Щепка

Пролог

Солнце садилось всё ниже и ниже, пока наконец не скрылось за горой почти полностью. Последние его лучи ползли вверх по стволам редких деревьев, поднимались из долин по каменистым склонам и соскальзывали в начинавшее темнеть небо. Тьма больше не боялась солнца, теперь она решительно выползала из каждой щели, из-под каждого камня и затапливала всё вокруг. Наступало её время, и до рассвета она будет здесь властвовать почти безраздельно.

Арди сидела на нагретом за день валуне и задумчиво смотрела на громадную замшелую стену на другом конце горной долины. Взгляд вяло переползал с башен на ворота, с ворот на зубцы, венчавшие древнюю кладку, и обратно на башни. На душе было паршиво и пусто. Мысли едва собирались в стройный ряд и тут же рассыпались.

Пусто и паршиво.

Арди крутила на ладони небольшой плоский камешек, на котором едва угадывался какой-то рисунок, словно чем-то вытравленный. Руна, которую сделал Далур.

Арди тяжело вздохнула и крепко сжала искусанные и обветренные губы.

Она с ее спутниками закончили работу совсем недавно – едва ли прошло больше часа. Каменистая земля поддавалась очень плохо, словно сопротивлялась, нарочно вытягивала остатки сил, которых и так почти не осталось после тяжелого перехода. Но всё-таки вместе с Молчуном и Адреем они выкопали достаточно глубокую яму. Рыли без инструментов – руками и кинжалом – и постоянно сменяли друг друга в медленно расширявшейся могиле. Кто не копал – собирал и стаскивал камни для кургана, благо здесь их в избытке.

Взгляд Арди вновь упал на странный кругляш на грязной ладони. Неухоженная и грубая, она слегка подрагивала от усталости. Из-под сорванного ногтя сочилась кровь. Она набухала тяжёлой рубиновой каплей и стекала к костяшке, откуда срывалась вниз, оставив после себя лишь мокрую дорожку на испачканной коже. Арди поморщилась, осторожно завернула камень в тряпицу и убрала в пришитый за пазухой к куртке карман.

Её усталый отрешенный взгляд упёрся в свежий холм. В двух шагах от Арди лежал её спутник и друг, надёжно укрытый каменным одеялом. Вместе с ним под курган положили то, что осталось от его топора, и вещмешок, вытащив из него сухари и солонину. Арди словно сквозь камень и землю видела спокойное белое лицо, с которого ещё несколько часов назад стирала пятна засохшей крови. Перед глазами стояла длинная, в локоть, русая борода, расчесанная старым гребнем, который тоже лёг в могилу вместе со своим хозяином. А вот проржавевшую и рваную кольчугу с него содрали ещё в подземельях – негоже достойному дварфу лежать в таком. На нём остались лишь сапоги, штаны и порезанное на животе грубое рубище, перехваченное широким кожаным поясом. Только с бурыми пятнами, засохшими отвратительной коркой на одежде, уже было ничего не поделать.

Да и, наверное, не стоило. Воины всегда умирают грязно, а Далур умер именно как воин. Сделал то, на что у других не было сил. Отдал всё, что у него было, чтобы спасти их троих.

Арди тяжело поднялась с камня и подошла ближе к холмику над могилой. Спина протестующе заныла. На фоне многочисленных валунов могила почти не выделялась. Пройдёт неделя или две, и потревоженная земля подсохнет, камни улягутся как им заблагорассудится, и это место будет уже невозможно найти. Что ж, это к лучшему. Так Далуру будет спокойнее отдыхать на краю этой затерянной горной долины. Арди потянулась пальцами к камням у своих ног, но остановилась, когда комок подкатил к её горлу. Она зло и крепко сжала кулак и сморгнула подступившие слёзы.

– Спасибо, Далур. И прощай.

Арди пошла вниз по склону. Она обходила огромные камни осторожно, но всё равно на каждом шагу рисковала скатиться кубарем. Впереди в отдалении бодро и радостно танцевал огонь небольшого костерка, возле которого хлопотал Адрей. Оранжевое живое пламя немного разогнало тени в душе Арди, и она тяжело вздохнула. Далур ушел на вечный покой, а для оставшегося мира жизнь продолжалась.

– А где Молчун? – Арди уселась недалеко от огня и зябко поёжилась.

Тьма несла с собой в горную долину холод. Октябрь только начался, но здесь, в горах, зима вот-вот нарушит перемирие с осенью и из тяжёлых туч вместо воды повалит снег.

– За дровами пошёл, – не отвлекаясь от высыпания крупы в котелок, ответил Адрей.

– Так ведь… – Арди непонимающе уставилась на приличную горку топлива для костра неподалёку.

– Так, а чего удивляться? Ты камень высиживаешь, а он работает, когда уже и не нужно – переживает сильно. Ну, из-за того, что именно он тот нож дёрнул. Мне оно попроще, мы были знакомы меньше. И то погано на душе… Ничего, свыкнемся.

– Свыкнемся… – эхом повторила Арди и замолчала.

Тихонько потрескивали дрова. Они наполняли лагерь несравненным ароматом сгорающей древесины и особой аурой тепла и безопасности. Задорно булькала каша в котелке, словно расхваливая себя и обещая вкусный сытный ужин. Где-то вдалеке перекликались горные волки.

Арди украдкой посмотрела на Адрея, на чёрные мешки под его глазами и резко проступившие скулы. Она прекрасно знала, что её лицо щеголяло точно такими же «украшениями». Уже давно она не чувствовала себя настолько вымотанной. Есть не хотелось совсем, даже мысли о еде вызывали тошноту, но силы нужно было восстанавливать. Её словно вытащили из-под завала и вместо того, чтобы лечить, принялись избивать палками, а после опять бросили на голые камни. Болело абсолютно всё, а голова порой кружилась так, что Арди почти падала. Что бы там, в подземельях, с ними ни сделал тот мертвый гад, это для них не прошло даром, и чтобы прийти в себя, нужно было время.

– Как думаешь, что это было? Ну там… – словно прочитав её мысли, Адрей как-то нерешительно кивнул в сторону погрузившихся во тьму стен на другом конце долины.

– Не к ночи помяни, – нехотя буркнула Арди. – Не знаю. Что-то поганое. Очень.

– Скажи, чего не знаю, – фыркнул Адрей.

– Я бы вообще ничего не говорила, да ты лезешь за каким-то хр… – вскинулась было Арди, но быстро успокоилась и продолжила устало: – Я правда не знаю. Придёт Флан, у него и спросим. Я очень надеюсь, что он сможет что-то рассказать. А пока давай не будем об этом, хорошо?

– Хорошо.

Снова повисла тишина. Луна едва серебрила камни близ лагеря, но глаза, привыкшие к костру, этого не видели. Вокруг Арди и Адрея кольцом сомкнулась холодная темнота. За их спинами загремел прикатившийся откуда-то сверху камешек. Арди вскочила на ноги и едва не упала от подкатившей дурноты.

– Я. Спокойно. – И в освещённый круг вошёл худой мужчина в кожаной куртке.

Сбросил с плеча небольшое сухое бревнышко к остальным дровам. Освободившись от ноши, уселся на границе света и темноты и с каменным выражением лица уставился на огонь. Рукой задумчиво щупал свежий струп на щеке, изредка касался на обгоревшей голове уродливого пенька, некогда бывшего левым ухом.

Арди наконец справилась с трясущимися ногами и снова села. Молчать было тяжело, но и говорить совсем не хотелось. Девушка немного пососала поврежденный палец и сплюнула в сторону кровь с грязью.

– Готово. Давайте налегайте, пока горячее. И лично я после ужина на боковую. Пусть этот день наконец закончится. – Адрей протянул Арди плошку с дымящейся кашей.

Девушка приняла её и отстраненно кивнула. Молчун забрал порцию, вернулся на своё место и с тем же каменным лицом принялся медленно есть. Арди вздохнула и отправила в рот каплю каши.

Потрескивал костёр, ложки скребли по дну посуды, ветер доносил откуда-то отдалявшийся и теперь какой-то испуганный вой волков. Что ж, тем лучше. Чем дальше они от лагеря, тем спокойнее ночёвка.

– Первый посторожу. – Молчун закончил ужинать и сидел недвижимый, как крепостная стена в долине. Как камни вокруг. Как Далур. – Кого первым будить?

– Давай меня. Не уверена, правда, что усну, так что просто скажи, как ложиться надумаешь. – Арди смахнула обратно в котелок недоеденную кашу.

Адрей что-то проворчал недовольно, но ничего не сказал. Вместо этого завернулся в шерстяной плащ и улёгся недалеко от огня.

Девушка грустно усмехнулась и тоже улеглась. Её мысли вернулись в темноту брошенного дварфийского города. В тот час, когда Далур ещё был жив. Тогда Арди подшучивала над его готовностью лезть на рожон ради незнакомцев, но в душе восхищалась им. С того самого момента, как Далур согласился искать селян, даже когда узнал, что оговоренной ранее платы, скорее всего, не будет.

Селяне.

Прошло всего-то около двух недель, а кажется, что это было годы назад. Собственное прошлое Арди вынырнуло из памяти и стало расползаться по мыслям отвратительной кляксой, словно ком жирной грязи бросили в кристально-чистое озеро.

Арди поспешно отогнала непрошенные воспоминания. Мысли снова вернулись к событиям двух прошедших недель. Трижды она чуть не погибла. Несколько раз всерьёз хотела плюнуть на всё, бросить этого сумасбродного дварфа и угрюмого Молчуна и уехать как можно дальше от этого места и проблем селян. Она имела на это право. Она наёмник, и когда наёмнику отказываются платить, он волен уйти.

Арди снова тяжело вздохнула.

Уйти.

Уйти куда? Кому и где она нужна? На родине её ждёт только виселица. А здесь… Здесь нашёлся тот, кто отдал за неё жизнь. Возможно, здесь ей будет лучше. Возможно, она тоже способна отдать жизнь за кого-то. Сейчас у неё есть цель. Возможно, у неё появились друзья. Возможно…

Последнее, что видела Арди перед тем, как уснула, – это спина Молчуна, выходящего из круга света.

***

Вокруг шумел ночной лес. Ещё не облетевшие листья монотонно шуршали, а оглушительно громкие крики птиц заставили бы вздрогнуть любого путника, оказавшегося здесь в столь поздний час.

Но не Флана. Небольшой и тощий, он споро шел по лесу, как по мостовой тесного города. Большие глаза обеспокоенно сверкали над торчащей клоками в разные стороны бородой.

Уже совсем рядом. Эльфийский колдунишка и недомерок-инженер, способный творить чудеса и без всякой магии. Они встали лагерем в считанных часах от Флана, и он хотел поскорее с ними встретиться. Тогда можно будет начинать то, к чему он столько готовился и чего так долго ждал. Хорошо бы, чтобы и вторая группа к его приходу хоть что-то успела разузнать. Главное, чтобы они не торопились, не зашли слишком далеко, а дождались его. Иначе натворят дел, потом не расхлебаешь.

Флан задумчиво улыбнулся, отчего его лицо приняло хищное выражение. Из-под усов в лунном свете блеснули белые зубы. Слишком уж сладкие каштаны в этот раз предстоит выхватить из огня. Но и пламя им под стать – сожжёт и не заметит. Так пусть тогда сожжёт чужие руки, а не его. Хотя если не станут торопиться и будут слушаться – глядишь, и уцелеют.

На лицо старика наползла тень раздражения.

Будут слушаться, ага, как же. Арди эта малахольная вечно найдет повод высказаться или поспорить. Хотя словами всё обычно и заканчивается, пока ничего вопреки его планам она не сделала. Но как же это раздражает! Брала бы лучше пример с других. Особенно с Молчуна.

При мыслях о нем Флан невольно улыбнулся. Вот от Молчуна можно получить пользу. У него есть хороший потенциал, не использовать его будет преступлением. Такой шанс выпадает не столь часто, как хотелось бы. Флан не сомневался, что сможет убедить угрюмого человека учиться, и учиться именно у него. Всё к этому и шло, строго по плану. Всё, конечно, может поменяться, ведь не до конца известно, чем этот поход закончится для его спутников. Та сила наверняка будет сопротивляться, и надо быть очень внимательным, пристально следить за своими сопровождающими, ловить малейшие изменения в их поведении. В конце концов, это один из вариантов, как они могут оказаться полезны, особенно Адрей и Арди, не блещущие ничем выдающимся. При мысли о наемнице старик снова поморщился, словно раскусил что-то очень кислое.

Сознание Флана затопило страхом и тут же обожгло ненавистью. И лишь спустя несколько мгновений он услышал треск веток и разъяренный рык за кустами невдалеке.

Флан отмел первый порыв с помощью своего искусства проверить, кто там шумит, и решил посмотреть на происходящее собственными глазами. Жизнь довольно скучная штука, иногда можно оставить место сюрпризу. Но только в мелочах! Флан поддался любопытству и нырнул в заросли.

По небольшой опушке рассыпалась стая из десятка волков. Они взяли в кольцо огромного бурого медведя, с рыком скалили крупные зубы, но подойти к косолапому ближе не осмеливались. Хозяин северного леса медленно шёл вперёд, низко наклонив голову. Время от времени, когда какой-то волк пытался ухватить его за заднюю лапу, вставал в полный рост и угрожающе ревел. Этого хватало, чтобы серый смельчак отбегал на безопасное расстояние, а остальная стая делала несколько шагов назад.

«Что же вы не поделили? Ах, ну конечно! – Только сейчас Флан заметил среди утоптанной травы за спинами волков тушу косули. – Совсем обленился! Мяса, значит, захотел, а охотиться нет».

Всё так же медленно, в сопровождении волков, медведь дошёл до вожделенного мяса и принялся его обнюхивать. Волки, разозленные его наглостью, пришли в движение.

Монотонность лесных переходов несколько утомила Флана, и он, предвкушая небольшое развлечение, замер и остался наблюдать.

Косуля досталась стае наверняка с трудом, и уступать её просто так волки не собирались. Со стороны казалось, что они просто хаотично бегают вокруг лесного исполина, но, если присмотреться, становилось понятно, что у каждого была своя роль. Мелкие и юркие члены стаи бросались на медведя в атаки, но в самый последний момент отбегали в сторону. Тем временем более крупные волки норовили побольнее укусить отвлекшегося грабителя и тоже отбежать на безопасное расстояние.

Флан нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Интересно, ночь закончится кровью, или всё обойдётся волчьим бахвальством? Бахвальство. Старик задумался, а хватит ли у его спутников духу дойти до конца, или вся решимость разойдется, как дым по ветру, как только они начнут понимать, что дорога назад им не гарантирована? Хотя кому и что вообще гарантировано…

Похоже, матерый медведь сам вышел к пирующей стае. Вот только из-за самоуверенности или отчаяния? Слишком здоровый и упитанный для отчаяния. Умирающие от голода так не выглядят. Медведь многократно превышал самого крупного волка в весе и силе, а толстая кожа под густым жёстким мехом плохо поддавалась зубам. Медведь стоял на задних лапах и проворно крутился, не давая себя укусить. Как только волки прекращали попытки достать бурого гиганта, он начинал есть, и взбешённая стая вновь с ненавистью бросалась в атаку, но прогнать грабителя ей не удавалось.

Флан разочаровано вздохнул. Всё уже случилось, результат известен, и никакие ощеренные зубы ничего не изменят. Точка невозврата пройдена, сильный взял своё, несмотря на суету и шум вокруг. Медведь рисковал, волчья стая представляла серьёзную угрозу даже для такого крупного зверя, но риск принёс ему хорошую добычу. На мгновение старик засомневался: а оправдан ли тот риск, на который идёт он сам? хватит ли ему сил противостоять всему, что его ждёт во тьме, не исключая неприятных сюрпризов от вынужденных попутчиков? Не всё им придётся по вкусу. Флан повёл уставшими плечами и выгнул спину, разгоняя кровь. Конечно хватит, сильный возьмёт своё, и никакие ощеренные зубы этого не изменят.

В очередной раз медведь опустил косматую морду к туше и принялся отрывать большой кусок. Молодой волк подобрался очень близко к мертвой косуле и замер. Медведь чуть приподнял морду и глухо заворчал. Словно по сигналу двое волков атаковали его сзади одновременно. Медведь снова начал вставать на задние лапы и разворачиваться, но в последний момент неожиданно резко бросился вперёд – на молодого волка, который попытался под шумок утащить тушу. Тот почти мгновенно бросил ее и кинулся наутёк с поджатым хвостом.

Почти мгновенно, но всё равно недостаточно быстро. Громадная лапа одним ударом сбила с ног незадачливого волка. Тот упал на бок и попытался оттолкнуться от нависшей над ним косматой морды. Большие и мощные челюсти с хрустом сомкнулись на тонкой волчьей лапе. Поляну огласил пронзительный визг. Медведь сделал пару мощных рывков головой и разжал зубы. Через секунду он уже стоял на задних лапах и рёвом отгонял бросившуюся на защиту сородича стаю. Молодой подранок, жалобно скуля, кинулся прочь на трёх лапах, но каждые несколько шагов нелепо падал на землю.

Стая всё так же окружала медведя, но напасть уже не решалась.

Флан улыбнулся. Всё правильно, сильный всегда берёт своё. Волки сегодня не отстояли свое право полакомиться мясом, хотя добыли его. Они смотрели, как бурый гигант ест, и бессильно рычали.

Аромат крови щекотал ноздри Флана с того самого момента, как он ступил на поляну. Запах дразнил, казалось, проникал не только в ноздри, но и в мысли. При виде свежего мяса старик плотоядно облизнулся. Несколько минут ничего не решат, эльфийский колдун подождёт. Теперь весь мир подождёт. Предвкушение будоражило, и Флан шагнул в сторону косули.

Десяток волчьих голов тут же обернулся к нему. Некоторые обнажили зубы и рычали, но как-то неуверенно, большинство же поджали хвосты и жалобно скулили. Спустя несколько секунд они все с визгом бросились наутёк.

Флан усмехнулся. Очень часто звери оказываются мудрее людей.

Медведь оторвался от еды и повернулся к Флану. Как только их глаза встретились, зверь тут же вскочил на задние лапы и заревел.

Старик шёл через поляну прямо к туше косули. Медленно и уверенно, как недавно это делал медведь. Теперь тот стоял на задних лапах и безостановочно ревел, как совсем недавно рычали волки. А старик шёл. В холодном лунном свете из-под его усов блестели удивительно острые зубы.

Бурый исполин бросился было на него, но вдруг замер… и сделал несколько неуверенных шагов назад. Постоял ещё немного, громко фыркая, и… бросился прочь – только оглушительно затрещал подлесок.

Флан разочарованно вздохнул. Всегда есть кто-то сильнее. Жаль. Свежая медвежатина пришлась бы ему больше по вкусу, чем мясо косули, к тому же убитой кем-то другим. Впрочем, волчатина тоже была бы хороша. Снова жаль. Но Флан всегда следовал одному старому правилу: хозяев надо уважать и нельзя трогать в их же доме, по крайней мере первым. Разве только для защиты от них самого себя, а там не пропадать же мясу. В этих лесах, кроме волков да медведей, хозяев нет. Разве что еще Флан. Но он здесь ненадолго.

Свежее мясо было нужно ему хотя бы время от времени. В сыром мясе сила жизни. Особенно если оно ещё совсем недавно само бегало. В свежей крови память поколений и энергия. Да, несколько лишних минут эльфийский колдунишка подождёт.

Остро пахло мокрой шкурой косули. Во рту приятно расползался вкус железа, а жесткие волокна застревали меж зубов. Флан чувствовал едва уловимый, уже исчезающий аромат страха, оставшийся висеть над поляной, и это было лучшим соусом к сырому мясу.

Вдруг Флан поднял перепачканное кровью лицо к небу и замер. Он уставился в пустоту и долго смотрел перед собой, не моргая, не дыша и не реагируя ни на какие звуки ночного леса. Маленькими глазами он видел с высоты птичьего полета, как за много верст отсюда к разбитому на краю опушки лагерю стекаются многочисленные тени…

***

– Джег хэттер мугг, а бренни дэм драггилд!

Худое и бледное, особенно в холодном лунном свете, лицо эльфа исказили одновременно ненависть и отвращение. Рука со смачным шлепком ударила по шее, и на коже осталось большое кровавое пятно.

– Ещё какой хэттер мугг, чтобы это ни значило. Ты, коли гнус допекает, сюда садись – он дыма не любит. – Невысокая почти детская фигурка, плотно закутанная в плащ, указала пухлой ручкой на место возле костра. – Оно прогорело уже, дышать можно.

– Знаю я твоё можно. Тьма и пламя! Что ты там жгëшь? Чуть не задохнулся! Ты сам-то как терпишь?

– Так я и не терплю. – Капюшон упал на плечи, и свет костра заплясал на круглом веснушчатом лице, какое часто встречается у городских булочников. – Я, почтенный Ларниэль, просто сижу с нужной стороны. Вообще быть с нужной стороны, не только от костра, полезно.

В голосе полурослика прозвучали озорные нотки, и эльф едва подавил в себе закипевшую ярость. С этого недомерка станется. Увидел, что ветер от него дует, и кинул в костёр что-то особо вонючее. Хотя доказательств этому, как всегда, не найдешь.

Флан позвал эльфа и полурослика в слишком многообещающий поход, и ставить планы под угрозу мелкими дрязгами – неразумно. А потом, когда поход закончится и их уже ничего не будет связывать… кто знает…

Эльф помедлил ещё немного и сел к костру вплотную. Тот предупреждающе коснулся сильным жаром. Ларниэль сделал глубокий вздох и медленно, превозмогая себя, протянул руки сквозь обжигающую вуаль почти до самого огня. Словно опустил кисти в кипяток.

Медленный выдох. Первое желание одернуть руки сменилось тягучей болью, но мысли стали удивительно ясными, а мир вокруг простым и понятным. Чтобы чего-то достичь, надо контролировать эмоции, контролировать мысли, контролировать боль. Чтобы не сгореть бесследно однажды в костре времён, надо обуздать пламя.

Медленный вдо…

– Тьма и пламя! Кэллсмертэ!

Эльф поспешно зарыл руки во влажную и прохладную после дождей грязь. Полегчало. Боль сменилась ощущением приятного холодка от исцеляющей влаги. Если эльф сейчас обернётся и увидит усмешку на лице полурослика, то точно не стерпит. А судя по звукам, тот точно потешался.

Ничего. Придёт время. Обязательно придёт.

– Двух вещей понять не могу: зачем ты каждый вечер руки в огонь суёшь и почему они, ну, руки твои, до сих пор на головешки не похожи?

– Тут ты прав – понять не сможешь. Но я уверен, что того, что тебе непонятно, куда больше, – отрезал Ларниэль.

Ему совсем не хотелось рассказывать хоть о чем-то. Да и вообще говорить. Особенно с кем-то столь далёким от этого искусства. Пустое сотрясание воздуха.

– Ну не смогу так не смогу, – маленькая фигурка пожала узкими плечами. – Я тогда на боковую – толку с тобой молча сидеть?

– Спи спокойно, – почти прошипел эльф и снова подсел к огню, но в этот раз уже на почтительном расстоянии.

Огонь, довольный уважительным отношением, сменил гнев на милость и ласковым теплом коснулся открытой кожи.

Осень вступила в свои права, и ночи становились всё холоднее. Ларниэль зябко ёжился, сидя и слушая голос огня. В его потрескивании и едва различимом гуле растворились звуки глубокого дыхания полурослика, шелест листвы и лесные шорохи. Ларниэль видел только рыжие сполохи и раскалённые угли, которые мигали, словно имели глаза и смотрели в ответ. Эльф мысленно потянулся к огню, и тот тут же откликнулся, затрещал громче, угли засветились, словно раздуваемые всеми ветрами сразу. Время потеряло значение, и не ясно было, сколько именно его утекло. Когда огонь стал просто огнём, Ларниэль довольно улыбнулся.

Скоро, уже очень скоро.

Сильный порыв ветра ударил в Ларниэля, и кусты за спиной наводнили шорохи. Эльф устало потянулся и принялся устраиваться у костра на ночёвку, но его внезапно швырнуло на землю. Едва не угодив прямо в огонь, он упал плашмя в грязь. Спустя секунду эльф увидел какие-то тени, и правая сторона его лица взорвалась болью.

Где-то рядом беспомощно кричал полурослик. Мысли эльфа снова потянулись к огню. Тот взметнулся выше человеческого роста, и его неверный свет выхватил из темноты невысокие почти квадратные фигуры. Ларниэль собрал весь жар, весь голод и всю ненависть огня в единый сгусток… но ближайшая к нему фигура просто вмазала ему ногой под рёбра. Костёр тут же опал, а эльф подлетел над землёй и зашëлся в рвущем лёгкие кашле. Всё, что Ларниэль сейчас мог, – это хрипеть и пытаться хоть как-то восстановить дыхание.

Чьи-то руки играючи перевернули его на бок, и во рту тут же оказалась вонючая тряпка, а запястья заломили за спину и крепко скрутили.

Ларниэль вырывался и, превозмогая кашель, снова потянулся к огню и заметил возле костра крупного ворона с одной лапой. Тот смотрел в глаза эльфа и качал маленькой пернатой головой. Пленник расслабился, и птица коротко кивнула. Спустя секунду что-то с хрустом врезалось в затылок эльфа, и он потерял сознание.

Глава 1. Ещё не поздно

Арди шла сквозь густую и омерзительно-тёплую темноту. Ноги беззвучно тонули в чём-то мягком и непрестанно шевелящимся. Иногда девушке казалось, что она видит внизу изумрудные всполохи, но мрак перед глазами оставался сплошным и нерушимым. Арди изо всех сил пыталась вспомнить, как она здесь оказалась и куда, собственно, направляется, но никак не могла. Вокруг, словно отдалённый прибой, безостановочно шуршал целый рой голосов. Голосов злых, истекавших ненавистью и пропитанных скорбью. Слов было не разобрать, но каждое отдавалось тупой болью в груди и словно ввинчивалось в голову. Оставалось только терпеть, скрипеть зубами и переставлять ноги.

Внезапно Арди остановилась – словно упёрлась в стену. Гул шепотков вмиг стих. В считанных шагах от неё бойко горел костёр, вокруг него сидели люди. От голоса одного из них по спине потёк пот и подкосились ноги.

– Да вернётся она, никуда не денется. – Сидевший лицом к Арди мужчина говорил немного невнятно, потому что один из его резцов, неестественно длинный, торчал из-под губы. – Я в ней как в себе уверен. Хрен знает, что в башку ейную шибануло, но раз ушла, значит, надо было. У нас послезавтра дельце состоится, уж к нему-то она не опоздает. Волчица от добычи нос воротить не станет.

– Ну не знаю, Зуб… Когда до соседнего куста ходят или чуть дальше, жратву с собой не берут, – неуверенно пробасил сидевший к Арди спиной. – А тут и лук с мечом, и одеяло, да и еды на неделю. Уж не кинула ли? А могла! Баба есть баба: продаст – дорого не возьмёт.

– Ты сам так думаешь? Или тебе гузно твоё отбитое подсказывает? Уж оно-то помнит её сапоги.

– Да я б е…

Что ответил обладатель баса, разобрать было невозможно – его голос утонул в грубом смехе, загремевшем у костра. Сидящая спиной фигура обречённо махнула рукой.

– Она вернётся, – когда хохот стих продолжил Зуб. – Она одна из нас, не первый год с нами в упряжке этой вонючей. И наших на плечах выносить помогала, и хвост в лесу скидывать. А уж сколько холодных ночей, когда костра не запалить, под драным одеялом скоротали – не счесть. Забыли? Мы всё поровну делили. Еду, боль, холод, вино, добычу, скорбь. Всё и на всех. Ты одна из нас, Мэва, и навсегда такой останешься. За тобой должок, неслабый такой. Давай садись к огню, к нам – обсудим.

Арди с ужасом поняла, что человек обращается к ней и смотрит ей прямо в глаза. Флемета легко узнать не только по зубу, который и стал причиной его прозвища. Удивительно далеко друг от друга посаженные глаза, впалые щеки и едва заросший щетиной шрам во всю щеку – Флемет производил впечатление деревенского дурачка, а немытые волосы и грязная рубаха только добавляли сходства, чем он никогда не гнушался пользоваться. Но Арди знала и другого Флемета Зуба: жестокого и умного вожака банды, грозу трактов, что тянутся вдоль лесов, убийцу без сердца и жалости… и единственного человека, кто был к ней добр. Единственного человека, кто давал ей еду, совет и защиту и ничего не требовал взамен.

Арди остервенело замотала головой.

– Шëл бы ты! Ты мёртв! Заткнись! Я Арди, а не Мэва! Та сука сдохла и гниёт в лесах! Одна! В темноте! Там ей и место! Я – не она!

– В темноте? Мы все туда идем, Мэва, с самого нашего рождения. В конце каждый останется наедине с темнотой. Так столь ли важно, кто и что сделал при жизни? Твой новый дружок подтвердил бы это, но не может – он уже во тьме. Давай хоть время в дороге туда вместе скоротаем? Мы компания что надо, уж тебе ли не знать? Садись, Мэва, к костру – за тобой должок. Как болит шея…

Речь Флемета стала едва различима, его толстый вспухший язык еле ворочался во рту, то и дело цепляя зуб. Шея вытянулась и почернела, голова тяжело повисла набок, лицо вывернулось вверх. Голос срывался на свист, сменяемый хрипами.

– …а мы ведь почти вырвались, Мэва. Мы, знаешь ли, тоже не пальцем деланы, кое-что умели. Но чуть-чуть не хватило твоей сноровки со следа сбить. Первым Рябой умер. – Он указал рукой на лежавшее у костра тело, из спины которого торчали три стрелы. – Легко ушёл, стервец. Ну да что я тебе рассказываю, ты по нему горевать точно не станешь, волчица. А вот остальным меньше повезло: переловили и разоружили. Стража-то доблестная не столь добра к нашему брату. А может, и не стража – там разбираться было недосуг. Но насолили мы им крепко. Честно сказать, я заждался тогда верёвки…

С каждым новым словом на лице Зуба проступали кровоподтеки и рассечения. Непривычная пустота приковала взгляд ко рту мертвеца. Зуб из-под губы уже не торчал.

– …Ну и повесили нас. Ну, тех, кто дожил до этой чести. Там ещё было место, на той ветке, Мэва. Аккурат под ещё одну верёвочку. Как раз для тебя хватило бы. Хотя ты, будучи бабой, так легко не отделалась бы, Мэва… У нас, как ты помнишь, всё честно, всегда всё поровну. Так забери своё, мы-то свои части уже получили. Проходи, садись к костру. Скоротаем ночь, а под утро они снова придут. Всегда под утро… Искупи вину – забери свою долю!

– Пошёл ты на хер, Зуб. И Рябова с собой захвати, не забудь. Крысы вонючие. Я через вас столько дел наворотила, не искупить теперь! Так что жди сам утра. Ты заслужил всё, что получил. Не тебе жаловаться на судьбу. К тебе она справедлива!

Глуповатое и бордово-чёрное лицо Зуба смотрело на девушку задумчиво мутным глазом… вместо второго осталась лишь дыра с запекшейся по краям кровью.

– Неча языками молоть, у нас дело, – прогудело над ухом голосом Далура, хлопнули птичьи крылья…

…и Арди рывком села у затухавшего костра.

После кошмара сердцу положено колотиться как бешенному, но кровь Арди стала густой, словно забытое в сенях на холодную ночь варенье. Она едва ползла по венам и несла с собой только лёд. Первый же вдох судорогой согнул тело пополам. Было невозможно двигаться, думать, да даже дышать. Арди не уловила момента, когда это прошло. Снова поднялась с плаща и затравленно огляделась.

Костерок почти прогорел, Адрей мирно посапывал, а место Молчуна было пусто.

– Пригородится же. Что за сны такие? Усни теперь попробуй, – нервно пробормотала Арди и подкинула несколько веточек в мигающие угли.

Те с радостью приняли угощение, и вскоре на древесине уже танцевали небольшие языки пламени.

Луна изредка пряталась за небольшими облачками и выглядывала снова. Время, густое, как кисель, никак не хотело ускорять бег, и Арди словно увязла в нём.

Молчун всё никак не возвращался. Да и вообще округа выглядела замершей и неживой. Арди то бессмысленно таращилась в темноту, то тревожно поглядывала на пустой плащ неподалёку.

– Тебя-то куда унесло?

Сон никак не шёл, а червячок в душе позволял себе всё больше и больше с каждой истёкшей минутой. Оставаться на месте дальше стало невыносимо, да и после кошмара требовалось проветрить голову. Арди скинула куртку и в одной тонкой рубахе пошла по едва различимой тропке в сторону от лагеря. Холодная ночь сразу же окутала тело, до мурашек, до дрожи, но Арди именно этого и добивалась. Холод взбодрит и поможет привести мысли в порядок. Всегда помогает. Куда вот только делся Молчун?

Арди удивилась своему беспокойству. Тревожила не сама по себе пропажа спутника, а исчезновение именно Молчуна. Хотя, может, ему точно так же не спалось, и он пошёл проветриться. После подземелий у всех на душе погано. Арди сама не ожидала, что так сильно привяжется к спутникам, с которыми знакома всего-то пару недель.

Да уж. Немного тех спутников. А Далур теперь мёртв. Ещё одна зарубка на задубевшем сердце.

А задубевшем ли?

Больно.

Как всегда, в голову, не спрашивая разрешения, залезли воспоминания о годах, проведенных в банде Флемета. Но там были лишь подельники. Сброд, который вместе держали удачливость и авторитет вожака, и там у неё друзей не было. Арди была уверена, что они были, что после трактира она наконец-то нашла своих людей. Сложных и не самых хороших, но своих. Теперь она ясно понимала, что это не так. С каждой новой вылазкой, с каждой выпущенной стрелой уверенность в том, что она и они очень разные, росла и крепла. Кто из них остался бы, как Далур, и отдал жизнь, защищая остальных?

И отчего-то теперь Арди очень боялась, что что-то может случиться и с Молчуном. Боялась этого гораздо больше, чем снова сунуться в голодную темноту, которая в прошлый раз их выпустила по чистой случайности. Но даже так они заплатили высокую цену.

Луна осмелела и перестала прятаться за облаками. Идти сразу стало легко, почти как днём. Тонкая рубаха почти не защищала от ветра, и дрожь быстро перешла в ощутимое потряхивание, но каждый удар зубов друг о друга прогонял всё дальше недавний сон и воспоминания о Флемете и банде. Странным образом становилось легче.

Арди встала как вкопанная. В нескольких шагах впереди на острых камнях проступил тёмный силуэт. Арди едва смогла проглотить вязкую слюну и заставила себя подойти чуть ближе.

Куртка! Всего лишь куртка Молчуна! Следов крови, как и следов хозяина куртки, не было. Почти не контролируя себя, Арди пробежала вперёд по тропе. Ноги едва касались камней. Следов не обнаружилось и здесь.

Что заставило его раздеться посреди ночи в горах?

Стоп, а это что? Сапоги Молчуна!

Надо вернуться в лагерь и разбудить Адрея. Уж пусть лучше потом будут над ней подшучивать, чем по её вине произойдёт ещё что-то плохое. Насмешки никогда не ранят так, как это может сделать сталь в ночи, особенно если ты её не ждёшь. От насмешек не умирают, сколь гнусными они ни будь. Хватит! Охапка смертей, с которыми она так или иначе связана, стала поистине пугающей. Да, надо идти назад и…

– Гр-ра-ард! Ра-а-ард.

Арди обернулась на звук еще до того, как поняла, что что-то услышала. Глаза мгновенно нашли источник, а рука уже ощупывала пояс в поисках меча.

Пустой пояс.

– Да чтоб тебя, курица безмозглая, – процедила сквозь до боли плотно сведённые зубы и уставилась на огромное пятно мрака, видневшееся в считанных шагах впереди.

Это был медведь. Или что-то, что можно спутать с могучим зверем. Массивная голова находилась почти на уровне глаз Арди, при этом махина не стояла на задних лапах. Луна серебрила тёмный мех животного, и он казался седым.

– Гр-ра-а-а-ард! – громадина оглушительно взревела и поразительно шустро побежала прямо к Арди.

– Адрей! – во всё лёгкие крикнула она и кинулась что было сил вверх по тропе.

К огню. К помощи. К лагерю.

Огромный зверь не отставал ни на шаг. Топот и ворчание настигали неумолимо и ужасающе быстро. Неверный камень вывернулся из-под ноги Арди и улетел в темноту. Она замешкалась на секунду, ловя равновесие, и медведь врезался в неё, словно таран. Арди полетела вперёд лицом прямо на камни. Руки издевательски медленно потянулись к лицу, но не успели. Перед глазами взорвалась целая радуга и заплясали цветные круги. Одним рывком Арди перевернулась на спину и принялась лягаться так сильно, как только позволяло её истощенное тело.

– Р-р-ра-а-ар-р-р-рд! – раздавалось над головой снова и снова, но из-за цветастой пляски перед глазами Арди ничего не видела.

Она сопротивлялась что было сил, отчаянно и зло, пыталась нащупать хоть какое-то оружие, и вдруг поняла, что медведь не рвал её на части. Зверь не пытался задавить своим весом и даже ни разу не укусил. Он просто прижал её и навис, огромный и пугающий.

– Гр-р-рар-рд! Ар-р-рд! Ар-р-рд!

Медведь словно силился издать звуки, для которых не были предназначены его горло и язык. Каждый неуверенный рык заканчивался то ли чихом, то ли кашлем.

Арди со смесью ужаса и недоверия сквозь едва пропавшее цветное безумие перед глазами уставилась на лишённую почти всей шерсти голову, на ковёр шрамов, покрывавший голую кожу, на свежий рубец около пасти животного, на удивительно испуганные глаза…

…до ужаса знакомые глаза.

– Молчун?

Арди едва смогла выдавить из себя это слово. Если бы не было так страшно, она бы засмеялась от этого предположения.

Зверь сделал несколько неуверенных шагов назад и грузно уселся на камни.

– Ар-р-р-р-рд.

– Что? Как… Какого хрена?

Арди всё ещё не пришла в себя и всё ещё ползла по камням вверх спиной вперёд.

Над головой раздалось отрывистое и резкое карканье. По тропинке снизу семенила щуплая фигурка с неопрятной бородой. Никогда раньше наёмница не была так рада её видеть.

– Иди в лагерь, Арди, – бросил пришелец, не глядя на неё – его глаза неотрывно изучали медведя.

– Флан? Что… Что тут творится? Это Молчун?

– В лагерь. Быстро. Мы скоро придём.

***

Ветерок приятно ерошил волосы и разносил по округе горную свежесть. Небо очистилось от облаков полностью, и, несмотря на прохладу и насыпи острых камней, солнечный свет смог сделать округу почти уютной. Внизу вдали виднелась деревушка, обнесённая частоколом, мирная и спокойная.

Арди тошнило от этой умиротворённости. Погожий день казался издёвкой, а спокойствие сулило неприятности, словно мастерски замаскированная ловушка. Особенно после событий последних двух ночей. Или, если уж честно, последних двух недель.

Она тревожно оглянулась на Молчуна. Тот шёл рядом с Адреем, угрюмый и задумчивый, глядел только себе под ноги и ни с кем не разговаривал. Молчун словно оправдывал свое имя и не произнёс ни единого слова с того самого момента, как он с Фланом вернулся к костру. Тогда он сразу завалился спать, а с утра, кажется, вообще перестал замечать кого бы то ни было. Только сразу после пробуждения отошёл с Фланом подальше, и они оба сели на камни. Солнце уже изрядно проползло по небу, а они всё сидели и смотрели друг другу в глаза.

– Рассказывай.

– А? – Арди растерянно взглянула на Флана и не сразу поняла, что ей говорят. – А! Да, рассказать-то есть что, но не думаю, что поняла, что там такое было. Рассказ короткий будет и не слишком весёлый.

– Давай-ка ближе к делу, Арди. Я и сам бываю, знаешь ли, словоохотлив, порой даже чрезмерно, но сейчас, уверяю, это совсем ни к чему.

– К делу… Ну, давай к делу. Решили мы, значит, время не тратить попусту, как дошли до входа в городок, а заглянуть внутрь, посмотреть, что там да как. Далур… – Голос Арди слегка дрогнул, но она справилась с собой и продолжила: – Далур сразу как-то сник. Я подумала, что это вид мёртвого поселения на него так действует. Я бы тоже солнцем не сияла, гуляя по своему заброшенному посёлку. Прошли мы, значит, ворота, ещё одни, внутренний двор и третьи, которые уже под землю вели, ну и пошли по кишке этой каменной – коридору. На полпути наткнулись на жмура. Сидел он в одиночестве и стенку подпирал с виду уже не первое десятилетие, но явно не так давно, как город опустел.

– Кто такой? Откуда?

– Он не ответил, – фыркнула Арди. – Форма сохранилась плохо, кольчуга ржой пошла, тряпки и кожа плесенью – знаков уже не разобрать. Но судя по тому, что дальше было, он из отряда какого-то. Нож из пуза торчал – насолил, наверное, чем-то своим. Ну да и хрен с ним. Он и сейчас там сидит, хочешь – сходи погляди. Прошли мы, значит, дальше. Вышли к, как его Далур обозвал, Гостевому Чертогу. Городок встретил нас приветливо, даже таверна нашлась. Там и встали передохнуть. На Далура смотреть было страшно. Чернее тучи был, глядя на него, самой от тоски выть хотелось. В таверне той, знаешь, тоже что-то странное творилось. Не сейчас, а тогда, много-много лет назад. Весь пол в костях, словно побоище какое было, а ни оружия, ни зарубок на останках я так и не нашла. Словно кулаками друг друга до смерти замордовали.

– Картинка пока вырисовывается не самая приятная, – пробормотал Флан под нос скорее сам себе, нежели обращаясь к Арди. – И что это за люди, которые своих режут и идут в заброшенные города? Добра в той темноте не жди.

– Ещё как. Я как раз к этому и подобралась. Решили мы, значит, ещё глубже забраться.

– Я же говорил вам, чтобы только с краю разведали и ждали нас. Зачем дальше полезли?

– Затем и полезли, что с краю ни хрена разведать толком не вышло, а время терять не хотелось. Знали бы, как всё обернётся, не полезли бы, уж будь уверен. Но, – Арди устало вздохнула, – дело уже сделано. Дошли мы, значит, по этому могильнику каменному до площади. Поганое место, только пыль и кости, как-то не по себе там. Из каждого дверного проёма словно смотрит кто-то. Неприветливо так и совсем не добро. Да с брошенными домами всегда так, – отмахнулась. – Вот она, значит, площадь. Далур-то в темноте видел – он кинулся куда-то, как с цепи сорвался, а вернулся и говорит: мост обрушился, дальше хода нет. Ну и нырнул в какой-то проулок с площади. По нужде, что ли, припёрло его. А мы остались ждать его посреди этой проклятой площади. Ах да! Мох.

– Что мох? – Флан опешил и сбился с шага.

– Ну вот то! Мох! Он там повсюду. Чёрный, плотный, как парусина. А если трогаешь его голой кожей или ножом режешь – светиться начинает.

– Малахитовым?

– Откуда ты знаешь?

– Я… гхм… угадал. Наверное, читал когда-то где-то. Сейчас и не вспомню, возраст – он, знаешь ли, памяти не на пользу.

– Угадал? Ну ладно, как скажешь… Короче. Пока ждали, Молчуна хрен дёрнул посмотреть, что там под мхом этим. Нашёл трупы в такой же одежде, как и тот – из коридора, да и возраст примерно такой же. Ну, у останков, имею в виду. В одном из жмуров ножик торчал – примечательный такой, с камушками. Ну Молчун его и дёрни из тела. Тут-то и началось. Как в кошмар попали. Думала, это сказки, выдумки, а тут сама увидела. Трупы эти больно подвижные оказались. Повставали и на нас попёрли. А тот, из которого нож достали, лысый с бородой, безделушку какую-то в руках сжимал и что-то бормотал. Украшение светилось, как мох – таким же малахитом. Такая дурнота нахлынула, что стоять тяжело было, не то что драться. Сколько смогла – отмахивалась, потом не помню. Очнулась, когда уже всё закончилось. Трупы попадали на пол, а Далура нашли рядом с выродком тем бородатым. Он эту побрякушку тем самым ножичком ему к груди приколол. И лысый этот снова успокоился, как трупу и положено. А Далур… А Далур умер. – Арди умолкла и уставилась на ставшую заметно ближе деревушку.

– Это всё? Больше ничего странного или мало-мальски достойного внимания?

– Мало? А вот всё! Ах да, ещё одна мелочь. Молчун в виде медведя по горам полночи бегал. Но тут уж ты, будь добр, расскажи что да как. Сам он не шибко разговорчивый.

– За него не переживай. Я же говорил, что из него толк выйдет и что он способный. Я такое в людях вижу. Я вообще всё в людях вижу, Арди – это лучше запомнить. У него есть сила, но он не умеет ею пользоваться. Я пригляжу за ним.

От слов Флана словно повеяло холодом, и Арди невольно поёжилась. Последнее, чего ей хотелось, это чтобы за ними приглядывал Флан. Она снова оглянулась на Молчуна. Тот всё так же чеканил шаг, глядя куда-то на камни меж своих сапог.

– Ты так и не сказал, зачем мы опять идём к Карагазу.

– У меня тоже не всё гладко прошло. Хотя и не так трагично, как у вас. Пока не так трагично. Если помнишь, я обещал, что будут ещё двое. Вот за ними и идём. Они были не столь аккуратны, как того требует ситуация и здравый смысл. Ну или спокойный лес их убаюкал… Либо же кровобороды эти угрозу почуяли и схватили их на всякий случай. Не знаю. Во-первых, нам надо их вызволить. А дальше будем действовать, как решили изначально. Ничего, в сущности, не изменилось.

Арди зло зыркнула на старика, но ничего сказать не успела – из-за очередной насыпи выглянул частокол, возле которого собралась толпа.

– Тогда поспешим, – Арди указала рукой на деревушку.

– Давайте с Адреем. Я с Молчуном подожду вас тут. Он вам никак сейчас не поможет.

– А если что-то пойдёт не так?

– Если что-то пойдёт не так, Арди, Молчун в своём нынешнем состоянии не сможет сделать ровно ничего. А что до меня… Много ли толку в таких делах от старика? Зашибут ещё ненароком. Нет, Арди, мы с Молчуном ждём вас здесь. И вернуться вы должны вместе с эльфом и полуросликом, все четверо, живые и здоровые.

Арди обожгла взглядом равнодушно замолчавшего старика.

– Адрей! Пошли быстрее!

Толпа кипела, сбилась настолько плотно, что протиснуться вперёд казалось почти невыполнимой задачей. Несмотря на небольшой рост дварфов, поверх них ничего нельзя было рассмотреть. Каждый норовил подпрыгнуть, потрясал над головой пудовым кулаком и беспрерывно зло орал. Изредка удавалось заметить в просвете мелькнувшую фигуру Карагаза.

Арди с сомнением оглянулась на камни позади, за которыми остались Флан и Молчун, перевела взгляд на напряженное и блестящее от пота лицо Адрея и нырнула в толпу. Арди показалось, что её зажало меж жерновов. При каждом движении толпы уверенность, что из неё прямо здесь выдавят все без остатка внутренности, а затем перетрут в пыль, росла. В спину очень сильно толкнули, и, если бы было куда упасть, Арди уже валялась бы. Но она лишь зло ткнула назад локтем. Ей показалось, что под рукой хрустнуло, но выяснять, так ли это, она не стала – нырнула между твёрдым, словно каменным, плечом сплошь в мутных татуировках и широкой спиной, сплошь покрытой шкурами, ещё раз и ещё.

Ничего не менялось. Всё те же злобные вопли вокруг, случайные или нет тычки и удары, шкуры, бороды и перекошенные лица. Арди начала громко, насколько могла, звать Карагаза. Силы стремительно таяли, протискиваться становилось всё сложнее с каждым отвоёванным у толпы метром, а конца и края ей не было видно. Она вцепилась в очередное плечо и постаралась хоть немного повернуть его обладателя, чтобы протиснуться в открывшуюся щель. Усилие казалось достаточным, чтобы сдвинуть валун. К ней повернулось взбешённое бородатое лицо, но прежде, чем произошло что-то ещё, она наконец смогла выбраться на свободное пространство.

Толпа вмиг смолкла и спустя несколько мгновений исторгла из себя Адрея.

Сзади громыхнул голос, очень напоминавший камнепад. Угрожающий и нетерпеливый.

– Почему вы здесь? Отвечай!

Карагаз стоял возле подвешенного за руки на частокол незнакомца. Верёвки настолько плотно стянули его руки, что тот вряд ли мог бы ими пошевелить даже спустя полчаса после освобождения. Лицо было разбито, вероятно, не первый раз за это утро, во рту торчал здоровенный кляп, примотанный к лицу, судя по всему, рукавом бедняги. Незнакомец даже не повернул голову при появлении новых людей.

Под висевшим рядом с незнакомым эльфом полуросликом скопилась большая лужа крови, его кудрявая голова безвольно свисала на неподвижную грудь.

Арди удивлённо уставилась на Карагаза. Одной из кос его в его бороде не хватало, вторая же была сильно опалена, на широкой груди горел алым свежий ожог.

– Карагаз, дай им уйти с нами, они нужны там, под зем…

– Я не спрашивал, что мне делать! – Карагаз сделал несколько решительных шагов навстречу Арди, сжатый в его руке массивный, перепачканный в засохшей крови нож перекочевал за пояс, но отчего-то стало только тревожнее. – Почему вы здесь? И где Далур?

– Далур мёртв. А этот, – Арди кивнула на безразлично висящего незнакомого эльфа, – вместе со своим другом будут нам полезны. Договорё…

Из толпы с рычанием вывалился дварф и, бешено вращая налитыми кровью глазами, кинулся на Арди. Отскочить она не успела, поэтому просто ткнула кулаком навстречу. Арди целилась в уже разбитый и, возможно, сломанный нос, но промахнулась и лишь расквасила противнику губы.

Дварф зарычал ещё иступлёнее, схватил Арди и швырнул на камни. Спустя мгновение уселся сверху и массивными руками, словно стальными клещами, сжал её горло. Арди боролась, как могла, но перевес силы был далеко не на её стороне. Взгляд зацепился за рвавшегося из лап двух дюжих дварфов Адрея. В ладонь словно сам лёг камень, и Арди что было сил саданула по голове озверевшего противника, потом ещё раз. Хватка не ослабла, а сил бороться уже совсем не оставалось. Бешенная физиономия над Арди теряла чёткость, становясь едва различимым очертанием. Кровь текла из рассечённого виска на сломанный нос дварфа и капала Арди на лицо.

Такая солёная.

Или сладкая?

Арди показалось, что это сейчас единственно важное, буквально вопрос жизни и смерти. Хватка внезапно ослабла, и в лёгкие раскалённым металлом хлынул воздух. Арди скрутило жёстким кашлем. Едва восстановив дыхание, она выхватила меч и выставила перед собой.

Её недавний противник лежал на камнях. Его разбитое лицо было обращено в небо, а грудь тяжело вздымалась.

Толпа дварфов что-то безостановочно кричала, но Арди не знала их языка. Хотя догадаться было не так сложно. Ярость можно было почти осязать и видеть – тяжёлое бордовое покрывало, через которое не проходят ни слова, ни здравый смысл.

– Ты сломала ему нос, Арди. Ты ударила его гордость. Он имел право убить тебя. Но мне нужно знать, почему ты здесь. И… как умер Далур. Вы нашли что-то? Что до остроухого выродка, сегодня я его выпотрошу. Как уже выпотрошил его приятеля. Такое я просто так не оставлю. – Толстенным, как два человеческих, пальцем вождь ткнул прямо в ожог на груди. – Колдовство – грязь. За колдовство – смерть.

– Погоди… – Язык почти не слушался Арди, вместо слов из горла лез хрип, в котором едва угадывались слова. – Я всё тебе расскажу. Не убивай пока колдуна. Ради Далура и своего племени, выслушай меня и сделай, как я прошу.

Вдруг Арди поняла, что с удовольствием сама бы прямо сейчас воткнула нож в колдуна. Карагаз прав: колдовство – грязь. Она впервые столкнулась с ним на опушке, когда оно приняло обличие кодапи, и уже сыта им по горло. Мысль согласиться с Карагазом и позволить ему закончить начатое казалась самой заманчивой и здравой. Как было бы хорошо уйти через Каменную Топь куда глаза глядят и оставить за спиной вопли умирающего колдуна и всё, с чем ей пришлось столкнуться в последнее время. Но она задолжала Далуру. А Молчун… Молчун там с Фланом. Флан наверняка не обрадуется такому повороту событий.

От этой мысли стало жутко.

Арди наконец совладала со своим телом и, несмотря на боль в горле и жидкий огонь в лёгких, встала ровно. Взгляд Карагаза пригвоздил её к месту. Спокойный и изучающий. Но Арди была готова поклясться, что где-то в глубине этих глаз плещется ненависть и ярость. И что нужно что-то совсем незначительное, чтобы они вырвались наружу и затопили всё вокруг. Но взгляда не отвела.

Карагаз что-то оглушительно рявкнул, и по толпе, словно рябь по пруду, прошёл ропот, но последовавший рык вождя успокоил недовольных.

– Надо промочить горло. И тебе тоже. Первое дело после хорошей драки. Хотя эту хорошей не назовёшь. Шавка против кабана. Но шавка вроде с зубами. Арди-волчонок. Если бы Далур не ручался за тебя, ты бы уже летела на дно расселины мёртвая, как здешние камни. Как и Далур, ты неумеха. Но, как и он, с духом. Возможно, с тобой можно разговаривать. Пойдём, будем решать судьбы всех здесь.

Карагаз молчал. Он уселся на плоский камень, служивший лавкой, уставился в огонь в очаге и утонул в каких-то своих мрачных, под стать здешним горам, мыслях. Дварф не двигался, лишь одна его рука методично втирала в ожог на груди какую-то белёсую жирную мазь, и губы шевелились, когда он беззвучно что-то шептал.

Как только Арди вошла сюда, её окутала влажная духота, а в нос ударил тяжёлый запах застарелого пота. Ничего страшного, приходилось за жизнь нюхать вещи и похуже. Когда дварф открыл небольшой кувшин и разлил по кружкам дурно пахнущую брагу, Арди поморщилась. Уж слишком напомнило таверну где-то в далёком Левнаре. Арди принялась рассказывать всё, что с ними случилось с их последней встречи. Рассказ был короткий, но Карагаз жадно ловил каждое слово, особенно о том, когда они вошли через ворота под гору. Он ни разу не перебил, ничего не переспросил, и когда она закончила, просто уставился на огонь.

– Карагаз, отпусти колдуна. Наш договор всё ещё в силе, мы закончим то, за что взялись, – осторожно произнесла Арди, устав от гнетущей тишины.

– В сердце моего дома чужаки. Что ещё хуже, в сердце моего дома колдовство. Дурные вести, Арди-волчонок. – Карагаз наконец оторвался от огня и вытер покрытые вонючей мазью руки прямо о штанину. – У этих чертогов больше нет хозяев. Они осквернены и брошены. Теперь они во власти одной только горы. Вы туда больше не пойдёте. Никто не пойдёт. Чужака-колдуна я убью, а вы уходите из этих земель. Здесь делать нечего.

– Мы всё ещё можем узнать, что там случилось. Что там находится дальше. Но для этого нам понадобится помощь твоих пленников, Карагаз.

– Уходите.

– Далур отдал жизнь. Он хотел помочь тебе, он видел для тебя и твоего племени лучшее будущее, чем прозябание на камнях, свернувшись в вонючие шкуры.

Карагаз с грохотом впечатал огромный кулак в стол. Из разбитых о камень костяшек тут-же обильно потекла кровь.

– Не смей так говорить со мной! Далур был молод. Далур мечтал. – Плечи Карагаза поникли, а сжатые немногим ранее кулаки бессильно разжались. – Далур был таким, какими и должны быть дварфы. Таким, какими я бы хотел видеть своих.

– Он хотел помочь тебе. Не оскорбляй память о нем, Карагаз. Позволь нам продолжить поиски. Чужакам не место в твоих чертогах. Колдовству там не место. Этот колдун нам нужен, чтобы найти там волшбу и убрать её. Без него ничего не получится.

– Ты хочешь, чтобы я позволил войти ещё одному колдуну в дом моих отцов?

– Я хочу, чтобы в твоём доме больше никогда не было чужаков и колдунов без твоего на это согласия. Я хочу, чтобы смерть Далура не была напрасной.

Карагаз в один глоток осушил свою кружку. Налил ещё раз, пока через край не потекла тёмная дурно пахнущая брага, и залпом выпил её тоже. И снова уставился на огонь. Словно вслед за мыслями, его перемазанные кровью кулаки сжимались, а густые брови сходились к переносице.

Вскоре вождь заговорил:

– Решено. Я дам уйти колдуну с вами. Но если увижу его одного, без вас, я сделаю то, что хотел сделать сегодня. С вами пойдёт Караг.

– Но Карага…

Карагаз перевёл тяжелый взгляд с огня на Арди, и она готова была поклясться, что пламя в них всё ещё отражалось. Слова встали поперёк во вмиг пересохшем горле.

– Будет как я сказал, Арди-говорунья. С вами пойдёт Караг. В моих чертогах вы гости, а гостям негоже оставаться без внимания хозяев. Вам нужно будет находить путь под землёй. У дварфов это в крови. Далур мёртв. Больше дварфов с вами нет. Это не обсуждается. К тому-же я не оставлю остроухого без присмотра.

– Караг знает наш язык?

– Он знает топор и мою волю.

***

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Адрей кивнул в сторону трёх широких, увешанных шкурами спин.

Он всё ещё сердился на кровобородов, хоть и старался это скрыть.

– Я уверена, что Карагаз не выпустил бы эльфа без Карага в нагрузку. Я уверена, что спорить с ним дальше было бесполезно. Да и, сказать честно, Адрей, мне это не доставило никакого удовольствия. Это страшно, скажу я тебе, в следующий раз сам попробуй. И держи при этом в голове полурослика, подвешенного на частоколе со здоровенной красной лужей под ногами. Нам очень повезло, что мои доводы были услышаны. И я уверена, что это самая говённая идея из всех. Но в чём-то вождь этих карликовых медведей прав: под землёй я не пройду и пятидесяти шагов, не потеряв направление. Так что…

– Хвеньело двергер (Безмозглые карлики)! Тьма и пламя! От них будет пользы не больше, чем от лошадиной кучи на обочине. – Шедший впереди эльф смачно плюнул вслед троице дварфов и ожёг их спины полным ненависти взглядом, как уже делал несчётное количество раз и, вероятно, сделает снова.

– Гляди-ка как распаляется. – Арди кивнула в сторону ворчащего эльфа. – Это его гордость говорит. Так получается, что их пленило скопище навозных куч? Невелика же цена нашему новому попутчику, а, Адрей, как считаешь?

– Никак не считаю. Ты прекрасно знаешь, на что кровобороды способны. Да и не было нас там, неизвестно как оно всё вышло. Полурослик вот твоей радости не разделит. Не вижу поводов зубоскалить, Арди.

– А почему нет? Я жива-здорова. Ты жив-здоров, Молчун тоже вроде держится. Уж лучше зубоскалить, как ты сказал, чем шагать с постной рожей.

– А Далур?

Арди помрачнела. Они действительно ещё толком не взялись за дело, а уже двое умерли. Полурослика она не знала, да и виноваты они с эльфом, скорее всего, сами – додумались Карагазу в лицо огнём швыряться. Но начало действительно паршивое. Желание говорить и шутить пропало. Даже так неуместно и зло, про эльфа, который откровенно раздражал. Ну да не очаг семейный с ним обустраивать. Арди пропустила вперёд себя ещё одного угрюмого кровоборода. Он держал руку на топоре и неустанно сверлил эльфа взглядом. Пусть сверлит, раз ему так нравится. Если этот Ларниэль огнём из воздуха горазд швыряться, то поможет ли топор? Арди замедлила шаг ещё немного.

– Как ты? – спросила, когда с ней поравнялся Молчун.

– Мысли путаются. Как будто в моей голове сидит кто-то.

– Флан помогает?

– Наверное. Меня пугает, как легко ему это даётся. Он говорит, что… это может повториться. Говорит, что зверь может взять верх. Что-то разбудило его, и теперь только Флан может мне помочь. Я ему не верю.

– Но тебе ведь легче?

– Сейчас да.

Какое-то время они шли рядом молча. Горные виды приелись, восторг уже не хватал рукой за самую душу. Да и мысли Арди были заняты совсем другим.

– Что думаешь про наших новых спутников? – Арди захотелось отвлечь Молчуна от его мыслей.

– Хорошо, что нас стало больше. Что с нами дварфы. С ними под землёй спокойнее. Плохо, что такие дварфы. С полуросликом они круто обошлись. Эльф слишком много говорит. Будет ли толк? Посмотрим. Я не хочу идти под землю опять. Далур… Да, мы ему задолжали, и от своих слов не откажемся. Кодапи этот. Флан. Но я не хочу!

– А куда бы ты пошёл, если бы не это всё?

Молчун с грустью посмотрел на Арди.

– Не знаю. Моя жизнь сгорела. Я просто иду куда-то и делаю что-то.

– И всё же?

– Давай закончим дело. Иначе это не имеет никакого смысла.

– Кстати, о Флане! А где он?

– Дал мне вот это. – В руке Молчуна появился обожжённый корень с вырезанными по всей длине символами. – Сказал, что найдет нас позже при помощи этой штуки. И ушёл.

– Как ушёл? Мы опять в самое пекло и без него?

– По мне так даже лучше. С нами эльф. Он тут для этого.

Арди выругалась под нос. Лезть обратно без Флана, который хоть что-то понимал в происходящем вокруг безумии, не хотелось. А что до эльфа – пока неясно, что он умел. И умел ли вообще.

***

Мёртвый город встретил их тишиной. Перед самыми вратами дварфы встали как вкопанные и задрали головы вверх в попытке рассмотреть такие далёкие венчавшие стены зубцы. Широко распахнутые глаза кровобородов полнились удивлением и каким-то благоговейным восторгом. Эльф выглядел спокойнее, но было видно, что он тоже очень впечатлен. Даже перестал смотреть на кровобородов как на грязь.

Крепость, защищавшая вход в город, за эти дни не изменилась. Арди не готова была утверждать, что она изменилась и за последние столетия. Высоченные стены, сложенные из идеально подогнанных каменных блоков, всё ещё перекрывали вход в ущелье. Зеленоватые от мха и тёмные от горной непогоды ворота, всё так же без одной створки, приглашали всех желающих войти внутрь.

Караг пришёл в себя первым из кровобородов и нарочито уверенно пошёл к входу. Топор при этом висел в опущенной руке, но Арди видела сосредоточенность и опаску в глазах дварфа. Эта опаска и некоторая растерянность совсем не сочетались с его свирепым и изуродованным лицом. Остатки его давным-давно отсечённого носа раздувались, как у напавшей на след гончей. Как по команде оставшиеся дварфы повыхватывали оружие и засеменили следом.

Арди бросила мимолётный взгляд на другой конец долины, где лежал Далур, тяжело вздохнула и заторопилась за остальными. Плохое время для дурных мыслей.

Как и прежде, кроме ветра, мха и костей, здесь никто не обитал. Ничего не изменилось. Полуразрушенные здания всё так же не стеснялись выставлять на всеобщее обозрение своё гниющее нутро. Хотя кому? Зрителей здесь всё равно не было. Желтевшие на солнце костяки не в счёт. Отряд быстро миновал внутренний двор и сгрудился у следующих ворот – ведущих внутрь горы.

Ведущих в темноту.

– Не отходите от меня далеко. Факелов нам не хватит на всё время, придётся обходиться этим. Я надеюсь, этим хвеньело двергер (безмозглым карликам) хватит ума делать, как я велел, и поддерживать пламя. Кэллсмертэ!

Арди обдало горячим ветром. Что-то зашипело, защелкало, и над головой эльфа в воздухе расцвёл небольшой костёр густо-оранжевого цвета, как будто кто-то в темноте достал ветку из огня. Только вот никакой древесины тут не было – горел сам воздух. Вокруг разлился мягкий тёплый свет.

Кровобороды одновременно, словно по команде, стали орать на своём гортанном языке, вскидывать над головой топоры, сжимать топорища до белизны костяшек, почти до хруста. Караг мгновенно оказался рядом с эльфом и одним рывком швырнул его на землю. В тонкую шею Ларниэля упёрся неказистый топор дварфа, и Арди была уверена, что надави тот чуть-чуть сильнее, и потекла бы кровь. Огонёк в воздухе ярко вспыхнул и погас.

Караг нависал над лежавшим на древней брусчатке эльфом и что-то рычал ему в лицо. Тягуче, угрожающе и низко.

– Тьма и пламя! Уберите его! – несмотря на положение эльфа, его голос звучал твёрдо и высокомерно.

Арди сделала быстрый шаг к Карагу и отметила, что Адрей и Молчун тоже с оружием в руках встали между ней и остальными дварфами.

– Караг!

Уродливое лицо кровоборода повернулось к Арди совсем чуть-чуть, практически незаметно. Взглядом дварф всё ещё неотрывно сверлил эльфа, но – девушка была уверена – видел и отмечал каждое движение вокруг себя.

– Караг! Там темно. – Арди ткнула пальцем в сторону входа в подземелья и закрыла глаза руками. – Темно, понимаешь ты?

Она снова прикрыла глаза и сделала вид, что шарит перед собой рукой.

Кровобород придвинул своё лицо ещё ближе к эльфийскому и замер так на несколько мгновений. Потом смачно сплюнул в сторону и медленно убрал топор за пояс. Что-то рыкнул своим и пошёл к входу в подземелье. Эльф остался лежать на камнях.

– Ну ты додумался… – Подошедший Адрей протянул ему руку. – Они там, ну, у себя в деревне, тебя чуть не убили за колдовство, а ты опять за старое.

– Мне у этих недоумков разрешения, что ли, спрашивать на каждое своё действие? Хотел бы – сжёг бы давно их пустые головы. Тьма и пламя! Флан не предупреждал, что придётся работать с такими… – Ларниэль встал сам, не приняв помощи Адрея.

– Ну так ты же умнее! Вроде. А у них топоры, да и Карагаз, скорее всего, хочет, чтобы его сынок с компанией вернулись домой живыми. Ты, наверное, тоже не хочешь, чтобы у тебя в черепе железка застряла. Я так точно не хочу себе таких украшений. Получается, что надо спрашивать. Не нарывайся, – Арди хлопнула эльфа по плечу. – Мы за тебя поручились, помнишь? Пойдём. Эти ребята нас ждать не собираются.

При взгляде на отвратительно-чёрный распахнутый рот входа в подземелье Арди ощутила разлившийся по телу холодок. Ладно. Не первый раз. Хотя от этого только страшнее.

Широкий каменный тоннель с десятками и десятками ответвлений, дверей и ходов тоже остался неизменным. Он всё так же жадно впитывал звуки и съедал свет тёмно-зелёным, почти чёрным, мхом, который покрывал здесь почти все. Тоннель никак не хотел заканчиваться. Широкий, тёмный и пустой, он убегал вперёд, изгибаясь ровно настолько, чтобы впереди могла поселиться неизвестность.

Кровобороды шли впереди. Шли уверенно и быстро, словно ходили этой дорогой каждый день, хотя Карагаз говорил, что после бегства его народа из этого города никто из них не приходил сюда. Арди отметила, что головы дварфов с любопытством крутятся. Дварфов, которые впервые оказались в дварфийских подземельях.

Караг шёл первым. В такт его шагам топор ловил блики огонька над головой эльфа и ободряюще сверкал. Изредка дварф оборачивался, чтобы убедиться, что никто не отстал, и тогда пламя отражалось в его злых глазах и на обезображенном лице. Странно, но Арди становилось спокойнее.

– Уф! Почти конец пути! Вон тот самый мертвяк у стены. – Адрей указал на проступивший из мрака силуэт, хоть нужды в том и не имелось – кроме них и трупа, никого тут больше не было.

Караг остановился около мертвеца и принялся внимательно рассматривать старые кости. Затем что-то рыкнул своим и с грохотом растоптал пустой череп. В ход пошёл топор. Коридор наполнился лязгом и скрежетом, но его тут же поглотил мох. Вскоре в останках уже нельзя было различить человека: куча дроблённых костей вперемешку с ржавым металлом и плесневыми тряпками.

– Разумно, – хмыкнула Арди и принялась разглядывать стену. – Можно было и потише, но разумно. Карагаз всё-таки рассказал ему, что мёртвые тут имеют отвратительную привычку вставать. Эй!

На ее окрик оглянулись все. Она стояла возле огромной каменной плиты, густо поросшей всё тем-же тёмным мхом.

– Заросло. – Молчун поморщился и с отвращением стал озираться.

– Что заросло? – эльф внимательно уставился на мох.

– Под мхом указатель. Что-то типа путевого камня. Несколько дней назад Далур счищал мох, чтобы узнать, где мы и как далеко идти. И вот опять всё заросло сплошным ковром. – Адрей сковырнул ножом место, где мох был чуть светлее.

По коридору разнёсся кислый до рези в глазах запах. На ноже засверкали крупные малахитовые капли, совершенно чужеродные в этом чёрном и мрачном коридоре.

– Я чувствую что-то недоброе, – сказал эльф. – И что-то знакомое. Тьма и пламя! Не могу сказать точно, но это что-то очень знакомое!

– Недоброе? Обычно-то вонючий тёмный мох – это к счастью и здоровью. Разве не очевидно, что это что-то поганое? – Арди пристально посмотрела на бархатистую поверхность камня. Такая мягкая и манящая, но Арди хорошо помнила прикосновения этого мха.

– О, тебе, может, и очевидно. А тем, кто хоть сколько-то сведущ в таких вопросах, выводы сделать куда сложнее. Я имею в виду правильные выводы, а не те, к которым привыкла ты. Мох не сам по себе, он продолжение чего-то, – эльф не удостоил Арди даже взгляда, ни на секунду не отворачиваясь от чёрного ковра, едва касаясь его кончиками пальцев, под которыми разгоралось слабое малахитовое свечение. – Я чувствую его связь с чем-то большим. Кэллсмертэ! Нам нужно идти дальше, вглубь горы. Без лишнего повода не трогайте мох!

– Вы все такие? Ну, те, кто связан с магией? Ты как Флан: вроде наговорил много, но ничего конкретного. Думаешь, я без тебя не знала, что нам идти вглубь? – Арди понимала, что эльф прав, но его тон злил, и она не хотела оставлять за ним последнее слово. – Молчун! Добавишь что-то? Может, тоже что-то чуешь, как тогда – с кодапи?

– Я ничего не чувствую. Мысли путаются.

Ларниэль криво усмехнулся и направился к изрубленным останкам. Без какой-либо брезгливости он принялся осматривать их.

– Не больше сотни лет этому типу, – заговорил эльф и внезапно бросил что-то Арди. Та едва успела поймать тусклую монету. – Эти хвеньело двергер чуть не порубили его кошель. Вернее, сапог, который был ему вместо кошеля. Монеты эти чеканят немногим меньше века, они ещё в ходу.

– А не плевать ли? Ну, узнали мы, что старые кости действительно старые. Я поражена твоей помощью.

Арди хотела развить мысль и высказать этому заносчивому эльфу все, что о нём думает, и где вертела его помощь и раздражающий трëп, но осеклась. Внезапно нахлынувшая злоба прошла так же быстро, как и накрыла. Словно волна на берегу моря, которая только дотянулась и сразу растратила всю свою силу и отступила.

Арди бросила быстрый взгляд в темноту, ждущую их под горой. Ноги приросли к проклятому мху, словно она стояла по колено в застывшей смоле.

– Тьма и пламя! Хвеньело хумис (безмозглые люди)! – Эльф наградил девушку презрительным взглядом. – Поторопимся.

Очень скоро они оказались на той самой площади с поросшим мхом бочонком. В умершую таверну не пошли – кроме костей и пыли, там не было ничего, она осталась позади, на страже тьмы и тишины. Вместо этого спутники пошли по единственной здесь широкой улице. Впервые, когда один из кровобородов Карага кинулся куда-то с топором наперевес, Арди выхватила меч и вглядывалась в темноту до рези в глазах. Все, кроме дварфов, тоже всполошились. Караг паскудно улыбался, словно наслаждался замешательством остальных.

– Эй! Что там? – Адрей с булавой в руках пружинистым шагом пошёл следом за дварфом.

Вскоре раздался звук вспарываемой парусины. Арди готова была поклясться, что видит малахитовые всполохи. Как будто в окошке мелькнула нежная весенняя листва, напоенная солнечным светом. Затем отрывисто и одиноко застучал топор.

Арди выдохнула. Каждый подозрительный холм кровобороды вспарывали и, если там обнаруживалась ссохшаяся мумия, тут же безжалостно её разрубали и растаптывали почти в пыль. Это сильно замедляло продвижение, но Арди была готова проходить всего сто шагов в день, но уничтожать каждый остов. Слишком свежи были воспоминания об этих тварях, неуверенной походкой выплывающих из темноты.

Очень быстро всех окутало облако кислого смрада. Как только оно хоть немного начинало развеиваться, находился очередной укрытый мхом труп, звучал очередной звук вспарываемой «парусины», и в ноздри с новой силой била вонь. Немного спасали смоченные водой тряпки, намотанные на лицо, но не слишком хорошо.

Дома, стоящие вдоль улочки, резко разбежались в стороны и исчезли в темноте. Впереди почти чёрной кляксой на фоне непроницаемой тьмы подземелья проступила статуя с расставленными в стороны руками.

Они дошли до той самой площади.

– Девять, – буркнул Молчун.

– М? – Адрей непонимающе посмотрел на спутника.

– Девять трупов. В коридоре десятый.

– А если ещё вспомнить тех, с которыми мы тут веселились… Довольно большой отряд. Готова спорить, что они сюда не случайно забрели.

– Флан сказал, что тут был некто с амулетом, что как только этот ваш дварф убил его, вся нежить упала. Где он?

– Убил? Да он уже был мёртвый, когда мы пришли. Но это ему не помешало на нас напасть.

– Тьма и пламя! Просто покажи место! А хотя неважно – чувствую сам. – И Ларниэль уверенно пошёл вперёд.

Огонёк поплыл над его головой. А вокруг остальных сгустилась тьма. Неуютная, затхлая и словно живая. Арди казалось, что за спиной что-то движется, но стоило оглянуться, взгляд неизменно натыкался на монолит мрака. Арди поёжилась и почти побежала за эльфом – единственным светлым пятном в этой могиле. В темноте вокруг застучали топоры и захрустели кости – кровобороды нашли ещё останки, требующие внимания, и, не мешкая ни секунды, взялись за работу.

Лысый колдун лежал на том же месте и в той же позе. Туго обтянутый кожей череп пустыми глазницами буравил тьму. Пыльная борода, едва различимые татуировки и разрубленный почти надвое амулет, пришпиленный оплавленным кинжалом к впалой груди. Ларниэль бесстрашно склонился над ним и водил по татуировкам пальцами, что-то едва слышно бормоча под нос. Словно подслеповатый старец решил почитать в тёмной комнате. У Арди пробежал по спине холодок при взгляде на обычный, совсем не страшный труп. Она заметила, что сапог эльфа стоит на засохшей чёрной корке, в том месте, где они нашли Далура, и отвернулась.

– Кэллсмертэ! Поразительно! Тяжело сказать наверняка, но вы знаете, кто это? Это…

Договорить Ларниэль не успел – его схватил за шкирку Караг и, словно тряпичную куклу, отбросил назад. Сверкнул и с сухим треском врубился в рёбра трупа топор.

– Тьма и пламя! Остановите его немедленно! Это очень важно!

Адрей и Молчун кинулись вперёд и повисли на плечах дварфа. Тот зарычал, ловко боднул головой в лицо и сбросил с себя Молчуна. Он упал с разбитыми губами на мох мешком. Несколько мгновений Адрей боролся с Карагом, затем они расцепились и замерли друг напротив друга с оружием в руках. Лицо дварфа излучало радость, какое-то мрачно веселье, словно он получил то, чего так долго ждал. Он громко расхохотался и что-то прокричал. Из темноты, приглушенно топая, выныривали остальные кровобороды, но не вмешивались. Они встали полукругом вдоль границы света с топорами в руках, неподвижные, как статуи. Молчун поднялся с пола, сплюнул кровь и отступил в темноту, срывая с пояса пращу.

Арди рванулась в центр освещённого круга, встала между Адреем и Карагом. Дварфы позади стали едва различимы, лишь их ворчание долетало из темноты. Веселье сползло с лица Карага, на нем остались лишь дрожащие тени, ярость и недоумение. Он указал топором за спину Арди, на Адрея и махнул рукой, словно пытался отогнать девушку как муху.

– Погоди ты, недоумок безголовый! – Арди не чувствовала сейчас ничего, кроме ярости, она практически шипела в лицо дварфа. – Дай этому эльфу осмотреть сраные кости! А ты! – она обратилась к Ларниэлю. – Давай уже берись за дело, не тяни!

Эльф снова подбежал к останкам. Караг шагнул было ему наперерез, но Арди снова преградила ему дорогу.

– Посмотреть. Только посмотреть. – Девушка указывала себе на глаза, потом на останки – и так много раз.

Караг сунул топор за пояс, встал в нескольких шагах от стоявшего на коленях возле костей эльфа и принялся внимательно наблюдать за каждым его движением.

– Хвала Хранителям, он понял. Мы едва не передрались второй раз. Я уже сомневаюсь, что с ними безопаснее. Зачем я только согласилась с Карагазом взять его сынка с собой?!

Арди захлестнула волна отчаяния. Последние шансы закончить это безнадёжное дело растворялись в безумных глазах Карага и тонули в вечных склоках. Как дварфы поведут себя, когда дело дойдёт до реальной угрозы? Вцепятся в глотки врагу или друг другу? Арди замечала, какие взгляды бросает Ларниэль на дварфов, и прекрасно понимала, что те его подначивают и только ждут повода. Слишком они разные. О разном пекутся и думают, за разное радеют. Таким трудно сработаться, по крайней мере вот так сразу.

Арди отмахнула от себя непрошенные мысли и с интересом стала следить за действиями Ларниэля.

Тот, как и до вмешательства Карага, водил пальцем по желтоватой коже, словно по странице книги. Мутные татуировки заметно темнели и становились различимыми, по острому лицу эльфа крупными каплями стекал пот. Пальцы эльфа бегали по груди и голове трупа, заглядывали в карманы на плесневой безрукавке и очень осторожно, можно сказать нежно, гладили изувеченный амулет.

– Тьма и пламя! – голос эльфа прозвучал испугано. – Я не ошибся. Я знаю кто это. Это Доар.

– Доар? И что? Кто такой этот Доар? – Адрей подошёл на несколько шагов ближе.

– Кэллсмерте! Я слышал о нём не так много, но он меня интересовал. О-о-о, он меня очень интересовал! Человек, подчинивший себе магию и искавший силу в пламени и тьме. Там же, где и я. Но он искал любые способы усилить своё могущество. Не просил у тьмы указать дорогу к силе, а находил сам, не принимал даров от пламени, а подчинял и отнимал. Вот эта штука, – худой палец эльфа указал на амулет, – весенний камень. Полезная штука, эльфийская. С его помощью можно направлять энергию. Например, к умирающему дереву, раненому или больному человеку, эльфу или ещё кому бы то ни было. Ходили слухи, что Доар смог где-то раздобыть такой камень. Наверное, убил прошлого владельца или украл. Его никто бы не отдал по своей воле. Но что ещё хуже, он научился забирать силы. Понимаете? Не отдавать через него энергию, а втягивать в себя. Инструмент жизни стал орудием смерти. Меня это восхитило. Девяносто лет назад Доара видели последний раз. Я очень хотел когда-нибудь с ним встретиться. Жаль, что этому уже не суждено сбыться. Вот, значит, где он был все эти годы… И что весенний камень уничтожен – тоже жаль. Но понятно одно: если Доар заинтересовался этими подземельями, значит, в их глубине есть что-то такое что дарует нешуточную силу.

Адрей подошёл ещё ближе и потянулся к кинжалу.

– Нет! Не трогай! Я думаю, он ещё жив! – эльф поспешно накрыл рукоять своей ладонью.

– Караг всё же приложил тебя по голове? Нет, в прошлый раз он тоже вскочил неожиданно для всех нас, но Далур же угомонил его этим ножичком. Смотри, лежит себе смирно. – Голос Арди прозвучал неуверенно – она не верила сама себе.

Старые обтянутые кожей кости пугали её до дрожи в руках и кислого привкуса в пересохшем рту. Она не понимала, как этот Доар ожил в прошлый раз, не знала, сможет ли он провернуть это снова. Верить в это не хотелось.

– Такие просто так не умирают. Я чувствую его. Стоит лишь достать нож, и ты убедишься в этом сама.

– Ну и давайте его сбросим в какую-нибудь расселину – там он точно никому не навредит.

– Я бы очень хотел поговорить с ним – он кладезь удивительных сведений! Но, к сожалению, лучше его убить. Это безопаснее. Я знаю, как это сделать.

– Топор не берёт, мои стрелы не берут. Сраный ножик с магией и тот, по твоим словам, не взял. Что тебе нужно, чтобы добить эту падаль?

– Тьма и пламя, только и всего. И придержите этих дикарей. Пусть думают, что мы его просто сжигаем. – Лицо Ларниэля расплылось в хищной улыбке.

***

Проклятая площадь осталась позади. Вот уже час они шли глубже во тьму. Как-то неожиданно пропал мох, затем пропали все до единой постройки, и всё, что оставалось, – это переставлять ноги по пустой каменной кишке. Арди пыталась жестами узнать у Карага, куда они идут, но тот смотрел сквозь неё, молча обходил и продолжал маршировать во мрак. Кровобороды словно не имели собственной воли, а просто шли туда же, куда и их вожак. Молча и беспрекословно.

Арди и остальным оставалось лишь следовать их примеру и верить, что они знают, что делают. Но уверенности в этом не было.

Молчуну стало хуже после ритуала Ларниэля. Он выглядел как привидение мельника, умершего в куче муки. Бледный, тихий и издающий замогильные стоны. «Голова» – это всё, чего удалось добиться от и без того немногословного мужчины. Адрей же теперь старался не допускать того, чтобы кровобороды или эльф оказывались у него за спиной. Недоверие росло, а выходки Карага этому только способствовали. Того, похоже, никак не впечатлило произошедшее совсем недавно, а вот у Арди отпало всё желание дразнить эльфа.

Она поёжилась и бросила неприязненный взгляд в маячившую впереди тощую спину. Арди заметила, как перед ритуалом эльф сделал вид, что снова читает татуировки на трупе, но на самом деле быстро срезал несколько пластов кожи и незаметно спрятал за пазуху. Надо будет обязательно обсудить это с Фланом. Арди усмехнулась: обсудить, если доведётся. Ну а пока… Остаётся только держать ухо востро и приглядывать за ним. Естественно, она рассказала о своём наблюдении Адрею и Молчуну – в шесть глаз приглядывать сподручнее.

Что же до Доара, то эльф не обманул – проклятый колдун и вправду был жив, если можно так сказать. Эльф, как и обещал, поджёг его. И какое-то время ничего не происходило. Затем Ларниэль сунул руки прямо в огонь, словно в прохладную воду ручейка, и вытащил из груди мертвеца нож. Да, Доар был жив – его останки сразу зашевелились, а пламя взлетело высоко вверх, поглотив Ларниэля и всё на несколько шагов вокруг, и прежде, чем кто-то успел сделать хоть что-то, погасло. Мир снова погрузился в темноту. Вмиг загомонили кровобороды, все, кроме Карага, и Арди была готова поклясться, что кроме напряжения в низких голосах мелькают высокие нотки страха. Она кожей ощутила, что мир погрузился не в темноту, а во тьму.

Впрочем, спустя несколько затянувшихся ударов сердца неуверенно моргнул огонёк, который освещал путь, и слабо затрепетало пламя, пляшущее на костях, лежащих на полу. Спустя ещё несколько мгновений всё вернулось на свои места: перекошенные и напряженные морды кровобородов, такие же лица Адрея и Молчуна. И Ларниэль – совершенно невредимый, несмотря на пламя и довольный, словно только что не делал грязную и опасную работу, а получил очень ценную и желанную награду. Да, это уже посерьёзней, чем пара срезанных втихаря лоскутов кожи.

Арди снова бросила уже не неприязненный, а полный ненависти взгляд в спину эльфа. Она теперь даже спать будет, не спуская с него глаз. И это первое, что она обсудит с Фланом. Хотя этот тощий и подозрительные дед тоже не вызывал доверия, но он единственный, кто мог объяснить, что здесь произошло. Сам же Ларниэль на все вопросы лишь холодно улыбался и цедил что-то сквозь зубы на своём языке.

Арди нашла глазами Адрея и Молчуна – и стало немного спокойнее. Но червячок в душе уже почувствовал этот сладкий вкус паники и не планировал останавливаться, пока не сточит всё. У Арди осталось немного сил, в которых она была не уверена, пара друзей, которых она едва знала, голодная тьма вокруг и пламя в руках незнакомцев, которых Арди предпочла бы никогда не встретить.

Глава 2. Смерть в темноте

«Вы и не поймёте, одна ночь прошла или все три дня. Гора легко убьёт неумеху. Измотает, сведёт с ума», – так им сказал Далур, когда они впервые подошли к входу в подземелья. Теперь Арди поняла это, прочувствовала на собственной шкуре каждое слово. Она затруднялась сказать, сколько длился их марш среди камней и темноты.

Один раз Караг всё-таки объявил привал. Ну как объявил… Он просто рыкнул что-то на своём языке и сел на пол прямо там, где стоял. Остальные кровобороды привычно скопировали действие вожака.

Разговаривать не хотелось. К счастью, никто и не пытался. Тишина заполнила голову, и Арди была готова поклясться, что слышит, как по венам течёт кровь. Чтобы заглушить эти ощущения, принялась напевать про себя кабацкую песенку. Ненавистную и до боли знакомую.

Арди не могла сказать, сколько продлился привал. Просто в один прекрасный момент Караг встал и пошёл. Другие кровобороды незамедлительно повскакивали и отправились за ним следом. Всем остальным ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Сколько они прошагали до этого? Сколько сидели на холодном полу и пытались надышаться затхлым воздухом? У Арди не было ответов. Стен и потолка давно не было видно, в какой-то момент они словно шарахнулись в стороны и растворились во тьме. Остался только неровный изобилующий провалами и трещинами каменный пол, небольшой круг света вокруг эльфа и едва различимые в темноте впереди спины кровобородов. Арди не понимала, где она. Восток, запад, север и юг стали просто словами, лишенными смысла. Если бы не пол, на который постоянно следовало поглядывать, чтобы не поломать ноги или не улететь в пропасть внутри горы, Арди не сказала бы, где находится верх, а где низ. Но кровобороды шли уверенно, и только это хоть как-то успокаивало.

Она пыталась несколько раз заговорить с Адреем, но тот её словно не слышал. Переставлял ноги, как заведённый, и буравил взглядом спутников-нелюдей. Его короткие «угу» в ответ звучали невпопад. В конце концов Арди от него отстала.

Молчун отмахивался, морщился и нещадно мял виски. Мял так, словно пытался изменить форму костей под обожжённой кожей.

– Сейчас бы глоток той бурды Далуровой, да? Готова поспорить, ты бы не отказался. Сильно болит?

Молчун мрачно кивнул.

– Мне кажется, там кто-то есть – в моей голове. Кажется, я могу его нащупать.

– Эй, ты точно в порядке? – Арди протянула руку к шершавому лбу Молчуна. Горячий.

– Да. Просто с той ночи я чувствую себя странно. Флан говорит, это пройдёт. Надеюсь, он прав.

– Ты горишь.

– Ерунда.

– Если станет хуже – скажи.

Молчун промолчал и снова принялся месить своё лицо. И опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулким шорохом подошв и отрывистым дыханием. Снова время растворилось в темноте. И когда Арди уже казалось, что они навечно останутся здесь только для того, чтобы блуждать в поисках неведомо чего, они, наконец, дошли.

Караг встал напротив стены, покрытой вязью дварфийских рун. Её верх тонул в темноте, там, куда не доставал свет огонька Ларниэля. Кровобород широко расставил ноги и принялся разглядывать стену, пристально и сосредоточено. То и дело он что-то говорил, отрывисто и тихо. Кровобороды привычно сгрудились вокруг и внимательно вслушивались в слова вожака.

– Тьма и пламя, как я жалею, что не выучил их язык.

– Готова спорить, что дварфы не очень охотно взялись бы обучать тебя. Ну, по очевидным причинам.

– Да, они трясутся над своими знаниями, как умалишенные, хотя цена многим из них – пыль. Но некоторые очень ценны. Да, они не стали бы учить меня языку. Но есть люди, которые с ним знакомы. И вот они, кхм, куда сговорчивее.

– Думаю, сейчас мы увидим то, что не предназначено для глаз чужаков. – Адрей с любопытством посмотрел на стену – сплошной камень, испещрённый рунной вязью.

– Ага, один секретик мы всё же сейчас подглядим. – Арди усмехнулась. Её настроение улучшилось, монотонный переход наконец сменился чем-то ещё. – Смотри во все глаза, Ларниэль.

Караг словно понял, о чём они говорят, подошёл к эльфу вплотную и грубо развернул спиной к покрытой рунами стене. Затем что-то рявкнул и сделал круговое движение рукой.

– А может, и не подглядим, —хмыкнула Арди и развернулась лицом к темноте. Сейчас её совсем не интересовали чужие секреты. – Давайте отворачиваться, не будем злить нашего полоумного друга.

За спиной что-то приглушенно лязгнуло раз, затем другой, громко заскрежетало, и в спину Арди ударил упругий порыв ветра. Тёплого ветра, пахнущего гниющим мясом.

Она развернулась на пятках с луком в руке раньше, чем подумала, как на это отреагирует Караг, но плевать она хотела на это в таких обстоятельствах.

В стене, покрытой рунами, открылся проход. Довольно большой, метра три шириной, он скрывался за двумя огромными воротинами, теперь открытыми наружу. Между ними – темнота. Свет огонька Ларниэля не доставал так далеко. Что-то было не так. Кровобороды вмиг подобрались. Оружие порхнуло в их громадные кулаки и теперь грозило чернильной завесе.

Они что-то видели. Хотела бы Арди знать, что именно. Отупляющее оцепенение, так плотно опутавшее ее, наконец спало.

– Эй, Караг! Что там? – Оперение стрелы успокаивающе щекотало щеку.

Кровобород никак не отреагировал. Всё так же молча он мелким каким-то текучим шагом устремился в проход. Молчун и Адрей поколебались всего секунду и тоже направились к чёрному даже на фоне окружающей их тьмы зеву. Ларниэль встал прямо у ворот, и огонёк, единственный источник света, теперь слепил Арди.

Потянулись мгновения, тягучие и мучительные. Держать тетиву натянутой почти до отказа становилось всё сложнее, спину сводило от напряжения, и Арди, глядя на спокойную фигуру эльфа на фоне темноты, опустила оружие. Она пошла к воротам, когда из них вынырнул Адрей.

– Там дварфы. Все мёртвые.

Арди с любопытством разглядывала тела. Сразу за воротами их набралось аж семеро. Шесть лежали вповалку со сжатыми в распухших руках кирками и затупленными исщерблёнными секирами. Смердело так, что дышать не хотелось совсем, но запах против воли забился в волосы и ноздри. У Арди было стойкое ощущение, что он впитался и в кожу. К счастью, Арди довольно быстро «принюхалась», и желудок больше не пытался покинуть её тело вслед за водой и галетой.

Дварфы.

Но не дварфы.

Кожа серо-чёрная, плечи уже. Хотя тела вспухли, не было понятно, так ли это. У некоторых уши причудливым образом подрезаны, у других просто сломаны.

Арди откинула брезгливость и коснулось плеча одного из трупов. Странная куртка, плотная и шершавая, из кожи кого-то совершенно неизвестного Арди.

Она посмотрела на лицо лежавшего перед ней мертвеца. Грубая, очень грубая кожа. Кто-то рассёк бедняге лицо. Из грязно-бурой полоски засохшей крови проглядывали белые хрящи разрубленного носа. Белоснежная борода почти вся пропитана кровью.

Арди поморщилась. Взглядом скользила от одного страшного тёмного лица к другому:

– У них всех раны. Смертельные раны. Кровавые раны. Они умерли в бою. Но где вся их кровь? Её нет на камнях вокруг. А должно быть столько, что, при желании, можно было бы умыться! Эти дварфы… Если они умерли не здесь… То почему их сюда притащили с оружием в руках? И чьих рук это дело?

Арди подошла к воротам, которые с любопытством разглядывал Адрей. Они были сплошь покрыты царапинами, рытвинами и выщерблинами, как будто кто-то пытался пробиться через них силой. Изнутри.

–Арди, – Адрей повернулся к ней, пальцами касаясь врат, – это не дварфы. Вернее, не совсем они. Говорят, что дварфы – владыки недр. Но там, где заканчиваются недра для дварфов, начинаются владения вот этих ребят. Ну и эльфов ещё. Других, не таких, к которым ты привыкла, нет. А тех эльфов, что живут ещё глубже, чем эти дварфы с серыми лицами. И тех эльфов ты бы не захотела встретить.

– И откуда тебе это известно?

– Зимние вечера долгие, а в библиотеке при монастыре хранится не только пыль. Впрочем, большего я сказать не могу – они упоминались лишь вскользь.

– Это, конечно, интересно, но пока меня больше беспокоит, как они здесь оказались. Они довольно свежие, хотя по запаху так сразу и не скажешь. Эти покинутые чертоги, судя по всему, не такие уж и покинутые.

– Судя по интересу Ларниэля к тому бедняге, у него есть какие-то ответы.

Арди передёрнуло. К тому бедняге. Седьмое тело. Оно было в десятке шагов. Ларниэль вместе с кровобородами и Молчуном сразу же столпились вокруг него.       Посмотреть было на что, повернись – и увидишь. Арди заплатила бы деньгами, чтобы не поворачиваться. Нет, она видела за свою жизнь разные вещи. Страшные вещи. И пополнять копилку ужасов не хотела.

Арди обреченно вздохнула и поплелась к остальным.

Кто-то собрал много костей. Судя по черепам и грудным клеткам, костей, явно принадлежавших не животным. Кто-то вырезал на них какие-то символы. Арди от них бросало в дрожь, хотя это просто борозды от ножа на костях. Ничего такого. Но от одного взгляда на них становилось холодно и страшно.

Кто-то нарезал много кожаных ремней, при помощи которых собрал из тех костей и поломанных древков чудовищный алтарь. И не поленился заточить некоторые из них. Кто-то водрузил на эту мерзость серокожего. Голого и изрезанного такими же символами. Заточенные кости и древки впивались в тело и от некогда тёкшей по ним крови стали почти коричневыми.

Ларниэль порхал вокруг этой мерзости, словно шмель на цветочном лугу. Лёгкий, увлечённый и пугающий. Пальцами почти нежно касался изуродованной кожи мертвеца, без остановки шевелил губами. Эмоции сменялись на лице с поразительной скорость.

Арди с опаской покосилась на широкую спину Карага – она опасалась, что он примется крушить этот чудовищный алтарь прежде, чем Ларниэль сможет сказать что-то полезное. В то же время она хотела, чтобы кровобород превратил этот кошмар во что-то, в чём уже не будет угадываться ничего, что принадлежало некогда живому существу.

– Видели раньше что-то подобное? – едва слышно шепнула Арди, адресовав вопрос Молчуну и Адрею.

Но акустика сделала своё дело, и её голос улетел далеко во тьму.

Адрей хмуро покачал головой. Взгляда от зрелища он не отвёл. Словно перед ним был не мертвец, а выводок ядовитых змей, которых он только что хорошенько перемешал палкой.

– Молчун?

– Не понимаю. Голова сейчас лопнет. Я чувствую что-то. Но это глупость. Этого не может быть.

– Что именно?

Молчун ответил не сразу. Какое-то время он продолжал смотреть прямо перед собой, и когда Арди уже решила повторить вопрос, тихо заговорил:

– Что-то спокойное. И покорное. Но как такое может быть, он ведь мёртв? Мне нужен отдых. Или Флан. Чем глубже мы заходим, тем сложнее терпеть боль.

– Тьма и пламя! Держите оружие наготове!

– Что там? – Арди дёрнула с пояса меч.

Ларниэль промолчал. Огонёк над его головой потух на мгновение, потом загорелся снова, но вполсилы, и теперь мерцал в каком-то рваном ритме, который никак не удавалось уловить.

– Что, мать твою греби, происходит? Ты…

Договорить Арди не успела. Символы на мертвеце загорелись каким-то мутным белёсым светом, словно из них сочился туман, а само тело выгнуло дугой. Оно норовило вырваться из креплений, мотало головой и сучило ногами, но заострённые колья только ещё сильнее рвали плоть и впивались глубже. Тишину подземелья расколол крик. Полный боли и отчаяния, он переходил в вой, затем затихал почти до хрипа и снова нарастал, пока не заполнял всё вокруг.

Арди показалось, что кроме этого ужасающего крика, темноты и страха в мире больше ничего не существует. Хотелось отбросить меч в сторону и зажать уши руками.

– Берегись! – Адрей рванул с пояса булаву и направил ее в сторону ворот.

У Арди что-то оборвалось внутри. Серокожие дварфы вставали, медленно и неуклюже. Мёртвые и распухшие, с разрубленными лицами, расколотыми головами и вспоротыми животами.

Ужас сжал горло Арди мёртвой хваткой и не давал протолкнуть воздух в лёгкие.

Спустя несколько мгновений в себя пришли кровобороды. С рыком и воплями они пробежали мимо Арди и изготовившегося обороняться Адрея к поднявшимся на ноги мертвецам. В ход пошли топоры. Дварфы врубались в плоть, отсекали руки, выбивали из распухших пальцев оружие.

Эта безумная пляска закончилась так же, как и началась – одномоментно: медленные мертвецы ничего не смогли противопоставить ярости кровобородов. Снова стало тихо. Арди слышала дыхание Карага, стоявшего в десятке шагов от неё. Настолько тихо, что девушка слышала ток собственной крови.

Арди поняла: седьмой мертвец, бедняга на алтаре, – он замолчал и снова висел безвольным куском мяса. Знаки больше не светились.

– Тьма и пламя! Мы здесь не одни.

– Ого какая наблюдательность. – Арди было стыдно за то, что так оцепенела, и теперь она не скрывала раздражения. – Мы заметили, что вон те ребята очень хотели с нами подружиться. Я никогда не привыкну к тому, что мёртвые могут гулять, когда им заблагорассудится.

– Не им самим. Да и плюнь ты на них, – Ларниэль отмахнулся так беззаботно, словно речь шла об уличных псах, которых ежедневно видишь десятки. – Я о том, кто поставил здесь этот проводник, – эльф указал на алтарь. – Вот это уже интереснее. Рядовой колдунишка так не сумеет. Это кто-то со знаниями. И немалым опытом!

– Успокоил… И где он сейчас? Не хотела бы столкнуться с ним нос к носу за следующим поворотом.

– Я не знаю. Но не очень далеко. Сила была вложена немаленькая. Её тяжело передавать на большое расстояние. Тем более когда берёшь её у тьмы…

– Я ничего не чувствую. – Молчун озадачено потёр лицо. – То спокойное присутствие пропало.

«Каждый раз, когда я смотрю на него, он или трёт, или мнёт лицо. Глядишь, так и разгладит свои шрамы», – пришла глупая и неуместная мысль, и Арди нервно хихикнула.

– Правильно. Пропало. Он за нами больше не смотрит.

– Так этот неизвестный ещё и следил за нами? Так какого хрена ты молчал? Надо было сразу рубить этого подвешенного!

– Так бы мы не узнали даже примерно, насколько он силён. И насколько он далеко. А теперь знаем. Твоё дело – махать мечом. – Бледное лицо эльфа презрительно скривилось. – Но ты и с этим не справилась. Ждала, пока эти низкорослые дураки сделают всю грязную работу. А все, что касается магии – оставь мне.

Арди одарила Ларниэля полным ненависти взглядом, но промолчала. Не время затевать склоки.

Хрясь!

Арди от неожиданности подпрыгнула. Кровобороды наконец решили разнести на кусочки алтарь и истерзанное тело на нём. Они крушили кости и плоть в четыре топора одновременно. Настолько слажено, что ни одному не пришлось менять траектории удара или замедляться. Они попросту не мешали друг другу.

– Тьма и пламя! Рано! Но ладно, плевать – их всё равно не остановишь. Потом это надо будет сжечь.

Арди показалось, что огонёк, освещавший орудовавших топорами кровобородов, мигнул бордовым.

***

Сведённые судорогой пальцы стиснули предплечье Арди с такой силой, что она невольно сжала зубы и застонала. Молчун горел. Крупные капли пота блестели на его лице. Молчун метался в бессознательном состоянии и почти безостановочно говорил. Он звал то Арди, то Флана, проклинал кого-то. Просил Далура дать ему флягу, выкрикивал незнакомые имена. Что-то шептал дрожащим голосом, рассказывал, что с ними произошло за последние дни. И никак не приходил в себя.

Он упал неожиданно. Просто рухнул, как подкошенный, и затих. Арди и Адрей бросились к нему на помощь, а Караг что-то рыкнул и уселся прямо на камни. Теперь он буравил их недовольным и подозрительным взглядом и прислушивался к каждому слову, хотя не понимал ни одного. Арди надеялась, что не понимал. Сейчас это неважно. Арди изредка пропитывала тряпку драгоценной водой в надежде хоть немного облегчить состояние Молчуна. Было страшно.

Под её пальцами, под уже нагревшейся тряпкой и под горячей кожей Молчуна, словно что-то двигалось. Кости пульсировали, вдруг увеличивались в размерах и возвращались в норму.

Адрей не знал, что это. Он просто дал свой плащ, чтобы подложить его под голову Молчуна, и с беспокойством наблюдал за ним. Ларниэль тоже беспомощно развёл руками.

– Тьма и пламя! Здесь слишком много энергий переплетается. Я ничего не могу сказать. Как понять, стоя под ливнем, с какой стороны в тебя плеснули горсть воды?

– Но что-то же нужно сделать!

– Мы делаем. Мы отдыхаем от перехода и надеемся, что твой друг придёт в норму. Ну или хотя бы очнётся. Я уверен в одном: всё дело в магии. Тьма и пламя! А если это так, то он может прийти в себя в любой момент. Просто ждём.

– Арди, если он не очнётся, я могу остаться с ним. – Адрей подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

– Он очнётся. Если нет, я сама останусь. Где этот сраный Флан, когда он реально нужен?!

– Они сгорели, ты понимаешь? Сгорели! Больше никогда. Никогда! Смерть! – Молчун словно кашлянул последним словом и затих.

Арди ошеломлённо смотрела на расслабленного Молчуна. Секунду, другую, третью. Дрожащими пальцами испуганно потянулась к его шее. Медленно и очень осторожно коснулась липкой от пота горячей кожи. Почувствовала слабые, едва уловимые ритмичные удары.

– Жив… – выдохнула и быстро сморгнула подступившие было слёзы.

***

– Не помню. Был Флан. Больно. Я держал кого-то за руку. Было… Неважно. – Обожженое лицо Молчуна снова исказила гримаса боли, и он уткнулся лицом в ладони.

Он проспал недолго. Арди не понимала, сколько прошло времени, час или день, но была уверена, что долго сидеть на месте Караг не дал бы.

Они снова шли. Теперь медленнее и осторожнее, а Ларниэль притушил свой огонёк, оставив настолько мало света, что едва можно было различить силуэты спутников.

Арди хмыкнула: под горой, в царстве вечной темноты, смысла в этом было немного – со стороны даже такой источник света слепил не хуже солнца в полдень. Но идти без него она не могла. Как и Молчун с Адреем. На остальных Арди было плевать.

Пол под ногами пошел под уклон – они спускались в глубину горы.

Вдруг Караг остановился, как вкопанный. Его широкая спина маячила на границе света. Спустя секунду он быстро подбежал к Ларниэлю и ударил себя ребром ладони по шее.

Эльф испуганно отшатнулся.

– Тьма и…

Караг одной резкой подсечкой сшиб его на пол и зажал рот своей здоровенной лапищей. Поднес палец к губам и шикнул. Эльф едва заметно кивнул. Караг отпустил его, ткнул пальцем в огонёк и повторил свой жест ребром ладони. Ларниэль снова кивнул, и огонёк погас.

Отряд затаился. Арди не слышала даже дыхания своих спутников. Привычная и ненавистная тьма накрыла собой всё. Арди стояла, терялась в догадках, что вызвало такое поведение Карага, и боялась пошевелиться. Глаза понемногу привыкали к темноте, и Арди неожиданно что-то заметила. Что-то неправильное.

Легчайшие блики. Она не могла понять, далеко или близко, но готова была поклясться, что они существуют. Глаза привыкали к темноте всё больше, и вот она уже видела где-то впереди отчетливые пятнышки света. Раздался лёгкий шорох шагов, руку девушки кто-то бесцеремонно схватил и положил на что-то широкое, покрытое грубой шерстью. В нос ударил неприятный запах. Грязный мех, пот и тяжёлый медный дух.

Кровобород. Положил её руку на своё укрытое шкурой плечо. Спустя мгновение оно исчезло. Арди сделала несколько быстрых шагов вперёд, и снова его нащупала. Она быстро приноровилась к коротким шагам и полностью доверилась этому неизвестному.

Источник света оказался недалеко. Довольно быстро стало понятно, что он располагается за поворотом, да ещё и на площадке сильно ниже той, на которой они теперь лежали. Оказалось, Караг заметил отблески чужого костра на камне. И очень повезло, что он сделал это раньше, чем хозяева костерка заметили чужаков.

Вокруг покрытого сажей и булькающего котелка сгрудились с десяток серокожих дварфов. Из темноты вокруг костра изредка долетали голоса и шорохи. Сколько именно их там было, Арди не знала. Кровобороды, наверное, видели больше, но они не торопились делиться информацией.

Отряд незнакомцев выглядел уставшим. Они явно радовались привалу, но даже на привале у костра доспехи не сняли. И каждый держал оружие подле себя.

«Чего вам тут бояться? Довольно большой отряд, все при оружии и в доспехах. Ох, не нравится мне это», – Арди помрачнела. Она буквально кожей чувствовала беспокойство Адрея и Молчуна. А вот Карага чувствовала носом. Поморщилась.

Ну, выбора нет. Серокожих не обойти и мимо не пройти, значит, надо ждать. Пока можно и отдохнуть. Главное – не уснуть.

Арди чувствовала себя вымотанной до предела. Ей вспомнилась старая разбойничья байка про мужика, который уснул в лесном секрете и привлёк своим храпом внимание стражи обоза. В той истории его повесили.

Арди кисло усмехнулась.

Главное – не захрапеть.

– Давай, волчица. Мы от тебя плясать будем. – Флемет мрачно усмехнулся, отчего его зуб вылез из-под губы гораздо дальше обычного. – Давай ещё раз. Сначала лошадь, затем возница. Тут, в теснине, они раскорячатся мама не горюй, времени нам на всё хватит. Сзаду ребята всё сделают. Но первая стрела твоя. И самая важная…

Арди оторопело кивнула. Она никак не могла понять, как здесь очутилась. Не помнила ничего, что произошло за последнее время. Любая попытка вспомнить смешивала мысли в такую кашу, что Арди перестала и пытаться.

– …Ты всё поняла? – Флемет смотрел ей в глаза, серьёзный и устрашающий. Маска недотёпы всегда слетала с него перед делом, и на свет появлялись хитрость и оскал. – Не подведи меня, Мэва. Или Рябой опять до печёнок доскребёт своим нытьём, мол, зря девку держим. Да и жрать охота досыта.

Арди снова кивнула, и Флемет беззвучно нырнул в листву. Арди растерянно перевела взгляд на узкую ленту пыльной дороги внизу теснины. Листва уже покрыла землю разноцветным ковром, но на ветках её осталось ещё достаточно, чтобы спрятать вооруженных людей. Глаза забегали по зарослям. Никого не было видно, но Арди откуда-то знала, что вот за этим конкретным кустом кто-то сидит. Даже знала конкретно кто. Откуда знала – не могла сказать.

Осень. Пора ярмарок и урожая. Время, когда пухнут амбары и кошельки торгашей. Время, когда товары и монеты меняют хозяев. Время, когда становится понятно, переживешь ли зиму. Время охоты.

В дальнем конце теснины показалась телега. Один флегматичный тяжеловоз нехотя тянул её вперёд настолько медленно, насколько позволял возница. А возница особенно не торопился. Он насвистывал что-то радостное себе под нос. Телега была пуста. Торговля, видимо, прошла хорошо, кошель должен быть тугим. Торопиться было некуда. Тут совсем невдалеке деревенька, где их ждал ночлег. Тракт безопасный, всего недели две назад выловили шайку разбойников и повесили.

Показалась вторая телега.

«Таких будет ещё четыре», – вдруг подумалось Арди, но она не могла сказать, откуда знает и это. Шесть телег, десять человек, внушительная горка монет. Шайке хватит и на одежду, и на еду, и на кабак.

Арди подумала о дымном, пахнущем брагой и потом тёмном и тесном зале, и её замутило. Странно, но эта мысль не манила. Должна была, но нет. Что-то было неправильно, не на своём месте.

Первая телега становилась всё ближе. В посвистывании возницы уже чётко узнавалась мелодия. Он сидел, откинувшись, круглолицый и румяный. Аккуратно заштопанная рубаха, помятая шляпа сдвинута на затылок. Спокойный и счастливый.

Арди опустила взгляд на судорожно зажатую в кулаке стрелу.

Пора.

Лук чуть скрипнул, кожа перчатки коснулась щеки. Расстояние небольшое, ветра почти нет. Сами Держатели Мира не смогли бы помешать Арди попасть в цель.

Она затаила дыхание, наконечник стрелы чертил в воздухе перед мордой мерина одной ей видимую дорожку. Нужно просто разжать пальцы. Стрела всё сделает сама. Взять следующую и отпустить её тоже. На этот раз навстречу вознице. Спокойному круглолицему и румяному вознице в штопанной рубахе и помятой шляпе. К ехавшему домой вознице.

Арди нахмурилась. Она никак не могла разжать пальцы – они словно слиплись намертво. Арди боролась с собой. Уже пора. Должна. Но рука никак не хотела отпускать стрелу в смертельный полёт. От этого на Арди накатывало странное спокойствие.

Боковым зрением она увидела кого-то. Взглядом быстро выхватила коренастую фигуру дварфа. Серую, даже какую-то бесцветную на фоне пестрой листвы.

Далур.

Это было совершенно невозможно. Ему неоткуда здесь взяться. Дварф стоял и смотрел ей прямо в глаза. Долго, испытующе, с вызовом.

– Не подведи меня, – раздался над ухом шёпот Флемета.

Арди проснулась прежде, чем успела удивиться.

Темнота подземелья наполнилась криками. Именно они и разбудили Арди. В лагере серокожих царила суета. Несвойственная отряду опытных бойцов суета – явно происходило что-то, к чему они не были готовы.

– Что у них приключилось? – спросила Арди шепотом у лежавшего в шаге от неё Адрея. Быть услышанной она не боялась – по пещере гуляло эхо отрывистых команд и бряцанье железа.

– Ничего не видно, – едва слышно буркнул Адрей, не сводя пристального взгляда с лагеря.

Невдалеке что-то быстро заговорил Караг. Его низкий почти рычащий голос звучал непривычно. Он словно вибрировал. Взволновано и растеряно. Арди стало не по себе: что так озадачило кровоборода? Среди криков она различила новый звук. Шаркающий и скребущий одновременно. Многоголосый и рваный. Отдельные звуки непрерывно сменяли друг друга, и это не прекращалось. Звук становился всё отчетливее и ближе.

– Тьма и пламя. Он очень силён! И он близко. Управлять таким…

«Каким это таким?» – хотела спросить Арди, но не успела – воздух наполнился упругими хлопками. Арбалеты – поняла девушка. Дварфы вступили в бой. Вот только с кем? Она не слышала с другой стороны приказов командиров, боевых кличей, криков боли. Только нараставшие скрежет и шарканье.

По пещере прокатилось металлическое эхо, словно кто-то рубанул топором по доспеху. Спустя мгновение раздался глухой удар.

Из темноты, словно выпущенное из катапульты, вылетело тело и упало прямо в костёр. В воздух хороводом взлетели искры. Серокожий дварф не шевелился. Судя по всему, он уже был мёртв.

– Да что там такое?! – Арди вжалась в камень так, словно над ней бушевал ураган и грозил скинуть её вниз, в бесконечную темноту.

– Я покажу, – с каким-то мрачным удовольствием ответил Ларниэль.

Костёр в кипящем лагере мигнул и стал быстро набирать силу. Вот уже не было видно мертвеца, лежавшего на углях, а пламя высотой в два человеческих роста бушевало и освещало всё вокруг.

– Что…

Арди не поняла, кто заговорил рядом с ней. Она не могла оторвать взгляда от открывшейся картины и ещё сильнее вжалась в холодный камень.

На каменной площадке в боевом порядке выстроились дварфы. Они сгрудились вокруг фигурки без оружия и доспехов и стреляли из арбалетов. Арди на секунду показалось, что это кодапи каким-то образом выследил их и пришёл в подземелья. Но она быстро поняла, что ошибается. С изменившемся духом эта тварь имела не такое уж и большое сходство. Она состояла из тел. Целых или лишь фрагментов – Арди сказать не могла. Всё это непрерывно шевелилось, тонуло в клубящейся тьме и появлялось на её поверхности вновь. Словно какой-то безумец варил мертвецов в чернилах, неустанно помешивая этот страшный бульон. Оживший кошмар, которому неизвестно как противостоять.

Какой-то безрассудный боец попытался обойти его сбоку. Арди не знала, какой у него был план, но ему не суждено было воплотиться. Из отвратительного клубка вылетело что-то чёрное и размытое, словно верёвка из мрака, и схватило смельчака за ногу. Тот тут же заорал, истошно и страшно. Тварь без видимых усилий приподняла его на несколько метров над землёй и с силой ударила о камни.

Раз. Другой. Третий.

Крик оборвался.

Щупальце закинуло тело внутрь себя, как человек вишенку в рот. Снова раздались скрежет и шарканье – тварь направилась дальше.

– У них есть колдун. Но он слишком слаб.

Фигурка без доспехов до сего момента просто пряталась за стеной щитов и стали, но, словно услышав слова Ларниэля, стала действовать. По пещере разнёсся сильный, зычный голос. Он говорил непрерывно и ритмично, хотя ритм постоянно менялся, и за ним тяжело было следить. В воздух стали подниматься камни. Невидимая сила оторвала здоровенный сталагмит и направила его в сторону твари, словно исполинское копьё. Спустя секунду эта сила швырнуло всё, что подняла в воздух. Раздались глухие удары, из клубка тьмы вылетело несколько тел и… больше ничего не произошло.

Фигура продолжала свой неторопливый, но неумолимый поход.

Под своды пещеры взметнулся новый звучный речитатив – колдун готовил ещё что-то, но ничего не успел. Тот самый сталагмит с чудовищной силой вылетел из клубившейся тьмы прямиком в колдуна. Щиты и доспехи не могли спасти от такого. В строю зияла брешь. Камни влажно заблестели рубиново-красным.

– Бегите, недоумки!

Арди не знала, как развивались бы события, столкнись они с этими дварфами нос к носу. Скорее всего, они бы не стали друзьями, но смотреть на эту бойню ей было тяжело.

– Тьма и пламя. Всё. Иначе он нас заметит. – Едва Ларниэль договорил, костёр почти затух, и в пещере остались только тьма и леденящие кровь звуки.

***

Уже давно наступила тишина. Арди вжалась щекой в холодный камень и прислушивалась к окружению.

Лёгкий звяк справа. Адрей шевельнулся в своей толстенной кольчуге. Арди всё меньше была уверена, что та ему хоть как-то поможет в их походе.

Что им хоть что-то сможет помочь. Она увидела такие вещи, про которые раньше не слышала даже краем уха. Такие вещи, которым совершенно не было места в её картине мира. Она не могла им противостоять. Слишком слаба. Слишком мало понимает. Слишком.

Арди принялась вспоминать в деталях всю дорогу сюда. Каждый поворот, каждый каменный перешеек над древней чернотой провалов. Сможет ли она найти дорогу на поверхность? Отойти прямо сейчас в сторону, скажем, по нужде и бежать отсюда. К свету, к жизни, к надежде на будущее.

Арди кисло усмехнулась. Бежать. Не шибко-то побегаешь в полной темноте. Факелов ей не хватит. Да и куда бежать? Она не смогла даже примерно составить в голове их маршрут. Верное самоубийство. Хотя не настолько верное, как тягаться с тем, что она увидела. Может, подговорить эльфа? Его, кажется, всё устраивает. Чем глубже спускались во тьму, тем довольнее он становился. Этот пойдёт дальше.

Кровобороды? Как с ними говорить, если они не понимают ни хрена?

Арди одёрнула себя. Далур бы не одобрил такого – нарушить обещание и бросить спутников. И тут же разозлилась. Ко всем демонам мира Далура! Он мёртв, и этого уже никак не изменить! Хочешь так же, дура безголовая? Ты из другого теста, и если хочешь пожить ещё немного, то об этом следует вспомнить прямо сейчас. Мы лезем в слишком опасную историю!

Может, поговорить с Адреем и Молчуном?

Молчун. Он, скорее всего, тоже упрётся и пойдёт до конца. Моралисты сраные. А вот сказанного не воротишь. Что он потом о ней будет думать? Арди очень боялась потерять его уважение. Потерять… что? Ты жизнь потеряешь такими темпами, дура замечтавшая.

Ну и ладно. Очень не хотелось возвращаться к той жизни. Холодной и гладкой. Простой и пустой. Да, именно – пустой.

– Он ушёл.

Тихий голос эльфа громыхнул раскатом грома в почти полной тишине. Арди испуганно встрепенулась, ожидая удара, арбалетного болта из темноты или того омерзительного шаркающего звука, который, кажется, будет преследовать её до самого последнего дня, но ничего из этого не случилось.

– Колдун? Или это? – из темноты раздался лёгкий скрип и позвякивание колец, когда Адрей махнул рукой, так и не подобрав слова.

– Оба. Нам нужно спешить за ним.

– За ним? – Арди едва не рассмеялась в голос. – Точно за ним, а не наоборот? Ты вообще слышал, что он делал с этими? У меня до сих пор их крики в ушах стоят! Флан дал задание разведать – мы разведали. Тут жопа полная, и надо валить, пока есть ноги, чтобы их быстренько переставлять. И забыть сюда дорогу сразу же, как свалим.

Из темноты долетел смешок.

– Я видел и слышал больше тебя, Арди. Поверь, ты и близко не представляешь себе уровень угрозы. И да, нам надо идти за ним. Прямо сейчас.

– Я хрен сделаю хоть один шаг, пока ты мне не объяснишь, что это было. И ещё! Мне очень интересно, что ты собираешься делать, когда встретишь его снова.

– Тьма и пламя! Мы теряем время.

– Ну так не тяни его. Рассказывай, – донёсся напряженный голос Молчуна.

– Это создание… Это то, во что идущий во тьме или, если проще, некромант вложил все свои силы. Или их большую часть. И одновременно это источник его могущества. Это недальновидное решение, но что-то вынудило его к нему прибегнуть. Магия не берётся из воздуха.

– Давай конкретнее. Как тебе подобные умеют по ушам елозить, мы на примере Флана выучили. – Арди нетерпеливо заёрзала. – Ну?! По делу!

– Помнишь костёр, который я попросил поддерживать в деревне кровобородов? Эта штука сродни ему. Я настроился на тот костёр. Я могу брать силу из него. Для меня он – источник. Один из многих. Если я возьму из него слишком много, то он погаснет. Поэтому я просил очень внимательно за ним следить и поддерживать всеми силами. Это огонь. Но наш незнакомец выбрал тьму. Полностью.

– Что это значит?

– Это значит, что вместо поленьев ему нужны эмоции и ощущения. Страх, боль, агония. Смерть. Он вкладывает большие силы, чтобы управлять своим источником. Но это окупается. Каждый мучительно умерший враг, каждая вспышка страха, каждый крик боли – это поленья для его источника. А этого у него было в избытке, вы сами слышали.

– Ну тогда мы, в лучшем случае, покормим эту хренотень.

– Необязательно. Шансы, конечно, на это велики, но всё может повернуться по-другому.

– Зачем тогда ему в этой клубящейся тьме тела? Для ужаса?

– И да, и нет. То, что когда-то жило, прекрасно хранит энергию. Это угли в костре.

– С этой штукой стало чуть понятнее. Что делать, когда мы подберёмся к этому колдуну?

– Привлечь внимание его источника. Выманить куда-то, где есть провал поглубже, и сбросить его туда. И молиться Держателям Мира, что у идущего во тьме не хватит сил удержать источник и тела в нём.

– А что помешает ему снова призвать этот источник? И набить его уже нашими телами?

– Очень надеюсь, что ему не хватит сил. Тут три пути… ну, как я это вижу. Он удержит источник, но потеряет тела— а значит лишится огромного запаса сил. Ему не хватит сил, даже чтобы удержать сам источник – и тогда он станет в колдовстве чуть искуснее Молчуна. Временно, конечно, но нам этого хватит. Ну или он сможет удержать и источник, и тела – и тогда мы все станем хранилищами для его сил и будем мотаться в чреве живой тьмы, пока наши тела не станут негодными.

– Давай подумаем про плохой вариант развития событий. Это который чуть лучше того, чтобы сразу сдохнуть. Как много у нас будет времени, чтобы нанести удар?

– Достаточно, Арди. Он силён, но не всемогущ. Это как построить дом: происходит не сразу, а по одному камню. Это накопительный и долгий процесс. Он развивал свой источник долгое время. Сразу он никак не восстановится. У нас есть все шансы. Он будет обессилен. Я расскажу, что нужно сделать.

Арди напряженно вглядывалась в темноту, пока у неё перед глазами не заплясали цветные круги. Ничего. Ничего нельзя было увидеть. Ничем хорошим это не могло закончиться. Ничего они не могли противопоставить некроманту или, как сказал Ларниэль, ищущему во тьме.

Выматывающие ожидание.

Колдун был неподалёку. Как сказал эльф: ждите знак. Тьма и пламя, молитесь, чтобы не обнаружить себя раньше времени. И они ждали. Их план был предельно прост и хрупок. Арди была уверена, что он обречён на провал.