Рейс в Обитель покинутых

Глава 1. Билет в рейс

Дверь каюты со свистящим шорохом выехала из переборки до середины, заскрипела, пытаясь продвинуться дальше, и застряла. Марго-Рита открыла глаза. У сузившегося наполовину проёма в воздухе танцевали мерцающие всеми оттенками синего искры. Она зажмурилась и провела холодными пальцами по лицу, стирая остатки сна. Свистящий шорох повторился.

Когда Марго-Рита вновь подняла веки, искры исчезли. Было темно, лишь сквозь прямоугольник дверного проёма пробивался тусклый свет аварийных ламп, вмонтированных в стык пола и стен. Она не знала, сколько сейчас времени, но, похоже, ночь была в самом разгаре. Сон как рукой сняло. Марго-Рита выбралась из-под толстой шкуры с коротким мехом, служившей ей одеялом, и поёжилась. Температура упала: вместо привычных плюс пяти воздух в помещении остыл где-то до нуля.

«Снова барахлит система жизнеобеспечения», – подумала Марго-Рита и вздохнула.

На ощупь сняв с крючка куртку, она быстро сунула руки в рукава и застегнула молнию, с первого раза попала ступнями в толстых носках в высокие ботинки и вышла из каюты.

В коридор выходило шесть дверей, из которых нормально закрывалась лишь одна, ведущая в двигательный и грузовой отсеки. Остальные же давно вышли из строя. Из шести желтоватых мерцающих ламп горело две: одна как раз напротив неё, а вторая – в дальнем конце, около кают-компании, из которой на покрытый рыжими пятнами ржавчины пол падала узкая полоска света и доносились приглушённые голоса. Марго-Рита нахмурилась: похоже, не спалось не только ей. Медленно и осторожно ступая, обходя особо скрипящие участки пола, она заглянула в каюты. Две из них были пусты, а в третьей, тихо посапывая, лежал Фё-Дор. Не став его будить, Марго-Рита прошла дальше, остановилась в паре шагов от кают-компании и прислушалась.

– Жрать охота, – жаловался М-Арк. – Полночи ворочался, живот такие трели выдавал, закачаешься, удивительно, как остальных не перебудил. Может, хоть мох заварим, а, И-Ван? Можно пойти нарвать чуть-чуть. Сил уже нет терпеть.

– Знаешь же, что нужно экономить, – с укором отвечал ему второй голос, твёрдый и чуть хриплый. – У нас запасов едва ли на неделю, а если неваска затянется, как в прошлом году… Про мох идея хорошая, но стоит дождаться утра. Нечего по ночам скакать, мало ли на какую животину наткнёшься, – И-Ван усмехнулся, – а то вместо своего желудка накормишь собой торкосов или ещё кого.

– Твоя правда, – вздохнул М-Арк. – Давай хоть воды вскипятим. Всё лучше, чем на пустой желудок сидеть. Заснуть я уже вряд ли смогу.

– Давай.

Раздался скрип прогибающегося под весом М-Арка металлического пола, щелчок, нарастающий шум вскипающей воды, а вскоре и тихий писк.

– Вот, держи. – М-Арк с коротким лязгом поставил на стол кружки, на короткое время замолчал – видимо, пил, – а потом продолжил: – Мне вспомнилась байка, которую я услышал в Снежбурге в прошлом месяце. Хочешь, расскажу?

Ответа не последовало, но Марго-Рита представила, как И-Ван сделал свой излюбленный жест: то ли пожал плечами, то ли передёрнул ими. М-Арк хмыкнул.

– Примите и меня в свой клуб полуночников. – Марго-Рита зашла наконец в кают-компанию и с улыбкой поинтересовалась: – А мне кружечку можно?

– Конечно, кэппи. – М-Арк поднялся из-за стоящего посреди комнаты прямоугольного стола, окружённого узкими лавками, и пошёл к небольшому камбузу, приютившемуся в одном из углов. Он вытащил из шкафа третью металлическую кружку, налил в неё исходящий паром кипяток и поставил перед Марго-Ритой.

– Благодарю, – улыбнулась та, – так что насчёт байки?

– Рассказывают, что корабли контрабандистов исчезают, – понизив голос, начал М-Арк. – Просто перестают выходить на связь. Представляете? За три года две команды пропало.

– Нас всё меньше и меньше остаётся, – вздохнула Марго-Рита. – Как будут выживать общины, когда выйдет из строя или, не дай лёд, исчезнет последний корабль?

– Уверен, они что-нибудь придумают. А корабли… В неваске сгинули, не иначе, – протянул И-Ван, отхлёбывая из кружки. – И ребёнку это понятно. Что ещё может повредить нашим кораблям? Только неваска.

– Про исчезновения-то всем известно, но я услышал от охотника историю… Он говорил, что знаком с человеком, который видел выжившего с одного из кораблей. Клялся и божился, что всё рассказанное – чистая правда! Они летели в Афию с грузом продовольствия, как раз под Новый год. Собирались успеть до неваски, но не судьба. Корабль потерял управление, и они посадили его посреди плоской, как стол, снежной пустыни. Понадеялись, что смогут откопать корабль, если их занесёт снегом. Поломки были плёвые, починили быстро. Но вот когда заработала связь, вместо привычного шипения они услышали леденящий кровь вой. Он становился всё громче и громче, а когда оборвался, в обшивку корабля снаружи кто-то постучал и… – М-Арк сделал паузу, обводя взглядом слушателей.

Вдруг по металлическим переборкам корабля пронеслась волна сильной вибрации; единственная лампа под потолком заморгала, на доли секунды погружая кают-компанию в кромешную темноту. От жуткого грохота зазвенело в ушах. Марго-Рита, чувствуя, как дрожат пальцы и сердце бьётся, как сумасшедшее, медленно поставила кружку на стол, не расплескав ни капли. В коридоре раздались шаги и скрежет отодвигаемой вручную двери. Похоже, проснулся Фё-Дор и первым делом бросился в двигательный отсек, чтобы проверить, всё ли там в порядке. М-Арк подорвался с лавки и заметался по кают-компании, не зная, за что хвататься.

– Марго, ключ у тебя? – спокойно спросил И-Ван, тоже поднимаясь из-за стола.

– Держи. – Марго-Рита сняла с шеи висящую на верёвочке электронную ключ-карту и протянула ему. – Проверю камеры.

Всё ещё пытаясь унять дрожь, она подошла к двери рубки, расположенной прямо напротив той, что вела в коридор, и нажала на кнопку. Дверь с тихим шелестом скрылась в переборке. Марго-Рита в пять шагов преодолела короткий, восходящий вверх коридор, переступила порог рубки и села в пилотское кресло, коротко скрипнувшее под её небольшим весом.

На полукруглой, занимающей всю стену панели управления кораблём перемигивались разноцветные огни. Марго-Рита дотронулась до клавиши, и поцарапанные, чернеющие битыми пикселями экраны равнодушно отобразили покрытую ледяными потёками стену с лабиринтом трещин, из которых кое-где торчали, спускаясь до самой земли, пучки белого мха. Тонкие пальчики с обломанными ногтями забегали по панели. Картинки на экране сменяли одна другую: небольшой участок зимнего леса, засыпанная снегом поляна, озеро вдалеке – в зеленоватом свете прибора ночного видения пейзаж был одиноким и безмолвным. Ещё одно короткое нажатие, и изображение перевелось в инфракрасный диапазон – сразу стало ясно, что на сотню шагов вокруг нет ничего живого.

– Тогда что же это было? – пробормотала Марго-Рита, окидывая взглядом панель управления.

– Кэппи, – из кают-компании раздался голос И-Вана, – мы готовы.

Марго-Рита вернулась к ним и увидела, что у каждого мужчины на поясе висит прозрачная кобура с пистолетом; третью И-Ван протянул ей.

– Вот. Держи. Есть что-нибудь?

– Вокруг ни души, – ответила Марго-Рита, пристёгивая кобуру с оружием на пояс поверх куртки. – Но почему-то открыт грузовой шлюз. Настежь.

– Мне это не нравится, – сказал М-Арк и добавил с нотками истерики в голосе: – Очень не нравится.

– Мне тоже, – успокоила его Марго-Рита, – но проверить необходимо.

– А вдруг там… там… мне рассказывали… Ледяные духи… Полетели отсюда, кэппи!

– С открытым грузовым отсеком мы далеко не улетим, М-Арк, – сказал И-Ван. – Так что возьми себя в руки и будь начеку. Пошли, нечего тянуть.

Контрабандисты один за другим вышли из кают-компании и медленно, прислушиваясь на каждом шагу, двинулись по коридору. Дверь в его конце была открыта – похоже, Фё-Дор спешил так, что не стал её закрывать. Короткая винтовая лестница с двумя пролётами привела их к двигательному отсеку. М-Арк заглянул туда и шёпотом доложил:

– На первый взгляд там всё в порядке, но Фё-Дора нет.

– Лёд бы его побрал, – также шёпотом сказала Марго-Рита. – Не удивлюсь, если пошёл проверять, что шумело.

– Ох. Надеюсь, с ним всё в порядке, – пробормотал М-Арк себе под нос.

Ещё один пролёт лестницы остался позади, и Марго-Рита остановилась на пороге грузового отсека, до рези в глазах вглядываясь в сумрачное помещение. Лампы аварийного освещения горели исправно, все семь штук, но полностью разогнать темноту им было не под силу. Отсек был почти пуст, лишь в дальнем углу лежало четыре пластиковые коробки с продовольствием. Остальной груз, что они забрали два дня назад из Тавáрена, был распределён по общинам согласно их запросам – Марго-Рита всегда честно выполняла свою работу, хотя ходили слухи, что не все контрабандисты поступали так же.

– Смотри, – шепнул ей на ухо И-Ван, трогая её за локоть.

Шлюзовые ворота были откинуты, упираясь верхними зажимами в плотный слежавшийся снег. Стояла холодная снежная зима. В ночи на нетронутом снегу лежали, чуть подрагивая, мрачные тени обледеневших деревьев. Ветер кружил в воздухе мелкую ледяную крошку, позёмкой метавшуюся по многолетнему нетающему насту. На его белоснежном фоне, в том месте, где двери шлюза переходили в металлическую поверхность палубы, отчётливо виднелась массивная фигура, стоящая на коленях перед чем-то тёмным. Краем глаза Марго-Рита увидела движение и поняла, что И-Ван и М-Арк синхронно вытащили пистолеты.

– Фё-Дор? – громко позвала Марго-Рита, про себя радуясь, что голос звучит ровно и не дрожит.

Фигура подняла голову – это действительно оказался Фё-Дор:

– Кэппи, И-Ван, М-Арк, вы проснулись? Идите скорее сюда, здесь человек, и он, кажется, мёртв.

Контрабандисты переглянулись, оружие вернулось в кобуру, и все трое быстро подошли к Фё-Дору. Он стоял на коленях и прижимал ладонь к груди незнакомого молодого парня в странной одежде: тонкая ярко-оранжевая кофта, вся в крохотных дырках, тёмные синие штаны, потёртые и кое-где порванные, и высокие ботинки на шнуровке. На его бледной коже, зеленоватой на фоне белого снега, гасли отблески синих искр. Чувствуя, как под солнечным сплетением шевельнулся тёплый, щекочущий внутренности комок и замер, словно его и не было, Марго-Рита сделала шаг вперёд, сжала плечо Фё-Дора и звенящим от напряжения голосом сказала:

– Отойди от него. Медленно встань и, не поворачиваясь к нему спиной, отойди назад.

– Кэппи, может не… – попытался возразить Фё-Дор, но, наткнувшись на её испуганный взгляд, повиновался. – Я осмотрел его. Пульс не прощупывается, дыхания нет, глаза не реагируют на свет, он весь холодный. Я почти уверен, что он умер.

– Ты карманы проверил?

– Оружия нет, только мелочь какая-то непонятная в штанах.

– Да как он вообще здесь оказался? – воскликнул М-Арк. – На сотни километров вокруг нет общин! Почему он пришёл умирать именно к нашему порогу?

– Он не умер, – ответила Марго-Рита, всматриваясь в спокойное лицо парня. На его щеке виднелась свежая царапина, губы потрескались, а короткие тёмные волосы начали покрываться инеем. Точнее, поправила она себя, наоборот, они уже почти оттаяли. – Где-то через пять-десять минут он придёт в себя.

– Почему ты так уверена? – спросил И-Ван, вставая рядом с Марго-Ритой.

– Посмотри на него. – Она обняла себя руками и поёжилась. – Ничего не напоминает? Я попала на твой корабль в таком же состоянии.

– Хочешь сказать? – в его спокойном голосе послышались нотки удивления.

– Да. И, честно говоря, мне всё это совсем не нравится. По-хорошему, – она вздохнула, – нужно вытолкнуть его наружу, закрыть шлюз и лететь отсюда как можно быстрее и как можно дальше.

– Так нельзя! – воскликнул Фё-Дор. – Если он жив, мы просто обязаны ему помочь! Человеческая жизнь…

– Знаю я, знаю… – оборвала его Марго-Рита. – Человеческая жизнь бесценна. И если мы сейчас оставим его в беде, то кто знает, быть может, в будущем кто-то так же пройдёт мимо, когда в беде окажемся мы. Я всё это прекрасно понимаю и не предлагаю его бросить. Только вот… – Она замолчала, заметив, что ресницы парня вздрогнули.

– Не нравится мне всё это, – пробормотал М-Арк, вновь вытащил из кобуры пистолет и направил его на незнакомца. – Чую, доставит нам он ещё немало неприятностей.

– М-Арк, опусти оружие и сходи, пожалуйста, за какой-нибудь верхней одеждой. Уверен, в твоих запасах найдётся что-то подходящее.

– Но, И-Ван, запасы не бесконечны, и если мы будем их вот так вот разбазаривать…

– М-Арк, сделай, что он говорит, – попросила Марго-Рита, не оборачиваясь. – Когда он очнётся, ему будет очень и очень холодно. А ещё захвати кружку с кипятком.

М-Арк минуту постоял, переминаясь с ноги на ногу, пытаясь придумать возражения, но не смог, махнул рукой с зажатым в ней пистолетом и пошёл выполнять просьбу.

– Как думаешь, он опасен? – Марго-Рита всматривалась в окружающий корабль лес.

Недавно прошёл снег. Вокруг распахнутого настежь шлюза не было видно ни единого следа – даже те, что успели по прилёте оставить контрабандисты, исчезли. За тёмными силуэтами обледеневших деревьев ей чудились тени людей и животных, но Марго-Рита прекрасно понимала, что это лишь игра воображения. Системы корабля не могли врать – вокруг на сотни метров не было никого, но незнакомец на пороге всё же как-то появился.

– Сомневаюсь, – передёрнул плечами И-Ван. – Нас много, а он один. Тем более он безоружен.

– Есть оружие пострашнее огнестрельного, – вздохнула Марго-Рита.

– Ты думаешь, он?..

– Непохоже. С ним явно что-то не так, но он не такой. Это я бы почувствовала.

– О чём вы? – спросил Фё-Дор.

– Он просыпается, – воскликнула Марго-Рита, нарочно игнорируя его вопрос. – Куда запропастился М-Арк?

Незнакомца затрясло так сильно, что голову несколько раз подкинуло вверх и ощутимо приложило затылком о пол. Фё-Дор, забыв о запрете, бросился к нему и навалился всем телом, не давая покалечиться. В эту же минуту в грузовом отсеке появился М-Арк с курткой в одной руке и исходящей паром кружкой в другой. Незнакомца всем телом подбросило ещё раз, а затем он затих, мелко дрожа и пытаясь неосознанно, не открывая глаз, свернуться клубком. Фё-Дор позволил ему это. Парень пару минут пролежал в скрюченном состоянии, а потом открыл затуманенные светло-голубые глаза и посмотрел прямо на Марго-Риту. Их взгляды пересеклись, и она ощутила, как тёплый комок за солнечным сплетением шевельнулся снова, посылая во все стороны вибрирующую волну. Это был знак, и Марго-Рита поняла: что бы она ни делала дальше, что бы ни предприняла, её жизнь прямо сейчас резко изменится. И воспротивиться этому у неё не хватит сил.

– Давай сюда кружку! – Фё-Дор помог всё ещё дрожащему парню сесть и поднёс к его губам питьё. – Осторожно, горячее!

М-Арк кинул принесённую куртку рядом, отошёл на пару шагов, достал из кобуры оружие и встал в стойку, всем видом показывая, что, если понадобится, он без колебаний выстрелит. Парень опустошил кружку и перестал дрожать. Фё-Дор помог ему подняться и надеть белую куртку с серым, кое-где облысевшим мехом на капюшоне. Марго-Рита подумала, что М-Арк мог бы принести что-нибудь менее ценное, но эта мысль быстро забылась, когда незнакомец заговорил. Парень говорил громко и чётко, но понятные звуки складывались в незнакомые слова. Он явно задал какой-то вопрос и замолчал, выжидающе глядя на контрабандистов.

– Что ты сказал? – спросила Марго-Рита.

Парень повторил, и ей удалось уловить что-то знакомое в конце его фразы:

– … такие?

– Я не понимаю…

Парень прижал ладонь к вискам, его взгляд метался от одного лица к другому, он повторял и повторял одни и те же непонятные слова всё сильнее срывающимся голосом. Вдруг его зрачки на мгновение помутнели, сверкнув синим, и он вновь повторил свой вопрос, но теперь Марго-Рита легко разобрала каждое его слово:

– Где я? Кто вы такие?

– Кто мы, не так важно. А вот кто ты такой и как оказался на моём корабле – это очень интересно. – Марго-Рита бросила на И-Вана предостерегающий взгляд: сейчас ему не стоило вмешиваться в разговор, хотя было видно, что он очень этого хотел.

– Я? На корабле? – Незнакомец начал потерянно озираться, и с каждым поворотом головы на его лице всё явственнее проявлялся ужас. – Что это за место? Кто вы? Где я?

– Ты на борту корабля контрабандистов под названием «Удача искателя». Меня зовут Марго-Рита, я – капитан. А теперь, будь добр, поведай нам, кто ты.

– Меня… – Незнакомец задрожал, хватая ртом воздух, и зажмурился, пытаясь справиться с паникой. Неосознанно он дёрнулся в сторону, освобождаясь от рук Фё-Дора, и тот, пожав плечами, отошёл к М-Арку, всё ещё стоящему с оружием в руках. Наконец, после серии глубоких вдохов и выдохов, парень почти спокойно сказал: – Меня зовут Влад.

– Приятно познакомиться, Влад, – мягко сказала Марго-Рита и продолжила: – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Холодно только. И когда успело так похолодать? – Он поёжился и неловкими движениями застегнул молнию куртки до самого подбородка.

– А что, раньше было теплее? – вкрадчиво спросил И-Ван.

– Ну да, когда я приехал на базу отдыха, было около нуля и снег шёл, мокрый.

И-Ван и Марго-Рита переглянулись. Влад нёс какой-то бред: средняя температура воздуха уже многие лета не поднималась выше минус пятнадцати, а чаще держалась градусов на десять-пятнадцать ниже.

– Как ты здесь оказался?

Влад нахмурился, его лицо исказила болезненная гримаса, быстро сменившаяся тщательно скрываемым страхом.

– Я не знаю. Не помню. Я вышел прогуляться, забрёл в лес, помню – белку увидел, красивую такую, но почему-то с белым мехом, а потом стало так больно, что я потерял сознание. Очнулся уже здесь. – Он открыл рот, словно хотел добавить что-то ещё, но бросил испуганный взгляд на М-Арка и промолчал.

В открытый шлюз ворвался порыв ветра и бросил в лица пригоршню мелких острых льдинок. Влад обернулся, дёрнулся всем телом наружу, но в последний момент остановил себя, отвернулся, сунул руки в карманы куртки и покосился на М-Арка.

Марго-Рита задумалась. После его рассказа ей ещё больше захотелось как можно быстрее избавиться от незнакомца и рвануть куда глаза глядят, но поступить столь жестоко она не могла. Не зря общинники придумали священный закон – он не раз спасал жизни: никому не хотелось оказаться тем, кому не протянут руку помощи из-за слабости, малодушия или эгоизма. Кем бы он ни был, Влад должен жить, а значит, даже если она не хочет видеть его на своём корабле, его нужно приютить и при первой же возможности высадить в ближайшей общине. Осталось лишь переждать неваску. А вдаваться в подробности, что случилось с Владом и как он здесь оказался, было совершенно не обязательно.

– М-Арк, будь добр, – краем глаза она увидела, как Влад весь подобрался и задрожал, следя за ней во все глаза, – опусти оружие. Влад – наш гость. – М-Арк нахмурился и попытался возразить, но под её острым взглядом стушевался и выполнил просьбу, нехотя застегнув кобуру. Марго-Рита наградила его улыбкой и, не меняя выражения лица, повернулась к Владу: – Ты, наверное, хочешь есть, – сказала она. – Пошли, поднимемся в кают-компанию, мы все дружно позавтракаем, и я покажу тебе комнату, где тебе придётся пожить некоторое время. А потом мы отвезём тебя в ближайшую общину и распрощаемся. Как тебе такой план?

– Я… – Влад задрожал, снова бросил взгляд на М-Арка, а потом, через плечо, наружу, где небо на востоке начало потихоньку светлеть. – Знаете, спасибо за помощь, и за куртку вот, но я пойду. Не хочу вас больше напрягать.

С этими словами Влад резко развернулся и со всех ног побежал в лес.

– Стой! Там опасно! Пропадёшь же! – закричал Фё-Дор и бросился было за ним, но Марго-Рита жестом остановила его.

– Без оружия не отпущу! – прикрикнула она. – И-Ван, отдай ему пистолет, возьмите с собой верёвки на всякий случай и…

Вдруг динамик в панели управления шлюзом ожил и издал серию коротких свистящих звуков.

– Этого нам ещё не хватало, – пробормотала Марго-Рита. Сигнал означал, что система связи «Удачи искателя» получила сообщение от кого-то из общинников.

– Не нравится мне это, – высказался М-Арк, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Влада. – Напасть за напастью сыплется. Не к добру.

Марго-Рита подошла к панели и нажала несколько кнопок. Раздался громкий скрежет, и тяжёлые створки, несколько раз вздрогнув, медленно, с короткими рывками поехали наверх, едва слышно поскрипывая. Затем Марго-Рита вывела на экран терминала, включённого в общую сеть корабля, окно системы связи и ткнула пальцем в значок нового сообщения.

Послышались завывание ветра, шорох и треск. Наконец динамики заговорили официальным тоном, то и дело прерывающимся коротким кашлем:

– Ясного дня, Марго-Рита. Это Кла-Ус, мэр Снежбурга. У меня есть дело, и оно не терпит отлагательств. Надеюсь увидеть тебя уже сегодня. Поспеши, времени очень мало. Все подробности при встрече. – Он замолчал. Марго-Рита потянулась к клавише, собираясь прервать воспроизведение, но Кла-Ус вдруг мягко, чуть ли не шёпотом добавил: – Прости, что прошу тебя так рисковать, но лишь ты сможешь это сделать. Обитель Покинутых ждёт.

В динамиках ещё пару секунд слышался шорох, раздался щелчок, и сообщение прервалось, но Марго-Рита этого уже не услышала. Два слова, что она вот уже десять лет пыталась не вспоминать, калёным железом жгли мысли. Обитель Покинутых – стёртое со всех карт, исчезнувшее в небытии место, которое она видела в кошмарах, от которого бежала и к которому стремилась. Она почти забыла. Почти…

А теперь два слова набатом повторялись в её голове, и из глубины души подняла голову надежда. Неужели она наконец узнает, что же тогда произошло? Погрузившись в свои мысли, Марго-Рита не сразу услышала заговоривших разом мужчин. Они знали её историю и то, почему ей так важно попасть в Обитель Покинутых, но первая реакция была абсолютно закономерной.

– Капитан, неваска придёт со дня на день, – затараторил М-Арк. – Может… – И осёкся.

– Кэппи, «Удача Искателя» вряд ли выдержит полёт в порывах неваски, – добавил побледневший Фё-Дор.

И-Ван промолчал, но взгляд его был красноречивее слов.

И они были правы. Желание узнать правду не стоило того, чтобы рисковать всем тем, что у неё уже есть. Более неподходящее время для заданий и полётов найти было трудно. Ещё немного, каких-то пару дней, и неваска войдёт в полную силу. Ураганный ветер будет гнать по воздуху тонны снега и ледяные глыбы, сбивая с пути и разбивая вдребезги корабли; будут бушевать магнитные бури, электрические шторма, ураганы и торнадо. Неваска пойдёт по планете, разрывая в клочья всё на своём пути.

Марго-Рита покачнулась и, закрыв глаза, прислонилась к переборке. Её мысли метались в полном раздрае, разрываясь между желанием приказать команде подчиниться и попытками забыть текст прозвучавшего сообщения. Она хотела попасть в Снежбург, хотела так сильно, что была готова оставить корабль и проделать весь путь пешком. Это было бы полнейшим самоубийством, но Марго-Рита всерьёз раздумывала над этим вариантом. Но решать за команду, пусть она и была их капитаном, Марго-Рита не могла. Они не были для неё лишь подчинёнными, на мнение которых наплевать, – они были её семьей. И она была готова принять любое их решение, но мечтала об одном конкретном.

Марго-Рита глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела на притихших контрабандистов с мольбой в сердце.

– Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы отправиться в Снежбург и хотя бы узнать, что за задание хочет предложить нам Кла-Ус? – И первая подняла руку. К её чести, пальцы не дрожали.

Задав вопрос, Марго-Рита неосознанно опустила глаза, страшась увидеть их решение. Голос И-Вана заставил её вздрогнуть:

– Ты действительно этого хочешь?

– Больше всего на свете, – выдохнула Марго-Рита, подняла глаза, и её окатила волна облегчения.

М-Арк, Фё-Дор и И-Ван стояли с поднятыми руками и улыбались. Взгляд каждого из них, направленный на неё, излучал тепло и поддержку. Они знали, как ей это важно, и были готовы были рискнуть.

– Спасибо, – прошептала Марго-Рита, глубоко вздохнула и уже громко продолжила: – Решение принято единогласно. Значит, не будем терять время!, М-Арк займись проверкой и подготовкой двигателей, Фё-Дор и И-Ван, попробуйте отыскать горе-беглеца. Вряд ли он ушёл далеко.

Она подошла к створкам шлюза, с усилием потянула на себя рычаг, открывающий дверь наружу, и толчком ноги сбросила на хрустнувший наст металлическую лестницу в четыре ступени. На снегу виднелась чёткая цепочка следов, уходящих к озеру.

Занимался рассвет.

Глава 2. Время открытий

Влад быстро удалялся от странных похитителей и не мог поверить своей удаче. Он сбежал вот так просто, и они вроде даже не бросились в погоню. Ему не хотелось оглядываться, ведь, судя по фильмам, оглянувшись, он обязательно споткнётся и упадёт, сломает себе что-нибудь и уже не сможет встать. А значит, надо просто бежать, внимательно глядя себе под ноги. А о том, что это было и как он вообще во всё это вляпался, Влад подумает позже, когда окажется в безопасности.

Его ноги увязали в глубоком снегу, приходилось бороться за каждый шаг, но Влад упорно двигался вперёд. Ледяной ветер бросал в лицо снежную крошку, заставляя кожу неметь, а глаза – слезиться. Обжигающий воздух с трудом пробивался в лёгкие. Когда Влада окружили чёрные стволы деревьев, бок пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Он рухнул на колени и упёрся ладонями в землю, не обращая внимания на набившийся под плотно застёгнутую куртку снег. Разгорячённое от быстрого бега тело как будто с размаху окунули в наполненную льдом ванну. Ему пришлось быстро подняться и отряхнуть одежду, но это не помогло – холод, казалось, проник в каждую клеточку тела, заставляя сотрясаться в сильном ознобе. Влад надел капюшон, натянул на немеющие ладони рукава куртки и, не выдержав, всё-таки оглянулся.

То, что он увидел позади, заставило его пошатнуться. В первый момент Влад решил, что ему кажется, что у него начались галлюцинации от переутомления. Несмотря на холод, он зачерпнул полную ладонь снега, протёр лицо и снова оглянулся.

В нескольких сотнях метров позади, у отвесной каменной стены, покрытой белыми пятнами какого-то ползучего растения, сошедший с кадров фильма про звёздные войны, стоял самый настоящий космический корабль. К его массивному обтекаемому телу, выкрашенному красной краской, с боков крепились, как распахнутые крылья, цилиндрические двигатели, похожие друг на друга, но не идентичные: левый – синего цвета, а правый – серебристый, будто бы хромированный. Корабль стоял носом к стене, и его кабина, чуть поднятая над основной плоскостью корабля, выделялась на фоне скалы ярко-оранжевым цветом, возвышаясь над землёй на добрых десять метров. Шлюзовые ворота были закрыты – его похитители и не собирались гнаться за ним.

– И что это тогда было? – пробормотал Влад, всматриваясь в корабль и до сих пор не веря своим глазам. – Кто же построил эту махину и, главное, зачем?

Но выяснять это ему совсем не хотелось – возвращаться в логово этих странных людей он не собирался. Завертев головой, Влад пытался понять, куда ему идти. Сколько он провалялся без сознания – неизвестно, как далеко его увезли от базы отдыха – тоже. Патовая ситуация. Лучшим вариантом было спуститься вниз, в долину, и там уже попробовать отыскать либо жильё, либо дорогу, которая обязательно приведёт к людям. Но вот о том, что делать, если он не найдёт ни того, ни другого, Влад пока старался не думать.

«Буду решать проблемы по мере их поступления», – решил он и зашагал вперёд, постоянно проваливаясь в глубокий снег по колено.

Влад быстро выбился из сил: голова кружилась, а бок то и дело хватало судорогой боли. С трудом справившись с очередным приступом, Влад прислонился к сучковатому стволу дерева, не решаясь сесть. Липкий снег пропитал тонкую ткань штанов, противно холодя немеющую кожу. Дотронувшись ладонью до ствола, Влад почувствовал влагу. Приглядевшись, он понял, что все деревья, чернеющие на фоне кристально-белого снега, покрывает толстый слой прозрачного льда, как будто каждое из них облили водой на сильном морозе.

«Никогда раньше такого не видел, – подумал Влад и отломал тонкую веточку. Лёд треснул и раскололся, обнажая молодой зелёный побег. – Она будто мгновенно заледенела… А ведь лес вокруг базы отдыха был хвойным. Как далеко они меня увезли?»

Заметив слева небольшой пригорок, Влад с трудом забрался на него и осмотрелся. Долину с трёх сторон окружали горы, кутаясь в полупрозрачную снежную вуаль. Тёмные стволы яркими точками выделялись на покрытых холодным покрывалом холмах, спускающихся с крутого склона вниз, к равнине. Над головой нависло насыщенно-фиолетовое небо в лёгкой дымке жемчужно-серых облаков, светлеющее на востоке. Рассветало. Тронутый вырывающимися из-за горизонта солнечными лучами снег мерцал, переливался миллионами разноцветных огоньков, заставляя жмуриться. Наконец над торчащими из сугробов верхушками деревьев появился краешек аметистового солнечного диска, дополняя поистине инопланетный пейзаж.

Влад, забыв о холоде, заворожённо наблюдал за удивительной картиной, не зная, что и думать. Рассвет словно сошёл с сильно отредактированной фотографии; казалось, стоит моргнуть, и он станет обычным: алым, оранжевым, огненным. Но нет. Сколько бы Влад ни моргал, ничего не менялось. И чем выше поднимался солнечный диск, тем более насыщенным становился фиолетовый цвет.

«Этого просто не может быть. Наверное, я сплю…»

Но и на сон происходящее с Владом похоже не было. Холод, воздух, которым не выходило вдохнуть полной грудью, усталость, сковавшая его конечности, – всё ощущалось абсолютно реальным.

«Неужели…»

Другая планета, другое время, а может, вообще, как в «Матрице», реалистичная симуляция – предположения вспыхивали в его голове одно за другим, но ни одно не находило подтверждения, зато всё громче звучала неуверенная мысль.

«Может, я зря сбежал от тех людей? Может, они желали мне добра? Дали тёплую одежду и собирались накормить…»

Вдруг снег под его ногами зашевелился, и из образовавшейся ямки с громким стрекотом выбралось нечто. Влад вздрогнул и, не разобравшись, метнулся в сторону. Оба замерли, внимательно рассматривая друг друга. Напротив Влада, поднявшись на задние лапы, стоял неизвестный зверёк размером со среднюю кошку. Пушистый бело-серый мех делал его едва заметным на снегу, лишь бледно-розовый нос и большие круглые красноватые глаза выделялись на острой, украшенной длинными усами мордочке.

Не увидев в человеке опасности, зверь вновь громко застрекотал. В ответ на его призыв снег зашевелился сразу в нескольких местах, и на поверхность вылезло ещё четверо точно таких же зверьков, только совсем мелких. Каждый держал в зубах пучок белого мха. Глава мехового семейства кинул внимательный взгляд на спокойно стоящего Влада и бросился вместе со всем выводком бежать, не проваливаясь в снег.

«Интересно, в этих краях водятся хищники?» – Мысль об огромных медведях-людоедах и кровожадных снежных барсах заставила Влада поёжиться. Его не отпускало ощущение, что за ним кто-то внимательно наблюдает.

В лицо болезненными укусами мелких льдинок ударил сильный порыв ветра. Влад непроизвольно сделал шаг назад и, споткнувшись обо что-то массивное, упал в сугроб. Колючий снег запорошил глаза, а совсем рядом послышались шорох, пыхтение и сопение. Вспомнив о страшных хищниках, которыми он в своей фантазии населил ледяной лес, Влад с трудом стёр с лица снежные хлопья, успевшие застыть на ресницах и бровях колючим инеем, и посмотрел на источник звуков.

Он увидел неизвестное животное, которое, настороженно замерев, хватало широкими тёмными ноздрями воздух в нескольких сантиметрах от его ног. Зверь напомнил Владу медвежонка: крупное, плотное тело в пушистой меховой шубе, большая голова с маленькими, плотно прижатыми к черепу ушами, массивные лапы с длинными, явно очень острыми когтями. Всё его тело покрывала длинная белоснежная шерсть, с которой комьями падал налипший снег. Видимо, зверь прятался в сугробе, который так неосторожно разрушил Влад. Большие круглые глаза покрывала полупрозрачная плёнка, мерцавшая, когда на неё падали лучи солнца. Наклонив голову, зверь подходил всё ближе и ближе, в его горле начал зарождаться низкий вибрирующий звук.

– Х-х-хороший малыш, – дрожащим голосом протянул Влад и медленно, не делая резких движений, встал на ноги. – Давай мирно разойдёмся в разные стороны? Ты ведь не хищник, правда?

Животное, наклонив голову набок, внимательно прислушалось к его словам. Влад медленно попятился: поворачиваться спиной к жутковатому существу не хотелось. Сделав шаг вперёд, зверь оскалил длинные треугольные клыки и облизнулся. В его глазах зажёгся явный интерес. Тихий рокот сменился громким хриплым тявканьем. Из разных концов леса послышался ответный лай.

Влад округлившимися глазами посмотрел на зверя и, забыв об осторожности, стремительно развернулся и кинулся бежать. Неожиданно для него ровное снежное поле закончилось крутым обрывом, и Влад, зарываясь телом в снег, покатился вниз. Перед его глазами замелькали то фиолетовое небо, то белые пятна заснеженной земли, то чёрные полоски деревьев.

Падение прекратилось болезненно: он с размаху врезался в нагромождение льдин, ощетинившееся изломанными линиями и острыми углами. Спина откликнулась резкой болью, Влад упал на лёд озера лицом вниз и застонал. Сквозь несколько сантиметров поразительно чистого льда, слегка присыпанного снегом, он увидел ярко-голубую воду, в которой то и дело мелькали неясные тени. Влад обернулся. Его преследователи, а их было уже трое, застыли в метре от кромки воды, не решаясь ступить на лёд.

«Оторвался! Они, наверное, воды боятся!» – С трудом встав на четвереньки, Влад замер, пережидая приступ колющей боли под лопаткой.

Немеющими ладонями Влад почувствовал сильную вибрацию. По поверхности озера тонкой сетью бежали трещины, лёд двигался, содрогаясь от ударов изнутри.

– Что за?.. – воскликнул Влад. – Твою ж мать…

Тени в глубине воды мелькали всё чаще. Присмотревшись, Влад разглядел крупных рыб с продолговатым телом и светлой полосой на спине. Они с размаху ударялись о внутреннюю поверхность льда, будто бы стремясь прорваться наружу.

Глухие удары перемежались с громким хрустом, и Влад понял, что нужно уходить. Поднявшись на ноги, он бросился бежать к противоположному берегу озера, с трудом лавируя между нагромождениями льдин. Лёд хрустел, лязгал под ногами, крошился на мелкие кусочки и ломался на льдины. Влад бежал на пределе своих возможностей, но и этого было мало. Берег с каждым шагом становился ближе; казалось, вот оно – спасение. Однако там его уже ждали кровожадные звери, не забывшие о своей добыче. Они обогнули озеро по периметру и в нетерпении метались у кромки воды, готовясь приступить к трапезе.

Но Влад их не видел. От усталости перед глазами плавали мерцающие разноцветные круги, поэтому он не заметил глубокую трещину во льду, попал в неё ногой и упал ничком, больно ударившись локтями и коленями. Силы оставили его, но лёд хрустел всё громче, а прямо перед глазами, буквально в нескольких сантиметрах, по прозрачной поверхности расползались в разные стороны молнии мелких трещин. Их было так много, что Влад представил, как лёд вот-вот провалится под его весом и тело, измученное и уставшее, упадёт в ледяную воду. Она накроет его с головой, и лёгкие начнут гореть от нехватки кислорода. И Влад умрёт, окончательно, бесповоротно и очень глупо.

«Нет! Я не умру!»

Собрав в кулак оставшиеся силы, Влад поднялся на четвереньки и пополз к берегу, где его ждали неизвестные животные. Вспомнив о них, он свернул в сторону, отчётливо понимая, что это бесполезно, но всё ещё на что-то надеясь.

И чудо произошло.

Громкий резкий звук эхом отдался в его ушах. Звери заскулили и бросились врассыпную. Это был выстрел. Влад пополз быстрее, чувствуя, как лёд рассыпается под его ладонями и коленями. Левая нога на мгновение погрузилась в ледяную воду, и сотни острых игл впились в ступню так быстро, что у Влада перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Он рванулся вперёд и без сил рухнул в снег на берегу.

Вдруг он почувствовал, как его крепко схватили за руки, поставили на ноги и куда-то потащили. В глазах по-прежнему было темно: оценить опасность происходящего не получалось. Испугавшись, Влад забился всем телом, стараясь вывернуться из крепкой хватки неизвестных тварей. Над его ухом раздался недовольный мужской голос:

– Не дёргайся, лучше ногами передвигай быстрее. Торкосы могут вернуться в любой момент.

– Помоги нам, Влад. До корабля недалеко, но тащить тебя на руках по глубокому снегу – та ещё задачка.

В глазах наконец прояснилось. Сфокусировав взгляд, Влад увидел лица двух своих похитителей.

«Они всё-таки пошли за мной! – пронеслась в голове радостная мысль. – Слава богу!»

Напряжение, не отпускавшее его с момента пробуждения, рассеялось. Туго натянутая струна страха внутри растворилась в накатывающих волнах беспричинной радости. Захотелось прыгать и танцевать, и если бы состояние позволяло, Влад несомненно сделал бы это. Но замёрзшие конечности совсем потеряли чувствительность; он попытался обнять своих спасителей, но не смог пошевелить и пальцем.

– Как я рад вас всех видеть, – проговорил он, ощущая на щеках непроизвольно выступившие слёзы и пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Однако выходило это плохо, губы постоянно расплывались в улыбке. – Я думал, что умру. – Влад громко захохотал и обмяк, судорожно дёргаясь в такт смешкам. – Как же вы… вы вовремя, ребята!

– Приди в себя, Влад. Нужно валить отсюда, и как можно скорее. Можешь идти?

– Я не… я… – Влад попытался ответить, но смех душил его, вырываясь наружу смешками, икотой и частыми рваными выдохами. – Не могу остановиться.

Он ощутил, как правая рука освободилась от железной хватки чужих пальцев, а потом его вдруг потянуло вниз, и через мгновение Влад с головой погрузился в обжигающе холодный сугроб, ощущая, как снег забирается за шиворот, тонкими ледяными струйками стекает по шее и забивается в рот. Влад закашлялся, извиваясь всем телом. Вынырнуть из сугроба у него не получилось – чья-то тяжёлая ладонь легла на затылок, удерживая. Наконец давление исчезло.

– В-вы чего? – возмутился он, пытаясь отдышаться. Неудержимая радость испарилась, оставив после себя тяжёлую затуманенную голову и свинцовую усталость.

– Пришёл в себя? – спросил рыжеволосый мужчина с густой бородой. Влад кивнул ему. – Тогда вставай и шевели ногами. Не стоит здесь задерживаться.

– Давай его хоть отряхнём, – предложил второй, молодой парень, похожий на викинга, высокий, широкоплечий и светловолосый.

Влад всеми силами пытался им помочь и усиленно перебирал ногами, но по большей части им пришлось его тащить. Он потратил все силы на побег и теперь ощущал себя слабым и беспомощным. А ещё ему очень хотелось пить: в горле скреблось и каждый глоток отдавался колючей вспышкой боли.

Когда до корабля осталось не больше двадцати метров, рыжеволосый мужчина отпустил Влада и коротко сказал своему спутнику:

– Нарву мха. – И пошёл в сторону отвесной стены.

Второй спаситель помог Владу преодолеть короткую лестницу и потащил дальше. Но Влад уже почти не соображал: в тёплом помещении всё его окоченевшее тело начало оттаивать, терзаясь сотнями болезненных уколов. Он смутно ощущал, как его поднимают по лестнице и аккуратно укладывают на что-то мягкое; слышал разговоры, звон металла о металл и ещё что-то непонятное. А потом он провалился в дрёму.

Влад пришёл в себя, когда в его полусон ворвался громкий писк, прислушался к себе – было прохладно, но тело отогрелось и стало послушным – и открыл глаза. Он лежал на диване в одном из углов обширного помещения, разделённого на зоны. Одна была оборудована кухонными принадлежностями: там находилась маленькая раковина, исходящий паром цилиндр, напомнивший Владу чайник, – он и издал разбудивший его писк; висели шкафы и непонятный аппарат кубической формы, сверкающий разноцветными светодиодами. Сейчас там хозяйничал, гремя металлической посудой, худой и угловатый парень с торчащими дыбом короткими тёмными волосами. Противоположный от Влада угол, так же как и его, занимали мягкие диваны с торчащими из прорех кусками наполнителя. Некоторые дырки были криво стянуты толстыми чёрными нитками. В четвёртом углу, на первый взгляд пустом, к стыку стены крепилась плоская металлическая коробка с несколькими кнопками. Посреди кают-компании стоял длинный, прикрученный к палубе металлический стол, окружённый двумя лавками по длинным краям и двумя стульями, тоже прикрученными к полу у торцов.

– Я – М-Арк, – пробурчал он, бросив на Влада быстрый взгляд. – И как, набегался?

– Я… – Влад смутился. – Спасибо, что помогли мне.

– Не меня тебе нужно благодарить. Скажи спасибо Фё-Дору и кэппи.

– Прошу прощения за доставленные неудобства, – ответил Влад, всё больше ощущая себя не в своей тарелке, и добавил: – Я вообще ничего не понимаю.

– Не ты один, Влад, не ты один, – загадочно ответил М-Арк и вернулся к своему занятию.

Где-то недалеко раздались громкие шаги, сопровождающиеся тихим поскрипыванием, и в комнату вошёл рыжеволосый мужчина с охапкой белёсой травы.

– Держи, М-Арк! Мы немедленно взлетаем. Идёт волна неваски, – скомандовал он и обратился к Владу: – А ты – за мной!

Чувствуя небольшое головокружение, Влад встал и пошёл за ним, краем глаза заметив, как М-Арк бросил траву в ящик, подошёл к коробке в углу, откинул крышку и сел на получившееся сидение, плотно застегнув на груди и животе ремни. Влад и рыжий мужчина пересекли короткий коридор, поднимающийся наверх, и оказались в рубке. Там уже сидела Марго-Рита, колдуя над клавишами панели управления. Экраны перед ней, поцарапанные и явно древние, выдавали непонятные Владу данные, диаграммы и что-то, похожее на карту.

– Марго, немедленно взлетай, – сказал мужчина. – Неваска приближается с востока.

– Вижу, И-Ван. Я как раз заканчиваю предполётную проверку.

– А ты, – И-Ван обратился к Владу, – садись вон туда. Нажми кнопку, откинь крышку и плотно застегни ремни.

Пока Влад подрагивающими руками выполнял указания, Марго-Рита и И-Ван, не обращая на него внимания, заканчивали подготовку к старту.

– Двигатели к старту готовы, – ожил хрипящий динамик.

– Принято, – ответила Марго-Рита и сказала: – Всем занять места, мы взлетаем.

Вибрация корпуса начала усиливаться, застрекотали, замурлыкали двигатели, и Влад ощутил, что у него заложило уши. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг раздался громкий щелчок, рубка на несколько секунд погрузилась в полную темноту. Наступила звенящая тишина.

– Лёд тебя побери, Марго-Рита. Электромагнитная аномалия!

– Она возникла прямо по курсу, я не…

Корабль ощутимо дёрнулся и вновь замурчал. Влад сглотнул, пытаясь избавиться от тяжести в ушах, и понял, что вот-вот случится что-то очень плохое. Но освещение вспыхнуло вновь, резанув по глазам, и Влад увидел, как И-Ван, перегнувшись через ручку своего кресла, дёрнул какой-то рычаг.

– Ты нас едва не угробила! Занимайся курсом, я поведу!

– Но ведь не угробила же! – Марго-Рита недовольно покосилась на него, заправила за ухо короткую каштановую прядь вьющихся волос и, не став спорить, продолжила: – Не оплошай, И-Ван. А я настрою пока автопилот.

– Да, кэппи. – Он, усмехаясь, шутливо отдал честь.

Некоторое время они молчали, занимаясь каждый своим делом, и Влад погрузился в свои мысли. Летающий корабль, другие звери, электромагнитные аномалии – похоже, он всё-таки попал на другую планету, или, может, это был какой-то параллельный мир? Но почему тогда жители легко с ним общаются, да и сам он прекрасно понимает каждое слово? Влад вдруг представил, что было бы, если бы они говорили на разных языках, и по его позвоночнику побежали мурашки. Неважно, почему они его понимают, – главное, что понимают. Но вот что теперь ему делать, Влад совершенно не представлял. Сначала нужно было понять, куда он попал, узнать хоть немного о новом мире, и тогда, Влад искренне надеялся, путь домой обязательно отыщется.

– Влад, ты есть хочешь? – из раздумий его вырвал голос И-Вана.

– Хочу, – тихо ответил тот. – Спасибо.

– Тогда пошли. М-Арк, кажется, уже всё приготовил. Марго?

– Я почти закончила. Сейчас приду, – ответила она, сосредоточенно вглядываясь в столбцы цифр на экране перед собой.

Через пару минут Влад уже сидел за столом, в центр которого был вмонтирован плоский монитор, и застывшим взглядом блуждал в хитросплетении трещин и царапин, покрывающих переливающийся всеми цветами радуги экран, раздумывая о том, что можно рассказать своим то ли похитителям, то ли спасителям, и представляя, как они воспримут его историю. Могут же вообще принять за сумасшедшего – испугаются и выкинут за борт. Но и врать Влад не мог. Он совершенно не представлял, где находится. А значит, не мог сочинить хоть немного правдоподобную ложь. Оставалось надеяться, что подобные ему известны в этом мире и что есть способ вернуть его домой.

Влад вздрогнул, когда перед ним поставили металлическую тарелку с чем-то, отдалённо напоминающим кашу, и кружку, над которой вился парок. Напротив него села Марго-Рита, И-Ван сел по правую руку, а М-Арк и Фё-Дор – по левую. Повисла давящая тишина, которую никто не решался нарушить. Наконец Марго-Рита сказала:

– К сожалению, это всё, чем мы можем тебя накормить. Давай поедим, а потом поговорим. Думаю, у тебя, так же как и у меня, накопилось немало вопросов.

Влад кивнул, взялся за ложку и храбро воткнул её в светло-серую вязкую массу без запаха. Ложка вошла легко – каша оказалась водянистой, склизкой на языке и совершенно безвкусной. Влад схватился за кружку и сделал большой глоток – в ней оказался какой-то слабый травяной отвар, чуть горчащий, но приятно горячий. Ему сразу же стало гораздо теплее. А вот есть совершенно перехотелось, и Влад отодвинул от себя тарелку.

– Спасибо, но я, кажется, не голоден.

– Ешь. В каше есть все необходимые человеку вещества. Главное не вкус, а полезность, – сказал И-Ван, ложка за ложкой отправляя её в рот.

– С голодухи и не такое съешь, парень, – ответил ему М-Арк, уплетая месиво за обе щеки. – Особенно в дальних перелётах, когда и так сидишь на урезанном пайке.

– Тебе непривычен вкус концентрата, Влад? – Марго-Рита внимательно посмотрела на него, грея ладони о кружку.

– Не то, чтобы… – Влад замялся, не зная, как уйти от ответа. – Я привык к другому.

– И где ж ты… – начал было М-Арк, но поймал предостерегающий взгляд Марго-Риты и быстро сунул в рот очередную порцию.

Опять повисла тишина, прерываемая лишь стуком ложек о посуду. Решившись, Влад подумал о том, что неизвестно, когда сможет поесть снова, и всё же опустошил свою тарелку. М-Арк споро убрал со стола, сунув грязную посуду в какой-то ящик, и разлил по кружкам ещё порцию отвара.

– Что ж, теперь, когда мы поели, думаю, нам всё же стоит поговорить. Скажи, пожалуйста, как ты попал на борт корабля?

– Не знаю. Честно. Я приехал на базу в горах на новогодние каникулы. Пошёл прогуляться в лес, потом темнота, а очнулся уже при вас. Больше я ничего не помню.

– Хорошо, – Марго-Рита кивнула, – допустим, это так. Но видишь ли, в чём загвоздка: мы посреди необитаемых земель. Ближайшее поселение находится в сотнях километров к северу отсюда, а присутствие другого корабля системы «Удачи искателя» не могли пропустить. И, когда мы приземлялись, я уверена – вокруг не было ни души.

– Я не знаю. – Влад отчётливо понимал, как выглядят его ответы со стороны. – Я правда ничего не помню и не знаю, как объяснить своё появление. Я сам ни черта не понимаю!

– Ты появился на нашем пороге, как по волшебству, – пробормотал М-Арк, – и это очень подозрительно.

– А у вас есть волшебство? – Влад похолодел. Лица его собеседников мгновенно помрачнели, и он понял, что сморозил какую-то несусветную глупость.

– У нас нет, – отрезал И-Ван. – А у тебя? – И-Ван задал вопрос совершенно серьёзно, и Владу показалось, что от его ответа сейчас зависит очень многое.

– Н… нет. – То ли он не угадал с ответом, то ли просто не понимал важности вопроса, но атмосфера за столом сгустилась так сильно, что казалось: ещё одно его неверное слово, и прогремит взрыв.

Влада затрясло. Они рисковали собственными жизнями и спасли его от зверей, накормили и вели себя вполне дружелюбно, а ему так нужны были союзники, люди, которые будут в курсе его истории и, будучи жителями этого мира, смогут направить и помочь в трудную минуту. В его любимых книжках всегда были такие люди. И Влад решился:

– Я не знаю, как сказать, и уверен, что вы мне не поверите, – голос Влада дрожал, – но я, кажется, не отсюда.

Четыре пары глаз уставились на него в недоумении, и Марго-Рита после некоторой паузы спросила:

– Что значит не отсюда?

– С другой планеты. Или из другого мира. Или… не знаю я. Блин, что за бред я несу! – Он со стоном схватился за голову. – Я ушёл в лес на планете Земля около пяти часов вечера двадцать шестого декабря две тысячи тринадцатого года. Очнувшись, я подумал, что вы меня зачем-то похитили, и сбежал. Думал, выйду на дорогу, дойду до жилья… Но лес, звери, цвет солнца… У них получилось меня переубедить. Я даже не представляю, где нахожусь, и безумно хочу домой!

Влад замолчал и рухнул лбом на скрещенные перед собой на столе руки. Он боялся посмотреть на собеседников и увидеть неверие в их глазах, а ещё услышать, что он сумасшедший. Но этого не произошло. Некоторое время вновь стояла тишина, слышалось лишь шуршание одежды и звон кружек, будто у каждого из них в одно мгновение пересохло в горле.

– Влад, – наконец обратилась к нему Марго-Рита. – Ты точно уверен в том, что говоришь?

– Нет, – честно ответил он. – Сейчас я ни в чём не уверен, но фиолетовое солнце совершенно точно не может светить в моём мире, да и звери… И в моём мире встречаются опасные, но не такие жуткие…

– Ничего особенно жуткого в них нет. Они пытаются выжить, как и мы, люди. Холод никого не щадит, – сказал М-Арк.

– Это точно. У вас жутко холодно! – Влад поёжился, ощущая, как по спине бегают мурашки. – Но ведь не вечный же этот холод… – Он осёкся, по взглядам собеседников поняв, что опять сказал совсем не то.

– Влад. Пока я не знаю, верить тебе или нет, действительно ли ты говоришь правду или лжёшь всем нам, но всё же послушай. По известным мне легендам место, где мы живём, действительно называется Земля, и она вращается вокруг Солнца в бесконечно огромной пустоте. По нашему летоисчислению подходит к концу две тысячи четыреста девяносто четвёртый год. – Она помолчала и добавила: – И да, холод вечен.

Влад задохнулся, ощутив вдруг, как горят лёгкие. Оказалось, что он слушал Марго-Риту, затаив дыхание. Значит, не другая планета и не параллельный мир.

Будущее.

Если ничего не произошло со счётом лет, то будущее на четыре с половиной века вперёд от его времени. Новый ледниковый период? Вечный холод? Влад ощутил, как его затапливает паника. Ему хотелось вскочить, опрокинуть стол и со всего размаху бахнуть об пол тарелки, закричать, что всё это неправда, и они над ним издеваются, и что вообще это всё розыгрыш, и вот-вот появится кто-то, кто ткнёт пальцем в угол и скажет: «Вас снимает скрытая камера». Но подсознательно Влад понимал, что такого не будет, и Марго-Рите хотелось верить. Похоже, он действительно попал в будущее, да и вообще просто попал. Да так, как никому не пожелаешь.

– Ты как, в порядке? – Фё-Дор положил руку ему на плечо и заглянул в глаза. – Дыши, Влад. Выход есть из любой ситуации.

– И вы ему верите? – прервал тишину М-Арк. – Это же бред. Человек из прошлого. Да как такое вообще может быть?

– В мире полно неизведанного, – ответил Фё-Дор. – Не похоже, что он обманывает. Посмотри, М-Арк, да он в шоке. Я ему верю. Вот, выпей.

Фё-Дор поставил перед Владом кружку и помог поднести её ко рту – у самого Влада сильно тряслись руки.

– Допустим, ты и правда из прошлого. – И-Ван внимательно посмотрел на него. – Ты можешь как-то доказать свои слова?

Немного успокоившись, Влад задумался. И правда, как можно доказать им то, что для тебя является само собой разумеющимся? Называть какие-то даты и события было бесполезно. Ведь четыре сотни лет спустя о них могли и не знать, либо они уже обросли таким количеством противоречивых подробностей, что мало походили на реальность. Он оглядел себя: майка без карманов из обычной синтетики не смогла бы послужить доказательством, тёплый свитер и джинсы тоже – ткань самая обычная, без изысков. Однако в джинсах были карманы, где могло заваляться что-нибудь полезное. В одном из них обнаружились две помятые и замёрзшие до каменного состояния шоколадные конфеты. Влад выложил их на стол и пододвинул к Марго-Рите.

– Не знаю, производят ли ещё шоколад… – Их реакция удивила: его собеседники разом отшатнулись от стола. – Что такое? Это конфеты, еда… «Новогодняя сказка» называются. Они не опасны.

И-Ван и Марго-Рита переглянулись, с опаской разглядывая маленькие прямоугольные брикеты в яркой обёртке. Влад не понял, чем вызвана эта реакция, поэтому медленно развернул одну конфету, отломил кусочек и съел, поморщившись от холода. Они внимательно следили за его манипуляциями. Когда кусок шоколада исчез у него во рту, Марго-Рита едва заметно отодвинулась от стола и расстегнула кобуру, готовая в любое мгновение вытащить оружие.

– Да чего вы так боитесь? Это всего лишь сладость! Вкуснятина! – быстро заговорил Влад. – Конфета абсолютно безопасна!

– Я не верю, что может быть безопасной вещь, на которой есть его знаки, – категорично ответила Марго-Рита. – И уж тем более не стоило это есть.

– Подожди, Марго. Я слышал в детстве о конфетах. Но никогда не видел. Их делали из плодов какого-то растения…

– Какао, – подсказал Влад.

– Его не существует уже три сотни лет. Что думаешь?

– Пусть так. Но почему на них его изображение? – Марго-Рита голосом выделила слово «его».

И-Ван с опаской пододвинул ближе развёрнутую конфету, дотронулся, понюхал и, отщипнув кусочек, с секундным колебанием сунул в рот. Марго-Рита смотрела на него с ужасом, как будто ожидала, что он вот-вот превратится в чудовище.

– И правда, хоть и необычно, но вкусно! – улыбнулся И-Ван. – Никогда подобного не пробовал. Упаковка странная. Что это?

– Обычная бумага, – пожал плечами Влад, продолжая обшаривать карманы. В них больше ничего не было, кроме пары монеток и одной бумажной купюры. – У меня ещё вот деньги есть. На каждой год написан. Сойдёт за доказательство?

– Я раньше видел бумагу, но она всегда была белая с синими или чёрными буквами. А тут прям разноцветное всё. – И-Ван продолжал рассматривать обёртку. – Цифры какие-то мелкие. – Он прищурился: – Две тысячи тринадцатый год.

– А на этой бумажке и вовсе тысяча девятьсот девяносто седьмой написан. – Марго-Рита мяла в руках купюру. – Я никогда ничего подобного не видела. Что думаешь?

– Похоже, Влад правду говорит. Бумага не выглядит новой, но она однозначно новее той, что мне приходилось видеть. Ведь после огненной зимы… Сама знаешь.

– Огненной зимы? – переспросил Влад.

– Я не знаю подробностей. В легендах остались лишь отголоски прошлого. Огненная зима едва не уничтожила жизнь, а пришедший после попытался добить выживших, наслав на них вечный холод.

– Пришедший после?

– Тс-с, не спрашивай! – вскинулся М-Арк. – Плохая примета – упоминать о нём! Обязательно случится какая-нибудь неприятность.

Влад молчал, пытаясь осмыслить информацию, но получалось плохо, и тогда, решившись и безумно боясь услышать ответ, он спросил:

– А вам известны другие, ну, такие, как я? Может, у вас есть легенды о пришельцах из прошлого?

Собеседники задумались, а потом один за другим покачали головой.

– К сожалению, нет, Влад, – сказала Марго-Рита. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Смирись. Вряд ли ты уже вернёшься домой.

– Но ведь как-то я сюда попал! А значит, смогу и вернуться! Не верю, что это дорога в один конец. – Влад вскочил из-за стола и заметался по кают-компании. – Я не верю, не верю… Должен же быть выход. Может, вы просто не знаете?

– Может быть, – ответила Марго-Рита и, встав из-за стола, подошла к нему. – Мы летим в общину под названием Снежбург. Быть может, там ты сможешь узнать больше. А пока… Лететь нам ещё часов шесть. Думаю, – она обвела взглядом команду, – всем нам не помешает отдых. И-Ван, твоё дежурство будет первым.

Кивнув, И-Ван скрылся за дверью, ведущей в рубку, а Фё-Дор повёл Влада в свою каюту. Там стояла двухуровневая кровать, но использовалась лишь нижняя – верхняя была похожа на склад всевозможных вещей. Пока Фё-Дор освобождал спальное место, Влад сел на нижнюю кровать и закрыл лицо руками. Мысли едва-едва ворочались в его голове. Конечно, унывать было ещё рано, он почти ничего не знал о будущем, но то, что услышал от своих спасителей, не внушало оптимизма. Оказаться в будущем без надежды на возвращение домой – что могло быть хуже? Но, как говорится, надежда умирает последней, и Влад не собирался опускать руки. Почувствовав, как под весом Фё-Дора прогнулась кровать, Влад отвёл руки от лица и посмотрел на него.

– Неужели я никогда не вернусь домой?

– Послушай, Влад. – Фё-Дор заговорщицки покосился на раскрытую дверь и, понизив голос, продолжил: – Если кто и сможет вернуть тебя домой, то лишь старик.

Глава 3. Ежегодная мена

– Старик? – переспросил Влад. – Кто это?

Фё-Дор вновь покосился на дверь каюты и заговорил ещё тише. Владу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать каждое слово.

– Когда закончилась огненная зима, именно старик обрёк Землю на вечный холод. Сам подумай: если кому и под силу вернуть тебя в прошлое, то только ему. Мне кажется, его силы безграничны.

– Если вечная зима – его рук дело, то он, наверное, самый настоящий злодей. Думаешь, он поможет мне? – Несмотря на высказанное им сомнение, у Влада появилась капля надежды.

– Знаешь, – Фё-Дор откинулся назад на койке, упёршись плечами в стену и закинув правую руку за голову, – о старике ходит множество легенд, слухов, историй. Одни считают его ледяным демоном, другие просто ненавидят, а третьи… Третьи, и я в том числе, верят, что если бы не старик, то жизнь исчезла бы с лица Земли. Да, он наслал вечную зиму, но до сих пор ходят шепотки, что в самом её начале именно он создал то общество, которое сейчас я знаю. И несмотря на все его минусы, живём мы неплохо: у нас всегда есть еда, какое-никакое тепло и безопасный кров. Поэтому я считаю, что нужно попробовать.

– Но ты можешь и ошибаться, ведь столько лет прошло. Мало ли, как исказили то, что происходило на самом деле.

– Да, – кивнул Фё-Дор, смотря Владу прямо в глаза, – но, согласись, даже такой призрачный шанс лучше совсем никакого. Тем более, скажу тебе по секрету, мы летим в Снежбург, чтобы получить нечто, что приведёт нас в Обитель Покинутых. – Увидев непонимающий взгляд Влада, он продолжил: – Огромная пещера в толще скалы пропала с лица земли более десяти лет назад, просто исчезла в один момент. И мы, и другие контрабандисты искали её много дней, но она будто растворилась в воздухе. Представляешь? Кто ещё, кроме старика, мог такое устроить? Не удивлюсь, если мы его там встретим! И тогда ты сможешь попробовать договориться с ним.

Влад задумался. Загадочный старик, творящий невозможное, исчезнувшая Обитель Покинутых, неизвестный, пугающий мир за стенами корабля и слова Марго-Риты о том, что его точно оставят в общине. Влад не хотел остаться один: несмотря на не очень тёплый приём, контрабандисты показались ему добрыми и честными людьми, чего нельзя было с уверенностью сказать о неизвестных ему жителях Снежбурга. Влад хотел остаться, но Марго-Рита ясно дала понять, что хочет как можно быстрее расстаться с ним. А ещё у него был один вопрос, ответ на который он хотел узнать прямо сейчас.

– Фё-Дор, я не хочу тебя обидеть, но скажи, пожалуйста, – то, чем вы занимаетесь, в вашем мире законно?

Прикрывший было глаза Фё-Дор резко их распахнул и вытаращился на Влада.

– Что? О чём ты?

– Ну, – Влад замялся, – вы называете себя контрабандистами. А в моё время так называли людей, которые занимались незаконными перевозками ценностей. Вот я и подумал…

Фё-Дор пару секунд переваривал сказанное, а потом расхохотался:

– Ничего себе, вот как оно, оказывается. Нет, Влад, мы не лиходеи, а совсем наоборот. Лишь благодаря таким, как мы, жители общин вовремя получают продовольствие.

Влад тихонько выдохнул – повезло. Ему совсем не хотелось бегать и таиться от местной полиции, если такая, конечно, имеется, лишь за то, что он попал в компанию преступников. В этом мире контрабандисты оказались уважаемыми людьми, и это был ещё один повод всеми силами постараться остаться с ними. Для начала нужно было как можно больше узнать о будущем, благо словоохотливый Фё-Дор не собирался спать.

В итоге картинка нарисовалась малоприятная. Люди в прямом смысле слова еле-еле выживали небольшими обособленными общинами, коих на планете насчитывалось всего десять штук. Они были раскиданы по всему земному шару, не имея наземных путей сообщения. Единственной связью между ними были десяток кораблей типа «Удачи искателя», снующие между общинами, где собирался белый мох, который Влад уже видел, и общиной, где на одном-единственном на всю планету заводе он перерабатывался в пищевой концентрат – главный источник пропитания для выживших. По мере возможности общинники занимались охотой, но это дело было очень опасным и поэтому совсем непопулярным.

О старике, кроме уже озвученного, Фё-Дор не смог сказать больше ничего. Кем он был, откуда пришёл и с помощью чего создал вечную зиму, контрабандист не знал, но повторял, что старику, если он, разумеется, захочет, подвластно всё. Владу старик представился то ли злым волшебником, хотя магии, конечно же, не существует, то ли пришельцем из других миров, обладающим научными знаниями, далеко превосходящими земные. Второй вариант, на взгляд Влада, был более правдоподобным, но от этого становилось только хуже. Как договориться с тем, кто смотрит на жителей Земли, как на снег под ногами?

Узнав, что Фё-Дор на корабле занимается обслуживанием двигателей, Влад заинтересовался, как происходит их ремонт, но Фё-Дор ничего толком ответить не смог. Выходило, что люди просто использовали достижения науки прошлого, совершенно не разбираясь, как они работают. Если что-то ломалось, то оставалось либо искать замену на уже вышедших из строя кораблях, либо, если поломка была серьёзной, контрабандисты переселялись в какую-нибудь общину и забывали о полётах. Фё-Дор с ужасом в глазах рассказывал об этом – ему явно хотелось летать на «Удаче искателя» как можно дольше. И Влад даже мог его понять. Всю жизнь прожить под землёй, собирая растущий на снегу мох, представлялось малопривлекательным занятием.

Их разговор прервал хрип динамиков:

– Десятиминутная готовность. Всем занять свои места.

– Ой, – вскинулся Фё-Дор, – заболтался я. Беги в рубку, занимай место, я – к двигателям.

Полчаса спустя, сразу после приземления, Влад сидел в самом дальнем углу трюма «Удачи Искателя» на стоящем там одиноком ящике и безучастно смотрел на контрабандистов. Каждый из них был занят какими-то делом, а ему самому Марго-Рита прямо дала понять, чтоб не мешался под ногами. Чем он и занимался, погрузившись в мысли. Слова Фё-Дора о том, что он во что бы то ни стало должен остаться на корабле, ему нравились. Он и сам хотел этого, но вот как это можно провернуть, пока было не ясно. Влад прекрасно понимал, что попытка уговорить Марго-Риту вызовет лишь ещё больше подозрений и шанс остаться станет совсем призрачным. Оставалась надежда на Фё-Дора – перед тем, как убежать к двигателям, он обещал что-нибудь придумать.

И вот теперь Влад увидел, как Фё-Дор подошёл к стоящей у дальней стены Марго-Рите и начал ей о чём-то рассказывать. По жестам и выражению её лица Влад понял, что разговор не доставляет ей удовольствия, но, тем не менее, слушала она с некоторым интересом. Наконец Марго-Рита всплеснула руками, бросила короткий взгляд на Влада и скрылась на лестнице.

Фё-Дор же подошёл к нему и с улыбкой сказал:

–Тебе, наверное, не терпится увидеть общину?

Влад мысленно содрогнулся, представляя, как он выходит из уже ставшего почти родным корабля, а тот медленно поднимается в воздух и оставляет его одного посреди недружелюбной толпы.

– М-может, я тут вас подожду?

– Неужели ни капельки не интересно? – хитро улыбнулся Фё-Дор. – А вдруг больше не представится шанса посмотреть на жизни общинников?

– Она что, согласилась оставить меня на корабле? – Влад даже подпрыгнул на своей коробке, отчего та громко скрипнула.

– Не совсем, – Фё-Дор пожал плечами. – Кэппи до сих пор хочет оставить тебя в общине. Однако, если тебе не понравится Снежбург, она готова отвезти тебя в другую общину, но только после того, как выполнит задание здешнего мэра. Так что погулять тебе всё равно придётся, но до заката «Удача искателя» без тебя не улетит. Так что не думай о нашей кэппи плохо. Хоть она и пытается выглядеть строгой, сердце у неё доброе…

Фё-Дор хотел сказать ещё что-то, но в трюм спустились остальные контрабандисты.

– Как ты, Влад? Боишься, наверное, что тебя плохо примут в общине? – спросил И-Ван. – Не беспокойся об этом. Мы с Марго поговорим с мэром, тебе помогут: жильём обеспечат, найдут работу. Уверен, ты сможешь приспособиться.

– Я не хочу там оставаться, – грустно сказал Влад. – Вы улетите, и тогда я потеряю свой шанс попасть домой. Я уверен, что он есть, даже если сейчас мне о нём не известно.

– Глупости какие, – сказал М-Арк. – Мы тебя в общину пристроить стараемся. Знаешь ли, это не так просто, а ты нос воротишь. А ведь могли бы и в лесу бросить. Уж больно загадочно, волшебным образом, – он голосом выделил слово «волшебным», – ты оказался на нашем пороге.

– Я в этом не виноват! Я честно рассказал всё, что знаю. И вообще, думаешь, я сам рад, что вот так оказался не пойми где?

– Не ругайтесь, пожалуйста, – встряла Марго-Рита. – Решение уже принято. Влад, договоримся так. Сейчас мы все занимаемся своими делами, а ты идёшь в Снежбург и смотришь, как там живут люди, говоришь с общинниками, в общем, пробуешь их жизнь. По расчётам И-Вана через час после заката придёт новая волна неваски. Если ты не вернёшься на корабль до этого времени, мы, Влад, улетим без тебя. Если успеешь – полетаешь пока с нами, посмотришь на другие общины, и, быть может, какая-нибудь тебе приглянётся.

– Или узнаешь что-то, что позволит тебе вернуться домой, – улыбнулся Фё-Дор.

– Согласен? – Марго-Рита проигнорировала его реплику и протянула Владу руку.

– Да, спасибо тебе. – Влад крепко сжал холодные пальцы и с улыбкой посмотрел на контрабандистов. – Спасибо всем вам. И я не пойду в Снежбург! Уверен, что ничего там не узнаю. Лучше подожду вас здесь, около корабля, чтобы вы точно не улетели без меня!

– Мудрое решение! – И-Ван одобрительно похлопал Марго-Риту по плечу.

– Кэппи, но почему? – воскликнул М-Арк. Ему явно не улыбалось находиться на одном корабле с Владом, которого он, похоже, считал опасным и подозрительным.

– Всё просто, М-Арк. – Пожав плечами, Марго-Рита направилась к шлюзу. Остальные потянулись за ней. – Я поставила себя на его место. Попробуй и ты.

М-Арк что-то неразборчиво ответил, но Влад его уже не услышал. Он вышел наружу и зажмурился от сверкающего на ярком солнце белого снега. За спиной со скрежетом замкнулись двери шлюза.

– Зря ты так, Влад. Тебе стоит осмотреть Снежбург – вдруг поменяешь своё решение. И обязательно зайди в храм. Он находится вон там. – И-Ван махнул рукой на еле заметную в снегу тропинку, ведущую между холмов к тёмно-зелёной пирамиде. – Один из немногих памятников прошлого. До встречи!

– И на ежегодную мену загляни, – прошептал ему Фё-Дор. – Она как раз сегодня.

Вскоре Влад остался один. Контрабандисты свернули на еле заметную тропинку и быстро исчезли из виду.

Холодное солнце бросало на снег сиреневые блики, заставляя глаза слезиться. Влад поставил ладонь козырьком и осмотрелся. Слева, недалеко от посадочной площадки, сгрудилось несколько высоких столбов с лопастями на верхушках. Дул лёгкий морозный ветер, и лопасти быстро крутились, издавая громкий стрекот. Справа площадка заканчивалась высоченной снежной дюной. За ней вдалеке виднелись и другие дюны. Заснеженная равнина напомнила Владу застывшее льдом бушующее море с его высокими гребнями и глубокими ложбинами. Вдалеке на горизонте собирались тучи, и даже с такого расстояния было видно, что они предвещают непогоду.

Влад не собирался пользоваться советами И-Вана и Фё-Дора, он хотел остаться на корабле, а значит, чтобы точно не пропустить отлёт, ему нужно было просто оставаться рядом, пока контрабандисты не вернутся. Да, придётся немного помёрзнуть, но Влад посчитал, что это того стоило. На самом деле ему было интересно посмотреть на общину и её жителей, но терять из-за праздного любопытства шанс вернуться домой он не собирался.

Вдруг из густых фиолетовых туч вынырнула чёрная точка. Она начала медленно приближаться и расти, пока не превратилась в летающий корабль. Матовую серебристо-серую обшивку покрывали рыжие пятна ржавчины. Влад оглянулся на «Удачу искателя». Оба корабля выглядели одинаковыми: массивные обтекаемые модули с расположенными по бокам цилиндрическими двигателями и небольшими кабинами, приподнятыми над основной частью короткой шеей-переходом. Владу они напомнили светляков: при движении днище и крылья-цилиндры светились жёлтым мерцающим светом.

Неизвестный корабль подлетел к зоне посадки, сделал несколько кругов, словно присматриваясь, и наконец завис в воздухе, сияя ярко вспыхнувшей подсветкой. С едва слышным жужжанием корабль начал медленно снижаться. Вот он передними ногами-опорами коснулся снежного покрова, словно проверяя его на прочность, а потом со скрипом всем своим немалым весом опустился на площадку, зарываясь в плотный снег. Через весь борт тянулась едва читаемая надпись: «Снежная буря».

Влад спрятался за опорную ногу «Удачи искателя», отмечая, что корабль Марго-Риты выглядит новее «Снежной бури». Было видно, что контрабандисты любят его и заботятся, постоянно подновляя замысловатые буквы названия, выведенные белым цветом на борту.

С грохотом на снег упала тяжёлая створка шлюза «Снежной бури». Из трюма не спеша вышел высокий крупный мужчина в тёплом комбинезоне. Он приложил ладонь ко лбу и почти сразу заметил Влада.

– Тёплого дня! Ты чего там прячешься? – крикнул незнакомец, махая ему рукой. – Нужна помощь!

Влад хотел было, проигнорировав возглас, уйти, но последние слова заставили его поменять решение. Он медленно подошёл к мужчине и заглянул в трюм, который оказался забит пластиковыми коробками так, что для прохода осталась лишь узкая тропинка, ведущая к лестнице.

– Ты местный? – спросил мужчина. – Я вроде тебя здесь раньше не видел…

Влад кивком указал на корабль за своей спиной.

– Я прилетел на нём.

– Марго-Рита здесь? Странно… Она же уже закончила доставку продовольствия в этом году. Как тебя зовут? Я – Нико-Лай, капитан этой посудины.

– Влад.

– Тепла тебе, Влад. Ты можешь сбегать в Снежбург и сообщить, что мне нужно разгрузиться? Я должен был прилететь ещё пару дней назад, но нас настигла неваска, повредила систему связи и ещё кое-какие приборы. Потому мы запоздали. И…

– Я… я первый раз в Снежбурге. Вряд ли смогу чем-нибудь помочь… – Влад с трудом вклинился в бурный словесный поток.

– Что? А, ладно. Алек! Ты чего там копаешься? Бегом за людьми для разгрузки, а мы пока начнём. Поможешь, Влад?

Из-за коробок вышел высокий, замотанный в шарф по самые уши парень с лопатой в руках и, кивнув Владу, побежал в сторону одной из дюн. Остановившись у её основания, он, помедлив, начал копать. Ему понадобилось всего несколько взмахов лопаты, чтобы обнаружить присыпанную снегом крышку люка. За несколько минут Алек очистил её целиком и, распахнув, исчез из виду.

Из глубин корабля вышел третий член команды «Снежной бури», такой же высокий, плотный и с прикрытым шарфом лицом. Владу все трое показались близнецами, лишь капитан выделялся утеплённым комбинезоном.

– Я – к люку, Влад, ты выноси коробки из трюма и передавай Польду. Раньше начнём – раньше закончим. – Он с тревогой посмотрел на клубящиеся вдалеке тучи и немедля зашагал к дюне.

– Вечно мне самая тяжёлая работа достаётся, – проворчал Польд в спину капитана. – Мы – контрабандисты, а не грузчики. Ну что, давай начинать?

Владу вдруг пришло в голову, что Фё-Дор мог его и обмануть. Причин у него на первый взгляд вроде бы не было, но вот упускать шанс проверить его слова Влад не стал.

– А что в ящиках? – спросил он.

– Тепло, лето и вкусная еда, – заржал Польд, а потом, оборвав себя, хмуро глянул на Влада: – Ты больной, что ли? Так спрашиваешь, как будто есть варианты. В коробках запас пищевого концентрата на целый год для всей общины. – Польд принял из рук Влада тяжёлую коробку и зашагал к Нико-Лаю. Вернувшись за второй, он продолжил: – Общинники считают, что мы зажрались и ставим себя выше остальных. Да если бы не мы, они б давно померли с голодухи. Мы, контрабандисты, единственная их связь и с заводом, и с другими общинами, нас на руках носить нужно. – Влад почувствовал облегчение, Фё-Дор сказал ему правду, а значит, можно было предположить, что и в остальном он не соврал. – А приходится на своей спине их грузы таскать. Тьфу! – Польд буквально выдрал из рук Влада вторую коробку.

Помощь пришла тогда, когда Влад уже почти не чувствовал рук. Тяжёлые коробки, раздражающее ворчание Польда, пот, текущий по спине, немеющие пальцы – всё это не добавляло хорошего настроения. Наконец из люка один за другим стали вылезать люди в одинаковых, сшитых из меховых шкур одеждах. Они молча оттеснили Влада и споро принялись за дело, быстро передавая коробки по цепочке.

Он вновь отошёл к «Удаче искателя» и устало прислонился к боку корабля. Было жарко, ему даже захотелось расстегнуть куртку и скинуть с головы капюшон, но он сдержался. Заболеть, стоя на всё усиливающемся холодном ветру, было очень легко. Влад простоял так ещё некоторое время и понял, что нужно что-то делать. Яркое солнце, переливаясь на снегу и слепя глаза, совершенно не грело. Приятное тепло под его кожей быстро сдавало позиции покалывающим ледяным мурашкам. Влад с ужасом ощутил, что едва чувствует пальцы ног. Он посмотрел на «Удачу искателя» – отходить от неё по-прежнему совершенно не хотелось, но выбора не было. Ещё полчаса, и контрабандисты, вернувшись из общины, найдут здесь его хладный труп.

Влад вздохнул и пошёл вперёд, тщетно пытаясь увидеть указанную И-Ваном тропинку. Утоптанная площадка закончилась внезапно. Нога провалилась по колено; вскрикнув, Влад плашмя упал в сугроб и замер. Медленно перевернувшись, он ощутил, как снег с каждым движением всё глубже забивается под куртку. Руки и ноги едва его слушались, тающий снег неприятно холодил кожу, застыв инеем на растрёпанных волосах. Барахтаясь в снегу, Влад с большим трудом выбрался на более-менее твёрдую поверхность и увидел наконец искомую тропинку.

Поднявшись и кое-как отряхнув одежду от налипшего снега, Влад начал лихорадочно вспоминать известные ему способы быстро согреться. Ничего путного, кроме попрыгать и побегать, в голову не приходило. Натянув капюшон и спрятав ледяные руки в карманы куртки, он пошёл в сторону пирамиды. Сначала каждый шаг давался с трудом, но чем дальше, тем теплее становилось внутри и тем сильнее ломило отогревающиеся конечности. Усилившийся ветер поднимал в воздух мелкую снежную пыль, неприятно щипавшую окончательно замёрзшее лицо.

– И где же эта ежегодная мена? – пробормотал Влад, едва шевеля занемевшими губами. Он жалел, что не попросил у контрабандистов какой-нибудь шарф.

Наконец тропинка окончилась небольшой утоптанной площадкой. Влад остановился. Над его головой на три человеческих роста возвышалась сверкающая на солнце острыми гранями ярко-зелёная пирамида, выполненная из похожего на отполированное стекло материала, разрисованного белоснежными узорами изморози. По периметру её огораживал невысокий, покрытый ледяной коркой забор. В стене прямо напротив Влада виднелась дверь, в которую он коротко постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Влад толкнул дверь и вошёл. Сразу же стало теплее.

За ней оказался небольшой коридорчик, тонущий в зеленоватом полумраке. На его полупрозрачных стенах висели картины с кое-где облупившейся краской. Влад подошёл вплотную к одной из них. Пронизанный солнечным светом заснеженный лес на заднем плане удачно оттенял тщательно прорисованные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, сидящих в богато украшенных резных санях. Хранители Нового года выглядели именно так, как привык их видеть Влад с самого детства. Красная шуба с белоснежной оторочкой, окладистая борода до пояса, посох в руках у Деда Мороза и синее платье у светловолосой Снегурочки с пронзительными голубыми глазами.

«Что это за место? Какой-то концертный зал, что ли? Или музей?»

Короткий коридор вывел Влада на балкон, охватывающий по периметру всю внутреннюю залу пирамиды. В её центре, упираясь в сводчатый потолок, стояла массивная колонна, которую обвивала ведущая к площадке внизу винтовая лестница. Верхнюю часть колонны, примерно на уровне балконов, словно кокетливый воротничок, обхватывала круглая площадка в пару шагов шириной, напоминающая кружевную полупрозрачную снежинку с округлыми узорами. К ней с четырёх сторон от балкона вели изящные резные мостки из прозрачного материала, сверкающего в зеленоватых лучах пробивающегося сквозь стены солнца. Нижняя зала выглядела гораздо более ветхой, чем верхняя. Зеленовато-оранжевая плитка, которой был выложен пол, провалилась в нескольких местах, образовав ямы, заросшие толстым слоем белоснежного льда.

Внизу было многолюдно. Прилавки и столы – всё было мастерски выполнено из снега и льда. Вокруг них суетились люди, с ног до головы замотанные в тёплые меховые одежды. Они собирались группками, тихо разговаривали, вертели в руках выставленный на прилавках товар. В воздухе витал многоголосый шум разговоров, слышался смех. Ежегодная мена оказалась обычной на первый взгляд ярмаркой.

Влад подошёл к ажурному мостику и замер в нерешительности. Просто так взять, спуститься вниз и смешаться с толпой было страшно. Ему казалось, что как только он спустится, то все эти люди, как один, прервутся на полуслове и уставятся на него, опознавая в нём чужака. Конечно, можно было остаться на балкончике, присесть где-нибудь в углу, ожидая назначенного времени, но холод вновь принялся за него; Влад ощутил, что начинает замерзать. Внутри пирамиды температуры была выше, чем снаружи, не было ветра, но всё равно для не привыкшего к морозам организма было холодно, очень холодно. Влад вздохнул – придётся идти вниз. Прогулка между прилавками поможет ему согреться. Боясь передумать, он быстро спустился по винтовой лестнице и слился с толпой.

В самом центре залы, рядом с колонной, высилась небольшая, ростом с Влада, копия зелёной пирамиды, разумеется, тоже из снега. На её ровных гранях сверкали ледяные шарики и сосульки. Несмотря на форму, пирамида явно напоминала ёлку в новогоднем убранстве.

«Значит, и здесь отмечают Новый год. По-своему», – подумал Влад, рассматривая тонкую ажурную работу.

Изнутри ежегодная мена представляла собой унылое зрелище, особенно на взгляд привыкшего к торговым центрам и их распродажам Влада. Полупустые прилавки предлагали покупателям дурно пахнущую и отвратительно выглядящую еду, шкуры животных и плохо сшитую одежду из них, какие-то незнакомые металлические предметы разнообразных форм и размеров, костяные ножи и иглы. На одном столе Влад разглядел кусок оплавленного пластика, поразительно напоминавший сотовый телефон с разбитым экраном и вывернутой наружу начинкой. Над ним стояли двое мужчин и оживлённо обсуждали, для чего в прошлом использовался столь необычный артефакт. Влад не сдержал улыбку – в чём-то кинокартины его времени оказались пророческими.

«Интересно, зачем им эта рухлядь?» – Влад обошёл почти всю площадь, и тут его взгляд наткнулся на стоящий у самой стены прилавок, единственный, рядом с которым не толпились люди.

На высокой двухступенчатой витрине стояло с десяток разнообразных резных фигурок, выполненных изо льда и кости. Владелец добра, невысокий, плотно сбитый мужчина с длинной окладистой бородой пританцовывал на месте, то и дело отхлёбывая из поцарапанной фляги. Влад подошёл ближе и наклонился над столом, рассматривая причудливых животных, созданных богатой фантазией автора. Крохотные котята, играющие с сосулькой, выглядели как живые. Хотя принадлежность животных к кошкам едва угадывалась, мастеру удалось тонко передать неуверенные движения котят, застывших в кости навсегда. Рядом с ними стоял вполне узнаваемый паровоз, выточенный из куска льда. Влад засмотрелся на него, раздумывая, остались ли в этом мире железные дороги.

– Нравится? – прямо над ухом раздался басовитый голос владельца.

– Да, у мастера явно талант, – неуверенно проговорил Влад, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

– Благодарю. Нечасто на менах встретишь человека, способного оценить красоту моих творений. Какое больше всех нравится?

Влад, не задумываясь, указал на самую большую фигурку, выполненную из желтоватой кости какого-то животного. Мастер изобразил вставшего на дыбы коня с большими размашистыми крыльями. Влад попытался взять его в руки, но замёрзшие красные пальцы не слушались.

– Смотрю, совсем ты замёрз. Хочешь глотнуть? – Мужчина протянул ему свою флягу. Увидев, что Влад медлит, он сказал: – Это всего лишь мховый отвар, по-особенному сваренный и настоянный. Прекрасно согревает.

– С-спасибо. – Влад неуверенно взял напиток и с опаской глотнул. Горло обожгло терпким, ужасно горьким варевом, которое жаркой волной проскользнуло внутрь. Тепло из желудка сразу распространилось по всему телу, приятно согревая замёрзшие пальцы.

– Вот, я ж говорил, что будет лучше! Я тебя здесь раньше не видел. Не местный?

– Да, я прилетел с командой «Удачи искателя» и собираюсь некоторое время с ними путешествовать.

– Не слышал, чтобы контрабандисты надолго брали к себе пассажиров.

– Мне повезло, – улыбнулся Влад. У него появилась мысль спросить мужчину о старике, но он сразу же её отмёл. Фё-Дор сказал, что старика боятся, и человек, который вот так сходу будет о нём спрашивать, явно вызовет подозрение. Поэтому Влад обвёл рукой людей и продолжил разговор: – У вас тут хорошо, красиво.

– Да, – кивнул мужчина, – наша мена считается одной из лучших. Снежбург – небольшая община, но у нас много талантливых мастеров, да и в нижних тоннелях встречаются ценные артефакты. Охотники рискуют своими жизнями, чтобы добыть их, поэтому на нашу мену частенько прилетают представители других общин. А мы радушно их встречаем. После мены, – он хитро улыбнулся, – всегда играется несколько свадеб. А ты сам из какой общины будешь?

Влад открыл было рот, на ходу придумывая ответ, когда вдруг за его спиной раздался громкий хлопок. Он обернулся и увидел, как из ниоткуда в клубах медленно растворяющегося багрового тумана появляются четверо. Впереди стоял высокий статный мужчина с короткой белоснежной бородой, длинными волосами и с резным посохом в руках. Он был одет в красную куртку с поясом и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги, отороченные серым мехом; на голове – сдвинутая на затылок меховая шапка-ушанка. По левую руку от него стояла невысокая светловолосая девушка в голубом шерстяном пальто в пол с белоснежной пушистой оторочкой. Рядом с ней возвышались двое мужчин в белых меховых комбинезонах. Все они на фоне одинаково одетых общинников выглядели поклонниками высокой моды и выделялись, как дорогие машины на фоне развалюх-автобусов.

«Как она здесь появилась?.. – пронеслось у Влада в голове, но мысли сразу переключились на другое. – Какая же она красивая…»

Незнакомка взмахнула рукой, разгоняя багровые облачка; от этого движения ярко-синяя с золотыми искрами ткань натянулась на высокой пышной груди и ещё плотнее обрисовала тонкую талию. Длинные пальцы, украшенные тяжёлыми перстнями, прошлись по всей длине толстой серебристо-белой косы с вплетённой в неё ленточкой в цвет платья, поправляя выбившиеся пряди. Влад посмотрел в лицо незнакомки. Вид розовых, чуть припухших губ заставил его быстро перевести взгляд выше и утонуть в светлых, удивительного сине-серого оттенка глазах, смотрящих куда-то вперёд с лёгким прищуром. Незнакомка сделала несколько шагов вперёд, двое мужчин, похоже, её охрана, шагнули за ней, скрывая её фигуру от Влада, и он пришёл в себя.

Гул голосов вокруг стих, наступила мёртвая тишина. Общинники застыли там, где стояли, все как один повернувшись лицом к незнакомке и опустив глаза в пол. На дальнем конце залы Влад уловил движение – несколько человек торопливо скрылись в незаметной двери, открывшейся в стене.

– Чудно! – сказала незнакомка вроде бы тихо, но Владу показалось, что мелодичный голос прозвучал прямо у него в голове. – Чтобы через пять минут в этой зале были все общинники до единого. Иначе пожалеете…

Влад почувствовал толчок и, обернувшись, увидел, как торговец, с которым он общался, задев его плечом, бросился к девушке.

– Верни мне её, верни мне А-Лису!

Мужчина не добежал до неё пару шагов: один из охранников встал у него на пути и оттолкнул так сильно, что тот отлетел назад и упал бы, если бы Влад не успел его подхватить. Мужчина рывком высвободился из его рук и вновь дёрнулся к девушке, но охранники встали перед ней, одновременно угрожающе рыкнув.

– Где А-Лиса? Отвечай! – В его голосе звучала такая ненависть, что по спине Влада поползли мурашки.

«Что ему могло сделать столь прекрасное создание?» – подумал он.

– И тебе тёплого дня, достопочтимый Ми-Каил. – Девушка положила ладонь на плечо охранника, и тот немедленно шагнул в сторону. Она, ни капли не боясь, подошла ближе и остановилась у прилавка. – Какие милые игрушки. – Она кончиками пальцев подхватила паровоз и поднесла к лицу. – Правдоподобные…

– Скажи хотя бы: А-Лиса жива? – взмолился Ми-Каил.

– Интересно, откуда ты берёшь идеи для своих поделок?

– Ответь: она жива? – Ми-Каил перешёл на крик.

– В книгах видел или из детства помнишь? – словно издеваясь, продолжала незнакомка.

– Отвечай!

– Как невежливо, Ми-Каил. Неужели ты забыл, что ко мне нужно обращаться – ледяная госпожа Ла-Урра? И тогда, быть может, ты получил бы ответ на свой вопрос. – Она сморщила нос и прищурилась: – Но ты, к своему же сожалению, оказался так невежлив, что…

– Ты забрала её у меня! Получила, как чёртов ледяной подарок, и теперь даже не можешь сказать, что с ней стало? – Ми-Каил рванул к Ла-Урре и схватил её за руку, дёргая на себя.

В то же самое мгновение, когда его пальцы коснулись голубой шерсти, вокруг них из ниоткуда возникли синие искры, и его кожа прямо на глазах покрылась толстым слоем льда. Ми-Каил взвыл, отдёргивая руку, а Ла-Урра, шагнув назад, коротко скомандовала:

– Йеттуны! Проучите его.

Принятые Владом за людей в меховых комбинезонах йеттуны скинули капюшоны и оказались массивными обезьянами с длинными клыками на уродливых мордах и острыми чёрными когтями. Один из них, повинуясь молчаливой команде, шагнул вперёд, со всей силы толкнул мастера так, что тот отлетел на несколько шагов и с приглушённым воплем упал на спину.

– В последние минуты своей жизни она звала папочку. Никчёмная девчонка – от неё оказалось мало проку. – Раздался громкий хруст – Ла-Урра со злорадным наслаждением наступила на фигурку паровоза.

Ми-Каил сжался в клубок, спасаясь от сыпавшихся на него ударов, и завыл.

– Ты заплатишь, когда-нибудь ты за всё заплатишь!

– Не в этой жизни, – усмехнулась Ла-Урра. – Жаль, что ты не так талантлив, как твоя дочь… А то бы я с удовольствием забрала и тебя.

Влад наблюдал за происходящим, не в силах поверить своим глазам. Ла-Урра уже перестала казаться ему идеальной девушкой, а больше походила на воплощение зла. Влад огляделся: вокруг них не было ни души, лишь брошенные прилавки. Люди сгрудились в дальнем углу залы и все как один стояли к ним спиной, словно происходящее никого из них не касалось.

В душе Влада поднялась злость: их же гораздо больше – набросившись всей толпой, они легко бы обезвредили и Ла-Урру, и страшенных йеттунов, и мужчину, безучастно смотрящего куда-то вдаль пустыми глазами. Но общинники боялись, боялись так сильно, что предпочитали делать вид, что за их спинами ничего не происходит.

Сам Влад же просто не мог оставаться в стороне. Внутри него боролись два порыва: убежать как можно дальше или попытаться помочь мастеру. Герой из него вряд ли бы вышел, но безучастно смотреть, как два чудища пинают ногами беспомощного человека, Влад не мог. Оставалось лишь надеяться, что он сможет найти нужные слова и успокоить Ла-Урру.

– О… – Он осторожно подошёл к ней и замер на полуслове. Его внезапно охватил мерзкий, пробирающий до костей страх: Ла-Урра стояла, сложив руки на груди, и улыбалась, улыбалась так, словно смотрела на что-то безумно умилительное. Стряхнув наваждение, Влад подошёл ближе и, прочистив горло, сказал:

– Ледяная госпожа Ла-Урра, прошу, останови зверей. Они же его убьют!

– А ты ещё кто такой? – Она перевела на него взгляд и удивлённо выгнула бровь.

– Я… Меня зовут Влад.

– Приятно. – Ла-Урра едва заметно кивнула, осматривая его с головы до ног. – Так ты думаешь, Влад, что я поступаю несправедливо? Он напал на меня, сделал больно.

– Н-не знаю…

– Я сделала благое дело: забрала его дочь. Она представляла опасность своими неуправляемыми способностями. Могла причинить вред многим людям, а он её покрывал. А потом, когда правда вскрылась, не хотел отдавать – ругался, кидался в драку, прямо как сейчас. Так кто же прав? – Её голос вновь тёк ручейком, завораживая и околдовывая.

– Я… я не знаю, – растерялся Влад. – Может, был другой выход?

– Ты меня утомил. – Ла-Урра обратилась к охранникам: – Делайте с ним что хотите. – И отвернулась, собираясь уходить.

– Стой! Да стой же! – Не раздумывая, Влад схватил её за руку, развернул к себе и замер, испуганный собственными действиями. – Отзови их, прошу тебя, посмотри – он едва дышит.

Улыбка с её лица испарилась в мгновение ока, холодный взгляд прошёлся по запястью, в которое вцепился Влад. Ла-Урра впилась взглядом в его лицо, и ему показалось, что его подхватило течение и куда-то понесло. В глазах потемнело, и перед внутренним взором начали мелькать картинки из его прошлого: детство, юность и последние события. Они оборвались в один момент, и его вдруг захлестнула радость, яркая, искристая, смешанная с удовольствием от прекрасно выполненной работы. А в темноте перед глазами вдруг проявилось испуганное женское лицо. Где-то далеко, словно это происходило не с ним, Влад почувствовал, как его пальцы размыкаются, выпуская руку Ла-Урры. Видение исчезло. Открыв глаза, Влад увидел, что Ла-Урра продолжает пристально смотреть на него и улыбаться, медленно проводя кончиком языка по пухлым алым губам.

– Какой интересный экземплярчик… – промурлыкала она, наклонив голову. – Ладно. Я сделаю это ради тебя, Влад. Отпустить! – Йеттуны быстро выполнили приказ. Ми-Каил остался лежать на полу, сжавшись в комок. – Ты меня удивил, экземплярчик. Такой слабенький, но при этом такой храбрый…

– Я…

– Только запомни одну вещь, экземплярчик, с этого момента никогда и ни при каких обстоятельствах не смей больше мне перечить. – Ла-Урра потрепала его по щеке и присела на ближайший прилавок. – Проучите его!

– Но…

Времени на раздумья Владу не дали, йеттуны, послушные приказу хозяйки, дружно шагнули в его сторону.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – заорал Влад и бросился бежать, петляя между прилавками и поскальзываясь на обледеневших участках пола.

Обернувшись, он увидел, что йеттуны рванулись за ним, не разбирая дороги, сбивая всё на своём пути, втаптывая в пол шкуры и еду. Влад бежал и то и дело оглядывался, прикидывая, что же делать. Он явно уступал преследователям в скорости, но манёвренность у него была в разы лучше, поэтому он зайцем бегал по территории мены, огибая прилавки. Грохот и треск за спиной давали понять, что йеттунов преграды совсем не смущают – они, как танки, неслись напролом.

Наконец прилавки кончились, остался лишь тот, на котором восседала Ла-Урра.

– Хватит терять время! – приказала она. – Поймайте его!

Влад понял, что ему конец. Оказалось, всё это время йеттуны играли с ним в догонялки. Услышав приказ хозяйки, они в два шага настигли Влада, подняли и поднесли к Ла-Урре. Она пару раз хлопнула в ладоши. Йеттуны поставили его на ноги и отошли на несколько шагов.

– Неплохо бегаешь, экземплярчик, но надо лучше. Потренируйся, в следующий раз поблажек не будет. А пока на вот, возьми. – Она протянула руку и вложила что-то в ладонь, сжав его кулак холодными пальцам. Его руку пронзил мимолётный ледяной укол.

Страх… Трещина, быстро бегущая по стене… Паника… Осколки стекла на ковре… Ужас…

Влад вздрогнул и отдёрнул руку. Противоестественный страх исчез, как будто его и не было.

– Не потеряй. Просто подумай обо мне, и мы обязательно встретимся. Тренируйся лучше, экземплярчик. – Ла-Урра подарила ему ещё один долгий внимательный взгляд и пошла прочь; йеттуны и молчаливый мужчина двинулись следом.

Разжав кулак, Влад рассмотрел подарок: простое кольцо из серебристого металла – гладкий ободок и замысловатый резной цветок с розовым камнем в центре.

«И зачем мне это?»

Однако выкинуть кольцо рука не поднялась, и Влад сунул его в карман, пообещав себе подумать об этом позже. Появилось дикое желание вернуться на «Удачу Искателя», закрыться в каюте и никогда, больше никогда в жизни оттуда не выходить, но корабль был заперт. Рядом застонал Ми-Каил. Влад бросился к нему, помогая сесть и кое-как вытереть кровь с лица рукавом его же меховой куртки. Ми-Каил закашлялся. Влад взял с прилавка и протянул ему флягу.

– Как вы?

– Спасибо, Влад, – после пары глотков хрипло сказал Ми-Каил. – Думал, мне конец. Целый год я желал смерти, и когда она была близка, я понял, что не хочу умереть так. Когда-нибудь власти этой твари придёт конец, и я мечтаю увидеть, как это произойдёт. – Ми-Каил сжал кулаки и посмотрел вслед Ла-Урре. – Ты большой храбрец. Благодарю тебя от всего сердца.

– Я сам испугался не меньше. А кто тот мужчина рядом с ней? – спросил Влад, наблюдая, как Ла-Урра, проходя мимо толпы, что-то сказала, и люди начали неохотно заполнять залу, становясь полукругом. – Я его раньше не видел, – подумав, добавил Влад.

– Значит, твоей общине очень повезло, – вздохнул Ми-Каил. – Это покровитель Ла-Урры – старик Оз.

***

Марго-Рита и И-Ван остановились у задёрнутого шкурой проёма, ведущего к комнате мэра Снежбурга Кла-Уса. Марго-Рита уже почти отодвинула полог, когда И-Ван поймал её руку и, сжав пальцы в ладони, тихо сказал:

– Я знаю, как тебе это важно, Марго-Рита. Но прошу тебя, прими решение осознанно.

– Я… – начала было она, но И-Ван перебил её:

– Знаю, ты уже всё решила и, что бы сейчас он нам ни сказал, согласишься. И я, и М-Арк с Фё-Дором пойдём за тобой, помни об этом. Но давай постараемся не прогадать. Не хочу рисковать своей жизнью забесплатно.

Марго-Рита улыбнулась в ответ и кивнула. И-Ван никогда не упускал выгоды. Впрочем, она была с ним согласна – если рейс в Обитель Покинутых будет ещё и хорошо оплачен, то она будет только рада.

– Справишься с переговорами? – спросил И-Ван.

– Не в первый раз. И пожалуйста, не встревай в разговор и не перебивай меня. Всё же теперь я капитан. Ты сам отдал мне эту должность.

– Да, да. Знаю, Марго, просто… – Он пару секунд помолчал: – Я не могу отпустить привычку заботиться о тебе.

– Я уже выросла. – Марго-Рита улыбнулась и сжала его пальцы. – Как-никак десять лет прошло.

– Долго вы там ещё будете шептаться? – Из-за шкуры раздался громкий, чуть визгливый мужской голос. – Заходите, гости дорогие!

– Тёплого дня, дружище! – И-Ван первым вошёл в небольшую комнату и с улыбкой обнял поднявшегося при виде него Кла-Уса.

– И вам тёплого дня. Марго-Рита. – Кла-Ус чуть наклонил голову, поглаживая обширный живот руками в толстых меховых перчатках, и встал со скрипнувшего остова пилотского кресла, потерявшего обивку и застеленного тонкой шкуркой.

– Тёплого дня. – Марго-Рита с улыбкой протянула ему ладонь, и тот поспешно её пожал.

Марго-Рите не нравилось здесь бывать. Ведь всё в этой небольшой, тускло освещенной зелёными и красными лампочками, подвешенными к потолку, комнате олицетворяло её главный страх. Поверх кривоватого ледяного блока, служившего Кла-Усу столом, лежал покрытый ржавчиной центральный сектор полукруглой панели управления, прямо как на “Удаче искателя”. Кнопки и переключатели давно рассыпались от старости, лишь справа виднелся круглый разбитый навигационный экран, покрытый радужными пятнами. Кла-Ус всеми силами цеплялся за прошлое. Это было заметно и по его коллекции артефактов, которая стояла на высеченных прямо во льду полках: в центре, сразу привлекая взгляд, находилась вырезанная из кости фигурка корабля – близнеца “Удачи искателя”, рядом – треснувший цилиндр пищевого синтезатора, выше – зеленоватые платы с расчерченными серебристыми дорожками, а на нижней полке в одиночестве расположился простой белый ящик, покрытый чёрной сеткой царапин. Марго-Рита отвела взгляд от комнаты и сосредоточилась на её хозяине, чувствуя, как накатывает тоска, – когда-нибудь и ей предстоит жить так же, в тоскливых мыслях о прошлом.

– Перейду сразу к делу, – деловито начал Кла-Ус, сложив руки на животе. – У меня уже давно хранится одна вещь. Считается, что это вроде как символ власти, вещь бесполезная, но традиционно важная. Однако сегодня ночью произошло удивительное. Я услышал сообщение, после которого тотчас связался с тобой, Марго-Рита.

– Что было в сообщении?

– Думаю, тебе стоит самой услышать. – Кла-Ус снял с полки пластиковую коробку и поставил её в центр панели. – Внутри чёрный монолитный куб. Эта вещь переходит от мэра к мэру вот уже три сотни лет, она очень древняя. Звук сообщения шёл от него. Просто дотронься, и сама всё услышишь.

– Это безопасно? – нахмурилась Марго-Рита.

– Как видишь, я цел и невредим, – пожал плечами мэр.

– Он же совершенно обычный… – Марго-Рита открыла коробку и медленно провела кончиком пальца по гладкой матовой грани, прислушиваясь к ощущениям. Ничего.

Вдруг на чёрной поверхности одна за другой загорелись несколько десятков синих искр, и раздался негромкий мелодичный голос:

– Доставка, Обитель Покинутых, тридцать первое декабря две тысячи четыреста девяносто четвёртого года, конец з… – И прервался на полуслове.

Марго-Рита и И-Ван переглянулись:

– Ты сам всё видел, Кла-Ус. Это совершенно точно небезопасно. Эти искры…

– Да. – Кла-Ус понизил голос, будто боясь, что за дверью кто-то подслушивает: – Я прекрасно всё понимаю. Но подумайте сами, Обитель Покинутых растворилась без следа не просто так. Ей помогли, и мы знаем, что это могло произойти лишь одним способом. А значит, дорога к ней откроется тоже с его помощью. – Кла-Ус голосом выделил слово «его».

– Как же подозрительно всё это выглядит, – проговорил И-Ван, качая головой.

– Знаю, – вздохнул Кла-Ус, – но это необходимо сделать во что бы то ни стало. И с учётом того, как упорно ты искала Обитель Покинутых, я обратился именно к тебе, Марго-Рита. Я предлагаю отличные условия, но если боишься, что ж, ничего не поделаешь. Думаю, я смогу найти другого исполнителя. А ведь задача проста – доставить ящик и вернуться за наградой.

– Сколько? – Мэр наклонился к её уху и прошептал несколько слов. Марго-Рита округлила глаза. – Ты высоко оценил наши жизни. Выходит, я просто должна прилететь по последним известным мне координатам Обители и оставить коробку в снегу?

Кла-Ус пожал плечами:

– Если не найдёте ничего, то да, так и сделаете. Но я верю, что этот куб очень важен и, попав на место, вы отыщете то, что скрыто.

Марго-Рита внимательно посмотрела на куб и вновь прислушалась к себе. Задание Кла-Уса выглядело опаснее некуда. Рискуя жизнями, отправиться на место, которое изучено вдоль и поперёк, чтобы доставить туда какую-то бесполезную детскую игрушку, которая, может быть, отыщет исчезнувшую с лица земли Обитель Покинутых. Глупее не придумаешь. Но Марго-Рита уже до того, как он начал говорить, до того, как увидела чёрный куб, знала, что согласится. Ведь если был даже призрачный шанс того, что всё, сказанное Кла-Усом, правда, она просто обязана им воспользоваться. И отыскать, наконец, Миха. Или… Она не хотела об этом думать, но перестать уже не смогла. Или узнать, что же с ним тогда произошло.

– «Удача Искателя» выполнит твой заказ. Нам нужно подробнее обсудить условия и получить запас провизии.

– Конечно, конечно, – засуетился Кла-Ус и потянул руку к лежащему рядом переговорному устройству.

Оно ожило на секунду раньше, чем он коснулся тёмного пластика:

– Всем срочно необходимо явиться на нижний уровень пирамиды. Прибыли Оз и Ла-Урра.

– Лёд бы их побрал, – воскликнул Кла-Ус, его руки явно задрожали. – Не к добру это, ох, чует моё сердце, не к добру. – И, повернувшись к Марго-Рите и И-Вану, продолжил: – Прошу прощения, вынужден ненадолго отлучиться. После возвращения мы всё обсудим. Думаю, спрашивать о том, хотите ли вы пойти со мной, бессмысленно?

***

Ла-Урра вышла вперёд, оставив охрану позади. Толпа замерла в ожидании и даже, казалось, перестала дышать.

Но Влад видел только её бессловесного спутника, смотрящего на вставших полукругом людей тяжёлым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Старик Оз.

Вряд ли ещё кого-то здесь так называют, кроме того самого старика, о котором рассказывал Фё-Дор. Слишком его боятся. И неудивительно. Ла-Урра явно считает себя если не пупом вселенной, то чем-то близким, и никто даже не пытается ей противостоять. А он ей покровительствует. И этого человека Влад должен просить о возвращении? Ему стало так страшно, что мысль остаться в насквозь промёрзшем будущем на одну короткую секунду стала довольно привлекательной. Но нет. Влад слишком сильно хотел домой, а значит, во что бы то ни стало должен был поговорить со стариком. Тем более, Ла-Урра отнеслась к нему вполне сносно. Хотя это её обращение – экземплярчик – вызвало у Влада тошноту. Он чувствовал себя лабораторной крысой, над которой учёный собирается поставить особенно интересный ему эксперимент.

Влад поднялся на ноги и сделал шаг в сторону толпы. Ми-Каил поймал его за рукав и потянул на себя:

– Помоги мне, пожалуйста. Один я не справлюсь. Нужно собрать фигурки и отнести их в мою комнату. А ещё хочу угостить тебя обедом – отблагодарить за спасение. Знаю, это ничтожно мало, но, к сожалению, больше мне нечего предложить.

– Спасибо… – Влад его едва слушал. – Хорошо, но сначала мне нужно сделать одно очень важное дело, а потом…

– Какое дело?

– Мне нужно поговорить со стариком, – ответил Влад, аккуратно вытаскивая из пальцев Ми-Каила рукав куртки.

– Что? Нет! Не нужно! Он убьёт тебя. Что бы ты ни хотел от него, откажись. – Ми-Каил начал было подниматься на ноги, но его повело, и он снова сел на пол, схватившись руками за голову. – Влад, прошу тебя!

– Извините, но это вопрос жизни и смерти, – сказал Влад и быстро затерялся в толпе.

Пробираясь между плотно стоящими людьми, Влад не сводил взгляда со старика и Ла-Урры. В его голову лезли странные мысли. Эта пара с каждой секундой всё сильнее напоминала ему главных героев новогодних утренников и выглядела комично. Однако смеяться не хотелось. Ла-Урра, несмотря на ангельскую внешность, была полна злобы. А мужчина, обряженный Дедом Морозом, и вовсе выглядел пугающе.

В первых рядах люди стояли вплотную друг к другу, и, чтобы протиснуться, Владу пришлось толкнуть высокого мужчину и стоящую по правую руку от него женщину с короткими засаленными волосами. Они заторможенно, будто зомбированные, расступились перед ним и сомкнули ряд за его спиной, словно и не заметив его грубых действий. Влад оглянулся. Бледные лица, пустые глаза с синими отблесками – толпа стояла единым монолитом, будто неживая.

«Да что с ними происходит? Как будто Ла-Урра загипнотизировала каждого. Почему тогда на меня не подействовало?»

Тем временем, выдержав бесконечную паузу, Ла-Урра начала говорить:

– Десять лет назад я спасла всех вас от неминуемой смерти. Безвозмездно, по велению сердца. – Ла-Урра картинно приложила руку к груди. – Я уверена, что все вы мне безумно благодарны, хоть и почему-то скрываете это. Ведь правда? – Она обвела взглядом толпу. – А значит, вы будете счастливы отблагодарить меня и в этом году. Как? Да всё просто. – Она мечтательно улыбнулась. – Обожаю окружать себя уникальными людьми. Они – радость моего сердца и услада взору. А я знаю, что у вас, в Снежбурге, таких людей немало. Поэтому подумайте, выберите лучшего или лучшую, и завтра ровно в полдень я вернусь за своим новым другом. Уверена, вы меня не разочаруете. – Ла-Урра улыбнулась, но в следующее мгновение её взгляд стал ледяным, а улыбка исчезла, словно её и не было. – Если вы меня расстроите, то, – Ла-Урра сделала паузу, колючим взглядом осматривая людей, – я сотру с лица земли и ваш городишко, и каждого его жителя.

Общинники ахнули. Резко потемнело, и стало ещё холоднее. Сильный мороз обжигал незащищённые участки кожи и за несколько секунд обелил волосы людей инеем. Стены зала покрылись толстым слоем льда. Холод пробирался внутрь тел, сжимал в ледяных ладонях сердца, замедляя их бешеный ритм. Люди заволновались, скинув остатки оцепенения. Толпа зашевелилась, шаг за шагом отходя от помоста как можно дальше.

– Но я надеюсь, вы примете верное решение. Всего вам самого хорошего, – закончила Ла-Урра и взмахнула руками, выпуская синие искры.

Влад понял, что ещё секунда и его шанс вернуться домой растворится без следа, поэтому бросился вперёд, на ходу обращаясь к старику:

– Уважаемый Оз, прошу вас, подождите, выслушайте меня. Я…

Влад замолк на полуслове, ощутив, что губы мгновенно потеряли чувствительность и перестали слушаться. Ла-Урра шагнула к нему навстречу, сдвинув брови, но вместо злости Влад увидел, как в светлых глазах мелькнул страх.

– Не становись у меня на пути, экземплярчик, – резко бросила она и сделала движение в его сторону открытой ладонью, как будто отталкивала от себя что-то невидимое.

Влад задохнулся, в его грудь словно ударил невидимый молот; он отлетел назад и упал спиной на лёд, скрывающий пролом в полу.

– Прошу, кхе, кхе, – он закашлялся, но продолжал говорить. – Мне нужно с ним поговорить, только он может…

– Не смей к нему обращаться! – взвизгнула Ла-Урра и топнула ногой.

Влад ощутил спиной вибрацию и услышал хруст. Лёд под ним мелко задрожал, распадаясь на мелкие кусочки, и Влад понял, что летит. Падение было быстрым – он с размаху упал на снег и провалился ниже, потом ещё раз и ещё. В его затылке вспыхнула резкая боль, и наступила темнота.

Глава 4. Рука помощи

Слабый луч фонарика медленно скользил по погружённому в темноту тоннелю, выхватывая бугристые стены, пучки свисающего до самого пола мха и покрытый острыми сосульками потолок. Каждый шаг сопровождался тихим, едва слышным поскрипыванием, заглушавшим в вязкой тишине стук сердца и тяжёлое неровное дыхание.

– Сни-Жанна! Здесь ничего нет. Охотники изучили здесь каждый сантиметр и ничего не нашли. С чего ты решила, что мы сможем? – Мужской голос заставил замершую у стены девушку вздрогнуть и обернуться.

– Возможно, они просто не там искали, Васс. Посмотри, как необычно наросли сосульки на потолке, да и пол слишком подвижен. Похоже, вход на нижние уровни нужно искать именно под ним. Глянь! – Она шагнула в центр тоннеля и несколько раз медленно присела, показывая, как прогибается снежно-ледяная поверхность под её небольшим весом. – И будь осторожнее, двигайся у стены. Мало ли что.

– Мы уже несколько часов рассматриваем снег в кромешной темноте! Смирись уже, что здесь ничего нет. А пол просто нестабилен. Иди сюда, ещё провалишься, а под ним может быть что угодно. Я не хочу снимать твоё бездыханное тело с ледяных пиков. – Васс-Илий осторожно положил у стены сумку и протянул к Сни-Жанне руку. – Хватайся, я тебе помогу. И хочу тебе напомнить, что мы вообще-то нарушаем запрет. Катакомбы под храмом закрыты для охотников.

– Да знаю я, знаю, – пробормотала Сни-Жанна, не торопясь принимать протянутую руку.

Она чувствовала, что вот-вот случится что-то такое, что перевернёт её жизнь с ног на голову, а значит, путь в нижние тоннели вот-вот найдётся. Сни-Жанна мечтала об этом с того самого момента в юности, когда отчим первый раз взял её на промысел. Она слышала рассказы о городах, скрытых под метрами снега, о многоэтажных домах, наполненных удивительными вещами, о садах и парках с зеленеющими в свете жёлтого солнца деревьями. И Сни-Жанна верила: под толстым снежным покрывалом скрывается другой мир, гораздо лучше того, в котором ей приходилось каждый день бороться за жизнь. И она собиралась найти его во что бы то ни стало.

Постоянное беспокойство Васса её раздражало, и Сни-Жанна с удовольствием бы занималась поисками в одиночку, но ледяные тоннели были опасным местом: в одно мгновение казалось бы прочная поверхность могла провалиться и стать смертельно опасной ловушкой. Именно поэтому жизненно необходимо было иметь рядом надёжного напарника. Васс был именно таким – в нужный момент он смог бы прикрыть спину, поэтому пришлось наступить на горло совести и, улыбнувшись, принять протянутую руку:

– Спасибо, милый. – От сладости собственного голоса Сни-Жанну затошнило. Она скользнула к нему и нежно, едва касаясь, провела ладонью по колючей щеке, спустилась ниже и положила руку ему на сердце. – Зато как эти запреты подогревают чувства. К тому же мы тут совершенно одни…

Васс встрепенулся, сразу же забыв о своём недовольстве.

– Мы бываем одни и в других местах, не столь опасных. – Васс притянул её к себе и наклонился ближе.

Сни-Жанна внутренне содрогнулась. Как же она устала от этого, но Васс был тем, кто стоял между нею и другими общинниками. Несмотря на то, что Сни-Жанна считалась нелюдимой и странной, её красота привлекала многих. И Васс был, пожалуй, лучшим вариантом. Поэтому, усилием воли заставив пальцы на его куртке расслабиться, Сни-Жанна зажмурилась. Большие ладони легли на её поясницу, а в грудь впился дурацкий амулет, с которым Васс никогда не расставался, – завязанная свободным узлом чёрная гибкая верёвка из неизвестного материала с продолговатым пластиковым наростом на конце, из которого торчали два небольших металлических закруглённых штырька. Между этих штырьков Васс закрепил отшлифованный в виде ромба осколок кости торкоса – его первой добычи. В лицо Сни-Жанны пахнуло несвежим дыханием, желудок сжался, готовый в любой момент расстаться со скудным обедом. Мимолётное касание мокрых губ вызвало в ней лишь дрожь омерзения.

Вдруг над их головами раздался громкий треск. Сверху посыпался снег вперемешку с острыми ледяными обломками. Руки Васса на спине Сни-Жанны дёрнулись, чтобы то ли оттолкнуть, то ли прижать к себе, а потом он вместе с ней отпрыгнул назад, к стене. С оглушающим хрустом верхняя часть тоннеля провалилась. По потолку, потерявшему всю наледь, змеились трещины, с каждой секундой становившиеся всё больше и глубже. Казалось, ещё мгновение, и люди останутся в этом тоннеле навсегда.

– Пригнись и закрой глаза! – крикнула Сни-Жанна Вассу, с ужасом понимая: то, что она хочет сделать, может стоить ей жизни.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, она резко взмахнула руками. С её пальцев сорвался рой искрящихся голубым светом точек. Повинуясь молчаливому приказу, волшебные светлячки заполнили своими крохотными телами опасные, грозящие обвалом трещины и застыли ярко-голубым, мягко сияющим льдом. Второй взмах, и прозрачная корка затянула пролом в потолке, ограждая людей от сыплющегося сверху снега.

Сни-Жанна покачнулась. Волшебство всегда давалось ей с трудом: сложные манипуляции отбирали много сил. И сейчас она чувствовала, что близка к обмороку. Но терять сознание было нельзя, у неё появилась ещё одна проблема – Васс. Конечно же, он не послушался и увидел то, чего ему видеть не стоило. И теперь, тяжело дыша, он бешеными глазами смотрел на неё, не зная, что сказать.

– Это не то, что ты думаешь… – начала она, но Васс не захотел слушать оправдания.

– Ты можешь использовать волшебство? Да как ты умудрилась столько лет скрываться? В голове не укладывается!

– Послушай, Васс. Успокойся, пожалуйста. – Сни-Жанна подошла ближе и попыталась взять собеседника за руку. Тот отшатнулся. – Я не просила себе эти способности. Я родилась с ними. Ты же знаешь меня, Васс. Мы выросли вместе. Я всё та же Сни-Жанна, ничего не изменилось!

– Изменилось! У тебя есть силы, волшебство. Именно из-за таких, как ты, рождаются холодные дети. Из-за тебя умерла моя мать! – Васс почти кричал, его била крупная дрожь.

Слова резанули Сни-Жанну больнее ножа – он знал, куда бить. Однако нужно было как можно скорее вернуть ему способность здраво рассуждать. Общинники боялись носителей волшебства; они верили, что такие люди могут влиять на окружающих, вмешиваться в разум и читать мысли.

– Послушай меня! – Сни-Жанна повысила голос, снимая с головы капюшон. По плечам рассыпались русые с рыжей искоркой длинные волосы, которые Васс обожал. – Помнишь, когда нам было по десять лет, мы сбежали из дома, хотели путешествовать по миру? Мы тогда построили недалеко от храма иглу, чтобы переждать непогоду. А потом ударила неваска. Думаешь, будь я страшной злой волшебницей, тащила бы я тебя на себе до дома, когда ты был ранен? Позволила бы я себе заболеть и слечь почти на месяц с жуткой простудой? Я такой же человек, как и ты. И эти силы – проклятье, а не благо! Постоянный страх, что кто-нибудь узнает и община вышвырнет меня из дома… Я хочу просто спокойно жить.

– Но… Но сейчас-то ты их использовала!

– Нас бы тут завалило! Пополнили бы списки пропавших без вести. Я спасала наши жизни!

Внезапно Сни-Жанна краем глаза уловила движение в упавшем снегу. Куча шевельнулась, и показался чёрный ботинок. Васс, проследив её взгляд, воскликнул: «Там кто-то есть!» – и бросился раскапывать.

Спустя несколько минут они откопали бессознательного парня, у затылка которого на белоснежном снегу ярко выделялось алое пятно. Сни-Жанна проверила пульс – сердце билось.

– Он жив? – Васс, казалось, забыл о том, что она только что сделала.

– Да, но его голова мне не нравится. Отнесём его ко мне, я смогу обработать рану и немного… – Она запнулась, подумав, что не стоит напоминать ему о своих способностях: – Согрею его.

– Лучше сразу к лекарю!

– И как мы ему это объясним? Если кто-то узнает, что мы были здесь… Несём его ко мне, сам знаешь, я кое-что смыслю в лечении. А если не выйдет, то сама позову лекаря – придумаю какую-нибудь отговорку. Мне поверят. А если нет, то возьму всю вину на себя. – Она вымученно улыбнулась. – Не хочу, чтобы из-за меня пострадал ты, – закончила Сни-Жанна, настороженно вглядываясь в непроницаемо-чёрные глаза друга и гадая: донесёт он на неё или нет.

– Хорошо. – Васс нахмурился, взвалил бесчувственную находку на плечо и странно посмотрел на Сни-Жанну, будто о чём-то сосредоточенно раздумывая. – Но мне это всё совсем не нравится.

***

Влад пришёл в себя из-за жары. Он лежал ничком на чём-то мягком, тело окутывало приятное тепло. Ему привиделось, что он на пляже и яркое солнце дарит коже жаркие поцелуи. У ног, едва касаясь пяток, накатывают морские волны – ещё немного, и он услышит их убаюкивающий плеск. Влад приоткрыл глаза и охнул – от этого казалось бы простого движения затылок взорвался резкой болью. Вместе с болью пришло осознание произошедшего: будущее, холод, Ла-Урра, падение.

«Значит, всё это не было сном. – Затопившее его разочарование было таким сильным, что в уголках глаз выступили слёзы. – Я на самом деле в ледяном будущем, и мне нужно как-то вернуться домой. И возможность поговорить со стариком я успешно потерял из-за Ла-Урры. И что же мне теперь делать? – Влад закрыл глаза, чувствуя, как две слезинки скатились по разгорячённой коже. – Почему так жарко? Где я?» – Его воображение разыгралось, и он представил, как его нашли местные каннибалы и сейчас он лежит на сковородке, под которой горит огонь.

От этих мыслей Владу стало не по себе, он вздрогнул и подскочил. Его голова взорвалась вспышкой чудовищной боли, а перед глазами потемнело, лишь яркие разноцветные круги летали и мерцали, становясь то фейерверком, то синими искрящимися огоньками. Влад прижал ладони к вискам и упал на что-то мягкое, отвратительно воняющее, и свернулся в клубок, пытаясь хоть как-то унять пульсирующую в голове боль.

Сквозь шум в ушах до него донесся далёкий, словно из глубокой бочки, женский голос, и на лоб легли приятно холодные пальцы:

– Лежи спокойно. У тебя серьёзная рана на затылке. Я смогла остановить кровотечение, но если ты будешь так прыгать, то сделаешь ещё хуже, и кровь опять пойдёт.

– Где я? – прохрипел Влад. – Мне нужен врач…

– Врач? – повторил голос. – О чём ты?

– Человек… который… лечит… – Владу вдруг стало холодно, зубы застучали, и говорить получалось с трудом. – Как же холодно…

– А… Лекарь. – На Влада навалилась такая тяжесть, как будто сверху упала гранитная плита, почему-то пахнущая мускусом и никогда не стиранной потной одеждой, – стало чуть теплее, но мелкая дрожь не прошла. – Он уже приходил. Остановил кровь, но больше ничего не смог сделать. Сказал давать больше воды и согревать, чем я и занимаюсь. Откуда ты прилетел? – Хозяин голоса вздохнул, и по коже Влада заструились капли воды – в голове сразу же немного прояснилось.

– Мне нужно на корабль… «Удача искателя» улетит без меня… – Влад чуть повернул голову на голос, и из желудка удушливой волной поднялась тошнота. – Меня сейчас стошнит…

Чьи-то руки помогли ему переползти к краю лежанки и поддерживали голову, пока желудок освобождался от завтрака. Спазмы быстро сошли на нет, и Влад обессиленно застыл, ощущая неимоверную слабость; ему захотелось спать. Но спать было нельзя. Травма головы не даст ему вовремя попасть на «Удачу искателя», а значит, контрабандисты улетят без него и он застрянет в этой общине надолго. Возможно, даже навсегда. При мысли об этом Влад похолодел – он был уверен на все сто процентов, что если корабль сегодня улетит без него, то шанс вернуться домой будет упущен навсегда, а значит, он во что бы то ни стало должен сейчас встать на ноги и вернуться на корабль, даже если всю дорогу придётся ползти.

– Спасибо за помощь. – Влад поднял веки – перед глазами немного прояснилось, и он смог увидеть, где находится и кто ему помогает.

Перед ним, лежащим на низком постаменте на нескольких пушистых шкурах, на коленях стояла девушка, по виду его ровесница. Она была одета в потрёпанный серый комбинезон, на котором то тут, то там виднелись аккуратно пришитые кожаные латки; капюшон был откинут, открывая собранные в толстую косу русые волосы. На бледной коже яркими пятнами выделялись синие глаза и розовые губы. За спиной девушки Влад увидел почти пустую, крохотную, два на два метра, комнатку. Всё в ней было из снега – пол, стены, потолок; на вырезанных прямо в снегу полках стояли ледяные и костяные предметы обихода и деревянная резная шкатулка. Под потолком висел крохотный светящийся шарик – единственное освещение комнатушки.

– Где я? – проговорил Влад одними губами.

– В моей комнате, – ответила девушка и добавила: – в Снежбурге. Ты ведь прилетел с Марго-Ритой, да?

– Да. – Влад ощутил, что разговор отнимает у него почти все силы, и его охватило отчаяние. Как в таком состоянии он сможет добраться до корабля? Один он точно не справится. – Мне очень нужно вернуться… Они улетят без меня… Я должен…

Девушка не ответила, о чём-то задумавшись. Её пальцы неосознанно начали поглаживать Влада по голове. От этой нехитрой ласки Владу почему-то стало легче: боль, а вместе с ней и тошнота, постепенно сошли на нет. Несмотря на всю ситуацию, Влад не мог не отметить, что сидящая перед ним девушка была очень красива, и в любой другой ситуации он не посмел бы с ней заговорить, но сейчас его мысли занимал лишь страх остаться в Снежбурге навсегда.

– Как тебя зовут? – спросил он, раздумывая, как попросить её помочь. – Я – Влад.

– Сни-Жанна, – ответила она и улыбнулась. – Как же тебя угораздило, Влад, так пострадать?

– Я… – Влад решил, что не стоит сразу выкладывать всю свою подноготную, и сказал: – Просто упал. И похоже, очень неудачно…

Наступила тишина. Влад усиленно размышлял, пытаясь подобрать нужные слова, Сни-Жанна тоже не торопилась продолжать разговор. Наконец, решившись, они заговорили одновременно:

– Знаю, что…

– Я хочу…

И, смутившись, замолчали, ожидая, что собеседник продолжит. Сни-Жанна не выдержала первой:

– Давай сначала ты.

– Знаю, что ты уже многое для меня сделала. – Влад растянул губы в улыбке, чувствуя, как рана на голове отзывается вспышкой боли. – Но мне очень нужна твоя помощь. Мне нужно вернуться на «Удачу искателя» до заката, иначе она улетит. А мне, – он помолчал, – мне очень нужно с ними. Прошу, помоги мне добраться до корабля. Сам я слишком слаб и без помощи не справлюсь.

По непроницаемому лицу Сни-Жанны не было понятно, как она восприняла его просьбу. Она смотрела на него изучающим взглядом, точно сканировала, и молчала. Так продолжалось, как показалось Владу, вечность, пока Сни-Жанна наконец не заговорила:

– Я помогу тебе, но взамен пообещай, что уговоришь Марго-Риту взять на борт и меня. Мне нельзя больше оставаться в Снежбурге.

– Почему? – Из рассказов Фё-Дора Влад хорошо запомнил, что жители почти никогда не покидают свои общины, кроме как по зову сердца, чтобы создать семью.

– Это твоя вина. – Поймав непонимающий взгляд Влада, она продолжила: – Когда ты свалился на мою голову, я вместе с другом исследовала запрещённые тоннели под общиной. Они начали рушиться, и если бы… – Сни-Жанна вдруг замолчала, на её лице отразилось сомнение. Она поджала губы и наморщила лоб, словно решая, продолжать дальше или не нужно. – Если ты летаешь с Ритой, то должен понять, – едва слышно пробормотала она и уже громче продолжила: – Короче говоря, я использовала «его». – Сни-Жанна выделила интонацией «его». – И теперь мне грозит опасность. Я не уверена, что Васс сохранит мой секрет. Если всё вскроется, мне не дадут житья, поэтому нужно бежать, и как можно скорее.

Влад задумался. Что она использовала, он не понял, но не это сейчас занимало его мысли. Как он мог пообещать что-то Сни-Жанне, если и сам оставался на корабле едва ли не на птичьих правах. Вполне могло получиться, что, вернувшись на «Удачу искателя», он узнает, что Марго-Рита передумала брать его с собой и решила оставить в Снежбурге. С другой стороны, выбора у него толком и не было. Если не пообещает, то Сни-Жанна, он был уверен, откажется ему помогать, а ещё, скорее всего, разозлится, и куда он тогда пойдёт, такой слабый и беспомощный? Да и если он пообещает ей, но не уверенно, она может ему не поверить и опять же откажется ему помогать. Врать Сни-Жанне ему не хотелось. Влад вообще старался не врать, это претило его мировоззрению, но иногда, как говорится, жизнь заставляла. Поэтому он дал себе обещание, что приложит все силы, чтобы помочь Сни-Жанне, и сказал:

– Хорошо. Если ты поможешь добраться до корабля, я сделаю всё, что смогу, чтобы ты улетела с нами. – Подумав, он всё же добавил: – Я там всего лишь пассажир, но я правда постараюсь.

– Спасибо, мне этого достаточно. – Сни-Жанна с улыбкой поднялась с колен и протянула ему руку: – Договор?

– Договор, – ответил Влад и с трудом приподнял руку, чтобы коснуться её пальцев. – Думаю, нам стоит поторопиться: я очень слаб и не смогу двигаться быстро.

Она вновь посмотрела на него, о чём-то раздумывая, долго молчала, а потом сказала:

– Не думаю, что в таком состоянии ты вообще можешь куда-то идти. Хочешь, я вылечу тебя с «его» помощью?

– С помощью чего?

– «Его», – с той же интонацией повторила она, и увидев, что Влад не понимает, едва слышным шёпотом пояснила: – Волшебства. Я умею с его помощью лечить.

– Что? Волшебство? – Он решил, что ослышался.

– Да. Я уже восстановила резерв и, думаю, смогу полностью тебя вылечить. Потом я сбегаю за едой, и отправимся к «Удаче искателя». Ты долго провалялся без сознания, но пара часов в запасе ещё есть.

Сни-Жанна так уверенно говорила, что Влада пробрала дрожь. Кажется, вот невезение, ему помогает местная сумасшедшая, и похоже, он поспешил, давая ей обещание помочь. Он был готов поверить в неожиданный перенос в будущее, в мир, постепенно замерзающий из-за какого-то инопланетянина-старика, но волшебство… Это было уже за гранью. Однако Сни-Жанна, похоже, верила в то, что говорила. Может, понятие волшебства поменяло своё значение, как это произошло с контрабандистами? Похоже на то, решил Влад и сказал:

– А что ты будешь делать своим… волшебством?

– Как что? Сказала же, вылечу тебя, будешь как новенький. – Она опустила взгляд, словно смутившись. – У меня, конечно, не так много опыта. Но однажды я вылечила лёгочную изморозь, а она считается неизлечимой!

– Ничего себе, – пробормотал Влад. Внутри него боролись страх и надежда на то, что она действительно сделает то, о чём говорит. – А это лечение безопасно? Ну.. Вдруг мне станет хуже.

– Не станет. – Сни-Жанна улыбнулась. – Будь уверен.

– Ладно, давай попробуем. – Влад устало прикрыл глаза, но сразу же с усилием их открыл. Ему показалось, что он вот-вот провалится в сон, – спать было нельзя. – Что мне нужно делать?

– Лежи спокойно, этого будет достаточно. Давай помогу перевернуться на живот – мне нужно видеть рану.

Влад беспрекословно подчинился, чувствуя себя глупо.

«Меня сейчас будут лечить магией – обхохочешься просто. Кому расскажи – не поверят».

Но смеяться ему не хотелось. Наоборот, где-то глубоко внутри билась мысль о том, что сейчас может произойти что-то очень и очень необычное. И Влад прекрасно понимал, что должен использовать любой шанс, даже столь непонятный, потому что в его состоянии своими ногами до корабля он не доберётся, а одна Сни-Жанна его вряд ли донесёт. Так что помощи ждать было неоткуда.

«А вдруг и правда вылечит, как в сказке? Или же…»

Сни-Жанна села рядом с ним на лежанку и положила на рану прохладные ладони, вызвав короткую вспышку боли. Влад вздрогнул. Запоздалая мысль о том, что она может нанести ему вред, потонула в тёплой обволакивающей волне, которая погрузила сознание в липкую, нежно обхватившую его тьму. Рану на голове защипало, от неё по позвоночнику пронеслась волна щекотки, будто кто-то провёл вверх и вниз пушистым пером. Боль исчезла сразу, словно её и не было. Влад завис в темноте, не чувствуя своего тела, ощущая небывалую легкость и спокойствие.

«Я умер?» – первое, о чём он подумал; а потом из темноты пришло нечто, захватившее его разум калейдоскопом эмоций, которые никак не могли быть его собственными.

Страх…Чужие пальцы сжимают запястья над головой… Отвращение… Влажные следы на шее и груди… Смирение…

Они исчезли так же, как и появились, в мгновение ока. И Влад рывком пришёл в себя. Он, укрытый тяжёлыми шкурами, всё так же лежал лицом вниз и боялся пошевелиться, помня, что каждое, даже самое простое движение отзывается в затылке острой болью. Запах шкур проник в его нос, и дышать стало почти невозможно, поэтому пришлось слегка повернуть голову, чтоб не задохнуться. Внутренне сжавшись, Влад приготовился к боли, но она не пришла.

– Ну как ты? – Над ухом раздался дрожащий голос Сни-Жанны. Её холодные пальцы коснулись его лба. – Как себя чувствуешь?

– Не знаю, – честно ответил Влад, ещё немного повернув голову, чтобы посмотреть на неё. На щеках Сни-Жанны блестели слёзы. – Ты чего? Тебе больно?

– Пустяки, просто вспомнила нехорошее почему-то. – Она быстро вытерла лицо рукавом – Влад заметил посиневшие кончики пальцев – и нарочито бодро продолжила: – Вставай! Хватит разлёживаться, нужно собираться. А я пока сбегаю на кухню и принесу нам поесть. Я быстро. – И, вскочив, выбежала из комнаты.

Влад остался лежать, пытаясь осознать только что произошедшее. В то, что он совершенно здоров, не верилось. Но поворот головы боли не вызвал. А что, если?.. Влад глубоко вдохнул, медленно повернулся на бок, полежал так несколько секунд, прислушиваясь к себе, а потом сел – ничего. Он чувствовал себя прекрасно, тело было полно энергии, голова не кружилась, только желудок ясно давал понять, что хочет есть. Всё ещё не веря, Влад встал на ноги, помахал руками, подпрыгнул на месте пару раз, потом наклонился и присел. И снова ничего. Слабости не было, темноты перед глазами тоже. Влад провёл рукой по затылку, взъерошивая слипшиеся от крови волосы, но не нащупал ни раны, ни даже оставшегося после неё шрама.

– Волшебство какое-то, – воскликнул он. – Это же… Этого просто не может быть!

Но факт был налицо, а точнее сказать, на затылок. Сни-Жанна положила на него руки, отчего Влад поймал галлюцинацию, и спустя каких-то пару минут рана на его голове пропала. Совсем. Словно её и не было.

«А была ли она?» – подумал Влад, провёл пальцами по волосам, а потом поднёс их к глазам.

На коже чётко виднелись бурые разводы с крошечными комочками уже подсохшей крови. Влад подошёл к лежанке и сдвинул вбок шкуры-одеяла. На шкуре-простыне, на месте, где лежала его голова, чётко виднелись слипшиеся, похожие на пики шерстинки, образующие на светлой шерсти тёмно-красное, почти уже чёрное пятно. Влад коснулся их, перетёр между чистыми пальцами клочок шерсти и поднёс к носу. Резкий животный запах смешался с металлическими нотками подсыхающей крови – рана несомненно была. А значит… Влад не мог в это поверить, не мог, но очень и очень хотел. Ведь если волшебство существует, значит и путь в его время точно есть!

«Как же в этом будущем помимо остатков высоких технологий прошлого появилось самое настоящее волшебство?»

Конечно, ещё можно было предположить, что Сни-Жанна использовала какое-то оборудование, но в силу недостатка знания считала его волшебством. Но Влад прекрасно ощутил, что на его затылок ложились лишь руки и ничего более.

«Ладно, – решил он. – Пока предположим, что действительно в будущем у людей появились способности к волшебству. Выходит, старик Оз – волшебник? И Ла-Урра тоже?»

Влад вспомнил клубы багрового тумана и её внезапное появление, взявшийся из ниоткуда лёд на руке Ми-Каила, синие искры, окружившие Ла-Урру, когда он пытался поговорить с Озом, – он не придал всему этого значения, думая, что видит какие-то неизвестные ему технологии. Но сейчас… По его спине побежали мурашки – мир будущего теперь казался ему гораздо загадочнее и непонятнее.

«Интересно, а у контрабандистов есть способности?»

Додумать мысль Влад не успел, в комнату вошла Сни-Жанна с небольшим подносом, на котором стояли две миски и две кружки. Она аккуратно поставила его на лежанку и сделала приглашающий жест:

– Тебе обязательно нужно поесть. Знаю, сейчас ты чувствуешь себя превосходно, но телу нужно питание, чтоб восстановиться.

– Спасибо тебе. – Влад сел напротив неё и прижал ладонь к груди. – Я приложу все силы, чтоб помочь тебе улететь на «Удаче искателя».

– Отлично. – Сни-Жанна улыбнулась и начала быстро есть, отправляя в рот ложку за ложкой.

Влад с тоской смотрел на тарелку, в которой лежала уже знакомая ему по «Удаче Искателя» серая вязкая каша, на этот раз с кусочками желтоватого мяса. Однако поесть было нужно, поэтому он мужественно взял ложку и сунул в рот первую порцию: на вкус всё оказалось не так плохо, как на вид. Мясо было чуть горьковатым, а серая субстанция и вовсе оказалась безвкусной. Медленно прожевав, он посмотрел на Сни-Жанну. Та пристально наблюдала за ним.

– Что такое?

– Откуда ты, Влад? – после короткой паузы всё-таки спросила Сни-Жанна.

– Я… – К этому вопросу он оказался не готов. – Я из далёкой общины, название которой ничего тебе не скажет.

– А вдруг?

– Москва! – ляпнул он первое, что пришло на ум, и сразу же об этом пожалел, заметив, что собеседница смотрит на него с насмешкой.

– Не может быть. Москва ушла под воду триста лет назад вместе с половиной континента. Знаешь, если ты собрался врать, стоило бы хоть чуть-чуть разобраться в нашем мире. Мне кажется – ты пришёл откуда-то извне. Ты чужак.

– Я не… – Влад хотел было возмутиться, но не смог. Он не увидел в глазах Сни-Жанны ни страха, ни осуждения, лишь огонёк любопытства, и решился: – Я сам представить не могу, как оно вышло… Я из прошлого.

«Зачем я это сказал? Она подумает, что я сошёл с ума, и не станет мне помогать».

– Из прошлого? – Она приподняла брови, но через секунду, нахмурившись, осторожно поинтересовалась: – А… сколько лет прошло, ну, с твоего времени?

– Очень много. У вас тут всё совершенно по-другому, – вздохнул Влад. – Марго-Рита сказала, что около четырёх столетий. И ты мне веришь? Вот так просто?

– Мне ли тебе не верить? Я владею редкими для своего мира способностями, а ты – пришёл из прошлого, – она грустно усмехнулась. – И мы оба здесь чужие…

Сни-Жанна посмотрела на ложку и засунула её в рот, вглядываясь в тарелку так, будто желала найти там что-то. А Влад смотрел на неё и вспоминал, как доказывал контрабандистам правдивость своих слов. Полностью убедить их, скорее всего, так и не удалось, но они хотя бы не считают его сумасшедшим. Реакция же Сни-Жанны была непонятной. Поверила ли она ему, или же ей было наплевать? Влад не знал, но его в принципе устраивали оба варианта, лишь бы она не отказалась от своего обещания и помогла ему вернуться на «Удачу искателя».

Молчание затягивалось, и Влада всё сильнее атаковали неуверенность и страх. Ему нужно было немедленно продолжить разговор, увидеть реакцию Сни-Жанны и понять, изменилось ли её отношение к нему. Поэтому он отложил ложку, громко звякнув металлом о металл, улыбнулся и спросил:

– Хочешь, расскажу о моём мире?

Сни-Жанна ответила не сразу. Секунды, показавшиеся Владу вечностью, она смотрела на него, медленно скользя взглядом от ботинок по джинсам и куртке, остановившись на лице. Её ярко-синие глаза встретились с его карими, и Влад почувствовал, что его вот-вот стошнит. Она смотрела на него и словно прикидывала: стоит ему верить или нет, нужно ли помогать. Противостояние взглядов продлилось целую вечность, когда вдруг Сни-Жанна улыбнулась и сказала:

– Расскажи. До моего времени дошли только сказки, но я им верю. Твой мир должен быть прекрасен.

Влад незаметно выдохнул, отпил из кружки и начал торопливо говорить, то и дело перескакивая с одной темы на другую, стремясь рассказать ей как можно больше, чтобы она ему всё же поверила: о смене времён года, о городах и лесах, о машинах, поездах и самолётах, о любимой еде и животных, о праздниках и традициях. Сни-Жанна слушала его, не перебивая, и, похоже, совершенно забыла о том, что им нужно спешить. В горле пересохло, Влад закашлялся и, отпивая тёплую воду, сказал:

– О нём можно говорить бесконечно. Я обязательно расскажу больше, но сначала давай попадём на «Удачу искателя».

– Ты прав! – Сни-Жанна тряхнула головой и провела ладонью по лицу. – Последний вопрос: зачем ты бросил столь прекрасный мир и пришёл сюда, к нам?

– Видишь ли, меня никто не спрашивал. Просто этой ночью я очнулся на пороге «Удачи искателя» в окружении контрабандистов.

– Словно по волшебству, да? – спросила Сни-Жанна, и Влада осенило:

– А ведь правда! Я не знал, что волшебство существует. И теперь, когда ты сказала, да, это действительно похоже на него. Это значит… – Задумавшись, он замолчал.

– Это значит, что кто-то тебе помог, – закончила за него Сни-Жанна.

– Но вот кто? Я же тут никого не знаю. Если только… Мне сказали, что вернуться домой, если это вообще реально, мне поможет лишь старик Оз. Но если он может меня вернуть, то он мог и…

– Оз? – Сни-Жанна вздрогнула. – Если так, то у меня плохие новости, ты застрял у нас навсегда. Оз – чудовище. Ходят слухи, что вечная зима – его рук дело. Он насылает неваску, наши дети рождаются, помеченные холодом. Оз – самый сильный волшебник в мире. И помогать тебе он не станет.

– Я должен хотя бы попробовать с ним поговорить. Я уже пытался, но Ла-Урра помешала мне, столкнув в дыру. И теперь вся надежда лишь на контрабандистов. Именно поэтому я должен улететь вместе с ними.

– Не буду отговаривать, но, если честно, вряд ли что из твоей затеи что-то выйдет. Но если я всё-таки попаду на корабль, можешь рассчитывать на мою помощь.

– Я постараюсь, – улыбнулся Влад, с удивлением обнаружив, что за разговором и не заметил, как опустела миска и как желудок наполнился приятной тяжестью.

Сни-Жанна справилась со своей порцией быстрее него и уже начала собираться: из-под кровати выудила прочный, сшитый из дублёной кожи рюкзак, сняла с полки деревянную резную шкатулку, украшенную снежинками и снеговиками, с большой осторожностью приоткрыла её – там лежал ржавый револьвер с обломанной рукояткой. Влад с опаской посмотрел на древнее оружие.

– На всякий случай. – Сни-Жанна проследила его взгляд. – Он хранится в моей семье уже многие поколения. Семейная реликвия. – Она закрыла шкатулку и аккуратно уложила её на дно рюкзака.

Следом в рюкзак полетела какая-то одежда, костяной гребешок и небольшой нож. Последними с нижних полок она достала два длинных меховых шарфа и протянула один Владу.

– Вот. Замотай голову и лицо.

Вдруг в коридоре захрипели динамики, и взволнованный мужской голос произнёс:

– Всем жителям немедленно собраться в столовой на поминальную службу. Повторяю: всем жителям…

– Отлично, – обрадовалась Сни-Жанна. – Пока все будут там, мы сможем незамеченными проскользнуть к посадочным площадкам. Наверх лучше не выходить, вот-вот начнётся метель. Пойдём, надо спешить. Но будь осторожен. Сейчас в общине остались только местные жители: тебя могут узнать. От меня не отставай и молчи, говорить буду я. Обязательно смотри под ноги: часто открываются трещины, тоннели не слишком прочные. И захвати рюкзак. На мне он будет выглядеть подозрительно. – Сни-Жанна замотала шарф вокруг шеи и первой вышла в коридор.

Глава 5. Жеребьёвка

Влад слегка замешкался, возясь с шарфом. Шерсть, из которой он был сделан, отвратительно пахла, и Влад долго пытался замотать шарф вокруг головы и лица так, чтобы можно было дышать, не боясь задохнуться от вони. В последний раз оглядев крохотную комнатушку и подумав, что не хотел бы прожить здесь всю жизнь, Влад закинул на плечо рюкзак и уже собрался выходить, когда услышал громкий возглас Сни-Жанны:

– Стой!

Сразу решив, что приказ был адресован именно ему, он застыл на пороге. А в голове метались панические мысли:

«Она передумала? Или что-то случилось? Почему мне нужно…»

– Это ты мне? – низкий мужской голос заставил Влада вздрогнуть.

– Кроме нас, здесь больше никого нет, Васс, – ответила Сни-Жанна и чуть тише, с нотками волнения в голосе спросила: – Ты… ко мне?

– Конечно, дорогая. Я пришёл проводить тебя в столовую. А где больной?

– Я остановила кровотечение, а потом сдала его лекарю. Тот сказал, что парень вряд ли выживет, слишком серьёзная рана. – Сни-Жанна говорила нарочито громко, словно давая Владу понять, что ему не стоит попадаться на глаза этому Вассу.

– Очень жаль, – в его голосе не слышалось и капли сожаления. – Пошли быстрее, а то все места займут.

– Мне без разницы. Моё место всё равно у стенки в последнем ряду. Если только… – неуверенно начала Сни-Жанна, но Васс её перебил, снизив голос до громкого шёпота:

– Знаешь, утром я был не прав. Просто твои… – Он осёкся, но продолжил: – Это было так неожиданно – узнать о них.

– Я тебя не виню, Васс. Главное, что ты…

Он опять не дал ей договорить.

– Но ты была права, я знаю тебя всю жизнь. И мои чувства не изменить… Знаешь, я даже рад, что у нас больше нет секретов друг от друга. Теперь, я надеюсь, ты согласишься стать моей и будешь сидеть прямо напротив мэра, как самый почётный член общины.

– Я… – В голосе Сни-Жанны сквозила неуверенность.

– Ш-ш-ш. Не говори ничего. Я хотел сделать сюрприз, но сегодня после собрания я при всех предложу тебе стать моей. И я верю, что ты примешь правильное решение.

– Васс, я… – Сни-Жанна замолчала, а потом едва слышно продолжила: – Поняла.

– Я рад, моя дорогая, – радостно ответил Васс. – Ты не представляешь, как мне не хочется туда идти, но надо. Будет жеребьёвка. А вдруг чёрное выпадет мне, или кому-то из моих родных, или… тебе. Я не хочу тебя потерять.

– Всё будет хорошо, Васс. Давай будем надеяться на лучшее. – Помолчав, она добавила: – Даже если и попадётся, это – большая честь. Всё ради выживания общины.

– Ты так говоришь, как будто хочешь вызваться добровольцем. – Он понизил голос: – Сама знаешь, Ла-Урре нужны именно такие, как ты.

– Может, и стоило бы, – вздохнула Сни-Жанна.

– Не смей! Слышишь? – Шёпот Васса стал угрожающим. – Ты моя и только моя. Никакой Ла-Урре я тебя не отдам. Всё, пошли.

Раздались шаги, и Влад аккуратно выглянул из комнаты. Сни-Жанна под руку с высоким мужчиной, чья голова всего на десяток сантиметров не доставала до потолка, медленно удалялась по коридору. Она мимолётно обернулась, поймала взгляд Влада, жестом показала следовать за ней и повернулась к спутнику, который по-хозяйски обнял её за талию. Васс что-то вполголоса говорил ей на ухо, а его рука, лежащая на талии Сни-Жанны, то и дело соскальзывала ниже.

Когда Влад вышел из тепла жилой комнаты, ему показалось, что он окунулся в ванну со льдом. Колючий холодный воздух впился в незащищённое лицо, схватил за руки в тщетной попытке проникнуть под одежду, заставляя туже намотать шарф: Владу уже было наплевать на его резкий животный запах. Теплее не стало, и он понял, что если ещё хоть немного постоит, то тут и останется, замёрзший и безжизненный. Сни-Жанна и Васс уже скрылись за поворотом, и Влад поспешил за ними.

Одинаковые коридоры, освещаемые через каждые пару десятков шагов крохотными светящимися шариками, быстро сменяли один другой. Если бы не Сни-Жанна и Васс, Влад давно бы заблудился в хитросплетении тоннелей, лестниц, спусков и подъемов. Иногда на пути, прямо посреди коридора, попадались ледяные колонны, напоминавшие спустившиеся с потолка сталактиты или вырезанные в плотном снегу арки. Изредка встречались люди, и на их фоне Влад ощущал себя капустой. Да, жители общины носили меховые или кожаные одежды, но не кутались в шарфы, оставив на виду лишь глаза, и не надевали головные уборы, а их бледная, сравнимая цветом со снегом кожа не краснела на холоде. Сам Влад чувствовал, как горят щёки, и всё порывался их растереть, но, помня, что так делать нельзя, каждый раз отдёргивал руки.

Снежбург напомнил Владу парижские катакомбы: туннели, ниши в стенах, крохотные комнатки и ступеньки – только всё вокруг было сделано из снега и льда. Он быстро забыл предупреждение Сни-Жанны и во все глаза рассматривал внутреннее убранство, оказавшееся очень и очень скудным. В широких жилых тоннелях через каждые несколько метров виднелись двери комнат, а в узких технических, где с трудом могли разминуться два человека, – по стенам тянулись трубы и провода. Смотря на них, Влад задумался о том, как всё это пережило четыре сотни лет низких температур. Как сами общинники здесь выживали?

Вокруг становилось всё оживлённее. Выныривая из боковых ответвлений в широкий тоннель, люди спешили в одном направлении, и Влад уже не боялся потеряться – поток людей сам вынесет его в нужное место. Так и произошло.

Миновав широкую арку прохода и короткий коридор, Влад оказался в большом круглом зале с куполообразным потолком. Помещение тонуло в ярком голубоватом свете, источником которого была закреплённая на длинном тросе сверкающая сфера, спускающаяся почти до пола. Ей не хватало мощности осветить всё помещение целиком, поэтому стены и углы терялись в полумраке. В центре залы стояло небольшое возвышение, над которым и завис светильник. Вокруг возвышения чётким квадратом стояло четыре стола, за которыми уже сидели общинники. Васс притянул Сни-Жанну к себе, поцеловал и направился к столу, стоящему прямо напротив возвышения. Сни-Жанна же, когда он отвернулся, поспешно вытерла губы, и заозиралась, высматривая кого-то в толпе.

Увидев Влада, она поманила его за собой вглубь зала и встала у стены, неподалёку от прямоугольного листа металла, зачем-то вделанного прямо в лёд. Здесь, куда почти не долетал свет сферы, царил полумрак. Сни-Жанна со вздохом обняла себя дрожащими руками. Влад подошёл к ней вплотную и встал рядом. Ему хотелось спросить о подслушанном разговоре, но Сни-Жанна выглядела такой потерянной и несчастной, что он не решился.

– Ты как?

– Я очень испугалась, – прошептала Сни-Жанна. – Если бы он тебя увидел, то все планы пошли бы крахом. Васс безумно ревнив. Прости, что так вышло. Если бы я не пошла с Вассом, он бы заподозрил неладное. Поэтому выбора не было. Видишь дверь? – Она кивнула на металлический прямоугольник. – За ней наш путь на посадочную площадку. К складу ведёт несколько технических тоннелей. Этот забросили из-за нападений криотов. Но, если мы пойдём тихо и быстро, то, надеюсь, проблем не будет.

– Криотов? – не понял Влад.

– Потом расскажу, – отмахнулась Сни-Жанна, ища взглядом кого-то в толпе.

– Пошли сейчас, пока общинники заняты. Никто и не заметит наше отсутствие.

– Нельзя. Если я не выйду к мэру, Васс сразу же поднимет тревогу. Это раз. А два, нужно найти Ми-Каила. Он заведует складом, доступ туда есть только у него и у мэра. А к мэру я обращаться не хочу.

Раздались громкие шаги, и в зал влетел Кла-Ус. Быстро миновав ряды столов, он, с трудом поддерживая объёмный живот, поднялся на возвышение в центре и не спеша обвёл взглядом толпу, словно заглядывая в глаза каждого.

– Приветствую вас, дорогие мои соседи. – Кла-Ус откашлялся и, щурясь от яркого света, продолжил: – Всем вам известно, зачем мы собрались здесь в столь печальный час. Десять лет назад этот день ознаменовался великой трагедией, поставившей под удар существование всех нас. На заводе Таварена прогремел взрыв, производство пищевого концентрата прекратилось, и нас ждал великий голод. – Он сделал паузу. – Но храбрые жители и ледяная госпожа Ла-Урра смогли восстановить завод; обещавший быть вечным голод отступил спустя полгода. За свою помощь Ла-Урра запросила огромную цену: каждые три года она забирает кого-то из нас. Она уже приходила в прошлом году, и мы заплатили ей, радуясь, что настали спокойные времена. Но мы ошиблись. Этот день поминовения принёс нам вместе с грустью и печалью ужасные вести. Уверен, все сегодня были в храме и слышали, что Ла-Урра вновь требует «подарок».

Общинники недовольно загудели, выражая своё отношение к её требованию.

– Ей нужен волшебник! – выкрикнул из зала мужской голос.

– Мы все обычные люди! Никто не согласится добровольно пойти на смерть! – вторил первому голосу второй – женский.

– Тогда нам нужен жребий! – вступил третий голос.

Последнее предложение было встречено гвалтом возмущения. Мужчины и женщины повскакивали со своих мест и принялись громко и эмоционально обсуждать возможные варианты развития событий. Кла-Ус прикрыл глаза, давая общинникам сбросить напряжение. А когда шум в зале достиг апогея, он три раза хлопнул в ладоши, и сфера над его головой вспыхнула так ярко, что людям пришлось зажмуриться, спасая глаза. Наступила полная тишина.

– Тише, тише, дорогие мои. Споры и ругань ни к чему нас не приведут. Как бы мы ни спорили, нам всё равно нужно выбрать тот «подарок», который она получит от нас через два дня. Если есть тот, кто хочет принести жертву добровольно, прошу предстать перед нами. – Кла-Ус замолчал, люди зашептали и начали оглядываться. – Даю время на размышление, а пока давайте почтим минутой молчания тех, кто ушёл от нас в тёплые края бесконечного лета. – Кла-Ус прикрыл глаза и замолчал.

Общинники один за другим встали, устремив взгляды на сверкающую сферу. В голове Влада роилось множество вопросов, но он прекрасно понимал, что задавать их не время и не место. Он посмотрел на Сни-Жанну: она, как и остальные люди в зале, смотрела на сферу и что-то неслышно шептала, а в её глазах стояли слёзы. Молилась она или просила о чём-то? Влад не знал, но, поддавшись порыву, и сам всмотрелся в сверкающую глубину сферы, прося исполнить своё самое заветное желание – вернуть его домой.

Наконец Кла-Ус открыл глаза и откашлялся, привлекая внимание.

– Да пребудут ушедшие в вечном лете. – Тихий рокот голосов эхом повторил за ним. – А теперь, дорогие мои, готов ли кто-то добровольно, ценой собственной жизни выкупить будущее Снежбурга у Ла-Урры? – Гробовая тишина была ему ответом.

– Что ж, это ваше право, – негромко начал он. – В любом случае выбор сделать придётся, поэтому, как и год назад, мы будем тянуть жребий. – Кла-Усс на несколько секунд отвернулся, а когда повернулся, в его руках появился большой кожаный мешок, в котором что-то тихо постукивало при каждом движении. – Пусть каждый из вас подойдёт ко мне и вытащит из мешка обломок кости. Если он будет белым, значит, судьба жертвы вас миновала, чёрным… – Он не стал продолжать, лишь сделал широкий жест свободной рукой. – Количество обломков равно количеству жителей общины возрастом от четырнадцати лет и выше. Надеюсь, – он обвёл аудиторию взглядом, – все согласны, что мы не будем отдавать Ла-Урре детей.

Притихшая толпа одобрительно загудела.

– Я, как ваш лидер, вытащу последний обломок. Если судьба распорядится так, что чёрный выпадет мне, что ж, я уже назначил преемника, и вы узнаете о назначении сразу после этого. Начнём?

Общинники замолчали разом. Никто не хотел выбирать первым. Люди сидели, вперив взгляды в столы или пол перед собой, украдкой оглядываясь, и шорох их одежды, как шум ветра, звучал в вязкой тишине. Влад отчётливо ощутил их страх, и ему самому стало страшно.

– А зачем Ла-Урре люди? – едва слышно спросил он, наклонившись к уху Сни-Жанны.

– Никто не знает, – также тихо ответила она.

– Трусы! – Совсем рядом раздался громогласный мужской голос, и все присутствующие разом вздрогнули и завертели головами, выискивая говорившего.

У двери стоял Ми-Каил. Его сжатые в кулаки руки безжизненно висели вдоль туловища, а лицо искажала гримаса боли и презрения. На щеке расплылся тёмный сине-чёрный синяк – его стычка с Ла-Уррой не прошла бесследно.

– Что смотрите? – спросил он. – Знаю, какие мысли сейчас в ваших головах. Вот бы он вызвался, тогда не пришлось бы выбирать. Не дождётесь! – Ми-каил сделал шаг вперёд и медленно пошёл к мэру. – Какие же вы все трусы! – воскликнул он, заглядывая в глаза каждого, мимо кого он проходил, но все стыдливо опускали глаза. – Объединившись, мы бы смогли победить Ла-Урру, даже несмотря на её волшебство. Но вы предпочитаете, как норушники, забиться в свои норки, выставив одного на съедение, надеясь откупиться. Только вы не понимаете, что, потворствуя ей, лишь отсрочиваете смертный приговор, который эта волшебница уже подписала Снежбургу! – Ми-Каил подошёл к Кла-Усу и коротким движением погрузил правую руку по локоть в мешок. – Будьте вы заморожены все! – Ми-Каил вытащил руку и вдруг засмеялся, показывая зажатый между пальцами белый осколок: – Это будет кто-то из вас. Слышите? Всё по-честному. Как и в прошлый раз. Вы забрали у меня А-Лису, а теперь на корм пойдёт кто-то из вас! Трусы! – И задрожал, обводя тяжёлым взглядом общинников.

– Ми-Каил, спасибо. – Кла-Ус коротко сжал его плечо и сказал: – Прошу тебя…

Ми-Каил повернулся к нему, сжав кулаки. Его бешеный невидящий взгляд метался по помещению, а изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

– Я сейчас вернусь, – шепнула Сни-Жанна Владу и бросилась к нему.

В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она сначала тронула Ми-Каила за запястье, привлекая к себе внимание, а когда он посмотрел на неё, встала на цыпочки, обняла, обхватив руками, и что-то тихо зашептала ему прямо в ухо. Растерявшись, Ми-Каил сначала замер, а потом, словно в замедленной съёмке, поднял руки и обнял её в ответ. Они простояли обнявшись почти минуту, а потом Сни-Жанна крепко взяла его за руку и потянула за собой. Ми-Каил не стал сопротивляться. Общинники молча провожали пару взглядами. Влад, когда они прошли мимо, увидел, что по щекам мужчины катятся крупные слёзы. Сни-Жанна довела его до двери склада и ещё раз обняла. Ми-Каил приложил ладонь к прямоугольнику на стене справа, и металлическая створка тихо отъехала в сторону. Обернувшись, он отрывисто бросил:

– Каждый из вас может стать следующим. – И скрылся из виду.

Влад почти шагнул к Сни-Жанне, думая, что она вот-вот скроется за дверью и он потеряет единственный шанс вернуться на корабль, но та поймала его взгляд и покачала головой.

«Ещё рано!» – говорили её глаза. Дверь бесшумно закрылась.

– Почему он так? – тихо спросил Влад.

– Из-за дочери. А-Лисе выпал жребий в прошлом году. Ми-Каил едва не сошёл с ума от горя. Он всё порывался пробраться на корабль контрабандистов, но не вышло. Ему очень сложно. Я стараюсь поддерживать его, мы были с ней очень близки. Много лет назад погиб мой отчим, и Ми-Каил приютил меня. Наверное, только благодаря ему я до сих пор жива.

Влад судорожно выдохнул, обнял себя за плечи трясущимися руками и вздрогнул, когда мимо него быстро прошёл незнакомый общинник. Он вытащил из мешка белый осколок и вернулся на своё место. Потом подошёл ещё один, и ещё, и ещё. И вот к неподвижно стоящему Кла-Усу потянулся поток людей, в основном тех, кому не хватило места за столами.

– Почему они не участвуют? – Влад кивнул на сидящих за столами.

– Очередь дойдёт и до них. Общинники тянут жребий согласно внутренней иерархии. Васс находится почти на вершине, а я, – она коротко усмехнулась, – в самом низу.

– А если ты вытянешь чёрную кость, что будем делать?

– Придётся прорываться с боем, – ответила Сни-Жанна и до боли сжала ладонь Влада. – Моя очередь. Никуда не уходи.

Она прошла через всю залу и, что-то сказав Кла-Усу, запустила руку в мешок. Влад смотрел на неё во все глаза, размышляя над сказанным. В зале находилось где-то полторы сотни людей, и у них двоих явно не было никаких шансов, но спасительная дверь вот она – в трёх шагах, да и способности Сни-Жанны, Влад был уверен, не ограничивались одним лишь лечением. Но всё равно мысль о том, что все эти люди вдруг станут врагами, заставляла его колени дрожать, а желудок до тошноты сжиматься.

«Да нас же просто затопчут!»

А ещё он ощутил себя совершенно бесполезным. Если Сни-Жанна вытащит чёрный осколок, что он сможет сделать ради спасения её и себя? Отвлечь их внимание – глупо, кому сдался совершенно неопасный чужак. Помочь ей сбежать уже потом после жеребьевки – Сни-Жанну же, наверное, где-то запрут до послезавтра, пока Ла-Урра не появится вновь, – он не знает Снежбурга, он просто не сможет её найти. Обратиться за помощью к Вассу – он же, наверное, не захочет, чтобы его возлюбленную отдали в качестве подарка, но кто сказал, что он будет Влада слушать? Идеи возникали в голове одна хуже другой, и Влад, утомившись, перестал обращать на них внимания, во все глаза следя за Сни-Жанной.

Она стояла к нему спиной, и те несколько секунд, пока она шарила в мешке, выбирая осколок, показались ему вечностью.

«Лишь бы не чёрный, – взмолился Влад, – лишь бы не чёрный».

Сни-Жанна повернулась, показала толпе зажатый между большим и указательным пальцами белый осколок и поспешила вернуться к Владу, который, забыв о холоде, облегчённо выдохнул и прислонился спиной к стене. Когда Сни-Жанна проходила мимо столов, Васс хлопнул её чуть пониже спины и что-то сказал. Она в ответ затравленно улыбнулась и съёжилась, поймав на себе несколько неодобрительных взглядов.

– Слава теплу, обошлось. Как же я мечтаю отсюда сбежать.

– Скоро твоя мечта исполнится, – улыбнулся ей Влад, размышляя о том, что он был прав в своём нежелании оставаться в Снежбурге.

То, что он увидел, хоть и было далеко не полной картиной, но всё равно вызывало ярое отторжение. А жеребьёвка, Ми-Каил был совершенно прав, и вовсе выглядела, как выбор девы на корм дракону. Влад не понимал, почему люди это терпят. Если бы общины объединились, он был уверен, они смогли бы противостоять Ла-Урре. А уж если бы вместо того, чтобы замалчивать волшебство, они бы научились им пользоваться, то… Додумать мысль Влад не успел, по залу пронёсся вздох ужаса и облегчения.

– Только не это, – прошептала Сни-Жанна, прижимая ладонь ко рту.

Влад посмотрел на помост и увидел стоявшего перед толпой с чёрным обломком кости в руке Васса. Он побледнел так, что цвет его лица сравнялся с цветом снежных стен, а пальцы, держащие кость, явно дрожали.

– Что ж, – начал Кла-Ус. – Судьба сделала свой выбор. Благодарю тебя, Васс-Илий. Каждый житель общины будет помнить тебя и твою жертву. – И, сойдя с постамента, низко поклонился ему.

Общинники один за другим начали вставать со своих мест и повторять жест своего мэра. Через несколько минут каждый человек в зале стоял согнувшись пополам, лишь Влад, Сни-Жанна и сам Васс не последовали их примеру.

С каждой секундой Васс дрожал всё сильнее, его взгляд метался по помещению и застыл, лишь наткнувшись на лицо Сни-Жанны. Влад увидел, как страх в его глазах медленно проходит, уступая место болезненной решимости. Сни-Жанна же смотрела на Васса с мольбой, сомкнув ладони перед собой, и едва слышно шептала:

– Прошу тебя, не делай этого. Прошу тебя. Мы что-нибудь придумаем.

Между этими двумя сейчас проходил молчаливый диалог, смысла которого Влад не понимал. Что-то увидев в глазах Васса, Сни-Жанна пошатнулась, но, оперевшись плечом о стену, удержалась на ногах. На её лице появилась гримаса ненависти:

– Ублюдок, – прошептала она и, не повернув головы, бросила Владу: – Готовься, тихо уйти не получится.

– Что? Почему? – не понял Влад, переводя взгляд с Васса на Сни-Жанну и обратно.

Но ответа не последовало. Сни-Жанна не моргая смотрела в глаза Васса, а на кончиках её пальцев, пока ещё едва заметно, светились синие искры. Под её взглядом Васс слегка наклонил голову, будто прощаясь, и сжал осколок кости в кулаке, на его щеках заиграли желваки. Он на мгновение прикрыл глаза, будто решаясь на что-то, потом открыл, обвёл взглядом застывших в поклоне общинников и сказал:

– Мы должны подарить ледяной госпоже волшебницу! – Его громогласный голос разорвал тишину залы. Общинники, резко выпрямившись, вопросительно уставились на него.

– Ты прав, мой мальчик, но в Снежбурге нет тех, кто обладает волшебством, – голос Кла-Уса был мягок и тих. – Поэтому и приходится проводить жеребьёвку.

– Одна есть! – сказал Васс, не сводя со Сни-Жанны пристального взгляда. – Она скрывалась много лет, но сегодня утром наконец по неосторожности раскрылась. И теперь ледяная госпожа будет нами довольна.

– Кто она? – воскликнула седая женщина, сидевшая за столом рядом с Вассом.

– Не томи! – раздался другой голос.

– Много лет она отводила всем нам глаза, прикидываясь робкой и безобидной, а сама волшебствовала. Из-за неё наши женщины рожали холодных детей! Она… – Васс сделал скорбное лицо, прижав кулак с чёрным осколком ко рту, – приворожила меня, видимо, надеясь получить защиту. И я едва не поддался, но пелена спала с моих глаз. Сни-Жанна – волшебница. – Он поднял левую руку и указал на побледневшую девушку. – Именно она должна стать подарком Ла-Урре.

Общинники секунду молчали, словно осмысливая услышанное, а потом в едином порыве взорвались криками: «Я знала, я знала! Она слишком красива для нормального человека!», «Она виновата в смерти моей жены!», «Мерзавка, ледяная мерзавка!» По их лицам было видно, что они не собирались дать Сни-Жанне ни единого шанса возразить или оправдаться. Каждый человек в зале радовался тому, что не он стал жертвой, и было уже без разницы кто, главное, что кто-то другой.

Все общинники, как один, поднялись со своих мест, беря Сни-Жанну и Влада в кольцо, отрезая им путь к главному выходу из зала. Влад в ужасе попятился, видя, как полторы сотни человек, объединённых общей целью, неотвратимо надвигаются на них, но за его спиной была лишь ледяная стена.

– Держите её! Волшебница не должна сбежать! – Васс стоял на возвышении, направляя толпу. Кла-Ус куда-то пропал.

Сни-Жанна поморщилась, словно его слова причинили ей боль, и, глубоко вздохнув, тихо скомандовала:

– Закрой глаза, Влад. Сейчас здесь будет ярко. И готовься бежать. – А потом громко сказала: – Будь ты проклят, Васс. Будьте все вы прокляты! Вы никогда не увидите тёплого лета!

Влад послушно опустил веки, но стоять беспомощным перед разозлённой толпой было выше его сил. Представив, как люди с искажёнными злобой лицами тянут к нему руки и вот-вот его схватят, он открыл глаза и увидел, как Сни-Жанна взмахнула руками. С её пальцев соскользнули десятки голубых искр. Сверкающие точки устремились к толпе, заставив её в страхе отпрянуть. Однако волшебные светлячки, не обращая внимания на людей, рванули к светящейся сфере и облепили её переливающимся одеялом. Свет мигнул и погас. А потом раздался взрыв. Сфера раскололась, и наполняющий её газ, соприкоснувшись с воздухом, окутал помещение слабо светящимся туманом с резким запахом.

Раздались женские крики. Сни-Жанна схватила Влада за руку и, придерживаясь стены, потянула в сторону склада. Люди метались в туманном облаке, забыв о беглецах, лишь голос Васса едва пробивался сквозь шум и крики:

– Её нужно поймать! Во что бы то ни стало! Держите волшебницу! Она не должна сбежать!

Влад ощущал себя ёжиком в тумане, и лишь пальцы Сни-Жанны в ладони, тянущей за собой, дарили уверенность. Через несколько шагов Сни-Жанна вдруг отпустила его руку, и Влад застыл, не зная, что делать и куда бежать. Мысль о том, что там в тумане полторы сотни людей жаждут крови, заставила его запаниковать.

– Жанна? Жанна! – негромко позвал он, страшась, что за шумом вокруг она его не услышит.

Но она услышала.

– Я здесь, – её голос раздался совсем рядом. – Мы прямо напротив двери, но она не открывается. Если Ми-Каил ушёл… Ледяное проклятье, – прошипела она, и Влад смог уловить три коротких удара по металлической поверхности.

Дверь резко открылась, Сни-Жанна рванулась в неё, потянув за собой Влада. Проход за их спинами неслышно закрылся и наступила темнота. Крики в зале слышались словно издалека, и Влад облегчённо выдохнул. У них получилось.

– Где-то недалеко должен быть выключатель, – сказала Сни-Жанна. – Поищи!

Вдруг над их головами вспыхнул блёклый свет, и раздался тихий голос:

– Ох, ну и устроили вы там переполох, дети… – Он улыбнулся. – Я рад, что с вами всё в порядке.

Сфера под потолком склада сильно желтила, и казалось, что небольшое помещение, заполненное пластиковыми коробками чуть ли не до потолка, объято огнём. Ми-Каил стоял справа, у стены, на которой была закреплена коробка с переключателями. Он щёлкнул одним, и от двери раздался короткий писк.

– Теперь Кла-Ус не сможет открыть её, пока не включится питание.

– Нам нужно бежать, Ми-Каил. – Сни-Жанна выглядела неважно, в неровном желтоватом свете её лицо казалось болезненно худым, а тело сотрясала мелкая дрожь.

– Что с тобой? – спросил Влад.

– Всё хорошо, я просто немного испугалась. – Она нашла в себе силы улыбнуться, обняла себя за плечи и повторила: – Нам нужно бежать.

– Я помогу. Не хочу, чтобы ты повторила судьбу А-Лисы.

– Спасибо. – Сни-Жанна порывисто обняла мужчину. – Пошли с нами. Вдруг они догадаются, кто нам помог…

– Нет, – Ми-Каил покачал головой. – Моё место здесь. Если А-Лиса жива, то искать меня она будет именно в Снежбурге, поэтому я остаюсь. А ты, моя дорогая, поспеши. Васс не успокоится.

– Ледяной предатель, – прошипела Сни-Жанна. – А ведь час назад он меня замуж звал…

В дверь со стороны зала забарабанили.

– Ми-Каил, открывай! Я хочу убедиться, что ты не укрываешь волшебницу!

– Дверь заклинило! – крикнул он и тихо добавил: – За мной.

Ми-Каил провёл их по складу, заставленному пирамидами из коробок. В дальнем углу он отодвинул ящики и кивком указал на небольшой лаз, в который взрослый человек мог протиснуться только на четвереньках.

– Уходите. Я скажу, что вас не видел.

– Ми-Каил, я…

– Ни к чему долгие прощания, Жанна. Если тёплое лето будет к нам благосклонно, ещё свидимся. – Сни-Жанна кивнула, украдкой вытерев мокрые щёки, и первой скрылась в лазе.

– Спасибо за помощь, – Влад протянул Ми-Каилу руку, и тот с улыбкой пожал её. – Когда найду Оза, то обязательно спрошу у него об А-Лисе.

Ми-Каил осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, давая понять, что стоит поторопиться. Опустившись на четвереньки, Влад пополз в темноту, слыша, как за спиной становятся на место маскировавшие вход ящики.

Узкий лаз привёл Влада в тёмный тоннель, в конце которого должна была быть ведущая на уровень выше лестница. Сни-Жанна что-то едва слышно шепнула, и между её ладоней вспыхнул голубоватым светом шарик размером с кулак. Он не спеша поднялся под потолок тоннеля, выхватывая из темноты длинные, спускающиеся почти до земли сосульки и пучки белого мха.

– Пошли, – шёпотом скомандовала Сни-Жанна. – Тихо, быстро и осторожно. Смотри под ноги!

Влад судорожно кивнул, смотря на темноту впереди, и послушно пошёл за ней, постоянно озираясь. Тоннель высотой в полтора человеческих роста был широк, в нём легко разошлись бы три человека. В стенах тоннеля через каждые двадцать шагов встречались заваленные снежными или ледяными комьями проходы и развилки, зияющие непроглядной тьмой. Сни-Жанна уверенно шла вперёд, не издавая шума.

Влад же брёл за ней едва дыша, под ногами скрипел снег и хрустел лёд, отдаваясь в ушах оглушающим грохотом. В отделённой от полного мрака лишь небольшим кругом света темноте ему виделись ужасные голодные монстры, готовые к смертоносному прыжку. Влад храбрился, но от жуткого, всепоглощающего страха путались мысли и подгибались колени. Из-за этого он часто поскальзывался, вынуждая Сни-Жанну идти медленней. Ему казалось, что спутница вот-вот растворится в этой чернильно-чёрной темноте и оставит его одного наедине с чудовищами. А ещё Владу постоянно слышались шаги за спиной. Стук сердца в его ушах заглушал все внешние звуки, однако ощущение того, что в спину кто-то смотрит, с каждым шагом усиливалось. Впереди уже показалась искомая лестница, освещённая лучом света, пробивающимся сквозь дыру в ледяном потолке, когда взгляд в спину стал пугающе реальным.

– Жанна, – прошептал Влад, оглядываясь. – Там кто-то есть.

Она обернулась, приказав свету отлететь на несколько шагов назад, и Влад потерял дар речи. Их преследовали. Волшебная сфера отразилась в глазах незваного гостя и зажгла в них переливающийся зелёный огонь. Если раньше в этом мире Владу встречались существа, которые можно было соотнести с привычными категориями, то сейчас, замерев в кругу света и шумно принюхиваясь, перед ним стояло нечто, не поддающееся никакой классификации. Существо напоминало обезьяну: всё тело покрывала густая бело-серая шерсть; большие, лишённые ресниц и век глаза сильно выделялись на человеческом лице, придавая ему инопланетный вид.

– Бежим! – закричала Сни-Жанна и бросилась вперёд. – Криот смертельно опасен!

Рванувшись за ней, Влад запутался в ногах и рухнул на пол, больно ударившись спиной и затылком. Криот завыл, почуяв лёгкую добычу, бросился вперёд, в три прыжка настиг Влада, приземлился на него и вцепился ледяными пальцами в плечи. Защищаясь от опасности, Влад машинально выставил вперёд локоть, на который и натолкнулся криот. Челюсти щёлкали в опасной близости; напрягая все силы, Влад с трудом удерживал криота на расстоянии. Свободной рукой он попытался ударить тварь, но она будто бы ничего и не почувствовала, лишь усилила напор. Влад понял, что долго не продержится, попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Криот усилил натиск, жёлтые клыки щёлкали уже у самого лица, обдавая Влада смрадом дыхания, и он почувствовал, что сил почти не осталось. Сначала заболело плечо, потом бицепс свело судорогой перенапряжения, локоть провалился вниз, к телу, и ему с трудом удалось увернуться от укуса, отвернув голову и вжавшись в рыхлый снег. Криот взвыл, его острые когти ещё глубже впились в плечи Влада, прорезая плотную ткань куртки.

Вдруг криот дёрнулся и поднял голову, смотря куда-то вперёд; в огромных, занимающих пол-лица глазах отразился синий огонь. Едва заметным глазу кульбитом тварь ушла в сторону, а в нескольких десятках сантиметров от лица Влада пролетел пышущий жаром синий сверкающий сгусток, резко сменил направление вслед за тварью и врезался в стену тоннеля, распавшись на синие искры. Во льду осталась зияющая вмятина. Раздался громкий визг – снаряд всё же задел шкуру существа, тоннель окутал резкий запах палёной шерсти, и криот бросился бежать, быстро скрывшись из виду.

Влад, постанывая и шатаясь, поднялся на ноги. Его трясло. В этот момент ему хотелось оказаться от тоннелей Снежбурга как можно дальше, поэтому, не обращая внимание на слабость, он быстро доковылял до сползающей по стенке Сни-Жанны.

– Спасибо, если б не ты…

Она лишь пожала плечами и слабым голосом сказала:

– Люк над головой. Помоги… подняться…

Влад молча кивнул и, забравшись по вырезанной в стене тоннеля лестнице, с трудом, после нескольких попыток откинул люк. Оттуда ему в лицо ударила волна тепла. Спустившись, Влад подсадил Сни-Жанну и, чувствуя спиной взгляд из темноты, быстро забрался сам, выдохнув лишь когда крышка люка с щелчком встала на место. Только тогда Влад рухнул на колени – его тошнило. Сни-Жанна опустилась на пол в отдалении и прикрыла глаза, по её лбу и щекам струились капли пота, а кожа приняла нездоровый голубоватый оттенок.

– Ч-что он такое?

– Криот, – ответила она, не открывая глаз. – Когда рождаются помеченные холодом дети, их забирают у матерей и оставляют в заброшенных тоннелях. Большинство умирает, а те, кто выживают… Сам видел…

Влада охватило отвращение: оставлять беспомощных младенцев умирать на холоде, что могло быть хуже?

– Это отвратительно! – воскликнул он. – Неужели нет другого выхода? Жанна, что с тобой?

Из её носа двумя тонкими струйками текла кровь. Сни-Жанна медленно вытерлась рукавом и открыла глаза. Влад перехватил её руку и уставился на тёмно-синие, почти чёрные пальцы.

– Что с тобой? Где ты умудрилась их отморозить? Что за… – Синева быстро двигалась от кончиков к костяшкам, искрящимися голубыми пятнами расплываясь по бледной коже кистей.

– Это из-за волшбы. Истощение… – проговорила Сни-Жанна. – Я слишком много сделала за короткое время. Не бойся, я немного отдохну и всё само пройдёт. Нужно выбраться отсюда. – Она указала на вырезанную в стене лестницу, ведущую наверх. – Поспешим, пока я…

Поддерживая друг друга, они с трудом поднялись по ступеням, открыли люк и выбрались наружу. Влад посмотрел по сторонам и застыл, не в силах пошевелиться. Острый приступ первобытного страха кипящим железом ошпарил нервы. Вокруг бушевала метель. Белое марево снежным океаном поглотило весь мир. Мощным ударом ветра из лёгких выбило весь воздух, Влад распластался на снегу, прикрывая телом полубессознательную Сни-Жанну. Его тело начало бить крупной дрожью, на глазах выступили слёзы, мгновенно застывая впивающимися в кожу острыми иглами. Правая нога быстро потеряла чувствительность, руки обожгла нестерпимая ледяная боль. Каждый вдох обжигал носоглотку жестоким холодом, как будто её раздирало изнутри множество мелких крючьев. На ресницах намёрз иней, мешая обзору. Нестерпимо захотелось спать: ледяной ветер быстро перестал казаться неприятным. Влад хватался за ускользающее сознание, до рези в глазах вглядываясь в белоснежную круговерть. Где-то там, совсем недалеко, возможно, в десятке шагов от него, стоял корабль, и нужно было собраться с силами и найти его. О том, что «Удача искателя» могла уже улететь, Влад старался не думать. Сни-Жанна пришла в себя и уже не висела на его руках мёртвым грузом. Её губы что-то шептали, но из-за воя ветра слов было не разобрать. Влад крутил головой и не мог решить, куда идти.

«Дай хоть какой-нибудь знак, молю. Прошу, я не хочу вот так умереть. Прошу тебя…»

Молитва слетела с его застывших ледяной коркой губ и потерялась в темноте, когда вдруг справа, совсем недалеко, вспыхнул яркий оранжевый свет, словно солнце за завесой снежной метели. Оранжевая полоса обозначила вытянутую массивную фигуру корабля, по бокам от неё вспыхнули уже белым два пятна. Двигатели набирали мощность для взлёта.

– Они улетают, – прошептал Влад. – Стойте! – сказал он чуть громче, в рот сразу же набился снег, а на зубах захрустели льдинки. – Подождите нас! – крикнул он уже что есть силы, не веря, что его услышат сквозь шум метели и рокот работающих двигателей. – Жанна, они сейчас улетят без нас. Что же делать?

Сни-Жанна каким-то чудесным образом услышала его, подняла правую руку, почти чёрную на фоне снега, и начала перебирать пальцами. Влад увидел, как сорвавшиеся с кожи синие искры закружились в воздухе, собирая вокруг себя снег и льдинки. Когда снежно-ледяной шар стал размером с большой арбуз, Сни-Жанна всем телом толкнула ледяной шар в сторону корабля и бессильно обмякла, окончательно потеряв сознание. Влад едва успел её подхватить. Некоторое время ничего не происходило, а потом раздался громогласный звук удара. И набирающие обороты двигатели «Удачи искателя» замолчали.

Налетевший со спины порыв ветра сбил Влада с ног, и он упал лицом вниз, прикрыв собой Сни-Жанну. Ему нужно было подняться, собрать последние силы и пройти каких-то десять шагов, отделяющих их от спасения, но силы кончилились – руки и ноги не слушались, а сознание быстро окутывала дарящая долгожданные тепло и покой дрёма.

В угасающем сознании Влада пронеслась мысль о доме: не вышло, он не смог вернуться и теперь так и останется лежать в холодном снегу, безумно далеко от дома и родных. Его пальцы сжались в кулак и ударили по насту перед ним, раня кожу об острые льдины, – какой же он слабак. Вдруг совсем рядом в поле его зрения появилось тёмное пятно, а потом Влад почувствовал, как его подняли и куда-то понесли.

«Неужели?…»

Когда холод резко сменился теплом, Влад открыл глаза и с радостью узнал знакомый трюм «Удачи Искателя». Пол тихо вибрировал, после шума снаружи тишина непривычно, почти болезненно давила на его уши. Рядом без сознания лежала Сни-Жанна, чуть в стороне стояли И-Ван и Фё-Дор.

– Ты едва не опоздал. Мы почти уже улетели. – Фё-Дор широко улыбался.

– А мне вот очень интересно, чем таким вы ударили в корпус, – хмурился И-Ван, но его глаза смотрели добро и открыто.

В трюм влетела Марго-Рита. Скользнув взглядом по сжавшемуся Владу, она впилась глазами в Сни-Жанну.

– Я никуда не полечу, пока она не покинет мой корабль!

Глава 6. Старая обида

Луч заходящего солнца коснулся видневшейся над снежными дюнами верхушки зелёной пирамиды. Сиреневое небо потемнело, окрасившись в густо-фиолетовый цвет. Марго-Рита стояла в дверях шлюза, и порывы ветра играли с её тёмными волосами, бросая короткие, едва прикрывающие шею пряди в лицо. Она морщилась, убирая их за уши, но не уходила. Её мысли витали в далёком прошлом.

Тогда стоял такой же тёмный ветреный вечер. Она, двенадцатилетняя девочка, стояла в грузовом отсеке корабля контрабандистов и смотрела наружу, чувствуя, как по щекам сбегают замерзающие капли. Она стояла и смотрела на удаляющуюся от неё широкую спину отца. Медленно спустившись по короткому трапу, он подошёл к женщине, которая сжимала ладонь девятилетней девочки. Женщина стояла и что-то говорила дочери, ласково улыбаясь, а девочка сначала внимательно слушала, а потом посмотрела на Марго-Риту и, громко рассмеявшись, помахала ей рукой, нетерпеливо подпрыгивая. Женщина тоже посмотрела на Марго-Риту и холодно улыбнулась, в её глазах плескалось торжество. Отец подошёл к ним и встал рядом, девочка тотчас схватила его за свободно висящую руку и ещё громче рассмеялась, словно радуясь, что Марго-Рита наконец не стоит у неё на пути. У шлюза засуетились контрабандисты. Время стёрло их лица и имена, но Марго-Рита прекрасно помнила свою обречённость и боль, пронзившую её в тот момент, когда отец, крепко сжав ладонь чужой дочери, поднял свободную руку в жесте прощания. Створки шлюза начали медленно смыкаться, а Марго-Рита наконец осознала, что её предали. Сделали так больно, что она, смотря на сверкающую верхушку зелёной пирамиды, как и тогда, много лет назад, ощущала, что внутренности скручивает узлом и начинает подташнивать.

Марго-Рита очнулась, когда сильный порыв ветра бросил в лицо крохотные льдинки. Обернувшись, она увидела, что М-Арк и Фё-Дор уже закончили распределение груза по отсеку и теперь ходили между коробками, проверяя, надёжно ли те закреплены. Можно было лететь, больше её здесь ничего не держало, кроме…

Она вновь посмотрела на пирамиду и, преодолев четыре ступеньки, шагнула на скрипнувший под ногами утоптанный снег. Пройдя вперёд и вправо, Марго-Рита посмотрела на восток. Ей показалось, что на горизонте кто-то воздвиг гигантскую, закрывшую собой всё от земли до неба, угольно-чёрную стену, то и дело вспыхивающую ветвистыми разрядами далёких молний – надвигалась неваска. На западе солнце опустилось за горизонт, и Марго-Риту резко, словно кто-то выключил свет, обступили сумерки. Ветер усиливался с каждой секундой, и больше ждать было нельзя, но она ждала.

Марго-Рита помнила радость в глазах незваного гостя, когда она согласилась оставить его на корабле, помнила его уверенные слова, что он никуда не уйдёт и будет ждать их около «Удачи искателя». Тогда она им не поверила – и не зря. Вернувшись к кораблю, Влада она не застала, но всё равно сдержала своё обещание. Однако время давно вышло, а его всё не было. Значило ли это, что он решил остаться в Снежбурге? Марго-Рита не знала, но рисковать кораблём и дожидаться неваски было глупо.

Она подошла к открытой двери, бросила последний взгляд на пирамиду и тихо сказала:

– Прощай, Влад. Надеюсь, ты сделал верный выбор.

Марго-Рита быстро преодолела три ступеньки, сложила лестницу и с коротким скрипом закрыла дверь, закрепив её четырьмя блокираторами. В трюме остался лишь Фё-Дор. Он сидел на ящике и не отрываясь смотрел на Марго-Риту. Когда она захлопнула люк, он вскочил и подошёл к ней:

– Кэппи, может, ещё немного подождём? Время есть…

– Неваска будет здесь самое большее через час. – Она покачала головой. – Нужно улетать, Фё-Дор. Я не могу рисковать «Удачей искателя».

– Но Влад… Он же не собирался оставаться. А вдруг с ним что-то случилось?

– Я говорила с Кла-Усом. Он обещался помочь ему обустроиться. Если Влад не пришёл, значит, ему там понравилось. Снежбург – неплохое место, чтобы начать новую жизнь…

– Но, кэппи, он не…

– Прости, – положив руку ему на плечи, перебила Марго-Рита, – но нам действительно пора. Так что давай закончим этот разговор и ты займёшься подготовкой к старту.

По лицу Фё-Дора было видно, что ему хочется ещё многое сказать, но он, грустно улыбнувшись, кивнул и коротко ответил:

– Да, кэппи. – И, медленно развернувшись, скрылся на лестнице.

Марго-Рита вздохнула, чувствуя непрошеную вину перед ним. Они могли подождать ещё максимум десять минут, но что бы это изменило? Влад решил остаться, и это было его право. А значит, нужно как можно быстрее выбросить его из головы и заняться насущными делами.

Поднявшись по лестнице, она пересекла кают-компанию, прошла короткий коридор и оказалась в рубке. И-Ван уже сидел в кресле штурмана, занимаясь прокладкой курса. На мониторе перед ним мелькали диаграммы, карты и ползли вверх столбцы цифр. Марго-Рита села в кресло пилота и, пока руки автоматически порхали по клавишам, проводя предполётную проверку, повернула голову к И-Вану:

– Как успехи?

– По моим расчётам, мы доберёмся до Обители Покинутых за три дня, ровно к сроку, обозначенному в том сообщении, но лететь придётся быстро, без отдыха.

– Значит, введём круглосуточное дежурство, – кивнула Марго-Рита. – По шесть часов, думаю, будет достаточно.

– Согласен, – улыбнулся И-Ван. – Знаешь, до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что ты выросла и что тебе уже не нужны мои советы.

– Почему же не нужны? Нужны, у тебя всё же немало опыта. А вот принимать решения я должна сама. – Марго-Рита взглянула на экраны. – Проверка завершена, все системы готовы к взлёту.

Справа ожил хрипящий динамик:

– Проверка завершена. Двигатели готовы к старту.

И-Ван нажал клавишу, и на экране перед Марго-Ритой возникли зелёные полосы на чёрном фоне – карта с проложенным маршрутом. Белая точка корабля мерцала рядом с зелёной пирамидкой – пиктограммой Снежбурга. От неё зелёная линия проложенного пути тянулась через обозначенные на карте серебристыми волнами снежные поля к горам. Около них виднелось полупрозрачное серое пятно неясной формы – так на картах отмечались места, где пропал корабль контрабандистов. Маршрут задевал самый край пятна и тянулся дальше, через горы, на север, по целой россыпи волнистых линий.

– Если сможем проскользнуть между волнами неваски, то проблем не будет, – сказал И-Ван.

– Мы постараемся, – улыбнулась в ответ Марго-Рита и, нажав кнопку интеркома, сказала: – Всем пристегнуться, начинаю взлёт.

Привычным движением она щёлкнула застёжкой ремня и включила двигатели. Переборки мелко завибрировали, панель управления замигала красными, зелёными и жёлтыми огнями. Вибрация начала нарастать; когда она достигнет пика, опоры «Удачи искателя» плавно оторвутся от снега, а потом, Марго-Рита знала это, её вдавит в кресло резкий вертикальный взлёт. Сколько раз она переживала этот момент, не пересчитать, и всё равно её сердце замирало, а желудок скручивался, когда ей представлялось, что вибрация прекратится и «Удача искателя» не сможет оторваться от земли. И тогда снова будут крохотная комнатка из снега и льда, мучительная необходимость подчиняться дурацким законам общинников и нудная добыча белого мха до конца жизни.

И вот он, пик. Снаружи, Марго-Рита как наяву представила это, двигатели и нижняя граница корабля вспыхнули ослепительно ярким светом, опоры заскрипели, выворачиваясь из снега, и вот он, тот самый момент, когда…

Вдруг, заглушая вибрацию, по помещениям пронёсся звук отдалённого, но явного удара, словно что-то большое и твёрдое врезалось снаружи в обшивку. Марго-Рита и И-Ван переглянулись.

– Неваска разыграется ещё минут через тридцать. А ветер за бортом не смог бы швырнуть такую большую глыбу.

– Тогда что это?

– Кэппи, ты слышала? – ожил динамик голосом Фё-Дора.

– Двигатели?

– Всё в норме, кэппи. Но удар, это…

– Надо проверить. – И-Ван перегнулся через подлокотник своего кресла и нажал на несколько кнопок на главной панели управления. – Марго, заглуши двигатели.

– Но… А что, если ты ошибся и это неваска?

– Нужно проверить! – в голосе И-Вана послышались металлические нотки. – Марго, это может быть очень опасно!

– Ладно, – нахмурилась она и ввела несколько команд. Вибрация начала сходить на нет, и через мгновение наступила тишина.

Тем временем И-Ван вывел на экран изображения с внешних камер. Снежинки кружились под порывами ветра, залепляя объективы, и казалось, в мире за пределами корабля нет ничего, кроме белых точек в чернильно-чёрной пустоте. Ещё одна клавиша, и камеры сменили режим на инфракрасный. Перехватив управление, Марго-Рита уже сама увеличила масштаб и стала рассматривать изображения с разных камер. И на одном из них от камеры, закреплённой над шлюзом грузового отсека, они одновременно увидели небольшое красно-жёлтое пятно неправильной формы.

– Там кто-то есть! – воскликнула Марго-Рита. – Кто-то, излучающий тепло.

– Это Влад! – прохрипел динамик. – Я наружу! – Раздался щелчок, и связь прервалась.

– Думаешь, это и правда Влад?

Вместо ответа Марго-Рита пожала плечами, разглядывая изображение на экране. Излучающее тепло пятно мало походило на человека, точнее нет, не так, оно было слишком большим для одного человека. И-Ван тоже обратил на это внимание.

– Если это и Влад, то он точно пришёл не один.

– А ещё очень интересно, что он швырнул в обшивку.

– И как он это сделал, – подхватил И-Ван, вставая с кресла. – Пойду посмотрю. Может, помощь понадобится. А ты?

– Через минуту присоединюсь к тебе, – кивнула она, проверяя остальные камеры, и тихо сказала: – Не нравится мне всё это.

Но И-Ван её уже не услышал – Марго-Рита осталась в рубке одна. Она понимала, что ей нужно сейчас находиться там, в трюме, чтобы руководить, чтобы, как капитан, принять верное решение. Но она почему-то не могла заставить себя встать с кресла – её ждало в трюме что-то такое, чего она явно не хотела видеть. А мысли то и дело возвращались к перебиранию знакомых общинников – кого Влад мог притащить с собой? И было только одно лицо, которое она не хотела увидеть, спустившись в трюм. Марго-Рита медлила, пытаясь собраться с силами. Это было до такой степени глупо, что ей захотелось себя стукнуть. В Снежбурге полторы сотни жителей, и Влад мог привести кого угодно и по какой угодно причине, но почему-то Марго-Рита уже знала, с кем он пришёл. И ей это совершенно не нравилось.

Тем временем изображение с внешней камеры изменилось: к поблёкшему жёлтому пятну присоединилось ещё одно, ярко-жёлтое с красной серединкой – Фё-Дор немедля начал спасательную операцию. Бледное пятно распалось на два поменьше, и Марго-Рита судорожно выдохнула. Ошибки быть не могло – Влад кого-то с собой притащил. Трансляция с камеры запнулась и замерла, а когда вновь в нижнем левом углу побежали, отмеряя время, секунды, то пятна пропали, оставив лишь чёрную пустоту.

Марго-Рита, щёлкнув клавишей, отключила трансляцию и пожалела, что внутри корабля камер нет. Ей бы не помешало перед тем, как она спустится в трюм, узнать, кто пришёл вместе с Владом. Но увы. Создатели «Удачи искателя» не подумали об этой мелочи, а сейчас сделать подобное было уже нереально.

Ей придётся туда спуститься. И вообще, чего это она так переживает? Это её корабль, и, если спутник Влада её не устроит, Марго-Рита спокойно могла выставить его за борт – она имела на это полное право. Эта мысль на секунду успокоила Марго-Риту, но, взглянув на температуру и скорость ветра за бортом, она поняла – выставить сейчас туда живое существо будет равносильно убийству. Неваска приближалась с каждой секундой, и человек, предоставленный сам себе снаружи, просто заблудится и уже не сможет найти путь в Снежбург. Но и отложить взлёт Марго-Рита уже не могла – «Удача искателя» стояла на открытом месте и порывы неваски, несущие ледяные глыбы, разобьют корабль вдребезги. А это значит, она бросила взгляд на время, у них осталось не больше десяти минут. Марго-Рита вздохнула и рывком поднялась с кресла – медлить было нельзя.

Всю дорогу до трюма она уговаривала себя, что всё будет хорошо и её страхи напрасны, но когда до него остался один пролёт – шесть невысоких ступеней за углом – Марго-Рита вновь застыла. В трюме раздавались голоса И-Вана и Влада, которые что-то негромко обсуждали. Неизвестный общинник молчал. Вдруг по лестнице зазвучали шаги, и из-за поворота снизу показался М-Арк. Увидев Марго-Риту, он вздрогнул:

– Ой, кэппи. Напугала! Тебя уже все ждут. Там Влад притащил какую-то девушку… – на одном дыхании выпалил М-Арк. – Я пойду воду вскипячу – они промёрзли насквозь, не хватало ещё заболеть. И так свалились на нас, как снег на голову, – проворчал он и скрылся из виду.

Что произошло дальше, Марго-Рита запомнила смутно. После слов М-Арка о какой-то девушке её сознание окутал туман. Она стремительно слетела с лестницы, пересекла трюм, остановившись на границе небольшой свободной от ящиков площадки у створок шлюза. Бледный Влад с посиневшими губами сидел на полу, привалившись спиной к переборке, на его коленях, спиной к Марго-Рите, лежала тонкая женская фигура, закутанная в типичную для общинников меховую одежду. Рядом стоял сшитый из кусочков кожи заплечный мешок, его горловина была туго затянута кожаным шнурком, на одном конце которого болталась крохотная фигурка снеговика с ведром на голове и ярким оранжевым носом. Марго-Рита задрожала, стук её сердца пронёсся в голове громогласным эхом, заглушая все внешние звуки. А потом девушка пошевелилась и неловким движением перевернулась на спину. С её головы слетел капюшон, и по полу рассыпались золотистые пряди. Лицо и руки девушки посинели – Марго-Рита с первого взгляда узнала признаки волшебного истощения. Это стало последней каплей. Перед глазами вспыхнула алая пелена, изнутри поднялась волна сметающей всё на своём пути ярости, и до того, как она успела сообразить, что делает, с её губ сорвались страшные слова:

– Я никуда не полечу, пока она не покинет мой корабль!

Марго-Рита мимоходом отметила ужас, вспыхнувший на лице Влада, но ей было наплевать. Она в три шага преодолела расстояние до панели управления и со всей силы, так что захрустел пластик, кулаком ударила по кнопке. Створка шлюза вздрогнула и, заскрипев, начала медленно опускаться. В трюм ворвались обжигающе холодные потоки воздуха, впившись в открытые участки кожи ледяными укусами, но Марго-Рита этого даже не заметила. Она вновь, горя от нетерпения, дрожащей ладонью ударила по кнопке и, издав недовольное восклицание, бросилась к лежащей на коленях Влада девушке.

– Ты, – бросила она ему в лицо, – можешь остаться. Но она пусть убирается вон. – И, схватив едва шевелящуюся девушку за плечи, посадила её и коротко встряхнула. – Ты… Почему именно ты? – Марго-Рита услышала за спиной глухой шлепок, означавший, что шлюз раскрыт, и вновь встряхнула девушку: – Вставай, лёд бы тебя побрал!

– Марго-Рита, хватит! – Влад оторвал её дрожащие пальцы от куртки девушки. – Посмотри на неё, Сни-Жанна едва дышит. Она…

– Она волшебница, Влад! Проклятая ледяная волшебница! – Снова сжав пальцы на плечах Сни-Жанны, Марго-Рита принялась её трясти.

Вдруг сзади на плечо Марго-Риты легла тяжёлая ладонь и прямо над ухом раздался голос И-Вана:

– Хватит, Марго. Успокойся!

– М-Арк, Фё-Дор, чего стоите? Быстро взяли её за руки, за ноги и выкинули отсюда! У нас мало времени!

Никто не бросился выполнять её приказ, Марго-Рита повторила снова чуть громче, но тоже безрезультатно.

– Выполняйте! Иначе…

– Марго-Рита! – И-Ван повысил голос, но ей было плевать.

Она не слушала и не видела ничего вокруг, кроме ненавистного лица Сни-Жанны. Марго-Рите хотелось вцепиться в неё ногтями и разорвать на мелкие кусочки, но она чудом держалась, стремясь как можно скорее выдворить её с корабля.

– Марго-Рита! – Крик И-Вана прорвался сквозь звон в ушах, но она, не обратив на него внимания, как заведённая продолжала трясти Сни-Жанну.

На другое плечо Марго-Риты легла вторая рука. Чужие пальцы больно впились в кожу и потянули наверх. И-Ван поставил Марго-Риту на ноги, рывком развернул к себе и встряхнул так, что голова мотнулась из стороны в сторону. Боль в основании шеи прорвала непроницаемую пелену гнева, и в глазах Марго-Риты прояснилось – И-Ван пристально смотрел на неё ледяным взглядом, а его лицо исказила гримаса злости. По позвоночнику Марго-Риты пронеслась волна мурашек, а к горлу подступил огромный сухой ком. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова, лишь смотрела на И-Вана в упор мгновенно увлажнившимися глазами.

Взгляд И-Вана смягчился, он разжал пальцы, не убирая ладоней с её плеч, и громко сказал:

– Фё-Дор, закрой шлюз и помоги Владу отнести девушку в кают-компанию. Через пять минут взлетаем. – А потом чуть тише добавил: – Иди в свою каюту. Позже поговорим.

– Но… я… она… – Марго-Рита бросила взгляд на Сни-Жанну.

– Она. Летит. С. Нами, – выделяя каждое слово, отчеканил И-Ван и выразительно на неё взглянул.

– Я капитан «Удачи искателя», а ты всего лишь первый помощник!!! – прошипела Марго-Рита, от его слов ком в горле исчез, а растерянность сменилась злостью. – Не смей со мной так разговаривать!

– Это несложно изменить! – парировал И-Ван. – Твоё поведение только что было совсем не капитанским!

– Я имею на это право!

– Нет, Марго-Рита, распоряжаться чужими жизнями права ты не имеешь. Вон из трюма, живо! Или мне оттащить тебя в каюту силой?

Марго-Рита понимала, что он выполнит своё обещание. И-Ван без малейшего сомнения протащит её через весь корабль на плече, как куль со снегом, – и после этого капитаном ей точно не быть. Позор какой. Ей больше ничего не осталось, кроме как расправить плечи, гордо поднять подбородок и, стараясь не ускорять шаг, пересечь трюм. А за её спиной И-Ван, как самый настоящий капитан, продолжал раздавать раздражающе верные указания.

Перешагнув порог каюты, она дёрнула дверь, чтобы закрыться, но та не поддалась: как всегда, доехала по направляющим до середины и намертво застряла. Марго-Рита дёрнула её снова: один раз, второй, третий; и, поддавшись порыву плескавшейся внутри злобы, со всей силы пнула створку ногой. Большой палец ноги взорвался болью, и Марго-Рита почувствовала, что вот-вот разрыдается.

Застонав, она рухнула на узкую койку, вцепившись зубами в собственное запястье. Боль отогнала приближающуюся истерику. В голове бился единственный вопрос: «Как он мог так со мной поступить?» Чуть сильнее сжав зубы и вызвав новую волну отрезвляющей боли, она вытерла руку об одеяло и посмотрела на ровные полукруглые следы зубов на покрасневшей коже. Истерика отступила ещё на несколько шагов.

«Почему именно она? Даже И-Ван сразу попал под её влияние! Он хочет лишить меня звания капитана…» – Последняя мысль вновь подтолкнула Марго-Риту к грани истерики. – «Он же не посмеет. Правда? Не сделает этого». – Но уверенности у неё не было. И это пугало её до тошноты.

Марго-Рита повернула голову и, в попытке отвлечься, как в первый раз посмотрела на спартанскую обстановку своей каюты. На нескольких квадратных метрах с трудом уместились узкая койка, шкафчик для одежды и откидной стол. Часы показывали половину девятого. И что ей теперь делать? Марго-Рита не понимала. Выйти из каюты и сделать вид, что ничего не было? Самый простой выход и самый притягательный. Но бегство от проблемы эту самую проблему не решит. Сни-Жанна уже на её корабле и останется на нём как минимум до Обители Покинутых. Ведь по расчётам на пути «Удачи искателя» не будет общин, где можно остановиться и высадить незваных гостей. А если сделать крюк, то они не успеют доставить посылку к назначенному времени. Значит, Марго-Рите придётся не только терпеть Сни-Жанну на корабле, но и ещё общаться с ней. Правда, как это делать, Марго-Рита не представляла, ведь при взгляде на неё внутри начинала кровоточить старая, как ей казалось, давно зарубцевавшаяся обида.

«Сначала отец выбрал её, а теперь и И-Ван…» – подумала она, поворачиваясь на бок и подтягивая колени к груди.

Ей вновь захотелось плакать, но она боролась со слезами, со злостью стряхивая непрошеные капельки. Предательство человека, которому она смогла довериться, жгло изнутри. В дверь тихо постучали. Марго-Рита яростно вытерла рукавом лицо и охрипшим голосом спросила:

– Что надо?

Человек принял эти слова за приглашение и вошёл, протиснувшись в полураскрытый проём. Марго-Рита по шагам узнала И-Вана и, напрягшись, сжалась в тугой комок на койке. Погрузившись в мысли, она, оказывается, даже не заметила, что «Удача искателя» поднялась в воздух и встала на курс.

– Что ещё тебе нужно? – В её голосе явственно звучали слёзы, и за эту несдержанность она себя ненавидела.

И-Ван присел на край койки и, помедлив, положил руку на её плечо. Марго-Рита вздрогнула и резко дёрнулась в попытке ускользнуть от прикосновения. Но И-Ван, не сдаваясь, крепче сжал пальцы и сказал:

– Я пришёл извиниться. Не стоило мне при всех говорить, что ты не права. – Марго-Рита промолчала, оставив попытки скинуть его руку. – Марго, хватит вести себя как ребёнок! Повернись, и давай спокойно поговорим!

– Я веду себя так, потому что ты отчитал меня, как ребёнка! – Марго-Рита резко повернулась, села и ткнула пальцем в его грудь. – Отправил в каюту! Угрожал сместить с должности. – Слёзы вновь подступили предательски близко, и Марго-Рита едва сдержалась. – Я стала посмешищем из-за тебя! Я…

– Хватит! – тихо сказал И-Ван и сжал в ладони тыкавшую в его грудь руку железной хваткой.

– Отпусти. Мне больно! – Маргарита попробовала выдернуть руку, но не смогла – И-Ван был сильнее. Она закрыла глаза, несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, ощущая, как истерика отступает, а в голове проясняется. – Отпусти, я успокоилась. Давай поговорим.

– Так-то лучше, – кивнул он, сразу же разжав пальцы. – Извини, что сделал больно.

Марго-Рита уныло кивнула, потирая гудящую от боли руку.

– Я признаю, что нарушил субординацию, и приношу извинения. Но, Марго-Рита, согласись – ты была не права. Совсем не права.

– И-Ван, ты знаешь мою историю, знаешь, какую роль она сыграла в ней, и ты думаешь, что после всего, что было, я буду ей помогать? Да ни за что на свете!

– То есть ради мести ты смогла бы выбросить беззащитного человека за борт, точно зная, что он погибнет там? Если так, то я сильно в тебе ошибся. – И-Ван печально покачал головой и отвернулся.

– Она бы не погибла. Справилась бы! Волшебница же.

– Уверена? Вспомни её состояние, она дышала с трудом. Марго, пойми, ты собиралась отправить её на верную смерть.

– Но я не хотела… Я… – начала было Марго-Рита и вдруг замолчала, вспоминая произошедшее в трюме.

В тот момент она стремилась лишь к одному – избавиться от Сни-Жанны, не задумываясь, что с ней будет после. В общем-то, на это ей было наплевать, но, несмотря ни на что, смерть Сни-Жанны в её планы не входила. Ей стало холодно, она обняла себя руками за плечи и сжалась в комок – сама того не осознавая, Марго-Рита ходила по тонкому краю. И как же хорошо, что рядом оказался И-Ван, который…

– Если бы я тебя не остановил, то вместе с остальными членами команды стал бы соучастником убийства. Мне пришлось принять крайние меры.

– Когда я её узнала, меня охватила такая ярость, что я забыла обо всём на свете… – На Марго-Риту навалилась огромная усталость, словно она сутки без отдыха собирала белый мох в тоннелях под Снежбургом.

– Я понимаю. – И-Ван погладил её по голове. – Ты погорячилась, я тоже. Мир?

Марго-Рита молча кивнула, больше всего на свете желая, чтобы он оставил её наконец в покое. И дело было даже не в Сни-Жанне. Несомненно, всё началось из-за неё, но проблема была куда серьёзнее – И-Ван до сих пор считал себя капитаном. Для Марго-Риты эта отповедь на глазах у команды стала последней каплей. Если раньше она всеми силами старалась не замечать, что И-Ван по привычке при любом удобном случае пытается брать на себя решение важных вопросов, то сейчас это стало действительно невыносимо. Он так и не смог увидеть в Марго-Рите капитана, не смог признать, что его воспитанница выросла, что она уже сама может принимать решения и отвечать за их последствия. Но где-то глубоко внутри билась постыдная мысль о том, что, может быть, он прав и она всё ещё не готова. Марго-Рита тряхнула головой, отгоняя неуверенность. Когда-нибудь она докажет И-Вану, что не зря он доверил ей «Удачу искателя», что она выросла и может быть настоящим капитаном несмотря ни на что. Марго-Рита посмотрела на И-Вана и одними губами улыбнулась:

– Мир! Но извиняться перед ней я не буду! Хватит с неё и того, что она останется на корабле.

– А может, всё-таки стоит поговорить? Она ведь больше других знает о судьбе твоего…

– Нет! Не хочу ни слова о нём слышать. И вспоминать не хочу. Моя история началась десять лет назад, когда ты нашёл меня, замерзающую, в трюме «Удачи Искателя». Тогда я родилась заново. И точка.

– Что ж, как хочешь, но я считаю – ты не права. – И-Ван глянул на часы. – Хочешь отдохнуть? Я тогда назначу М-Арка на первое дежурство.

– Не стоит. Отдыхайте. Я сама. Всё равно вряд ли смогу заснуть.

– Хорошо. – Наклонившись, И-Ван дотронулся губами до лба Марго-Риты и на мгновение прижал её к себе. – Разбуди меня через шесть часов. – Он поднялся и направился к выходу.

– И-Ван.

– Да?

– Где она?

– На диване в кают-компании. М-Арк напоил её горячим, так что отоспится и всё будет нормально. Меня настораживают синие пятна на коже.

– Нестрашно. Вот увидишь, к утру они исчезнут. Она потратила волшебство и истощила резерв. Восстановится.

– Ну хорошо. Спокойного дежурства.

– А тебе спокойной ночи.

И-Ван вышел из каюты, и Марго-Рита вновь легла на спину, смотря невидящим взглядом в потолок. Какие-то сутки назад её жизнь была спокойной и предсказуемой. «Удача искателя» должна была неделю простоять в том укромном уголке в горах, дождаться окончания неваски и спокойно выйти на маршрут, занимаясь доставкой и выполняя заказы общин. Но появился Влад, и всё полетело кубарем. Вот зачем он притащил её на борт? Зачем вскрыл давно зажившие раны? Марго-Рита не знала, да и винить его она не могла. Это были лишь её проблемы. И теперь нужно было понять, что делать и как пережить три дня в обществе Сни-Жанны. Марго-Рита прекрасно понимала, что разговора не избежать, но хотела ли она его? Если бы её кто-нибудь спросил, она бы ответила нет, не задумываясь. Но себе самой Марго-Рита не могла ответить столь категорично. С одной стороны, ей не хотелось ничего знать, а с другой… С другой, Марго-Рита хотела понять, почему с ней так поступили, почему отец не пришёл, хотя она его ждала долгих четыре года.

«Удачу искателя» ощутимо тряхнуло, Марго-Рита, вздрогнув, вскочила с лежанки и вышла в коридор. Переступив порог кают-компании, она нашла взглядом закрытую дверь в рубку и быстро пересекла помещение, стараясь не смотреть в правый угол. У неё почти получилось, но, коснувшись кнопки открытия двери, она всё же бросила мимолётный взгляд туда и заметила стоящий у дивана, где лежала Сни-Жанна, рюкзак с висящим на завязке снеговиком. Марго-Рита застыла на месте.

«Зачем она сохранила его?»

Крохотная фигурка была частью стеклянного шара, доставшегося Марго-Рите от матери. В детстве Марго-Рита и Сни-Жанна могли долго наблюдать, как в его стеклянной глубине, если сильно встряхнуть, медленно кружились, сверкая и переливаясь, блестящие частички, ложась на фигурки снеговика и мамы с дочкой. Шар был артефактом древности, и девочки часами мечтали о давно прошедших временах. Сни-Жанна застонала и, не проснувшись, закинула руку за голову. Марго-Рита вздрогнула, сообразив, что уже некоторое время пялится на неё, витая в воспоминаниях.

«Всё это осталось в прошлом, – подумала она. – Её предательство перечеркнуло всё то хорошее, что было между нами». – Отвернувшись, Марго-Рита зашла в рубку.

Забравшись с ногами в кресло штурмана, она глубоко вздохнула и намётанным взглядом принялась изучать столбики цифр и диаграммы, тянущиеся сверху вниз, но мысли, окутанные воспоминаниями, были далеко.

Первое время, только попав на корабль, Марго-Рита часто тайком забиралась в глубокое кресло и представляла себя крутым пилотом, несущимся сквозь яростные потоки неваски к нуждающимся в помощи. Представляла, как пульт сверкает сотнями разноцветных огней, а экраны показывают объёмные изображения, карты и другую ужасно важную информацию, как это было до катастрофы, когда «Удача Искателя» только начинала свой путь. Сейчас же пульт управления едва светился, была исправна едва ли четверть устройств, а экраны, покрытые трещинами и потёртостями, работали кое-как, но всё равно Марго-Рита всё ещё помнила восторг и гордость, когда впервые села за пульт как капитан «Удачи искателя». Со временем это превратилось в рутину и стало действовать умиротворяюще, помогая успокоиться и собраться с мыслями.

Однако сегодня нужный эффект не достигался. В её голове одно за другим, разбуженные появлением Сни-Жанны, всплывали воспоминания о прошлом: хорошие и плохие, радостные и печальные. Марго-Рита осознала, что для неё ничего не закончилось, что всё это время она не отпустила прошлое, а лишь запретила себе о нём думать. Все обиды, казавшиеся давно прожитым этапом, сейчас всколыхнулись вновь, атакуя с удвоенной силой. И она не справлялась. Горло то и дело сдавливали спазмы, хотелось зарыдать в голос от жалости к самой себе. И Марго-Рита всё-таки не сдержалась. Она тихо заплакала, позволяя слезам катиться по щекам и падать на клавиши пульта управления «Удачи искателя».

Тихие шаги в кают-компании вырвали Марго-Риту из плена мыслей спустя почти три часа. Коротко оглянувшись, она увидела Влада, который пересёк кают-компанию и скрылся из виду, подойдя к дивану, где спала Сни-Жанна.

«Ему-то чего не спится?» – подумала Марго-Рита и на всякий случай принялась вытирать мокрые щёки рукавом комбинезона, затем провела рукой по волосам, приводя их в порядок, и тихо хмыкнула, прогоняя вставший в горле комок. Она была уверена, что после сцены в трюме он вряд ли к ней подойдёт, но даже его появление в десяти шагах позади дало ей возможность собраться и выкинуть наконец из головы мысли о прошлом.

Марго-Рита в который раз пробежалась взглядом по экранам – «Удача искателя» обгоняла неваску на полтора часа, поэтому все показатели были в норме. Автопилот прекрасно справлялся с навигацией и без её вмешательства. В кают-компании пару минут стояла тишина, нарушаемая тихим шорохом, а потом Марго-Рита услышала короткий скрип – похоже, Влад сел на краешек дивана – и его едва слышный вопрос:

– Как ты?

Марго-Рита поморщилась, понимая, что сейчас станет невольным свидетелем чужого разговора, и уже хотела было громко кашлянуть или издать иной звук, чтобы обозначить своё присутствие, когда услышала ответ Сни-Жанны:

– Я в порядке, спасибо. Это же «Удача искателя», да? Марго-Рита здесь?

– Да, – ответил Влад. – Ты её знаешь?

Сни-Жанна некоторое время молчала, а Марго-Рита превратилась в слух.

– Рита – единственный оставшийся на этом свете близкий мне человек.

Рита…

Так её называли только отец, мама и Сни-Жанна. Имя, которое стало для неё символом предательства. Марго-Рита задрожала, на глаза вновь навернулись слёзы. Почему она так говорит? Если Сни-Жанна считает её родной, то почему предала, почему все они её предали…

– Никогда бы не подумал, – проговорил Влад, вновь скрипнув пружиной дивана. – То, что я увидел в трюме…

– О чём ты?

Влад коротко пересказал ей произошедшее, а Марго-Рита, услышав, как её истерика виделась со стороны, ощутила, как её затапливает стыд. Она же уже не ребёнок, давно было пора отпустить детские обиды и думать как взрослая, спокойно и рассудительно. Но нет…

«Может, И-Ван прав и я ещё не доросла до капитана?» – Эта мысль отдалась в голове Марго-Риты острой болью, поэтому она постаралась её забыть. – «Нет! Я не буду об этом думать».

– Не вини её, – голос Сни-Жанны дрожал, но говорила она твёрдо. – Марго-Рите многое пришлось пережить, и она просто… – она запнулась, – она просто очень и очень обижена. Не представляю, что бы я чувствовала на её месте.

Марго-Рита удивлённо подняла брови – как могла она понимать, если сама осталась дома, когда от Марго-Риты взяли и избавились, вычеркнув из жизни семьи. Но в словах Сни-Жанны было столько горечи и сожаления, что ей вдруг захотелось поверить, что она всё понимает.

– Что же произошло?

– Это не только моя тайна, Влад. И я не думаю, что стоит об этом сейчас говорить. Лучше скажи, почему не спишь. Время позднее…

– Кошмары мучают, – вздохнул Влад. – Несколько часов ворочался с боку на бок и не мог уснуть. Вдруг люди, которые остались там, в прошлом, считают меня мёртвым? И если я вернусь, они меня не узнают, не поверят, что я жив, что я вернулся… Или я вообще не смогу вернуться. Никогда. Вдруг Оз откажется мне помогать? А что, если даже он не в силах вернуть меня домой? – Голос сорвался, и после короткого молчания Влад жалобно протянул: – Вот бы всё это оказалось плохим сном…

– Слушай, – медленно начала Сни-Жанна, – я не знаю, поможет ли тебе старик вернуться домой. Однако я уверена, что даже если останешься, то не будешь одинок. Команда «Удачи Искателя» тебя не бросит. Это видно. Чем-то ты им приглянулся. – И добавила едва слышно: – И я тебя не брошу…

– Да чем я мог им приглянуться? – простонал Влад. – Они нянчатся со мной как с ребёнком. Я очень им благодарен, и мне безумно стыдно. Но в то же время я не мог просто остаться в Снежбурге. Я хочу вернуться домой, и поэтому приходится их напрягать.

– Возможно, именно своим упорством. Наш мир суров, люди ценят храбрость и силу духа.

– Этот мир… Будущее ужасно. Жутчайший холод, животные пугающие, обычаи зверские. Я не хочу здесь жить, Сни-Жанна. Не хочу! Я хочу домой! – На последней фразе он повысил голос и, помолчав, продолжил уже тише: – Наверное, я везунчик – столько времени протянул в незнакомом мире. Кто бы мог подумать…

– Влад, – мягко позвала его Сни-Жанна. – Влад, ты многого о себе не знаешь. Подумай, ты здесь совсем недолго, а уже успел спасти жизнь. – Она выдержала паузу и продолжила: – Мою жизнь, Влад. Я бы погибла в неваске, не окажись ты рядом. Ты дотащил меня до корабля и не позволил выгнать. Ты – хороший человек. У меня не было возможности раньше тебя поблагодарить… – Послышался шорох, словно она обняла его. – Спасибо за то, что я всё ещё жива.

– Спасибо, – прошептал Влад. – Я… Мне… Ты ведь тоже спасла меня, залечила мои раны. Спасибо тебе, Сни-Жанна. Без тебя я бы не справился. – Диван снова скрипнул, и силуэт Влада мелькнул в проёме двери, ведущей из рубки в кают-компанию. Он смотрел в сторону Сни-Жанны и держался ладонью за щёку. – Я, наверное, пойду. Попробую уснуть.

– Тёплой ночи, Влад, – ответила ему Сни-Жанна.

Марго-Рита слушала их разговор вполуха. В её голове раз за разом звучали слова Сни-Жанны о своей обиде. Было ли это правдой? Спустя год, когда стало понятно, что за ней не вернутся, она просто-напросто запретила себе думать о семье, представив, что осталась сиротой, и днём это даже помогало. Но вот ночью… Марго-Рита перестала просыпаться в слезах лишь спустя три года, когда детская обида переросла в ненависть. Она бессчётное количество раз представляла себе, что скажет отцу, если он всё-таки приедет за ней, и с каждым разом слова в её голове звучали всё жёстче и болезненней. Но нет, он так и не приехал. Время шло. Когда спустя ещё три года «Удача искателя» прибыла в Снежбург, Марго-Рита поняла, что не хочет встречаться с семьёй, и весь день, пока шла разгрузка, просидела в рубке, всматриваясь в наружные камеры в поисках знакомых лиц. Это было так глупо и по-детски, она называла себя слабачкой, но всё равно, когда на фоне белоснежного снега мелькала похожая на отца фигура, сердце замирало и в горле вставал ком.

Он так и не пришёл.

И Марго-Рита постаралась забыть, вновь решив, что она сирота, и точка. Но та первая, самая болезненная обида осталась и…

– Рита, прошу тебя, давай поговорим, – тихий голос за спиной заставил Марго-Риту вздрогнуть.

Она повернулась вместе с креслом и впилась взглядом в стоящую в проёме рубки Сни-Жанну.

– Не смей меня так называть! – бросила Марго-Рита и резко, с пронзительным скрипом развернулась к панели управления, глухо проговорив сквозь зубы: – Убирайся. Нам не о чем говорить.

– Я не уйду! Нам давно уже стоило это сделать. Но ты избегала меня!

– Никого я не избегала. Просто… – Марго-Рита осеклась и после паузы продолжила: – То, что я оставила тебя на корабле, не значит, что мне это нравится. И это не значит, что я буду с тобой разговаривать. – Она, не зная, чем занять руки, чувствуя, как дрожат пальцы, начала прикасаться к клавишам, выводя на экраны всё новые и новые столбцы цифр.

Сни-Жанна молчала, но Марго-Рита затылком ощущала её взгляд. Ей хотелось вскочить и заорать, чтобы та убиралась с глаз долой, с корабля на все четыре стороны, и оставила её в покое. Но Марго-Рита была капитаном, а значит, она не допустит ещё одной постыдной истерики. Зелёные цифры на чёрном фоне расплывались перед глазами, а Сни-Жанна всё молчала. Сколько продолжалась эта пытка, Марго-Рита не знала, и, когда Сни-Жанна наконец заговорила, она уже была на грани.

– Это моя вина… – Она замолчала, несколько раз судорожно втянула воздух и продолжила: – Я виновата в том, что тебя отослали. Если бы тогда я не разбила шар, то моя мать не узнала бы правду и не заставила твоего отца отослать тебя. Это моя вина… Знаю, что прошедшие года нельзя никак исправить и мои извинения ничего не изменят, но мне жаль, очень, безумно жаль, Рита. – Сни-Жанна тихо всхлипнула.

А Марго-Рита, словно это было вчера, вспомнила испуганные, влажные от слёз глаза маленькой Сни-Жанны и гримасу ненависти, исказившую лицо её матери, когда та зашла в комнату и увидела, чем занимаются девочки. Потом был громкий скандал в соседней комнате и виноватая улыбка отца, когда тот сообщил Марго-Рите, что отправляет её в Обитель Покинутых.

– Мама сказала мне, что ты тяжело заболела и вернёшься, когда выздоровеешь. Я так ждала твоего возвращения, каждый день спрашивала у неё о тебе. Но ты так и не вернулась, – дрожащим от слёз голосом заговорила Сни-Жанна. – Уже потом, повзрослев, я всё поняла. Она считала волшебство болезнью и боялась, что я заражусь. Но было уж поздно. – Она усмехнулась. – Спустя три года я вылечила друга от лёгочной изморози. Как же мне жаль, что она об этом так и не узнала. Вот бы она удивилась…

Марго-Рита вслушивалась в её слова, ощущая, как внутри разгорается пожар. Она всегда знала, что мачеха её недолюбливает, но как отец, её родной отец, согласился на это? Неужели другая женщина была ему важнее собственной дочери? Марго-Рита глубоко вдохнула и со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы, изо рта вырвались облачка пара.

– Лёд бы её побрал, – начала Марго-Рита, встав с кресла и повернувшись к Сни-Жанне лицом. – Я была ей чужой, понимаю, но отец… Как мой родной отец мог так со мной поступить?

– Я не знаю, – покачала головой Сни-Жанна и, обхватив себя за плечи, поёжилась. – Много лет я размышляю над этим вопросом. И… у меня нет ответа…

Марго-Рита стояла перед ней, и всё её тело сотрясала дрожь. Она пыталась успокоиться, пыталась по привычке откинуть эмоции в самый дальний угол и рассуждать здраво, но мысли об отце, о его предательстве всколыхнули такой пласт боли, что Марго-Рита не справилась. Она громко всхлипнула, судорожно вздохнула и начала говорить, быстро и нечётко, захлебываясь словами и проглатывая окончания:

– Четыре года я каждый день ждала, что он одумается и вернётся за мной. Ради этой нелепой детской надежды терпела всё, что со мной творили в этой обители проклятых. Наблюдала, как кого-то из моих друзей по несчастью забирали навсегда. Нам говорили, что за ними приехали родители. Мы радовались за них, счастливчиков. Уже потом, когда попыталась выяснить их судьбы, я узнала, что ни в одну из общин они так и не вернулись. Какой любящий отец смог бы отдать своего ребёнка в такое место?

Марго-Рита говорила всё тише, температура в рубке неумолимо падала, а пожар внутри всё разгорался, заполняя, кажется, каждую мышцу и кость, стремясь вырваться наружу и заплясать голубым огнём на коже. Колючая изморозь украсила пульт управления, замысловатыми узорами изрисовала экран и стены.

– Я не знаю, почему он согласился на это. Моя мать… могла быть очень убедительной. Но знаешь, его глаза загорались таким тёплым светом, когда он рассказывал о тебе. Он тебя любил. – Сни-Жанна грустно улыбнулась.

– Любил, говоришь? – криво усмехнулась Марго-Рита. – Тогда почему он не вернулся за мной? Почему не спас из того ледяного ада? Он избавился от меня, как от ненужной игрушки, чтобы жить с другой женщиной и воспитывать её ребёнка. Он предал память моей покойной матери. И меня предал! – С каждым словом она говорила всё громче, а иней всё быстрее появлялся на всех поверхностях.

Пожар внутри наконец вырвался наружу и обернулся обжигающим холодом. Марго-Рита взмахнула руками, и с её пальцев во все стороны выплеснулись мириады синих искр. В одно мгновение они облепили и подняли в воздух все незакреплённые предметы. Металлическая кружка, пистолет в кобуре, забытый кем-то шарф, пластиковая коробка с запасными деталями – всё это хаотично заметалось по рубке, сталкиваясь друг с другом. В кают-компании раздался грохот: в воздух взлетела посуда из кухонного уголка. В глазах у Марго-Риты потемнело, она продолжала выкрикивать обвинения, не слыша собственного голоса, не замечая хаоса, центром которого являлась. Сильный ветер трепал волосы: искры, запутавшись в них, ощущались как частички единого целого, и Марго-Рите казалось, что она раздроблена на миллионы мелких осколков, стремящихся вырваться за пределы корабля и умчаться вдаль.

– Марго-Рита, остановись, прошу тебя. Мы сейчас упадём!

Металлическая кружка с размаху ударилась в угол экрана, и на его поверхности появилась сетка трещин, переключатели сами собой щёлкали, кнопки нажимались, похрустывая толстым слоем наросшего на них в мгновение ока инея. Экраны замигали красным, сквозь гул в ушах до Марго-Риты донёсся мерзкий громкий писк.

– Рита!

Ненавистное имя с размаху впилось в мозг острым гвоздём, зрение прояснилось, и Марго-Рита ощутила, как её охватывает ужас. И самым страшным было то, что…

– Я не могу остановиться, – прохрипела она, с трудом разомкнув покрытые ледяной коркой губы. – Я не могу…

Вдруг Сни-Жанна, с трудом увернувшись от шарфа и металлической кружки, преодолела разделяющие их метры и порывисто обняла Марго-Риту. Та сначала на мгновение напряглась всем телом, словно затянутая до упора пружина, а потом задрожала, почувствовав, как к её ледяной, покрытой коркой щеке прижимается что-то тёплое. Целительное тепло охватило Марго-Риту с головы до пят, и она смогла ощутить бушующее вокруг волшебство. Её руки задрожали и повисли плетьми по бокам, а затем она, помедлив, сомкнула их у Сни-Жанны за спиной. Предметы вокруг беспорядочно метались, но Марго-Рита чувствовала, что теперь всё под контролем. Целую минуту, закрыв глаза, она просто стояла и наслаждалась позабытым ощущением того, что она творит волшебство. А потом Сни-Жанна рядом с ней шевельнулась, и чудесный момент был испорчен. Марго-Рита тряхнула головой, вспоминая, почему она отказалась от использования волшебства, и жёстким усилием воли замкнула его глубоко внутри. Хаос вокруг прекратился так же неожиданно, как и начался. Предметы чинно опустились на обычные места, шапки изморози растворились, словно их и не было. Через несколько секунд в рубке и кают-компании ничего не напоминало о только что творившемся там волшебстве.

– Спасибо, – хрипло прошептала Марго-Рита и неловко отстранилась, не в силах посмотреть Сни-Жанне в глаза, а потом, прочистив горло, громко сказала: – Не делай так больше. Волшебство на «Удаче искателя» под запретом!

– Но…

– Я запрещаю, слышишь? И о нём больше не говори. Не хочу ничего знать! – воскликнула Марго-Рита, а потом чуть тише добавила: – Оставь меня одну, прошу…

Сни-Жанна молча кивнула и сделала несколько шагов прочь, но средний экран панели управления вдруг осветился красным, и слева направо, повторяясь по кругу, побежала надпись:

– Принят сигнал SOS. Координаты…

Глава 7. Северный ветер

Час спустя «Удача искателя» приземлилась между двумя снежными дюнами, освещёнными первыми лучами занимающегося рассвета. Тёмное фиолетовое небо низко нависало над стремящимися вверх сугробами, которые своими плавными изгибами напоминали исполинские морские волны, навечно замершие в ледяном плену.

В брюхе корабля открылся проём, спустилась лестница, и на плотный, покрытый коркой наста снег выбрались три человека. Выстроившись цепочкой, спасательный отряд двинулся на восток.

Когда все собрались в кают-компании, вопроса о том, стоит ли реагировать на просьбу о помощи, не стояло. Контрабандисты единодушно решили, что оставлять попавших в беду неправильно. И сразу же развили бурную деятельность по подготовке к спасательной экспедиции. Марго-Рита, изучив карту, пришла к выводу, что приземлиться прямо в нужной точке не получится и придётся какое-то время идти пешком под ледяными порывами сильного ветра. Поэтому к походу готовились особенно тщательно.

В состав экспедиции включили троих: Марго-Риту, М-Арка и Влада. Сни-Жанна тоже рвалась на помощь, но Марго-Рита напомнила ей, что та ещё недавно была на грани полного истощения, и Сни-Жанна отступила, согласившись с доводами. Влад же вызвался сам – он всеми силами хотел показать свою нужность контрабандистам. Марго-Рита же на все его аргументы лишь пожала плечами: его компания её устраивала, да и не хотелось ей оставлять И-Вана наедине с двумя чужаками.

Нагрузившись припасами, медикаментами и, на всякий случай, кое-какими запасными деталями, спасательная экспедиция двинулась в сторону источника сигнала. Было заметно, что здесь недавно прошла сильная буря: лежалый снег был присыпан новым, мягким и рыхлым. Шли медленно и трудно, проваливаясь по колено в сугробы.

Влад уже десятки раз проклял себя за то, что вызвался добровольцем. Снаряжение состояло из меховой накидки-одеяла с капюшоном и толстых перчаток. Оно не давало замёрзнуть, но было тяжёлым и сковывало движения. Ботинок подходящего ему размера на корабле не нашлось. Обувь Влада утеплили полосками кожи, сделав её массивной и неуклюжей. Однако температура за бортом была намного ниже нуля, и приходилось терпеть вынужденные неудобства. Глубокий капюшон скрывал лицо и, чтобы ветер его не сдувал, крепился на завязках к вороту. От меха пахло чем-то тошнотворно затхлым. Этот запах смешивался с вонью от шарфа, подаренного Сни-Жанной, и окутывал Влада отвратительно пахнущим облаком, которое почему-то ощущал только он.

В ложбине между дюнами ветра не было, он гулял по верхам, скидывая на путников снежную крошку. Казалось, что они бредут в тумане, и лишь тёмное пятно – спина идущего впереди человека – служило ориентиром. Взбираться на снежную дюну было ещё сложнее: осыпающийся снег так и норовил предательски провалиться, заставлял терять равновесие и падать. Из-за этого Владу пришлось четыре раза начинать подъём чуть ли не заново.

Дул сильный ветер, толкая в спину, и Владу пришлось приложить немалое усилие, чтобы опять не скатиться вниз, к «Удаче Искателя». Наконец, с пятой попытки он, тяжело дыша, забрался на скользкую, осыпающуюся вершину и рухнул на колени – ноги не слушались, голени от непривычного напряжения сводила судорога.

– Нужно поторопиться, неваска наступает нам на пятки, – крикнула Марго-Рита, смотря за спину Влада.

Он обернулся: вдалеке, у самого горизонта, на них надвигалась серая пелена, изредка освещаемая вспышками молний. Она напоминала огромную волну, которая неумолимо преследовала их, желая поглотить и растворить в себе.

– С каждым годом она бушует всё сильнее и дольше. Когда-нибудь неваска станет вечной, – пробормотала Марго-Рита, поёжившись. – Пошли, не будем задерживаться. Аккуратнее при спуске, снег очень ненадёжный.

– Вон там корабль, смотрите! – М-Арка не интересовала надвигающаяся неваска, он смотрел вперёд, надеясь разглядеть конечную цель их путешествия. – Где-то я его уже видел.

Сквозь полупрозрачную снежную дымку у подножья следующей дюны темнело крупное продолговатое пятно. Судя по координатам, именно этот корабль, прижавшийся левым боком к нависшему над ним гигантскому сугробу, и посылал в эфир сигналы о помощи.

Марго-Рита сделала знак не спешить, приложила ладонь козырьком ко лбу и стала рассматривать корабль.

– Может, стоит подойти поближе? – Влад сильно замёрз под пронизывающим ледяным ветром, не спасала даже меховая накидка. Коварный ветер умело забирался под неё, насквозь продувая поддетую светлую куртку.

– Я давно не слышала об исчезновениях кораблей. – Марго-Рита задумчиво морщила лоб под капюшоном, не слыша слов Влада. – Кто бы это мог быть? Необычная форма у корабля, вытянутая. Хм.

– Кэппи, Влад прав, не стоит задерживаться. Мало ли какая помощь им требуется.

– Да-да, давайте спускаться. Только аккуратно, внимательно смотрите под ноги. – И, показывая пример, первая боком двинулась вниз, примеряя каждый шаг.

М-Арк двинулся следом, в некотором отдалении от Марго-Риты. Влад с трудом поднялся на ноги. Казалось, к ним привязали чугунные болванки, с каждым шагом становившиеся всё тяжелее. Сердце стучало так, как будто хотело выскочить из груди; частое дыхание не успевало заполнять лёгкие и кровь кислородом – Влада мучила одышка. Глубокий вдох разогнал чёрные пятна, мелькавшие перед глазами, первый шаг дался нелегко – нога почти соскользнула, но с огромным трудом он смог удержаться и не упасть.

Влад уже проклял всё на свете: и сигнал о помощи, из-за которого ему пришлось покинуть тёплое нутро «Удачи Искателя», и согласившуюся взять его с собой Марго-Риту, и того, кто забросил его в будущее. Он преодолел уже четверть спуска, когда при следующем шаге его нога заскользила и по колено провалилась в рыхлый снег. Влад потерял равновесие и рухнул лицом вниз, проехал несколько метров на животе. Затем, изогнувшись всем телом, он смог повернуться боком и, набирая скорость, покатился вниз. Спустя несколько секунд Влад столкнулся с кем-то, по восклицанию узнал Марго-Риту, она тоже упала, и они вместе покатились к подножью. Спуск закончился внезапно и очень быстро.

Влад с размаху впечатался в рыхлый снег, который тотчас залепил лицо и залез под одежду, неприятно холодя замёрзшую кожу. Попытка пошевелиться закончилась неудачей. По ощущениям казалось, что он погребён самое меньшее под тонной снега, который сдавливал со всех сторон и едва позволял вздохнуть. Да даже если бы он смог пошевелиться, в какую сторону копать, Влад не знал – голова до сих пор кружилась от скоростного спуска. Он подумал, что здесь и умрёт, что Марго-Рита и М-Арк не будут его откапывать, с радостью использовав возможность избавиться от проблемы в его лице. Ещё одно нечеловеческое усилие, и его рука, которая вроде бы была под ним, вырвалась из снежного плена на волю.

За руку сразу же кто-то схватился и потянул наружу. Влад обрадовался: его не бросили. Он намертво вцепился в запястье невидимого спасителя и начал извиваться всем телом, стараясь выбраться. Когда голова оказалась на поверхности, Влад увидел, что Марго-Рита крепко держит его за руку, а М-Арк тем временем с помощью небольшой складной лопаты с квадратным лезвием откапывает его.

– Ты как? В порядке? – Марго-Рита наконец высвободила руку из тисков и теперь растирала занемевшие пальцы. – Я же просила быть аккуратнее!

– Нога соскользнула. Простите… – Влад стараниями М-Арка полностью вырвался из плена и теперь поспешно отряхивался, избавляясь от проникшего под одежду снега. – Спасибо, что не бросили.

– Да не за что. Мы ж не звери какие, – улыбнулся М-Арк, падение Влада его не затронуло, и поэтому он был в прекрасном настроении. – Давай я тебя отряхну.

Пока он помогал Владу приводить себя в порядок, Марго-Рита, выкинув из головы неприятное происшествие, всматривалась в тёмную громаду корабля. Ветер стих, воздух едва колебался – казалось, всё вокруг замерло, ожидая, когда же грянет буря.

– Это же «Северный ветер», – проговорила Марго-Рита, поворачиваясь к М-Арку, – он пропал почти три года назад. Помнишь?

– «Северный ветер»… Его два месяца искали по всей планете, но так и не нашли.

– И вот он перед нами. Посылает сигнал бедствия… Как такое вообще возможно?

Прислушиваясь к разговору, Влад подошёл ближе, во все глаза рассматривая некогда величественный корабль. Формой он напомнил ему подводную лодку, только без надстройки, – вытянутый цилиндр с округлым носом. Ближе к хвосту корабля к его бокам с двух сторон крепились двигатели, сейчас наполовину погружённые в снег. Обшивка, местами сохранившая белую краску, носила на себе следы ударов, виднелись глубокие трещины, припорошенные снегом. Название угадывалось с трудом: «…ерн… …ер».

– Он выглядит очень старым и давно заброшенным. Думаете, кто-то из его команды смог выжить?

– Последним его заданием стала перевозка продовольствия в Леданию. Непонятно, правда, что он забыл здесь – община находится на другом полушарии. Концентрата было много – если груз не пострадал, кто-то мог и продержаться эти три года.

– Ох, не завидую я ему или им. Нужно скорее проверить! – засуетился М-Арк.

– А вдруг это ловушка? – Влад в своём времени пересмотрел немало фильмов, и пропавший без вести корабль, взявшийся из ниоткуда, вызвал у него вполне понятные опасения. – Вдруг корабль сбили какие-то недоброжелатели и теперь заманивают ничего не подозревающих спасателей сигналом о помощи?

– Ты бредишь, – раздражённо ответила Марго-Рита, – на сотни километров вокруг нет ни единой живой души. Нас, людей, на планете не так много: если бы существовало что-то подобное, мы бы знали – общины тщательно следят за своими жителями. А таких команд, как моя, вообще осталось только десять. И с каждым годом становится всё меньше… Неваска не щадит никого.

– А вдруг это ледяные духи? – вздрогнул М-Арк. – Помнишь, я рассказывал?

– Ничего не хочу знать! Сказки это. Пошли, давайте проверим корабль. Если там никого нет, выключим маяк и уберёмся отсюда как можно скорее. У нас есть более важное дело.

– Что за ледяные духи? – тихо спросил Влад, когда Марго-Рита отошла на несколько шагов. Ответом ему стала лишь тишина.

Цепочка спасателей, проваливаясь в снег, зашагала к кораблю. Вблизи он выглядел ещё печальнее, чем издалека. Левый борт пересекала длинная пробоина, в которую сильный ветер намёл большой сугроб. Им повезло, что они обнаружили корабль именно сейчас, пока дюна, к которой корабль прижимался, не погребла его под тоннами снега.

– Здравствуй, «Северный ветер». – Марго-Рита подошла к нему вплотную и погладила покрытый инеем бок. – Он был крупнейшим кораблём на Земле из тех, что остались на ходу. Может, удастся его починить?

М-Арк внимательно осмотрел доступную взгляду часть обшивки и ответил:

– Сомневаюсь, повреждений слишком много.

– Можно залезть вон в ту дыру. – Влад сильно замёрз, стоя без движения на холодном ветру. – Я уже ног не чувствую.

– Хорошая идея.

Работа закипела. Марго-Рита, как самая лёгкая, забралась на верхушку сугроба, скрывавшего пробоину, и принялась сгребать снег вниз, где его маленькими лопатками откидывали дальше Влад и М-Арк. Лопата была неудобная, скользила в руках и постоянно норовила выскользнуть, пальцы даже в тёплых меховых перчатках замёрзли, хотя по лицу катился пот, но Влад продолжал работать, молясь, чтобы вход откопали как можно скорее.

И наконец это произошло. Марго-Рита радостно вскрикнула и исчезла внутри корабля. Через секунду раздался её приглушённый голос:

– Фонари приготовьте – здесь темно.

М-Арк пропустил Влада вперёд, помог забраться на соскальзывающую снежную кучу. Ноги то и дело по бёдра проваливались в снег, но кое-как Владу удалось нырнуть в пробоину. Следом, едва не приземлившись прямо на него, выкатился М-Арк и сразу же вскочил, водя фонариком из стороны в сторону.

– Почему здесь пусто? – Голос Марго-Риты эхом отдавался в обширном помещении, стены которого терялись в непроглядном мраке. – В свой последний рейс «Северный ветер» улетел набитый под завязку. Во всём мире тогда был голодный год – потеря продовольствия была слишком велика. Куда всё делось?

– Это точно ловушка, – упавшим голосом проговорил Влад. – Кто-то забрал всю еду, а корабль оставил как приманку, чтобы в будущем обобрать и спасателей. Нужно отсюда уходить.

– Фантастическое предположение. – Марго-Рита ходила по трюму, планомерно исследуя помещение. – Но факт остаётся фактом – груза нет.

– Это всё проделки ледяных духов, – заволновался М-Арк, луч его фонарика заметался по трюму. – Их никто не видит и не слышит, они появляются из ниоткуда и пьют кровь. Кэппи, здесь никого нет! Пошли отсюда!

– Никто никуда не пойдёт, пока я не попаду в рубку и не изучу судовой журнал! Ищите лестницу наверх. Быстрее, паникёры!

– Но почему ты считаешь, что это не может быть ловушкой?

– Влад! В мире осталось десять. – Марго-Рита для наглядности растопырила перед его носом пальцы. – Всего десять общин. Все они находятся далеко отсюда. Здесь просто неоткуда взяться каким-то волшебным разбойникам, которые устроили бы ловушку.