Беглянка. Книга первая

© Фил Гош'Е, 2024

ISBN 978-5-0062-8011-3 (т. 1)

ISBN 978-5-0064-1009-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

– 1-

Около девяти вечера Селла приняла душ, обернулась широким полотенцем, и вышла из ванной комнаты в зал. Включив телевизор, она стала расчёсывать мокрые, немного ниже плеч, волосы. Надев трусики, хозяйка квартиры сбросила ненужное теперь полотенце. Осталось взять в спальне любимую пижаму, приготовить чай, устроиться у телевизора и посмотреть что-нибудь перед сном…

В дверь квартиры неуверенно постучали. Понимая, что это кто-то чужой, девушка наспех накинула халат, который не успела толком завязать, а лишь запахнула полы. На ходу она спросила:

– Кто там?

На другой стороне не ответили, и снова постучали, уже настойчивее. Девушка прильнула к глазку. В коридоре стоял мужчина в кожаной чёрной куртке, в тёмных очках. Он повернул голову в сторону лестницы, будто ожидал увидеть ещё кого-то.

Возможно, это опять проверка! (2)

Селла приоткрыла дверь, чтобы объяснить, что она готова предъявить документы, и ей необходима пара минут, чтобы одеться.

– Что происходит?

– Ты одна? – без церемоний молодой мужчина подвинул хозяйку. Вошёл в квартиру, и почти беззвучно закрыл дверь.

– В чём дело? – повторила Селла, отчётливо понимая, что уже поздно задавать подобный вопрос. Незнакомец снял очки и стало видно, что он действительно молод и очень привлекателен, не смотря на первое впечатление, которое создавала легкая небритость. Его облик дополняли чёрные джинсы, военного стиля ботинки. Вообще вся одежда выгодно подчёркивала его высокий рост и спортивную фигуру.

– За мной гонятся, – он поднял на девушку карие глаза. – Помоги мне!

– Но … – - та хотела возмутиться. Но сдержалась. – Как?

Укрывать кого бы то ни было – с какой стати? Уилорд не раз повторял: «Ни во что не вмешивайся!» И сейчас Селла поняла, что зря не вспомнила его предупреждение немного раньше. Непрошенный гость нетерпеливо оглядывался назад, подозрительно держа левую руку за спиной.

– Приглашать вас уже поздно, – заметила Селла. Недалеко в коридоре послышался топот сапог, возбуждённые голоса. Девушка подумала, что она дома совсем одна, могла бы и притвориться, что квартира пуста, и не открывать никому… В это время молодой человек приложил раскрытую ладонь к двери, и будто собирался простоять так очень и очень долго. Девушка неожиданно увидела на его левом плече висящий на ремне короткий автомат, и прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. Тупой укол страха пронзил её. Мужчина в кожаной куртке, видя эту реакцию, приложил палец к губам:

– Тсссс!… – Головой он указал туда, откуда очень скоро разнеслось:

– Чёрт!..Куда он мог деться?! Ещё выше проверили?

С минуту голоса в коридоре спорили между собой, и по рации в том числе. А незнакомец всё так же стоял, оперевшись ладонью о дверь, закрыв глаза, словно прислушивался к самому себе. Потом кто-то крикнул :

– Третий передал, что ЕГО видели внизу.

– Когда он успел?! – в бессильной злобе главный приказал спускаться и собраться на улице. Топот нескольких пар сапог стал удаляться вниз по лестнице. Наконец всё стихло. Мужчина вздохнул:

– Кажется, проскочил, – слАбо, совсем не агрессивно улыбнулся.

– Похоже на то, – согласилась девушка, и теперь заметила, что незваный гость изменился в лице. Он побледнел и его карие глаза словно стали ещё глубже. Незнакомец почти сполз по стене, и так и присел на корточки, опираясь о прямую поверхность, придерживая автомат на коленях. – Если ты не против, я останусь ещё не надолго…

– Да, конечно. – Селла боялась возразить. Она смотрела на постороннего мужчину пока он прикрыл веки, и не могла понять, что происходит. Ей стало зябко. Волосы после душа ещё сохраняли влажность, голые ноги хотелось укрыть. Её начинала бить лёгкая дрожь. На короткое мгновение показалось, что беглец и вовсе не дышит. Но она пока не решалась двинуться с места. Неожиданно для себя самой Селла коротко чихнула, прикрывая ладонями рот. От чего халат слегка распахнулся. С опаской девушка наблюдала за замершим человеком, медленно завязывая пояс, который прятался в кармане халата. Одновременно пришла мысль, что может быть неплохо позвать на помощь. Бледность на небритых щеках стала уступать место румянцу, и мужчина открыл порозовевшие губы :

– Ты ждёшь кого-то? – он старался не подавать вид, что ему до сих пор нехорошо. – Дома ещё кто-то есть?

– Нет, – непонятно на какой вопрос девушка дала ответ. – Просто… завтра у меня тяжёлый день, и надо раньше лечь спать.

– А-а-а… – улыбнулся парень, понимая намёк. Но улыбка получилась вымученной. – У меня тоже трудный денёк, только СЕГОДНЯ.

Он приоткрыл глаза и заметил:

– Шутка не удалась, извини. – Он попробовал встряхнуть головой, отгоняя слабость, и добавил: – Я не задержусь.

«Странно, – отметила себе Селла, – такой молодой, а падает с ног, как немощный старик». Она смотрела, как он осторожно поднимается, стараясь не подать вида, что боится в любой момент потерять равновесие. И тогда она немного осмелела, позволив себе пройти в зал вслед за ним, когда он любезно пропустил её вперёд.

…Селла сидела на софе, поджав под себя ноги, прикрывая их, как могла, пледом. По телевизору стали передавать очередные короткие новости. И, как уже стало нередким в последнее время, показывали криминальные сводки, в том числе фотографии разыскиваемых персон. Это стало привычным с недавнего времени. Поэтому девушка не сразу обратила внимание на смысл телевизионного эфира.

– …вот их лица, – говорил голос за кадром, а на экране среди семи личностей не сложно было узнать того самого типа, который сидел недалеко в кресле, и ещё не до конца осознал, что сам смотрит на свой портрет, сделанный в толпе на улице. – Всех, кто обладает какой-либо информацией о местонахождении преступников, просим сообщить в полицию по номеру…

Началась реклама. « Так вот почему его ищут!!»

– Чёрт!! – выругался беглец. Он явно не был готов к новому преследованию. Казалось, ситуация успокоилась и вдруг такое невезение… Селла медленно перевела взгляд на незнакомца, которому оставалось лишь следить за нею глазами, и с надеждой повторять :

– Нет. Нет. Нет!

Почти неожиданно (скорее для себя, чем для бандита) блондинка бросилась в соседнюю комнату, где заперлась, подперев ручку двери стулом. И стала пытаться взять домашний телефон, который, как нарочно, выпрыгивал из рук. Парень перескочил через миниатюрный столик и, оказавшись у закрытой комнаты, стал биться в дверь.

– Открой! Слышишь?! Сейчас же открой! – откуда у него брались силы?! Наверное, отчаяние придало их ему.

– Боже мой, – бормотала девушка, – неужели он меня убьёт?..

На другом конце линии было занято. Механический голос просил подождать снова и снова.

Вдруг спинка стула треснула и поддалась. В комнату ввалился незваный гость. Вид у него был несчастный, а не разъярённый, как могло оказаться в подобной ситуации. Он оценивающим взглядом окинул комнату и, стараясь быть убедительным, прорычал :

– Не смей никуда звонить! Я же сказал, что уйду!

Селла отскочила в глубь спальни, но парень успел выхватить трубку из её руки, и теперь приложил к своему уху. Ещё занято. Прекрасно! Лицо обидчика сразу же смягчилось, когда он нажал отбой. Незнакомец протянул правую руку к девушке, которая хотела буквально вжаться в стену. В протянутой ладони гостя возникло лёгкое сияние и, сконцентрировавшись в яркую вспышку, отлетело в девушку. От чего та, зажмурилась, прикрыла лицо руками, но быстро обмякла и потеряла сознание.

Очнувшись, хозяйка квартиры поняла, что лежит на софе, укрытая пледом. Рядом никого. Может Он уже ушёл? Или ей всё приснилось?.. И что это был за свет, сбивший её с ног?

– Ты впорядке? – мужской голос возник совсем рядом. Значит, это не сон. И голова кружится.

– Тебе лучше? – повторил разыскиваемый молодой человек, попивая пиво из горлышка стеклянной бутылки. – Извини, я тут немного похозяйничал. Ты не против? Очень пить хочется, и взбодриться… – Он сделал снова глоток и добавил дружелюбно:

– Кстати, отличное пиво! Хоть и белое.

Селла подтянула ноги под себя и устроилась поудобнее, чтобы не выпускать из вида симпатичного наглеца, который вёл себя, как ни в чём ни бывало.

– Что вам ещё от меня нужно?

– Ничего. – Парень посмотрел в глаза так, что очень захотелось ему поверить, и потом добавил: – Хотел убедиться, что с тобой всё хорошо. Иначе уже ушёл бы. Извини.

Он вдруг поднялся и пересел на край софы рядом с девушкой. Та от растерянности натянула плед ещё выше на себя. – Меня зовут Стен.

– Я не хочу с вами разговаривать. Уходите!

– Мне очень неловко, что я так сильно напугал тебя. Но, я не причиню тебе никакого вреда.

«Как в дешёвых романах»… —мелькнуло у обоих в голове.

– Я не хочу ничего знать. Избавьте меня от подробностей. Уходите.

Она готова была расплакаться. Стен знал, что и так задержался дольше, чем стоило. Слабость не исчезла быстро. А как хотелось бы! Каждый раз, когда приходилось маскироваться от погони… Всё же не стоило использовать свою энергию так неосмотрительно!

– Я жду. – Строго повторила хозяйка квартиры.

Стен довольно резко поднялся. Но голова не закружилась, как в тот момент, когда он уложил бесчувственную Селлу на софу, и сам чуть не упал рядом от накатившей дурноты. Странно. И интересно… Он вспомнил: когда сгусток энергии ослепил девушку, то не навредил ей, а лишь облетел вокруг лежащего тела. Вернулся и растворился в груди мужчины, от чего он сам пошатнулся.

– Могу я спросить?

– Что ещё?

– Могу я попросить подходящую сумку для моей игрушки? —парень кивнул на оружие.

– Там, – девушка указала головой на шкаф. Искать долго не пришлось. Селла ходила в спортзал и подходящая экипировка в квартире имелась. Мужчина достал небольшую спортивную сумку, спрятал автомат, и снова вернулся к девушке.

– Я – не преступник.

– Мне это безразлично. Оставьте меня в покое, вот и всё.

– Ещё минуту. – Парень присел рядом. – Ты не поверишь, но я хочу, чтобы ты знала, что мне очень повезло, что я выбрал именно твою дверь.

– Ещё бы! Никто не впустил бы незнакомого человека к себе в дом, как я… Тебя уже давно ищут? – неожиданно Селла перешла на «ты».

– Дольше, чем ты можешь представить. – Доверительно ответил он. – Но я не стану забивать твою голову туманными историями. Может мы когда-то встречались? У меня ощущение, что я тебя знаю.

– Хм, как трогательно… – Селла передёрнула плечами. – Не думаю…

– Я уверен, что твоё присутствие дало мне силы. Если ты не против, я проверю свою догадку?

– Как? – удивилась Селла. Не задавая больше вопросов, незнакомец взял её ладонь в свою, и теперь она почувствовала, как неведомая энергия сплелась в их пальцах.

– Что ЭТО? (3)

Девушка не испытывала ни малейшего страха, глаза её (как и глаза парня) светились изнутри необычным сиянием. Ощущение тепла и лёгкости приводило её в неожиданный восторг.

– Я не могу и не должен объяснять… – Он твёрдо сказал это, и оторвался от разочарованной блондинки. Отвёл взгляд. Селла поднесла свою ладонь к лицу, с любопытством рассматривая.

– Ты здорово мне помогла. Вернула силы. Жаль, что мы не увидимся, чтобы просто поболтать о чём-то интересном. – Он сам ещё не осознал, чтО же произошло в последние минуты их общения. Но нужно было заканчивать разводить сантименты. Стен как-то странно взглянул на Селлу и её сознание затуманилось.

– 2-

Очнулась она, когда вернулся Уилорд. Его попытка поцеловать спящую девушку не удалась. Селла нервно вздрогнула и проснулась. Пытаясь оценить обстановку, она убедилась, что их только двое. Подавленная недавним визитом, она сразу же захотела рассказать о произошедшем, надеясь получить поддержку и сочувствие. Но минутная слабость сменилась твёрдым убеждением, что не стоит торопиться. Ей показалось, что мужчина что-то почуял, как дикий хищник, который уловил запах другого самца на своей территории. У него была невозможно болезненная ревность ко всему, что приближалось к его подружке. Даже если ему это только казалось. Селла попыталась подняться, но Уилорд, крепко ухватив тонкое запястье, пристально всматривался в её лицо.

– Уилорд, я боюсь, когда ты такой. Прекрати! – Она потянула руку на себя, стараясь разжать его крепкие пальцы. – Мне не нужны эти проблемы. Из шоу я не уйду, если вдруг ты надеешься на чудо…

Мужчина сидел на краю софы, одновременно наслаждаясь растерянным видом своей пассии, надеясь, что хоть в этот раз сможет использовать ситуацию в свою пользу. Он приложил указательный палец к её губам, не давая возможность продолжать говорить.

– Я не раз предупреждал тебя, что всегда догадаюсь, если ты общаешься ещё с кем-то кроме меня… У тебя кто-то был?

Он попытался погладить подругу по спутанным во сне волосам, поправить некоторые пряди, одновременно принюхиваясь. Но та уверенно отвела его руку.

– О чём ты? – Девушка недоумённо повела плечами, ведь мужчина прекрасно знал, что в квартире нет никого кроме них двоих. Но, чтобы не доводить снова до скандала, как в последнее время, Селла решила поскорее закончить эмоциональный вечер: – Остынь. Это уже не смешно! Мы же договорились, что ты переезжаешь. Я не думала увидеть тебя сегодня…

Но с Уилордом уловка не прошла. У него были свои мысли и на данный счёт. Он очень серьёзно, даже строго, приподнял бровь, и каким-то заученным тоном заявил:

– Ты для меня всегда была и будешь самой большой ценностью в жизни. Ты не должна распыляться на других… А если вдруг Хабер тебя уволит, я тебя не брошу. Ты же знаешь. Ты мне нужна! – Мужчина попытался обнять девушку. Но уже плохо вынося перемены его настроений, она ускользнула от протянутых рук, и добавила:

– Буду надеяться, что всё обойдётся. А сейчас уходи.

Селла всё же оставила торчать ключ в замке. На всякий случай. Забирать дубликат у ревнивца в этот раз не имело смысла: он вполне мог сделать ещё один экземпляр. А так у него оставалась иллюзия самоутверждения и он не настаивал на ночёвке.

Утро началось, как обычно, с чашки кофе. Пришлось снова намочить волосы, и быстро уложить их феном. После вчерашнего происшествия остался невнятный привкус недосказанности, словно был упущен какой-то нераскрывшийся смысл. Уже нанеся лёгкий макияж, Селла точно знала, что никогда не расскажет бывшему парню о вчерашнем госте, о своих необычных ощущениях. И вообще нужно ещё самой определиться в своём отношении к тому, что произошло… Старенький «Форд» ждал её в подземном гараже.

Через полчаса девушка настраивалась на работу, точнее, на запись фонограммы новых песен, которым предстояло звучать в большом шоу. Клуб и казино «Красивая жизнь» стали очень популярны, когда у них сменился хозяин. К тому же изменился и сольный состав труппы. Владелец всего этого великолепия Лоран Хабер не прогадал и когда согласился взять на испытательный срок симпатичную блондинку. Такой совет дал его новый музыкальный режиссёр и музыкант в одном лице. Программа периодически обновлялась, но, учитывая пожелания публики, полюбившиеся номера в репертуаре сохранялись. Усилия артистов были оценены по заслугам. Уже давно на вечерние представления было сложно достать билеты. И снова Хабер щедро оплачивал счета на изготовление новых декораций, костюмов, он предвкушал грандиозный успех, а значит – его вложения обязательно окупятся с лихвой.

Запись новой фонограммы шла успешно. Селла и Жорж старались под контролем своего строгого шефа. В какой-то момент Хабер неожиданно отлучился из-за полученного звонка на свой телефон. А парочка решила взять паузу на кофе.

– Тебе не кажется, что здесь всё-таки не хватает настроения? – сомневался Жорж.

– На сцене в танце будут и настроение, и чувства, – девушка убрала чёлку со лба и под звучащую фонограмму стала открывать рот, изображая героиню песни, немного подтанцовывая. (4)

Жорж отставил чашку на столик и поддался шарму девушки, стал подтанцовывать ей в такт.

– Здесь лучше добавить пластику тела, чем мучить плёнку и голос. И Мегги нам поможет в этом. Понимаешь?..

– Ладно, ладно, – улыбнулся мужчина. – В конце концов хозяин не я. Моё дело предупредить.

Он поднял ладони вверх, будто сдаётся.

К полудню репетиция остановилась. И должна была возобновиться, но уже на сцене, вместе с кордебалетом. Чтобы немного развеяться, певица решила пообедать в одиночестве вне стен, где работала. Она подъехала к огромному зданию спортивного комплекса, где помимо занятий спортом предусматривался и приём пищи в любое время суток. Ещё до репетиции Селла успела ответить на смс Уилорда, где он якобы беспокоился о её настроении и самочувствии. Девушка понимала, что это лишь новый повод ему вернуться к ней. Поэтому написала, что станет чувствовать себя гораздо лучше, когда он прекратит её преследовать, не смотря на его недовольство.

Оставив автомобиль на подземной парковке, девушка прошла к лифту, поднялась с ещё тремя посетителями, которые разошлись каждый на свой этаж. Выйдя на втором уровне, Селла радостно отметила, что желающих пообедать сейчас было совсем немного – через прозрачные стены зал просматривался далеко вглубь.

Подошедший официант с улыбкой предложил выбрать любой свободный столик. Потом вручил меню. Она села у прозрачной стены, которая одновременно являлась и окном, выходящим на бассейн на первом уровне. Таким образом Селла решила отвлечься от своих беспокойных мыслей. Поблизости не было никого, это как нельзя лучше устраивало её. Никто не станет заводить пустые разговоры. Она привычно заказала лёгкие блюда. И в их ожидании обратила свой взгляд на плавающих в воде, на сидящих недалеко от края бассейна, и расположившихся за небольшими столиками посетителями.

Официант принёс освежающий фруктовый сок из манго и персика. Здесь было в меру шумно. Плеск воды и гул голосов, долетающие от бассейна, ненавязчивая музыка совсем не раздражали. Одинокая девушка нередко вызывала живой интерес со стороны мужской половины спорткомплекса. В том числе и во время приёма пищи мог подсесть новый воздыхатель, питающий надежду зацепить незнакомку своими красноречием и внешним видом. Красотка не реагировала на флирт больше, чем нужно. К тому же выступление на сцене помогло приобрести своего рода имунитет. С высоты этажа девушка наблюдала за мужчинами и женщинами, которые с удовольствием барахтались в сверкающей от солнечных бликов воде. Она с аппетитом приступила к антрэ: смеси салатных листьев с упругими томатами черри, небольшими шариками Моцареллы. Соус подавался отдельно.

Одновременно Селла вела внутренний разговор сама с собой: « Что же произошло вчера вечером? Очень странное… А вдруг это Уилорд нарочно подстроил? Зачем?.. Да просто чтобы вывести меня из равновесия!.. Ему это нравится. Он ведь хочет удержать меня, показать свою значимость в моей жизни… Нет. Подобный спектакль – это слишком, даже для него. Он бы скорее сам попытался что-то изобразить, чем допустил бы постороннего мужчину ко мне так близко. Я больше не верю в его чувства. И уходить из шоу в мои планы не входит. Знаю, нашлось бы немало девиц, желающих занять моё место рядом с таким красавчиком, и жить как за каменной стеной… – Селла обвела взглядом плавающих, смеющихся девушек внизу, мысленно представляя кого-то рядом с Уилордом. – Да, наверняка. Но – стена! Непробиваемая. Он больше думает о себе. И я ему нужна только, как красивая вещь, как картина на этой стене. И не более того. Жаль, он не хочет понять, что я для себя уже всё решила, и теперь постоянно пытается запрыгнуть в последний вагон. Как и вчера вечером…»

Почувствовав неожиданную тревогу, девушка перестала жевать и осмотрелась вокруг себя. Не заметив ничего особенного, она начала пить сок и вздрогнула, чуть не пролив жидкость на себя. От резкого хлопка в воздухе за стеклом завизжали несколько женщин. Видимость расслабленной безмятежности у бассейна резко изменилась. Из ниоткуда возникли люди в серой военной форме с оружием в руках. По их лицам невозможно было определить, что это – карны, если о них не знать. Широкие угловатые скулы, плотно сомкнутые губы, глаза без особого выражения и цвета, как стекляшки. Вобщем, типичные жлобы. Их было около десятка. Все мощного телосложения. В высоких шнурованных ботинках на толстой подошве. У всех на голове красовалась серая кепка с козырьком. (5)

Смотрелись они очень нелепо среди полуодетых людей. Но от этого казались ещё более зловещими. К окну ресторана подскочили несколько посетителей, которые сидели поодаль, и хотели увидеть своими глазами происходящее. Кто-то даже хотел заснять сцену на свой мобильный телефон.

– Всем оставаться на местах!! – рявкнул самый главный и дал знак остальным. Держа автоматы наготове, чужаки пристально вглядывались в лица испуганных посетителей, словно сканируя их.

– Фансон, – обратился главный к самому «симпатичному» с короткой щетиной, и не менее внушительному карну, – проследи за порядком… Что там? – махнул головой наверх.

– Слушаюсь, капитан. – Прихватив двух автоматчиков, тот пропал из виду. А рядом уже мужчина пытался оспорить несправедливое требование по его мнению от двух других военных.

Люди в ресторане так увлечённо наблюдали за бассейном, что не заметили неожиданно входящих в обеденный зал Фансона с напарниками.

– А теперь и вы приготовьте документы, – он обвёл жёстким взглядом всех, кто находился поблизости и у окна. Кто-то кинулся к своим столикам в глубине зала.

У Селлы бешено стучало сердце, и она чувствовала тот противный страх, который прокрался к ней вчера, и который она с трудом отлепила от себя сегодня утром. Ей казалось, что все смотрят только на неё, зная, что именно она впустила разыскиваемого бандита к себе в квартиру. А теперь её вычислили и скорее всего вот-вот уведут в неизвестном направлении. Как и тех, кто сейчас отчаянно пытался доказать свою непричастность к чему бы то ни было, стОя в плавках у края бассейна. Девушка опустила голову, словно прячась за другими, кто так же боялся недалеко друг от друга.

– Вам нехорошо? – заботливо спросил парень, сидевший до этого за столиком за её спиной, а теперь не решаясь всё же приблизиться. – Не волнуйтесь, они нас не тронут. Я уже видел подобные патрули. Мы ведь ничего не сделали такого…

– Да, конечно… – Прошептала незнакомка, отводя глаза.

Довольно быстро очередь дошла и до них.

– Ваши документы.

Селла торопливо отыскала в сумочке и подала свою карту. Для этого ей пришлось встать. И хотя на сцене ей приходилось появляться перед публикой и не в таком виде, всё же было ужасно неприятно ждать, когда её оставят в покое. И не будут с любопытством разглядывать. Возмущаться не имело смысла. Только себе во вред, особенно после визита незнакомца. Знают ли они о нём?..

– Постой, это не тот адрес? – проверявший показал документ другому. К ним присоединился и Фансон. Он тоже не отказал себе в « удовольствии» приложить свой фотографический взгляд к фигуре девушки. Потом, замешкавшись, как-то странно сморщился, тронул висок кулаком, будто желая привести в норму свои мысли, и заодно все функции, тряхнул головой, провёл огромной ладонью по небритому подбородку.

– Нет, Майк. Давай скорее. Нам ещё столько искать!

Майк послушно вернул карту владелице.

– Ладно, у вас всё в порядке. Здесь что?

Третий карн знакомился с документами парня. Похоже, ему что-то не нравилось. Особенно то, что тот держал свой телефон в руке. Его явно заподозрили в съёмке недружелюбного визита.

– Посмотри, Майки. – И карн словно сканировал мобильное устройство посетителя взглядом.

– Да, определённо… Вам придётся проследовать за нами.

– И я не могу узнать причину? – еле выдавил из себя ещё больше побледневший сосед.

– Конечно, можете. Но не сейчас. (6)

– Это какая-то ошибка, – услышала Селла голос парня, зная заранее, что его не примут всерьёз.

– Вам надлежит следовать за нами, – отчеканил Майк, и направился дальше с контролем. Фансон ещё медлил. Казалось, он ищет выход из ситуации, и не знает, как её разрешить, будто ему самому это всё неприятно. И не нашёл ничего лучше, как добавить в пространство :

– Вам всем желаю хорошего дня…

Селла смотрела через стекло, как двух девушек и троих мужчин увели из бассейна. Никто не знал куда и зачем. После увиденного многие стали собираться, не имея желания продолжать отдых после пережитого. Те, кого не коснулось недоразумение, пребывали в состоянии шока. Официанты поспешно проходили между столиками, чтобы расчитать всех желающих уйти. Были и такие, кто теперь заказывал напитки покрепче, чтобы преодолеть скованность в душе и теле. Селла тоже оплатила свой обед, и уже ни солнечные блики, ни всплески воды в бассейне, ни приятная музыка и вежливый официант не могли её заставить задержаться хоть на минуту дольше.

По дороге в казино она понимала, что не сможет нормально отрепетировать. Мысли упорно возвращались к вчерашнему вечеру и начинало закрадываться сомнение: а случайно ли всё это? На одном из светофоров девушка снова приподняла ладонь и рассматривала её, пока сзади не засигналили нетерпеливые водители. «Я должна рассказать Жоржу», – мелькнуло решение. Репетиция была в разгаре, хотя певица была уверена, что у неё есть время в запасе. Входя на сцену, без предварительной разминки, девушка почувствовала лёгкое напряжение: Мегги смотрела на неё, как кошка на зазевавшуюся мышку. Музыка звучала не на полную мощность, поэтому можно было разговаривать.

– По-моему, ты ещё не самая главная солистка нашего шоу, чтобы позволять себе так опаздывать, – язвительно заметила Мегги нарушительнице дисциплины. В стороне рыжеволосая Мэри вызывающе ухмыльнулась, подпирая руками свои бока.

– Не хочу оправдываться, но были особые обстоятельства, – ответила Селла, любуясь движениями танцоров. Молодые женщины стояли у края сцены, им было хорошо видно происходящее там.

– Ах вот как… Ну что ж, тогда давай начнём. Покажи себя. А по поводу опоздания Хабер сам разберётся.

Селла умышленно не обратила внимания на последние слова. Мысли её по-прежнему возвращались к инциденту в бассейне, к вечеру накануне… Конечно, это не могло не отразиться на работе. Мегги удивлённо остановила музыку жестом :

– В чём дело, детка? Я тебя не узнаЮ. Только вчера мы прогнали этот номер без замечаний. А сейчас ты то опаздываешь, то торопишься. (7)

– Она могла переутомиться, – вступился Жорж из глубины зала. Мегги странно улыбнулась.

– А если в самом деле тебе немного отдохнуть перед премьерой? Ты не против?

Девушка растерянно молчала. Казалось, она перестала понимать, что происходит, стояла на сцене, обняв саму себя руками.

– Что ты молчишь? Боишься признаться, что устала?.. Какие-то проблемы?

Селла подняла взгляд на наставницу. И не было по нему ясно – улыбка кроется там или грусть. Мегги подошла к краю сцены, взяла бутылочку с водой, отпила пару глотков и снова взглянула на певицу.

– Посмотрите на неё – великомученница! Короче, собирайся и уходи.

– Как?! Нет! – почти в один голос воскликнули Селла и Жорж. А Мэри замерла в восторге…

– Это совсем не то, о чём вы подумали, – Мегги весело отмахнулась. Она приблизилась к блондинке, и почти на ухо добавила: – Никто тебя не увольняет, тем более накануне премьеры.

Она гневно зыркнула в сторону музыканта, погрозила пальцем, мол, не наводи панику. Тот поднял ладони, смирясь. И сделал знак у рта, будто закрывает рот на молнию.

– Просто, если и дальше так будет продолжаться, надолго тебя не хватит, дорогуша… Всё! А мы, ребятки, продолжаем. Жорж, номер наших мальчиков!

Тот молча исполнил указание, моментально поставив нужную запись. Селла ушла со сцены, чтобы не мешать. Это был первый номер по сюжету программы. (8) Парни со скульптурными телами по замыслу изображали влюблённых, которые ищут одну и ту же девушку, которая постоянно ускользает от них всех вместе и от каждого в отдельности…

– 3-

(9) Огромный зал предназначался для торжественных приёмов. Но сейчас здесь тихо проводил своё время лишь один человек в чёрном одеянии, похожем скорее на атласную пижаму с выдавленным цветочным принтом из чёрных орхидей. Не смотря на жаркую погоду мрачный цвет не давлел над мыслями и желаниями этого господина. А может быть даже помогал сосредоточиться. Он стоял напротив высокого окна в пол, которое занимало треть всей стены. Обзор отсюда был великолепным, а у новичков без привычки перехватывало дух.

Прохлада в помещении была приятной, и мужчина даже снял домашние туфли, чтобы чувствовать нежное прикосновение напольной стеклянной плитки, которая состояла из очень прочного материала. Разбить её было не так-то просто даже уронив что-то тяжёлое. По её гладкой поверхности бесшумно и плавно передвигался квадратный плоский робот, беспрестанно натирающий полы до чистоты и блеска, одновременно подбирая мелкие соринки на своём пути. Яркое дневное солнце не раздражало глаза. Для этой цели в стёкла заранее были вплавлены защитные фильтры. Но во избежание неприятностей мужчина предпочёл надеть тёмные очки.

Бесшумно войдя в помещение, Рой инстинктивно выждал паузу, слегка хмыкнул, чтобы его присутствие стало явным. Хозяин обернулся. Он знал, что уже не один в зале, но не подавал вида. Сквозь очки невозможно было угадать, с каким выражением он смотрит. Адъютант нервно улыбнулся.

– Разрешите, Ваше Императорское Высочество, доложить…

– Я давно жду. – Император интонацией дал понять, что намерен узнать всё и поскорее. Снова развернулся к окну, подозревая худшее.

– Мой господин, всё тот же результат, эмбрион не прижился…

Возглас хозяина разнёсся, как гром, в огромном помещении:

– Как?! Опять?!

– Профессор просил передать, что сделал всё возможное.

– Чёрт побери! Рой, доставь его ко мне. Немедленно! – добавил правитель тихо, но твёрдо. Он не стал обувать туфли, усаживаясь на имитацию своего настоящего трона.

– Слушаюсь!

Адъютант поспешно удалился. Молодой мужчина снял очки, и теперь можно было окончательно убедиться, что его внешность во многом выигрывала и без них. Массируя переносицу, он старался не смотреть в сторону огромного окна, тк довольно яркий свет сейчас мешал его глазам. Хотя в темноте он мог видеть гораздо лучше. Так было на Фалиране, откуда он прибыл на Террион – Землю. Просто влияние бОльшей близости солнца к этой планете сказывалось на восприимчивости его глаз… Новость, которую объявил слуга, была непостижима. Такой неудачи Дарон не мог снести спокойно. Вошедший в зал человек был не молод, но и совсем не стар. Белый халат на нём отсвечивал такой чистотой цвета, что машинально взглянувший на него правитель, зажмурился и прикрыл чувствительные глаза ладонью.

– Чёрт!!. Профессор! Ваш халат!..

– Ваше Императорское Высочество, не пренебрегайте моими советами. Будьте осторожны, прошу Вас! – лекарь терпеливо ждал, пока Дарон вытрет выступившие слёзы и наденет очки.

– Когда уже будут готовы линзы?!

– Осталось совсем немного их подкорректировать… Я не могу вести столько разработок одновременно. Все наши задумки требуют большой концентрации внимания. – Доктор опустил глаза, слегка склонился в почтении, словно его немаленький примечательный нос тянул своего обладателя вниз. Император подал ему знак, чтобы тот расслабился.

– К сожалению для меня, и к счастью для вас, профессор, я не склонен доверять кому-либо ещё кроме вас. И вы этим умело пользуетесь. – Дарон хитро улыбнулся. – Но и моё терпение кончается. Вы обещали, что на этот раз всё получится! Не так ли?

Мужчина в белом халате приблизился к своему повелителю, и тихо произнёс, почти на ухо:

– Кандидатка забеременела,.. но только Ваш, извините, генетический материал не для всех. Вам нужна настоящая женщина…

Император при этом приподнял бровь, пытаясь осмыслить данную фразу :

– … Э-э-э?

– … женщина, которая будет любить Вас, а Вы её. Иначе ничего не сработает. Я испробовал всякие методики, но всё обрывается в конечном итоге. Это же химия чувств, которые мне не подвластны, увы. Даже мой фантастический коктейль работает только на начальной стадии…

– А моя жена слишком любит себя… Не глупа. К сожалению, красота только испортила её… Но это не значит, что теперь я должен искать мать своему наследнику среди глупых дурнушек!

– О, нет! И всё-таки попробуйте пока отвлечься на что-то другое. Мы не можем определить, как найти ту единственную… Но ищем. И скоро найдём! (10)

– Неужели по вашей дурацкой теории я должен переспать с половиной женщин этой планеты? – не унимался мужчина. – Они даже не понимают, не могут себе представить, КТО с ними спит! Мне это надоело.

– Всегда в подобных изысканиях есть доля риска. Множество непредвиденных ситуаций, не считая технические характеристики… Мне очень жаль, Ваше Императорское Высочество, но пока я уточняю параметры поиска. Иначе мы долго ещё не продвинемся. Вам нужно отвлечься…

– Я устал! —резко прервал Дарон. Он не пытался скрыть свой гнев. Да и перед кем?!

– Да, Ваше Императорское Высочество. – Снова профессор склонил голову со своим орлиным профилем. Он отлично знал, что успех где-то близко. Нужно просто терпеливо ждать.

– Вы уверены, что ТОЛЬКО ЖЕНЩИНА С ТЕРРИОНА-ЗЕМЛИ обладает всеми нужными критериями? Может надо искать уже на другой планете?

– Это совершенно точно, мой повелитель. Я ручаюсь. Очевидно, здесь есть ещё какая-то тайна.

Профессор Жарет снова понизил голос:

– Илана изо всех сил старается мне помочь. Талантливая девочка, скажу я Вам. И мы уже очень близки к разгадке.

– Очень интересно… Профессор, хотите вина?

Гость несколько опешил.

– Пить в одиночку – дурной тон, – ласково улыбнулся хозяин. – Моя жена прекрасно проводит время на Фалиране без меня. С кем я могу разделить свою грусть, свои сомнения?.. Кто поймёт меня лучше, чем вы?

Дарон нажал кнопку на панели трона, и очень быстро в зал вошли юноша и девушка с блюдами в руках.

– Присоединяйтесь. – Хозяин прошёл к столу, где слуги расположили угощения. Жестом он дал понять, что нужно разлить вино именно в два бокала. После этого слуги удалились.

– Вот видите, – объяснил Дарон свой взгляд вслед юной девушке. – Я вынужден довольствоваться одними и теми же лицами. Никакого разнообразия. И я не могу выбирать то, что мне нравится.

– Если позволите, – Жарет расстегнул халат и глазами поискал место, куда его пристроить. Хозяин снова сделал вызов. Вошла та же девушка. Она сразу поняла, что от неё требуется и халат профессора быстро уплыл за пределы залы. – Дайте мне ещё немного времени.

– … Что ж, и на этот раз я вам поверю, Ларс. Но поторопитесь!

Это не был диалог равных, но уважение между ними было точно.

– Благодарю, мой повелитель. Это большая честь для меня. – Мужчина с гордым орлиным профилем поклонился в знак признательности, но без подобострастия. Без лишнего смущения он поднял бокал и пригубил, как заправский сомелье. Закрыл глаза от удовольствия. – Ммм!..

– Что скажете?

– Вино прекрасно!

– Было бы замечательно, профессор, если бы девушка, которую вы мне обещаете найти, была бы так же восхитительна, как и наши впечатления от этого вина. Чтобы она кружила голову!..

– Да, Ваше Императорское Высочество. Это прекрасный тост!

Мужчины отпили вина. Каждый прочувствовал букет по-своему. Но тема разговора не была завершена.

– Мне скучно, Жарет!.. – Правитель вновь нажал на кнопку, но уже на столе. И из-под потолка спустился плазменный экран, который тут же включился. Изображение было разделено на множество квадратов и можно было выбрать любой для увеличенного просмотра. Дарон взял пульт и стал перелистывать программы. Спорт, новости, сериалы, мультфильмы. А вот и смазливая мордашка! Увеличил изображение, звук тоже. (11)

Очень симпатичная шатенка пела незатейливую песенку о любви. На экране носились разодетые люди, изображая забавную весёлую вечеринку.

– Не поверите, Жарет, я становлюсь сентиментальным, как старый неудачник, который грустит о прошедших днях и упущенных возможностях.

– Потерпите ещё немного, Ваше Императорское Высочество.

Дарон не без удовольствия смотрел музыкальный клип, запивая грусть красным вином. Когда песенка закончилась, он убавил звук, и неожиданно твёрдо добавил :

– И учтите, Ларс, я не стану изображать перед вами одного из ваших подопытных кроликов. В следующий раз будьте внимательней. Кажется, вы говорили, что у вас проблемы с женщинами? После очередной ошибки я помогу вам освежить эротические фантазии. В вашей же лаборатории.

Последнее предупреждение подействовало лучше любых угроз.

– Позвольте, Ваше Императорское Высочество, попросить Вас об одной маленькой вещице? – изменив просящую интонацию на заговорщицкую, произнёс Жарет.

– Что именно? – изъявил недовольство принц Фалирана.

– Я мог бы существенно ускорить изготовление линз и поиск будущей… матери, – при этих словах профессор резко почувствовал сухость в горле, хотя до этого пил вино. Но бокал был пуст. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы смочить горло слюной. – Если бы генерал выполнял мои требования…

– А разве он не помогает вам? Разве не рассылает карнов, чтобы доставлять мужчин и женщин для ваших опытов? Вы неблагодарны, Жарет, – император усмехнулся сам себе от последнего утверждения.

Профессор отставил допитый бокал не без сожаления и ответил:

– Генерал слишком увлекается. Его боевики хватают всех подряд, хотя я постоянно предупреждаю об индивидуальном подходе. Материала у меня предостаточно, но когда же с ним работать?! После последних вычислений, нам больше не понадобятся вылазки для поиска местных женщин. Сейчас наступает переломный момент: если всё рассчитано верно – мы победили!

Дарона задела эта самоуверенность. Но он удержался от гнева. Только сжал кулак, держа руку возле бокала. В конце концов это был профессор Жарет!

– Значит, Виньо не должен делать ничего лишнего?

– Именно так. Не делать то, чего я не прошу! Генерал питает ко мне неприязнь не без взаимности (правитель усмехнулся). Но интересы дела – превыше личных амбиций. Только это является залогом успеха… – профессор поклонился, завершая своё заявление.

– А вы ещё и капризны…

– Pardon (извините)? – переспросил Жарет.

– Хорошо, Жарет. Я передам ваши пожелания Виньо. Лично.

– О, да! – удовлетворённо выдохнул мужчина. – И в ближайшее время я смогу порадовать Ваше Императорское Высочество. Благодарю!

– Иначе я отправлю вас и вашу ученицу в Бесконечную Долину Потерь… – Завершив язвительным смешком, наследный принц Фалирана подал знак своему подданому. Тот поспешил удалиться.

– 4-

Когда в лаборатории появился военный в серой форме, он напоминал безвременно полысевшую серую крысу. Ей предстояло бесприкословно подчиняться воле хозяина пока не представится возможность перегрызть ему горло, и наконец вырваться на свободу. До сих пор это было лишь мечтой. Но генерал терпеливо ждал своего часа. Он с пренебрежением и даже брезгливостью осматривал помещение, в котором творились тёмные дела Империи. Все эти стекляшки, колбы, с неизвестным содержимым, подопытные животные и растения, аппаратура не могли иметь ничего общего с армией, которой командовал Виньо. Конечно, это была не вся армия Империи, но данное количество особых солдат, офицеров и боевой техники позволяло покорить не одну планету, не говоря о возможности осуществить какие-то мелкие военные операции. Где-то в глубине души вояка побаивался профессора. Мало ли какой фокус тот мог провернуть со своей химией! Да и Император больше жалует ЕГО, а не военного. Но и в генеральских руках имелась немалая сила и поддержка для престола. (12)

Поэтому, не смотря на жёсткий и неприятный приказ, Виньо держался уверенно, и не скрывал своего отношения к сопернику. У входа в главный операционный зал мужчину остановила молоденькая сотрудница. Она почти грудью преградила путь посетителю.

– Простите, но профессор сейчас очень занят.

– Тогда передайте ему, что пришёл генерал Виньо, – многозначительно подчеркнул посетитель. Девушка будто что-то вспомнила и по селектору объявила:

– Профессор, к вам генерал…

В ответ прозвучало:

– Пусть подождёт пять минут.

Военный уязвлённо хмыкнул. Его заставляют ждать! Но томление не продлилось долго. Снова прозвучал знакомый голос прямо над головой:

– Прошу вас, генерал. – От неожиданности Виньо вздрогнул и поднял глаза вверх. Он увидел веселого профессора, зовущего его жестом к себе. Сам же крошечный доктор находился в металлической сфере, точнее, на её маленьком экране. Летающий робот Джогги был самОй любезностью, сопровождая гостя. Тот недовольно проговорил, с опаской посматривая вверх :

– Снова ваши штучки!

– Не ворчите, дорогой Виньо, – миниатюрный Жарет продолжал забавляться. – Нам лучше всего не враждовать, а строить общую стратегию. Я не дам вам бездействовать. Ваши беспорядочные вылазки, точнее, вылазки ваших людей, не дали практически ничего. Но! У меня найден более результативный подход к исполнению нашей общей задачи.

Виньо не мог сдержать откровенную усмешку. Её заметили.

– Зря иронизируете. После удачного улова я смогу вплотную заняться вашей шевелюрой…

– Не стоит так шутить надо мной, профессор, – машинально военный провёл ладонью по своему бритому черепу, держа фуражку в другой руке. – Говорите о деле.

Виньо вошёл в предложенную дверь. После довольно просторного коридора здесь чувствовалась некоторая стеснённость. Но было светло, свежо. Работали приборы.

– Можно и о деле. – Довольный собой Жарет дождался, когда за военным закроется дверь, достал из кармана своего халата маленькую коробочку, а из неё – крошечные бусинки золотисто-телесного цвета. На его ладони они были едва заметны. – Я изготовил индикаторы.

Виньо приблизил лицо к предлагаемому предмету разговора и брезгливо поморщился:

– И что это? Вы хотите меня убедить, что эта … «крупа» поможет нам в поиске?..

– Ваша проблема в том, что вы слишком прямолинейно смотрите на вещи. Эти мои индикаторы – своего рода жемчужины!

– Не преувеливайте. – Отмахнулся генерал. – Как они могут нам помочь?!

– Пока секрет. Я должен вложить в них информацию об искомом объекте. Принцип их действия —локализация, и одновременно функции мини компьютера.

– А нельзя было сделать всё сразу и выдать мне готовый экземпляр? Какая волокита, ей богу.

Теперь скривился Жарет. Но терпеливо довёл до сведения собеседника:

– Сначала надо заполучить эту информацию, мой друг.

– Что?! Да вы издеваетесь надо мною! Не понимаю, почему Император до сих пор слушает ваши сказки и верит в них! —Виньо не выдержал такой наглости и собрался уходить, надев свой головной убор. Но его остановил женский голос, раздавшийся из селектора:

– Профессор, можно начинать. Всё готово для допроса. – Глаза офицера сузились, сжались кулаки: – Кого вы собираетесь допрашивать? Уж не меня ли?!

– О, Виньо, вы не представляете для нас такой ценности.

Жарет, довольно улыбаясь, что смог снова уколоть соперника, спрятал своё изобретение в карман, и жестом указал на другую дверь :

– Если хотите, приглашаю вас поприсутствовать… Может быть наУчитесь чему-то новому.

В лаборатории одно из помещений вмещало в себе комплекс приборов, с помощью которых проводились различные изыскания в возможностях живых организмов. А так же прочие нагрузки, в том числе и изощрённые допросы. Меньшая часть комнаты была огорожена стеклом от самого пола до потолка. Внутри стояло кресло с ремнями и другими приспособлениями, рядом крепились и тянулись провода. В этот раз здесь находился молодой мужчина, брюнет с голубыми глазами. Ему можно было дать не более тридцати лет. Его лица довольно долго не касалась бритва, но это не отталкивало.

Илана – основная помощница профессора – велела двум конвоирам усадить и пристегнуть пленника за руки, ноги, и закрепить каску на голове.

– Ну вот, снова будете мучить… – обречённо, но без трагизма заключил брюнет. – Я думал, мы просто посидим, поболтаем. И возможно, за чашечкой хорошего кофе…

Когда на это никто не отреагировал должным образом, он продолжил:

– Мне надоело отдуваться за всех. Почему допрашивают только меня?

– В этом вини своих друзей и покровителей, если они у тебя есть, – заметила Илана, проверяя готовность приборов. В её облике не было ничего необычного: длинные распущенные волосы пшеничного цвета, выразительные зелёные глаза, чуть припухлые, строго очерченные губы, длинная шея, тонкая фигура. Казалось, что такая милая девушка должна иметь кроткий нрав. Но это была лишь видимость. И генерал смог в этом убедиться.

– Но это ВЫ сажаете меня в кресло для допроса, – продолжил дискуссию пленник. – Где же логика?

– Не волнуйтесь, как раз по поводу логики мы здесь и собрались, – дав знак Илане подключить все мониторы, отозвался Жарет. На экранах появились изображения молодого человека в анфас, в профиль, изображение полушарий мозга, данные о его физическом состоянии на данный момент – всё фиксировалось в памяти компьютера. Пленник удовлетворённо хмыкнул, когда услышал щелчки, гудение новых приборов, которые теперь следили за каждым его движением, за каждым новым вздохом.

– Я рад слышать вас, профессор! К сожалению, не имею счастья вас видеть!

– Не думаю, что это тебя сильно огорчает, Армандо. Ты не много потерял.

– Да, вы правы. Но я боялся, что вас сегодня вообще не будет.

– Что так?

– Вы не поверите, но перспектива аудиенции с вашей помощницей нисколько меня не прельщает.

– Обижаешь. Это моя лучшая ученица!

– Вот именно, профессор. Мне будет очень жаль, если после очередного сеанса наедине со мною она зациклится. На чём-то неприличном.

Илана резко вскинулась и, кажется, немного покраснела. В следующую секунду присутствующим мужчинам показалось, что это был скорее гнев, чем смущение. Она готова была запустить в смеющееся изображение первым попавшимся под руку предметом. Жарет и Виньо подавили в себе смех.

– Спокойно, Илана. Разве ты не видишь, что Армандо ведёт разведку боем? Это же обычный защитный приём для Первого Советника… Лучше займёмся делом.

Девушка не стала противиться. Войдя в комнату к пленнику, она занялась проводками и головой несчастного.

– Профессор, вы ещё пожалеете, – заявил молодой мужчина, жалобно исказив голос. – Она же меня слопает!

Но его притворные возгласы остались без внимания, и Илана воспользовалась моментом. Когда наклонилась к плечам сидевшего, она сделала незаметное движение, и этого было достаточно. Армандо лишь тихо ойкнул. Но никто не принял это серьёзно. Генерал более заинтересованным тоном спросил:

– Армандо… где-то я уже слышал это имя.

– Его схватили полгода назад, когда он уничтожал тайник Далилы.

– … Да, я помню, мы искали секретную информацию, но не нашли ничего существенного.

– Император охотился за Архивом, потому что с его помощью он может получить информацию и всю Власть. И, к тому же, стать безукоризненным Императором Фалирана. Ничто тогда не устоит перед его мощью. Надеюсь, вы не забыли, что подобные сведения не должна узнать ни одна живая душа (на этой планете)!

Генерал поднял брови.

– Вы боитесь землян? ЧтО они могут сделать? До сих пор они не в силах определить оккупирована их планета или нет. Живут, как во сне. Вы не замечали? На Маэсе и Нарогне хотя бы кто-то сопротивлялся…

– Виньо, зачем Император держит вас при себе? – встречный вопрос застал офицера врасплох.

– Как вас понимать, Жарет?

– Я объясню. Для командования армией можно было бы найти более сообразительного и хитрого полководца, чем вы.

– Что вы себе позволяете?!!

– Остыньте, мой друг. Если бы не моя химия, то вряд ли вам и вашим солдатам, – которых вы получили не без моей помощи, – пришлось бы так легко, как сейчас. Мы не имели права рисковать и потерять население Земли, сами знаете почему. Мы здесь не для того, чтобы разрушить планету. Я нейтрализовал их сопротивление. А в чём вАши заслуги?

Виньо сжал кулаки, но вида не подал. Теперь на самом деле стоит задуматься о своей пригодности на службе у Императора. Этот пройдоха в белом халате мог напеть Дарону и не такие песни… А что если… если он использует химию во вред Императору?! Ничего не стоит отравить или «заставить» болеть Его Высочество! Ведь таким образом вся Империя находится в опасности! Необходимо предупредить Дарона, а пока… Удивительно, что эта простая мысль не приходила раньше в голову…

– Вы меня слышите, генерал? Я продолжаю, – говорил Жарет. – Мы смогли перехватить лишь ничтожную долю информации, остатки. Поэтому теперь мы находимся здесь, на Террионе-Земле.

– Так гдЕ же этот Архив? Император никогда не давал мне приказа искать его снова.

– Ваше удивление понятно, мой друг. Но искать уже ничего не надо. (13)

– Вот как?! – Профессор загадочно приподнял палец и направил его в сторону стеклянной комнаты. Виньо открыл рот:

– Не может быть…

– Архив перед нами.

– Вы хотите сказать, что … – генерал округлил глаза.

– В голове этого малого содержится столько необходимых нам сведений, секретов, что мы не имеем права уничтожить его. – Жарет развёл руками. – Как бы порой нам этого ни хотелось.

Он покосился на Илану.

– Ничего не понимаю. – Гость лаборатории по привычке хотел было почесать свою голову, но вовремя опустил руку. – Как такое возможно?

– Он издевается над нами, пользуясь своей неприкосновенностью, а мы не можем пробить его защиту. И значит, нет доступа к Архиву.

Виньо снова поднял брови:

– И это говорит будущий профессор Галактики!! —Он оживлённо вздохнул, явно не без злобного удовольствия.

– Напрасно радуетесь, генерал. Титул Профессора Галактики я всё равно получу, рано или поздно. Потому что время зря не теряю. Кое-что мне удаётся узнавать, иначе – мы и Императорский флот не отправились бы на Террион-Землю. А вот ваши дела станут плОхи, если в скором времени мы не отыщем… Вам необязательно знать. Согласитесь, что вам было бы гораздо привычнее и спокойнее идти в горячую атаку на поле какой-то планетарной провинции или вести открытый бой среди звёзд… Вот видите!

– Готово, профессор, – снова появилась Илана и разговор изменил тему.

– Тогда начнём. – Исследователь ввёл всю систему в действие.

– Профессор, я ведь всё равно ничего не скажу, – спокойно заметил Армандо. Всем своим существом он боролся. Никакая сила пока не могла его сломить. Вернон Далила (отец наследного принца Маэса) знал, кому доверить секреты не только своей семьи, но и другие звёздные тайны. Армандо не имел права умереть пока не передал Архив самомУ принцу Эдому Далиле. Именно в отсутствие принца было совершено нападение на маленькую планету Маэс. Наследник не был посвящён во все секреты, но для сохранения всех тайн при дворе были Хранители, которые для того и служили в каждом своём новом поколении. От отца к сыну, и к дочери передавалось то, что считалось важным, но неприкосновенным для всех непосвящённых. Молодого человека схватили, когда он уничтожал, что мог. Многое было в его голове, поэтому он принял свой арест без паники. И пока его уводили из дворца, перевозили на Фалиран, он успел мысленно связаться с принцем и успокоить его. Да и Эдом знал, что Архив в его настоящем виде существует больше в памяти Хранителя, а всё остальное – для отвода глаз. Другое дело, что явно кто-то постарался предупредить налётчиков об отсутствии принца во дворце. Значит: 1) среди друзей или слуг затесался изменник, 2) целью захвата не являлся сам принц. Целью был именно Архив. Тогда возникал вопрос – ЧТО же так необходимо было узнать или найти Дарону…

Благодаря феноменальной памяти, которую развивали дети Хранителей с самого раннего детства, и особенным энергетическим уловкам, Армандо мог на долгое время законсервировать, либо заблокировать часть памяти, будто он никогда в жизни не имел дела с подобными вещами, и это ему великолепно удавалось. (14)

– Итак, Армандо, – обратился профессор к несдающемуся интеллектуалу. —Ты ещё надеешься на скорую встречу с принцем? А ведь мы недавно могли устроить вам горячую встречу… Да-да. Увы, наши доблестные штурмовики (лёгкая усмешка) упустили Эдома, хотя в это трудно поверить. Не так ли, генерал?

Виньо при этом поморщился.

– Только не мне, – с улыбкой ответил молодой человек. – Этого и следовало ожидать! При таком руководстве поражение неизбежно.

– ЧтО я вам говорил! – шёпотом Жарет напомнил своему сопернику о слабости его позиций.

– Ваши железные чурбаны не смогут поймать Эдома! – продолжал Армандо.

– О, рано радуетесь, молодой человек. Карны идут по его следам, и может быть уже сейчас он оказался в ловушке. А уж с помощью принца мы тебя дожмём.

– Вот даже как, – отметил Хранитель. – Выходит, даже сам принц вам не нужен. А чтО же тогда? Или Кто?

В разговор решил вмешаться генерал :

– В тот злополучный день на него наткнулись не карны, уж они бы не дали ему уйти! Штурмовики, как любой человек, не обладают качествами роботов, увы… – да, на Виньо нашла сильная обида. Упрёк был принят близко к сердцу.

– Да. Карны прочнее нас с вами, конечно. Но не мне вам объяснять, мой друг, что карны порой откровенно тупят. – Жарет умолк, сравнивая данные приборов.

– Чёрт возьми! Зачем вы раскрываете наши слабые стороны этому ничтожеству?!

– Попрошу выбирать выражения, – заметил Армандо. – Я могу и обидеться, генерал.

– Кажется, не вы, а ОН должен выкладывать свои секреты! Разве это допрос?! Нужно хорошенько встряхнуть его, это же так просто! (15)

Крепкие кулаки военного явно чесались. Жарет снисходительно ответил, похлопывая его по рукам:

– Мы имеем дело с Интеллектом повыше вашего. Я понимаю, вам сложно это воспринять… Никакие дешёвые штучки здесь не пройдут. Вы можете разрезать его на куски, но ничего не добьётесь. Нужно действовать хитрее. Неужели вам не хватает серого вещества, чтобы догадаться…

– Но должны же вы как-то довести его до кондиции!

– Не волнуйтесь, – Армандо с неизменной улыбкой заводил аудиторию. – Подобного удовольствия вас никто не лишит. Всё ещё впереди. Только заранее предупреждаю, что зрелище не из самых приятных.

– Какой наглец! – генерал в возмущении взмахнул рукой и этого было достаточно, чтобы задеть панель управления комнатой-камерой. Что-то затрещало, Виньо поднял глаза, и увидел на экранах молодого человека, трясущегося от тока, пронзавшего его тело. (16)

– Что вы наделали!? – подпрыгнул на месте Жарет. – Вы его погубили! Его мозг!..

Успев отключить подаваемую энергию, он бросился в камеру, и с помощью охранников разложил кресло в позицию «лёжа», на которой теперь находилось обмякшее тело.

– Илана, подключи синтезатор мысли, – быстро приказал доктор своей ученице. Он поколдовал над каким-то прибором, затем занялся головой несчастного.

– Профессор, – генерал обречённо смотрел на эти манипуляции и боялся пошевелиться. – Вы надеетесь его оживить?

– Зачем? – хитро усмехнулся Жарет. – Это неблагодарное занятие в данный момент. Гораздо важнее уловить в его неконтролируемом сейчас мозге нужный поток мыслей. Записать и расшифровать!

– Что?? – глаза Виньо выпучились. – Вы хотите узнать мысли мертвеца?..

– Как это ни странно для вас, – вмешалась бесцветным голосом Илана, – но он жив.

Девушка была подавлена, её план не сработал, Армандо оказался выносливее или хитрее, чем она предполагала. И всё из-за какого-то жалкого генерала! Пусть даже в его подчинении целая армия. Ей плевать! Да и учитель будет не в восторге. Хотя…

– Илана, – снова Жарет обратился к ней. – Мне следовало бы наказать тебя, но в данном случае я прощаю твою намеренную «неосторожность». Она была очень кстати, так же как и электрический шок от генерала. Всё прошло даже лучше, чем я думал!

Профессор не без укора глянул на военного.

– Что вы имеете в виду? – не понял последний, скрестив руки на груди.

– Всё очень просто. Моя ученица имеет маленькую слабость: страсть к истязаниям, не только физическим, но и психологическим. А ещё, пожалуй, к убийствам. И не прощает обидчиков.

При этих словах генерал невольно отошёл в сторону от девушки.

– А этот пленник довёл её до исступления. Она испробовала столько способов, чтобы незаметно расправиться с ним… Но он тоже не подарок! Теперь Илана использовала сегодняшний допрос, который толком так и не начался. Она ввела препарат …, название вам всё равно ничего не скажет, который влияет на работу сердца. Я это заметил. Если бы не электорошок, то могли бы возникнуть серьёзные проблемы. А так Армандо скоро придёт в себя, ведь введённый препарат смягчил удар, предотвратил остановку сердца. Он уменьшил убойную дозу, которой было достаточно, чтобы уложить не менее десяти обычных людей. Здесь далеко не последнюю роль играет организм самого Хранителя. Ни один воин императорского флота не может похвастать такими резервами! Вы же понимаете, перед нами не обычный человек. Я и сам порой удивляюсь, откуда у этого парня столько жизненной силы!

– Он знает Секрет, – вставила своё слово Илана. Похоже, она быстро оправилась от неожиданного конфуза даже после замечания учителя.

– Секрет Далилы? – усмешка вновь скользнула по губам доктора. – Принц Эдом наверняка обладает таким же потенциалом. Его тоже будет нелегко сломить.

– Для начала неплохо бы поймать, а потом рассуждать о его прочности. – Виньо вспомнил причину встречи с профессором. Ему снова стал неприятен этот разговор, но повод уйти он ещё не придумал.

– Это и ваши проблемы, генерал. Если не ваши солдаты, то мои карны помогут вам.

– Учитель, импульс стал отчётливым! – вдруг Илана прервала пререкания мужчин. – Мы поймали его!!

– Слава всем Силам! – профессор не стал ждать, он отключил датчики от головы пленника. Вернувшись в аппаратную, он с довольным видом объявил: – Теперь будьте уверены, генерал, через несколько дней вы получите награду. Скоро ОНА будет в наших руках!

– Каким образом? – опешил военный. Весь его вид говорил о недоверии к этому зазнайке.

– С помощью моих индикаторов! Я достал информацию из самых запутанных уголков памяти нашего замечательного пленника. Конечно, не всю, какую хотелось бы. Но эта – главная!! Теперь каждый штурмовик, и тем более карн, будет знать, КАКУЮ цель необходимо искать. Ха! Вы понимаете, Виньо, что это значит!?

Лицо генерала наконец просветлело от искренней радости. Это было приятное обещание, поэтому он не смог не поддержать странное заразительное хихиканье профессора, которое было похоже на смех умалишённого. Тот дал кое-какие указания ученице и ушёл с генералом, упоённо жестикулируя. Но девушка не собиралась сдаваться. Она не могла допустить, чтобы над ней смеялся не только пленник, но и учитель, а кроме них ещё и глуповатый генерал! Она ещё покажет всем, на что способна. (17) Подключив снова аппаратуру, она задумалась перед тем, как снова испытать судьбу. Одновременно она проверяла каску на голове измученного Армандо. Его бледное лицо оттеняла отросшая щетина. Большой нос с горбинкой нисколько не портил молодого человека, наоборот, придавал свой шарм. И Армандо, и Эдом владели секретом Далилы, который из поколения в поколение передавали в высоком семействе. В него посвящались наследники трона и самые приближенные особы, а их были единицы. К тому же информация делилась между ними, чтобы в случае чего нельзя было узнать всё и сразу. Очень редко случалось, что кто-то отказывался от своей миссии. Бывало и такое, да, но очень и очень редко. Перед посвещением людей проверяли, и повода в них сомневаться, как правило, не возникало. Человек или принимал или отвергал своё предназначение в самом начале пути. Всё это Илана хорошо знала, потому что примерно такая же система сохраняла и Фалиран, как планету, как единое целое. Поэтому шансы на удачу уменьшались с каждым днём – Хранитель держался. Как и следовало ожидать с самого ареста. Сейчас тело молодого человека оставалось неподвижным, сердцебиение прослушивалось слабо. Но нужно было знать и Илану! Введя в систему коммуникатор трансформирующий мысли, она задала вопрос сознанию Армандо, надеясь проникнуть в тайники Архива Первого Советника. (18)

Девушка надела и себе лёгкую каску с наушниками и стала внимательно слушать, глядя на экраны. Компьютер ждал ответные импульсы, чтобы превратить их в понятные символы. Ученице доктора Жарета было известно обо всём этом не больше самого профессора. Когда нашли остатки бумажного Архива, по запутанному шифру узнали всё-таки кое-какие подробности. Не зря всей операцией руководил доктор Ларс Жарет – один из лучших, один из самых преданных людей Императора Дарона и его семьи, поклонник Чёрной Силы. Дарон знал, что в его лице высочайшая власть имеет мощного союзника, поэтому смотрел сквозь пальцы на некоторые странности и привычки доктора. Главное, чтобы его главная цель была достигнута, и как можно скорее! В средствах пусть разбирается научный светила, это его стихия. Нужно лишь направлять при необходимости его безудержную энергию. Принц Дарон, наследник Фалирана, мечтал получить власть над близлежащими звёздными королевствами, куда только долетали корабли его имперского флота. А чтобы стать Императором всего созвездия, для начала ему необходимо было жениться. Когда же он это сделал, то выяснилось, что он поспешил. Придворный Старейшина объяснил, что женитьба на Дайане не дала ничего кроме дополнительного богатства и родства с одним из влиятельнейших кланов. Власть и могущество её отца были не в состоянии увеличить мощь самого Дарона. Дайана представлялась воплощением его юношеских мечтаний, но на деле красивая девушка оказалась капризной и довольно холодной эмоционально. Теперь даже появились подозрения, что не обошлось без привлечения магии, чтобы завлечь Дарона. Но разрушать союз правитель не торопился. Всему своё время, нужно уметь учиться на ошибках, особенно на своих.

Как оказалось, существовало условие, установленное свыше, ещё задолго до рождения самого отца Дарона. А когда принц неожиданно узнал, что есть реальная возможность осуществления его мечты – с помощью разведчиков, магии, подкупом, угрозами, всеми доступными путями – он постарался открыть малейшие подробности. Но, – то ли разведчики были бесталанными, то ли магия была слаба, то ли подкуп был не достаточным, а угрозы бессильны, или охраняли тайну слишком хорошо, – а больших результатов давно не было.

«Почему Дарону может помочь только девушка с Терриона-Земли?» – компьютер молчал.

Жена принца Дайана не подозревала о существовании альтернативы для её мужа. Она считала себя полновластной хозяйкой во дворце и наслаждалась этим. О рождении наследника она не хотела даже думать. Её жизнь протекала легко, и принцесса была просто ослеплена своим новым статусом. Муж ей нравился, хотя она и убеждала его постоянно, что очень-очень любит. Но что это такое на самом деле она не задумывалась, не понимала. Он же в свою очередь уделял ей внимание согласно принятому этикету. Особенно на виду окружения. С течением времени интерес к жене угасал, как к уже хорошо знакомой игрушке, пустой кукле. Понимая, что только хитростью ничего не добиться, принц принял решение начать завоёвывать близлежащие территории, чтобы хоть как-то приблизиться к цели, и потешить своё самолюбие. Пусть хоть с помощью грубой силы он должен был во что бы то ни стало разгадать тайну! Дарон подключил профессора Жарета, который изобрёл когда-то человеко-роботов, киборгов, которых захватчик использовал для миссии на других планетах, в том числе и на Земле. Машинам легче приспособиться, если им задать нужные параметры. А каждый такой воин заменял десять обычных мужчин. Очень скоро карны стали вытеснять обычных солдат. И армия Дарона стала состоять больше, чем на половину из роботов. Внешне они мало отличались от людей. В глаза бросались излишняя строгость в лице, мощная фигура, немногословность. Но по силе и манёвренности любой карн не имел себе равных среди людей.

«Почему Дарон должен искать девушку только на Террионе?» – компьютер молчал.

И тогда Илана снова решилась на риск. А вдруг повезёт и в этот раз? Она уже знала, что на допросах тех, кто имел отношение к семье Далилы, смогли выцедить информацию, касающуюся тайны о какой-то девушке. Почему-то именно от неё Дарон должен был иметь наследника. Среди межпланетных правителей существовал такой «закон природы»: при рождении ребёнка сила императора увеличивалась в несколько раз. Правда, если правитель не хотел потерять эту энергию, он не мог себе позволить иметь много детей. Каждый последующий постепенно отнимал силу. Поэтому, как правило, больше одного отпрыска в высоких семьях не было. Поэтому Дарон мечтал заполучить неизвестную девушку с Земли, и стать наконец-то ещё сильнее. (19)

«Почему Дарону нужна только террионская девушка?» – Илана приготовилась. Если ей не повезёт, пленник умрёт или станет калекой. Она затаила дыхание, её рука резко нажала на рычажок и вернула в прежнее положение. От этого вроде бы незначительного толчка тело Армандо вздрогнуло. А на экране сразу появилась надпись: «Только она даст императору…»

– Чёрт! – воскликнула Илана в отчаянии, нервы её сдали. Неужели парень умер? —Ну же! Давай!..

Когда ассистентка доктора снова посмотрела на экран, буквы, казалось, смеялись над нею: «Эдом всё равно найдёт её первым».

– Ты ещё жив?!

Илана негодовала. Но понимала, что ничего не может сделать.

– Проклятый ублюдок! Ты смеешь издеваться надо мною?! Лучше расскажи мне всё, иначе я убью тебя!

– Зачем же так грубо? Я и сам могу в любой момент себя уничтожить, – спокойно продолжил вслух мужчина, не открывая глаз. – Но я жду встречу с принцем.

– Ненавижу, ненавижу!

Молодой человек лишь слабо улыбнулся. Девушка зло посмотрела в сторону обидчика, но гнев её неожиданно сменился на хитрый и довольный взгляд. Она почти прошипела:

– Я первая найду Её! И тогда ты пожалеешь, что связался со мною. Я оставляю тебя в покое, а Ей не поздоровится по твоей вине. Прощай!

Армандо от безысходности сжал кулаки. Но подняться он не мог. Усилием воли он постарался направить свои мысли, и тот, кому он адресовал свою энергию, услышал его.

– 5-

(20) Сегодня выдался прохладный, но приятный солнечный день. В переулке было спокойнее, чем на оживлённой улице, где в бешеном ритме мчались машины, а люди куда-то бежали, не обращая внимания друг на друга.

Можно осмотреться и подумать в более спокойной обстановке… Впереди – рекламный щит. Парень давно привык к ним, ничего особенного не было и в этот раз. Новая программа, эротическое шоу. Эка невидаль! Одним больше, одним меньше… Конечно, лицо приятное у этой певицы, но только много грима, невообразимый головной убор с перьями, одежды маловато, хотя, наверное, так и должно быть…

Стоп!

Стен опустил тёмные очки на нос, и прищурил глаза от яркого света, разглядывая исподлобья сфотографированную красотку. И вдруг понял, чтО его притянуло к афише – это же его спасительница!.. Сюзан? Что ж, подходящее имя для… Стен хмыкнул, а он-то решил, что она приличная девушка. Впрочем, это не его дело.

Мимо прошагали два карна. Их тяжёлую поступь невозможно было не узнать. Они не обратили внимания на столь призывную рекламу (кроме певицы на плакате красовались полуголые танцовщицы кордебалета). Противоположный пол карнов не волновал, он им просто был не нужен. Но неожиданно один из роботов развернулся и пошёл прямо в сторону стоящего незнакомца. Бежать было поздно – у карнов отличная реакция. Молодой человек замер. Тот, что остался чуть в стороне, с обречённым видом произнёс :

– О нет! Опять!? – Карн посимпатичнее спокойно рассматривал рекламный щит. Он мог сделать это за несколько секунд, но почему-то упорно не торопился уходить. Будто делал вид, что интересуется афишей, а сам ждёт удобный момент для нападения.

«Неужели я так глупо попался?!» – в висках бешено пульсировала кровь. Стен приготовился к самому худшему варианту. Может за углом уже ждёт целый отряд безжалостных машин, а это лишь отвлекающий манёвр. Надо что-то срочно придумать. Связываться с командой теперь было поздно. Сигнал могли тут же засечь, и тогда вся экспедиция попадала под обнаружение… Напряжение выдавали желваки на скулах.

– Фансон, сколько ты собираешься здесь торчать? – второй робот нетерпеливо бряцнул короткоствольным автоматом. В ответ Фансон приподнял руку, как бы прося ещё немного времени. Но тот не унимался: – Да что с тобой??

– Заткнись. Или я продырявлю тебе башку! – повысил голос странный воин. Тут же он обратился к стоящему рядом: – Извини, приятель. Не обращай внимания.

Стен пожал плечами, давая понять, что ничего не имеет против. Когда оба карна удалялись, парень слегка повернулся в их сторону, наблюдая на всякий случай. И он ясно слышал их диалог:

– Опять ты пялишься на эту девку! Скопируй её в память и не придётся всякий раз останавливаться возле её афиши. Ты уже просто достал!!

– Да мне вообще интереснее смотреть вживую. – Фансон невозмутимо возразил своему напарнику. – Сегодня же пойду в казино.

– У тебя есть разрешение на выход в город просто так, без задания? А билеты?

– Всё есть. – Его благостное настроение, казалось, ничто не может омрачить. – Если хочешь, можешь пойти со мной, и попытаться выиграть в их игру, тебе это будет занятно. Только мне не мешай!

– Станешь щупать глазами эту певичку? Жаль, что она не знает, какой герой по ней страдает, ха-ха-ха-ха!…

Фансон резко развернулся и ударил собрата в лицо. Тот едва не врезался в угол дома, но устоял на ногах. Только поправил свёрнутую нижнюю челюсть, которая ушла вбок. Стен увидел эту сцену и заинтересовался: что-то здесь не так. Карны не умеют чувствовать, сопереживать, и не воспринимают боль ни чужую, ни свою. Второй робот не обиделся на выходку напарника. Он понял, что не стоит больше его травить. (21) Питать нежные чувства карны были не способны. Тем более поведение Фансона вызывало не мало вопросов. Молодой человек решил проверить свои опасения. Заодно можно проведать знакомую, которая однажды помогла ему. И поинтересоваться, знает ли она о своём поклоннике? До глубокого вечера оставалось несколько часов. Можно было немного отдохнуть. Для этой цели он прошёл в ближайшую маленькую гостиницу. И воспользовался своими уникальными для землян способностями. Прокрался на второй этаж здания мимо хозяина, который никогда бы не пропустил его, если бы смог увидеть. Но увидеть Стена было невозможно. Он умел окружать себя облаками энергии, которые делали его невидимым для окружающих. Из номера двадцать три вышел грузный господин. Он явно куда-то собрался, и не обратил внимания на то, что мимо него кто-то буквально протиснулся. Дверь закрылась. Стен, не раздумывая, лёг на диван. (22)

…Ему снился его родной дом-дворец. Но он был слишком далеко, да и управлялись там сейчас совершенно чужие люди. А сам Стен вынужден скитаться по Галактике в поисках неизвестно чего. Правда, он был уверен, что уже нашёл своего лучшего друга и помощника Армандо. Но до него ещё необходимо добраться.

Двух друзей Стен потерял на планете Рула. Одного здесь, на Земле. И всё из-за карнов, которые преследуют свою жертву до победного конца, не испытывая к ней ни жалости, ни неприязни… Перед парнем возникло лицо карна. Лицо Фансона.

Будто ужаленный Стен вскочил с дивана и увидел, что вошёл хозяин номера, включил свет в комнате, и широко открытыми глазами смотрит на незваного гостя. Пытаясь не терять контроль над ситуацией, парень сконцентрировался, и растворился в воздухе перед самым носом возмущённого дядьки, который уже приблизился к пустому дивану, желая объясниться по каким-то разногласиям, сжимая пистолет обеими ладонями.

– Эй, что за шуточки?! – заревел толстяк, с невероятной для себя ловкостью обернувшись вокруг своей оси, оглядывая помещение. – Ты где?!

Но в комнате было пусто. И от непонимания происходящего он несколько раз выстрелил из пистолета в разные углы. На шум сразу сбежались обслуга, жильцы соседних номеров и, конечно, сам хозяин. Они долго выясняли, что же произошло, не обращая внимания на распахнутую дверь в номер. Через неё уже давно спокойно вышел виновник суматохи. И направился по своим делам. На улице ему пришлось зайти в тёмный переулок, чтобы снова стать видимым и не привлекать к этому процессу посторонних, в том числе и камеры наружного наблюдения. Когда он шёл по вечернему городу прочь от гостиницы, к зданию подъехала патрульная машина, сияя мигалками. Но это нашего героя не волновало. Яркие огни витрин, фары и шум машин – всё это создавало особую атмосферу города, который теперь погружался в предстоящую ночную жизнь. (23)

Стен знал, что объявления по телевидению об опасных преступниках не имели большого влияния на их поимку. Слишком много новостей проскакивало перед обывателем, чтобы каждый раз отделять важную и серьёзную информацию. Всё это было скорее, как щекочущий нервы боевик где-то за дверями. В квартире Сюзан произошло прямое «опознание» только из-за непосредственной близости объекта. Поэтому парень шёл по улице без опаски. Похожих на него по типажу прохожих он встречал везде и всюду. Но опознать его могли только карны. У них была исключительная память: если они получали информацию один раз, то уже никогда не забывали. То, что его «не узнали» несколько часов назад, являлось удивительным. Скорее всего оба карна были поглощены своей перебранкой, и не имели цели сканировать прохожих, чтобы скручивать всех подозрительных.

Молодой человек по звуку громкой музыки, слышной издалека, добрался до самого здания казино и до его шикарной вывески: из лампочек были составлены слова, девушка в зазывающей позе в коротком платье. Шалунья приподнимала подол и на неё сыпались денежные знаки в виде монет, банкнот и цветы. Разноцветные огоньки менялись местами по всему периметру картинки. Толпа любопытных, которая не могла попасть внутрь заведения, стояла поодаль, обсуждая прибывающих. И хотя публика была неоднородной, в большинстве это были мужчины разных возрастов, но те, кто мог себе позволить удовольствия за деньги. Прибывали пары, одиночки, небольшие группы. Здесь были рады всем, кто хотел купить себе счастье хоть на какое-то время. (24) Недалеко от казино Стен приподнял с асфальта клочок бумаги, и приблизился ко входу. Там стояли охранники, проверявшие внешний вид, наличие входного билета и отсутствие какого бы то ни было оружия. Совсем не дружелюбные лица были сосредоточены на своих обязанностях, которые очень недурно оплачивались. Сначала подошедший парень показал свой «билет», его сканировали и ничего необычного не произошло. Машинка засветилась зелёным огоньком, можно идти дальше. Ага, вот здесь ему нужно остановиться, чтобы другой серьёзный парень провёл вдоль тела металлоискателем. Стен позволил ему это: оружие с собой в этот раз он не брал. Может и поэтому карны не обратили на него никакого внимания, когда уличный зевака рассматривал афишу, иначе их внутренний сканер не пропустил бы подозрительного прохожего. Хмурый охранник одобрительно кивнул, и дал гостю пройти дальше.

В самом казино можно было найти развлечение на любой вкус, спустившись в зал со столами для игры, а так же бильярд. Уже не считая игровые автоматы – для участников попроще – они стояли повсюду. Но ещё для интересующихся мужчин существовал особенный вид проведения свободного времени: общество полураздетых красоток. Они встречали новых клиентов у игрового зала, где ждали, кто кого выберет на этот раз. У некоторых девушек были постоянные… почитатели, можно их назвать и так. Конечно, были и такие мужчины, которые не торопились, не хватали то, что бросалось в глаза. Они рассматривали претенденток, не решаясь сделать окончательный выбор. А порой брали в компанию по две или три красотки. (25)

Стен оглядел девушек беглым взглядом, конечно же, ища свою знакомую. Ту, ради которой забрёл сюда. Невысокая брюнетка попробовала зацепить его разговором:

– Дорогой, ты случайно не меня ищешь? – Её большая грудь говорила сама за себя.

– Извини, дорогуша, я бы хотел увидеть Сюзан, – он вопросительно ждал ответ, делая вид, что не игнорирует предъявленные прелести.

– …хм, – та разочарованно скривила губки, отводя своё оружие в сторону.– Подожди, скоро и она появится!..

– Спасибо, милая. – Стен искренне, и с облегчением в душе, улыбнулся, и собрался искать дальше. Стоявшая недалеко рыжеволосая красотка решила испытать свой шанс.

– Эй, красавчик! Угости девушку шампанским, – она вонзила в гостя свои зелёные кошачьи глаза, а хотела бы вонзить в него свои острые наманикюренные ноготки чёрного цвета.

– Прости, – снова разыграл упёртого мужлана Стен. —Я фанат Сюзан. Поищи кого-нибудь другого.

– Неужели мы не можем дождаться её вместе? – не сдавалась огненная богиня. Она поднесла к губам заготовленную заранее тонкую сигарету, и Стен подыграл ей, доставая зажигалку из кармана. Успев прикурить, девушка будто невзначай дотронулась ладонью руки незнакомца. – У тебя случайно нет приятеля для меня? Такого же милого, как ты?

Охотница за мужским вниманием испытующе и ласково заглянула в глаза парня. Стен убрал зажигалку.

– Он сейчас слишком далеко, к сожалению. – И это была правда. – Скажу ему в следующий раз о тебе, договорились?

– Спасибо, дорогой, – неудавшаяся попытка соблазнения плавно перешла в оценку другого вновь прибывшего клиента. Стен не знал, что ему предстоит в этот вечер очень сильно удивиться. И даже не один раз. (26)

Но сейчас он поднялся на второй этаж, где уже началась игра за многими столами казино. Кто-то разогревал себя подобным образом перед ужином и концертом. Постепенно дым сигарет и сигар заполнял пространство между игроками, а от стола к столу незаметно проходили официанты и официантки, ненавязчиво предлагая клиентам напитки на любой вкус. Один из них проходил мимо, неся разные коктейли. Стен лёгким движением подозвал его, и через пару секунд фужер с мартини задержался у него в ладони.

– Лёд, мёсьё? – любезно предложил служащий.

– Pourquoi pas? – Гость дождался кубиков льда и сделал пару глотков. Обернувшись вниз, он тут же выхватил взглядом из смешанной толпы двух карнов, которых не особо надеялся встретить. Они пришли незадолго до представления, чтобы не слоняться в разномастном собрании без толку. Значит теперь они никуда не денутся. Фансон точно будет рядом. Стен проследил, как его напарник прямиком поднялся в игровой зал. Стен инстинктивно напрягся, когда тот прошёл мимо, но мысли карна были слишком далеки от поиска врага. Ради такого выхода в свет оба киборга переоделись в более изысканную одежду, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание военной выправкой.

С помощью бармена молодой человек узнал о расположении кулис. Нашёл концертный зал. Но концертным залом назвать это помещение можно было с натяжкой. Перед сценой полукругом располагались столики, которые были заполнены публикой, которая в большинстве своём уже приступила к поглощению пищи. Сцена была готова к началу представления. За кулисами всё трепетало от предвкушения, так же как и зрительный зал. Эта восхитительная атмосфера возбуждения передалась и молодому человеку, – который стоял у стены в углу, окружив себя облаком-невидимкой, – и даже карну, за которым краем глаза наблюдал Стен. Полумрак зала ещё слегка погудел голосами, но вот и они стихли. Яркий свет теперь лился только на изумрудного цвета занавес, который стал медленно раздвигаться, и вот уже на сцене начали действо танцоры. (27) Публика восторженно зааплодировала: здесь плохого не покажут! От басов и ударных шла вибрация по стенам. Цветной дым заклубился со сцены, обволакивая и гостей в ближних рядах. Парни и девушки в серебристых полупрозрачных костюмах с имитацией скафандров на головах изображали что-то межпланетное… Стен тихонько улыбнулся такому совпадению, это было даже символично. И вдруг резко приветствие закончилось. Танцовщики расступились, и в центре оказалась певица. (28) Она была одета в длинное белое платье с очень высокими разрезами вдоль бёдер. Руки, зона декольте были целомудренно прикрыты тканью. Волосы скромно собраны в высокий хвост. Только длинные стрелки на глазах, яркая красная помада и туфли на высоких каблуках могли подать идею, что именно таким образом хотят завлечь искушённого зрителя. Кто-то из гостей всерьёз недоумевал: как так?! Мы платим за то, чтобы лицезреть тела, а не одежду!.. Пока девушки с солисткой изображали целомудрие, новые танцоры пробрались к краю сцены, но стояли внизу в тёмных накидках с капюшонами.

Допев песню, Сюзан как будто захотела спуститься в зал (зазвучали ударные в новом ритме). Но у самого края сцены дорогу ей преградили молодые люди в плащах. Они стали хлопать вслед за музыкой и зрители подхватили их настрой. (29) Певица как бы в растерянности не знала что делать, а потом, подмигнув в зал и танцовщицам, стала дёргать за завязки от плаща на каждом танцоре, которые проходили на сцену мимо неё. Плащи падали, и мальчики оказывались в плавках изумрудного цвета, почти в обтяжку, с красной розой впереди, на шее каждого красовалась чёрная строгая бабочка. Резинка с волос Сюзан улетела в сторону. Зрители восторженно одобрили эти перемены. Танцоры поднялись на сцену, а Сюзан сама продолжила снимать с себя одежду лёгкими движениями, будто случайно: длинная юбка оказалась на полу после незаметного движения рукой, белый верх помогли убрать танцовщицы. Выглядело всё это на удивление не вульгарно. И Стен поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть представление. Не было тут пошлости, и в то же время движения тел, музыка навевали определённые желания…

Парень бросил взгляд на Фансона. Тот не шевелился, будто он был из воска, не живой. Да он и не был человеком. Судя по всему карн что-то замышлял, у него была какая-то цель.

Более ритмичный вариант первой песни явно пришёлся по вкусу слушателям. На сцене появилась ещё одна солистка, со смуглой кожей. Яркий макияж девушек не давал возможности разглядеть как следует их лица. Вторая солистка была так же безупречна: высокая тонкая фигура, миловидное личико, длинные вьющиеся волосы, сильный голос. К ней стали приближаться по очереди девушки, и она, доставая из потайной корзины, надевала им на голову маленькую фату. Танцоры подходили к этим невестам и брали их по одной себе под руку, становясь в другом конце сцены. Солистка уже успела скрыться от глаз зрителей. Заиграл свадебный марш, означая завершённость сюжета. Невесты сбежали за кулисы, а парни быстро накинули белые жилетки, которые продолжали сочетаться с бабочками на шее. (30)

Заиграла другая музыка и декорации на заднем плане изменились за счёт цветной подсветки. Сюзан надела короткое розовое платьице с пышной юбкой, которая, впрочем, не скрывала ни в коем случае её стройные ножки. Правда, девушка успела надеть и парик, чтобы войти в образ практичной прожигательницы жизни. Как только её номер закончился, она убежала за кулисы, а подтанцовка продолжала шоу. (31) Жорж встретил Селлу в гримёрной. Помогая ей переодеваться прямо на ходу, он заметил :

– Ты великолепно смотришься в костюме Евы! Они там все с ума сойдут, если ты выйдешь вот так!

– Если честно, даже если Хабер мне хорошо заплатит и приставит надёжную охрану прямо на сцене, я предпочту остаться в таком виде только с тобой. Никогда не знаешь…

Девушке было некогда рассуждать о несерьёзных фантазиях своего приятеля. Она облачалась в новый костюм, скинув легкомысленное платьице и безумный парик. Жорж для Селлы был очень близким другом, и даже больше. Бывало, он позволял себе и некоторые вольности, по старой памяти так сказать. И теперь, зная, что они сейчас вдвоём, он неожиданно обнял девушку сзади, вдыхая её запах, когда та попросила застегнуть молнию на спине, держа длинные волосы руками за головой.

– Жорж, – Селла попыталась отстраниться и через плечо посмотрела на озорника. Он сразу показал приподнятые руки, будто обещая их больше не распускать. Молния платья начиналась ниже поясницы девушки, и музыкант начал осторожно тянуть язычок замка вверх, чтобы случайно не сделать больно. Когда оставалось совсем немного, он приблизил голову к шее подружки, и прикоснулся кончиком языка к её нежной разгорячённой коже с солоноватым вкусом. Он всё это прочувствовал в одну секунду.

– Ну нет, ты же знаешь, что я не могу так! Ты пытаешься меня соблазнять во время концерта…

– Давай сегодня поужинаем вместе. – Музыкант знал, что подружка всегда любила проводить время с ним.

– Пожалуйста, не проси, – Селла развернулась к обольстителю лицом, завершая то, что он не закончил, сама подтягивая молнию до упора. Жорж прихватил её за запястья, приблизил к себе ладони девушки, и начал их нежно целовать. Селла как бы между прочим тихонько предупредила: – Мне выходить на сцену, Жоржи…

– Это не потому, что ты решила оставить себе Уилорда?.. – Мужчина продолжал попытку заполучить положительный ответ.

– Поговорим потом, – Селле пришлось вывернуться из хорошо знакомых рук, и всё же заняться расчёсыванием искусственных волос перед зеркалом, одновременно критически оглядывая себя, поправляя контур помады, припудривая носик. В отражение она увидела умоляющее лицо Жоржа:

– Обещаешь? – в глазах его было само смирение.

– Селла, твой выход. Ты готова? – прозвучал хмурый голос Хабера из динамика вместе с музыкой, которая постоянно лилась в гримёрке, чтобы артистам было легче отмерять время до их выступления. Сейчас там играла эротическая композиция Жоржа с его же голосом.

– Вот, слышишь?.. Хабер не станет ждать… Всё хорошо? – девушка обратилась к своему любимому коллеге в надежде, что он подскажет, если в её облике что-то нужно подправить. В положенный момент певица была на месте. Хозяин казино тоже стоял у выхода на сцену. Из кармана брюк выглядывал носовой платок. Это был верный знак, что директор волнуется.

– Ты что, не можешь отложить свои личные дела на потом?! – возмущённо спросил он музыканта, оглядывая обоих с головы до ног, зная, что между молодыми людьми есть какая-то тайная связь. – Займись своими прямыми обязанностями!

Эротический танец завершился, свет на сцене погас. И Селла прошла в темноту, пока звучало вступление её песни. Луч прожектора выхватил её одинокую фигуру (32) в облегающем чёрном кружевном платье до пят. Оно полностью просвечивалось, и это была задумка шоу.

Очевидно, Сюзан вызывала в машине-убийце какие-то чувства! Стен не мог ошибиться на этот счёт, хотя на первый взгляд это казалось полным абсурдом. Молодой человек успел изучить логику карнов, знал их возможности. И у него в голове не укладывалось то, что он видел своими глазами. Секс, чувства, эмоции не волновали этих здоровых лбов, они могли лишь поддаться на возможность подраться, чтобы отточить своё боевое мастерство, на деньги, на азарт. Но Фансон… наслаждался! Да и молодой человек не мог не отметить, что и ему шоу пришлось по вкусу. Он довольно сильно расслабился, стоя в тёмном углу, где мимо редко проскальзывали озабоченные официанты. И лишь изредка не забывал поглядывать в сторону карна, пока Сюзан околдовывала зал.

И вот представление закончилось – для Селлы. (33) Вместо неё сцену снова заняли полуобнажённые танцоры. Под волшебную песню Жоржа они изображали любовную идиллию. Из динамика доносилась музыка сцены. Но девушка сразу убавила звук, войдя в гримёрную, встала напротив зеркала у столика. Глядя в отражение, она освободилась от парика, оставив пока специальную сеточку-паутинку на голове. Так было удобнее для следующего этапа. В руках оказались средство для снятия грима и мягкая салфетка. Через пару минут лицо преобразилось, теперь можно было узнать прежнюю блондинку. Так, теперь скорее в душ!

В дверь постучали.

– Кто? – девушка совсем не планировала принимать гостей, и поэтому недовольно напряглась.

– Я, – знакомый голос успокоил её. Певица с облегчением впустила друга, сразу заперев дверь.

– Ты хочешь продолжить разговор? Я сейчас, как выжатый лимон, ты же знаешь. Извини, Жоржи…

Она повернулась к нему спиной и он без слов понял, что от него требуется: осторожно расстегнул молнию на концертом платье. Но приставать с нежностями уже не стал. (34)

– Спасибо, дорогой. – Селла поскорее скинула с себя костюм и скрылась в душе. После некоторой паузы девушка услышала неуверенный голос своего друга за приоткрытой дверью:

– Сел, там какой-то парень хочет видеть тебя…

Послышалась некоторая возня, и снова друг заговорил:

– Он настаивает, и я не могу с ним спорить. Тем более, что он уже здесь.

– Что?! – девушка не поверила своим ушам. – Если это твоя новая шутка, то она не удалась. Уходи, Жорж. Кстати, ужина не будет.

В дверь душевой постучали. Откуда-то знакомый голос заговорил ровно и уверенно :

– Ваш друг ни в чём не виноват. Это Я заставил его впустить меня. (35)

– Уходите немедленно! Иначе я позову охрану! – Возмущению девушки не было предела. Она уже без удовольствия смывала с себя пушистую пену, направив зонтик душа на себя. Потом, выждав немного, выглянула из-за перегородки и спросила, повысив голос, заторможенного приятеля:

– Он ещё здесь?

Жорж открыл было рот, но его опередил гость.

– Я не уйду пока не поговорю с вами. Это очень важно.

– Какая наглость! – певица развернулась обратно, сняла сеточку с волос. Сейчас она пожалела, что в ванной комнате нет тревожной кнопки для таких вот случаев. Казалось странным, что бдительная охрана так просто пропустила незнакомого посетителя. Неужели ей придётся терпеть выходки какого-то ненормального?! Даже если он – протеже Хабера, то тот мог хотя бы предупредить заранее! Селла выключила воду, обернулась большим полотенцем и приблизилась к выходу. – Жорж, подай, пожалуйста, халат. Я его забыла…

Стоя на мягком коврике, девушка протянула руку в тут же приоткрывшуюся дверь, и не глядя, забрала халат. Ничего не вызвало у неё подозрений. Каково же было её изумление, когда в гримёрке она увидела постороннего мужчину: в кожаной куртке, в черных брюках и… в тёмных очках. Она увидела его в отражении зеркала, потому что незнакомец стоял, облокотившись о стену возле душевой, сложа руки на груди.

Как только певица оказалась в комнате и заметила его, он выпрямился, снял очки и максимально приветливо улыбнулся: (36)

– Добрый вечер, Сюзан. – Видимо, он надеялся на более тёплый приём, если сразу напомнит ей о себе, о том, что они уже немного знакомы. Но явно просчитался.

– Вы??! – девушка не могла скрыть охватившей её паники. Она-то представила очередного поклонника, которого можно было легко удалить с помощью охраны и её друга. Селла сумела всё же сесть не мимо кресла.

– Я снова вас напугал? – Оценил неловкость положения незнакомец. Он проследил взгляд певицы, а она явно кого-то искала. —Жоржа пришлось отпустить. Я боялся, что ему станет плохо…

– Плохо? – механически повторила та, собираясь с мыслями. Её ошарашенный вид даже вызывал неловкость. Незащищённость девушки, отсутствие грима, подталкивали Стена к ещё большему желанию защитить её.

– Он упорно не хотел впускать меня сюда. Поэтому пришлось некоторым образом внушить ему, что он выпил бутылку виски… Только после этого он поддался. Видно, он очень дорожит вами.

– Некоторым образом??

– Это не столь важно. Но думаю, что теперь он не скоро сможет выпить что-то крепче воды или чая. – Как ни странно, в голосе мужчины звучала вина. И это немного взбодрило хозяйку комнаты.

– Зачем вы это сделали? Зачем вы вообще пришли?!

Селла не понимала причину визита, и паника только нарастала. Казалось, её вопрос привёл его в замешательство: брови нахмурились, словно он искал ответ, но потом взял себя в руки.

– Я не знаю, как начать. Но я прошу вас успокоиться. Я не хочу причинить никакого вреда ни вам, ни вашим друзьям. – Молодой человек хотел подойти ближе, но девушка воскликнула:

– Оставьте тогда меня в покое!..Да что же это?..

Она глянула на свои руки, и спрятала их в складках халата, сложив на груди. Её начала бить нервная дрожь. Стен убрал очки в карман, снял куртку, бросил на соседний стул.

– Я помогу … – Стен, приблизившись к креслу, сел на корточки перед девушкой. Он протянул открытую ладонь, и снова ощутил сопротивление. Взгляды их встретились, и Селла что-то почувствовала, глядя в его карие глаза. Он исправился: – …тебе. Разве я похож на злодея?

– Я бы не сказала… – увереннее ответила девушка, и вложила свою ладонь в его. Ей передалось приятное тепло, он лишь добавил: – Закрой глаза и медленно сосчитай до десяти… (37)

– …Теперь лучше? – нарушил тишину странный посетитель. Он всё ещё держал её ладонь в своих ладонях, и, казалось, не собирался отпускать. Селла ответила уверенным шёпотом: – Кажется, да.

Оба улыбнулись, не веря, что они понимают друг друга, как надо. Селла перевела дыхание и уже иначе посмотрела на гостя, начиная различать в его облике больше деталей.

– Кто вы? Зачем меня преследуете? – Он слегка разочарованно отпустил её руку и сел недалеко на стул, где висела его куртка. Ничто не указывало на его беспокойство или агрессивность. Под обычной чёрной майкой с короткими рукавами угадывалась его отличная физическая подготовка. Но чувство непонимания, недосказанности не покидало обоих. Селла возобновила вопрос, который остался без ответа, и от этого снова занервничала.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

– Мне кажется, я должен тебе помочь.

– Вот как. Разве я просила о помощи?

Стен ответил не сразу. Ему не хотелось пугать девушку, но и оставаться безучастным он уже не мог. К тому же какое-то смутное подозрение не давало ему покоя.

– Я сегодня дважды наблюдал за одним типом – твоим поклонником. И должен предупредить: тебе грозит опасность.

– Правда? – скептически усмехнулась Селла, почему-то запахивая побольше халат на груди. – Он что, сексуальный маньяк?

– Хуже.

– Сумасшедший?

– Ещё хуже. – Лицо гостя помрачнело, а скулы выдали его нервозность.

– Что может быть ещё хуже? Послушайте, – возмутилась осмелевшая блондинка, приподнимаясь в кресле, чтобы добраться до двери в коридор. – Мне надоели ваши загадки. Если вы не прекратите, я позову охрану.

– Хорошо, хорошо. – Гость поспешил усадить певицу назад. —Мне не хочется тебя пугать… Вообще-то, такое практически невозможно. И я должен сам это перепроверить.

Девушка захотела всё прекратить, и жестом дала понять, что сейчас точно уйдёт, добавив:

– Не тяни с объяснением. – Она сказала это так твёрдо и неожиданно для самой себя, что Стен тоже ощутил её решимость.

– Твой поклонник – робот. Машина-убийца. Карн.

– Это уже не смешно. Мне следует вытолкать тебя за дверь. (38)

Селла поднялась и хотела шагнуть вперёд. Но что-то заставило её быстро сесть обратно.

– Снова твои штучки? —спросила она, с досадой ударив по креслу. – Прекрати немедленно! Почему я не могу встать?.. – она растерянно глянула ему в глаза: – Как ты это делаешь?

– Должен же я как-то заставить тебя выслушать меня, и отнестись серьёзно к моим словам. – Гость, как ей показалось, начинал терять терпение.

– Что же мне делать?

– Пообещай, что примешь моё предупреждение к сведению. Я сам не знаю, зачем я сюда пришёл. Но я видел его сегодня в зале. И я видел КАК он смотрел на тебя.

Певица, казалось, не понимала тревоги незнакомца. Она с некоторым вызовом усмехнулась.

– Мужчины приходят сюда именно за этим: посмотреть на красивые женские тела. А может ты просто ревнуешь его ко мне?

Реакция мужчины была совсем не той, что ожидала певица. Теперь это он смотрел на неё изумлёнными глазами, словно не догоняя смысл слов. – Ты это серьёзно?

– А я не права?

Стен приподнял брови, словно искал нужные слова. А девушка почувствовала, что её ничего не держит в кресле. Она чуть приподнялась, ожидая невидимую силу, которая снова придавит к сиденью. Но парень лёгким кивком дал понять, что не держит её.

– Прекрасно. – Певица собралась с духом и спросила: – Я могу одеться, прежде, чем мы продолжим обсуждение этого важного вопроса?

– Ничего не имею против, – развёл руками Стен, соглашаясь, чтобы развеять недоверие.

Конечно, девушка опасалась, что магия ещё действует. Она с деланным спокойствием встала, взглянула на себя в зеркале, поправила пряди немного намоченных волос, и ушла в гардеробную слева от душевой. (39) Только тяжёлая штора отделяла молодых людей. Мужчина поглядывал на красивый тёмно- зелёный жаккард, за которым переодевалась виновница его смущения, изучал внутреннее убранство гримёрной комнаты. Теперь он мог разглядеть фотографии, которые были закреплены у большого зеркала. На одном снимке Сюзан стояла вместе со всей шоу-группой, в обнимку с Жоржем (бедняга сейчас отходит от внушения, и это продлится до утра) … Снимки коллег вместе и по одному. А вот чёрно-белый портрет крупным планом: её волосы развевает ветер, голова слегка наклонена, и кажется, что серые глаза смотрят с укором. Он не мог оторваться от созерцания довольно долго, словно сам подвергся гипнозу. Из динамика была слышна песня. На сцене шёл очередной номер. (40)

Сколько времени прошло – несколько минут, а может полчаса? Стен не мог определить. Очнувшись, как после туманного сна, он вдруг ощутил опасность.

– Сюзан, ты готова?

И сразу понял, что в комнате он находится в одиночестве. Распахнув занавеску, парень выругался. Девушка исчезла: на полу лежал лишь брошенный халат, и в воздухе витал едва уловимый аромат духов. Как он мог упустить её?! Он оглянулся на портрет и хотел было быстро уйти, но охота за ним началась по-новому!

– Господи – боже…

Со стороны коридора забегали испуганные женщины. Вскрикивая, они прятались по своим гримёркам. Сердце молодого человека отчаянно билось в ожидании. Он прислушался. Кто-то хотел обмануть его и притаился за дверью, почти не дыша. Стен пытался понять, куда пропала девушка, ведь он не видел, как она выходила из комнаты… Значит, есть другой ход!

Пока незваный гость искал в стене нужную панель, которая должна была управлять скрытым ходом, Селла была уже на улице. Она быстро переоделась, и протиснулась в потайную дверь из своей гримёрки, осторожно прикрыла её, стараясь не шуметь. В соседнем помещении её встретил обескураженный взгляд одного из танцовщиков кордебалета. Он только что вышел из душа, вытираясь полотенцем, совершенно не ожидая увидеть посторонних.

– Том, ни о чём не спрашивай, – быстро заговорила девушка, продвигаясь к двери. —Когда всё стихнет, можешь выйти из номера. А пока лучше оставайся здесь. Это безопаснее, чем там.

Селла взглядом показала парню на свою гримёрную.

– А что должно стихнуть? – не понял тот. – Концерт практически закончился.

– Я думаю, ты сам скоро всё услышишь. Мне нужно найти Хабера. Ты не знаешь, где он сейчас может быть?

– Понятия не имею… Извини, я не могу тебе помочь, – Том пытался объяснить своё поведение, будто девушка сама не видела его руки, которыми он прикрывал своё достоинство, хотя ранее успел обернуть бёдра полотенцем.

– Я не прошу искать директора вместе со мной, – невозмутимо ответила девушка. – Надень штаны, и твоя проблема будет решена.

Том довольно туго соображал, хотя танцевал всегда превосходно. Селла не стала испытывать судьбу, махнув рукой на парня, она осторожно вышла в коридор, лишь добавив:

– И всё же постарайся пока не выходить.

– Я же голый… – последнее, что она услышала за спиной. На её счастье Хабер нашёлся прямо у номера танцора. Он собирался постучать в номер Селлы, и та успела остановить его:

– Нет, не делайте этого… – почти шёпотом произнесла она, быстро приближаясь.

– Что случилось? – удивился тот, застыв с поднятой рукой. – В чём дело?

Селла решила немного схитрить.

– Ко мне в гримёрку попал какой-то сумасшедший. Он до сих пор находится там…

– Как ему удалось проскочить через охрану? Он тебе чем-то угрожал? Ты в порядке?

Словно желая убедиться в том, что девушка не ранена, директор мимолётно дотронулся до её плеч, талии. Почти по-отечески коснулся её щеки:

– Ты в порядке, детка!.. Но как ты смогла… Ты воспользовалась тайным ходом?

– Да, – певица постаралась отстраниться от неожиданного напора директора казино. – Иначе я сидела бы там до сих пор. – Она всплеснула руками: – Это ужасно! Он говорил что-то странное. Я сначала испугалась, но вспомнила о той двери. Никогда не думала, что ваша предусмотрительность будет так кстати…

– Я говорил, что никогда нельзя пренебрегать безопасностью. Молодец, девочка! Ты не растерялась. А этот наглец получит по заслугам! (41)

Хабер достал портативную рацию и вызвал охранников. Они появились почти моментально, будто гуляли где-то рядом. Уловив суть проблемы, парни не стали дожидаться распоряжений, т.к. всё было не раз отработано. Каждый извлёк из кобуры у пояса пистолет, и, стараясь не шуметь, они расположились возле номера.

Танцовщицы, которые возвращались со сцены, увидев вооружённых мужчин, бросились врассыпную, стараясь укрыться подальше от места событий. Охранники жестами показывали им, куда лучше направиться. Директор тихо совещался с Марком, прислушиваясь к звукам за дверью, точнее, к их отсутствию.

– Скажи, малышка, – обратился Хабер, снова приблизившись, и приобняв за плечи девушку, – ты уверена, что он ещё там?

– Если не выскочил в окно, то он точно там. – Селла сморщила лоб, сделав вид, что у неё болит голова, и снова ненавязчиво увернулась от внимания патрона. – Тайная дверь теперь закрыта снаружи. Поэтому выбраться незамеченным он вряд ли сможет.

– Спасибо, дорогуша.

– Простите, мадемуазель, – к ним обратился один из молодчиков. – Вы не заметили, есть ли у него оружие?

– А… – девушка задумалась.

– Это так сложно определить? Он вам угрожал? – недоумевал громила.

– Я не видела, но не могу исключать такую возможность… Извините, я лучше пойду.

– Да, это очень кстати, – согласно кивнул вооружённый охранник. – Будьте осторожны, мадемуазель.

– 6-

Сидеть в тёмном закуточке было не так приятно, как например, в кресле. Но иного выхода у Стена, похоже не оставалось. Для отвода глаз он тихо открыл окно, и оставил его распахнутым. Когда панель в стене поддалась, молодой человек не испытал облегчения, т.к. путь в другую комнату был отрезан снаружи. Открыть её можно было только с обратной стороны. Поэтому беглец спрятался в нише, образованной в промежутке между стенами двух комнат. Будь что будет! Он закрыл глаза. (42) Ожидаемо дверь резко распахнулась и на пороге появился здоровый детина. Впереди себя он держал нацеленный на пустоту пистолет.

– Эй, парень, выходи! – гаркнул он, оглядывая номер. —Я не стану долго ждать. Учти, стреляю я без предупреждения.

– Ладно, Марк, давай поищем его сами. Ему же хуже будет. – Это сказал другой охранник, чуть уступающий в физической форме своему напарнику. Трое парней вошли в комнату, четвёртый остался у двери. Они очень быстро убедились, что в помещении никого кроме них нет. – Смотри, какой хитрый, оставил окно открытым!..

– Кретины! – упрёк был принят, поэтому никто не стал возражать. Хабер жестом приказал двум из них встать у окна, на всякий случай. Потом попросил приподнять штору в углу комнаты.

– Не хочу показаться невежливым, – вмешался один из громил. – Мы здесь всё проверили.

Но Хабер ничего не ответил. Он лишь достал из кармана маленькую пластмассовую коробочку и нажал на жёлтую кнопку. Проём в стене открылся на удивление беззвучно.

– А теперь ищите, – торжественно произнёс покровитель муз. – Только осторожно. (43)

Приняв вызов, Марк приготовил пистолет, многозначительно приподнял указательный палец, приставил его к губам, повернувшись к своим коллегам. Тихо ступая, он почти вплотную приблизился к зияющему проёму, и его напарники нацелили своё оружие туда, где прятался парень.

– Ну что, паршивец, сам выйдешь или тебе помочь?

– Попробуй, – отозвался Стен.

– Ну ты наглец!! – прорычал Марк и бросился внутрь проёма. Резкий глухой удар, и его тело выпало назад. Охранник быстро пришёл в себя, проверив наличие пистолета в руке.

– Ах, сукин сын, – прошипел Хабер.

– Ты зря тратишь силы, – обратился другой охранник. – Сдавайся по-хорошему.

– Как бы не так! – Стен сильнее сжал кулаки.

– Глупец, тебя подстрелят, как куропатку! – увещевал Хабер, не желая, чтобы в номере разыгралось кровопролитие. – Мои мальчики превосходно стреляют.

– Он оказал сопротивление, это ему зачтётся, – подытожил Марк, вставая с пола. – А теперь, ребятки, за дело!

Стен понял, что он вышел из игры. Тело пронзала боль, избежать которую он не мог – стреляли практически в упор. Каждый охранник, стоящий рядом, всадил в него не менее двух пуль. Силы быстро покинули беглеца, и он рухнул к ногам победителя.

– Конец … – сказал Хабер. – Вот это работа, парни!!

Стен чувствовал, как кровь пропитывает одежду, это ощущение было знакомым. Сознание ещё слабо держало его в курсе происходящего.

– Посмотри-ка, он ещё жив! – удивился напарник Марка. – Надо вызвать врача, может выживет…

– Советую не торопиться, – холодно заметил тот. Подойдя ближе, Марк увидел, что раненный смотрит на него. – Хочешь что-то сказать?

Стен лежал на полу, понимая, что всё скоро – слишком скоро – может для него закончиться. Так неожиданно и глупо! Собрав последние силы, он снова открыл глаза, смутно различая своего обидчика. Приподнял голову и тихо проговорил, почти только губами, теряя голос :

– Ты поступил не верно…

– Я у-б-и-в-а-ю таких, как ты, – процедил Марк сквозь зубы, сидя на корточках перед жертвой, с хрустом сжав очки врага в своей ладони. Они выпали из куртки незнакомца. Не без радости он отметил, что парень полностью отключился.

– 7-

Селла была напугана новой встречей со своим незнакомцем. (44) Это не было простым совпадением. А значит, ещё не известно, какие неприятности подстерегали её. На парковке это подтвердилось: не завёлся автомобиль.

– Так я и знала! – девушка от досады вскинула руки. – Проклятье!..

Убрав ключи в сумку, и проверив наличие газового баллончика, девушка оставила машину. Домой всё равно надо как-то добраться. Никого из знакомых поблизости не было. Жоржа просить было бесполезно. Зная, что ему самому нужна помощь, Селла всё же набрала его. Но тот не отвечал. Значит искать не имеет смысла. Снова возвращаться в казино не хотелось. Там уже было не до неё. Поэтому Селла перешла на другую сторону улицы, где стало не так шумно. Любопытные зеваки разошлись, но кто-то ещё ждал у самого здания. Они не знали о существовании маленькой тропинки за казино, скрытой кустарником, по которой могли проскользнуть те, кто желал оставаться незамеченным.

Не смотря на поздний час транспорта хватало, но такси, как назло, были все заняты и проезжали мимо. Одна легковая машина остановилась. За рулём сидел уже не молодой мужчина, грузного телосложения, на лице гуляла беззаботная улыбка. Он с радостью узнал, что незнакомке с ним по пути. Та села рядом, машина рванулась с места. В салоне играла лёгкая музыка. Водитель завёл беседу ни о чём. Он и не подозревал, что следом с не меньшей лёгкостью, чем машина, бежит человек. Прохожих в это время суток слишком мало, чтобы мешать свободному передвижению по тротуару. Но и они старались отскочить в сторону до того, как сумасшедший бегун пронесётся мимо. Погода в этот вечер отличалась безветрием. А вслед за бегуном пронёсся ослабевающий поток растревоженного воздуха. Группа молодых людей, сидящих в ночном парке и выпивающих прямо из горлышка бутылки, проводила скоростного человека с широко раскрытыми ртами. Один парень очнулся первым.

– Интересно, он догоняет или убегает?..

Вопрос повис в воздухе.

Селла была спокойна. Скоро она уже будет подниматься в лифте… Машина вырулила на поляну в тёмном парке и остановилась. (45)

– Мы не доехали, – заметила пассажирка, взглянув удивлённо на водителя. Она слишком увлеклась своими мыслями, не особо слушая его болтовню. И не заметила, что – увы! – от добродушного весельчака не осталось и следа. На Селлу смотрели одурманенные глаза, а вспотевшие ладони уже потянулись к ней, чтобы сорвать одежду.

– Э, вы что задумали? – не на шутку испугалась девушка. Она хотела выскочить из машины, но дверца тут же заблокировалась. – Откройте немедленно! Выпустите меня!

– Я не для того старался, малышка! Я довёз тебя, и ты сейчас расплатишься за это. А деньги мне не нужны. Я разве не предупредил? Хм…

– Негодяй! – Селла несколько раз стукнула дверь автомобиля. Доставать баллончик уже не было возможности, да и в закрытом пространстве газом можно было отравиться самой. Толстяк быстро опустил автоматические спинки кресел, и хотел приняться за лёгкий комбинезон жертвы. Та воспользовалась замешательством и смогла нанести несколько неприятных для мужчины пинков в живот, в раскрасневшееся лицо. Но силы были слишком не равны. Большим весом мерзавец обеспечивал себе быструю и неминуемую победу. Сопротивление только разжигало его интерес, даже забавляло. Удары девушки не прошли для неё бесследно: он резко влепил ей пощёчину, разбив губу. И когда Селла схватилась за лицо, с силой рванул ткань на её груди. Тут же прихватил её запястья и, удерживая, стал связывать неизвестно откуда взявшимся шнуром, за её головой.

– Сука, попробуй только пикни… – зловеще прошипел он.

Девушка уже не надеялась на спасение. В салоне резко стало душно, и от накатившей дурноты силы предательски покинули её, вместо того, чтобы помогать сопротивляться. Слёзы брызнули сами по себе. Но она не хотела плакать! Она желала уничтожить этого ублюдка.

Тот попытался стянуть порванный верх комбинезона девушки, увлёкся и не смог закрепить связанные руки за подголовник спинки сиденья. Ослабил вторую руку и жертва тут же впилась ноготками ему в шею, свезла кожу на щеке. Верзила зарычал от боли и сдавил горло непокорной блондинке. Та стала задыхаться, но пыталась оттянуть крепкие руки от себя.

– Уймись, сука!!

Ещё один удар и Селла отключилась. От краешка рта стекала тонкая красная струйка.

Из темноты вдруг возник силуэт человека. Машина дрогнула, передняя дверь поддалась невероятной силе, и с глухим треском открылась. Поток свежего воздуха проник в салон.

– Здоровый, толстый придурок, – довольно вежливо для такого случая произнёс стоящий гигант. – Может хватит мучить девушку?

– Что такое?! – мужчина не сразу понял, что обращение адресовано ему, а его авто подверглось нападению. Перевалившись на внешний край сиденья, уверенный в себе, он бросил пленнице, которая его не слышала:

– Обожди, детка. Я сейчас вернусь… Эй, какого чёрта ты трогаешь мою тачку?! Ты только посмотри, что ты натворил?! Тебе это не сойдет с рук!

Он не успел приподняться, как незнакомец легко извлёк его за шиворот наружу. Возмущённый таким обхождением, водитель закричал:

– Ты, кретин, ты знаешь, КТО Я?

– Дурак несчастный, – ответил, улыбаясь, незнакомец. Он был, скорее, более широким, более накачанным, чем его противник. Вьющиеся чёрные волосы, прихваченные сзади в небольшой хвостик, мощные плечи видны в свете Луны, и как-то странно блестят глаза. Их можно было тоже разглядеть, они словно излучали слабый свет, как от батареек. Толстяк не унимался в своём крайнем возмущении :

– Ты хочешь знать, с кем имеешь дело? Я – Джефри Хилл! И чтобы ты, сопляк, знал на будущее, я всегда беру то, что хочу!

Он не понимал с кем спорит, и распалялся всё сильнее. Незнакомец не торопился. Словно не услышав предупреждение, он попытался заглянуть в темноту машины – как там дела. (46)

– Надеюсь, с девушкой всё в порядке?

– Она моя. Какое тебе дело до неё? – Джефри Хилл постарался оттеснить чужака прочь. Зоркие глаза громилы уловили сердцебиение, дыхание пассажирки, и это придало ему решимости. Словно прочитав его мысли, Селла вдохнула полной грудью ночной воздух и почувствовала прилив даже не сил, а воодушевляющего импульса. Хотя её трясло и мутило, она всё же смогла быстро вернуться к реальности, увидев одну свою связанную руку, и вспомнив, где она находится. Каким-то чудом ей удалось растянуть затянутый узел, и освободиться. Дёрнув за дверцу, Селла смогла выскользнуть из машины. Прикрывая грудь разорванной тканью и сумочкой, она, оглянувшись на двух незнакомцев, и тихонько пятилась назад. В темноту, в сторону своего дома, как она считала. Более молодой мужчина отметил для себя, что девушка невредима, и самостоятельно передвигается подальше от злополучного места.

– Послушай, говнюк, как ты отрастил своё брюхо, если столь активно развлекаешься с девочками? Что ты ешь, интересно?

– Я убью тебя, сукин сын! – не выдержал толстый и бросился на обидчика, уже позабыв о ценном трофее в машине. Когда Селла услышала глухие удары и крики избиваемого, она посчитала лучшим для себя просто поскорее убежать. Изначально перевес был на стороне вновь прибывшего. Казалось, он лишь прикасается к противнику, а тот уже падает, и вопит так, будто его переехал грузовик, и снова переезжает, и снова… Это было невыносимо слышать, и Селла не стала ждать развязки. Совсем недалеко её стошнило и стало гораздо легче переносить страх, который всё больше растворялся позади неё, таился между домами, за каждым деревом. Она старалась не думать, что за любым углом её мог поджидать очередной сюрприз.

Миновав первую дверь подъезда, девушка неверной рукой набрала код на второй панели стены и прошла следующую дверь. В лифте она поднялась на свой этаж и облегчённо перевела дыхание лишь когда вошла в квартиру. Включив свет в прихожей, Селла сразу увидела туфли и куртку Уилорда. Вот его-то ей точно не хватало под конец сегодняшних приключений! Какого дьявола!?. Селла торопливо зашла в ванную комнату и закрылась на замок. Прислушиваясь к тишине за дверью, она поняла, что незваный гость крепко спит. (47)

Дрожащими руками Селла быстро начала снимать с себя одежду, которую теперь можно было отправить только в мусор. Она машинально открыла кран, и брызнула холодной водой в лицо, стёрла кровь с подбородка. Потом стала наполнять ванну, чтобы смыть всю тошнотворность недавнего происшествия. Добавила пену под струю не горячей воды. Выпрямившись, она увидела себя в отражении зеркала. Её снова накрыла волна страха и снова стало жаль себя. Селла опустилась на коврик, и, обняв себя за плечи, тихо заплакала. Рядом на полу лежали разорванный лёгкий комбинезон, бюстгалтер… (48) Внезапно слезы закончились. Селла глубоко вдохнула, встала перед зеркалом и внимательно оглядела лицо, грудь, руки. На шее, зоне декольте, руках были отчётливо видны следы борьбы: царапины, отметины от пальцев отвратительного ублюдка. Было странно дотрагиваться до своего тела, будто это была не она сама, а кто-то другой на её месте. Хорошо, что у комбинезона был достаточно высокий и прочный воротничок – следы пальцев маньяка могли бы нанести гораздо больший урон. Не было слов, чтобы даже самой себе передать эмоции, мысли, которые хаотично складывались и рассыпались в голове…

Селла погрузилась по самый подбородок в приятное тепло воды. Мерзкая дрожь в теле стала успокаиваться. Веки сами собой закрылись…

…Ни о чём таком особенном Селла не думала, и вдруг ниоткуда возникло лицо. Это был парень в чёрной кожаной куртке. Не смотря на произошедшее, он не вызвал паники в её душе. Она даже невольно улыбнулась, словно увидела старого знакомого. Потом появился какой-то странный дом, больше похожий на зАмок или дворец. Люди в нём ходили в необычной одежде… Их сменил огромный сад, потом что-то общее с очертаниями планеты в открытом космосе, удаляющийся от неё космический корабль… Резко возникшее новое мужское лицо заставило Селлу вздрогнуть. Оно слишком сильно напоминало того накачанного типа! И хотя разглядеть его в парке она не могла из-за недостатка освещения, девушка не сомневалась, что видела именно его. Теперь два облика стали переходить один в другой. Наверное, это могло продолжаться, бесконечно. В ушах девушки стал нарастать непонятный шум, похожий на рёв двигателя мощного лайнера. Не отдавая себе отчёта, Селла прикрыла уши ладонями, но это не помогало. И не в силах терпеть, она застонала. Открыла глаза и нервно выдохнула. Короткое забытьё не дало облегчения. Что за странный день сегодня! Нужно поскорее лечь спать, иначе этим кошмарам не будет конца. И нужно обязательно приложить лёд к щеке! Селла не стала задерживаться в ванной, тихо вышла в салон, одетая в любимую пижаму, которая мягко согревала, и это меньше всего напоминало о сегодняшних приключениях. Сверху она накинула халат, чтобы нервный озноб окончательно оставил её в покое. В баре стоял довольно крепкий ликёр. Селла налила его в рюмку и выпила, не раздумывая. По телу разлилась согревающая волна – девушка закрыла глаза, вслушиваясь в собственную глубину. Потом поняла, что этого недостаточно, и выпила второй раз. Достала лёд и прислонила к лицу, завернув предварительно в салфетку.

Через несколько минут в квартире послышался шорох, щелчок – скорее всего зажгли ночник. Не видя, что там происходит, Селла громко спросила:

– Уилорд?

Никто не отозвался.

– Ты не спишь?

Не дождавшись ответа, девушка пошла проверить причину звуков. В маленькой комнатке, которую она разрешила пока занимать своему бывшему, лежал он. На диванчике. Под одеялом. Так, будто давно крепко спал. Странно.

– Ты разыгрываешь меня? – девушка приблизилась к мужчине и наклонилась над самым его лицом. – Уилорд, ты спишь или… (49)

Вдруг его руки резко вскинулись и притянули её на постель. Салфетка со льдом улетела в сторону. Потеряв равновесие, Селла не сразу поняла, что происходит. Мысль о сопротивлении немного запоздала. Приятелю удалось застать девушку врасплох, и он начал стягивать с неё халат.

– Что ЭТО? —удивлённо спросил мужчина, одновременно пытаясь заигрывать. – Тебе холодно? Зачем ты нацепила столько одежды?! Лучше попроси меня, я согрею тебя…

Селла попыталась вырваться, возмущённо отталкивая руки, которые, казалось, схватили её крепко и надолго. И он ещё надеялся заманить её поцелуями… Открылась ранка на губе.

– Ты что?! Прекрати немедленно!

Уилорд будто не слышал подружку, заваливая её на спину, пользуясь своим физическим превосходством. Раздвинув полы халата, предстояло стянуть пижамные штанишки. Но последствия своих действий мужчина не мог представить и в кошмарном сне.

– Не пытайся снова стать героем для меня, – девушка старалась урезонить приятеля. Но он словно и не слышал, продолжая свой грубый натиск. Было ясно, что уступать он не собирается, видимо, считая сопротивление подружки игрой.

– Если ты не прекратишь, я возненавижу тебя! – со злостью объявила жертва.

Их глаза встретились. Уилорд внезапно почувствовал, что на самом деле не в состоянии продолжать нападение. Он сдвинулся в сторону и с ужасом взглянул вниз, ниже живота. Селла тоже обратила внимание на реакцию мужчины, но не поняла, что именно подействовало на него.

– …что ты сделала?! – на лице Уилорда был неподдельный испуг.

– Тебе плохо? – удивилась виновница несчастья. У неё перед глазами плыли радужные круги, будто её мгновенно ослепили фотовспышкой. Поэтому проблема приятеля ещё не коснулась её сознания так ясно, как его самого. – Это пройдёт.

– Издеваешься? Ведь я теперь никого… никогда…

– Ну почему же? – спокойно ответила девушка, поднимаясь, и возвращая себе халат. Её качнуло и она чуть не упала на ослабевшего приятеля. – О чёрт…

– Я так чувствую! Во мне что-то перевернулось, сломалось. Ты так странно посмотрела на меня. А я ведь только хотел… – он удручённо опустил голову.

– Что? Хочешь сказать, что хотел лишь попытаться вернуть всё, как было? Но ведь я уже давно объяснила, что мы не сможем остаться вместе… Я этого не хочу.

– Всегда есть последний шанс…

– Считай, что ты им уже воспользовался.

Селла ушла в зал. Её снова начала колотить противная дрожь. Уилорд вышел вслед. Он был в шортах для сна, и, видимо, ему тоже стало не по себе. Он удивлённо смотрел на ладони девушки, которые слегка светились.

– Что же это происходит?? – всплеснула руками певица. – В мою гримёрку врывается сумасшедший, отвратный ублюдок пытается изнасиловать меня прямо в машине…

Уилорд молча слушал, не решаясь снова дотронуться до подружки.

– И даже дома я не могу рассчитывать на безопасность.

Она с укором глянула на мужчину.

– Оденься, пожалуйста. Я сегодня уже достаточно насмотрелась на мужскую фактуру… Тебе совсем не интересно узнать при каких обстоятельствах?

– Уверен, это было впечатляющее зрелище, – съязвил Уилорд. Он не мог понять, что с ним только что произошло. Но халат теперь ему был очень кстати.

– Особенно, если учесть, что меня могли убить. Но тебе же всё равно. Мне кажется, всем мужчинам нужно только одно. Хотя нет, не всем (перед глазами предстал незнакомец в чёрной куртке – он ни разу не попытался воспользоваться ситуацией за время их скоротечного знакомства).

– Договаривай, договаривай. У тебя кто-то появился?

– Я хочу, чтобы ты поскорее съехал.

Эта тема возникала не впервые, поэтому мужчина не удивился:

– Мне уйти прямо сейчас? – он был готов.

– Кажется, ты не сильно огорчён.

– Я просто счастлив! – мужчина воздел руки к небу. – О прощении, я так понимаю, не может быть и речи?

– Ты правильно понимаешь, дорогой. – Хозяйка положения взяла новую порцию льда.

– Прости, сам не знаю, что на меня нашло.

– Я не буду возражать, если ты оставишь меня в покое сегодня, и потом тоже.

Селла ушла в спальню, закрепив изнутри перед дверью стул так, чтобы он мешал войти снаружи. Возможно, это только она решила, что сейчас была последняя попытка последнего шанса…

– 8-

Они познакомились несколько лет назад. (50) Тогда очень молодая певица, искала надёжное место занятости, чтобы оплачивать жильё и иметь хоть какой-то постоянный доход прежде, чем воплощать свою мечту. Иногда ей удавалось совмещать работу с творчеством, подрабатывая уборкой в кафе или помогая в бутике цветов. Не так давно Селла устроилась в небольшой ресторан, где в глубине зала располагалась такая манящая для неё сцена… Именно это обстоятельство послужило решающим, чтобы сделать выбор между тихим цветочным магазинчиком и беспокойным местом обслуживающего персонала на кухне, – там вечерами звучали песни и играли живую музыку…

Когда-то ранее, настигнутая проливным дождём, Селла нашла возможность укрыться за дверями небольшого ресторана, где служащий любезно предложил переждать непогоду. В холле она ждала окончания непогоды, а за витриной в зале можно было разглядеть уютную сцену, которая явно использовалась по назначению. Девушка узнала, немного поговорив с персоналом, что по вечерам здесь играет небольшая группа. А «самого главного» из них зовут Жорж, он и играет, и поёт.

Это – судьба, решила Селла, и без колебаний устроилась на кухню. Изначально она рассчитывала на заведение поскромнее. Но здесь ей надо было крутиться не только на кухне, но и помогать с сервировкой в зале. Пришлось временно забыть о лаке на ногтях, об обуви на каблуках, – то, что Селла считала неотъемлемым атрибутом хорошенькой женщины. Но это и к лучшему: меньше будет привлекаться ненужного внимания со стороны противоположного пола, а его здесь хватало. Особенно это стало заметно, когда Селла начала обслуживать столики в качестве официантки сначала днем, а потом и в вечернюю смену. Что ж, долой тушь и яркую помаду! Совсем не для поклонников своей красоты старалась девушка.

Как-то обычным вечером она помогала накрывать чистые приборы в зале и прислушивалась к репетиции группы. В центре внимания, конечно, был Жорж, который в этот момент на саксофоне с чувством исполнял свою композицию. (51) На нём всё в общем-то и держалось. И музыка, которую играли музыканты, была какой-то особенной. Как потом оказалось, сочинял её, конечно же, Жорж. Выглядел он очень эффектно. Порой Селла видела его чисто выбритым, а то вдруг к концу недели он заявлялся с чуть обросшим, но всё таким же элегантным лицом. И это ему чертовски шло! Неизменная серьга в виде креста, зачёсанные назад полудлинные тёмные волосы, широкие брови, правильный нос, в меру припухлые губы, выше среднего роста спортивная фигура – такой вот молодой человек, его нельзя было не заметить.

И Селла отмечала его неповторимую манеру одеваться, двигаться. Не смотря на мужественность всего облика, было что-то, что выдавало в нём натуру несомненно яркую, чувственную, и очень сексуальную. Порой это было заметно даже слишком. Жорж пел очень приятным тембром, и Селла успела оценить его вокальные возможности по достоинству. Музыканты увлеклись репетицией и неожиданно вовлекли персонал ресторана в свою разминку. (52)

Электроорган затянул вступление, а Жорж заиграл аккорды на гитаре, музыканты подхватили знакомую мелодию. И, полусидя на высоком стуле, солист очень живо продемонстрировал свой талант. Пение, мелодия были столь зажигательны, что все, кто находился в обеденном зале, стали пританцовывать, в том числе и Селла. В процессе общего порыва она оказалась напротив сцены, где её было прекрасно видно. А Жорж не мог её не заметить. Он и сам, уже двигаясь по сцене, смотрел в серые приветливые глаза, которые отвечали ему. Молодые люди улыбались друг другу не сговариваясь, и проникались взаимной симпатией.

Музыка закончилась и присутствующие дружно захлопали в едином порыве, в том числе и владелец ресторана Мишель. Он вышел в зал, чтобы уточнить у старшего официанта кое-какие детали, и стал невольным участником репетиции.

– Спасибо, друзья, я рад, что вам понравилось, – обратился певец, снимая гитару, и спустившись с невысокого подиума со сцены. Он приблизился к девушке, которая продолжила приготовления к вечерней трапезе и непринуждённо завязал разговор:

– Привет. Ты новенькая в зале? Я слышал о тебе.

– И что же «ты» слышал? – Селла не поднимала взгляд. Её лёгкая и лукавая улыбка явно давала зелёный свет продолжению знакомства. (53)

– То, что я слышал, мне понравилось, – довольно отозвался парень. Селла остановилась и взглянула, как показалось музыканту, прямо в его душу.

– Не люблю, когда со мной говорят загадками.

– Замечание принято, – он протянул открытую ладонь. – Жорж.

– Селла, – она ответила неторопливым, но уверенным пожатием, почувствовав очень тёплую руку. Парень постарался продлить их прикосновение как можно дольше, положив вторую ладонь сверху на её, тем самым заставив задержаться в его личном пространстве. – Прекрасное имя! И тебе идёт. Нет, я не шучу.

Девушка играючи изобразила подобие поклона или реверанса. Получилось забавно. Она решила, что необходимо продолжать делать свою работу, что бы там ни было. Поэтому снова примерилась к расположению столовых приборов на столе перед нею. Жорж никуда не уходил. Мимо прошла пара знакомых служащих, поприветствовав певца. Он вежливо ответил короткими фразами. Но глаз не сводил с новенькой. Около четверти часа молодой мужчина любовался её движениями. А потом заявил:

– Ты мне нравишься. Очень.

Какой будет реакция? Отошьёт или?..

– Продолжай. – Селла оглядела последний стол, всё ли было в порядке. Потом поправила фартук, будто показывая, что готова уделить ему ещё время – послушать немного, но только не откровенный бред.

– Когда у тебя перерыв? Предлагаю посидеть за чашечкой кофе. Или чая? Крепче не предлагаю по понятным причинам… Сок? (54)

Девушка глянула на ручные часы, что-то прикинула и с улыбкой кивнула:

– Пойдём, время есть.

Жорж сиял. Но так благородно и искренне, что его нельзя было заподозрить в злом умысле. Они прошли к бару, где их обслужил бармен, который не мог себе отказать в удовольствии лицезреть такую красивую пару… Хозяин ресторана был довольно демократичный человек и позволял персоналу пользоваться баром в период, когда нет посетителей. С условием не устраивать долгие посиделки. Напитки без алкоголя шли за счёт заведения.

Жорж взял кофе, а Селла попросила зелёный чай с мятой.

– Может ты хочешь слегка перекусить? Потом весь вечер смотреть, как другие поглощают еду – не сложно?

– Я уже работала с продуктами, это дело привычки, – улыбнулась девушка. – Ты ведь тоже будешь видеть жующую публику перед собой.

– Это тоже дело привычки, – повторил так же с улыбкой парень. Он не мог насмотреться на эту нежную блондинку, и не понимал, как в ней сочетаются, казалось бы, несовместимые вещи. Не смотря на внешнюю хрупкость в ней была твёрдость, которую ни с чем не спутаешь.

– Как ты сюда попала?.. Тебе здесь не место. Ты это понимаешь?.. Ты такая!..

– Давай об этом я тебе расскажу позже. – Он поднял бровь. – Не сегодня. И не завтра.

Ага, значит, она не собирается оттолкнуть его прямо сейчас! Прогресс!

– Ты обещала, я запомнил. – Снова улыбка ангела промелькнула для молодого мужчины. – Давай сегодня вечером…

Он взглянул ей в глаза, чтобы быть уверенным во всём, что происходило сейчас.

– Прости, ты занята сегодня вечером?

– Для тебя —нет. (55)

Она не шутила! Сердце бешено заколотилось – в который раз за последний час… Он слегка кашлянул от накатившей вдруг сиплости.

– Тогда приглашаю тебя на ужин. Если ты закрываешь смену, я договорюсь, чтобы Мишель отпустил тебя раньше. Мы можем пойти в другой ресторан, если тебе хочется сменить обстановку.

– Спасибо, Жорж. Не волнуйся, мы останемся здесь.

Наконец и блондинка получила ясный и говорящий за себя ответ. Парень ей тоже нравился. И она почему-то не желала играть с ним, строить из себя капризную кокетку. Поэтому они договорились об ужине до закрытия ресторана. Жорж улучил момент, когда девушка принимала заказ у первых посетителей, и пробрался на кухню. Там обсудил с шеф-поваром меню, и быстро вернулся к своей группе, чтобы начать потихоньку играть. Публика уже привыкла к их музыке. Тем более хорошей музыке. У солиста были и свои поклонники, и поклонницы. Но это был ресторан, а не концертный зал, поэтому, как правило, всё проходило ровно, без эксцессов. А выяснения отношений с желающими общаться в более тесной обстановке оставались на время после закрытия заведения.

Сегодня Селла вышла в зал не в свою смену, т.к. одна из официанток заболела, а это был конец недели, клиентов ожидалось больше, чем в будни. Дирекция предложила новенькой заменить коллегу. И именно этот вечер развернул жизнь Селлы в желаемом направлении. Поняла она это позже. (56) А пока Жорж пел, и многие, кто его слышали не раз, отмечали, что сегодня его голос звучал по-особому. И только нежная блондинка понимала в чём дело. Ей и самой казалось, что у неё за спиной вдруг выросли крылья. Настроение было великолепным. Получалось шутить, разруливать сложные моменты с клиентами. Время от времени глаза Жоржа встречались с глазами Селлы, и тогда радостная улыбка озаряла лица обоих. Они будто чувствовали друг друга, были на одной волне восприятия мира. Иногда возникали ситуации, в которых новая официантка терялась, ещё не зная всех тонкостей, деталей в меню. Но стоило ей повернуть голову к сцене, приходило решение, которое помогало разрулить ситуацию быстро и без потерь. Селле казалось, что она порхает, а не ходит. Вот забавно! (57)

Старший среди официантов Марсель, смуглокожий, высокий и на редкость добродушный, подошёл к новенькой, когда до закрытия оставалось чуть более двух часов. Он предупредил, чтобы она больше уделила внимание завершению заказов, и потом она может быть свободна. Что ж, так тому и быть. Впереди её ждал приятный вечер, несмотря на усталость. Она это знала и поэтому могла позволить себе наслаждаться новыми эмоциями уже сейчас, предвкушая ещё большие.

В крохотной раздевалке для персонала Селла переоделась из специального платья в свою водолазку нежного салатного цвета, в джинсы, распустила волосы из хвостика, сняла белые форменные туфли на толстой подошве, которые тоже были обязательны, и обулась в свои полуботиночки на маленьком каблучке. Пара брызг парфюма, который всегда предусмотрительно лежал в сумочке, лёгкий слой пудры, и последний штрих бежевой помады с лёгким перламутром. Готово! Выйдя снова в зал, девушка практически сразу встретила внимательный взгляд Марселя, который одобрительно кивнул и сделал знак следовать за ним.

Место встречи было устроено в уютном уголке ресторана, здесь обычно принимали тех, кто платил дороже, чтобы сидеть вне общего зала. И Селла знала, что её поклоннику не будет поблажек, счёт будет как для настоящего клиента. Он стоял лицом к окну, и в отражении витража тут же заметил гостью. Ему снова понравилось, что он увидел. Молодой мужчина восхищённо сказал:

– Представляю, как ты прекрасна в вечернем платье! Присаживайся, Селла.

Он отодвинул стул и помог ей устроиться. Убедившись, что девушке удобно, он слегка наклонился, и почти на ушко продолжил тихим голосом так, что от такого тембра ей приятно защекотало шею :

– Я очень хотел подарить тебе цветы, но не знал твои предпочтения…

– И-и?.. – его загадочный тон предвещал приятный сюрприз. Селла улыбнулась сама себе. Жорж исчез на несколько секунд и снова появился с корзиной больших белых орхидей, завёрнутых в подарочный целлофан, украшенный серебристой закрученной лентой. По восхищённым глазам девушки мужчина понял, что сюрприз удался! (58)

– Они бесподобны, Жорж!!

– Они так же бесподобны, как Ты, – Жорж приблизился к объекту обожания, поставил цветы рядом возле окна, зайдя сзади спинки стула. Казалось, он выпрямляется, чтобы отойти, но неожиданно взял правую руку девушки и поцеловал:

– Для тебя, принцесса!

Волшебство вечера окутало их обоих. Паре не пришлось выбирать блюда, всё было оговорено заранее, чтобы не терять время. На свой риск Жорж выбрал филе окуня, понятия не имея, любит ли девушка рыбу. Что-то подсказывало ему, что вкусы у них совпадают. Всё прошло превосходно. Они выпили по бокалу прекрасного шампанского, получив в качестве антрэ фуагра с поджаренными кусочками хлеба, специальный соус и абрикосовый конфитюр.

Их обслуживал лично Марсель, не желая, чтобы кто-то или что-то испортили идиллию. Завершая вечер, Жорж уже знал, что они едут к нему домой, и это не выглядело чем-то странным: молодые люди понимали, что им очень хочется остаться наедине. А если учесть, что впереди было воскресенье, ресторан был закрыт, то провести вдвоём выходной выглядело абсолютно логично и очень заманчиво. Они вышли через выход для персонала, где располагалась парковка. В машине было немного зябко после тепла помещения, Жорж включил обогрев. Орхидеи стояли на заднем сиденье. (59)

– Ещё не поздно, чтобы я отвёз тебя к тебе, – повернул голову Жорж. – Даю возможность изменить ход истории…

– Спасибо, я зачту это в бонусы. – Селла воспользовалась моментом и нежно поцеловала щетинистую щёку.

– Ммм, – мечтательно потянулся к спутнице молодой мужчина. – Я должен быть осторожным за рулём…

По пути девушка ощущала его присутствие практически каждой клеточкой своего тела. Его правая ладонь не хотела отпускать её левую ладонь. Он отвлекался только для переключения скоростей. Благо машин было уже не много. На одном светофоре, имея больше времени в ожидании движения, Жорж поднёс ладонь девушки к губам и стал её медленно целовать. Селла прикрыла веки и ловила каждое прикосновение ещё незнакомых, но уже желанных губ…

– Я тебя не шокирую? – спросил он, прекрасно зная ответ, снова двигаясь по дороге.

– А я? – тоже зная ответ, спросила спутница, приоткрыв только один глаз, состроив озорную рожицу. Тихий смешок обоих был лучшим подтверждением их взаимопонимания. Жорж не планировал зацеловать девушку ни в машине, ни в лифте. Он знал, что делает.

Войдя в квартиру, он и здесь не атаковал своим напором, а наоборот предложил обоим сначала принять душ. Каждому необходимо было немного перевести дух от стремительно развивающихся событий. И он дал такую возможность им обоим. Она благодарно приняла это. Пока он мог подготовить к лучшему приёму спальню. И это не заняло много времени. Он поставил маленький столик у кровати, фужеры, лёгкое вино, и вазу с фруктами, шоколад в коробке… (60)

Дверь из ванной приоткрылась и Селла позвала :

– Жорж, мне нужно во что-то переодеться.

– Да! – молодой человек быстро оказался рядом с дверью, держа свою рубашку на вытянутой руке. – Вот, я уверен, тебе подойдёт.

– Спасибо! – гостья не дала шанса увидеть себя в просвет двери. – Я выхожу уже очень скоро.

– Понял.

Музыкант оставил приглушённый свет в спальне, зажёг ароматические свечи, и вот его осязаемая мечта уже вошла в комнату. На согнутой в локте руке она держала свою одежду, а на ней самой была белая мужская сорочка (застёгнутая на пуговицы кроме трёх верхних, с закатанными до локтей рукавами), которая доходила ей выше колен, прикрывая линию бёдер. Смотрелось всё это многообещающе. Можно было представить, как Жорж мысленно облизнулся… Селла только проходила мимо и вдруг остановилась рядом, потянулась на цыпочках к своему соблазнителю, и чмокнула его в удивлённые, чуть приоткрытые губы, придерживая за лацкан рубашки. И снова направилась в глубь комнаты… Оттуда звучала расслабляющая музыка, аромат свечей наполнял всё свободное пространство, дурманя сознание – оставалось самому поскорее смыть лишние мысли и получить свою порцию удовольствия.

– … располагайся, пожалуйста, я очень быстро, – и ушёл под впечатлением от прикосновения нежных губ девушки.

Гостья положила одежду в кресло, стоящее рядом. Достала телефон из сумочки, быстро написала и отправила сообщение, убрала его обратно. Теперь она могла не спеша оглядеть комнату: кроме большой кровати здесь были шкаф, несколько ламп, зеркало, и комод. Селла присела на край кровати и отправила в рот кусочек сочного и сладкого ананаса, который лежал уже нарезанным в глубокой прозрачной розетке для десерта. Хозяин квартиры не заставил себя долго ждать, это правда. Он вернулся в спальню, погасив за собой свет. На нём красовалось широкое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Грудь и руки покрыты лёгкой мужской растительностью, как и голые ноги. Но это только подчёркивало его мужественность. Он присел рядом – слегка мокрый и счастливый от предвкушения. (61)

– Ты не против вина? – Он смотрел на неё, как на картину, любуясь и остерегаясь всё испортить неловким словом или движением.

– Почему бы и нет? – она оперлась прямыми руками о кровать, откинувшись слегка назад. И мужчина мог угадать небольшую, но очень аппетитную грудь за тонкой тканью сорочки. Придавало особую пикантность то, что уже все пуговицы были освобождены от петелек. Жорж разлил немного вина в бокалы и две руки подняли их в приветствии:

– За тебя!

– За тебя!..

После нескольких глотков каждый остановился и глянул в глаза другого. Прочитав ответ, молодой мужчина оставил свой бокал, приблизился к девушке, и взял её свободную руку в свою. Поцелуи стали более чувственными, и более настойчивыми. Теперь девушке не нужно было контролировать себя, она снова прикрыла глаза, оставив бокал с вином на столе.

Жорж дождался своего часа, чтобы показать как он может любить. Он не торопился, зная толк в соблазнении женского тела. Вот он приблизился к шее подруги и стал осыпать её поцелуями. По её реакции он понял, что не ошибся: Селла любила получать и давать удовольствие. Наконец от шеи – к мочке уха, к щеке, и вот долгожданные её губы!!! Каким долгим и сладким, – с лёгким вкусом вина, – стал этот страстный поцелуй! Нежно и уверенно любовник обнажал свою возлюбленную, лаская её грудь, живот, опускаясь всё ниже. Вздохи и дыхание их становились всё более прерывистыми и глубокими одновременно. Уже ни сорочка, ни полотенце не мешали им касаться друг друга… И она началась – магия желания, но уже в реальном обладании, а не в фантазиях. (62)

Совсем обессиленные молодые люди заснули под утро. Кроме занятий любовью им было о чём поговорить, поделиться мыслями и ощущениями. Селла уже видела сны, а Жорж, как ни странно, ещё какое-то время любовался своей девушкой, старался уловить запах её волос. Потом чмокнул в щёку, она что-то пробормотала и повернулась на другой бок, а он только сильнее прижался к ней сзади, одарил поцелуями плечи, шею, словно ещё не веря, что она действительно рядом. И, уткнувшись в её волосы, отдался сновидениям.

– 9-

Утро было солнечным, и парень не стал открывать шторы, чтобы не спугнуть волшебство, которое проникло к нему в жилище прошлой ночью. Он чмокнул девушку в макушку, встал с постели, принял душ. Оделся и вышел, чтобы купить багет, горячий и хрустящий, les croissants и pain au chocolat. Вернувшись, поставил вариться кофе на огне, хотя и была машина для этого. Ему хотелось сделать так, КАК НАДО. Хотя бы один раз!

Пока он крутился с завтраком, Селла появилась в проёме кухни, ещё сонная, с по-детски припухшими глазами, и спросила:

– Когда ты всё это успел приготовить?

– Не имеет значения, дорогая, – он счастливо улыбнулся. – Иди ко мне.

Селла была снова в рубашке, но просто запахнутой на голое тело. Он обнял её как можно нежнее и крепко одновременно.

– Я успеваю попасть в душ? – спросила она после первого утреннего поцелуя, указывая пальцем на турку на огне.

– О, – мужчина оглянулся. – Думаю, минут пять у тебя есть.

– О'кей! – гостья поспешила скрыться в ванной. Уже оттуда она спросила: – Я надену твой халат? Боюсь, я замёрзну утром…

– Всё, что хочешь! – ответил Жорж, снимая турку с огня. Осталось дождаться прелестную фею к готовому столу. Она вышла к завтраку, утопая в его халате в широкую коричнево-бежевую полоску. (63)

– Привет! – он восхищённо поднял взгляд. – Я тебя жду…

Она присела на стул, а молодой человек – перед ней на корточки. Положил голову ей на колени:

– Доброе утро, ma cherie, – будто пытался всем своим существом впитать аромат молодой женщины. А она запустила пальцы в его шевелюру, и произнесла:

– Мне так хорошо с тобой!..

Вот так, в очень жаркой обстановке прошёл завтрак. Который так же жарко перетёк в жаркий секс.

– Могу я спросить, где ты живёшь? – Жорж смотрел на подругу лёжа, облокотившись на локоть. Сейчас им было очень горячо, тела сохраняли энергию, пришлось откинуть одеяло.

– Снимаем квартиру на 4-х девочек. Удобно. Более-менее человеческие условия. А что?

– Хочу предложить тебе переехать ко мне. Подожди! – он прикрыл пальцем рот возлюбленной. – Смотри, здесь места хватит нам обоим. Если тебе страшно сразу оставaться со мною наедине, – улыбка мелькнула в глазах Селлы, – можешь приходить-уходить, когда захочется. Я буду ждать.

– И ты не боишься, если мне захочется остаться надолго, насовсем?

– Я бы желал этого, но предугадать, что с нами будет через месяц, через год – не может никто. Мы можем поехать за твоими вещами хоть сейчас.

– Я подумаю, – ответила девушка, хитро закатив глаза к потолку, будто решает, что ей делать.

– Кокетка! – Жорж прекрасно понял, каким будет ответ. Он схватил её в охапку от переполнявшего его счастья. – Ты невозможна!..

– Почему ты не появилась раньше в моей жизни? – спросил Жорж после долгого поцелуя. Селла плавно перенеслась на молодого мужчину, заняв позицию наездницы, и смотрела сверху серыми глазами, проводя пальчиками по заросшей груди приятеля, как бы играя на пианино.

– Я думаю, так просто интереснее, – загадочно произнесла она. И стала целовать сначала лицо, потом грудь и пах мужчины. Тот не смог сдержать восхищения :

– Oh, cherie!… Что ты делаешь… (64)

И снова страсть, и ласки – мучительно-сладкие, не заканчивающиеся никогда… «Так не бывает!» – думал каждый и понимал, что это реальность, и всё происходит здесь и сейчас.

С переездом Селла решила не торопиться.

Молодые люди вышли на улицу, вернее, выехали прогуляться на Набережную – стоило пообщаться и в иной обстановке, а не только в постели. Машину оставили на общей парковке и направились бродить по берегу, наблюдая за вечно голодными чайками, курсирующими по огромному озеру яхтами, лодками. Одинокие рыбаки стояли на берегу, ловя мелкую рыбёшку ради спортивного интереса. Кто-то гулял с детьми, кто-то с собакой. Каждому было место на этом празднике жизни. Почему-то именно здесь это чувствовалось особенно ярко. Другие парочки были заняты собой: кто-то целовался, кто-то, гуляя, держался за руки, чтобы сильнее ощущать присутствие своего избранника.

– Скажи мне, что это не сон, – прошептал на ушко Жорж и чмокнул Селлу в щёку, обнимая её со спины.

– Это не сон, – она слегка наклонила голову в бок. – Это не твоё воображение, это лучше. Я здесь, с тобой.

И сжала ладонями его ладони.

– 10-

Но всё же через неделю Селла не смогла не согласиться переехать к Жоржу. Взаимное притяжение было настолько сильным, что им было сложно расстаться и на час. Теперь они отправлялись в ресторан вместе, и девушка могла присутствовать на репетициях, когда выдавалась возможность. Ей очень понравилась новая песня, которую разучивал Жорж перед вечерними выступлениями. Она запоминала её в тайне, надеясь, что однажды сможет исполнить сама. На ресторанной кухне девушка ориентировалась всё лучше, но мечта о сцене никуда не исчезала. Репертуар группы Селла запомнила быстро. И мысленно пела на выступлениях. По просьбе Жоржа Марсель разрешил расторопной официантке некоторое время проводить с ними за сценой. Но сам музыкант и не подозревал о потенциальной певице у себя под боком.

Как-то субботним вечером Жорж опаздывал к началу выступления. Обещал закончить свои дела и вернуться заранее. Но позвонил в ресторан, предупредив, что его машина сломалась, и он обязательно прибудет, с опозданием. Значит, нужно играть просто музыку в ожидании его… Селла была в курсе, т.к. её парень оставил сообщение на мобильном телефоне, чтобы она не волновалась. Сегодня ей предстояло в основном помогать на кухне. Поэтому девушка периодически выходила в коридор служебного помещения, чтобы узнать новости о Жорже. Ресторан наполнялся клиентами, которые ценили возможность вкусно поесть и послушать хорошую музыку. (65) Ребята из группы проиграли музыкальные партии без голосового сопровождения минут тридцать. Они не были уверены, что их солист вот-вот взойдёт на сцену. Хозяин «Физалиса» Шарль нервничал, как и они. Видя эту ситуацию, Селла решила рискнуть. В сообщении был ответ от Жоржа: «Буду через 20 минут».

Девушка быстро прошла к сцене. Как только закончилась музыка, она в полумраке тихонько приблизилась к ребятам, и предложила им играть новую песню Жоржа. Те в недоумении пожали плечами, но исполнили просьбу. Вступление было недолгим и Селла успела только взять микрофон, чтобы вовремя начать. Она запела, (66) выбрав такое место, где из зала её было видно только по пояс, и то в неярком свете приглушённых ламп. При первых звуках женского голоса посетители даже прекратили говорить и есть. Официанты в зале тоже обернулись к сцене, не веря своим ушам. Музыканты играли, делали знаки друг другу, явно приятно шокированные происходящим.

Под внезапным впечатлением никто не заметил, как пролетели эти несколько минут. Шарль, Марсель, и даже те, кто готовил на кухне, приблизились к месту события, и когда песня закончилась, все дружно зааплодировали. Девушка не могла поверить, что она наконец показала, на что способна в реальности. Поэтому она смотрела в зал счастливыми глазами, но не решалась выйти в центр сцены, держа ладони у лица, и не зная, что делать дальше. Публика не сговариваясь кричала:

– Браво! Ещё! Ещё!..

Стоящий недалеко гитарист сделал для музыкантов знак повтора (покрутил указательным пальцем в воздухе по кругу), и Селла тоже поняла, что ей предстоит утвердить свой статус снова. Зазвучало вступление и певица вынуждена была продвинуться ближе к свету. Аплодисменты стихли…

В какой-то момент начатой песни Селла обернулась к музыкантам и заметила Жоржа. Он стоял не так далеко в крошечных кулисах и с восхищением слушал свою девушку, улыбаясь, и губами подпевая свою же песню. Где-то в середине звучания музыкант приблизился к певице и потянул за поясок фартука, который продолжал оставаться на её фигуре, и осторожно убрал его в сторону. Селла была столь поглощена процессом, что не вспомнила о своей униформе… По окончании номера пара так и стояла почти обнявшись. Но для посетителей ресторана это выглядело, как по сценарию. Тем лучше! Под новые аплодисменты парочка скрылась, чтобы прийти немного в себя.

– Почему ты не сказала раньше?? – Жорж держал с своих ладонях ладони девушки, а та в смущении и радости не знала, что сказать. – Это же фантастика!

– Ты не злишься на меня? Я ведь спела твою новую песню.

– Теперь мне кажется, я её писал именно для тебя. Если хочешь, я договорюсь с Шарлем, и ты сможешь тоже петь с нами?

– Это было бы здорово. Но вряд ли он будет платить больше только за то, что я ещё и пою, – улыбнулась подруга.

Жорж взглянул прямо ей в глаза.

– Мы придумаем, как сделать лучше.

Поцеловавшись быстро и без привлечения излишнего внимания окружающих, они разошлись каждый на своё место. Позже было решено, что Селла будет периодически петь в группе. Хозяин ресторана был совсем не против.

– 11-

Во вдохновенном состоянии Жорж сочинил несколько новых композиций. Они снова нашли отклик в сердцах слушателей. А однажды музыкант рассказал потрясающую новость. С ним хотят встретиться представители одного известного в городе (и не только) заведения. Им требуется талантливый композитор, певец, чтобы внести что-то новое в репертуар, оживить атмосферу в их программе. И это могло действительно реализоваться! День « Х» скоро наступил. Причём гораздо быстрее, чем Селла могла представить. Потому что Жорж рассказал об этом, когда уже был уверен во встрече.

Было в городе такое заведение «Красивая жизнь». Его новый владелец мечтал о чём-то особенном, и искал для раскрутки своего казино и концертного зала новые идеи, новую подачу музыкальных номеров. Пока шли дизайнерско-ремонтные работы внутри и снаружи, Хабер сам лично ездил по всевозможным музыкальным барам, ресторанам, рассылал объявления о поиске и наборе новой труппы в кордебалет, искал музыкантов и всех, кто по его мнению мог быть ему полезен, интересен. С кордебалетом ему помогала Мегги – молодая, энергичная женщина. Она просматривала и отбирала лучших кандидатов в танцевальную группу. Женщина сама прекрасно танцевала и именно она должна была ставить танцы для новых шоу. Контракт с «Красивой жизнью» был подписан, теперь нужно было воплотить замыслы в реальность. Для этого Хабер привлёк инвесторов, которые в конечном счёте обретали статус VIP-клиентов.

После случайного посещения «Физалиса» Хабер решил снова глянуть на никому неизвестную группу, но уже вместе с Мегги. И та согласилась, что у ребят, и у музыки есть потенциал. Тогда-то было получено приглашение на прослушивание. После этого Жорж собрал музыкантов для разговора. Он объяснил ситуацию и предупредил, что ещё ничего не решено. Но есть шанс получить выгодное предложение по поднятию своего статуса. Кто-то пришёл в восторг, кто-то лишь пожал плечами, но все согласились принять участие в прослушивании.

В ближайшее воскресенье они приехали в казино, прихватив по возможности свои инструменты. Немного размявшись, группа стала демонстрировать свои таланты. Начали со спокойной мелодии, затем погорячее. Мегги практически сразу завелась от их песен, хотя и успела уже услышать что-то в ресторане. Хабер реагировал сдержаннее, но и по его лицу блуждала довольная улыбка, он постукивал ногой в такт музыкальному ритму. Иногда танцовщица что-то говорила хозяину, и он, судя по всему, не возражал. После окончания очередной песни Хабер встал с места, неторопливо хлопая в ладоши, и ребята решили, что это финиш. Жорж сделал знак, чтобы не было ни звука, и все замерли в ожидании слов сожаления. И бла-бла-бла…

– Мне это нравится, – торжественно произнёс Хабер. – Думаю, не секрет, что здесь мы не устраиваем дискотеку, вечер школьных друзей, и тому подобное…

К чему это он?

– И значит, нам нужна музыка определённого свойства… – он глянул на помощницу. Та заговорщицки улыбнулась и устремила взгляд на сцену.

– А именно? – ещё не понял Жорж.

– Нам нужна музыка лёгкая, заводная, провокационная, возбуждающая… и эротичная, – заявила Мегги, сделав особый акцент на оба последних слова. Музыкант облегчённо вздохнул: как раз на такую музыку его и тянуло самого. «Бинго!» – пронеслось в голове. Перебросившись несколькими репликами с ребятами, он дал знак, и раздались новые аккорды. Двое зрителей одобрительно переглянулись. На втором куплете молодая женщина взошла на сцену и уже стала подбирать движения к будущему танцу. Лоран Хабер тут же всё понял, представив как это может смотреться из зала с декорациями и кордебалетом.

Селла дождалась парней только далеко за полдень. Угощение для гостей было готово, в том числе вино и десерт. Вся компания решила провести оставшийся вечер воскресенья вместе, чтобы обсудить новые планы, расслабиться после напряжённого прослушивания. Особенно переживал Жорж. И вот Селла услышала оживлённые голоса, дверь в квартиру распахнулась.

– Cherie (дорогая)! Ты была права!

Девушка вышла из кухни в фартуке поверх комфортного свободного платья, волосами собранными в хвостик, и ложкой в руке. Жорж приблизился и в одном порыве приподнял подружку.

– Ура! – обрадовалась та и попыталась поцеловать парня. Тогда он поставил её на пол и поцеловал в губы, обняв за плечи. В квартиру стали входить участники группы. Увидев душещипательную сцену, они дружно засвидетельствовали своё одобрение. Чуть позже подъехали и подружки музыкантов. Настроение было приподнятым. Еще сложно было представить предстоящие изменения в жизни тех, кто последует за Жоржем. И это возбуждало больше, чем наркотик. (67)

Скоро у них начиналась новая жизнь, хотя и не все одобрили идею перехода в шоу. Это был уже иной уровень! Селла чувствовала, что мир вокруг неё начинает меняться. Она просыпалась с необычно приподнятым восприятием жизни и засыпала в счастливом предвкушении. В ресторане она могла теперь реализовать себя и как певица. Шарль с удовольствием пошёл навстречу, и иногда среди недели девушка исполняла пару-тройку песен ближе к закрытию ресторана. А в пятницу и субботу они устраивали небольшие концерты, где Селла могла преображаться до неузнаваемости, словно предвкушая своё новое будущее. Но днём девушке приходилось продолжать прежнюю работу. Новый контракт вот-вот должен был быть подписан. А пока его готовили, молодые люди продолжали работать в том же ритме. Шарль принял новость об уходе Жоржа не без сожаления. Но с пониманием. Как оказалось, уходила не вся группа, и поэтому он по-прежнему мог рассчитывать на музыкальные вечера, просто в ином качестве. Ещё раньше в один из таких обычных вечеров, Селле досталось обслуживать столик на пятерых мужчин среднего возраста. Всё бы ничего, но один из них явно оказался неравнодушен к девушке. Ей было не привыкать к повышенному мужскому вниманию, поэтому она выработала определённую линию поведения, чтобы оставаться вежливой и не грубить никому в разных возникающих ситуациях.

Сначала друзья её нового воздыхателя просто посмеялись над утверждением приятеля, когда он твёрдо заявил, что « эта девушка обязательно будет ЕГО». Он каким-то внутренним чутьём определил, что в ней таится гораздо больше, чем она пытается не показать, скрываясь под видом простушки. Так, хотя бы раз в неделю, мужчина стал заходить, и во время ужина пытался разговорить свою пассию. Он понимал, что большими чаевыми или льстивыми комплиментами такую кралю не соблазнить, не заинтересовать. Поэтому даже не пытался. Он приходил и оставался до самого закрытия. И всегда настаивал, чтобы его столик обслуживала Она. Между ними не было длинных разговоров. Селла дала понять, что она на работе, и знакомства не входят в круг её интересов. Незнакомец не торопился. Он словно приучал блондинку к своему существованию в её жизни. Уже, как правило, из своей машины, иногда стоя недалеко от входа в ресторан, он видел девушку, уезжающую с кем-то из знакомых. Чаще всего рядом с нею оказывался один и тот же мужчина, с которым она отправлялась домой. Несколько раз тайный поклонник следил за этими авто. Он понимал, что у него есть реальный соперник. Но это никогда не имело значения. И вот после довольно долгого перерыва Селла снова увидела странного посетителя. Это была суббота, и готовилось небольшое торжество. Был заказан стол на полтора десятка персон. Девушка помогала при сервировке, как обычно. Потом ушла на кухню до определённого момента. Она договорилась с Шарлем, что будет немного изменять свою внешность для сцены. Это не противоречило никаким правилам, а даже создавало интригу.

Селла надела парик, сделав макияж в стиле «смоки», надела чёрное платье в пайетках и туфли на устойчивых каблуках. Издалека её уже невозможно было принять за ту скромную официантку, которая вежливо улыбается, и старается предугадать пожелания посетителей. Музыканты заняли свои места, и уже играли некоторые песенные фрагменты. (68)

Девушка вышла на сцену, группа затихла на несколько мгновений – и началось маленькое представление.

…Сидя немного в стороне от сцены, Он всё же видел происходящее там. И пока как будто ничего подозрительного не находил. Сегодня был его день рождения. Он пригласил друзей именно сюда. Ему хотелось хоть чем-то вызвать эмоции неподдающейся девушки. А её в зале не было! Неужели что-то случилось? Шампанское уже было выпито. Вино присутствовало в достатке, аперитив перешёл к антре. Молодые люди никуда не торопились. Когда официант принёс очередное блюдо, именинник не удержался и осторожно спросил :

– А почему сегодня нет вашей коллеги, такой симпатичной блондинки?

– Вы имеете ввиду Селлу? – сразу откликнулся тот.

– … да, наверное, её так зовут, – неуверенно именинник пожал плечами.

– Она здесь. – Голова его непроизвольно повернулась туда же, куда кивнул Мишель. Сердце бешено застучало: девушка здесь, с ней всё в порядке!.. Но только где же она? За ближними и дальними столиками не видно. И по залу никто не передвигается похожий на неё. Странно.

– Не понимаю, – проговорил гость. Официант наклонился к его уху. – На сцене, мёсье.

После своей любезной подсказки Мишель удалился, унося грязную посуду.

– Oh, mon Dieu (о, мой Бог), – именинник сам не ожидал, что скажет такое, хорошо, что не громко, практически только губами. Он оказался прав, считая незнакомку не такой, как все. Только присмотревшись можно было узнать в рыжеволосой певице с ярким макияжем милую и скрытную официантку. Он не успел толком разглядеть, как песня закончилась. А знакомый мужской голос запел после вступления рояля. (69) Музыкант сидел за инструментом на сцене и пел. Его партнёрша оставалась рядом, немного в тени, периодически передвигаясь то к поющему, то от него, создавая некий визуальный фон. Песня лилась ненавязчиво, голос певца, как и раньше, был эмоционален и красноречив в передаче красок человеческой души. И аплодисменты подтвердили это…

Незаметно, но ритмично, всё громче и громче, началась новая музыка, лёгкая и приятная. (70) Девушка отдалилась от инструмента, и плавно перенеслась к микрофону на середине сцены. От именинника не укрылось, кАк певица посмотрела на своего партнёра, удаляясь в сторону. Ведь гость с наслаждением следил за каждым её жестом, не смотря на присутствие соперника. Мужчина любовался изяществом движений. Ему так хотелось, чтобы она сейчас расположилась рядом и осталась на весь вечер с ним, а лучше на всю ночь. К счастью, этих его желаний никто не мог увидеть и угадать. Хотя… Девушка возле микрофона плавно двигалась на месте, водила руками вокруг себя, словно танцуя. Казалось, что сейчас петь она не будет. Но она запела. Композиция очень располагала к романтическим мечтаниям.

– Дружище! – сидевший рядом сослуживец хлопнул по плечу. – Официант спрашивает, можно ли подавать горячее?

Виновник торжества спохватился, что он не один. Мысли унесли его слишком далеко в этот момент.

– А, да! Разумется, Дидье!

Поглощение угощений продолжилось. Когда музыканты взяли передышку между песнями, к ним за кулисы пробрался тот самый Дидье и поинтересовался:

– Можно заказать песню для нашего приятеля? У него день рождения.

– Вам нужна конкретная композиция? – уточнил гитарист Жюль.

– Мне кажется, вы могли бы спеть что-то о любви, на ваше усмотрение. А потом принесут торт… Было бы здорово!

– Нет проблем, – кивнул всё тот же гитарист. – Ваш столик где?

– Там, – показал заказчик. – Но не торопитесь, пожалуйста, время у нас есть.

Селла тоже не сразу определила своего знакомого. Да и не было ни повода, ни времени его вспоминать. И вот перерыв закончился, группа собралась на сцене, заранее объяснив девушке что и как желательно сделать во время исполнения следующей песни. За кулисами Жорж слегка коснулся губами щеки Селлы, словно приободряя её. Она нежно взглянула в ответ. Один из ребят проговорил в микрофон:

– Дорогие друзья. Мы рады приветствовать всех вас снова здесь, с нами. – Аплодисменты, возгласы. – И так же с удовольствием мы дарим одну из наших песен имениннику, который удостоил нас чести отметить свой праздник среди нас. Поприветствуем! А вот и песня в подарок.

Селла осталась в освещении прожектора. Вокруг воцарилась темнота. Блики от зеркального шара заиграли по всему залу. (71) Она стояла, обняв себя за плечи. Её спокойный голос, очень нежный, с лёгкой хрипотцой разливался вокруг, будто аромат экзотического цветка. И поклонник вновь смотрел на неё во все глаза, забыв о том, что перед ним стоят угощения и напитки, сидят коллеги и друзья… Вот она стала медленно двигаться по сцене, потом спустилась в зал и направилась к обозначенному столику. Улучив момент, Дидье жестом показал на своего друга. И Селла была несколько удивлена, узнав того, кто проявлял к ней знаки внимания в каждое своё посещение. Но песню нужно допеть, в конце концов, это её любимое занятие. А неожиданности бывают всегда, в любом деле. Не подавая вида, Селла остановилась рядом с именинником и пропела несколько слов, глядя ему в глаза. Приблизилась, зайдя со спины. Легко провела поверх его плеч ладонями, как бы лаская, от чего тот думал вскочить и заключить девушку в объятия. Его, как током, пронзило острое желание обладать ею. Но силой воли он удержался, сжимая кулаки под столом. Сила вожделения, казалось, электризует атмосферу вокруг него самого. И Селла тоже почувствовала необъяснимое напряжение. Но она думала, что если она загримирована, то вряд ли этот «счастливчик» узнал её. А значит не о чем беспокоиться. У человека день рождения, так зачем портить себе и ему настроение?

Не спеша певица вернулась на сцену. Сразу после окончания песни освещение в зале полностью потушили, и со стороны кухни ввезли большой торт с горящими свечами. Музыканты заиграли песенку « С Днём рождения», и посетители ресторана поддержали недружным хором голосов поздравление неизвестному им счастливчику. Тот в свою очередь поднялся с места и задул свечи под аплодисменты. Мишель принялся за разрезание торта и раздачей десерта (72) гостям за столом. Когда с этим было покончено, один из приятелей виновника торжества отозвал официанта в сторону, и стал что-то говорить, стараясь не привлекать к этому процессу внимание. Было заметно, что Мишель слегка нервничал, и не слишком обрадовался разговору. Но, сделав любезную улыбку, он, наконец, удалился вместе с настойчивым посетителем.

– В чём дело? – удивился именинник. – Куда ушёл Франсуа? Он слишком много выпил?

Дидье загадочно подмигнул:

– Скорее всего готовит ещё один сюрприз…

Когда Селла закончила очередную песню, за кулисами её ждали Мишель и один из гостей. Стоило ей приблизиться, официант с виноватым видом объявил:

– Извини, Селл. Мёсье хочет попросить тебя об одолжении. Я не рискнул обещать. Вот.

И официант поскорее ушёл. Девушка осталась.

– Простите, мадемуазель, – начал Франсуа. – Для меня большая честь говорить с Вами, но я хотел бы сказать не за себя, а за моего друга. Вы его уже видели не только сегодня, но и раньше… Сегодня мы отмечаем его день рождения, и самым дорогим подарком для него стало бы общение с Вами. – Селла подняла бровь. – Не подумайте ничего дурного!

Франсуа приподнял руки, успокаивая собеседницу.

– Мы приглашаем Вас за наш стол. Просто разделите с нами несколько минут своего времени… Может Вам не разрешено или за это берётся отдельная плата? Я могу обсудить с вашим шефом, если надо…

– Довольно. – Резко оборвала девушка. – У вашего друга праздник, давайте не будем его портить.

Пока гость искал нужные слова, чтобы объяснить свою просьбу, Селла поняла, что ей всё равно придётся ждать окончание программы, ждать Жоржа, чтобы вместе уехать домой. Поэтому почему бы не скоротать время в компании? Заодно объяснить неудачливому поклоннику, что он ей не интересен. Раз уж он её узнал под слоем грима…

Виновник торжества не поверил своим глазам, когда увидел Франсуа, который сопровождал его пассию прямо к их столу! Слегка дрожа от ещё не прошедшего нахлынувшего волнения, он встал и прошёл вперёд, встречая гостью.

– Позвольте представить Вам нашего друга, – заговорил Франсуа, стараясь придать торжественность моменту.

– Уилорд, – твёрдо сказал тот и поцеловал протянутую ладонь девушки. – Очень тронут Вашим вниманием.

Он смотрел в её глаза и не мог найти из них выход. Сейчас она была так близко, как никогда раньше!

– Селла, – ответила девушка, не желая никаких нежностей. – Будем знакомы.

«Дурацкая ситуация, если честно», – думала она. Получилось, что избегая этого сближения, как могла, теперь она уже сидит рядом с настырным поклонником, надеясь всё же повернуть всё в лучшую сторону для себя. Певица находилась в своём сценическом образе, это очень помогало вести разговор спокойно и раскованно. Всё равно это была как бы ненастоящая Селла, а одна из её вариаций. Началась дежурная беседа ни о чём. Уилорд познакомил гостью со своими друзьями, предложил торт, шампанское. «Так даже лучше, – думала она, поднимая бокал со всеми за здоровье именинника. – Когда их много, разговор идёт проще и ни о чём конкретном. Идеально!»

Минут через тридцать вернулся Мишель и шепнул что-то на ухо певице. Та выслушала, и, пытаясь скрыть радость, объявила, что вынуждена оставить весёлую компанию, и снова вернуться на сцену. Её уход получился столь стремительным, что Уилорд не успел отреагировать, как планировал. Но в душе его стремления не потерпели никаких изменений. Он знал, что он хотел ЕЁ, и никакую другую. (73)

Очередная песня зазвучала негромко. Её тоже сочинил Жорж для будущего шоу. У него были кое-какие задумки. Но он не спешил ими делиться с Хабером, будущим шефом. Во время выступления девушка заметила Жоржа. Он стоял в кулисах, и явно хотел что-то рассказать. Поэтому, закончив петь, девушка скрылась от зрителей, но не стала торопить молодого человека. Такие минуты всегда очень волнительны и само предвкушение заставляет подниматься адреналин, будоража воображение.

Музыкант приобнял подружку за талию, привлёк к себе и они нежно чмокнулись в губы.

– Привет!

– О-о … – глаза парня заулыбались. – Не рано ли промокла, дорогая?

– Ты о чём? – не сразу поняла та. – А, это?.. бокал шампанского с поклонниками. Неожиданно, но приятно. Будешь устраивать сцену ревности?

– Н-у-у, я подумаю, – деланно закатил глаза тот. (74)

– Бука. – Они дошли до крохотной комнатки. Там девушка заперла за собой дверь, и прислонившись к ней спиной, стала смотреть на мужчину.

– Что? – Жорж развёл руками.

– Как?? – ответ был ещё загадочнее.

– В казино всё будет круто. Я обещаю.

– Ок. А мой новый образ? Как тебе? – девушка согласилась подыграть. Жорж сделал вид, что присматривается, встал, облокотившись вытянутой рукой о закрытую дверь, и опустил лицо в искусственные волосы, вдохнул, потом полностью облокотился на обе руки так, что девушка оказалась в его плену, глядя на него снизу вверх. И терпеливо ждала. Мужчина приблизил лицо к её шее, отодвинул прядь волос, и девушка почувствовала прикосновения его губ. Невольно она издала лёгкий стон. Вот этот коктейль они обожали оба: адреналин и чувственность! Мужчина понимающе муркнул:

– Рыженькой у меня ещё не было. Такой ты мне тоже нравишься. – Он хитро улыбался.

– Противный, – надулась Селла, отстраняясь от него, и начиная снимать весь маскарад.

– А что? – как ни в чём ни бывало, продолжал Жорж. – Я уверен, ты не можешь пропустить шанс, и не пойти на пробы, хоть в одежде, хоть без неё. Для себя бы я предпочёл второй вариант. Но туда лучше всё-таки прийти одетой. Во время прослушивания они могут тебя попросить остаться в купальнике… Конечно, я буду ревновать… Что???

Селла остановилась и слушала, как музыку, его слова о возможной работе в казино «Красивая жизнь».

– Это правда!? Они согласны меня послушать?? – С горящими от счастья глазами девушка снимала с себя платье, несколько замедлив движения, словно давая парню возможность оценить её грацию.

– Кроме тебя там будут и другие кандидатки, к сожалению. И это будет последнее прослушивание перед комплектацией труппы. Нет гарантии, что ко мне прислушаются… Но если тебя не возьмут, я тоже не останусь.

Селла в нижнем белье казалась такой соблазнительной!

– Не думаю, что так будет правильно, мой дорогой. – Она ещё не успела снять парик. Макияж тоже был непривычно ярким. – Ты так долго шёл к успеху! Это то, что ты любишь делать.

– А как ты отнесёшься к необходимости выходить на сцену вот как сейчас? Сколько мужчин захотят тебя?!

– Никто не имеет права ко мне прикасаться, разве не так? – девушка сделала выразительную позу. – К тому же в гриме, издалека – да пусть смотрят! Вот сделай фото прямо сейчас. Я завтра ещё раз гляну, чтобы оценить…

Жорж не без удовольствия исполнил просьбу и уже заранее мысленно согласился, что его девушка права. Но мужское чувство собственника, впрочем, как и женское, не допускало смирения с предстоящими новшествами… Они оба ждали эту невероятную возможность, и примерно понимали, что ждёт их обоих. И вот теперь реальные перемены приобретали свои очертания.

Как только Жорж закончил фотографировать, Селла сняла и парик, и сеточку паутинку из-под него, разлохматила волосы пальцами, резко перекинула их вперёд, и снова расправила ладонями. Расчесала. Потом надела светлые джинсы, сиреневую майку, белые мокассины.

– Значит, решено. – Жорж заключил свою подругу в объятия, поцеловал в шею. – Пойду проверю, как там парни. Буду ждать тебя в машине.

– Да, я скоро, – Селла начала смывать макияж мягкой салфеткой, чтобы уже окончательно вернуться к самой себе. Через несколько минут мужчина вернулся, застав девушку перед зеркалом, наносящей блеск для губ.

– Готова? Тогда вперёд. – Они взялись за руки и так дошли до самого выхода, по пути прощаясь с работниками ресторана. На парковке стояло ещё не мало машин, хотя посетители начали расходиться и раньше. (75)

Группа друзей с дня рождения ещё была здесь. Мужчины прощались и разъезжались. И только один из них оставался, будто не решался покинуть территорию. Жоржа окликнул Марсель, и Селла взяла ключ от машины, чтобы уже ждать в ней. Подойдя вплотную к автомобилю, она стала искать ключ в сумочке, куда почему-то бросила его, не глядя.

– Чёрт!..где же ты… – как всегда, то, что необходимо найти быстро, прячется и никак не хочет выдавать себя. Из-за спины раздался голос:

– Привет!

– Ах!.. – Селла не ожидала снова увидеть Уилорда. – А, это вы.

– Я Вас напугал. Признаться, не хотел.

– Вы здесь… Как же так – ваши приятели оставили вас в одиночестве?.. И продолжения праздника не будет? – ей казалось, что она несёт чушь, но ничего лучше в голову не приходило.

– Я задержался по особой причине. Вам помочь? – он даже протянул руки вперёд. – Может Вас подвезти домой? Для меня это было бы наилучшим завершением праздника.

В этот момент девушка, очень довольная собой, извлекла ключ из сумки и продемонстрировала его собеседнику.

– Думаю, это будет лишним… – Девушка вставила ключ в замок. – Что ж, приятного вам вечера.

– Спасибо, Селла. Мне сегодня повезло провести совсем небольшую часть своего дня рождения с Вами. Если позволите, я оставлю свою визитку. Можете обратиться в любое время, если вдруг понадобится помощь. Я настаиваю на этом.

Он приблизился на такое расстояние, что можно было почувствовать его напряжение, его дыхание, дорогой парфюм…

– Это так неожиданно… ой, и любезно. – Господи, какая банальщина, но больше нечего было сказать в ответ. Селла с надеждой поискала глазами своего друга. Мужчина не мог не заметить направление её поиска.

– Я знаю, что лезу не в своё дело, и всё же позволю себе некоторую вольность. – Он не давал опомниться. – У Вас с Ним серьёзно?

– С кем? Впрочем, я не обязана ни перед кем отчитываться о своей жизни. – Это начинало раздражать. Девушка открыла дверцу автомобиля, намереваясь отгородиться от назойливости своего горе-поклонника.

– Это не праздное любопытство, Селла. – Ладонь его неожиданно накрыла ладонь девушки, когда она держала дверцу открытой, намереваясь уже сесть внутрь. Попытка осовободиться не увенчалась успехом. Глаза их встретились. – Я знаю, что именно ВЫ мне нужны.

Кажется, он потянулся ближе, чтобы урвать хоть какое подобие поцелуя. Недавнее вожделение снова сыграло с ним нелепую шутку. Селла, осторожно отстраняясь, вновь потянула на себя руку, намереваясь покончить со странным наваждением.

– Вы выпили больше, чем нужно…

– И я готов ждать Вашей благосклонности. Терпения мне не занимать.

– Эй, приятель, – послышался спасительный голос Жоржа, – у тебя проблемы??

Жорж наконец обратил внимание, дискутируя с музыкантами, что возле его машины что-то происходит, и забеспокоился.

– Да как сказать… – Уилорд ослабил хватку и Селла моментально освободила ладонь. Она оставалась стоять рядом, чувствуя, что уже под защитой.

– Скажи, как есть, – молодой человек готов был ко всему.

– Для Селлы я уже сказал достаточно, – Уилорд решил не вступать в конфликт. Зачем портить впечатление о себе? Он развернулся, отошёл недалеко. Потом опять обратился к парочке:

– Приятного вечера! – и сделал жест рукой от головы, словно отдавая честь по-военному. Очень быстро послышался звук удаляющейся машины.

– Поганец!.. Что ему было нужно от тебя?

Позже Селла не раз вспоминала этот вечер, чтобы понять, где она ошиблась…

– 12-

Как и в случае с Жоржем, прослушивание проходило в выходной. Кроме подружки музыканта пытались начать свою карьеру ещё восемь девушек. Они были абсолютно разными, а цель у всех была одна. Им дали возможность показать свои вокальные данные, пластику, ощущение себя в музыке и на сцене. (76)

А потом начались будни. Жорж быстро договорился с Шарлем, и Селлу отпустили из ресторана с условием: если она не придётся ко двору в казино, «Физалис» всегда рад принять свою звезду обратно. Такое условие было выполнить не сложно.

Под руководством Мегги началось разучивание танцев с разминками и бесконечными прогонами. Поющие девушки ещё учили песни, которые подбирались с учётом тематики заведения. Для них подбирались индивидуальные образы, придумывались костюмы, отдавались эскизы на пошив в ателье при казино, что подразумевало и примерки, которые тоже отнимали не мало времени и сил. К вечеру девушки мечтали лишь об одном – перекусить и лечь спать. Но вместе с тем весь коллектив был поглощён процессом создания шоу. Ремонтные работы завершились. Хабер потирал руки от предвкушения: он не зря вложил огромные средства! Он был в восторге от программы, которую Мегги ваяла не без помощи Жоржа. И это был пробный камень. На будущее планировалось большое представление. А пока необходимо было показать потенциальным клиентам, что сюда стоит приходить, чтобы развлечься, получить удовольствие и даже больше – поиграть в казино. Почему нет? Благодаря новым солисткам, новому составу кордебалета (мужскому и женскому) Хабер желал привлечь максимальную аудиторию не только из мужчин, но и из женщин.

Отношения между музыкантом и певицей перетекли в более спокойное состояние. Страсть никуда не ушла. Совместное, почти 24-х часовое пребывание вместе накладывало свой (77) отпечаток. Периодически Жорж исчезал на ночь, возвращался под утро, нередко приезжал сразу в казино, иногда укладывался спать в то время, как подружка просыпалась. Иногда приходил с несколькими приятелями ночью. Они могли выпивать, довольно громко что-то обсуждать, курить на кухне. Благо спальня находилась не рядом. Молодой мужчина утверждал, что всё это – творческий процесс, поиск новых идей. И, в конце концов, он поддерживал этот образ жизни, ещё работая в ресторане. Как утверждал Жорж, на личных отношениях это никак не могло отражаться: он обожает свою несравнимую ни с кем богиню, и именно она является в немалой степени его источником вдохновения на данный момент! Само собой Селла ненавязчиво стала поговаривать о скором переезде. Для начала было необходимо удостовериться, что новая работа стала стабильным источником дохода, и тогда это позволило бы снимать подходящее жильё.

С Мегги складывались отношения в обоюдной симпатии. А вот между девушками солистками сквозила лёгкая прохлада конкуренции. Первая, Мэри, обладала шикарной шевелюрой тёмно-рыжих волос, с широко открытыми зелёными глазами, красиво изогнутыми бровями, ярким чувственным ртом и изящной фигурой с красивой грудью – в ней сквозило некоторое пренебрежение к другим женщинам вообще. Вторая девушка – Занна была мулаткой. С большими орехового оттенка глазами, высоким открытым лбом, припухлыми по-детски губами, с длинными прямыми волосами (окрашенными то в каштановый, то в тёмно-розовый, то в песочно-бежевый оттенки), тонкой фигурой, увенчаной длинными ногами. У каждой из солисток был свой образ на сцене. Мэри изображала томную красотку, со сценическим именем Марго, любящую исключительно себя, что совсем не ушло далеко от правды. Занна подстраивалась под имидж девушки-подростка, немного наивной, или под образ древней богини, с именем Стефания. И Селла была ищущей приключений, сексуально свободной Сюзан.

Так как Селла была принята последней из трёх, ей приходилось навёрстывать время, ушедшее на первые репетиции. Она входила во вкус этого образа жизни. Не смотря на повторяемость и кажущуюся обыденность происходящего – каждый день не был похож на другой. Через несколько недель первое представление было выпущено на суд зрителей. Публика была в восторге. И хозяин всего этого великолепия человеческих тел, голосов, музыки и алкоголя понял, что не прогадал.

В таком нескучном ритме и протекала их жизнь.

Очень быстро Селла удостоверилась, что её не собираются увольнять, и нашла подходящую квартиру, куда переехала без сожалений. Не смотря на просьбы любовника остаться. Оба понимали, что так всё же лучше для обоих. Периодически они ходили друг к другу в гости, что только способствовало поддержанию взаимного интереса.

Неожиданно, как это часто бывает, вновь объявился Уилорд. Как потом он рассказывал Селле, несколько раз он приходил в «Физалис», и не находил свою пассию. Наконец, решившись спросить, куда исчезла девушка, с удивлением и даже негодованием принял новость, что она теперь «зажигает» в очень модном заведении. И не просто «зажигает», но и является звездой шоу. А ещё неприятным сюрпризом оказалось, что попасть на новое шоу города не так просто! Вход в казино был свободным, конечно. А вот музыкальное представление очень быстро стало доступно не всем и это, конечно, представляло некоторые трудности. Уилорду пришлось использовать все свои возможности, чтобы достать по одному билету на два разных вечера, чтобы иметь больше шансов на встречу. (78)

И момент новой встречи настал. Мужчина совсем не ожидал, что действие на сцене его так захватит. Он заранее крайне негативно воспринимал то, что «его будущая девушка» выходит на сцену почти раздетой, и множество мужских глаз пожирают её, наверняка, представляя неприличные сцены, кто на что был способен… Шоу было отлично продумано. Солистки изящно старались захватить внимание публики. Подтанцовка помогала создавать художественные образы ещё ярче и динамичнее, эротичнее, – больше, чем просто песни. Уилорд с восторгом и ужасом одновременно осознавал, что ему очень нравится смотреть спектакль. Но ведь он видел всё это не один! И в этом крылась суть проблемы. Ревность закипала в душе при виде плохо прикрытого тела и горящих взглядов в ответ. Его девушка не должна быть доступной всем и каждому отдельно! Он считал необходимым объявить Селле о том, что он готов оградить её от такой жизни. И об этом он мечтал…

Поэтому в первый вечер мужчина лихорадочно решал, как приблизиться к Селле после концерта. Выследить, как раньше, до её дома? Если она продолжает отношения со своим парнем, то вряд ли это будет лучшим вариантом, чтобы завоевать её расположение. Попасть за кулисы можно попробовать. Как обстоят дела с охраной?

До окончания представления пробежало множество мыслей, которые мешались с впечатлением от увиденного. Певицы были основательно загримированы, но поклонник всякий раз узнавал Селлу. И каждый раз приходил в восторг, впрочем, как и от двух других кокеток. Когда шоу завершилось, Уилорд отметил, что на поклон выходят далеко не все исполнители, сцена не позволяла. В следующий раз надо прийти с цветами, и может быть сработает какая-нибудь случайность. Так он и сделал. Во время второго посещения, дождавшись очередного номера, Уилорд вышел из зала, и попробовал пробиться за кулисы, где его совсем не ждали. Серьёзные ребята оберегали спокойствие артистов. Но мужчина не привык быстро сдаваться, поэтому занял позицию недалеко от кулуара, где постоянно сновали люди, явно причастные к происходящему действу. Сегодня, наверное, был его день, т.к. ждать долго не пришлось.

Как раз в его сторону направлялась заметная парочка. И в мужчине Уилорд узнал парня своей пассии. Его собеседницей была белокурая красотка. Сначала даже показалось, что под слоем грима скрывается знакомое лицо. Но пригрезилось… На девушке был надет мягкий халат, укрывающий её от шеи и почти до пяток. Собеседники что-то живо обсуждали. Уилорд не отрывал от них глаз, и Жорж это почувствовал. Он бросил небрежный взгляд на незнакомца, но вынужден был остановиться, пристальнее вглядеться в его фигуру. Долго не пришлось искать ответ. Музыкант вспомнил докучливого посетителя ресторана и хотел пройти мимо. Мэри ощутила перемену в настроении Жоржа и насторожилась. Она держалась за локоть сопровождавшего её обеими руками, чтобы не потерять равновесие. Когда парочка поравнялась с со вкусом одетым незнакомцем, тот шагнул навстречу, не давая им шанса разминуться.

– О! – воскликнула девушка воодушевлённо. – Это мне?

Она попыталась протянуть руки за букетом, но сопровождающий одёрнул её, уж он-то знал точно, для кого были предназначены цветы. Сквозь женский парфюм явственно пробивался и другой запах, который не оставлял сомнений, что артистка не только пела на сцене, но и успела покурить серьёзную дрянь.

– Прошу прощения, – начал Уилорд. – Я ищу Селлу… Хочу лично засвидетельствовать своё восхищение…

– Ничем не могу помочь, – сразу ответил Жорж, пытаясь протащить Мэри дальше.

– Ты противный, Жорж, – заметила та. – Везёт же этой блондинке! Все приличные мужики – ей, цветы – тоже ей. А тут…

– Пойдём! – музыкант тянул её за собой.

– Нет, ну где же справедливость?! – вопрошала Мэри, увлекаемая гневным попутчиком. Она всё же сумела вывернуться лицом к Уилорду, и послать воздушный поцелуй вытянутыми уточкой, ярко накрашенными губами, и ещё подмигнула густыми ресницами. Мужчина не успел отреагировать на такой широкий жест симпатии, только смотрел вслед уходящему шансу. (79)

– Чёрт, – тихо выругался и стал искать глазами новую возможность. Вокруг было полно людей, но, как ни странно, никто не реагировал на чужака. Он был как само собой разумеющийся предмет в холле, как ваза с цветами… Захотелось курить, но для этого нужно было покинуть место наблюдения, а представление шло к завершению. Потом его могли просто не впустить обратно. Уилорд хотел снова выругаться, как внезапно почувствовал прикосновение к щеке. Отработанным движением он схватил мягкую женскую ладонь, но вовремя ослабил хватку, понимая, что вряд ли это была агрессия. Развернувшись, увидел ту самую девицу. Похоже, он не успел ей сделать больно.

– Вы?.. – только и смог с облегчением выдохнуть он, отпуская девушку, как бы извиняясь.

– Упс! – слегка разочарованно, но не теряя запала, заметила та, обходя гостя, разглядывая его со всех сторон. От неё по-прежнему веяло специфичным ароматом. Дикой смесью ароматов.

– На будущее, – заметил Уилорд, – маленький совет: будьте осторожны, мадемуазель. Не касайтесь незнакомых мужчин без предупреждения.

– На будущее? —мечтательно закатила глаза Мэри. – Я это учту.

– Прекрасно.

Девушка явно не собиралась уходить. Она стояла против мужчины и изучала его.

– Что-то не так? – не выдержал тот, разводя руками, в одной из которых по-прежнему был букет.

– Красавчик, – мечтательно произнесла артистка, накручивая прядь волос вокруг пальца. В ней не было ни капли смущения, и она не шутила.

– Что, простите?

Казалось, прелестница приняла решение.

– Ты хотел увидеть Сюзан?

– Кого?

– Ну да, Селлу. Это её сценический псевдоним – Сюзан. Я —Марго. Но в реальности я – Мэри. Тебе нравится?

– Очень приятно, Мэри. Да, это впечатляет. А я – Уилорд.

– Вау. Обожаю! Звучит, как «Его Высочество принц…», например. Ты случайно не тайный принц?

– Случайно нет. Извини. – Мужчина решил тоже перейти на «ты», было бы глупо продолжать обращаться на «вы» в подобной обстановке.

– Очень жаль, – разочарованно сказала Мэри. – А букет для Селлы, конечно?

– Да.

– Она не любит такие розы, – снова заключила девушка с видом знатока.