Война за трон 5: Шах и мат. Часть 1

Глава 1

– Ваше высочество! Это вы, ваше высочество?!

Не успела я перевести дыхание после триумфального и одновременно с тем ужасно рискованного бегства от эльфийских лордов, как была вынуждена лихорадочно собирать свои мечущиеся мысли в цельную картину происходящего. Всего за пару мгновений взяв себя в руки и справившись со сбивчивым сердцебиением, я перевела взгляд на бегущих к нам стражников. Быстро проверив своё и Ярика с Дашей физическое состояние и посчитав его более-менее удовлетворительным, я тотчас начала перебирать в голове ответы на самые очевидные вопросы охранников портального круга Донига. Радовало, конечно, что они узнали во мне дочь главы своего региона, тем не менее, кажется, местная охрана была неслабо так шокирована нашим внезапным появлением. Ну да оно и неудивительно.

Во-первых, сейчас я наверняка числилась как без вести пропавшая. Да и не только я, но и Ярик с Дашей. Как-никак, из гостиницы в Шире мы пропали пять дней назад, и всё это время от нас не было никаких известий. Не знаю, как остальные, но моя мама наверняка с ума сходила от волнения за свою дочь, отчего уже давно поставила все соответствующие инстанции вверх ногами.

Во-вторых, наш внешний вид, мягко говоря, вызывал вопросы. И дело здесь не только в том, что запястья Даши и Ярика всё ещё были связаны за спиной верёвками. Кроме этого, незадолго до сегодняшнего собрания, Айсея добровольно-принудительно попросила нас переодеться в эльфийскую одежду, так как, мол, мы могли оскорбить лордов, представ перед ними в своих «потрёпанных» и «безвкусных» нарядах. В итоге, Ярика принарядили в свободные рубашку и штаны тёмно-зелёного цвета, а нас с Дашей в лёгкие платьица до колен небесно-голубого оттенка. Разумеется, подобный стиль был далёк от общепринятой аристократической моды Алуина.

Наконец, в-третьих, несанкционированное использование портального круга само по себе вызывало проблемы. Обычно, перед тем как воспользоваться городским порталом, маг телепорта или работники другого портального круга отправляли местным операторам телепорта соответствующий запрос и действовали лишь после позитивного ответа. Ну а к тем, кто пренебрегал установленной процедурой, практически сразу же возникало множество вопросов. Разумеется, в пылу той заварухи ни у меня, ни у Айсеи не оставалось времени на соблюдение подобных заморочек. Так что имеем, что имеем.

– Ваше высочество, вы в порядке? – осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался усатый стражник с беспокойством в голосе, после чего наконец узнал Ярика и встревожился ещё сильнее. – Его императорское высочество Ярослав! Прошу простить меня за грубость, я сейчас же вам помогу…, – сделал он шаг в сторону принца, не сводя взгляда с его связанных рук.

– Не нужно, – Ярик, извернувшись, достал из пространственного кармана рунный меч, перерубил им верёвки и демонстративно показал свободные руки всем присутствующим. После этого он помог освободиться и Даше, которая, в отличие от парня, всё ещё не поборола шок после нашего внезапного бегства.

– Как видите, мы в порядке, – бросив на принца многозначительный взгляд, кивнула я охраннику. – К счастью, всё обошлось. Вы, наверное, нас уже обыскались…, – отметив замешательство на лице усача, я на всякий случай переспросила. – Может, сообщите моей семье о том, что я нашлась?

– Прошу меня простить, ваше высочество, однако я не совсем понимаю, о чём вы…, – заявил тот, нервно засуетившись. – Никто из резиденции второго принца не докладывал мне о вашем визите, тем более, в столь поздний час. Возможно, произошла какая-то ошибка.

– Вероятно, так и есть, – кивнула я, абсолютно не понимая, что здесь происходило. – В любом случае, будьте так добры, свяжитесь с резиденцией отца, сообщите, что я скоро буду, и приготовьте мне карету.

– Как прикажете, ваше высочество!

– А также отправьте его высочество Ярослава с леди Дарьей в столицу…

– Думаю, это лишнее, – перебил меня Ярик. – Мне также нужно нанести визит второму принцу. Ведь, надеюсь, её высочество не против, – кивнул он мне как-то уж слишком вызывающе.

– Конечно, – выдавила я из себя натянутую улыбку. – Мы всегда вам рады. Однако разве император не будет о вас беспокоиться? Может, вам вначале следует отправиться домой и успокоить отца?

– Не волнуйтесь. Я свяжусь с имперским дворцом, когда мы будем в пути. Пока что этого достаточно.

– Как скажете, – я решила, что продолжать спорить с Яриком перед охранниками будет слишком подозрительно.

– Могу я тоже заночевать в резиденции второго принца? – вдруг подала голос Даша. – Просто уже ночь и…

– Разумеется, оставайся, – только и кивнула я головой, находясь в своих мыслях.

Вот же подстава. Посчитав, что столица отцовских владений для меня сейчас куда безопасней имперской, я попросила Айсею отправить нашу компанию именно сюда. Всё-таки, насколько я могла судить, церковная сеть здесь не была столь обширной, как в Тириле. К тому же, я хотела попробовать объяснить родителям ситуацию, не вдаваясь в подробности моей настоящей личности и не уточняя причин церкви на меня охотиться, чтобы запросить у них защиты. Мол, церковь встала на сторону Александра и нацелилась на наследников отца, поэтому нужно с этим что-то делать. Пожалуй, данный план был бы довольно неплох, если бы не одно «но». Ярик.

Вдруг он захочет рассказать моим родителям правду о том, кем я являлась на самом деле? Отомстить таким образом за то, что я занимала тело дорогой ему девушки? Но с другой стороны, если Ярик действительно хотел мести, почему просто не выдал меня эльфам? Не говоря уже о том, что он должен понимать: даже узнав правду, мой отец вряд ли предаст огласке эту историю, чтобы, не дай бог, не навредить имиджу семьи. Да и после того как я помогла ему оправдаться на собрании знати, Виктор определённо стал относиться ко мне, как к важному союзнику в предстоящей битве. Сомневаюсь, что он решит отказаться от меня из-за слов какого-то «отребья». Ведь, по правде говоря, мой отец и многие другие высшие аристократы всё ещё смотрели на приёмного сына императора как на пустое место. Вряд ли Ярик этого не знал. Так может, я себя просто накручивала, и причина присоединиться ко мне у него такая же, как у Даши? Ведь учитывая смертельно-бледный вид девушки и тень тревоги в её взгляде, о мотивах подруги гадать не приходилось. Уверена, она просто-напросто боялась остаться одной из-за последних событий.

– Здесь что-то не так, – произнесла Даша, стоило нашей карете слегка отъехать от здания портального круга. Говорила она полушёпотом, так как рядом с нами Ярик беседовал по артефакту. К моему удивлению, он действительно решил связаться с дворцовым управляющим. – По идее, к этому моменту вас двоих уже должны были искать по всей империи. Тем не менее, кажется, что стражники ничего не знают о вашем исчезновении.

– Возможно, наш поиск проводится в строгой секретности, – решила выдвинуть я предположение.

– Всё возможно. Но какой в этом толк? Как я понимаю, все прошлые нападения на тебя и Ярика очень активно обсуждались в обществе и совсем не скрывались.

– Ты права. Кроме того, мы пропали во время экскурсии в Шир. На нас лежали маршруты, проверка жилья, контроль портала и многое другое. Сомневаюсь, что при таких обстоятельствах наше исчезновение можно было скрыть. Если только…, – вдруг в моей памяти всплыло лицо лже-Ибрагима. – Если только для других всё не выглядело так, будто бы мы и не исчезали!

– Двойники, – как будто бы прочитав мои мысли, внезапно произнёс Ярик, ни на кого конкретно не глядя. – Главный дворецкий очень удивился, когда я связался с ним по этому артефакту. Он сказал, что «я» потерял его в Шире и попросил предоставить «мне» новый, так же как и «принцесса Виктория».

– Неужели… сейчас в Шире кто-то действительно изображает нас троих? – спросила я у Ярика с беспокойством в голосе, на секунду позабыв о нашем конфликте.

– Такая вероятность существует, – задумчиво кивнул он головой. – Однако наверняка мы об этом узнаем лишь в резиденции второго принца. Ну а до этого, – Ярик впервые за долгое время посмотрел на меня со спокойствием во взгляде, – может, расскажешь, как именно тебе удалось сбежать от эльфов?

– Да как бы…

Посчитав, что хуже от этого не станет, я более-менее правдиво поделилась происшедшим с ребятами. Единственное, на всякий случай решила не упоминать детали нашего разговора с эльфийским лордом, так же как и его имя, которого я вроде как не знала. Сказала, что у него, мол, свои противоречия с церковью, и отчего-то он не хотел, чтобы я ей досталась. Возможно, всё дело в том, что я прошла испытание эльфов, не знаю. Мне тогда, мол, было не до лишних расспросов. Ну и об артефакте ускорения сознания я также ничего друзьям не сказала, заявив, что это эльфийский лорд перекинул меня в своё ускоренное пространство. Всё-таки после инцидента с Яриком я решила очень тщательно отбирать информацию, которую выкладывала другим людям.

К слову, кажется, моя версия не вызвала лишних подозрений ни у него, ни у Даши. Возможно потому, что их мозги были заняты совсем другим. Как бы там ни было, самое приятное заключалось в следующем: пусть и недолго, но мне наконец удалось спокойно поговорить с Яриком! Неужели кризис миновал? Возможно, он действительно успокоился, и я могу больше не волноваться на его счёт? Эх, хорошо бы. Надеюсь, это действительно так.

К сожалению, убедиться или разочароваться в своих предположениях насчёт Ярика я не успела. Так как здание портального круга находилось недалеко от резиденции моего отца, до последней мы добрались всего за десять минут или чуть дольше. И это при том, что из-за ночной тьмы за окном кучер был вынужден ехать вдвое медленнее, чем обычно. Конечно, в городе имелись как магические, так и обычные ночные фонари, тем не менее, по уровню освещения Дониг определённо уступал даже не мегаполису, а обычному провинциальному земному городку.

– С возвращением, ваше высочество Виктория! Добро пожаловать, ваше высочество Ярослав и леди Дарья.

Не успели мы ещё выйти из кареты у ворот резиденции, а нас уже приветствовал управляющий Павел. По растерянности на его лице и лёгким отёкам под глазами было нетрудно понять, что сообщение стражников о нашем прибытии застало Павла во время сладкого сна. Тем не менее, в силу своего профессионализма он держался более чем учтиво, глядя на меня с почтением и готовностью услужить.

– К сожалению, мне никто не доложил о том, что вы собираетесь вернуться из Шира раньше, чем планировали, и я не успел должным образом подготовиться. Прошу меня за это простить. Вместе с тем, надеюсь, виной тому стала чья-то халатность, а не внезапные проблемы, с которыми вам выпало столкнуться, – пристальным взглядом он окинул нашу одежду. – Вы в порядке, ваше высочество?

– Спасибо за беспокойство, Павел, с нами всё хорошо, – кивнула я головой. – Будьте так любезны, приготовьте гостевые спальни для наших гостей, а также разбудите моих отца и мать. Мне нужно с ними кое-что обсудить.

– Не может ли это дело подождать до утра? – удивился управляющий

– К сожалению, нет. Я должна переговорить с ними как можно скорее.

– В таком случае, позвольте мне дать вам совет. Думаю, будет лучше разбудить лишь вашу матушку. Возможно, её хватит, чтобы решить сложившуюся проблему. Иначе… Полагаю, вы и сами понимаете, что ваш отец будет весьма недоволен вашими действиями, – произнёс он с выразительными нотками в голосе.

– Нет. Мне нужны они оба. Думаю, я смогу найти слова и аргументы, чтобы справиться с гневом своего отца.

– Как прикажете, ваше высочество.

Развернувшись, Павел жестом предложил нам проследовать за ним к дому. Проводив нас в уже знакомую мне богато убранную гостиную, он поинтересовался, не хотим ли мы перекусить, и получив отрицательный ответ, отправился выполнять мои предыдущие приказы. И да. В его словах насчёт отца был смысл. Тем не менее, я прекрасно понимала, что без Виктора мне ни с церковью, ни с двойниками не справиться. Их нужно было взять с поличным как можно скорее, и любое промедление играло не в нашу пользу. Наверняка после моего бегства церковь уже сделала свой ход. Скорее всего, они попытаются вывести наших двойников из Шира, чтобы я не смогла доказать вину церковников с их помощью. Но к сожалению, я ещё слишком мало знала о церкви, чтобы с уверенностью рассуждать об их планах. Возможно, они вот-вот выкинут что-то, о чём я и не догадывалась…

– Виктория! – из размышлений меня вырвал взволнованный голос матушки, раздавшийся со стороны дверей в гостиную. – О святая Диида! Что ты здесь делаешь? Ты в порядке?

Даже без моего ответа Светлана кинулась ко мне с объятиями. При этом выглядела мама, мягко говоря, не по-королевски. В помятой белой ночнушке, с растрепанными волосами, в домашних тапочках и с заспанными глазами она определённо не походила на жену второго принца империи. А вот на обычную взволнованную мать – ещё как! Очевидно, новость о моём внезапном появлении и странной просьбе заставила маму серьёзно испугаться. В итоге, она кинулась навстречу дочери, даже не задумавшись о своём внешнем виде.

– Да, матушка. Если вы не задушите меня в объятиях, со мной всё определённо будет в порядке, – попыталась я пошутить, чтобы скрыть своё смущение.

– Милая, что ты тут делаешь? – наконец отстранившись, она присела рядом со мной на диван. – Почему ты не в Шире? Вы ведь должны были вернуться лишь завтра.

– Это «я» вам сообщила?

– Разумеется. Мы с тобой вчера разговаривали. Ты, правда, была не очень общительной, тем не менее, сказала, что у вас всё хорошо… Разве ты этого не помнишь?

– Вы общались «со мной» по новому артефакту, не так ли? – проигнорировала я её вопрос.

– Почему ты спрашиваешь? Конечно, по новому. Ведь вы с принцем потеряли свои связные артефакты во время спуска по реке на лодках…

– Нет, – перебила я маму, достав из кармана свой артефакт. – Он всегда был со мной. Можете попробовать связаться со мной по нему и убедиться. Мама, на самом деле, – я твёрдо посмотрела в её растерянные глаза, – последние пять дней мы были не в Шире. А то, что нашу пропажу не обнаружили, заставляет меня думать, что кто-то специально нас подменил.

– Не понимаю… Виктория, не пугай меня. Сейчас же всё объясни! – потребовала Светлана.

– Может лучше подождать, пока отец спустится? – кинула я мимолётный взгляд в сторону двери.

– Он будет неизвестно сколько приводить себя в порядок. Хочешь, чтобы я до этого момента умерла от волнения? – Светлана сжала губы в нетерпении.

– Конечно, нет, – отрицательно покачала я головой. – Просто я бы предпочла не повторять историю несколько раз. Но если вы настаиваете…

– Настаиваю, – прервала она меня на полуслове.

– Хорошо, – согласилась я после лёгкого замешательства.

Та бескомпромиссность и настойчивость, с которыми мама требовала ответов, заставили меня на секунду потерять самообладание. В основном потому, что я понимала: такое её поведение продиктовано исключительно сильной любовью к своим детям, желанием позаботиться о них и защитить. В итоге, я сдалась и очень кратко пересказала ей наши приключения, упомянув лишь нападение в гостинице, пленение эльфами и бегство с острова. Дабы избежать лишних и в перспективе опасных для меня вопросов, я не стала говорить о том, что видела святошу на собрании эльфов, а вместо этого заявила, что Ярик как будто заметил символику церкви на нападавших. Слава богам, он решил меня не исправлять. Всё это время они с Дашей сидели почти безмолвно, лишь изредка добавляя короткие замечания.

– Просто в голове не укладывается…, – произнесла мама под конец моего рассказа.

– Вы мне верите? – спросила я у неё на всякий случай. Тем не менее, несмотря на все мои внутренние опасения, Светлана лишь тепло улыбнулась.

– Конечно, моя девочка, – её слова были пропитаны любовью и заботой. – К тому же, я и сама заметила нечто странное в «Виктории», с которой общалась. Я бы сказала, что она была слишком правильной. Предпочитала держаться на расстоянии и ограничивалась исключительно формальными репликами. Двойник была похожа на тебя до амнезии, но не нынешнюю. Так что да, – мама ласково накрыла мою ладонь своей, – я верю твоим словам, какими бы нелепыми они не казались. Но, – в её взгляде проскочила мрачная тень, – мне так жаль, что я не смогла тебя защитить. Меня снова не оказалось рядом, когда я была тебе нужнее всего. Прости меня, милая.

– Нет… Ты… То есть, вы не виноваты…, – протянула я, слегка растерявшись от её слов.

– Спасибо за то, что спас мою дочь, – матушка посмотрела на Ярика с благодарностью и, получив от него ответный краткий кивок, вновь перевела взгляд на дверь, на которую за время нашей беседы уже не единожды поглядывала. – Где же пропал Виктор? Почему его всегда нет, когда он так нужен? – Несмотря на то, что с момента нашей встречи с матерью прошло всего минут десять, она едва не сгорала от нетерпения и желания поделиться всем с отцом. Именно поэтому, не выдержав, Светлана наконец достала из своего кармана специальный артефакт для внутренней связи в поместье. – Павел, почему так долго? Ты уже разбудил его высочество Виктора?

В ответ – тишина.

– Может, стоит связаться с отцом напрямую? – высказала я своё предложение, наблюдая за растерянностью на лице матери. Почему-то у меня появилось плохое предчувствие.

– Да, думаю, ты права, – кивнула она головой. – Не знаю, чем там занят Павел, но пускай не надеется избежать выговора, – бубнила мама, доставая из кармана личный артефакт, очевидно, чтобы переговорить с отцом.

И хотя в этот раз Светлане ответили, тревога внутри меня лишь нарастала. Ведь вместо привычного отцовского «на связи» мы услышали непонятные шелест, стук и чьё-то тяжёлое дыхание.

– Виктор! Ты слышишь меня? Что происходит?!

– Мама, ваш перстень!

Глаза женщины расширились в страхе, когда она увидела, как её перстень и по совместительству SOS-артефакт – точно таким же я пользовалась для защиты тела Кати при помощи Тири – начал бледнеть на глазах. Это могло означать лишь одно. Как будто бы в подтверждение моих мыслей из связного артефакта наконец раздались слова. Однако совсем не те, которых мы ожидали услышать.

– Бе… ги…

Хриплый, ужасно слабый, но в то же время такой знакомый голос Виктора заставил нас всех пропустить несколько ударов сердца. Мама же, казалось, забыла, как нужно дышать. Мокрыми глазами она наблюдала, как природный свет магического камня в перстне постепенно меркнул. Я уже знала, что такими перстнями аристократы обменивались в день свадьбы. Они символизировали собой, что жизни влюблённых больше не принадлежали им одним. Именно поэтому, когда свет в перстне померк окончательно, все в комнате прекрасно осознали происходящее. На нас напали. И скорее всего, второго принца империи уже нет в живых.

БУМ!

В напряжённой тишине гостиной грохот выбитой двери больно ударил по моим ушным перепонкам. Находясь будто в нереальном трансе, я наблюдала за тем, как в комнату ворвались три мужчины в тёмной одежде без опознавательных знаков и с тканевыми чулками на головах. Тотчас моё внимание заострилось на единственной открытой полоске их лиц. На глазах, готовых убивать.

– Дети! Станьте за мной! Живо!

На удивление, самой первой из всех взяла себя в руки именно матушка. Выйдя вперёд, она встала в стойку, с раскинутыми в стороны руками, как будто пытаясь спрятать нас троих от опасности. Из слабой женщины мама превратилась в грозную львицу, готовую стоять за свою семью до последнего. Глаза Светланы пылали ненавистью, тем самым выражая, что она никогда не простит тех, кто решился причинить вред дорогим ей людям. Одновременно с тем её разум как будто сам собой плёл магические узоры. Момент! И первая мамина молния уже устремилась в сторону наёмников. Сказать, что добрая и заботливая мама предстала передо мной в новом свете – всё равно, что не сказать ничего. Я как будто наблюдала безумный сон с абсолютно нереальной картиной!

Вот только, как ни посмотри, тогда мне было не до долгих удивлений. Усилив ноги и руки с помощью соответствующей магии, а также достав из пространственного кармана свой рунный кинжал, я уже собралась кинуться к маме на помощь, как вдруг…

– Какого чёрта?! – я остановилась, сделав всего один шаг. – Духовный барьер?!

Это определённо был он. После времени, что провела у зверолюдей в подвале, я его ни с чем не перепутаю. А значит, перед нами не маги. Более того, учитывая, что они зачем-то решили пленить меня, вместо того чтобы убить, нетрудно понять, чьих именно это рук дело. Скорее всего, передо мной церковники и обладатели духовной силы. Той самой духовной силы, о которой мама и остальные наверняка знали не больше меня. Вспомнив о том, как Аарон и Лейси с лёгкостью победили нас при первой встрече за счёт понимания нашей силы и нашего незнания их, я в панике закричала:

– Мама, убегай! Тебе с ними не справиться!

Как будто бы в подтверждение моих слов, убийцы с лёгкостью уклонялись от пущенных мамой молний. Видимо экономя силы и изучая врагов, она не решалась применять ничего, кроме своей профильной магии. Тем временем противники не атаковали, очевидно оценивая Светлану и пытаясь понять, насколько она для них опасна. Воспользовавшись этой запинкой, я начала со всей силы бить по барьеру, надеясь всё-таки выбраться на свободу. У церковников не было времени, чтобы начертить барьерные руны, поэтому за барьер отвечал один из них, которого двое других всё время прикрывали. Иными словами, раз барьер поддерживал простой человек, я подумала, что у меня есть шанс его сломать. Но тщётно. Сколько бы я и Ярик, который почему-то тоже оказался в плену барьера, не тарабанили по нему со всей дури, всё оказалось абсолютно бесполезным. Мне оставалось лишь со страхом внутри следить за происходящим снаружи.

– Мама! – мои глаза намокли, а из груди вырвался безудержный крик, когда я увидела, как меч одного из нападавших ранил Светлану в бок.

Как я и думала, она оказалась абсолютно беззащитной перед их атаками, так же как и я при первой встрече со зверолюдьми. Хотя церковники по неизвестной мне причине не использовали давление духа, как Аарон, ситуация от этого лучше не становилась. Мама не могла принимать атаки противников на магический блок, так как тот просто не выдерживал. Пока один убийца стоял в стороне и поддерживал наш барьер, двое других атаковали Светлану с разных сторон под духовным ускорением. Ну а учитывая, что мама, похоже, владела усилением лишь на базовом уровне, она за нападавшими банально не успевала. Результат не заставил себя долго ждать. Спустя пять секунд с момента получения прошлой раны, мама была серьёзно ранена в ногу. Похоже, ублюдки решили, что достаточно выяснили о Светлане и пора с ней заканчивать. Мама уже с трудом держалась на ногах… Проклятье! Неужели я совсем ничего не могла?!

– Вика! – отскочив в сторону, вдруг выкрикнула Светлана, из-за чего и я, и церковники впали в ступор на пару мгновений. – Рычаг под поленом в камине! Спаси Нину вместо меня!

– Мама, я…

Не успела я договорить, как вдруг… Что-то случилось.

Я просто моргнула. Закрыла глаза. И открыла. Одного этого мига маме хватило, чтобы победить. Все трое убийц лежали на полу с перерезанными глотками. Из-за произошедшего в комнате мини-взрыва вокруг был полный кавардак, мебель разлетелась на щепки. Барьер с нас с Яриком тоже спал. Благодаря ему мы с ним остались практически невредимы. Даша тоже не получила серьёзных ран, ведь всё это время она пряталась в углу комнаты уже под собственным магическим защитным полем. Тем временем мама… Моя мама…

– Мама!

Я кинулась к ней, упала на колени и зажала рот руками от переполнявших меня эмоций. Вместо мамы на полу лежал сплошной кусок мяса. Одежды на ней уже не было, лишь прилипшие к сгоревшей коже обрывки ткани. Тёмные следы ожогов всё ещё слегка дымились, в то время как мамины глаза… Обычно такие живые и сверкающие, они были пусты и выпучены от боли. Пока по комнате распространялся отвратительный запах горелой плоти, в них отражалась не только пустота, но и сама смерть.

– Надо помочь, я могу её вылечить, – произнесла я, направляя ладони к матери и пытаясь убедить в сказанном в первую очередь саму себя.

– Вика, она уже…, – произнесла Даша, стараясь не смотреть на то, что осталось от мамы. – Мне жаль, но нам нужно идти.

– Нет-нет-нет, – в панике замотала я головой. – Секунду назад она была жива! Как, чёрт возьми, она могла умереть?!

– Заклинание «последнего вздоха», – с явным нежеланием сказала девушка. – Большинство архимагов и магистров магии молнии его знают. На мгновение ты можешь стать быстрее скорости света. Весь мир для тебя как будто замрёт. В этот миг ты передвигаешься благодаря заряду в твоих нервах, отдавая приказы им напрямую и преодолевая сопротивление воздуха за счёт усиления. В общем, я думаю, твоя мама применила именно это заклинание, чтобы разобраться с убийцами. А называется оно так потому, что… Когда ты останавливаешься, тебя настигают все последствия данного умения: сила трения и другое… Ты сгораешь заживо меньше чем за секунду. Вот и…

– Но почему… Я – не та, ради кого она должна была умереть… Чёрт возьми! Чёрт!

Не сдерживаясь, я стала лупить кулаком по полу, до крови сбивая костяшки пальцев. Одновременно с этим по моим щекам стекали самые настоящие слёзы… Боги, и когда это я успела стать такой плаксой? Почему мне так больно от потери совершенно чужого для меня человека? Она ведь даже не любила меня! Мама была привязана к этому телу, не ко мне! Тем не менее…

«Спасибо тебе, Диида! Я так рада! Спасибо, Виктория!», – я помнила, как она плакала, радуясь тому, что её дочь воскресла из мёртвых.

«Моя девочка. Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе так нужна», – я помнила, как Светлана нежно и тепло прижимала меня к себе после истории о нападении в трущобах.

«Не требуй от неё слишком многого! Виктории даже нет восемнадцати, она всё ещё ребёнок!», – я помнила, как мама заступалась за меня перед отцом во время очередного спора, несмотря на собственные страх и дрожь.

«Я люблю тебя, милая. Ты – моё сокровище, и я сделаю всё, чтобы тебя защитить», – я помнила жар её лба, когда она прикоснулась ко мне головой и сказала эти слова во время очередного моего визита домой. Помнила, как тогда внутри меня что-то ёкнуло, а оборонительная стена вокруг сердца начала рушиться.

А ещё. Я помнила её ласковый, любящий взгляд. Стоило мне столкнуться с ним, и все тревоги вмиг уходили, а по телу разливалось непередаваемое тепло. Потому что я понимала, что не одна в этом мире, что в нём есть человек, на которого я могла положиться. Человек, счастья которому я желала даже больше, чем самой себе. Да, Светлана не моя мама, тем не менее… Все эти воспоминания принадлежали мне! Благодаря ей я наконец поняла, каково это – иметь любящую семью и маму, готовую отдать за меня всё на свете. Даже собственную жизнь. Однако я…

– Вика, приди в себя! – резкий крик Даши прервал поток моих воспоминаний. – Ей уже не помочь! Ты хочешь, чтобы её жертва стала напрасной?! Нам нужно бежать!

– Жертва…? Точно! Нина!

Вспомнив последние слова матери, я вскочила на ноги. Несмотря на боль, которую я сейчас чувствовала, было кое-что, что я должна была сделать. Осознав это, я смахнула слёзы и кинулась к декоративному камину. Поплакать я смогу и потом, а сейчас нужно спасти малышку Нину. Она сама точно не справится. Я ни в коем случае не могла допустить, чтобы её блестящий взгляд померк так же, как и мамин. В этот раз я справлюсь. Несмотря ни на что.

– Мама сказала что-то про рычаг в камине, – разгребая поленья, объяснила я свои действия недоумевающей Даше. – Думаю, тут спрятан тайный ход. Я пойду к Нине, а вы уходите…

Стоило мне найти рычаг и потянуть за него, как камин действительно слегка отъехал в сторону, отчего я тотчас испустила вздох облегчения.

– Я с тобой, – перебила меня подруга, и ещё до того, как я возразила, добавила: – На споры нет времени.

– Вы идите, – вдруг Ярик, который до этого стоял в молчании и явно думал о чём-то своём, подал голос. – А я отвлеку убийц и уведу их в другую сторону. Думаю, они вскоре поймут, что с первой группой что-то случилось, и отправят сюда подмогу.

– Не дури, они тебя убьют! – Даша грубо остановила парня, схватив за локоть.

– Не убьют. Видимо, у них приказ не трогать меня и Вику. Нас обоих прикрыли барьером, что означает: мы оба нужны им живыми. Будь дело в банальном желании отделить нас от Светланы, а затем перебить по одному, они бы распространили барьер и на Дашу. Но нет. Очевидно, вас двоих они хотели убить, а нас с Викой забрать с собой.

– Возможно, но…, – девушка попыталась возразить, однако я её перебила.

– Нет времени, идём! – после того как подруга сдалась и подошла к камину, я посмотрела на Ярика и искренне сказала. – Спасибо. Будь осторожен.

– Ещё увидимся, – кивнул он мне и кинулся в коридор.

Вот только… Добраться до Нины оказалось не так просто, как я предположила вначале. Мы поняли это, стоило лишь камину закрыться, а нам с Дашей протиснуться по узкому низкому туннелю всего пару метров. Развилка! И в какую сторону нам двигаться?! Чёрт побери, у нас нет времени проверять два маршрута! И разделиться не вариант: учитывая свою сенсорную специализацию, Даша в бою мало на что способна. Но что самое страшное: цена моей оплошности – жизнь Нины. У меня просто нет права на ошибку…

– Можешь с помощью своего дальнего скана определить, куда нам идти? – спросила я у Даши с отчаянием в голосе.

– Прости, – еле слышно произнесла девушка. – Я уже пробовала. Но эти стены отражают мой сигнал. Видимо, они защищены рунами.

– Ясно.

Думай, думай, думай. Должен быть выход… Минутку. Ведь вероятно я уже знаю, куда идти! Вернее сказать, этот ответ есть у меня в голове. Достав из пространственного кармана артефакт ускорения сознания, я тотчас активировала его и уже в ускоренном пространстве перевела дыхание. Настоящая Виктория наверняка знала о тайных ходах в отцовском поместье. А значит, мне нужно найти правильный путь в её памяти.

Однако легче сказать, чем сделать. Когда я только узнала о возможностях ментальной магии, тотчас возгорелась желанием прочитать воспоминания Вики и Кати, тем самым существенно ускорив своё обучении этикету и магии. Но стоило мне обсудить эту идею с Таней, как, должна признать, мой энтузиазм серьёзно поубавился. На самом деле, я так ни разу и не решилась на этот эксперимент по одной причине. Таня утверждала, что он может повлиять на моё собственно «я» и даже исказить его до неузнаваемости.

Тело принцессы сейчас занимала моя душа, именно поэтому, если ментальный маг решит заглянуть в память этого тела, он увидит воспоминания Виктории Дудкиной. Чтобы добраться до воспоминаний Виктории Шереметьевой, мне придётся копнуть очень и очень глубоко. В каком-то смысле, я должна с помощью магии собрать её личность по сохранившимся в мозгу остаточным микроскопическим фрагментам. Это всё равно, что считывать воспоминания мёртвого человека. Последнее, к слову, вопреки распространённому мнению, вовсе не невозможно, тем не менее, строжайше запрещается. В первую очередь, ради безопасности самого мага, а не из-за моральных ограничений.

Дело в том, что при таком глубоком погружении в остатки сознания почившего человека, очень трудно избежать влияния его эмоционального фона. На какое-то время ты становишься с другим человеком одним целым, и последствия этого могут преследовать тебя всю жизнь. К примеру, кто-то погиб из-за падения с крыши дома. После того, как ты покопаешься в его памяти, у тебя с большой долей вероятность разовьётся фобия высоты. И это я ещё самый безобидный пример привела! Отговаривая меня от этой идеи, Таня называла довольно много известных в истории фактов саморазрушения менталистов, случившихся до запрета работать с памятью умерших людей.

Тем не менее, сейчас мне было всё равно. Мама умерла, защищая меня. Я просто не могла не выполнить её последнюю просьбу и не спасти Нину. Эту улыбчивую, озорную девчушку… Я не могла потерять ещё и её. Решив подобным образом, я сделала глубокий вдох и наконец открыла ящик Пандоры.

Страх, боль, одиночество, потерянность, воодушевление, радость, счастье, любовь… Эмоции настоящей принцессы из её жизни обрушились на меня, словно буря в пустыне. Какое-то время я оставалась в настоящем ступоре, абсолютно не зная, как на это реагировать, и просто пыталась не сойти с ума. Меня как будто разбирали на части, а затем снова складывали из отдельных фрагментов. Ужасное чувство. Хотелось как можно быстрее сбежать и вернуться в реальность, однако… Воспоминание о том, ради чего я всё это делала, помогло мне собраться и взять себя в руки.

Сконцентрировавшись, я попыталась отринуть всё лишнее. Не скажу, что получилось. Меня продолжало кидать из одной крайности в другую, эмоции всё также обрушивались, как контрастный душ, тем не менее, я наконец привыкла к этому, и попыталась, насколько это было возможно, собрать из эмоциональных вспышек обычный фон. Затем я занялась поиском нужного воспоминания и стала посылать в ворох памяти принцессы мыслеобразы, которые могли быть связаны для неё с тайными ходами в резиденции. Несколько раз подряд я терпела неудачу, однако наконец один «якорь» сработал. На удивление, им оказался Ярик.

Секретные ходы для принцессы ассоциировались именно с ним. Как оказалось, тринадцатый принц часто гостил в резиденции второго наследника. В случаях, когда строгий отец доводил Вику до слёз, Ярик приходил к ней по тайным коридорам и предлагал вместе отвлечься от дурных мыслей. Каждый раз, когда это происходило, сердце принцессы замирало, а её существо переполняли сплошные радость и счастье. Кажется, она была готова проводить с Яриком всё своё время. Пусть мне трудно судить по обрывочным фрагментам воспоминаний и эмоций, тем не менее, думаю, эти двое и вправду являлись очень близкими друзьями. Хотя действительно ли только «друзьями»? Похоже, для принцессы Ярик был больше, чем просто друг. Смею предположить, что она любила его так же, как и он её.

По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось. Как-никак, моя основная цель не была связана с их взаимоотношениями, и за последними я могла наблюдать лишь мимоходом, параллельно рисуя в своей голове карту подземелья. И всё-таки… Грустно, что у этих двоих такая судьба.

Последнее воспоминание принцессы, которое я увидела, это улыбка Ярика. Когда она упала в этих коридорах и поранилась, он, улыбаясь, протянул ей руку и заверил, что ничего страшного не случилось. И всё-таки какая у него красивая улыбка, думаю, я бы могла на неё смотреть целую вечность… Минутку, что? Так, Вика, соберись! Это не твои эмоции! Ярик, конечно, красивый и всё такое, но чтобы «вечность»… Стоп, стоп, стоп! Опять не то! Не путай отношение принцессы к Ярику со своим собственным!

– Вика! Вика! – закончив и отменив действие ускорения, я тотчас услышала голос Даши. – Что с тобой? Ты со мной? – подруга с беспокойством трясла меня за руку.

– Да…, – протянула я, наблюдая, как туман перед моими глазами рассевался. – Что произошло?

– Ты просто застыла! Почти пять минут так простояла, ни на что не реагируя…

– Пять минут?! – моя шея покрылась холодным потом. – Чёрт, это слишком много! Скорее, нам нужно идти, – бросила я девушке, уже развернувшись к ней спиной.

– Но куда?

– Направо!

Оценив твёрдость в моём голосе, Даша не стала спорить.

Уверенно выбирая путь и на следующих развилках, я то и дело анализировала своё самочувствие. На удивление, со мной всё было нормально, и никаких последствий чтения воспоминаний принцессы я пока не ощутила. Стоило мне покинуть её внутренний мир, и моё отношение к Ярику, вроде как, тоже стало вполне нормальным. Хотя возможно, последствия проявят себя со временем, не знаю. Куда больше меня сейчас волновал магический источник. Так как я не знала, сколько маны потребуется на «погружение» в память Виктории, нормально не рассчитала её затраты. В итоге, мой источник, ещё не успев восстановится после бегства от эльфов, сейчас был пуст более чем на восемьдесят процентов. Учитывая ситуацию, это очень и очень плохо.

Несмотря на то, что до конечной точки мы добирались всего за несколько минут, они показались мне целой вечностью. Наконец найдя нужный выход, я потянула за рычаг, и стена передо мной слегка отъехала в сторону. За ней я увидела ванную комнату Нины. Стоило мне выйти наружу, и шкаф со всевозможными средствами по уходу за собой вмиг стал на место. Дашу я попросила остаться в туннеле, несмотря на её робкие возражения. Учитывая, что в бою от девушки проку немного, я решила, что так для нас лучше. Если дело дойдёт до схватки, мне будет очень сложно одновременно прикрывать её и защищать Нину. Проверив окружение с помощью артефакта магического скана (решила поберечь ману), я открыла дверь ванной и, стараясь не шуметь, наконец вошла в спальню младшей сестры.

– Нина?

Ответом на мой вопрос стало молчание. Подавив внутреннюю панику, я сделала ещё один шаг вперёд, и… наткнулась на очередную духовную стену. Как?! Ударив усиленным кулаком по ней, я убедилась, что это действительно духовный барьер, после чего нервно осмотрелась в поисках врагов, которых, почему-то, мой скан не обнаружил. Ответ не заставил себя долго ждать. Убийца, активировавший барьер, находился в другом конце комнаты и действовал из слепой для меня зоны. Учитывая громадные размеры спальни, мой скан до него просто не дотянулся. Но… Как он узнал его дальность, чёрт побери?! Более того, он как будто поджидал меня, зная, что я вот-вот выйду из ванны!

– Принцесса у нас, – вдруг в комнату вошли ещё четыре церковника, один из которых говорил с кем-то по артефакту. – Закругляйтесь.

– Где Нина? – спросила я, стараясь передать голосом всё то презрение, которое к ним испытывала. А ещё… Изо всех сил пытаясь не замечать оставленные в комнате следы крови.

– Не твоё дело, вторженка.

– Ошибаешься… Ещё… Как… Моё…

Я отчаянно лупила по барьеру, вспоминая улыбчивое лицо Нины. Мне было всё равно, что это бесполезно. В каждый удар я вкладывала свою ненависть к этим уродам, непонятно почему вторгшимся в мой новый дом и непонятно зачем убившим мою новую семью. Пожалуй, сейчас надо было спасаться и прыгать в тело Кати, но я не могла. Пока не удостоверюсь, что Нина действительно мертва, я не отступлю. Наконец-то я обрела семью. Людей, что любят меня и дорожат мною. Любого, кто решит отнять у меня это сокровище, я обязательно сотру с лица земли.

– Невозмо…

Это последнее, что сказал оператор барьера перед тем, как я пронзила его горло кинжалом. Тогда мне было абсолютно плевать, как и почему барьер треснул. Об этом я смогу подумать и позже. А пока, воспользовавшись ускорением и эффектом неожиданности, я собралась перебить всех ублюдков за раз. Разобравшись с первым, я с помощью усиления ловко выдернула кинжал из его горла, и рванула за спину ближайшего к нему церковника. Тот лишь начал разворачиваться, когда моё оружие вошло в его голову и так же легко вышло. Помня об истощении источника, я знала, что не смогу применить любые типы магии, кроме профильных, и поэтому била наверняка. Вот только, к сожалению, после этого у меня начались сложности.

Пока я вытаскивала кинжал, сбоку под духовным ускорением или чем-то вроде него ко мне приблизился ещё один священник. Благо, я вовремя успела отскочить назад, и удар его меча оставил лишь небольшую царапину на моей руке. Выругавшись про себя, я ненадолго активировала ускорение сознания, чтобы оценить ситуацию и выбрать лучшую комбинацию дальнейших действий. Определившись, я тотчас вернулась в реальность. Как можно дальше разорвав дистанцию с тремя оставшимися противниками, я получила несколько свободных мгновений. Сконцентрировавшись, воспользовалась ими, чтобы ударить церковников ментальной магией. Ожидаемо, они были защищены артефактами, тем не менее, подобный направленный удар заставил их на секунду потерять самообладание и ослабить концентрацию. Отчего-то мне даже не потребовался скан, чтобы понять: их духовная защита дала трещину.

В грудь одного я метнула кинжал, второго прикончила лично запасным кинжалом, который достала из кармана, а последнего лишь слегка ранила в ногу, чтобы не сопротивлялся. Он мне пока что нужен был живым, дабы ответить на парочку вопросов.

– Что вы сделали с Ниной? Где моя сестра, ублюдки?!

– Она мертва.

Не успела я обернуться на знакомый голос, как оказалась опрокинута на пол внезапным ударом в бок. Противник неожиданно вынырнул из коридора, и зарядил мне усиленной ногой по рёбрам. Одно из них сломалось, и ещё одно треснуло. На автомате я бросила остатки маны на исцеление, чтобы не потерять от боли сознание вместе с возможностью трезво мыслить. Тем не менее… Меня куда больше волновали не рёбра, а глаза. Я им просто не верила. Даже подумала, а не пытаются ли церковники обмануть меня с помощью продвинутой иллюзии? Но нет. Магический скан артефакта подтвердил, что передо мной вполне реальный человек.

– Вот только… Нина не твоя сестра, – закончил Ярик свою прошлую фразу. – Не сопротивляйся. Думаю, твой магический источник уже почти пуст, так что ты больше ничего не сможешь сделать. Если станешь двигаться, твоё состояние только ухудшиться.

– Ты… Ты…, – как же много я хотела сказать этому предателю! Однако слова почему-то застряли в горле. Тем не менее, думаю, горящие ненавистью и желанием убить глаза были куда красноречивее.

– Мне жаль, – Ярик продолжал смотреть на меня сверху вниз, не отводя взгляда. – Но это тело тебе не принадлежит. Я верну его законной владелице.

– Ха-ха, – на моём лице появилась истерическая улыбка. – Это они тебе сказали? – кивнула я на единственного оставшегося в живых церковника, уже успевшего подняться. – Это ведь ты привёл их сюда, не так ли? Чтобы в этот раз я уж наверняка не смогла сбежать? Так сильно хочешь мне отомстить?

– Нет. Я лишь хочу вернуть настоящую Викторию.

– Ты предал меня, гоняясь за призраком, придурок! – сама того не заметив, я перешла на полный разочарования крик. – Её уже нет в живых! Её невозможно вернуть, ясно?! Она мертва!

– Я тебе не верю, – продолжал твёрдо и спокойно стоять на своём Ярик.

– Мне всё равно, что ты думаешь и во что веришь! Ты пожертвовал Ниной ради какой-то несбыточной фантазии! Променял живого человека на мёртвого! – у меня на глазах выступили слёзы ярости, тем не менее, я и не думала замолкать. – За это я тебя никогда не прощу! Я не забуду, что ты сделал, Ярослав Шереметьев! И если ты так хочешь воссоединиться с Викторией…, обещаю, я лично отправлю тебя к ней!

Вдруг слёзы обиды, гнева, беспомощности и отчаяния полились рекой. Я не смогла спасти ни маму, ни Нину. Отец и брат Сергей, скорее всего, тоже мертвы. Неужели это всё из-за меня? Из-за того, что я попаданка? Действительно ли я – причина всех бед? Нет, сейчас не время для этого. Мама отдала свою жизнь, чтобы я жила. Я не должна забывать об этом. Придётся на время бросить тело Вики, и вернуться в тело Кати. Нужно достать артефакт взрыва… А? Что такое? Почему я не могу пошевелить рукой?

– Наконец яд на мече сработал, – вдруг произнёс церковник, глядя на меня с явным облегчением. – Теперь она больше не доставит проблем.

Тело меня не слушалось. Не пошевелиться. Проклятье! Неужели это… конец?

Глава 2

Его преосвященство Мирут нервничал куда сильнее, чем обычно. С одной стороны, он уже множество раз переправлял иномирных гостей к высшим существам, и не видел ничего сложного или рискованного в данной процедуре. С другой же, он успел понять, насколько принцесса Виктория отличалась от привычных попаданцев. Мало того, что она так долго скрывалась от его отряда, и лишь несусветная глупость дурака Енрия помогла им выйти на её след, так ещё и умудрилась два раза сбежать прямо из-под носа церкви. Не говоря уже о том, что каким-то образом она смогла разрушить духовный барьер и убить четырёх его подчиненных. Из-за этого Мирут был уверен, что девчонка определённо не из тех, кого можно недооценивать. И до тех пор, пока с той стороны ему не придёт подтверждение об успешной транспортировке принцессы, а также отсутствии других проблем для дальнейшей работы над нею, он был обязан оставаться начеку.

Как-никак, только благодаря счастливой случайности его преосвященство избежал необходимости докладывать своим руководителям о провале у эльфов. Если бы девчонка решила затаиться или искать убежище в академии, ему определённо не удалось бы уйти от проблем. Тем не менее, к счастью, Виктория направилась к своим родителям как раз тогда, когда план по их устранению был приведён в исполнение. В результате меньше чем за час она была доставлена в главную церковь Алуина, а если точнее, в её тайную часть, о которой знать было позволено лишь немногим. Только избранные удостаивались подобной чести. И он был одним из них.

Несмотря на то, что Мирут родился человеком – представителем самой жалкой и никчёмной расы в этом мире, он всё равно считал, что ему в этой жизни несказанно повезло. Ведь из всех людей высшие существа выбрали именно его. Лишь несколько его приближённых знали правду о «высших» – похожих одновременно на людей и зверей существ с неимоверной силой. Даже члены его отряда в большинстве своём оставались о них в неведенье. Высшие сами выбирали, кому из людей и сколько положено знать, кого следует припугнуть, а кого обработать эльфийской магией. И его преосвященство никогда не сомневался в правильности их решений. Для него они стали чуть ли не богами. Следуя их наставлениям, вот уже много лет он исполнял роль тайного управляющего церковью и по совместительству теневого правителя всего человечества.

Мирут до сих пор помнил, каким исключительным и особенным почувствовал себя в день, когда высшие существа назначили его главой специального церковного отряда и открыли правду об этом мире. Они рассказали ему, что являются посланником богов на земле, а их задача – направлять глупых людей и учить их праведной жизни. Но что самое главное: высшие посчитали его достойным узреть их великую силу! Тогда они показали ему настоящее чудо, воскресив умершую от несчастного случая девочку… Только вот действительно ли это была именно девочка? Разве не мальчик? Нет-нет, там была беременная женщина! А может, какое-то животное? К сожалению, видимо от того, что в тот день он был слишком взволнован, Мирут забыл некоторые детали. Тем не менее, чувство неимоверной преданности и восхищения до сих пор отчётливо сияло в его памяти.

И даже когда высшие передали ему желание богов покарать человечество за грехи, его преосвященство не высказал недоверия их словам. Он лишь попытался узнать причину столь крайних мер. Кажется… или нет? Разве мог Мирут и вправду просить высших существ объяснить ему свои замыслы? Очевидно же, что человек вроде него просто не способен их понять. И тем не менее… Нет, всё же нет. Это невозможно. Он бы никогда не усомнился в правоте высших. Мирут был уверен, что решения богов просто не могли быть ошибочными или несправедливыми. Их воля всегда несла лишь добро и процветание. И он был готов пойти на всё что угодно, чтобы… что?… точно!… чтобы принести в этот прогнивший мир божественное благословение, тем самым подарив ему второй шанс!

Ради этого Мирут изо дня в день трудился, не жалея сил. Выполнял любые приказы высших в точности и беспрекословно, наращивал авторитет церкви, в том числе и незаконными действиями, подкупами и взятками. Кто-то мог бы сказать, что влияние церкви упало из-за кризиса веры, но это не так. Просто оно стало другого качества, например, им удалось растянуть свою тайную сеть по всей империи. Параллельно его преосвященство контролировал поиск попаданцев – главной угрозы для всего мира. Он прекрасно знал, что эту заразу, посланную в наш мир коварными демонами, чтобы разрушить его изнутри, нужно вырвать с корнем. Вот почему бегство Виктории с эльфийского собрания так ужаснуло Мирута. Учитывая размер оплошности, он боялся, что высшие существа сочтут священника непригодным для выполнения дальнейших обязанностей главы тайного отряда и заменят его на этой должности кем-то другим. Для Мирута это стало бы равным смерти.

Но к счастью, боги сжалились над ним, видимо решив отплатить за многолетнюю службу. Стоило его преосвященству вернуться в столицу под предлогом необходимости срочно доложить высшим о ситуации, оставив тем самым эльфов самих разбираться с происшедшим, как ему сообщили о том, что принцесса попалась! Тем не менее, даже после того как Виктория Шереметьева была доставлена в главный храм, он не позволил себе расслабиться. В этот раз Мирут решил лично открыть портал к высшим и самостоятельно проконтролировать отправку к ним бессознательной девушки. Его преосвященство не мог допустить ещё одной ошибки. И даже тот факт, что принцесса находилась под действием мощного яда и проснуться должна была не раньше чем через сутки, не стал для него причиной, чтобы отправиться отдыхать.

Закончив с транспортировкой, его преосвященство остался сидеть в «звёздной комнате». Так она называлась из-за множества пентаграмм, которыми были расписаны стены помещения. Сам Мирут обладал духовной энергией и был практически незнаком с магией, тем не менее, высшие утверждали, что для открытия портала в этой комнате использовались именно магические руны. Налажена система связи была ещё задолго до того, как Мирут стал главой специального отряда по поиску попаданцев, и многие моменты её работы были ему неизвестны. Например, как именно высшим существам удавалось открывать портал в обход антителепортного барьера столицы.

Само собой, никакой барьер никогда не стал бы проблемой для подобия богов на земле, но ведь они обустроили всё таким манером, что даже простые служители церкви были способны активировать телепорт. Всё, что от тех требовалось, это положить попаданца на специальный камень прямоугольной формы по центру комнаты и запустить артефакт на его правой стене. После этого тот срабатывал как портал и отправлял иномирных вредителей по заранее установленным координатам прямиком в руки высших существ. Всё было легко и просто, однако лишь на первый взгляд. Ведь чтобы провернуть подобное изнутри барьера столицы, в нём должна была непрерывно поддерживаться открытая брешь. К сожалению, Мирут не знал, делалось ли это с помощью какого-то мощного артефакта в здании телепорта или же им помогал один из операторов барьера. Однажды он спросил об этом высших, однако те отчётливо намекнули, что знать подробности данного дела Мируту незачем. Хорошо запомнив их слова, впоследствии его преосвященство больше никогда не пытался узнать об этом вопросе что-то свыше того, что ему было позволено.

Естественно, именно при помощи телепорта в тайном зале Мирут и отправил Викторию Шереметьеву к высшим существам. Вот только с того момента прошло уже больше часу, а с ним никто ещё не связался. Обычно это происходило в течение десяти минут – получаса с момента отправки, и независимо от того, занимался переброской он лично или же его ближайшие подчинённые. Поэтому, сидя на стуле в звёздном зале, где кроме пары стульев, нескольких магических светильников, камня-телепорта и рунных пентаграмм больше ничего и не было, его преосвященство то и дело ловил себя на закусывании губ и желании погрызть ногти. Разумеется, это от нервов и навязчивых мыслей. Неужели девчонка опять что-то учудила? Но ведь она должна быть без сознания. Яд не сработал? Очень странно…

Пока Мирут ещё только раздумывал о том, стоит ли ему самому связаться с высшими, случилось нечто неожиданное. Внезапно от камня в центре зала пошёл характерный свет, что не на шутку удивило священника. Конечно, он знал, что происходит, однако внезапность события заставила его по-настоящему насторожиться. В мгновение всё внутри него сжалось в тугой узел. Как-никак, обычно о своём визите высшие сообщали как минимум за несколько дней. Внеплановый же визит означал, что случилось нечто непредвиденное.

– Ваше Сияние! Что вы здесь делаете?! – забывшись, выкрикнул Мирут. Всё-таки он определённо не ожидал, что к нему пожалует сам господин Хито Мория, который, как его преосвященство привык считать, являлся одним из главнейших высших. Если, конечно, и вовсе не был их лидером. Тем не менее, быстро собравшись, Мирут тотчас исправился. – Прошу меня простить, я позволил себе лишнего. Приветствую вас в главной церкви Алуина, Ваше Сияние!

– Приветствую и тебя, мой верный Мирут, – кивнул головой Хито Мория, бросив в сторону священника мимолётный взгляд. Очевидно, присутствие Мирута в звёздном зале его ни капли не удивило. Ну да его преосвященство уже давно понял, что у высших есть возможность наблюдать за этим местом издалека. Скорее всего, при помощи некоего артефакта или магического камня, установленного на луче одной из пентаграмм.

Несмотря на то, что высший только сейчас соизволил сменить лежачее положение, в котором происходила телепортация, на сидячее, превосходство в каждом его жесте и движении ощущалось с самого начала. Пусть чисто формально господин Хито Мория и был здесь гостем, складывалось впечатление, будто император вернулся в свой дворец, чтобы надавать слугам нагоняев за плохую работу. Хотя почему «будто»? Мирут боялся, что именно так всё и обстояло.

Без лишних слов Его Сияние прошёл в дальний конец зала к стульям и, проверив чистоту первого попавшегося, с гордо поднятой головой опустился на него как на трон. После чего жестом предложил Мируту присесть напротив. Взяв себя в руки, священник отреагировал на приглашение лишь спустя пару секунд. Настолько сильно он был заворожен зрелищем. Вопреки ожиданиям, скромная мрачная обстановка, в которой они находились, лишь подчёркивала излучаемое высшим существом величие. Здесь и сейчас высший действительно был сродни богу!

– Итак, – наконец произнёс господин Хито звонким спокойным голосом. – Как ты думаешь, почему я здесь?

Мирут с трудом сглотнул ком в горле, будучи не в силах выдержать пристального взгляда тёмных глаз собеседника. Тем временем господин Хито в нетерпение шевелил волчьими ушами, что заставляло священника нервничать ещё сильнее. Как-никак, одна только внешность этого высшего уже внушала уважение и страх. От волка у него были не только заострённые серые уши и короткий хвост. Казалось, что черты хищника у Его Сияния (которому, по людским меркам, можно было бы дать лет сорок, не больше), имелись везде и сразу. Коротко стриженые волосы, острый подбородок, напряжённые уголки губ и плавность движений говорили о том, что господина Хито определённо не стоит злить или раздражать.

– Смею предположить, что с принцессой Викторией возникли некоторые проблемы, – наконец произнёс его преосвященство, собрав всё своё мужество. – К тому же, весьма серьёзные, учитывая, что вы решили обсудить это лично, а не по артефакту.

– Отчасти ты прав, – кивнул головой высший. – Однако в первую очередь я здесь, чтобы прояснить один момент. Наш менталист уже успел бегло оценить воспоминания принцессы. И меня кое-что в них очень сильно заинтересовало, – он слегка наклонился в сторону Мирута. – Объясни мне, как так получилось, что принц Ярослав оказался в поместье второго наследника во время нападения?

– К сожалению, вынужден доложить, что он…

– Он? Хочешь сказать, что это его вина, а не твоя недоработка? Мало того, что вначале ты позволил ему исчезнуть вместе с принцессой, так теперь ещё и дал понять, что с церковью всё не так просто. Это недопустимо, – пусть господин Хито и не кричал на Мирута, ощущения были ещё хуже. Как будто с каждым холодным словом Его Сияния петля на шее священника затягивалась всё туже и туже.

– Мне очень жаль, но всегда можно…

– Исправить ситуацию? – слегка улыбнулся господин Хито. – Надеюсь, ты не собираешься предлагать мне обработать принца ментальной магией? Или вообще убить? А может, ты уже…, – во взгляде высшего совершенно точно блеснули гнев и угроза.

– Разумеется, нет, Ваше Сияние! – в страхе воскликнул священник. – Конечно, избавиться от свидетеля или обработать его магией было бы легче всего, однако я отлично понимаю, что это не наш случай.

– Радует, – кивнул головой высший. – По крайней мере, ты хорошо усвоил, что Ярослав Шереметьев нужен нам живым. Во всяком случае, до поры до времени. И что же тогда ты хотел сказать?

– Мне кажется, принц больше не доставит нам проблем. Он скажет следователям то, что нам нужно, и будет всячески помогать в дальнейшем.

– Отчего такая уверенность?

– Дело в том, что…

Его преосвященство максимально подробно описал господину Хито, как принц Ярослав вышел к его людям с поднятыми руками. Разумеется, всё это со слов своих подчинённых, ведь в самой операции он не участвовал. К счастью, Мирут доходчиво объяснил им важность этого мальчика, благодаря чему никто из них даже не подумал его убить. Похоже, принц это тоже понял, ведь пошёл в их сторону, считай, без страха смерти. Ну а когда его люди доложили Мируту о проблеме и передали условия сделки, предложенные Ярославом, он согласился практически моментально. Да и что ещё ему оставалось делать в столь непредвиденной ситуации? Всё-таки убрать принца – не вариант. Конечно, они до этого уже заменяли его копией, однако это была лишь вынужденная временная мера. Как-никак, император довольно быстро обнаружил бы замену, не говоря уже о том, что высшим для дела, подробности которого Мирут, к сожалению, не знал, был нужен именно Ярослав Шереметьев, а не его подмена.

– Значит, он надеется, что мы сможем вернуть ему настоящую принцессу? Что за глупости, – хмыкнул Его Сияние, как только его преосвященство закончил свой рассказ. – Тем не менее, ты правильно сделал, что не стал развеивать эти его фантазии. Думаю, благодаря им мы сможем провернуть нечто интересное. Я решу, как нам действовать, и дам тебе инструкции насчёт принца в самое ближайшее время.

– Буду ждать их с нетерпением, Ваше Сияние!

– Теперь к другим делам, – продолжил собеседник, удостоив священника лишь кратким кивком. – Тебе придётся значительно ускориться с осуществлением нашего плана. Война должна начаться намного раньше, чем изначально задумывалось.

– Что? Прошу простить мне мою недогадливость, но я не совсем понимаю, что изменилось…

– Это неудивительно. Кажется, ты так и не осознал, насколько невероятный экземпляр попал к нам в руки. Оно и понятно, ведь к сожалению, ты не можешь видеть духовную энергию на том же уровне, что я и мои собратья, – господин Хито окинул Мирута снисходительным взглядом.

– Если вы о том, что у принцессы есть задатки к оперированию духовной силой, я их, конечно же, увидел, – поспешил оправдаться его преосвященство. – Однако это не объясняет того, как она смогла разрушить барьер. Как вы сами знаете, случаи, когда у разумного есть предрасположенность сразу к двум типам силы, пусть и очень редко, но всё же бывают. Вот только даже так никто не способен освоить и то, и другое одновременно. А принцесса уже владеет магией…

– Решил прочитать мне лекцию о том, что от нас же и узнал?

– Нет, что вы, я…

– Не нужно, – в очередной раз властным тоном перебил Хито Мория. – Как я и говорил, ты способен видеть лишь то, что лежит на поверхности: энергию духа, но не «душу». Так что забудь. Незачем тебе ломать голову над тем, что в любом случае не способен понять. Сказал же я это к тому, что Виктория – очень и очень необычный попаданец. Материал, который мы сможем добыть из её источника, позволит нам существенно ускорить осуществление нашего плана. Пускай изначально мы и планировали запустить его финальную стадию аж через девять с небольшим лет, сейчас, я думаю, крайний срок – полтора-два года.

– Невероятно, – Мирут не смог сдержать вздох изумления, отчего на секунду даже позабыл о необходимости соблюдать уважительный тон беседы. – Неужели эта принцесса настолько уникальна?

– Даже больше, чем ты думаешь, – на удивление, сегодня Его Сияние был необычайно разговорчив. Кажется, он пребывал в отличном расположении духа. – Правда, менталисту пока не удалось установить причину этого. Мы предполагаем, что всё дело в способе, с помощью которого Виктория в этот мир попала. Ведь не просто же так на этих её воспоминаниях стоит дополнительная защита. В любом случае, – осознав, что слегка отошёл от темы, господин Хито тут же прочистил горло, – надеюсь, ты понял, что я тебе сказал? Война с МГИВ должна начаться не через девять лет, а раньше. В то же время, если первый принц будет слишком спешить с её развязыванием, задержи его планы, как минимум, на год.

– Как прикажете, Ваше Сияние.

Склонив голову в беспрекословном повиновении, Мирут вновь задумался о том, что беспокоило его немногим ранее. Нормально ли вот так просто обсуждать войну, что повлечёт за собой уничтожение Алуина и смерти несчётного количества пусть и грешных, но всё же душ? Действительно ли он делает нечто великое и святое? Учитывая приподнятое настроение господина Хито, пусть и не без страха, но священник всё-таки рискнул озвучить свои опасения.

– Эм… Не сочтите за грубость, Ваше Сияние, но… Могу ли я кое-что спросить?

– Попробуй, – бросил тот в лёгком раздражении. Похоже, ему не понравился неуверенный тон Мирута.

– Должен признаться, меня мучают некоторые сомнения по поводу войны и этого плана… Не подумайте, я ни в коем случае не ставлю ваши слова под сомнение… Тем не менее, неужели нет другого способа направить человечество на праведный путь? – поймав на себе многозначительный взгляд собеседника, Мирут поспешил добавить. – Прошу простить, если вы сочтёте этот вопрос оскорбительным! Не подумайте: я предан вам, как и всегда!

– Ах да, – Хито Мория слегка улыбнулся. – Я ведь и забыл, что с моего прошлого визита прошло уже больше года. Не волнуйся, нет ничего удивительного в том, что ты задаёшься такими вопросами. Это вполне естественно. И конечно же, для меня не составит проблем развеять твои сомнения…

Вдруг правая рука господина Хито резко оторвалась от подлокотника и метнулась к Мируту. Тот даже не успел удивиться, а она уже коснулась его груди. После чего… Наступило мгновенное спокойствие. Его преосвященство переполнили всевозможные чувства, главным среди которых являлась неимоверная преданность своим господам. Но это не всё. По отношения к ним он также испытал уважение, благодарность, покорность, верность и решимость. Мирут даже почувствовал готовность прямо здесь и сейчас отдать жизнь за тех, кто наполнил его жизнь смыслом. За богов, что направляли его и весь человеческий род к свету.

– Прошу простить мою невнимательность, – вдруг Мирут осознал, что как будто завис на пару мгновений. На его душе было легко и спокойно, тем не менее, он совершенно не помнил, что произошло немногим ранее. – Ваше Сияние, не напомните, о чём мы говорили?

– Ты вправду думаешь, что у меня есть время с тобой нянчиться? – господин Хито окинул священника строгим осуждающим взглядом.

– Кажется, я отвлекся…

– Ладно, забудь, – прервал его высший, резко вскинув руку вверх. – У меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы выслушивать твои нелепые оправдания. Ты спросил меня о том, заберём ли мы тебя к себе в преддверье катастрофы, и я подтвердил своё прошлое обещание. Вспомнил?

– Разумеется! Теперь помню: я хотел поблагодарить вас за вашу милость, Ваше Сияние! – с трудом, но его преосвященству всё же удалось подавить желание броситься перед высшим на колени.

– Благодарность принята, – кратко кивнул Хито Мория, в то время как его глаза хитро и довольно блеснули. – Ещё кое-что. Отныне тебе нужно быть вдвойне бдительным. Возможно, случай Виктории не единственный. И если это так, вполне вероятно, ты можешь снова встретить попаданцев, управляющих двумя телами и более.

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Сияние, – неуверенно протянул Мирут, боясь показаться глупым.

– Моё терпение велико, однако не безгранично, Мирут, – встав и направившись к камню, очевидно, чтобы активировать телепорт, заявил высший, не оборачиваясь. – Разве я высказался с какой-то двусмысленностью? По-моему, я довольно чётко заявил, что попаданка, скрывавшаяся под личностью Виктории Шереметьевой, управляла сразу двумя телами. Теперь, выискивая попаданцев, ты должен держать у себя в голове, что кто-то ещё может обладать подобной способностью.

– Я буду иметь это в виду… – священник никак не мог смекнуть услышанное. Какие-то мгновенья оно просто отказывалось укладываться у него в голове. Тем не менее, он знал, что слова высших – святая истина, и поэтому слепо доверился им как обычно.

– Я понимаю, что это трудно осознать, – заявил господин Хито совершенно спокойно, правильно истолковав заминку собеседника. – Однако факт есть факт. Мы с таким ещё не сталкивались, но как говорится, всё бывает в первый раз. Надеюсь, ты понял, что я тебе сказал, и мои слова в повторении не нуждаются? – строго поинтересовался он, уже присаживаясь на камень.

– Да, – уверенно кивнул головой Мирут и тут же поспешил уточнить. – Должен ли я послать своих людей на поиски второго тела этой попаданки?

– Нет необходимости, – лениво отмахнулся рукой Его Сияние. – Второе её тело находится на землях высших. Я уже выслал специальный отряд для его поимки, и совсем скоро оно будет у нас.

– Рад это слышать, Ваше Сияние!

– Дополнительные инструкции я сообщу тебе по артефакту через пару дней. И ты уж постарайся не разочаровать меня на этот раз, – удобно разместившись на камне, господин Хито нащупал артефакт и нажал на него.

– Не волнуйтесь, Ваше Сияние. Больше я не допущу ни единой ошибки, – успел заверить Мирут до того, как силуэт высшего растворился в ярком сиянии.

Глава 3

Спустя год с лишним…

Пробежавшись по банкетному залу быстрым придирчивым взглядом, Никита Нестеров тяжело вздохнул. Несмотря на то, что ему с самого начала не нравилась идея с приёмом, он мог лишь продолжать, скрипя зубами, контролировать каждую мелочь. К счастью, пока шло неплохо. Особняк блистал чистотой как никогда раньше, столы ломились от самых изысканных блюд, приготовленных лучшими поварами Алуина, а слуги исполняли приказы как хорошо вымуштрованные военные. И это радовало. Как-никак, сегодня всё должно быть не просто «на уровне», а как минимум «идеально». Всё-таки на кону стояла судьба империи и тысяч, нет! миллионов жизней.

Да уж, не думал Никита, что когда-нибудь его старания по получению вроде как символического титула «посла веры», а вместе с ним и права на счастливую безбрачную жизнь обернутся для него таким испытанием. Знай он, что из-за этого титула на его семью повесят подготовку к приёму посланника МГИВ, дважды подумал бы, перед тем как связываться с Енрием. Хотя… По правде сказать, это далеко не единственная причина, из-за которой он предпочёл бы никогда в жизни не знать того церковника.

Вспомнив о нём, Никита невольно поморщился. Тем не менее, тут же взяв себя в руки, он тотчас направился к отцу с матерью, чтобы сообщить им о результатах проверки. Его родители как раз отправились навстречу к одной из новоприбывших особо знатных особ. Вот только когда Никита понял, кого именно они встречали, притворная и столь привычная ему аристократическая улыбка на мгновение треснула. И нет, причиной тому стал вовсе не будущий император империи Александр Шереметьев, а скромная, зажатая и будто забившаяся в собственную внутреннюю скорлупу девушка, стоявшая слегка позади первого принца рядом с его родными детьми. Не так давно Никита и подумать не мог, что однажды увидит свою давнюю знакомую по студенческому совету Её высочество Ларису Викторовну… такой. На неё действительно было больно смотреть.

Несмотря на то, что Никита частенько подшучивал над девушкой и временами даже открыто насмехался над её чувствами, сейчас он ей искренне сочувствовал. Проснуться однажды утром и узнать, что вся твоя семья погибла – такого и врагу не пожелаешь. Сын герцога до сих пор помнил, как Лариса рыдала, узнав эту новость. Всё-таки в тот день они вместе были на экскурсии в Шире. А ведь до этого он и вовсе считал, что эта идеальная кукла-марионетка не способна на эмоции. Пожалуй, лучше бы он и дальше так думал. Всё лучше, чем вид Ларисы с бегущими по щекам слезами, смотрящей в никуда и ни на что не реагирующей. Он и вправду пытался поддержать её тогда, однако без толку, даже на него девушка абсолютно не реагировала. Более того, самое ужасное заключалось в том, что на этом её испытания только начались.

После происшедшего Ларису принял к себе в семью Александр, заявив в том духе, что просто не может бросить единственную выжившую дочь своего младшего брата на произвол судьбы. В итоге, меньше чем через два месяца Лариса покинула академию «по собственному желанию», объяснив это тем, что у неё нет сил на учёбу. Примерно тогда же было объявлено о её помолвке с графом Ошаниным, шахты которого, как известно Никите, давно интересовали семью Александра. Сейчас как раз таки шли приготовления к пышной свадьбе. Более того, понятно, что Лариса жила в доме своего дяди, мягко говоря, паршивой жизнью. Конечно, Никита не особо представлял, что именно у них там происходило, но одно было очевидно: счастливые люди не выглядят так, как эта девушка при каждой их встрече.

Разумеется, это был не первый раз, когда они с Ларисой пересекались на всяких официальных мероприятиях. И вот что примечательно: из разу в раз девушка выглядела всё более и более сломленной. Похоже, Александр и его семейка сокрушили в ней тот стержень, что был до этого в строгом префекте студенческого совета… Или нет?

– Ваше высочество, могу ли я попросить вас об одолжении? – не до конца понимая, что он делает, Никита рискнул подать голос, глядя прямо в глаза Александру. – Помощь вашей приёмной дочери мне очень пригодилась бы в банкетном зале. По правде говоря, я хотел бы узнать её мнение о некоторых пунктах в программе сегодняшнего банкета. Если вы, конечно, не против.

– Лариса, – Александр даже не взглянул на дочь своего брата, а лишь многозначительно произнёс, – будь так любезна.

– Разумеется, отец. Постараюсь вернуться к вам как можно скорее.

Значит, ему всё-таки не показалось! С трудом подавив лёгкое желание улыбнуться, Никита проигнорировал недовольные взгляды родителей и семьи первого принца, так же как и полный безразличия взгляд Александра, после чего попросил принцессу следовать за ним. Конечно, бывший префект студенческого совета София Александровна тут же попыталась присоединиться к ним, однако строгий взгляд матери быстро напомнил ей, как следует вести себе старшей дочери их семейства. Герцог Нестеров, правда, бросил Никите напоследок, что тот должен встретить делегацию МГИВ вместе с семьей, на что Никита лишь кивнул, поскольку и так отлично это помнил. Сейчас его куда больше интересовала Лариса. Ведь впервые за долгое время он увидел в её глазах столь сильный блеск. Как будто она лишь притворялась сломленной, хотя на самом деле… А что на самом деле? Пожалуй, лучше всего просто с ней поговорить, вместо того чтобы строить всевозможные теории.

– И что же за помощь вам понадобилась? – обернулась к нему Лариса, когда они скрылись от чужих глаз за поворотом коридора. – По правде говоря, у меня не так много времени, и я хотела бы справиться со всем поскорее.

– Вы за сегодня уже сказали мне больше слов, чем за несколько последних встреч, – улыбнулся Никита. – Прошу прощения, что отвлекаю, но на самом деле я просто хотел узнать «как вы» с глазу на глаз. Почему-то мне показалось, что сегодня вы согласитесь со мной поговорить и не станете как всегда сторониться…

– То есть никакая помощь вам не нужна? – недовольно перебила его девушка. – Отлично, в таком случае я возвращаюсь.

– Подождите! – Никита схватил за руку уже повернувшуюся к нему спиной Ларису ещё до того, как успел подумать о своих действиях. Ну а когда она остановилась, так же быстро её отпустил и продолжил. Удивительно, но в этот раз он почти смутился. – Я хотел, чтобы вы знали, что у вас есть друг в моём лице. Да, ранее мы не были особо дружны, но тем не менее, если вам понадобиться помощь, я…

– Спасибо за жалость, но вам не кажется, что сейчас нам всем слегка не до неё? – грубо перебила его собеседница. – Или вы забыли, что сегодня за день? На кону стоит слишком многое, чтобы отвлекаться на всякие глупости. Особенно это касается вас, уважаемый Никита Алексеевич. Как-никак, в случае, если что-то пойдёт не по плану, спрашивать император будет именно с вас.

– Да, пожалуй, вы правы, – слегка задетый словами принцессы, Никита произнёс максимально холодным тоном. – В таком случае, больше не буду вас задерживать. В любом случае, я и так уже сказал всё что хотел.

Больше ничего не говоря, Никита развернулся и направился в другую сторону. И что вообще нашло на эту девчонку? Она сегодня совсем не похожа на саму себя! Ни на ту, которой была до происшествия, ни на ту, которой стала после него. Никита ведь действительно хотел ей помочь по возможности. С чего это она решила так с ним разговаривать? Как будто это он виноват в тех несчастьях, что на неё свалились! Как будто бы… Как будто бы она узнала его потаённые страхи.

Уже больше года прошло с инцидента в особняке второго принца, а Никита всё равно время от времени просыпался в холодном поту и подолгу вглядывался в потолок, погрузившись в беспокойные мысли. В такие моменты они то и дело возвращались к той злополучной ночи, когда погибли все члены семьи Виктора Шереметьева за исключением, разумеется, Ларисы. Конечно, вроде как с этой ситуацией все понятно и нечего о ней даже думать, вот только Никита прекрасно понимал, что подобное утверждение – обычное самовнушение, и ничего более. Его подсознанию хотелось верить в официальную версию о том, что фанатики МГИВ пробрались в дом второго принца в округе Гримо и перерезали всех в нём во имя служения своему богу и ради борьбы с «неверными». Если бы это было правдой, тогда жить стало бы намного легче, однако… Отчего-то Никита сильно сомневался, что всё действительно было именно так.

И это несмотря на то, что из доказательств у данной версии: кровавая надпись в гостинице особняка, оставленная МГИВ; слова единственного выжившего; а также пять трупов членов императорской семьи. Все они: Виктор, Светлана, их старший сын Сергей, принцесса Виктория и совсем ещё малышка Нина были преданы земле буквально через пару дней после случившегося. Ярослава Шереметьева же, по его заявлению, убийцы оставили в живых, чтобы он сообщил императору о том, что это только начало, и их сосед ещё не раз напомнит о себе своим «обидчикам». Вот, в принципе, и всё, если не вдаваться в подробности и мелкие детали, которые неделями обсуждались на бесконечных собраниях знати.

Вроде как ситуация прозрачна и понятна, не правда ли? С одной стороны, конечно, действия убийц выглядели нелогично, но с другой, если рассматривать вариант, в котором верхушка МГИВ таким способом решил объявить войну Алуину, всё более-менее обретало смысл. Однако именно тут главный подвох и заключался: прошло столько времени, а война до сих пор не началась! Более того, складывалось впечатление, что МГИВ всеми силами старалось избежать прямого столкновения с империей, как, в принципе, и император Григорий Восьмой. Но тут-то и возникал закономерный вопрос, к чему, в таком случае, было массовое убийство? Где логика в том, чтобы убивать членов императорской семьи и во всеуслышание заявлять об этом, когда ты не хочешь войны? Пока сотни, если не тысячи, людей ломали себе голову над этим вопросом, Никита, возможно, был одним из немногих, кто знал на него ответ.

Дело в том, что он волей судьбы стал членом независимой группы наблюдателей за расследованием, состоявшей из высших аристократов. Вначале, правда, эта роль досталась его отцу, но тот в итоге отдал её сыну, чтобы Никита «наконец набрался ума и опыта». Как-никак, он всё равно оставался единственным наследником семьи даже после получения церковного титула. В общем, у него появилась возможность посетить место преступления, и Нестеров-младший, пусть и без особого энтузиазма, но вынужден был ею воспользоваться. И вот когда он находился в особняке второго принца, интуиция побудила его сделать одну вещь, о которой, по правде говоря, Никита жалел до сих пор. С помощью специального кристалла-артефакта он проверил поместье на остатки духовной силы и, к своему удивлению, получил положительный результат. Более того, этих самых остатков там было, как минимум, на несколько ожесточённых боевых столкновений.

Вспомнив о том, как злосчастный артефакт у него появился, Никита невольно хмыкнул. Лучше бы у него вообще никогда не было этого кристалла, ведь тогда он смог бы жить счастливой беззаботной жизнью, не думая о тайне чужих смертей. Хотя, как ни посмотри, он не был бы собой, если бы не обзавелся столь полезной вещичкой. Как-никак, Никита с детства был тем ещё интриганом.

В общем, когда его отцу, уже много лет отчего-то уверенному в том, что церковь стала влиятельнее императорского двора, и из-за этого следует держаться к ней поближе, проводили в их доме очередной сеанс «очищения кармы» (разумеется, за баснословное пожертвование в казну церкви), он тоже решил не терять времени даром. Слово за слово, и вот они уже лучшие друзья с сопровождавшей священника низшей трау. От неё он узнал много интересного о жизни в церкви, и кроме того, за солидную сумму обзавёлся парочкой полезных артефактов, среди которых был и вышеупомянутый. И не удивительно, всё-таки его природному очарованию никто и никогда не мог противостоять… Вдруг Никита вспомнил о принцессе Виктории и невольно поморщился. Ладно, почти никто.

Кроме духовного следа обнаружились и другие детали, которые не давали Никите покоя. К примеру, почему жертвой выбрали семью второго принца, несмотря на то, что округ Гримо располагался довольно далеко от границы с МГИВ? С чего вдруг принцесса, Ярослав и ещё одна ученица, также погибшая в той мясорубке, столь срочно покинули Шир? Слова тринадцатого принца о том, что Нина заболела, и мать попросила Викторию навестить сестру лично, звучали не очень убедительно. Кроме того, с самим принцем Ярославом связано много странного. Из-за каких таких противопоказаний медики запретили ментальным магам просмотреть его воспоминания? И почему охрана особняка оказалась столь бесполезной? Как-никак, речь шла не о простом бароне, а о втором принце. Другими словами, его должны были охранять лучшие из лучших.

Хотя, если Никита прав в своих предположениях, и на самом деле нападение организовала церковь, просто прикрывшись МГИВ, всё становилось объяснимо. Вряд ли даже лучшие маги смогли бы оказать достойное сопротивление духовной силе, о которой практически ничего не знали.

Именно здесь и возникал главный вопрос: почему церковь решила напасть на дом Виктора? Если бы в тот день Виктория не сорвалась с места, Никита предположил бы, что церковь просто примкнула к Александру, но так… Его не оставляло чувство, что всё не так просто. Может, изначально убийцы взяли родственников принцессы в заложники, чтобы вынудили её приехать? Возможно ли, что церковь перебила семью второго принца лишь для того, чтобы добраться до Виктории? Ведь не зря же Енрий пропал после той их встречи. По официальной версии его сняли с должности из-за жалобы отца на самоуправство церковника, но Никита был уверен: Енрия не просто понизили, он буквально исчез. Так вот… Возможно ли, что их с Енрием договор стал началом всего? Возможно ли, что он является виновником всех этих смертей? Возможно ли…, что очень скоро церковь придёт и за ним?

Пожалуй, именно из-за этих страхов он никому так и рассказал об открытии, что сделал в поместье второго принца. Ему было страшно идти против церкви, тем самым зля её ещё больше. Да, это несправедливо по отношению к Виктории и остальным, но… Они уже мертвы, а он всё ещё жив. Более того, ему хотелось пожить подольше.

– Никита, не витай в облаках! – вдруг строгий голос матушки прервал поток его мыслей. – Они почти здесь.

Тяжело вздохнув, Никита осмотрелся и постарался успокоиться. Пока он вспоминал события прошедшего года, его тело само собой вернулось к родителям, тем самым присоединившись к процессии, встречавшей гостей из МГИВ. В очередной раз вспомнив о том, какой сегодня ответственный вечер, Никита наконец окончательно взял себя в руки. Прошлого не изменить, и думать нужно о том, что происходило здесь и сейчас. Слишком уж многое стояло на кону.

В каком-то смысле от этого мероприятия зависело, начнётся ли в итоге война, или же безумного кровопролития всё-таки удастся избежать. Более года император и лидер МГИВ обменивались официальными письмами и претензиями друг к другу. Несмотря на то, что Александр и многие представители знати давили на императора в вопросе начала войны, настаивая, что за такое унижение правящей семьи необходимо дать фанатикам соответствующий ответ, Григорий Восьмой не поддавался и стоял на своём. Мол, вначале нужно уточнить все детали, а потом уже можно будет и повоевать. Те, кто ещё помнил о разрушительных возможностях магии массового поражения МГИВ, его в этой сдержанности целиком и полностью поддержали.

При этом соответствующие приготовления к возможному началу боевых действий в армии уже давно велись. Кроме того, на собрании знати большинством было принято решение о том, что всем представителям аристократии следует восстановить свои боевые навыки и физическую форму на случай, если им всё же придётся командовать войсками. Правда, в подробности сего нововведения Никита не вникал, так как учеников академия эта головная боль, слава всему, не касалась.

В итоге, венцом долгой эпопеи из нервной неопределённости стал сегодняшний приём в столичном родовом особняке их семьи. Не без проблем и очевидных трудностей, но дипломатам Алуина и МГИВ всё-таки удалось договориться о личной встрече высокопоставленных личностей от каждой стороны. Алуин сегодня от имени императора должен был представлять Александр, а вот от МГИВ к ним вот-вот прибудет некий Корнеев Андрей Павлович, который, как было известно Никите, проявил больше всего инициативы со стороны их соседа, чтобы избежать этой войны. По правде говоря, многие надеялись на то, что сегодня удастся не только предотвратить никому не нужную войну, но также и заключить мир между двумя государствами. Конечно, у этого решения было много противников-реваншистов, однако сторонников у него всё же имелось побольше. Всё-таки большинство аристократов, да и обычных людей, хотели просто жить своей жизнью, а не воевать за принцев и потерянные в прошлом земли.

Как только им сообщили, что ожидаемая карета остановилась у ворот, и важный гость уже идёт к ним, семья Нестеровых поспешила встретить его у парадного входа. Это был самый оптимальный вариант, чтобы и не оскорбить гостя, и не показаться при этом слишком слабыми и податливыми. Эх, и почему вся эта морока свалилась именно на них? По официальной версии дело было в титуле «посла веры», которым обладал Никита. Как будто бы представители МГИВ будут больше настроены на диалог, если организацию банкета на себя возьмёт столь тесно связанная с церковью семья, да ещё и с высоким титулом «герцога». Чушь, в общем. Никита был убеждён, что дело здесь совсем в другом. Вот только даже его семья не могла пойти против прямого указа императора, одобренного советом министров и собранием знати. Всё что им оставалось, это подчиниться и надеяться, что сегодняшний приём пройдёт без лишних проблем.

– Рады приветствовать вас в нашей скромной обители, многоуважаемый Андрей Павлович, – произнёс отец, как только они подошли к светловолосому мужчине, одетому в белоснежные фрак и штаны. – Позвольте представиться: герцог Алексей Давидович Нестеров. Это моя жена Раиса Олеговна и сын Никита Алексеевич. Для нас большая честь принимать вас сегодня.

– Для меня тоже большая честь познакомиться с вами, уважаемый герцог, – улыбнулся ему Андрей Павлович. Несмотря на дружелюбный вид мужчины, охрана из трёх магов за его спиной бдительно и напряжённо оглядывалась по сторонам. – Надеюсь, это не проблема? – кивнул гость на своих охранников, проследив за любопытными взглядами отца и сына.

– Обычно у нас не принято приходить на торжественные мероприятия с собственной охраной, но мы сделаем для вас исключение, – отец ответил улыбкой на улыбку. – Как-никак, нам прекрасно известно, сколь непростым для вас было решение о посещении сегодняшнего банкета, – заверил герцог и при этом едва заметно подал условленный знак начальнику охраны особняка, стоящему от них в паре метров у парадного входа, быть наготове.

– Премного благодарен. Итак, когда я увижусь с его высочеством первым принцем империи?

– В самое ближайшее время. Если вы не против, я проведу вас к уютному залу на третьем этаже. Туда же очень скоро подойдёт и многоуважаемый Александр Алексеевич. Там вы сможете побеседовать без лишних ушей, после чего по желанию присоединиться к банкету внизу. Вас устроит такой план?

– Разумеется. Премного благодарен за оказанное внимание и гостеприимство.

Обменявшись ещё парой фраз, они вместе с гостем направились к нужной лестнице. Про себя же Никита отметил, что хотя Андрей Павлович и пытался подражать аристократической манере речи и поведения, получалось это у него, мягко говоря, не очень. Ну да оно и не удивительно: насколько он слышал, в МГИВ знати, как таковой, не было вообще… Какого?!

– О боги, мне так жаль! Какая я неуклюжая! – лепетала Лариса, которая всего за мгновение до этого внезапно выскочила из-за поворота и влетела в Андрея Павловича, опрокинув на него полный бокал с вином. Более того, пока все вокруг замерли в настоящем шоке, девушка вдруг достала шелковый платочек из пространственного кармана и стала осторожно вытирать пятна с одежды гостя. – Мне так жаль…, – её высочество оказалась к нему так близко, что казалось, ещё немного, и девушка то ли укусит, то ли поцелует посланника.

– Ваше высочество… С вами всё в порядке? – с трудом выдавил из себя герцог, побелев как снег. Очевидно, в тот момент у него на языке вертелись далеко не столь вежливые выражения.

– Да, но мне так жаль…, – повернулась к его отцу девушка. – Пожалуй, мне следует сопроводить многоуважаемого гостя в уборную и помочь ему вернуть себе подобающий вид, тем самым загладив вину. У меня как раз есть подходящий для этого артефакт…

– Не уверен, что это хорошая идея, – перебил её герцог.

– А вот я так не думаю, – внезапно подал голос сам Андрей Павлович. – Негоже показываться перед первым принцем в таком виде. Да и по правде говоря, я и сам хотел зайти в уборную, чтобы умыться после дальней дороги. Надеюсь на вашу помощь, юная леди, – кивнул он Ларисе.

– Разумеется. И ещё раз прошу у вас прощения за свою невнимательность.

– Возможно, мы также могли бы вам чем-нибудь помочь…, – всё ещё пытался протестовать герцог Нестеров.

– В этом нет никакой необходимости, да и мне не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Не волнуйтесь, я очень скоро к вам вновь присоединюсь, – заверил его Андрей Павлович.

Никита и слова сказать не успел, а Лариса уже увела гостя в неизвестном направлении. До этого отец только и смог, что попросить её затем сопроводить посланника к лестнице. Всё-таки принцесса множество раз посещала приёмы в их особняке и была более-менее знакома с его планировкой. Также отец отправил вслед за ней и Андреем Павловичем двух служанок и охранников на случай, если тем потребуется помощь.

Пару минут не было никаких вестей, и они с родителями уже даже начали слегка волноваться. Как доложил герцогу один из охранников, Лариса действительно сопроводила гостя к мужской уборной и попросила отправленную за ними свиту остаться снаружи и проследить за тем, чтобы внутрь никто больше не входил. Как-никак, не нужно смущать гостя, да и неизвестно, что подумают другие, когда увидят её в мужском туалете. Вряд ли первое, что придёт им на ум, это несчастный случай с пролитым вином. Оценив риски подобных слухов, Андрей Павлович попросил о том же и своих охранников.

В итоге, посланник в совершенно чистой одежде вернулся к ним минут через пять. Правда, уже без Ларисы. Как сообщил стражник, её вызвала к себе приёмная семья, и она вынуждена была попросить свиту сопроводить Андрея Павловича вместо неё. Кстати, об Александре… Несмотря на то, что отец уже связался с принцем и попросил подняться наверх, тот не спешил этого делать. Сказал, что император внезапно решил выслать посланнику памятный подарок, и Александр не мог встретиться с ним, пока его не доставят. Вроде как принц убедил отца, что это не займёт много времени, полчаса максимум, но всё равно внутри Никиты начало зреть предчувствие чего-то нехорошего.

Стараясь не обращать внимания на то, что у Андрея Павловича явно испортилось настроение, и он стал уж слишком неразговорчивым, они довели его до уютной богато убранной комнаты, защищённой от прослушки всеми доступными способами. Именно её выбрал Александр, заявив, что окно практически во всю стену располагает к откровенной беседе и вообще оно ему просто нравится. Ну да, вид на сад из него действительно был впечатляющий. Тем временем, служанки были отосланы, а охране герцога дан приказ разместиться на заранее условленных позициях в коридоре перед ответвлением, ведущим к этой комнате. Матушка попрощалась с посланником и отправилась к гостям в банкетном зале. Оно и неудивительно: в их семье считалось, что важные переговоры – не женское дело. Мужчины же из семьи Нестеровых остались в комнате до прибытия принца по ранней договоренности с ним, чтобы не оскорбить гостя недостаточным внимание к его персоне.

Пока отец пытался разговорить Андрея Павловича, расположившись вместе с ним на мягком бархатном диване, Никита умостился в кресле поблизости. Охрана посланника тем временем, опершись спинами о стену, продолжала внимательно наблюдать за обстановкой вокруг. Странно, что Александр не высказал возражений против свиты Андрея Павловича. Никита вот думал, что им никак не избежать конфликта по этому поводу. Хотя он сегодня весь день как на иголках. Вот бы всё это побыстрее закончилось…

Вииииууум!

Никита не сразу понял, что произошло. Изо всех сил стараясь подавить рвущийся наружу зевок, он вдруг услышал, как что-то где-то разбилось. Разумеется, в тот момент он и подумать не мог, что данный звук может нести хоть какую-то опасность. А вот Андрей Павлович действовал куда быстрее. Ещё до того, как Никита успел среагировать на происходящее, тот увернулся от четырёх стрел, устремившихся в него, и в итоге оставивших дыры не только в диване, но и в полу. А ведь это было ненормально. Даже магическое усиление не давало такого эффекта… Что это за, демон побери, магия в них такая?!

Не успел Никита задаться этим вопросом, как увидел кончик стрелы прямо у своего носа. Всего пара сантиментов отделяла его от мгновенной смерти… Нестеров-младший вмиг упал с кресла, одним только чудом не наложив в штаны в этот момент. Тем временем, Андрей Павлович, который и перехватил стрелу голыми руками, не дав ей пробить голову Никиты, отбросил снаряд в сторону и отошёл подальше от окна, на всякий случай приняв боевую стойку. Охранники тотчас последовали его примеру и окружили своего лидера. У Никиты промелькнула мысль о том, что он не понимает, зачем вообще этому типу нужна охрана, но тут же её сменила другая. Минутку… А как там…

– Отец! – Никита уже собирался ринуться к отцу, как вдруг почувствовал приставленную к своему горлу сталь. Охрана Андрей Павловича пришла в движение. Однако Нестерова-младшего больше интересовал не угрожавший ему кинжал, а истекающий кровью на диване папа.

Что… Как… Почему… Несмотря на то, что Никита всегда гордился трезвостью своего мышления, сейчас в его мыслях был настоящий кавардак. Он не знал, что делать и за что хвататься. Ну а когда его взгляд застыл на оставленных стрелами в стекле дырках, от которых во все стороны разбежались трещины, в его голове зазвучала лишь одна мысль. Ещё немного, и он бы умер. Или лежал бы сейчас как отец, медленно истекая кровью… Но почему до сих пор охрана не среагировала на шум? Вот же дьявол! На этой комнате стоит заклинание подавления звука, чтобы никто ничего не мог подслушать. И что теперь? Их ведь наверняка обвинят в попытке убить высокопоставленного фанатика. Им не выжить… Дьявол! Но ведь они ничего не сделали, и более того, их самих попытались убить. Вот только «кто»? Нет, не может быть…

– Чисто, можете расслабиться, – вдруг заверил Андрей Павлович своих сторонников, после того как быстро с кем-то переговорил по магическому артефакту. – Отпусти его, но не выпускай из комнаты, – коротко кивнул он охраннику позади Никиты, после чего опять прильнул к артефакту и сказал кому-то на другой его стороне: – Нужна помощь, герцога ранили. Убийц было больше, чем сообщалось, и я успел только сбить направленную в него стрелу. Вошла в плечо, но неглубоко. Главное, чтобы он не истёк кровью… Нет, личного исцеляющего артефакта не видно, возможно в пространственном кармане. У тебя есть его артефакт? – впервые за всё время Андрей Павлович обратился лично к Никите, на что тот смог лишь отрицательно покачать головой. – Нет его… Хорошо, тогда жду.

Пока они в тишине ожидали помощи, Никита опустился на пол перед отцом, которого на всякий случай перенесли подальше от окна. Одновременно с тем ему хотелось о многом расспросить Андрея Павловича, однако парень боялся даже рот открыть. Хорошо, что буквально через минуту-полторы в комнату вошла… Аня? Как эта служанка могла их предать, она ведь на них пять лет работала! Нет, сейчас не это главное. Главное – это выжить и спасти отца, разобраться во всём можно и потом.

– Справишься? – спросил у неё Андрей Павлович, когда девушка осмотрела рану и убедилась в том, что Алексей Нестеров в полной отключке.

– Без проблем, – заверила Аня. – Мне нужно до пяти минут. Можешь пока увести остальных, я скоро к вам присоединюсь.

– Хорошо, – перед тем как направиться к выходу, Андрей Павлович всё-таки уточнил. – Устранение прошло без проблем?

– Да. Иди вниз, все уже там.

Больше не задавая лишних вопросов, Андрей Павлович открыл дверь, убедился, что вокруг никого нет, и выдвинулся в путь вместе с охраной. В комнате остались только Никита, отец и Аня. Тогда-то Нестеров-младший наконец и решился подать голос.

– Аня, что здесь происходит? – пронзительно взглянул он на девушку, которая как раз вытащила стрелу из тела герцога и занималась лечением его раны.

– Я не Аня, если ты ещё не понял. И ах, да…, – неожиданно служанка подняла взгляд на него и слегка скривилась. – Привет от Агриппины.

После этих слов последовал усиленный магией удар в живот, от которого Никита согнулся в три погибели. Было больно, очень больно! Казалось, что все его внутренности вывернуло наизнанку. Тем не менее, через полминуты он осознал, что никаких серьезных повреждений девушка ему не нанесла, идеально рассчитав силу, чтобы заставить его скрючиться от боли, но не убить. Только когда он понял этот простой факт, к нему пришло и следующее осознание… Агриппина?! Под этим дурацким именем принцесса Виктория участвовала вместе с ним в бойцовском турнире… Откуда оно может быть известно этой девке?

– Кто ты такая? – с трудом выдавил из себя парень, всё ещё до конца не очухавшись и едва связывая слова в предложения. – Что произошло?

– Та, кто спасла вам жизнь, разве этого мало? – девушка стрельнула в него, мягко говоря, недружелюбным взглядом. – А о том, что произошло, думаю, ты уже и сам догадался. Как-никак, кое-кого, кто изначально должен был быть в этой комнате, здесь подозрительно не видно.

– Александр…, – процедил Никита сквозь зубы, когда слова «Ани» подтвердили его собственную догадку. – Хочешь сказать, он решил убить посланника, чтобы спровоцировать войну? Но зачем ему стрелять в нас? Что ему сделали мы с отцом? – засыпал он девушку нервными вопросами.

– Возможно, хотел ещё сильнее разозлить знать и приблизить войну, а возможно…, – «Аня» многозначительно посмотрела ему в глаза. – Ему просто не нравится, что вы ему не подчиняетесь. Кстати, если ты ещё не понял, стрелы были заряжены духовной энергией, а значит, церкви вы тоже чем-то не угодили.

– Вот как…, – использовав артефакт, Никита убедился в словах девушки и недовольно скривился. Как он и думал, дело плохо. – Ты упомянула Агриппину… Интерес церкви к нам как-то связан с ней?

– Всё возможно, – пожала «Аня» плечами, уже вставая. – Я закончила, – сказав это, она рванула в сторону Никиты и прижала его к стене, схватив за воротник. – Запомни, что твоя семья теперь нам обязана. Надеюсь, когда придёт время, у тебя хватит мужества отдать долг Агриппине.

– О чём ты? Она ведь умерла…, – еле слышно прошептал парень.

– Кто знает…, – с загадочным выражением лица «Аня» отпустила его и направилась к выходу. – Если хочешь выйти сухим из воды, подними тревогу через десять минут, но не раньше. В противном случае я лично тебя прикончу, понял? А теперь мне пора.

– Ты ведь ничего не сделала Ларисе? – поинтересовался Никита напоследок, вдруг осознав, что сегодня уже встречался с этой девушкой. Правда, в совершенно другом облике, а именно, принцессы Алуина.

– Не волнуйся, она в особняке Александра, связанная, в шкафу. Жива-живёхонька, – заверила «Аня», уже берясь за ручку двери.

– Хорошо, – кивнул Никита, после чего невольно прикусил губу, силясь сказать то, что нужно. – В таком случае, если то, что ты сказала, правда… Пожалуйста, передай Агриппине, что мне жаль.

На это девушка ничего не сказала. Всё, что он услышал в ответ, это скрип закрывающейся двери.

Глава 4

Эх, всё-таки я не сдержалась. И пожалуй, это неудивительно. Слишком уж сильным оказался соблазн врезать этому чёртовому интригану. Конечно, близкими друзьями мы никогда не были, да и по правде говоря, я и сама хотела воспользоваться Никитой, чтобы разузнать о попаданцах… Но всё равно, это не то же самое, что продать меня церкви за несчастный титул! Так что да, мой удар он более чем заслужил. Более того, если бы Никита и его отец не нужны были мне целыми и невредимыми, я бы ему ещё и добавила. Пусть моих проблем это никак не решило бы, но по крайней мере, принесло бы небольшое моральное удовлетворение. С другой стороны, я прекрасно понимала, что Никита тогда, скорее всего, не знал, что делал. К тому же, должна отметить, что последние слова парня звучали даже искренне.

Как бы там ни было, закрыв дверь в комнату с Никитой и его отцом, я на всякий случай тут же проверила исправность рун, поддерживающих духовный барьер вокруг неё. Как и договаривались, Аарон в личине Андрея Павловича активировал заранее подготовленный барьер сразу после того как покинул помещение. Теперь можно было не волноваться. Даже если Никита не послушает меня и решит объявить тревогу раньше времени, он физически не сможет этого сделать до нашего отбытия. Тем не менее, медлить всё равно не стоило. Обдумать всё можно будет и позже, сейчас же главное – не нажить себе лишних проблем.

Мельком взглянув на следы кровавого побоища в коридоре, и убедившись, что живых там не осталось, я немедля направилась к нужной мне лестнице. Всё-таки церковники знали своё дело. Конечно, Александр им хорошо так помог, настояв на том, что чрезмерное количество охраны может насторожить посланника МГИВ, но сейчас не об этом. То, что два обладателя духовной силы, не привлекая к себе лишнего внимания, совершенно бесшумно перебили десять охранников на третьем этаже, действительно впечатляло.

«Правда, в итоге, им это не особо помогло», – отметила я про себя, увидев недалеко от входа в злополучную комнату тела двух мужчин в специфической тёмной одежде без явных признаков жизни. Так же, как маги были перед ними практически беззащитны, они сами оказались беспомощны перед духовными силами Лейси. Разумеется, зверолюди никогда не открывали все тайны духовной силы своим пешкам из церкви, ограничиваясь необходимым минимумом. К примеру, насколько я могла судить, об одном из главных приёмов духовной силы – имитации гравитационного давления, не знали даже сильнейшие оперативники церкви.

Откинув в сторону ненужные мысли, я открыла дверь, ведущую к лестнице для прислуги, ранее опечатанную из-за аварийных работ, связанных с парой прогнивших балок. Учитывая, что лестница находилась довольно близко к выбранной Александром комнате, ранее под видом Ларисы я отвела настоящего Андрея Павловича к уборной, что располагалась максимально близко к той же лестнице, только уже двумя этажами ниже. Тем самым, нам удалось максимально сократить время, затрачиваемое на передвижение между двумя этими местами.

Спускаясь по лестнице под лёгким ускорением, я вдруг подумала, что как-то всё шло слишком хорошо. Подозрительно хорошо. С другой стороны, наша небольшая команда долго занималась брейнштормом, чтобы ничего не упустить из виду. В итоге, не только Лейси, но и Ибрагиму удалось без проблем устранить свои цели. Парень, кстати, отвечал за спрятавшихся в саду шестерых стрелков. Хотя у меня не было возможности спокойно переговорить с ним после начала операции, вроде как у Ибрагима всё прошло без сучка и задоринки. Оно и неудивительно; очевидно, убийцы и подумать не могли, что кто-то станет поджидать их возле укромного места, где они расположились. Тем более они не ожидали, что им предстоит столкнуться с абсолютно неизвестной магией звука. Как и ожидалось, церковь была уверена в своём плане, а также в невозможности его слива посторонним. Правда вот… Хотя нам и удалось предотвратить их очередную интригу, чего именно они хотели ею добиться, я так до конца и не разобралась.

Очевидными были пара вещей. Во-первых, церковь и Александр объединились для того, чтобы спровоцировать войну с МГИВ, в то же время, похоже, война – не единственная их совместная цель. Сделать они это решили, убив и главу партии мира из МГИВ, и одного из самых видных герцогов империи. Во-вторых, убийства они хотели обставить таким образом, чтобы разобраться в том, что именно произошло, было очень непросто. Для этого в принципе и понадобилась вторая группа церковников, пробравшаяся в особняк.