сплошных мышц. На мощной, как у быка, шее сидела округлая голова с торчащими в стороны ушами. Покрытую шрамами голову Крошка брил, зато оставлял бороду. При своих внушительных габаритах, это был самый улыбчивый обитатель бара. Завидев Сильвера, Крошка подбежал к нему и, обхватив огромными руками, закинул на плечо.

– Здорово! Как вы тут без меня?

– Отпусти, – засипел Сильвер. Крошка тут же ослабил хватку, позволяя напарнику соскользнуть в песок.

– Ты совсем себя запустил, – покачал головой Крошка и дернул Сильвера за отросшую прядь. – Даже бриться разучился, что ли?

– Успеешь тут, когда дед на меня всю работу свалил. Ты уехал, и ему никто не указ.

– А ты бы и рад ему в собутыльники податься, – хохотнул Крошка.

– Ой, заткнись, а.

– Ладно-ладно, потом обсудим. Пока помоги груз разобрать, я привез тут всякого, – подмигнул он, открывая грузовой отсек, занимавший почти две трети капсулы. Сильвер, сколько ни работал, не уставал поражаться, как Крошка помещается в кабине пилота. Ему и самому там было тесно, достаточно было часа полета, чтоб начало ломить спину, шею, плечи и даже механические конечности. Крошка говорил, что все дело в йоге. Сильвер даже пытался постоять пару раз в позе собаки мордой вниз, но Дядька своего решения не изменил – полеты в капсуле на закупку алкоголя в бар оставались задачей Крошки.

«Ты хоть раком повернись, я тебя не выпущу. Крошка четко по плану привозит все, что от него просят, а ты довозишь нам еще ментов на хвосте», – аргументировал он свое решение. Тут Сильвер поспорить не мог, он был просто магнитом для служителей порядка. Вот и сидел на Руссо-42, песок перекапывал.

– Явился, не запылился, – прокряхтел Дядька, выходя из бара. Он с размаху шлепнул Крошку по плечу в знак приветствия, но сам чуть не отлетел в сторону. Крошка только улыбнулся и осторожно обнял старика. Затем достал из кармана замызганный листочек и крохотные очки, сощурился и принялся указывать на ящики.

– Значит, как заказывал. Вот тут три ящика светлого, там нефильтрованное, кега темного, крепыш стоит в привязанном ящике с пометкой «Осторожно, радиоактивно». Что еще… Острые соусы и специи в герметичных пакетах, разольем и нафасуем сами – это сэкономило нам нормально так, должен сказать. Внизу еще новые рюмки и шейкеры.

Но Дядька не слушал. Он уже сам забрался в грузовой отсек и вскрывал ящики, сверяя наименования.

– А это что такое? – он вынул светящуюся синим бутылку.

– О-о-о, – довольно протянул Крошка. – Это комплемент от потенциального поставщика. Семейный подряд – муж с женой с потока Персеид делают настойку на свифтовских грибах. Забористая штука, вызывает галлюцинации, стимулирует все каналы восприятия. Можешь на пятнадцать минут оказаться вообще где угодно, хоть у бабушки на кухне, пока она блинчики жарит. При этом никаких побочных эффектов, никакого привыкания, состав чище, чем у воды.

Дядька тут же нежно прижал бутылёк к груди.

– Это надо будет тщательно продегустировать.

– Только не сегодня, – предупредил Крошка.

– Как это, не сегодня? Еще что за новости? А если поставщик найдёт другого клиента?

– Я уже заказал партию, не переживай. Просто у нас сегодня гости. Встретил одного парня на 49 Per, чудик, конечно, но толковый. Он организует межпланетный бар-хоппинг, и когда я рассказал ему о нас, он решил включить «Черную дыру» в свой сегодняшний маршрут.

– Что ж ты сразу не сказал?! – взревел Дядька. – И скоро они будут? Сколько рыл?

– Понятия не имею. Вместимость шаттла двадцать, но там хрен знает, долетят или нет.

На горизонте мелькнула вспышка. Горящее пятно начало стремительно приближаться.

– Похоже, долетят, – хмыкнул Сильвер. – Я за бар.

– Э, не-е-ет, – протянул Дядька. – Ты своей рожей всех распугаешь. Крошка привел их – ему и встречать. Так что давай-ка, разгружай.

– А ты?

– А у меня колени болят, – хмыкнул Дядька. – Пожалел бы старика.

– Меньше нагружай их. Попроси следующую мадам побыть сверху.

– Кто я такой, чтоб нагружать даму дополнительной работой, – оскорбленно пожал плечами Дядька. – Это у вас, молодежи, равенство полов. А я джентльмен и беру самое трудное на себя. Учись, сосун.

И, зацепив еще пару отсвечивающих синим бутылочек, направился в сторону бара.

Крошка глянул на Сильвера.

– Если у тебя там все готово, то давай в четыре руки.

– Погнали.

– Дядька что-то не в духе.

– Он женщину в последний раз неделю назад видел. На той неделе правда прилетала парочка подруг, но это были с Гидры, а у них такие жвала… Тут ему даже альфардская водка не помогла.

– Ну, привереда, – хохотнул Крошка и, подняв на плечи пару звенящи ящиков, направился на склад.

***

Через час в баре вовсю грохотала музыка. Шаттл и сам оказался летающей вечеринкой – из него вывалились двадцать пассажиров в сверкающих шмотках, кто-то был облеплен пеной, а кто-то светился в ультрафиолете так, что спрашивать было неудобно. Заказали сразу всё – и коктейли, и пиво, и по раунду настоек после каждого бокала. Сильвер и Крошка носились по бару, как угорелые, только успевая доставать из мойки чистые стаканы.

– Пристрели меня, пожалуйста, даже обрыганы столько не пьют, – взмолился Сильвер. Последние полчаса он не выпускал из рук шейкер, и дрожь от тряски все еще волнами расходилась по телу.

– Не ной. Вот я по этому соскучился за две недели в космосе.

– А я тут вкалываю уже полтора года без отпуска. У меня выходных было дня три за все время.

– А я тебе говорил, что скоро выгоришь. Не думаешь о смене работы?

– Мальчики-и-и-и, – на высокий стул бухнулась девчонка. Если бы не желтая, покрытая крупными чешуйками кожа и по шесть пальцев на руках, ее можно было бы принять за человека. Но это была типичная представительница Альфы Райской птицы. Ее округлую голову покрывал зеленый с золотистым отливом пушок, но на макушке и у лба уже пробивались молодые перья.

– Чем можем помочь? – Крошка тут же сделал шаг вперед и уперся локтем в стойку, чтоб футболка натянулась на крепкой груди. Девушка повторила его движение, открывая отличный вид на свое декольте.

– Есть небольшая проблема – мой стакан наполовину пуст. Может, исправите это? – она поставила высокий литровый бокал на стойку.

– Того же самого? – спросил Сильвер, хватаясь за шейкер.

– Что угодно, просто долей туда же, – махнула рукой райская пташка. Она обернулась на зал – организатор бар-хоппинга, Пири, тоже из райских птиц, только уже с полностью покрытой сине-фиолетовыми перьями головой, сидел на диванчике в компании трёх красавиц. Райские пташки, девчонки с Гидры, несколько щуплых мальчиков с хвостами из созвездия Рыб – аудитория у него собралась самая разношёрстная и, какими не были бы отношения между созвездиями, под осоловевшим взглядом Пири международные отношения углублялись и выходили на новый уровень вибраций.

– Много уже отбархопали? – спросил Крошка, возвращая внимание желтой пташки.

– Да так, всего около пятидесяти баров. Мы уже три дня в круизе.

– А где заканчиваете?

– Не знаю, – пожала плечами пташка. – Пири сказал, что это сюрприз. Но, кажется, я сойду раньше.

– Желудок сдаёт? У нас есть отличный супчик. Мы на себя готовим, но моей порции хватит на двоих.

– Не-е-ет, – защебетала она, и Сильвер отвернулся, чтоб никто не видел его закатившихся глаз. – Просто я поехала, чтоб залечить свое разбитое сердце и развлечься. А тут все уже разбились по компаниям. И как-то… чувствую себя не на своей ветке.

Крошка понимающе кивнул и улыбнулся.

– А не лучше ли вместо попутчиков выбирать кого-то, кто больше тебе не встретится. Например, симпатичного незнакомца где-то в звездном баре? – он жестом фокусника поставил на стойку две рюмки и налил в них настойку малинового цвета. В воздух поднялось розовое поблескивающее облачко пара, запахло лимоном, базиликом и сахарной пудрой. Крошка аккуратно придвинул рюмку к девушке. Та перевела оценивающий взгляд с напитка на бармена.

– Разве ты не по уши в работе? – спросила она.

– Тайм-менеджмент – мое второе имя.

– А друг тебя отпустит?

– За пару минут ничего не произойдет, – отмахнулся Сильвер.

Девушка рассмеялась и, опрокинув рюмку в себя, спрыгнула со стула.

– Где у вас тут можно…

– Налево, направо и сразу налево. Не перепутай с подсобкой, ссать в ведро для мытья полов некрасиво, – наставлял Сильвер, игнорируя испепеляющий взгляд Крошки.

Девушка только заливисто рассмеялась и направилась в указанном направлении. Сделав два шага, она пошатнулась, обернулась и подмигнула Крошке. Тот помахал ей рукой и, стоило ей отвернуться, накинулся на Сильвера.

– Ты охренел?

– Нет, это ты охренел. Она же еще даже не оперилась, – зашипел Сильвер.

– Если на борту Пири, значит, совершеннолетняя.

– Твой Пири выглядит так, будто везет продавать их всех в сексуальное рабство.

– Нам-то какое дело? Мы наливайки. Или в тебе благородство в кои-то веки проснулось?

– Ну она ж совсем пиздючка. Даже для тебя это слишком.

– Знаешь, как говорят? Не твое собачье дело, – рыкнул Крошка, но с места не сдвинулся и принялся за следующий коктейль.

Разгоряченные выпивкой гости стали смелее. За щедрые чаевые они получили танцевальное техно и теперь извивались, насколько позволяли анатомические особенности. Пири так и сидел на диванчике, внимательно наблюдая за своими клиентами и клиентками. Каждый раз, когда руки или их подобия переплетались, и танец превращался в страстные обжимания, на угловатом лице Пири появлялась довольная ухмылка.

Сильвер то и дело бросал на него пристальные взгляды и скрипел зубами всякий раз, как уголки тонких губ ползли наверх.

– Не нравится мне этот хрен, – сказал бармен напарнику, но Крошка только рукой махнул.

– Согласна, странный тип, – раздался голос поблизости. Сильвер обернулся и чуть не подпрыгнул. За баром сидела девушка – настолько homo sapiens, что аж неудобно было видеть ее среди остальных гуманоидных форм жизни. Длинные черные волосы она собрала в неаккуратный пучок, из-под пыльной куртки выглядывало блестящее пайетками платье. Сидела девчонка с таким видом, будто была здесь всегда, хотя Сильвер готов был поклясться, еще минуту назад ее тут и не намечалось.

– Повторить коктейль?

– Винтажную Кровавую Мэри, – кивнула та и обернулась на Пири. Тот, словно почувствовав ее взгляд, сел повыше и кивнул ей. Девушка снова повернулась к Сильверу.

– Тоже хочешь соскочить с рейса? – спросил он.

– Я? О, не знаю, – пожала плечами она. – Еще не вошла во вкус.

– Значит, мало выпила. Могу сделать покрепче, – Сильвер взмахнул джиггером, но девушка только пожала плечами.

– На твое усмотрение.

– Тогда тройную порцию.

– Ну надо же, он умеет общаться, – обернулся Крошка, скрещивая руки на груди. Он пробежался оценивающим взглядом по фигуре и лицу девушки, отметил про себя глубоко посаженные большие глаза, не самой изящной формы нос с горбинкой, слишком уж худое телосложение, но в целом решил, что игра стоит свеч. – Ты не обращай на него внимания, с ним иногда такое бывает. Сейчас приступ пройдёт, и он снова будет слать всех через плечо и бросать через бедро.

– Захлопнись, – нахмурился Сильвер.

– А ты, кстати, уточнил, совершеннолетняя ли твоя гостья? А то, знаешь ли…

– Всё в порядке, могу документы показать, – улыбнулась девушка. Сильвер заинтересованно поднял на нее глаза, но ничего не сказал. Поставил перед ней коктейль.

Девушка сделала пару глотков, но возвращаться к танцующим не спешила.

– А здесь всегда так многолюдно?

– Это еще не многолюдно. Вот когда тут ежегодный слет мусорщиков или космических кочевников, – махнул рукой Крошка, бочком тесня Сильвера к полке с бутылками. – Тогда мы тут зашиваемся. Но редко бывает, чтоб кто-то возвращался прям каждый день. Путь до нас неблизкий, инфраструктура не то, чтобы развита. Галактическое правительство и все министерства, похоже, положили на нас нехилый такой болт.

– Понятно, – улыбнулась девушка.

За ее спиной мелькнуло золотистое пятно. Сильвер проследил за ним взглядом. Пташка, еще недавно пытавшаяся уединиться с его напарником, чтоб залатать свое разбитое сердце, бодро запрыгнула на колени к Пири и что-то шептала ему на ухо. Руководитель бархоппинга резко изменился в лице, кивнул, поднялся с диванчика и направился к барной стойке. Первым среагировал Сильвер.

– Что-то хочешь, дружище?

– У моей клиентки сумку свистнули, – отчеканил Пири. Сильвер поднял руки.

– За сохранность вещей администрация ответственности не несет.

– Там были важные вещи. Сменная одежда, средства личной гигиены. Может, даже лекарства. Цици, иди сюда, – он махнул рукой, и пташка тут же порхнула к его плечу. Пири ласково провел пальцем по ее щеке. – Опиши свою сумку, а парни ее поищут.

– С какого это… – возмутился было Сильвер, но тяжелая рука Крошки, обрушившаяся на его плечо, заставила его заткнуться.

– Ну, – Цици опустила глаза. – Там в основном шмотки были. Платья там, пара штук, одно зеленое, другое розовое. Еще обувь, туфли. Несколько париков.

– Слыхали. Как девушке продолжать путь без этих вещей, – закипал Пири. Цици тут же решила сбавить накал страстей.

– Ой, да ладно! Кому тут могут понадобиться мои труселя?

– Ну, мало ли. Может, персонал подворовывает, а потом продает ношеное женское белье всяким извращенцам.

– А это, кстати, золотая жила, – осклабился Сильвер. – Розовое платье, говоришь?

Он перевел взгляд на сидевшую за баром девицу. Та невозмутимо тянула коктейль, словно рядом ничего не происходило.

– Да, в блестках.

– Поищем, – кивнул он и обернулся к гостье. – Курить пойдешь?

Та кивнула и, поплотнее запахнув куртку, первой выскочила наружу. Сильвер направился следом, оставляя Цици щебетать с Крошкой. Пири же вернулся на свое место на диване.

Вечеринка, которой давно стало слишком тесно в помещении, плавно перетекла во двор. За углом бара стихийно организовался туалет, а на освещенном пространстве перед входом – зажигательные танцы. Сильвер быстро обвел танцующих взглядом и, придерживая гостью за плечо, отвел подальше от остальных. Они завернули к служебному входу.

– Тащишь в укромный уголок? – пыталась зубоскалить девица, хотя одного взгляда на нее было достаточно, что понять – она прекрасно осознает, что запахло жареным.

– Топишь до талого, это похвально, – хмыкнул он, доставая из кармана мятую пачку. Девушка благодарно кивнула, когда он предложил ей сигарету. – Я предлагаю решить дело по-тихому. Я не буду спрашивать кто ты и как тут оказалась, а ты спокойно вернешь той птахе шмотки и сумку.

– Не понимаю, о чем ты, – пожала плечами девушка, поднося кончик сигареты к большому пальцу Сильвера, на кончике механической конечности загорелся оранжевым нагревательный элемент. – Удобная штуковина.

– Здесь все в чистых шмотках. На борту шаттла есть ванная. А ты в пыльной куртке и стоптанных ботинках, – невозмутимо продолжал перечислять факты Сильвер. – И пахнешь, будто неделю не мылась. К тому же вместительность шаттла двадцать человек, а ты двадцать первая. Значит, ты проскочила сюда зайцем. Сперла шмотки, пока Цици не видела, переоделась, а остальное припрятала.

– Смелое обвинение. Но не мелковата ли добыча? – девушка оперлась спиной о стену и продолжила невозмутимо выпускать изо рта кольца дыма.

– Не мелковата, если нет навыка. Так бы украла что подороже. А может, тебе только и нужны шмотки.

– А если не отдам, то что ты мне сделаешь? Полиция сюда вряд ли долетит.

– Знаешь, – устало вздохнул Сильвер. – У меня сегодня был неплохой день. Я немного заебался, но все-таки дела идут слишком хорошо, чтобы портить все скандалом илипотасовкой. Поэтому я предлагаю тебе просто принести вещи, мы сделаем вид, что птаха их сама похерила, а мы нашли. Как тебе вариант?

– Неожиданно миролюбиво для киборга, увешанного боевыми имплантами.

– Я пока еще жду твоего ответа.

– А мне в чем ходить прикажешь? Не голой же!

– Это уже не моя проблема. Полиции нравов тут нет, так что хоть без трусов бегай. Хозяин бара так и делает, – Сильвер нахмурился. Воспоминания о Дядьке были очень некстати, от него уже несколько часов не было ничего слышно, а это было почти также плохо, как если бы он громил все вокруг и орал птеродактилем.

– Может, договоримся? – предложила девушка, приспуская куртку с острого плеча.

– Да, – кивнул Сильвер, делая еще одну затяжку. – Ты возвращаешь вещи, а я не бросаю тебя на растерзание толпе гуманоидов. Птахи ведь те еще собственники, они от тебя мокрого места не оставят.

– Окей-окей, – подняла руки девушка. – Я покажу, где остальные вещи. Платье оставлю себе. Ты меня прикроешь, а я потом отработаю твою помощь.

– Каким это образом?

– Могу посуду помыть. Или столы.

– Ну, нет, ворье мне в баре не нужно.

– Ну, педофилов вы же держите, – пожала плечами девка. Сильвер смял в руке окурок.

– А вот это уже не твое собачье дело. Ты слышала, что я сказал?

– Хорошо-хорошо, – неохотно кивнула девка, докуривая сигарету. – Тогда мне нужна твоя помощь. Я кинула вещи в подсобку, но теперь она заперта. И там, похоже, кто-то есть.

Сильвер устало закатил глаза и тихо застонал.

Дядька сидел на полу и восторженно смотрел на раскинувшуюся перед ним красотку. Она соблазнительно изгибалась на ящиках и ведрах, то сводя, то разводя свои длинные ноги. Рыжие волосы лежали мягкими волнами на ее округлых плечах, а из выреза блестящего зеленого платья то и дело показывалась аппетитная грудь. Стоило Дядьке протянуть руку, девица замирала и предупреждающе поигрывала бровями. Тогда Дядька откидывался назад, и красотка снова продолжала извиваться, изящно лаская себя. Хозяин бара смотрел во все глаза, игнорируя, что с его губ уже капала слюна.

– Что ни говори, а человеческие женщины самые красивые. Природу все-таки не обманешь, – ухмыльнулся он, и девушка согласно кивнула.

Дверь подсобки загромыхала.

– Пошли вон, туалет по соседству!

– Дед, открывай, – раздался голос Сильвера.

– Где пожар?

– Сейчас будет, если не откроешь. Нахрен ты там заперся?

– У меня тут важное дело, – отмахнулся старик. – Вернись через часик.

Вместо ответа послышалось лязганье металла. Дверь пару раз дернулась и приоткрылась. В проеме показалась голова Сильвера.

– Ты что совсем ошалел? – спросил бармен, оглядывая освещенную тусклым светом одинокой лампы подсобку. Из-за его плеча показалась носатая девка.

– Это ты охренел, – Дядька нащупал какую-то тряпку и бросил ее в бармена. Затем понизил голос и указал на извивающуюся на полу сирену. – Ты что, не видишь что ли, я занят?!

– Вижу, что ты до белки допился, – Сильвер шагнул в подсобку и, быстро найдя сумку из блестящей ткани, принялся запихивать в нее разбросанные по полу вещи: зеленое платье, парик, нижнее белье, туфли.

– Ты что творишь?! – завопил Дядька, попытался подняться, но Сильвер усадил его обратно на задницу одним движением.

– Протрезвей, – буркнул парень. Под ногой у него звякнула опустевшая бутылка из-под настойки. Сильвер поднял ее с пола и покачал головой. – Охренительно просто, тебя еще трое суток будет колбасить.

– Может, ему воды принести? – предложила девчонка.

– Ты вообще молчи, носастая, – раздраженно выпалил Сильвер. Девушка нахмурилась. Из-за бара раздался звук колокола – Крошка оповещал, что начинается очередная запара.

Сильвер устало сжал пальцами переносицу. Девушка подошла к нему и, ухватив за плечи, подтолкнула к выходу.

– Окей, ты улаживай там, а я тут с ним посижу. Хорошо?

Сильвер поджал губы. Дядька смотрел на хлипкую этажерку и, судя по дебильной улыбке, видел очередной мультик.

– Только тихо. Не давай ему тут буянить.

– А если начнет?

– Ведро на голову надень. Может, сработает, как с попугаем.

И вышел за бар.

Девушка же присела на перевернутое ведро рядом с Дядькой и тронула его за плечо.

– Добрый вечер, – улыбнулась она. Старик перевел взгляд от обжимавшихся перед ним обнаженных красавиц и дернулся, словно получил пощечину.

– А-а-а, администраторша. Сколько стоят вон те красотки? – спросил он, указывая вперед.

Девушка удивленно перевела взгляд на две швабры, прислонившиеся друг к другу, как бедные родственницы.

– Ну…

– Давай, соображай. Я тут постоянный клиент, у меня послужной список, как у генерала Шимфи, – защелкал пальцами. – И с газиками нам что-нибудь принеси.

– Простите, я… где мы, по-вашему?

– Ой, вот только не надо напоминать, что мы в приличном заведении, – начинал злиться Дядька. – Я сказал тебе, чтоб быстро метнулась и сообразила нам номерок на два часа и бутылочку игристого. И фруктиков. Давай-давай, я тебе еще чаевых отстегну на пластику, а то на лицо как будто космолет приземлился.

– Ну, знаете, – поджала губы девушка.

Вдруг за стеной раздался лязг и вопли, быстро перешедшие в громкий смех. Дядька дернулся, и на секунду девушке показалось, что он протрезвел. Но тот схватил ее за ворот куртки и притянул к себе.

– На вас что, напали?

– Нет, что вы.

– Да как нет, когда там выстрелы! Я знаю этот звук. Так стреляют сепаратисты.

Он отпустил девчонку и принялся похлопывать себя руками, пока не достал из-за пояса пушку. Девушка округлила глаза.

– Подождите, – зашептала она, но мужчина уже поднялся и выбил дверь с ноги.

– А ну…!

И ринулся в атаку.

Гости тем временем стояли и рассчитывались с Сильвером. Те, что уже оплатили счёт, наблюдали, как Крошка собирает осколки разбитых рюмок, которые веселая компания заказала «на ход ноги».

При виде вооруженного старика все замерли.

– Всем лежать! – завопил Дядька, тряся оружием.

– Пиздец, – только выдавил Сильвер и перескочил через стойку. Одновременно с ним вперед бросился Крошка. Гости бросились врассыпную к шаттлу.

– Я вас всех тут порешу, – клялся Дядька, пока оба бармена удерживали его за руки и клали лицом в пол.

– Да-да, конечно порешишь, пердун старый, – скрежетал зубами Сильвер, глядя, как выручка утекает в сторону припаркованного поблизости шаттла. – Зафиксируй его чем-нибудь, ну!

– Руки заняты, – рыкнул Крошка.

– Вот, – девчонка в ворованном платье вытащила сняла с руки плетеный браслет и одним движением размотала его в веревку. – Самозатягивающаяся.

– Да насрать вообще, – фыркнул Сильвер и принялся связывать Дадьке запястья.

Через распахнутую дверь было видно, как шаттл идет на взлёт.

– Минуса сегодня будут просто пиздец, – вздохнул Сильвер, прижимая Дядьку коленом к полу.

– Это единственное, что тебя беспокоит? – усмехнулся Крошка. Сильвер вопросительно вскинул бровь.

Крошка указал на девчонку, так и стоявшую позади них.

– Кажется, они багаж оставили.

Стажерка

– Такую выручку просрали, – сокрушался Дядька, прижимая к выросшей на лысине шишке компресс. Охлаждающим элементом служила бутылка виски. Ее же старик использовал в качестве обезболивающего, а чтоб сохранять относительную трезвость, он тут же шлифовал алкоголь крепким кофе.

– И кто в этом виноват, интересно, – сверкал глазами Сильвер.

– Ты сейчас хочешь меня в чем-то обвинить? – вскинул подбородок хозяин бара.

– Ну, это же не я ловил галлюцинации и пытался напасть на гостей.

– И как они друг друга тут без меня не поубивали? – смешок Крошки заставил начавшую дремать девушку проснуться. Она только неопределенно пожала плечами, а Крошка уже выпрямился во весь свой исполинский рост. – Слушайте, давайте не будем кипятиться. Просрали и просрали, не последняя в нашей жизни вечеринка. Сейчас надо просто свести кассу и посмотреть, чего не хватает.

– Ага, и понять, что лишнее, – буркнул Сильвер, косясь на задержавшуюся гостью.

Дядька удивленно перевел взгляд на девушку, словно только сейчас ее заметил. Отчасти, так оно и было, эффект галлюциногенной настойки только начал проходить. Старик обреченно вздохнул.

– Ну. хоть один гость не сбежал.

– Вообще-то, – девушка выпрямилась и поплотнее запахнула куртку. – Я хотела извиниться. Это из-за меня произошла вся ситуация, парни тут ни при чем.

– Чего? – округлил глаза Сильвер. Девка тут же осмелела.

– Это из-за меня те вещи оказались в подсобке. И я не справилась, когда меня попросили с вами посидеть. Я готова компенсировать ущерб.

На лице Дядьки тут же нарисовалась довольная ухмылка. Он бросил тут же осоловевший взгляд на Крошку.

– Во-о-от оно что. А как ты компенсировать будешь, красавица? – его рука тут же оказалась на голой коленке гостьи, но девушка легко сбросила ее, точно залетную муху.

– Ну, денег у меня нет. А насчет «красавицы» вы сами сказали, что у меня на лице как будто звездолет аварийную посадку совершил, – улыбнулась она. Крошка сдавленно хихикнул. – Но руки-ноги при мне, могу вам… посуду помыть. Полы. Я особенно никуда не тороплюсь, да и вообще хотела спросить, не нужен ли вам еще один работник.

– Исключено, – махнул рукой Сильвер.

– А это не тебе решать, глист железный, – тут же рявкнул Дядька, возвращаясь к своей собеседнице. – Ну, насчет лица я погорячился.

– Ничего страшного, я верю статистике.

– А насчет работы… не помню, чтоб мы вешали табличку о поиске сотрудников. Или для тебя во всей галактике больше работы не нашлось?

– Мне тут понравилось, – невозмутимо ответила девушка. – Пейзажи прекрасные, коллектив приятный.

Тут Крошка уже заржал в голос. Сильвер, наоборот, стал мрачнее тучи. Даже Дядька сдавленно захихикал.

– Ну, это ты погорячилась, конечно. Таких отбросов в галактике больше не сыщешь. Если у тебя есть чуть-чуть мозгов, то поймешь это.

– Или вы просто боитесь не справиться. Как говорят: «женщина на астероиде – к резне», – ухмыльнулась она.

Крошка вскинул брови и посмотрел на Сильвера. Тот в ответ только бросил полотенце на стойку и размашистым шагом вышел из бара в соседний блок. Громыхнула тяжелая дверь, шаги эхом разнеслись по зданию, пока не оборвались лязганьем пружин.

– Сильвер явно не в восторге. Повезло, что у него нет настроения спорить, – хмыкнул Дядька.

– Ну вообще, – подал голос Крошка. – Женщина за баром – к нехилой такой чаюхе. А деньги лишними не будут, может, туалет второй наконец-то сделаем.

– А тебе только дай женщину под бок, – съязвил Дядька.

– Ну ты сам подумай, – махнул в сторону бара Крошка. – Сейчас это форменная блеводерня, в которую женщины просто бояться заходить. Сюда даже барыги не залетают. А поставим эту Белоснежку, и сразу вид как-то облагородится. Доверие появится. Кислой мордой Сильвера много не наторгуешь.

– Слыхала, Белоснежка? – хмыкнул Дядька. – Ну-ка улыбнись.

Девушка пожала плечами и выполнила просьбу.

– Ну, зубы на месте, можно попробовать. Но первые две недели ты, считай, на стажировке. До первого косяка. Поняла меня?

– Хорошо.

– Тогда вымой весь зал и стойку, и отправляйся спать, Белоснежка.

– Вообще-то меня зовут…

– Это тут никого не интересует. Будешь Белоснежкой, – хлопнул по столу Дядька и поднялся с места.

Крошка дождался, когда он уйдет, и улыбнулся девушке. От широкой улыбки лицо великана превращалось в мордашку пупса-переростка, пусть и покрытую жесткой щетиной.

– Не самое плохое начало. Ты хоть в баре раньше раьотала?

– Недолго. На лайнере, – пожала плечами Белоснежка.

– О, премиалочка. Ну, ты спрашивай, если что. А Сильвера не бойся, он погундит и перестанет, – он похлопал ее по плечу, рука у Крошки весила, как газовый баллон, так что девушка чуть не свалилась на пол со стула. – За той дверью жилые помещения. Твоя комната вторая направо. Там пока хлам всякий хранится, но лежанку тебе я разгребу.

– Спасибо, – улыбнулась она и направилась в подсобку за ведром и шваброй.

Она включила музыку в наушниках и принялась за дело. Уборка не была ее любимым занятием, но про себя новоиспеченная стажерка радовалась, что отделалась так легко. Она переживала, что придется умолять или даже угрожать, но все оказалось гораздо легче – достаточно просто было взять Дядьку на слабо.

Мыльная вода разгоняла окаменелый слой пыли и грязи. Спина и плечи наполнились ноющей болью, но даже она была приятной. Девушка останавливалась то и дело, чтоб поднять повыше телефон и проверить, ловит ли сигнал, и каждый раз довольно улыбалась, увидев надпись: «нет связи».

«Отлично. Просто отлично», – бормотала она про себя.

В этом секторе даже время можно было понять только по механическим часам, висевшим на стене. Когда Белоснежка закончила с уборкой, короткая стрелка указывала на четверку. Девушка убрала ведра и тряпки в подсобку и прошла во второй блок. Свет был уже погашен, по коридору бродило эхо храпа. Девушка пошарила по стенам в поисках выключателя и, не найдя, решила не рисковать перебудить весь дом. Ощупью добралась до нужной двери, приоткрыла ее и просочилась внутрь. Нога тут же зацпилась за что-то тяжелое на полу, Белоснежка пискнула и с грохотом повалилась на звенящий пружинами матрас.

– Ну, допустим, – пробормотала она и вытянула руку, пытаясь найти подушку или хотя бы край матраса. Пальцы уперлись во что-то мягкое и горячее. Рядом зажегся красный огонек.

– Ну и какого хрена ты тут делаешь? – скрежетнул зубами Сильвер.

– Мне Крошка сказал… – заговорила она, но слова застряли в горле. Красный огонек оказался совсем рядом с ней, девушка ощутила чужое дыхание на своем лице.

– Вон отсюда.

Просить дважды не пришлось. Белоснежка кубарем выкатилась из комнаты и вернулась в зал. Нашла диванчик помягче и свернулась на нем до утра.

***

Крошка вплыл на кухню, влекомый запахами поджаренного бекона и тушеных овощей. Все силы его тела в этот момент были направлены на то, чтобы максимально раздуть ноздри и, как сетью для сбора космической пыли, захватить как можно больше оттенков ароматов. Специи, жареный лук, томаты – от одного только сочетания губы расползались в мечтательной улыбке. Перед плитой оказалась Белоснежка. Куртку она свернула на стуле, а во вчерашнем блестящем платье с убранными наверх волосами девчонка напоминала фею с грандиозного похмелья. Острые лопатки торчали из-под бледной кожи. Про себя Крошка заметил, что татуировок у их стажерки не наблюдается. Хмыкнул про себя, но говорить ничего не стал.

– Это что, завтрак? – спросил он. Стул жалобно скрежетнул, когда мужчина опустился на него. Белоснежка взглянула на него поверх плеча и улыбнулась.

– Я позволила себе немного похозяйничать на складе и в холодильнике.

– Это хорошее дело. Как спалось на новом месте?

– Восхитительно, только ты почему-то послал меня в комнату Сильвера, – с намеком на упрек проговорила она.

– Ну, я же предупреждал, что там всякий хлам лежит, – пожал плечами Крошка.

Белоснежка улыбнулась про себя и выключила плиту, достала тарелки.

– Ты еще и на всех приготовила?

– И кофе сварила. Вон там.

Крошка удивленно уставился на пузатый графин, до краев наполненный черной, как нефть, жидкостью.

– Охренеть, он никогда у нас таким не получался.

– Потому что вы засыпали его в отсек для молока, – пожала плечами девушка.

– Ну, слава спутникам, у нас теперь есть женщина, которая всех нас научит правильно жить, – раздался голос Сильвера. Девушка подскочила и обернулась. Бармен стоял, прислонившись к дверному косяку, из одного уголка рта у него торчала зубная щетка, а из другого – тлеющая сигарета. Выглядел мужчина так, будто его привязали к звездолету и проволокли через всю галактику.

– Он всегда мандит, пока кофе не выпьет. Дай-ка ему, – махнул Крошка, придвигая к себе тарелку.

– Я сам, – Сильвер отодвинул стул и принялся разливать кофе по чашкам. После первого глотка его лицо действительно разгладилось. Он причмокнул, обращая внимание на еду. – Ты приготовила?

– Да.

– Если ты будешь так готовить каждый день, мы попросим Дядьку не отпускать тебя, даже если ты сама попросишь, – хмыкнул Крошка, игнорируя полыхающий взгляд Сильвера.

– Не обольщайся, – плечи девушки расправились. – Это мой предел.

– Как он тебя назвал? – спросил Сильвер.

– Белоснежкой. А вас…

Она села и придвинула к себе свою порцию, чтоб продолжить завтрак уже в непринужденной обстановке, как вдруг из-за стены раздался вопль.

– Кто шарился на складе?!

Дядька в одних шортах, потрясая складками и морщинами, ворвался на тесную кухню.

– Белоснежка, – тут же отчеканил Сильвер, указывая на тарелку. – Ты ведь помидоры и перец искал для настоек? Вот они. Там еще что у нас… базилик. Сельдерей.

Он потыкал вилкой в еду.

– Даже пара скорлупок.

Лицо Дядьки побледнело. Он впился взглядом в лицо девушки.

– Пустил козу в огород. Что мы продавать-то будем? Кто тебя просил? – стонал он, прикрывая ладонью то рот, то глаза. Сильвер отодвинул стул рядом с собой. Механическая рука вытянулась и, ухватив Дядьку за плечо, как клешня, усадила за стол, потом придвинула к нему тареку и чашку с кофе.

– Ну-ну, – проговорил бармен. – Как говорит Крошка: “просрали и просрали”. Поешь пока, не выбрасывать же.

Белоснежка вопросительно посмотрела на Крошку.

– Почему ты мне не сказал?

– Как я могу остановить женщину, которая обеспечила нам первый за год человеческий завтрак? – пожал плечами тот.

Дядька зачерпнул вымоченный в желтке бекон вилкой и простонал.

– Это самый дорогой завтрак в истории этого бара, – вздохнул он.

– Погоди-ка, а когда ты выхлебал коллекционный вискарь с хлопьями вприкуску, потому что молоко закончилось? – напомнил Сильвер.

– Это другое.

Обвинения сменились шутками. Мужчины веселились, впихивая в себя еду и заливая ее кофе, а вот девушка все мрачнела. Еще несколько часов назад казавшаяся ей гениальной идея залечь на дно на самом краю галактики теперь вызывала желание изобрести машину времени, вернуться назад и дать себе пощечину. Может, еще не поздно было сесть на межпланетную маршрутку и поехать куда-то еще?

Она подняла взгляд на сидевшего напротив Сильвера. В глазах мужчины сверкали самодовольные искорки, словно подтверждавшие, что она думает в правильном направлении.

– М-да уж, – Дядька отер усы и подмигнул девушке. – Такими темпами твой долг вырастет так, что нам придется тебя продавать.

– Да ладно тебе, – ухмыльнулся Крошка, кладя руку на плечо девушки. – Ты просто давно свежего мяса не видел, дед. Нас-то вспомни?

– Твоё явление слона в посудной лавке никто не забудет, – хмыкнул Дядька, но расплылся в улыбке. – Ну, пока суть да дело, расскажи что-то о себе, принцесса. Как нелегкая тебя занесла в эту дыру?

– Да, ничего особенного, – пожала плечами девушка, подливая себе еще кофе. – Родители занимались сезонной работой, потом пахали на рудниках Дубхе. Должны были получить участок на Кеплере, но проект заморозили. На компенсацию купили фудтрак и летали по Альфе Гончих Псов, но когда начались беспорядки… они пропали без вести.

– Надо же… – покачал головой Сильвер. – Как же ты оттуда выбралась?

– На эвакуационном лайнере. Потом моталась по галактике, подрабатывала то тут, то там, – пожала плечами Белоснежка. – Попала, правда, в одну неприятную историю.

– Ну, конечно! – махнул рукой Сильвер. Вышло бы драматично, но шарнирный сустав заклинило. Дядька на это только усмехнулся.

– Мне стоит ждать у порога ментов? Или кого похуже? Санэпидемстанцию? Картель “Нова”?

– Нет-нет, – замахала руками девушка. – Просто… мой бывший связался не с теми людьми и потратил все мои сбережения, которые я откладывала на свой собственный блок. И его… немного преследуют. Я решила, что такие проблемы мне ни к чему и, как из горящего дома, в трусах и тапках, побежала. Решила побыть где-то в спокойном месте, где мне никто не разобьет сердце.

– Спокойное место, слышали? – хохотнул Дядька. Бармены рассмеялись. – Ну принцесса, чесс-слово. Посмотрим, как тебе спокойно будет. Сильвер, бери на обучение.

– Я-то тут при чем? – ошалел мужчина. – Это Крошка за нее топил.

– Ты же хотел отпуск? Вот обучишь так, чтоб не хуже тебя справлялась – будет тебе отпуск. Все, пошли работать.

Дядька хлопнул ладонями по столу и поднялся. Прежде, чем уйти, он наставил палец на Белоснежку.

– А ты не прикасайся к продуктам на складе. Для готовки есть холодильник.

– Там только вмерзшие в стену консервы.

– Горелка в верхнем ящике.

И ушел. Крошка тоже поднялся со своего места и покинул комнату. Осталась только Белоснежка, пригвожденная к месту неподъемным взглядом Сильвера. Терпеть это у нее не было никакого желания, поэтому она просто закатила глаза и выпалила.

– Извини, что вломилась к тебе ночью.

– Легенду ты ладно рассказала, – цокнул языком мужчина. – Вот только я был на Альфе Гончих Псов во время беспорядков. И никакой эвакуации там не было.

Старые раны

Ни один из них не сдвинулся с места. Сильвер развелился на стуле и с насмешкой смотрел на девушку, застывшую, как сжатая пружина за секунду до того, как ее размотает во все стороны. Белоснежка всматривалась в его лицо, пытаясь понять, блефует ли киборг.

– И что же ты делал там во время беспорядков?

– Делами занимался.

– Ну, конечно, – ухмыльнулась девушка. – А может, ты просто ищешь повод выставить меня отсюда? Думаешь, что сможешь капнуть Дядьке на мозги, и он меня выгонит.

– Это верх моих мечтаний.

– Как будто вы здесь все такие с чистой совестью, – скрестила руки на груди она, постепенно возвращая себе уверенность.

– Ну, тут никто не пытается выдать себя за кого-то еще.

– У тебя паранойя.

– А ты хреновая лгунья, – подался вперед Сильвер, так что оказался нос к носу с девушкой. Он понизил голос. – Я в последний раз даю тебе шанс просто собрать свои шмотки и свалить в закат.

– Или что?

– Или сам помогу тебе залечь на дно так глубоко, что вовек не откопают.

Девушка нахмурилась, но тут ее взгляд скользнул ниже, на татуировку, расположенную в яремной впадине Сильвера. Она побледнела, видимо, ее несколько раз пытались свести, но юпитерский состав всегда славился стойкостью, прямо как те, кто носил на коже три собачьи головы, заключенные в солнечный круг. Сильвер словно почувствовал ее взгляд и подтянул повыше ворот футболки. Девушка ухмыльнулась, теперь была ее очередь разваливаться на стуле.

– Мне казалось, что «Церберы» клялись защищать граждан, а не нападать на них.

– «Цербера» больше не существует. Как и империи, которой мы приносили присягу, – процедил Сильвер, поднимаясь из-за стола. – Я тебя предупредил.

– Что ты делал на Альфе Гончих Псов? – снова спросила она, но ответом ей был только хлопок двери.

Сильвер стиснул кулаки и потопал прочь. Скрежетнул бы зубами, но десны и так кровоточили – слишком сильно сжимал во сне. По левому виску разливалась тупая пульсирующая боль – модуль вживленного глаза перегрелся от попыток обработать лицо девки. Собственных баз данных не хватало, не нашлось даже минимального совпадения. Нужно было добраться куда-то, где был интернет.

«Белоснежка», – усмехнулся он про себя. Сначала врет, что была на Альфе, теперь безошибочно узнала символ элитного корпуса, который уже пятнадцать лет, как не существует. Прибавить к этому желание во что бы то ни стало остаться на Руссо-42. Ответ был где-то на поверхности, а инстинкты вопили, что нужно просто пробить ей голову, закинуть в мусорную яму и дело с концом. Но паршивый «ангелочек», которого Сильвер и так с огромным трудом усадил себе на плечо, уверенно капал на мозги, прося не рубить с плеча.

Он ткнул на голограммный модуль. Над запястьем повисла гордая цифра: 181.

Полгода без драк, поножовщины, разбитых носов, угроз вырезать отца, мать и всю семью. Не говоря уж о совсем грязных делах. Да он прям дзен постиг! Не хватало теперь это просрать из-за какой-то левой девчонки. Нет, тут нужно было действовать осторожно.

– Дядька, дай шаттл погонять, – сказал он, без стука врываясь в котельную. Владелец бара обнаружился на своем привычном месте, танцующим с бубном вокруг монументального самогонного аппарата.

– Еще чего тебе дать? Лучшие годы моей жизни?

– Их ты уже просрал, а шаттл мне нужен на пару часов.

– Нахрена?

– В компьютерный клуб на Макомбе сгонять. Там чемпионат, хоть за любительскую лигу катку одну, ну?

Дядька обреченно закатил глаза.

– Взрослый дядя, того и гляди яйца поседеют, а все в компьютер играет. Знаешь, почему я отправляю на вылеты Крошку?

– Потому что иначе он нас всех тут заебет, – отмахнулся Сильвер. – Еще наставления будут?

– А Мелкую учить кто будет? – упер руки в боки Дядька.

– Вот пусть Крошка и занимается. Он за нее вписался, не я.

Дядька возвел глаза к реечному потолку, пересчитал металлические перекладины, сделал глубокий вдох, выдох, и полез за ключами в карман.

– Возьми-ка, но шоб пулей туда и обратно. Может, после этого мозги делать перестанешь.

– Спасибо, – звякнул ключами от шаттла бармен и направился на выход.

На ходу бросил Крошке счастливо оставаться и, не дожидаясь дальнейших расспросов, направился на улицу к припаркованному шаттлу.

– Ага-ага, скатертью дорожка, – прогнусавил вышедший следом за ним Дядька.

– СУКА!

Дядька скрипуче засмеялся. Из коридора пулей вылетела Белоснежка.

– Что случилось? – она удивленно посмотрела на согнувшихся от хохота Дядьку и Крошку.

– Ночью буря была, – объяснил второй бармен. – Шаттл занесло. Он сейчас часа два его откапывать будет.

– К тому времени остынет и никуда не полетит, – поддакнул хозяин бара и похлопал девушку по плечу. – А ты пока давай, бокалы натирай, технологички там полистай. Когда полный зал будет, тебя ждать не станут.

– А здесь реально бывает полный зал? – спросила девушка.

– Ага, – кивнул Крошка, укладывая перед ней на бар пухлую папку. – Редко, но метко.

– Это что, бумага?

– Дядька доверяет только этой фигне. Никаких цифровых носителей, только бумага, глиняные таблички и берестяные грамоты.

Небо за окном чуть прояснилось, окрасилось сиреневым с красными всполохами. У самого горизонта вились нитки песчаных вихрей. В дневном свете песок, мерцавший ночью, оказался угольно черным. На востоке высились мелкие горы. Белоснежка то и дело отвлекалась от технологичек: то смотрела на виды захолустья, в которое ее занесло, то поглядывала через окно на Сильвера, который во всю силу механических конечностей пытался отчистить шаттл.

Крошка ее не поторапливал, мурлыкал под нос песенку и расставлял бутылки на стеллажах. Из котельной доносилось бормотание Дядьки. Как рассказал Крошка, хозяин бара уже много лет пытался создать настойки со вкусами, которые пробовал в своем доме на Земле. У него даже был заныкан целый ящик «образцов», среди которых оказались овсяное печенье, чипсы с крабом, сгущенное молоко и конфеты «Барбарис».

– Никогда не понимал его одержимости. Земля уже пятьдесят лет как необитаема, а он все трясется над этим старьем, – хмыкнул Крошка.

– Каждый по-своему хочет домой.

– Э-э-э, нет, – поджал губы бармен. – Точно не про нас. Наш дом здесь. Мой так точно.

– А как ты сюда попал? – спросила девушка, отодвигая технологички, чтоб поудобнее упереться локтем в стойку.

– Да никак толком. С детства был гладиатором на созвездии Щита. Чемпион двух десятилетий, – он задрал рукав толстовки, демонстрируя татуировку с щитом и мечом. – Потом вольную дали, выкупился. Поездил, мир посмотрел.

– А здесь-то как оказался?

– Ну, – он сунул руки в карманы, щеки залил смущенный румянец. – Когда у тебя за плечами шесть бывших жен с детьми, хочется оказаться в каком-нибудь тихом месте. Понимаешь, о чем я?

– Его по всей галактике ищут, чтоб наконец кастрировать, – крикнул из котельной Дядька.

«Да уж», – пробормотала Белоснежка и бросила еще один взгляд в окно. И тут же встрепенулась. Сильвер уже открыл капсулу и пытался усесться. Для этого ему пришлось рукой поддевать механическую ногу и засовывать ее в кабину.

– А потом спрашивает, почему я его не пускаю. Он же там все разгромит, – сплюнул вышедший из котельной Дядька.

– А куда он? – встрепенулась девушка.

– На Макомбу. Задрот несчастный.

***

Сколько действующая власть ни говорила о росте уровня благосостояния населения, а спустя несколько лет после революции дома, построенные из списанных грузовых контейнерах, все еще были самыми распространенными. И неудивительно, дешевле ведь были только говно и палки.

Сильвер чудом припарковал шаттл и выбрался из капсулы. Каждый позвонок и сустав отдался жалобным хрустом, а поясница заныла, как первая скрипка в этом разваливающемся оркестре. Сильвер устало поскрипел суставами, застегнул повыше куртку и надел очки, чтоб никого не смутил сенсор в импланте глаза. На Макомбе ревностно хранили свои секреты. Благо, очки тут никого не смущали, с освещением на планете все было неплохо, и в любое время суток на улицах было светло. Местные власти объясняли низкий уровень преступности именно освещенностью. Сильвер не уставал зубоскалить на эту тему. Конечно, чем ярче свет, тем гуще тени, в которых можно прятать откаты.

В компьютерном клубе его уже знали и освободили под него кабину. Знакомый администратор заказал большую пиццу и удивился, когда Сильвер запросил полный набор переходников.

– Прошивки поменять, – сказал мужчина, приподнимая рукав на механической руке.

– А, ну… Есть же специальные заведения.

– Я и сам могу, – улыбнулся он и прошел в VIP-кабину.

Там его ждало кресло с подогревом и один из самых лучших игровых компьютеров. Не техника, а зверь, даже обидно было в этот раз использовать его ресурсы не для игры в свое удовольствие, а чтобы проверить какую-то левую девку, которую забросило на их планету. Кажется, даже Крошку он не проверял так тщательно.

«А с какой стати его было проверять? У этого болтуна и так язык, как помело», – напомнил он себе, достал сигареты, включил вентиляцию. Дальше было самое неприятное – достать стеклянный глаз и подключить к компьютеру по шнурку. Так себе удовольствие – сидеть в супер-удобном кресле, когда у тебя на проводах соплей болтается имплант. Хотя… Он вспомнил, как ощущался его настоящий глаз в таком же положении и разумно напомнил себе (в который раз), что все к лучшему.

«Посмотрим», – он выгрузил фото за последние сутки. Вот, их Белоснежка в фас, профиль, при свете дня, на тепловом снимке и в спектре ночного видения. Такой галереи должно было хватить, чтоб найти ее хотя бы на форуме бывших одноклассников. Сильвер подключил флешку и запустил программу распознавания лиц. По экрану поползла лента загрузки.

Мужчина откинулся в кресле и, схватив кусок пиццы, принялся неторопливо жевать.

«А с другой стороны – какое мне дело? Воров и убийц на Руссо полно. Беглые преступники, коррупционеры. Дядька согласился взять ее и даже глазом не моргнул, а у него нюх… Был, по крайней мере», – мысли снова уперлись в стену, на которой красной краской было написано «Сильвер опять ищет приключения на жопу».

Хотя он каждый раз убеждал себя, что это не так, но человек, который не ищет приключений, заимев две механические конечности и пережив замену глаза, все-таки пойдет на покой. А не будет, как он, тратить последние крохи того, что осталось от здоровья, на службу.

«Альфа Гончих Псов, ха!» – вспомнил он. Альфа навсегда осталась в его памяти россыпью шрамов. Там, вскоре после революции, одними из первых начали действовать новые экономические правила. Сильвер тогда не очень понимал, что это нужно. По ящику говорили о «диверсификации рынка» – планетарные системы начинают каждая усиливать свою экономику. Вместо того, чтобы закупать на Большом Псе железо или титан, будут разрабатывать свои месторождения, а на экспорт возить только то, чего в избытке. На Альфе была одна из самых крупных бирж, и за один день она рухнула. Люди остались без всего и пошли требовать свои деньги, дома, матпомощь. «Церберам» тогда предложили доказать свою верность режиму и подавить восстание. Только это оказалось нихрена не…

«Загрузка завершена», – на мониторе открылось сразу десять окон, и все с надписью «информация удалена по требованию регулятора». Это только разожгло интерес Сильвера. Он вставил обратно глаз и по удаленному доступу начал просматривать страницы одну за другой в надежде найти хоть что-то. Подсказку. Намек.

Окна закрывались, пока взгляд Сильвера не задержался на одном из них. «Проект Гутенберг. История Галактики», – гласило название. Он промотал страницу дальше и криво усмехнулся.

Правду говорили, интернет помнит все. Даже то, чего, как говорят, не было.

***

Когда Сильвер вернулся, бар был уже замыт, а огни – погашены. Мужчина в очередной раз про себя порадовался отсутствию связи. Так его, хотя бы, не донимали.

В доме звучал только громогласный храп Крошки и посвистывающий – Дядьки. Так даже лучше, подумал Сильвер и направился в четвертую комнату, в которой был склад барахла. Там, судя по логике, должны были расположить их Белоснежку, если только никто не умудрился уже затащить ее к себе в койку.

Сильвер аккуратно нажал на ручку и приоткрыл дверь. Настроил в механическом глаз ночное видение, заглянул внутрь.

Ночник зажегся тут же, ослепляя мужчину. Сильвер прикрыл глаза и протиснулся в комнату, ухмыляясь во весь рот. Блестящее дуло пистолета скалилось ему прямо в зубы. Даже лежа на кровати, их Белоснежка неплохо целилась.

– У тебя три секунды, – процедила она и сжала губы, выравнивая дыхание.

– Отличный раритет, Белоснежка, – осклабился Сильвер. – Или вернее Селена Джорджана Мартина Юнона, наследная принцесса Империи.

Она застыла, а Сильвер уже с трудом сдерживал хохот.

– В фамильной оружейной взяла?

Цербер и принцесса

– Вы тут совсем охренели? И суток не прошло, а уже бордель устроили! – шипел Дядька. Он, может, и старался быть грозным, но в резиновых тапочках, заношенных до состояния тюля шортах и с выпученными глазами, упиравшимися в секла очков, ему не далось бы напугать даже самого запуганного таракана. Что уж говорить о Сильвере и новенькой девке, заставших на кровати свежеприбывшей сотрудницы в весьма красноречивой позе. Девчонка упиралась макушкой в изголовье, волосы разметались по подушке, а Сильвер уверенно устроился сверху, за шею прижимая ее к матрасу. Они были так поглощены игрой в гляделки, что даже не услышали, как Дядька оказался на пороге.

– Дура. Ты первая начала, я не собирался доводить до этого.

Тут-то Дядька и не выдержал. Его вопль отрезвил спевшуюся парочку. Оба отшатнулись друг от друга, девчонка тут же подтянула под себя голые ноги и укрыла их одеялом, Сильвер с прытью, неожиданной для утяжеленного металлом тела, оказался на ногах и отошёл на шаг от кровати. Тут же задел гору хлама, на ходу пытаясь сказать:

– Это не то, что ты подумал.

– Да! – тут же согласилась девушка.

– Я, может, старый, но не глухой, – скрестил руки на груди Дядька.

– Что там такое? – пробасил Крошка.

– Да у Сильвера проснулась любовь к людям. И еще какая. Спи давай, тебя тут только не хватало, – крикнул Дядька. Крошка, как бы ни было велико его любопытство, тут же зашелся храпом. – А вы двое… С вами разговор будет завтра.

Он подмигнул Сильверу, хлопнул его по плечу, бормоча что-то про мужскую солидарность, и звонко хлопнул за собой дверью. По коридору зашлепали его резиновые тапочки.

Сильвер перевел взгляд на девицу, застывшую на кровати. Завел руку назад – ствол все еще безобидно торчал из-за пояса его брюк.

За пару минут до этого

О том, что зубоскалить перед женщиной, у которой в руках пистолет с глушителем, плохая идея, Сильвер понял, когда раздался посвистывающий хлопок. Если бы не механический глаз, мозги бы точно украсили стену каморки, а так в последнюю секунду мужчина успел наклонить голову. Только кожей виска почувствовал, как пуля прошла рядом, а затем утонула в обшитой пластиковыми панелями стене. Рефлексы сработали безотказно. Сильвер рванулся вперед, толкая принцессу на матрас и подминая под себя. Селена Джорджана Мартина Юнона принялась дергаться и вырываться, вскинула руку с пистолетом, но Сильвер накрыл дуло механической ладонью и вытянул руку. Против роботизированной конечности ни одна кость не устоит, и инстинкты правильно подсказали девице ослабить хватку, чтоб сохранить запястье. Правда, она все еще пыталась трепыхаться, чтоб сбросить Сильвера с себя. Тогда мужчина сжал коленями ее плечи, прижимая руки к туловищу.

– Успокойся, – потребовал он.

– Да я спокойна, – прошипела она и продолжила пинаться. – Отпусти меня, «Цербер».

– Приказывать надо было до того, как попыталась открыть мне третий глаз.

– Издержки профессии, – она еще раз дернулась и перевернулась на бок, вытянула шею и попыталась зубами дотянуться до руки, чего угодно, что у Сильвера еще было снабжено нервной тканью. Мужчина положил ладонь ей на шею и прижал обратно к матрасу.

– Дура. Ты первая начала, я не собирался доводить до этого.

Тут-то и ворвался Дядька

После его яростной отповеди запала у обоих поубавилось. В повисшем молчании оба смотрели друг на друга. Пистолет поблескивал из-под смятого одеяла. Сильвер рванулся и первым схватил его, поставил на предохранитель и заткнул за пояс брюк. После этого скрестил руки на груди и посмотрел на принцессу.

– Хочешь продолжить с того же места или поговорим нормально?

– Если бы ты хотел поговорить нормально, не вламывался бы посреди ночи.

– Чтоб ты пришила меня в моей собственной постели, пока я сплю? Нет уж, спасибо, лучше решим все сейчас.

– Ты такой добрый, что охренеть можно.

– Ого, не знал, что принцесс учат подобным речевым оборотам. Видимо, придворный этикет взял курс на простой народ.

– Закончил зубоскалить? – ее лицо сковала усталая серьезность. Девушка приосанилась и теперь стала действительно немного походить на своих многочисленных родственниц, чьи портреты хранились в музеях.

– Допустим, Ваше Высочество. Не сочтите за дерзость мой ночной визит, но позвольте все-таки узнать, чего ищет столь высокопоставленная особа в нашей дыре? Хотя, позвольте, я предположу. После десяти покушений и минимум трех новостей о вашей смерти за последний год, вы ищете тихое место, где почти нет связи.

– Опять попытаешься вышвырнуть меня отсюда?

– Отнюдь.

– Можешь говорить по-человечески, – дернула бровью принцесса.

– Возможно, у меня есть предложение. Вы же прибыли сюда в одиночестве. Если только не прикопали где-то в пустыне телохранителей и бункер с боеприпасами.

– Уж не ты ли хочешь мне помочь?

– Сомневаешься? – ухмыльнулся Сильвер. – А я ведь могу и разболтать про тебя. Мне понадобилось меньше двух часов и обычный игровой компьютер с доступом в интернет, чтоб опознать тебя. Да я туда-обратно дольше летел. Не могут же мои усилия пропасть зря.

– Вот как, – хмыкнула девушка, пробегаясь по нему оценивающим взглядом. – Значит, у меня два варианта – ты либо помогаешь мне, либо губишь меня. Так?

– Абсолютно верно.

– И что же ты хочешь за свою помощь? Тобой же движет не безоговорочное желание служить? И не восхищение моей красотой.

– Допустим, меня интересуют деньги. Сколько заплатит корона, вернее, то, что от нее осталось, за работу телохранителя?

– За этот год уже пять телохранителей расстались с жизнью. Поэтому я здесь.

– Эти телохранители не были мной, – ухмыльнулся Сильвер, расправляя плечи. Больше он казаться от этого не стал. Высокий и жилистый, с механическими конечностями и глазом, он выглядел скорее комично, чем грозно. Принцесса даже не пыталась сдержать усмешку.

– Вот что, – улыбнулась она и запустила руки в волосы. Раздался короткий щелчок. Сильвер положил руку на пистолет, но оружия в руке принцессы не оказалось. На белой мягкой ладони слабо светился круглый камешек. – Это тебе за молчание. Я не буду трогать тебя, а ты – меня. Поработаем вместе пару месяцев, потом я уеду.

– Что это?

Сильвер приблизил изображение на механическом глазе.

– Микрозвезды из королевской короны. На одну такую можно купить целый Юпитер, а на сдачу – пару колец Сатурна.

– Если ты платишь так за молчание каждому, кто может тебя узнать, то корона очень быстро потеряет в цене.

– Берешь?

– Надеюсь, это аванс?

Принцесса Селена если и удивилась подобной наглости, то виду не подала. Ее лицо оставалось неподвижным.

– Не многовато ли стоит твое молчание?

– Это за форматирование накопителя в глазу. Буду удалять данные каждую неделю. Идёт?

Селена прикусила щеку, но все-таки кивнула.

– Если на этом все, я бы хотела поспать.

– Как пожелаешь, Белоснежка. Посторожить твой сон? За отдельную плату, естественно.

– Пошел вон, – приказала она.

– Постарайся так не командовать при Дядьке, если он тебя не уволит. И еще один совет, если Ваше Высочество позволит.

– Ну?

– Постарайся больше никому не раскрываться. Дядька – мужик мировой, но в прошлом – герой революции. До сих пор с перепою любит вспомнить, как открывал огонь по императорской резиденции. Спокойной ночи.

Принцесса кивнула, но тут же вскинула брови.

– Оружие верни.

– Целее будет, – улыбнулся Сильвер и закрыл дверь.

Тело наполнила непривычная легкость, а губы сами расползлись в улыбке. Мужчина, не раздеваясь и даже не снимая протезов упал на постель, закинул руки за голову и долго смотрел в потолок. Дышалось легко, полной грудью, как в самые ранние годы, когда он был еще юн, счастлив и имел смысл жизни. Потом были битвы, увечья, наемная работа и попытки сныкаться от своего прошлого на Руссо-42. И вот, наконец, шанс все исправить. Не просто заработать все деньги мира, упахиваясь до седьмого пота, а получить заслуженную награду. Веки тяжелели, и перед глазами уставший и опьяненный надеждой мозг рисовал картину, радужную как детский сон. Свой дом с огромной территорией, новые документы, может, даже новое лицо, и собаки. Бесконечное количество благодарных и умных глаз на мордах всех форм: бульдоги, венерианские гончие, борзые с Чат-Чи. И куча спасенных собак, которые точно знают, что такое преданность.

Тем временем в Совете

Генеральный секретарь правящей партии «Вселенная Один» Оскар Фред Томассон грохнул своим исполинским кулаком по столу. Несмотря на внушающий почтение возраст, этот мужчина сохранял силу и стойкость духа достаточную, чтобы рулить галактикой уже третий срок подряд. Здоровьем он был обязан многочисленным достижениям науки и медицины, а силой духа – себе и только себе. Суровый мужчина с длинными тронутыми сединой волосами мог одним взглядом утихомирить, а то и унизить, весь парламент. Чем он сейчас и занимался. Правда, взгляда не хватило, братья по партии все равно продолжали галдеть на представителей Созвездия Лука, которые в очередной раз упрекнули партию «Вселенная Один» в перевесе выходцев с Земли в национальном составе парламента.

– Вы не понимаете, – шлепал губами представитель партии. Его лысая голова с тонкой кожей напоминала аквариум, два выпученных глаза вращались, каждый в своем направлении, то и дело останавливаясь на лице Томассона, чтоб снова начать крутиться. – Важно представление всех групп населения. В галактике проживает более ста различных рас, не говоря уже о наделенных интеллектом видах. А нации! У нас более трех тысяч различных наций, парламент должен учитывать их интересы, а чтобы каждая группа чувствовала себя услышанной, она должна быть представлена.

– Ваши идеи похвальны, но противоречат установленной после революции политике. В парламенте служат профессионалы, надежные лица, которым народ вверяет свою судьбу. Если народ хочет что-то сказать, у него всегда есть портал общественного мнения, сайт для гражданских инициатив и…

– Одно окно.

– Да, они все могут пойти в одно окно.

– Только вы уже полгода сливаете многомиллионные бюджеты, чтобы вспомнить пароль от почтового ящика для обращений населения, – не унимался представитель Лука. – Зачем вы вообще сделали шестнадцатиэтапную систему входа? Это же почта!

– Чтоб утечек не было, – невозмутимо ответил представитель «Вселенной Один», еще молодой мужчина с осветленными, зачесанными назад волосами. Сколько бы он ни наряжался в строгие костюмы, Томас Томассон, племянник лидера партии, все равно выглядел, как пупс-переросток.

– А как же слив, из-за которого журналисты выдвинули обвинения в заведомо определенных результатах выборов?

– Журналисты уволены, издания принесли свои извинения, а система безопасности была заменена. Полностью.

– Мы здесь встретились не мордами друг друга по столам возить! – напомнил Оскар Фред Томассон. От удара по столу все притихли. – Мистер Томассон, напомните, какой была тема сегодняшнего собрания.

– Да, мистер Томассон, – подорвался Томас. – Мы собирали идеи для акций в рамках предвыборном кампании, которая поможет повысить репутацию партийного альянса, во главе с «Вселенной Один», само собой. Ранее были предложены фестиваль кухонь народов мира, но его пришлось отклонить из-за разных возможностей пищеварительных систем народов мира.

– Кто виноват, что людишки не могут есть сырые камни, – скрестил руки на груди представитель Алиота и защелкал жвалами, тем самым показывая, что его шутка кажется ему смешной.

– … Также, – продолжил Томас Томассон. – Была предложена всеобщая кредитная амнистия. Проведение галактической беспроигрышной лотереи и концертный тур «Звезды по звездам».

– Негусто, коллеги, – подал голос генеральный секретарь. – Все эти амнистии, лотереи и концерты в масштабе не то, что галактики, а одной планеты – это просто… Пшик. С тем же успехом можно было организовать фейерверки на каждой планете. Нет, народ должен видеть, что мы способны на долгую и кропотливую работу, направленную на повышение общего благосостояния галактики. Какие у нас есть варианты в этом поле?

– Мистер Томассон, если позволите, – поднял руку помощник.

– Конечно, мистер Томассон.

– Как насчет галактической кампании по уборке космического мусора.

Послышалось недовольное мычание.

– Тихо! – скомандовал генеральный секретарь. – Продолжайте, мистер Томассон. Какие у вас есть предложения?

– Хоть кампания и была перенесена на следующий срок, предлагаю развернуть ее прямо сейчас. Напомню наш изначальный план – собрать космический мусор, оснастить мусорные острова двигателями и направить их в какую-нибудь черную дыру.

– Это слишком дорого, – возмутились представители Лука.

– А выбросы от двигателей могут свести на нет все усилия по очистке пространства.

– Доработайте этот момент, мистер Томассон, – попросил генеральный секретарь. – И представьте на следующем собрании. А от вас, товарищи, я жду остальные идеи.

В перерыве к Томасу Томассону подошел мужчина, тихо сидевший за своим углом и склонившийся над заметками. Он изо всех сил прижимал руки к телу, надеясь закрыть потные пятна, налившиеся на рукавах.

– А, Эймс Рисби, дружище. Даже не заметил, что ты почтил нас своим присутствием. Как жена?

– Прекрасно. Планируем второй медовый месяц.

– Отрадно слышать. Ты что-то хотел?

– Да, сэр. Есть у меня одна идея по поводу вашего проекта. Что, если мы свезем весь космический мусор в черную дыру, не используя двигатели?

– Это как?

– Например, сгрузим его на планету, которая и так направляется в черную дыру? – даже жидкие волосы Эймса светились от гордости. В поросячьих глазках Томаса Томассона заблестели азартные искорки.

– А что, есть такая планета?

***

Дядька не сводил пристального взгляда с Сильвера и Белоснежки. Оказавшись вместе за баром, они оба старались не смотреть друг другу в глаза. Тихо расселись по разным концам стойки и старательно фасовали чипсы. Как провинившиеся дети, ей богу, оба вели себя настолько тихо и послушно, что у Дядьки даже повода не было припомнить им ночное происшествие. А язык так и чесался показать молодежи, кто тут главный.

– Я тут вспомнил, у нас новое правило в уставе бара, – наконец, сказал он, отрываясь от книги.

– У нас есть устав? – изогнул бровь Сильвер.

– У каждой уважаемой организации есть устав.

– Так мы уважаемая организация?

– Да, Сильвер, все, кроме тебя, – вздохнул Дядька. – Никаких отношений между сотрудниками. Вы поняли меня? Надеюсь, за ночь вы порезвились как следует.

Белоснежка вскинула подбородок, но ничего не сказала, только увереннее зашуршала кульками с чипсами.

– Отлично, – отряхнул крошки Сильвер. – Крошка! Ты слышал? Дядька запрещает нам целоваться. Никаких отношений, даже собутыльничества.

– Нет, погоди, – тут же квакнул Дядька. Сильвер удивленно посмотрел на него.

– Что такое? Ты же сам сказал.

– Никаких романтических отношений. Доволен?

– Крошка, ты слышал? – снова гаркнул Сильвер. Из котельной донеслось довольное.

– Понял, никакой романтики, только грубый мужской гомосексуальный секс.

– Вот и разобрались, – улыбнулся во все зубы Сильвер и достал из кармана смятую пачку. – Я на перекур.

– Иди давай, умник хренов, – пробурчал Дядька.

Дождавшись, когда сотрудник выйдет на крыльцо, Дядька отложил книгу и пересел за бар, поближе к Белоснежке. Девушка продолжала фасовать. Работа у нее шла довольно быстро.

– А глазомер у тебя хороший, даже без весов справляешься. Что ты раньше фасовала, что так наловчилась?

– Да всякое, – без задней мысли ответила девушка.

– Понятно. Ну, ничего, все мы этим делом баловались. Ты, конечно, не самое лучшее место выбрала, чтоб завязать, но ничего. На первое время – что нужно, – улыбнулся он ласково, почти по-отечески. Белоснежка удивленно подняла бровь. Потихоньку до нее начал доходить смысл слов Дядьки.

– Нет, я не то, чтобы…

– Все нормально, у нас тут люди понимающие. Но ты все равно смотри мне, – погрозил он пальцем. – Не вздумай развращать мне коллектив. Хотя Сильвера немного можно, чтоб он тонус не терял.

– Это не совсем то, чего мне хотелось.

– Правильно, Сильвер – та еще заноза в жопе, к нему лучше близко не притираться. Если он захочет от тебя избавиться, ты и крякнуть не успеешь. Страшно подумать, на что он решится, если вдруг захочет удержать тебя при себе.

– Неужели настолько все серьезно?

– Милая моя, он тут вписался массовую драку на пятьдесят с одним вафельным полотенцем в руках. Половина потом в реанимации оказалась. Всех сложил.

Гурманы и г