Куда исчезли красные подсолнухи?

Глава 1

Преступление 5 лет назад

Летом Саше исполнилось десять лет, и она узнала, что у ее семьи есть настоящий замок. Правда, ненадолго. Они с родителями как раз ехали туда, чтобы его продать.

От этого становилось обидно: вот только получишь замок, не успеешь почувствовать себя принцессой – и уже нужно с ним прощаться! Саша пыталась объяснить, что это нечестно и неплохо бы подождать хотя бы годик. Но мама, непривычно усталая, только отмахивалась от нее.

– Сашунь, во-первых, это не замок.

– Ну, терем! – уточнила Саша.

– Это даже не терем. Это всего лишь агроусадьба.

– Чего усадьба?..

– Большой деревенский дом, куда приезжают туристы, – пояснила мама. – Как отель, но для тех, кто очень любит природу. А во-вторых, он не наш. Он бабушкин, и ради бабушки нам нужно его продать.

– Все равно не понимаю!

– Вырастешь – поймешь.

Этим обычно заканчивались все их споры. Саша давно уже искала достойный ответ на эти мамины волшебные слова, которые тянули на жульничество, но пока ничего не придумывалось.

Бабушка тоже, конечно, хороша. Могла бы и рассказать! Они ведь дружили: когда бабушка приезжала в гости, именно с Сашей она общалась больше всего. В такие дни квартира как-то разом оживала, наполнялась светом, музыкой, смехом и запахом пирожков с вишней. Когда бабушка была рядом, все казалось очень простым и интересным. Саша только теперь поняла, что за последние годы не бывало наоборот – чтобы она съездила к бабушке. Хотя все ее друзья постоянно к своим ездили! Но в их семье сложилось иначе, и причины Сашу почему-то не интересовали. Откуда ей было знать, что у бабушки замок припасен?

Хотелось поговорить об этом, а возможности не было. Бабушка давно уже не приезжала – кажется, сто лет! С самой зимы. Родители, обсуждая бабушку, как-то странно переглядывались, понижали тон, прятались в своей комнате. Саша пару раз пыталась расспросить их об этом, но неизменно нарывалась на их любимое «вырастешь – поймешь». Как будто они что-то поняли, когда выросли…

И вот в августе неожиданно наметилась поездка в ту самую усадьбу, которая на фотографиях была очень уж похожа на замок, большой и деревянный. Это был сюрприз номер один. А сюрпризом номер два стало то, что там будут оба дяди, дядя Женя и дядя Артем.

Весть об этом привела Сашу в восторг. До сегодняшнего дня оба дяди оставались для нее какими-то странными, непонятными персонажами. Как драконы из сказок. Еще они были маленькими человечками на семейных фотографиях, но Саша никогда не пыталась их рассмотреть. Этих людей не было рядом, они оставались просто словами в редких разговорах о семье. Зачем вообще интересоваться таким?

– Какие они? – спросил Дима, всю дорогу крутившийся на заднем сидении рядом с Сашей.

– Не знаю. Сам увидишь!

– Ты же должна знать, ты их видела! – настаивал брат.

– Ты тоже.

– Я был совсем маленький, это не считается!

Саша и правда была намного старше – на целых четыре года, то есть на настоящую жизнь. По сравнению с Димой она уже стала взрослой, могла объяснить что угодно и очень гордилась этим. Но в случае с дядями получился тупик… Саша знала, что встречала их – и семью дяди Жени тоже, и что играла с его детьми. Но в памяти почему-то ничего об этом не сохранилось.

Получается, ей предстояло заново познакомиться со своей семьей. Еще одна странность: все ведь обычно знакомы со своими родственниками! И общаются, и звонят по телефону, и встречаются по праздникам. Но мама никогда никому не звонила. Если бабушка заводила речь о дядях, они с мамой закрывались в какой-нибудь комнате. Потом оттуда несколько минут доносились крики, мама и бабушка выходили с чуть покрасневшими глазами, натужно улыбались и говорили, что все хорошо. В такие моменты Саше было так их жалко, что она подыгрывала и делала вид, что верит.

Сейчас подыгрывать было не обязательно. Она вот-вот увидит семейный замок, познакомится со своими родными – а ведь ей казалось, что лето почти прошло и ничего интересного уже не случится!

С огромного раскаленного жарким солнцем шоссе папина машина наконец свернула на узкую дорогу. Здесь было намного меньше автомобилей, по обеим сторонам поднимались высокие стволы кукурузы. Слева кукуруза стелилась до самого горизонта. Справа утыкалась в старый сосновый лес. Никакого жилья поблизости не было, зато были указатели, намекавшие, что впереди ждут деревня Кукушино и усадьба «Лесной Ветер». Это потому, что у бабушки фамилия Ветрова, тут и спрашивать не нужно!

Когда машина въехала в лес, Саша окончательно затихла, прильнула к окну. Ей еще никогда не доводилось видеть таких огромных деревьев. Сосны с золотистыми стволами поднимались до самого неба. Их ветви, покрытые длинными темно-зелеными иголками, стелились над дорогой, почти как настоящая крыша. Сквозь редкие прорехи пробивалось солнце и роняло сияющие лучи на дорогу. Саша видела, что мох возле корней пухлый, как подушки, а дальше начинается кружевная сеть зарослей черники. Папа приоткрыл окно, и в машине запахло сосновой смолой, медом и чуть-чуть – грибами.

Потом машина вынырнула из леса и снова оказалась среди полей. Если ехать дальше, можно попасть в то самое Кукушино, скрытое за молодой светло-зеленой рощей. Саша все гадала, как называются жители такой деревни… Кукушины? Кукушата? Гордые кукушинцы?

Но им в деревню было не нужно, они свернули раньше – с заасфальтированной дороги на гравийную, зашелестевшую под колесами маленькими камушками. Саша уже видела впереди высокую арку, сколоченную из древесных стволов. Если бы тут был забор, арка сошла бы за ворота, как и положено во всяком приличном замке. Но забора не было, да и арка оставалась пустой внутри. Она никого не останавливала, всего лишь показывала гостям резную надпись, сообщавшую, что они прибыли в «Лесной Ветер».

Они проехали дальше по дороге, миновали большую лужайку и цветник. После этого папа повернул машину к пустой парковке перед странным зданием – большим, круглым, сделанным из дерева.

– Похоже, мы первые, – тихо заметила мама. Почему тихо – Саша так и не поняла, как будто маме неприятно было оказаться здесь.

А ведь место было удивительно красивое! Цветы эти, зелень, близкий лес. Странное круглое здание, а чуть дальше – настоящий двухэтажный терем, выкрашенный в красно-рыжий цвет, с белыми резными наличниками. Саша раньше не знала, что это наличник, но увидела в книжке и расспросила бабушку. Саша не любила вопросы без ответов.

– Мама, это все-таки замок, – уверенно объявила она.

– Какой упрямый ребенок, – покачала головой мама. – Можете прогуляться. Но за забор не выходите!

– Где тут забор?

– С другой стороны усадьбы, там, где лес. За него – ни шагу! И к пруду чтобы близко не подходили. Саша, ты следишь за Димой.

– Но я не хочу! – попробовала возмутиться Саша.

– Тогда оба никуда не пойдете.

– Ладно!

Территория усадьбы и правда была огромной. Между круглым зданием и теремом росли цветы – когда-то высаженные на сложной формы клумбах, за которыми никто не следил. Одни растения разрослись, другие пожелтели и завяли, и Саша никак не могла понять, почему – цветы ведь были одни и те же! Большая табличка на дверях терема предупреждала, что отель закрыт. Когда откроется – неизвестно. Саша с грустью признавала, что, скорее всего, никогда.

При ближайшем рассмотрении терем оказался не таким уж сказочным. Саша обнаружила, что краска шелушится, кое-где вообще облетела хлопьями, а некоторые окна треснули и заклеены скотчем изнутри. От этого почему-то стало грустно, и она перешла к круглому зданию. В нем еще оставалось хоть какое-то волшебство, хотя вывеска гласила, что это банальное кафе. Вот только Саша не нашла в здании ни одного угла и вообще не понимала, как можно было так уложить бревна. Так что – волшебство!

На другой стороне круглого здания, противоположной парковке, обнаружилась еще одна интересная деталь. Сначала Саша решила, что это просто остекленная терраса. Но потом, присмотревшись внимательней, обнаружила, что перед ней оранжерея. Правда, теперь большую часть растений оттуда вынесли, остались только совсем засохшие, но столы и инструменты еще подсказывали, чем это место было раньше. Оранжерея не была разрушена, однако она почему-то показалась Саше несчастной, совсем как живое существо, которое бросили хозяева.

Дальше начинался лес – сразу за невысоким забором и лугом, усеянным одуванчиками. Лес манил мягким шелестом ветвей, и хотелось узнать, что там такое, но Саша сдержалась. Не хотелось ссориться с мамой в первый же день, да и на территории усадьбы осталось много интересного.

Саша пошла дальше, вокруг кафе, а Дима, пораженный всем увиденным, в кои-то веки семенил за ней молча. Скоро они оказались перед двумя зданиями – одноэтажными, невысокими, у одного была крыша из поросшего мхом шифера, у другого – из плотной соломы. В воздухе еще остался едва уловимый запах, который часто бывает на фермах, и Дима обрадовался.

– Лошадки! – громко объявил он. – Сашка, там же наверняка лошадки, пойдем!

Он первым побежал к ближайшему сараю, и Саша последовала за ним. Она смутно догадывалась, что мама бы такое не одобрила. Но сарай находился по правильную сторону забора, так что все по-честному! Да и вообще, лошадки однозначно того стоят.

Однако никаких лошадей внутри не было. Только опустевшие стойла, упряжь, кормушки, чуть дальше – проволочные клетки для кроликов и большой птичник. Но нигде ни души… А ведь сколько тут раньше было зверья! Саша хотела знать, что случилось с этими животными, и одновременно не хотела. Она не была уверена, что ответ не окажется грустным.

Настроение портилось, Саше уже не казалось, что она попала в сказку. Замок оказался совсем не замком, а чуть ли не руинами. Да и бабушка хороша… Если у нее все это время был такой терем, и лошади, и кролики, и курочки, почему она ничего не сказала? Зачем такое от любимых внуков скрывать?

Поэтому Саша чувствовала себя обиженной и несчастной. Даже небольшой пруд с каменными берегами и поросшей кувшинками водой ее не взбодрил. Чему радоваться, если мама все равно запретила к нему подходить? Хотя там лягушки прыгают и рыбки блестят у самой поверхности…

Любопытство снова проснулось в Саше, лишь когда она дошла до парковки, обойдя кафе по кругу. На площадку как раз вырулил второй автомобиль, здоровенный такой, полный людей. Приехали все-таки! Это мог быть только дядя Женя, мама говорила, что у него большая семья. А у дяди Артема не было никого, и мама иногда называла его «сыч». Саша сначала не знала, что это такое, погуглила, оказалось – сова. Но при чем тут сова, она так до конца и не разобралась.

Пока что дяди Артема не было, и сходство с сычом она оценить не могла. Зато дядя Женя выпускал из машины своих детей, и Саша затаилась в кустах сирени, наблюдая за ними.

– Почему мы за ними следим? – прошептал Дима.

– Отстань, – отмахнулась Саша.

– Нет, ну почему, Сашка?

– Вырастешь – поймешь!

Детей у дяди Жени было трое, все как один светловолосые и голубоглазые. Но это и не удивительно, ведь дядя Женя и его жена оба были такие. У Саши такой была только мама – похожая на бабушку. А папа был рыжий. Саша не отказалась бы тоже стать похожей на куколку, но ей достались огненно-рыжие волосы, глаза цвета лесного ореха и целая россыпь веснушек. Дима тоже получил рыжие волосы и веснушки, но он хоть перехватил красивые голубые глаза. Жулик мелкий.

Так что эти трое были не похожи на Сашу, однако все равно оставались ее братьями и сестрой. Думать о таком было странно, и в груди как будто бабочки порхали от волнения. Саша чувствовала себя почти напуганной, она пока не решилась бы подойти к ним.

Дядя Женя и его жена направились на крыльцо кафе, где уже ожидала Сашина мама. Они не выглядели разозленными – но и обрадованными тоже не выглядели. Хотя дядя Женя – это старший брат мамы, и не виделись они, кажется, очень давно. Могли бы и обняться для приличия… Саша предположила бы, что в их семье так не принято, но она прекрасно помнила, как сильно любит обниматься бабушка. В ее объятиях еще попробуй не задохнись!

Старший сын дяди Жени был высоким и спортивным, как настоящий герой комиксов. Он оглядывался по сторонам и заметно хмурился, хотя ничего плохого не происходило. Ему как будто не нравилось вообще все, от деревянного терема до самой маленькой букашки. Саше рядом с ним было жутко, и она решила, что боится своего старшего кузена и не будет к нему соваться.

Дочь дяди Жени была немного старше Саши, но выглядела совсем другой. Саша почти все лето не вылезала из джинсов и маек. Эта девочка даже в усадьбу приехала в красивом розовом платье, украшенном кружевом и вышивкой, не бальном, но все равно каком-то очень уж нарядном на фоне лужаек и далекого кукурузного поля. Девочка словно не могла решить, заснуть ей сейчас или расплакаться. Она даже по круглому зданию скользнула скучающим взглядом и быстро достала смартфон.

Последним из машины выбрался мальчик того же возраста, что и Саша. При взгляде на него в памяти мелькнуло что-то странное – как будто отдельные картинки. Там было солнце, смех, искристые капли воды в воздухе. Пахнет сдобой и ванилью. Маленький игрушечный солдатик теряется в траве. Саша решила бы, что это воспоминание, но ведь воспоминания движутся, правда? А тут только картинки. Как зависшее видео из Интернета, которое совсем не интересно смотреть…

Родители о чем-то поговорили и разошлись. Семья дяди Жени направилась к терему первой, занимать свои комнаты. Сашу туда позвали только через час, показали, где будут жить она и Дима.

Саше не очень-то понравилось, что ей снова придется делить комнату с младшим братом, хотя в отеле места хватало. Но сейчас ей было не до того. Все ее мысли занимали внезапно обнаруженные братья и сестра. Они ее завораживали и немножко пугали. Она кружила вокруг них, не зная, как начать разговор. Свою семью вроде как бояться не положено, но… это ведь чужие люди! И по ним никак не понятно, что они хоть как-то связаны с Сашей.

Наконец, ближе к вечеру, она решилась. Саша дождалась момента, когда старшая девочка осталась одна в саду, устроилась на выцветшей деревянной лавке и снова возилась со смартфоном. Вот тогда Саша и подошла к ней.

– Привет! Меня Саша зовут. Я… я сегодня тоже приехала… Бабушка Оля и мне бабушка, получается, мы из одной семьи! Как тебя зовут?

Когда Саша прокручивала это в голове, звучало нормально. А теперь ей показалось, что все очень глупо. И бабушку она зря упомянула, и имя сестры ей полагалось знать. Но девочка не смутилась, просто перевела на нее такой недовольный взгляд, будто Саша была садовым гномом, неожиданно решившим заговорить.

– Я Вероника, – все-таки ответила она. – Но нам не нужно общаться.

– Что? Почему это? Мы же… сестры.

У Саши все-таки получилось произнести это слово, хотя и после паузы. Вероника даже не моргнула.

– Мы двоюродные сестры, – поправила она. – А наши родители – родные брат и сестра, но они тоже не общаются. Это правило для всех работает.

– Правило? Какое еще правило? – удивилась Саша.

– Все-то тебе нужно объяснять… Пять лет назад в нашей семье произошло преступление. С тех пор никто не общается ни с кем. Только бабушка со всеми, но она странная, а потому не считается. Все остальные давно уже решили не говорить. И мы не будем!

– Что это за преступление такое?

– Мне откуда знать? – пожала плечами Вероника. – Я не интересуюсь. Просто слышала, как родители говорили про преступление. Мне больше ничего знать и не надо. Так что держитесь от нас подальше, мы все тут все равно ненадолго.

Не дожидаясь ответа Саши, она встала со скамейки и направилась к дому. Саша за ней не последовала, мысли теперь были заняты совсем другим. Произошло преступление. Очень серьезное, раз его последствия чувствуются до сих пор. Страшное, иначе Веронике и остальным рассказали бы подробности. Наверняка не расследованное, ведь семья так и не помирилась.

Вывод напрашивался сам собой: Саша должна была во всем разобраться – и тогда, может, усадьбу еще получится сохранить.

Глава 2

В поисках Ватсона

Саша всегда любила книги. Читать ее научила бабушка – еще до того, как Саша пошла в школу, так что одноклассников она здорово опередила. Одноклассникам это не понравилось, да и чтение их не очень-то интересовало. А Сашу не интересовало их мнение. Кто вообще будет прислушиваться к чужому недовольству, если можно в любой момент открыть книгу и нырнуть в океан, улететь в космос, пройтись по старинному замку… или разгадать загадку.

Загадки нравились Саше больше всего. Мама говорила, что рановато ей читать взрослые детективы, потому что они страшные и жестокие. Саша для приличия соглашалась, что, пожалуй, рановато. Но все равно читала – и ничего не боялась.

А теперь эти книги неожиданно могли ей помочь. Ее нисколько не волновало, что преступление пока неизвестное и произошло так давно, что Саша и себя в те годы не помнила. Вон, Шерлок Холмс и не с таким разбирался! И она должна была, она уж точно не глупее.

Однако в глубине души Саше все равно было не по себе. Она точно знала, что может провести расследование – и побаивалась этого. Странное сочетание, но – как есть. Так ведь и у Холмса получалось куда меньше, пока он не встретил Ватсона! Значит, ей срочно нужен был Ватсон.

Эта мысль успокаивала. Рядом с другими Саша легко чувствовала себя уверенной и смелой. Да и нравилось ей, когда кто-то подстраховывал, прикрывал ей спину. Если удастся подобрать приличного Ватсона, то и нескольких дней, проведенных в усадьбе, хватит, чтобы распутать тайны прошлого!

Вопрос в том, где Ватсона взять. Его ведь не закажешь через мобильное приложение… А жаль. Было бы удобно.

Узнав, что она задумала, Димка сам вызвался на роль Ватсона, но получил решительный отказ. Дима был невысокий и пухлый, особенно по бокам. Как будто он надулся в шарик, а его сверху приплюснули. Из-за этого, да еще из-за ярко-рыжих волос, он напоминал Саше гигантский мандарин. Мандарин не может быть Ватсоном, это просто смешно!

– Ну и ладно, – отмахнулся Дима, когда она сказала ему об этом. – У меня все равно есть занятия поинтересней!

Он и правда не расстроился. Дима в этом году научился ездить на велосипеде, а в сарае велосипед как раз нашелся. Мама после некоторых сомнений все же разрешила Диме кататься, но только на территории усадьбы, и чтоб на лес даже не смотрел! Дима и не смотрел, ему вполне хватало здешних дорожек и полян.

Так что Ватсона нужно было искать среди детей дяди Жени. Лучше всего подошел бы старший, Сергей. Но когда Саша набралась смелости поговорить с ним, она обнаружила его подтягивающимся на металлической перекладине. Сергей выглядел очень суровым и очень сильным. Казалось: он, если захочет, легко эту перекладину перекусит, прожует и не поморщится. Саша решила, что он, если ему что не понравится, ей сразу голову открутит. А оставаться без головы ей совсем уж не хотелось, и она отправилась рассматривать других Ватсонов.

Вероника подошла бы неплохо. Она казалась спокойной, уверенной в себе и смелой. Правда, она не походила на детектива даже отдаленно, потому что детективы вряд ли носят пышные юбки-пачки и майки с котятами. Но Саша все равно решилась подойти к ней и все объяснить.

Вероника слушала ее без особого внимания… да вообще без внимания. Саша не обиделась, она уже выяснила, что старшая девочка так слушала всех, включая собственную мать. Вероника как будто постоянно ходила уставшей, хотя ничего толком не делала, разве что смартфон из рук не выпускала.

Когда Саша закончила объяснения, Вероника сразу выдала:

– Я не собираюсь с тобой играть.

– Но это не игра, это расследование, и оно очень важно для всей нашей семьи!

Вероника торжественностью момента не прониклась. Она зачем-то прижала пальцы к вискам, закатила глаза и заявила:

– Уходи, малявка. Я сегодня не в ресурсе!

– Чего?.. – растерялась Саша. – Это еще что должно означать?

– Что надо!

– Ты и сама не знаешь, да? Просто подслушала, как кто-то другой говорил, и ничего не поняла!

Судя по тому, как вспыхнули щеки Вероники, именно так все и было. Но признаваться в этом старшая девочка не спешила.

– Я прекрасно знаю, что это означает! У меня нет ни сил, ни интереса заниматься тем, что интересно тебе!

– То есть, «не в ресурсе» означает, что тебе попросту лениво?

– Так, иди отсюда, сопля мелкая! – разозлилась Вероника. – И почему я вообще трачу на тебя время?

– Ладно, ладно, ухожу! Обзываться-то зачем? – обиделась Саша.

Но Вероника с ней больше не разговаривала. Она прикрыла глаза и старательно терла виски. Саша готова была поспорить, что и это она у кого-то подсмотрела.

Оставался только один вариант: младший сын дяди Жени, Макс. С одной стороны, это был самый подходящий Ватсон. Саша никому не говорила об этом, но сама-то она знала наверняка. С другой, она понятия не имела, что будет делать, если и он откажется. Саша не привыкла отчаиваться раньше срока, поэтому решила сначала попробовать.

Макса она нашла на дальнем лугу, за сараями. Он возился с каким-то странным пультом, большим и черным. Саша такого раньше не видела, но догадаться, для чего он, было несложно. В воздухе над лугом метался туда-сюда маленький, смешно жужжащий квадрокоптер.

Когда Саша подошла поближе, Макс опустил квадрокоптер на траву, отложил пульт, но так ничего и не сказал. Он только уставился на Сашу хмуро, почти как Вероника. Да уж, какие-то ей непонятные родственники достались… Но ведь бабушка наверняка тоже их любила, она чаще всего о них говорила. Саша решила: если бабушка способна любить этих ворчунов, значит, не все потеряно.

– Привет! – сказала она. – Мне тут, знаешь ли, срочно нужен Ватсон!

Она рассказала ему то же, что и Веронике. Про то, что преступление обязательно нужно расследовать, даже если оно произошло целую вечность назад. И что у них наверняка есть шанс, потому что взрослые обычно невнимательные и слишком уверены в себе. Думают, что они все поняли, потому что уже выросли. А иногда не понимать, а думать надо! Да и вообще, если семья до сих пор хмурится друг на друга, ничего они на самом деле не поняли.

Макс все это время слушал ее, насупившись, как будто ему было совсем не интересно. Значит, и с этим братом у Саши не было ничего общего, разве что немного крови… Но в «Лесном Ветре» она выяснила, что кровь значит не так уж много и ни к чему не обязывает.

Она была уверена, что Макс тоже окажется не в ресурсе и не станет ей помогать. Однако он заговорил о другом:

– Как ты вообще можешь что-то расследовать, если ты не знаешь, какое преступление произошло?

– Выясню! – уверенно объявила Саша. – Выяснить, что за преступление, – тоже часть расследования!

– А вот и нет.

– Как будто ты все знаешь!

– Знаю, – кивнул Макс. – Я слышал, как папа об этом говорил.

Саша напряглась, подалась вперед – такого быстрого успеха она не ожидала.

– Так расскажи, чего молчишь! – поторопила она.

– Не спешу тебя расстраивать, но расстрою. Там такое преступление, что тебе и не снилось! Ты в жизни разобраться не сможешь.

– Да говори уже! Мне постоянно твердят, что я чего-то не могу, но никто еще не был по-настоящему прав.

– Что, и летать умеешь? – поддразнил Макс.

– Я умею все, за что берусь, а летать мне без надобности. Расскажи про преступление! Или ты на самом деле ничего не знаешь, просто выпендриваешься?

– Знаю! Пять лет назад дядя Артем украл деньги, которые бабушка копила на ремонт этой усадьбы, – деловито сообщил Макс. – За это на дядю Артема обиделся папа. И на бабушку обиделся, потому что она начала дядю Артема защищать, как всегда, хотя он вечно приносил проблемы.

– Это папа твой так сказал?

– Он знает, о чем говорит! Твоя мама вроде как заступилась, сказала, что доказательств нет. Но на самом деле непонятно было, кому она верит. Папа потребовал, чтобы она дала на ремонт свои деньги, у нее тогда были, но она отказалась. Дядя Артем перестал с ними разговаривать, потому что они его обвинили, хотя он на самом деле вор. Видишь? Там настоящее преступление! Пропали деньги, большие, и еще очень давно. Ну что ты собираешься расследовать? Там взрослые не разобрались, а ты лезешь!

– А они разбирались? Настоящих детективов вызывали?

– Ну… нет, – смутился Макс. – Бабушка запретила. Сказала, что оно того не стоит. Но стало только хуже, потому что дядя Артем остался без наказания, и поссорились вообще все.

– Так может, это не он украл!

– Папа говорит, что он. Потому что вскоре после этого дядя Артем уехал учиться в другую страну, а это жутко дорого. Да и непонятный он. Как преступник!

– А вот и нет! – возразила Саша. – Тот, кто кажется самым очевидным подозреваемым, обычно не преступник!

– Это ты сама придумала?

– Нет, в умной книжке вычитала. Так ты будешь Ватсоном или нет?

– Почему ты решила, что мне это вообще интересно? – нахмурился Макс.

– Ты же узнал, какое преступление совершили! Вот Веронике по-настоящему все равно, она и не узнала. Но ты все разведал! Потому что тебе тоже хочется разобраться. Поэтому хватит тратить время, Ватсон, пора браться за дело!

– Даже если я на это соглашусь, с чего ты взяла, что именно я Ватсон? Может, я Холмс!

– Ха, ты уже знаешь, кто это! – обрадовалась Саша. – Ты точно хочешь быть детективом!

– Все знают, кто это.

– Сестре своей это скажи!

– Все, кроме Вероники, – уточнил Макс. – А ты не ответила на мой вопрос. Почему это я Ватсон, а не Холмс?

– Потому что Холмс всегда начинает расследование, а Ватсон ему помогает. Ну и кто начал? Я! И вообще, давай уже займемся делом. А там уже поймем, кто из нас Холмс!

Глава 3

Три правила хорошего детектива

Саша прочитала достаточно книг, чтобы знать: для хорошего детектива важны три правила.

Первое – это разобраться в преступлении, понять, что именно произошло. Тут ей помог Макс, который хоть и продолжал бурчать, знал об этом деле гораздо больше. Ему было любопытно, что же рассорило всю семью… Саша даже стеснялась того, что раньше ее это не особо волновало.

Зато теперь благодаря Максу она выяснила подробности. Усадьба-отель была старой и нуждалась в ремонте. Бабушка об этом прекрасно знала, потому и копила деньги. Но когда набралась нужная сумма, деньги просто исчезли. Поскольку гостей в отеле в то время не было, стали подозревать кого-то из своих и решили, что виноват дядя Артем. Потому что он тогда нигде не работал и мечтал уехать на учебу. Его обвинили, он сказал, что ничего не крал. Когда дядя Женя стал настаивать на доказательствах, дядя Артем обиделся, потому что он всегда очень гордый был. И началась ссора, длившаяся до сих пор.

Да еще и Сашиной маме досталось, потому что она могла бы оплатить ремонт, но сказала, что ей нужно развивать бизнес или как-то так. Тогда всем казалось, что ремонт требуется не очень срочно. Не помешал бы, однако можно и подождать. Они все были уверены в этом – а потом отель просто начал разваливаться. Происходила то одна неприятность, то другая, гости жаловались, приезжали все реже. Да еще и бабушка вынуждена была справляться с этим одна, потому что ее дети, поссорившись, отказались снова ехать в «Летний Ветер». Теперь вот вышло так, что усадьбу пришлось закрывать.

Саша, которая уже осмотрела весь дом, понимала, что это и правда необходимо. Краска шелушилась, окна трескались, в подвале собрались большие лужи и пахло сыростью, на стенах, потолке и даже старом камине появились страшные трещины. Да и участок выглядел неухоженным – со всеми этими засохшими цветами. Бабушка справлялась, сколько могла. Но теперь, когда она заболела, было решено продать «Летний Ветер» и просто забыть про это место.

И вот от такого подхода Саше становилось обидно. Она не была уверена, что ее расследование заставит маму и остальных передумать насчет продажи усадьбы, но хотела попытаться.

Второе правило хорошего детектива – собери улики. Смотри по сторонам очень внимательно, все замечай, потому что никогда заранее не знаешь, что будет иметь значение.

Однако с этим на сей раз было туго. Все улики остались в дне, который закончился пять лет назад – то есть, прошла половина Сашиной жизни. С тех пор тут тысячу раз убирались, здесь жили другие люди, которые все затоптали. Обидно. Саша не отказалась бы подойти к сейфу, или откуда там пропали деньги, и мигом все понять. Пусть мама после такого только попробует заикнуться, что для понимания нужно вырасти!

Раз уж такое было невозможно, Саше пришлось перейти сразу к третьему правилу: обозначь подозреваемых. А тут у них подозреваемый был только один.

– Ты с дядей Артемом вообще знаком? – спросила Саша.

– Не больше, чем ты, – пожал плечами Макс.

– Я его даже не видела!

– А вот и нет. Я видел фото с какого-то Нового года, там все вместе собрались. Тебя он вообще на руках держал!

– Ничего подобного!

– Как будто ты помнишь!

– Не помню, – согласилась Саша. – Но он как, нормальный? Можно с ним поговорить?

– Мне откуда знать? Я ж говорю, я его последний раз видел тогда же, когда и ты. И помню не больше твоего. Но папа говорит, что он непредсказуемый и диковатый.

– Мама говорит, что он сыч.

– Почему сыч? – удивился Макс.

– Понятия не имею. Вот что… Давай сначала на него посмотрим, а потом решим, можно с ним нормально разговаривать или нет!

Дядя Артем добрался в «Летний Ветер» последним, на день позже остальных. И он совсем не походил на человека, с которым можно нормально разговаривать.

Начать хотя бы с того, что он был огромный. Не толстый, а высоченный и накачанный, как викинг из сериала, ему разве что меча не хватало – или топора. У дяди Артема были длинные волосы, заплетенные в мелкие косички, и Саша все не могла понять: это у него отдельные пряди покрашены в красный или нити вплетены. Борода и усы указывали, что от природы у дяди волосы черные. Глаза у него были голубые, как у брата и сестры.

Одевался дядя Артем странно: его вещи казались одновременно новыми и совсем потрепанными. Джинсы потертые, на майке странный рисунок, сверху наброшена кожаная куртка. Он был одет так небрежно, что Сашина мама обязательно отчитала бы его – если бы с ним разговаривала. Но она его игнорировала, тут ему повезло.

Дядя Артем тоже к общению не рвался. Ему вынужденное семейное собрание не нравилось даже больше, чем остальным. Настолько, что он поселился не в деревянном тереме, а в каком-то служебном помещении при кафе, рядом с оранжереей. Туда он перетаскал несколько больших черных сумок.

Наблюдая за ним из кустов, Саша и Макс даже дышать боялись. Саша думала о том, что люди вообще не бывают такими огромными. О чем думал Макс, она не знала, но ее кузен решился заговорить только после того, как дядя Артем скрылся в круглом здании.

– Такой не только украсть, такой и убить кого-нибудь мог!

– Или съесть, – поежилась Саша.

– Глупости не придумывай!

– Почему глупости? Ты знаешь, что у него в сумках? Может, топор какой! Если ты его не боишься, иди и поговори с ним!

– Не буду я с ним говорить! – отмахнулся Макс. – Но не потому, что боюсь. Просто не вижу в этом смысла! Даже если он виноват, он все равно ничего нам не скажет. Он же пять лет молчал – и отлично себя чувствует. Будем за ним следить, посмотрим, ради чего он приехал.

Саша только снисходительно усмехнулась. Она не сомневалась, что Макс боится дядю, просто не хочет признаваться. Ватсону можно бояться, это Холмсу нельзя.

Макс точно был прав в одном: непонятно, зачем дядя Артем приехал. Сашина мама и дядя Женя общались, пусть даже сухо, то и дело бросая друг на друга мрачные взгляды. А вот дядя Артем даже не пытался подойти к ним, он всегда был один, и ему это нравилось. Не похоже, что ему кто-то был нужен. Так зачем было приезжать?

Саша думала об этом весь день – и наконец догадалась.

– Он не все деньги увез отсюда! – объявила она.

– С чего ты взяла?

– Потому что это выглядело бы слишком подозрительным. Преступники стараются не вести себя подозрительно! Он же не мог знать, что никто не вызовет полицию. Вот и спрятал часть добычи, чтобы у него нашли не все, если его все-таки будут обыскивать!

– Даже если так, почему он не забрал это за пять лет? – засомневался Макс.

– Так ты же сам говорил, что к бабушке никто не приезжал в эти годы!

– Это не я говорил, а мой папа.

– Ему лучше знать, он все-таки бабушкин старший сын! Но теперь собралась вся семья, и дядин приезд выглядит не очень подозрительно. Сейчас он чуть-чуть подождет, убедится, что за ним не следят, и пойдет к своему тайнику!

– Так ведь за ним следим мы…

– Вот именно!

Саша не знала, как у нее получалось говорить настолько уверенно. На самом деле она ничего похожего на такую уверенность не чувствовала, не бралась сказать, приведет ли слежка к чему-нибудь путному.

На их удачу дядя Артем действительно оказался преступником. Он походил по территории усадьбы, а ближе к вечеру направился в лес. Это было плохо, потому что мама по-прежнему не разрешала Саше выходить за забор, да и Максу велели то же самое.

Из-за этого они оба замешкались в укрытии, но потом решили, что судьба семейных сокровищ все-таки стоит больше, чем нелепые запреты. Ради маскировки они обошли кафе по кругу, делая вид, что просто гуляют. Но когда они все-таки добрались до калитки, оказалось, что они затянули с маскировкой. Дяди Артема нигде не было, только Дима катался туда-сюда вдоль забора.

– Ну и куда он исчез? – растерялся Макс.

– В лесу уже!

– Бежал он туда, что ли?

– Да он ходит быстро, видел, какие ножищи? – вздохнула Саша. – Но далеко уйти он не мог!

– Ты же не собираешься разыскивать его в лесу?

– Очень даже собираюсь!

На самом деле Саша не чувствовала такой уверенности, однако должна была играть свою роль до конца. В сложных ситуациях кто-то должен быть спокойным, мама всегда так говорит. Иначе корабль, попавший в бурю, не выплывет. Да и потом, Саша сама начала расследование и не собиралась терять единственную зацепку.

Она уверенно пересекла линию забора и направилась к высоким деревьям, которые уже подсветили рыжие лучи заходящего солнца. Макс, чуть посомневавшись, последовал за ней. И все могло получиться, если бы за ними не увязался Димка. Он начал наматывать вокруг них круги на своем дурацком велосипеде, явно желая показать, что он теперь не только по асфальту умеет ездить, но и по траве.

– Саша, ты куда собралась? – возмутился он. – Мама сказала нельзя! Я все расскажу!

– Тогда ты будешь стукач.

– Никакой я не стукач!

– Тогда не рассказывай, – рассудила Саша. – Если ты жалуешься маме, ты автоматически становишься стукачом, это так работает.

Дима задумался, прикидывая, права она или нет, но ехать рядом не перестал. Саша думала о том, что скоро ужин, их наверняка хватятся, да и лес огромный, там даже дядю-гиганта не так просто найти. А если они его найдут, кому от этого хуже? Не очень хотелось проверять на собственном опыте, убивает он людей или нет.

Саша понимала, что нужно отступать, но менять собственный план так быстро ей казалось унизительным. Она искала, как бы получше оправдаться, когда ей на помощь, сам того не желая, пришел Дима. Он отъехал чуть дальше от дорожки, колеса все-таки запутались в траве, и велосипед рухнул. Диму придавило, и, хотя он по-настоящему не пострадал, сам он выбраться не смог, пришлось спасать.

– Ничего тебе доверить нельзя! – возмущалась Саша. – Теперь придется вести тебя домой!

– Да я в порядке, можем идти дальше! – оправдывался Дима.

– Домой, я сказала! Тебе очень надо!

Макс ничего не говорил, но, судя по многозначительной ухмылке, все понимал.

Они кое-как подняли велосипед и поставили на ноги Диму. Они с Максом направились к дорожке, а Саша чуть задержалась, очищая джинсы, испачканные грязью с колес. Вот тогда она и обнаружила кое-что странное.

В шаге от дорожки на траве лежал плоский рыжий камень. Точнее, многие решили бы, что это камень, потому что ни о чем другом не подумали бы. А Саша сразу догадалась, на что смотрит. Она наклонилась, подняла камень с земли, провела пальцами по шершавой поверхности, легко отыскав сколы. Ну точно, то самое, иначе и быть не может!..

– Что у тебя там? – спросил Макс, заметив, что она не идет за ними.

– Это же кусок нашего камина! – взволнованно ответила Саша.

– Что? Какой кусок, какого камина, ты о чем вообще?

– Большого камина в главном тереме! Это не камень, а кирпич на самом деле. Тот самый, потому что в усадьбе больше ничего из таких кирпичей не сделано!

– Но как сюда попал кусок камина? – удивился Дима. – Это же очень далеко!

– Сам – никак, его могли сюда только принести! А знаете, на что указывает кусок такого размера и формы?

Дима, конечно же, даже не догадывался. А вот Макс не подвел – из него и правда получился хороший помощник детектива.

– На трещины в камине!

– Все верно!

Дом был полон трещин. Родители Саши говорили, что это очень плохо. Особенно их настораживали трещины в камине, они упоминали, что починить такое дорого, да еще и тяжело. Но все они – и мама, и папа, и дядя Женя, – считали, что трещины появились изнутри, потому что дом старый и разваливается.

А вот этот камушек указывал, что трещины создали искусственно. Кто-то пробрался в дом и отколол кусочек от камина. Появилась трещина, которая только выглядела опасной, но на самом деле опасной не была.

Получается…

– Нас всех кто-то обманывает! – уверенно сказала Саша. – Кто-то хочет, чтобы мы признали усадьбу безнадежной и просто бросили ее!

– Кто? Дядя Артем?

– Он, конечно, злодей, но вряд ли, – задумалась Саша. – Мама сказала, что он живет далеко отсюда, он только приехал – и вообще ни разу не заходил в наш терем! Это должен быть кто-то другой!

– Призрак, что ли? – насторожился Дима. – В таких старых домах бывают призраки!

– Или вообще никто, – заметил Макс. – Это просто старый дом, который разваливается сам по себе. Папа считает так.

– Знаешь, что? Дядю Артема мы уже все равно не найдем, он ускакал на своих огромных ножищах! Давай вернемся в дом и проверим, сам он разваливается – или кто-то все-таки обманывает всю нашу семью!

Глава 4

Свидетель в воде

Мелочи очень важны для расследования, тут и сомневаться не приходится. Но если в расследовании появляются значимые улики, толку от них наверняка будет больше. Так решила Саша – и направилась в подвал.

Папа говорил, что трещины в стенах и вода в подвале – это одинаковая проблема. Но трещины были расположены повсюду, непонятно, какую изучать, какая вообще важнее. А подвал – он один, там шансы найти что-нибудь важное повыше будут.

Макс долго сомневался, нужно ли идти с ней. Им обоим запрещалось соваться в подвал, но если Саша готова была рискнуть, то он действовал осторожней.

– Я уже наказан, – хмуро пояснил Макс. – Если еще раз попадусь, будет наказание на наказание… И я даже не хочу знать, что они придумают!

– Как это ты наказан, если свободно тут бегаешь? – удивилась Саша.

– Ты телефон у меня видишь? Нет? А он был! Забрали до поездки сюда.

– И что ты сделал?

– Записался на чемпионат по компьютерным играм для тех, кому больше четырнадцати, – вздохнул Макс. – Думал, никто не заметит. Но я победил, мне пришли вручать приз – и все всё узнали.

– Так это же хорошо!

– Маме моей расскажи. Она считает, что я потребляю слишком много жестокости – или как-то так. Короче, все, что с выходом в Интернет, у меня забрали. Оставили только ботов, я в кружке робототехники, – и все. А если в подвале поймают, заберут и это!

– Ну и играйся со своими вертолетиками, раз такой трус! – надулась Саша. – Только сначала я тебе кое-что покажу.

Может, и не следовало его уговаривать, но идти в подвал одной ей как-то не хотелось. Подвал в тереме был нежилой, темный и жуткий, как пещера из фильмов ужасов. Кто его знает, что там водится? Может, там и правда чудовище прячется? Вроде как их не бывает, но подстраховка лишней не будет.

С Сашей рвался пойти Дима, однако из него так себе защитник. Поэтому ей и нужно было уговорить Макса, которому вообще не стоило упрямиться.

Саша привела его в большую гостиную и приложила осколок, найденный среди травы, к камину.

– Видишь? – поинтересовалась она. – Давай, скажи мне, что это просто совпадение!

Макс был упрямым, но не настолько. Он и сам прекрасно видел, что осколок ничем не отличается от кирпичей, из которых был сложен камин. Ну а чтобы окончательно настоять на своем, Саша нашла ту самую трещину, из которой выбили их находку.

От собственной победы девочке становилось немного не по себе. Да, она угомонила Макса, он согласен был идти в подвал, и это хорошо. Но она же доказала, что кто-то действительно портит дом намеренно… Преступник рядом, он не остался в далеком прошлом! С этого момента игра в детектива переставала быть игрой.

Запрет на походы в подвал подкреплялся тем, что дверь туда держали запертой. Но Сашу это не остановило: она прекрасно знала, где хранят ключ, а взрослые как раз были заняты своим любимым делом – они закрылись на кухне и вопили друг на друга. Сашу давно уже интересовало, о чем можно столько кричать. Она собиралась как-нибудь это выяснить, но пока расследование волновало ее куда больше.

– Я пойду с вами! – капризно заявил Дима.

Он мог все испортить, однако Саша была к такому готова и уже придумала, как его удержать.

– Тебе нельзя, у тебя миссия поважнее!

– У меня есть миссия? – оживился младший брат. – Какая?

– Ты будешь стоять на стреме!

– На чем я буду стоять?.. А где он?

Макс фыркнул, но промолчал. Саша с серьезным видом пояснила:

– Где угодно, но чтобы ты следил за дверью подвала! Твоя задача – предупредить меня и Макса, если кто-то направится к нам. Это очень важно! Все понял?

Дима, осознавший важность своего задания, весь подобрался и напряженно кивнул. Он по-прежнему напоминал мандарин, но очень серьезный и ответственный мандарин. Саша даже не знала, что такие бывают в природе.

В подвале было темно – свет шел только через квадратные окошки, далекие, маленькие, да еще и грязные. Воздух был тяжелым и влажным, как возле какого-нибудь болота, и запах в нем висел непонятный. Из-за этого сходство с пещерой чудовища становилось настолько сильным, что хотелось немедленно развернуться и бежать прочь. Даже если Шерлок Холмс так не поступал. У него-то пистолет был! Саше пистолет не полагался.

К счастью, с недостатком света удалось справиться очень быстро: Макс принес с собой фонарик, да настолько яркий, что Саша невольно зажмурилась.

– Это еще что такое? – поразилась она.