Наследники падших земель

ГЛАВА 1

Начинается всегда так «романтично»

Ждете? Ах заставлять вас не этично…

Ночь выдалась прохладной. Завывающий за окном ветер словно вторил атмосфере королевского дворца. Пронырливые сквозняки ловко ползали под кроватями, так и норовя схватить своими ледяными пальцами за лодыжку. Лунный свет едва пробивался сквозь задернутые занавески. Среди пустынных коридоров и мрачных дверей, в одном из множества роскошных покоев одиноко лежала девушка. Укутавшись несколькими одеялами, она подрагивала от холода, то и дело постукивая зубами. Принцесса долго пыталась уснуть, но необъяснимая тревога каждый раз не позволяла ей сомкнуть глаза. И вроде холод должен помочь с этим, но, видимо, не в случае, когда на душе кошки скребут. Ноги окоченели, а нос, кажется, стал превращаться в сосульку. Ри не ожидала, что отец настолько ударится в экономию и запретит топить камины поздними вечерами.

Принцесса перевернулась на другой бок, но осторожно, чтобы не потерять остатки тепла. Откуда-то снизу доносились ставшие привычными за последние пять дней ругательства отца. Однако, на удивление принцессы, вдруг послышалось ржание лошадей и стук копыт, а после удаляющиеся звуки дребезжащей кареты. Отец уехал куда-то посреди ночи, оставив слуг и дочь в смятении. Это стало ясно по воцарившейся во дворце тишине.

Атмосфера ее родного дома никак не изменилась, разве что в худшую сторону. Король не встретил ее, когда она вернулась с учебы, не пришел ни разу проведать, только и делал, что отправлял слугу проверить, на месте ли его кровинушка. Словно боялся, что принцесса сбежит. А сбежать хотелось. Несмотря на то, что этот дворец принадлежит королевской семье, дорог сердцу принцессы он никогда не был. Да и не радовался ей здесь никто, кроме советника.

Девушка поднялась с кровати, грустно вздохнув. Она натянула теплую рубашку и ставшие привычными брюки и уселась за стол. Принцесса зажгла свечу, но ее робкий свет едва ли помогал, если не мешал ей погрузиться в чтение книги. Ри с раннего возраста интересовалась историей разных королевств. Поэтому ее излюбленным фолиантом стала «Древняя история на нынешний лад».

Некоторые истории из этой книги были скорее похожи на старинные легенды. А про ее королевство было написано скудно: «Королевство Южных Лестиций появилось благодаря семье Лестицио, которая славилась самым мирным нравом из всех семей, проживающих на материке. В отличие от семей озерных и речных народов, их предки объединяли множество племен, живших рядом… Но противостояло им всегда королевство Трех Морей…». Учитывая воинственность их дедушки, что с нынешним королем Горных озер вознамерился покорить огненные сердца драконов, сложно было бы поверить в мирные намерения ее предков. Как и в то, что ее отец помогал Бесстрашному королю, великому правителю Дмирхора, на войне против Асмероса – яростного, беспощадного колдуна, который и положил начало самой масштабной и кровавой бойне их мира.

Ринарии особенно нравилось читать легенду о появлении загадочного Бесстрашного короля, или, как его называли в книгах, «Повелитель Зимней пустоши». Он руководил своей особенной во многих смыслах армией, состоящей из разных существ: зверолюди, драконы, ведьмы и иногда демоны. Девушке было сложно поверить, что события до войны драконов и людей на самом деле были правдой, но ей хотелось верить в славного и бесстрашного героя, заслонившего своей грудью угнетаемых всем миром существ.

Часто Бесстрашного короля приравнивали по силе и рассудительности к воину Фениксу, который по легенде призывается в мир, чтобы противостоять восставшему злу. Про этого безупречного воина ходило немало поистине удивительных легенд. Он появлялся из ниоткуда, вел за собой народы, уничтожал зло и помогал бедным существам… но никогда не получал награды за свои добрые дела, потому что бесследно исчезал после каждой победы. Его верные друзья умирали вместе с тайной его исчезновения, так и не раскрыв ни одному смертному существу, куда подевался великий правитель. Ри восхищенно поглощала полюбившуюся ей сказку.

Автор книги даже отослался к парочке исторических фигур, словно пытаясь найти подтверждение своим догадкам о существовании великого воина Феникса. Она так увлеклась историей, что даже на мгновение позабыла, где она и кто. Девушка словно попала туда, на поля сражения с бушующим злом, где она бок о бок билась с великим воином. Он поднял меч в небо, крича что-то на незнакомом наречии, зеленые глаза задорно сверкнули, а улыбка расползлась по его красивому лицу…

– Моя прекрасная союзница, – услышала она шепот.

Вдруг за спиной послышался странный щелчок, и девушка подскочила. Кажется, она уснула прямо во время чтения. Обернувшись, Ринария заметила застывшую на пороге крючковатую фигуру советника ее отца.

– Фло! – Девушка поднялась со своего места и бросилась обнимать старика. Он единственный в этом мрачном дворце встретил ее радушно. Да и подсказывал, как вести себя во дворе, облегчая непривыкшей к этикету принцессе жизнь.

– О, моя дорогая принцесса, случилась беда! – Он выглядел испуганно и страшно дрожал. Вырвавшись из ее объятий, он вручил ей мешок. Заглянув в него, Ри нахмурилась. Сердце забилось быстрее, а руки вспотели.

– Что это значит? – Ее брови поднялись в недоумении.

– Это еда в дорогу, нет времени объяснять, под ваши двери через несколько минут поставят охрану, и сбежать уже не получится, – он торопливо говорил это, параллельно отыскивая в ее шкафу теплую меховую шубу.

– Почему? Что же случилось? – Девушка бросила мешок на пол и развернула советника лицом к себе. – Объясни.

Фло выдохнул.

– Твой отец сегодня решил отдать тебя королю Теплых краев в обмен на часть долгов, а перед отъездом отдал приказ – сторожить твою дверь и не выпускать, – сказал он, а после добавил, – совсем с ума сошел на старости лет, дочь свою наложницей делать!

Ри ожидала какого угодно поступка от своего нерадивого отца, но точно не подлого предательства. Побледнев, она осела на пол. Обхватив руками голову, девушка закрыла глаза. По ее телу прошла волна гнева и обиды. В первую очередь на отца, потом уже на все вокруг. Ее тело содрогнулось от беззвучных рыданий, но принцесса не издала ни звука, не было и слез. Она так хотела наконец помириться с отцом!

– Я не знаю, что предпринять, поэтому, пока не настала точка невозврата, надо тебя к моему старому другу отправить, он-то голова, что-то придумает, – ссутулившись от страха, Фло выглядел растерянно.

Советник присел на корточки возле принцессы, поглаживая ее по голове.

– Ри, крошка, нужно уходить, – его пальцы дрожали, девушка чувствовала это даже через копну своих длинных черных волос.

Раздались тяжелые шаги. По лестнице кто-то медленно поднимался. Советник вздрогнул и поднялся.

– Надо бежать, – прошептал он и, бросив принцессе вещи, схватил ее за руку, но она не сдвинулась с места.

Фло в отчаянии прошептал:

– Пожалуйста, Ри, – девушке стало не по себе от сквозящего в его голосе страха.

Глубоко вздохнув, она поднялась. Девушка взяла вещи и свой одноручный меч, что был ее верным спутником долгое время.

– Опять я покидаю дворец, пусть хоть что-то родное будет рядом, – спрятав его за пояс, она торопливо последовала за дрожащим от ужаса Фло.

Какое-то время они бродили по коридору, но советник вдруг остановился возле неприметного на вид горшка с цветком. Фло зажег свечу, и неожиданно за спиной принцессы возник темный и узкий коридор. Он молча указал ей идти туда, и Ри прошмыгнула внутрь. Советник едва успел шагнуть следом за ней, как стена за ним резко закрылась.

– Теперь нужно побыстрее выбраться, придется долго идти, но запомни: останавливаться нельзя ни в коем случае. – Он немного успокоился, в то время как Ри старалась просто не думать о несправедливости отца.

Мрачные стены узкого коридора давили, воздуха не хватало, и силы были на исходе, но Ри держалась. Она сделала глубокий вдох, стараясь игнорировать саднящие легкие и подступающий к горлу ком, и продолжила идти. Иногда они попадали в огромные развилки, в которых каждый шаг громко отзывался, и звук резонировал от стен. Иногда раздавались странные звуки, пробирающие до глубины души, на что советник отвечал, будто это искривляются обычные голоса слуг. Принцесса не раз, опасаясь, что стены обвалятся и придавят ее, хотела сорваться с места и бежать до тех пор, пока не покажется наконец небо, но Фло останавливал ее.

– Держись, Ри, осталось совсем немного, – он тыкал пальцем в карту, держа ее за руку, – первый раз здесь всегда очень страшно, потерпи.

И принцесса терпела. Она молча шла, бездумно осматривая подъемы и спуски, лестницы и пересечения еще более узких коридоров, некоторые из которых были заколочены досками. Иногда ей казалось, словно кто-то злорадно посмеивается, помешивая варево из хрустящих человеческих косточек. Иногда она думала, что однажды она потеряет советника из виду и останется в этом мрачном лабиринте навеки. Однако приходилось отгонять странные мысли, чтобы и без того беспокойный советник не сошел с ней с ума…

Солнце еще не показалось на горизонте, когда они выбрались из душного коридора этого подземного лабиринта. Ночная прохлада окутала девушку, и она наконец вдохнула полной грудью свежий и пропитанный влагой воздух. Как только они отошли от неприметной лачуги лесника, в которой скрывался вход в подземелье, принцесса с разбега плюхнулась на землю, распластав конечности. Она лежала в траве, глядя на еще темное небо с тысячами звезд, мечтая лишь наконец обрести желанное спокойствие. Но только девушка пришла в себя, как Фло подошел к ней, таща в руках седло.

– Где-то должна быть лошадка, – советник ушел куда-то в заросли кустарников.

Вернулся он с поводьями в руках и идущей следом за ним лошадью.

– Как ты это организовать успел? – Принцесса так удивилась наличию здесь лошади, что приподнялась с земли, опираясь на локти.

– Дал конюху пару золотых, и тот без вопросов все сделал, – снаряжая седло, ответил он и прицепил к нему сверток с едой. – Поторопись.

Принцесса вздохнула и набросила на голову глубокий капюшон, скрыв лицо плотной тканью.

– Обязательно лицо скрывать? Меня даже родной отец не видел! – Усмехнулась она, но советник лишь покачал головой.

– Будьте серьезны, принцесса.

– Кажется, я знаю, почему наше королевство еще держится на плаву. – Набросив на плечи шубу, принцесса ловко забралась в седло.

Фло хмыкнул в ответ на ее слова.

Ри старалась не думать о том, что происходило, что и было причиной ее невеселых шуток. Ей было страшно покидать дом – вот так, даже не разобравшись толком в ситуации. Но дрожь, что иногда прошибала советника, пугала ее до чертиков, не позволяя усомниться в его верности ей и королевству хотя бы на миг.

– Я верю тебе, Фло, – сказала она на прощание опечаленному старику, глядя на него сверху вниз.

Он печально улыбнулся в ответ.

– Надеюсь, что застану твое возвращение, принцесса.

Кивнув, девушка скрылась из виду, ловко пригибаясь под широкими ветвями деревьев.

Бессонная ночь давала о себе знать, и принцесса едва удерживалась в седле. Она думала лишь о том, как бы побыстрее добраться до порта. Потому, как только она выбралась на дорогу, девушка пришпорила коня, надеясь затемно найти хоть одно приличное место для ночлега. Путь изматывал, лошадь устала к середине дня, и Ри решила устроить привал.

В свертке, что дал ей Фло, были деньги, карта и еда. Изнеможденная дорогой принцесса принялась поглощать сыр, даже не разрезая его, иногда заедая хлебом. Возвращаясь домой несколько дней назад, она надеялась, что ей больше не придется питаться в дороге таким образом, но ошиблась. Девушка улыбнулась своим мыслям. Принцесса слишком много времени провела среди воинов и обычных людей, чтобы выглядеть хотя бы как аристократка: манер никаких, только огрубевшая на ладонях кожа от длительного держания оружия. Вот и все ее воспитание.

Ри не казалась даже самой себе наследницей престола, а встреть ее сейчас какой проходимец, то он решил бы, что в лес забрел дикий юнец, сбежавший с работы на полях. Эта картина казалась принцессе слишком ироничной, до боли в груди. Пообедав, она едва сдержалась, чтобы не завалиться спать, но все же оседлала уставшую лошадь, сначала долго уговаривая животинку пойти до первого попавшегося ручья.

Только вот ближайший ручей они встретили уже к закату. Что лошадь, что девушка бросились к источнику. Студеная вода утолила жажду и охладила пылающее в груди странное чувство. Ри понимала, что сильно злится. Она неистово злится и в то же время обижается на отца, который пропил и проиграл целое состояние, и на мать, которая так рано покинула ее, а еще на все вокруг. Когда-то она родилась в счастливой королевской семье, в прекрасном процветающем королевстве. Но теперь… близился конец для их рода. Девушка непрестанно думала об этом и раньше, она думала об этом и лежа на покрытом мхом дереве, что росло неподалеку от ручья. И будет думать, пока не найдет в себе силы принять страшную правду: ей придется стать королевой как можно быстрее… Но пока она хотела лишь спать.

Ей снилось бескрайнее поле, ее мастер по оружию и обеспокоенное ржание лошади. Та тыкалась своим влажным носом в плечо девушки, словно пыталась разбудить. Принцесса резко распахнула глаза, вспомнив вдруг, что происходящее вокруг может быть не просто сном. Она поднялась и внимательно осмотрелась. Кроме лошади, спокойно стоящей рядом, рядом не было никого. Облегченно выдохнув, Ри умылась родниковой водой и перекусила.

Солнечные лучи слабо пробивались на горизонте. Раннее утро. Всадник рассекает лесную чащу, держа одну руку на мече. Лицо его скрывает капюшон и сделанная из неплотной ткани маска. В фигуре сложно было отгадать девушку, тем более принцессу. Уже днем она пробиралась верхом по широким улицам к городскому порту. Грубым голосом спросила у матросов о кораблях в Дмирхор. Принцессе повезло: уже через несколько минут от берегов отчалит торговое судно, идущее прямиком к порту Зимней пустоши. Дав матросу монету, она отправилась к кораблю. Владелец с удовольствием взял ее в обмен на лошадь… он даже не спросил о цели, редко кому нужно в ту сторону, а если и нужно, то непременно по делу.

***

Ветер игриво подхватывал снег и нещадно бросался им прямо в глаза, заставляя Ри беспрестанно жмуриться. Он проникал ледяными пальцами под ее одежду, выметая остатки тепла. Девушка едва переставляла замерзшие ноги. Поверх ее слишком тонкой для местных морозов одежды была небрежно наброшена меховая шуба, а шею затягивал шарф крупной вязи. Который она купила на выходе из мелкого портового городка.

Позади девушки синели горы, перед взглядом мелькали занесенные снегом деревья. Казалось, эта заснеженная пустыня бесконечна, из-за снега было сложно идти, одежда сковывала движения, а тяжелый меч тянул под снег. Хотелось остановиться, полежать на мягкой снежной перине, но Ринария боялась уснуть. А уснуть здесь – значит замёрзнуть.

Делая мелкие шаги, она вспоминала, как предупреждал её старый моряк, ещё на причале, о чрезмерной смелости ее затеи, однако она не послушала и не наняла даже сопровождающего. «Я обязана найти человека, способного помочь мне в спасении королевства, иначе всему конец… Нельзя терять время на поиски какого-то проводника…» – подумала она тогда, решив, что достаточно сильна, чтобы преодолеть в одиночку заснеженную пустыню.

Фло говорил, что добраться до её цели по пустыне будет не сложно, но теперь её одолевали сомнения в его понимании «не сложно». Всё путешествие принцессу не оставляли сомнения, но она отметала их. Если отец действительно решил отдать её тому тирану, лишь бы не платить долги? Он даже в глаза ей посмотреть боялся. Неужели даже после стольких лет отчуждения он решил окончательно отказаться от неё? Принцессе не хотелось верить в это, но Фло был слишком напуган, и она знала, что он единственный желал ей только благополучия.

Сама идея побега из дворца была рискованной, и Ри всё гадала: она пошла на самоубийство или действительно навстречу спасению? Конечно, то, что она спаслась от воли отца, казалось ей прекрасным, но кто теперь спасет ее от стремительно надвигающейся снежной бури? Ситуацию осознание плачевности никак не меняло – ей конец. Но, несмотря на все это, принцесса искренне считала, что лучше умереть от обморожения здесь, в Зимней пустоши, чем всю жизнь страдать от тирании человека, которого она даже не выбирала себе в спутники… Хотелось верить, что появится спаситель, желательно, чтобы ее героем оказался легендарный король Дмирхора, и поможет девушке вернуться домой, даст денег кредиторам и заставит папу прийти в себя… Вряд ли это произойдет. Единственное существо, которое ее здесь найдет – голодный волк, что закончит ее страдания.

Вдруг нерадостные мысли принцессы прервались. Уставший взгляд наткнулся на огни, пляшущие вдали игривыми рыжими бликами. Они, словно в ответ на ее мольбы о спасении, скромно мерцали, так и маня своим теплом. Ри обрадовалась и немного ускорилась, но идти быстрее она не смогла, по самые бедра утопая в безжалостных снегах. Однако радость ее меркла по мере приближения к лагерю.

Впереди местные разбойники – это было понятно из-за отсутствия гербов на их палатках. Вряд ли они будут рады гостье посреди ночи, да и гостям в целом. Стоило бы вообще их обойти. Но если она не найдёт ночлег дотемна, то умрёт от усталости и обморожения, не говоря уже о голоде. Девушка судорожно вздохнула. Не зря же она столько провела в военном училище, стоит попробовать с ними договориться, а если ничего не выйдет, то она будет вынуждена атаковать их.

Ри была готова сделать что угодно ради выживания, и потому решительно, но тихо добралась ближе к лагерю. Она решила, что лучше уже сразу заявить о своем появлении, чем быть схваченной во время «незаметного». Морально приготовившись к гибели, она стянула заснеженный капюшон с головы вместе с «маской». Девушка ступила в полосу света, крикнув сидящим у костра мужчинам:

– Здравствуйте, граждане Дмирхора! – Ее голос громким эхом разлетелся по округе.

Долго ждать реакции не пришлось. Суровые воины сначала замерли в недоумении, а после, спохватившись, обернулись на голос. Они было накинулись на неё, но вовремя увидели, что перед ними, едва держась на ногах, стоит невысокая хрупкая девушка. Ее темные волосы развевались, обрамляя аккуратное личико. Ее красота сразила воинов наповал. Они даже не обратили внимание на меч, рукоять которого она судорожно схватила.

– Что за время нынче? Женщин встречают с мечами и без улыбок! – Произнесла Ри, широко улыбаясь и пятясь назад от разбойников.

– Что ты делаешь здесь одна? – Спросил один из воинов, осторожно убирая меч в ножны.

Воины не выглядели агрессивно настроенными, напротив, некоторые обеспокоенно рассматривали незнакомку. Ри отвела руку назад, пряча оружие, и ответила:

– Я направляюсь к Драконьему мосту, но заблудилась и ужасно замерзла… какое счастье, что встретила вас здесь! – Ее зубы стучали, а голос то и дело срывался, правда, совсем не от холода.

Но воины не выглядели как разбойники, да и отреагировали относительно благородно. Они заулыбались и стали поддразнивать девушку насчет ее легкого одеяния и отсутствия сопровождения, также убирая свои мечи. Ри обрадовалась, что они убрали оружие обратно, но вдруг шум, как и ее хитрый план по пленению сердец, был прерван появлением высокого мужчины. Он вышел из плена темной палатки, стоящей неподалеку от освещенной кострами поляны. Мужественный, на вид лет тридцати человек, с зелеными глазами, каштановыми волосами, одетый в дорогие одежды, хоть и без украшений, весьма солидно смотрелся среди остальных. Он внимательно окинул ее взглядом и хмыкнул. Приблизившись, мужчина спросил:

– Как ты осталась жива, пробираясь сюда в такой одежде? – спросил этот «солидный» незнакомец, буквально пронзая девушку своим уверенным взглядом. – И где гарантия, что ты пожаловала к нам с добрыми намерениями?

Ри улыбнулась ещё шире. Он явно главный здесь.

– Я ужасно продрогла, ищу место для ночевки и не собираюсь вредить никому, если в том не появится необходимость, – Ри поставила ударение на последнее слово, выразительно глянув на главного. – Да и неужто вы, благородный господин, позволите нежной леди ночевать среди воинов?

Ри чувствовала от мужчины смертельную угрозу, и ей показалось, что он настроен недоброжелательно. Поэтому она решила «показать ему зубки». Принцесса беспрепятственно подошла ближе к мужчине и, проведя кончиками пальцев по его плечу и выше, к шее, неожиданно приставила к ней клинок. Маленький, но острый.

– А почему нежная леди путешествует в одиночку? – Его смеющиеся глаза сбивали принцессу с толку, в то время как воины были готовы накинуться на Ри, но он остановил их, подняв руку ладонью вверх.

– Не твоего ума дело, я нормально попросила у вас переночевать, к чему ваш допрос? – Ри прижала клинок к его шее.

– Думаешь, угрожать оружием – это нормально? – Процедил он сквозь зубы, казалось, его зеленые глаза гневно сверкали, но в их глубине почему-то плескалась утаенная насмешка.

– Отвали со своими вопросами и пусти поспать, – ответила Ри, доставая свободной рукой мешок золота, – а я вам денег дам.

– Мы можем добыть эти деньги, ограбив тебя. К тому же, с такой фигуркой тебе точно несдобровать, – сказал стоящий ближе всех к ним воин.

Ри посмотрела в глаза их главарю и сказала:

– Ты хочешь умереть сейчас из-за этого ублюдка? Думаю, что потом я кастрирую его и вырежу здесь всех по очереди. Или, может, рассказать, как я убью каждого из вас?

Мужчина перед ней ухмыльнулся, и острие кинжала вжалось в его кожу. Капля крови выступила на лезвии.

– Ты останешься, но за ребят не ручаюсь, сразу говорю тебе, – ответил недовольно он.

– Что же за командир, который за своих хулиганов не отвечает, а? – Поддразнила главаря девушка.

– Иди уже в большую палатку. – Он отчего-то сильно разозлился.

Ри убрала кинжал от шеи мужчины и зашагала в самую большую палатку, уверенная, что никто не кинется на неё, однако услышала тяжёлые шаги, стремительно приближающиеся в ее сторону.

Девушка резко развернулась и зарядила ногой нападающему прямо в нос. Раздался хруст. Воины поморщились и недовольно загудели. Ри испугалась, но виду не подала, однако в ее голубых глазах на мгновение отразился страх. Но силы хватило – парень упал, прижав руку к носу. Он сдерживал хлещущую кровь, не издав ни звука. Ри успела заметить удивление их главаря и страх в глазах парня, которого она ударила. От нее не скрылся и гнев их главаря, направленный на лежащего перед ней поверженного воина.

– Скажи спасибо, что не убила, – похлопав по мечу, сказала Ри.

Она едва скрыла дрожащий от страха голос и трясущиеся руки. «Если бы не реакция, то он мог бы убить меня… хотя в такой одежде удивительно, что я вообще смогла что-то сделать…». Войдя в палатку, она выдохнула. На улице были слышны какие-то споры. Девушка приблизилась, чтобы подслушать.

– Я тебе приказывал атаковать? – прозвучал гневный голос главаря.

– Н-нет, сэр, – парень был напуган, и на миг Ринарии стало жалко его, но тут никак иначе, либо ты, либо тебя.

– Вот же, напугал девушку… Не стыдно?

– Да ладно, Курт, пусть уже идет умоется, молодой же еще совсем, кровь горячая, – прозвучал чей-то голос совсем близко к палатке.

Ри отпрянула от «стены» и поспешила осмотреться вокруг. Рядом со входом еще раздавались голоса, но она не решалась подслушивать более. Она слишком устала от пешего путешествия по бедра в снегах, да и страх только вышиб из нее оставшиеся силы… Палатка и правда была большая. Но, к своему удивлению, девушка не заметила, будто та была обустроена под главаря. Здесь не было карт, награбленных припасов, мешков с золотом и прочего добра. Только подушки, тюфяки, невысокие складные столики, сундуки и много пледов с меховой подложкой. А чего только стоила отгороженная от сквозняков плотными занавесками кровать. Та состояла из огромного тюфяка, стопки теплых одеял и горы пухлых подушек – идеальное место для ночлега.

Хищно улыбаясь, девушка опустилась на мягкую постель и сняла с пояса тяжелый меч. До неё доносились ругательства и звуки общего недовольства ночной гостьей, но бархатистый голос главаря грубо обрывал все пререкания. Подслушанное успокоило ее, ведь главарь защищал ее. И хоть он показался ей каким-то грозным, на деле, кажется, просто осторожничал.

Ри облегченно выдохнула, сняв мокрую обувь со своих замерзших ног, и опустила их на устланный коврами пол. Стопы так замерзли, что она даже не почувствовала прикосновение обнаженной кожи к грубому материалу. Ее мягкие сапоги явно не подходили для такого холодного места, но вряд ли с этим она уже что-то сделает, главное – не заболеть.

Сомнения не оставляли ее. Зачем этот мужчина так злобно смотрел на нее и устраивал допрос, так просто на самом деле впустив ее в самую роскошную палатку. Словно разыграл представление. Раздумывая над этим, Ри стянула ремень, сняла с себя шубу и, когда осталась в одной только рубашке, в палатку вошёл главный. Он сразу понял, что принцесса заняла самую удобную кровать в палатке.

– Я так понимаю, выражение «чувствуй себя как дома» тебе знакомо… – ухмыляясь, он осмотрел девушку с головы до ног, а после его взгляд задержался на её обуви.

– Не жалуюсь, – сказала она, прикрывая одеялом просвечивающую через тонкую ткань рубашки грудь.

– Ты в курсе, что с такой обувью ты получишь обморожение? – Глядя ей прямо в глаза, спросил мужчина.

– С чего такая забота? – Удивленно подняв брови, спросила Ри.

Но мужчина проигнорировал ее язвительное замечание и спросил:

– Как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?

Ри нахмурилась, отвечать не хотелось, но она сделала это и почти честно:

– Зовут Ри, но зачем здесь я – не твоего ума дело.

Мужчина ухмыльнулся, подошёл ближе и наклонился к ее лицу:

– Ри, – он взял напряженную девушку за плечо, крепко сжал и произнёс, нагло усмехаясь, – мои парни тебя боятся, однако меня никто обмануть еще не смог, ты хоть и умелая, но за ночлег, пожалуй, заплатишь.

Девушка побледнела и громко сглотнула. Он оказался умнее, чем ей показалось. Она опустила взгляд на свои замерзшие ноги и испуганно спросила:

– И чего ты хочешь взамен, разбойник?

– Я не разбойник, и странно, что ты не поняла этого, называй меня лучше Курт… – он выжидательно посмотрел на нее и, словно не увидев должной реакции, ухмыльнулся еще шире.

– Чего же ты хочешь, Курт? – спросила, подрагивая от волнения, Ри.

– Ублажи меня, и можешь идти с нами хоть до самой столицы, – откровенно посмеиваясь, ответил ей Курт.

– Ты с ума сошел? Какое «ублажи»? Я тебе что, шлюха? – Разозлилась девушка.

– Ты одна здесь… – намекнул Курт на ее отчаянное положение, словно издеваясь над подрагивающей от страха девушкой.

Эти слова вызвали глухое раздражение у Ри, и она, гневно сверля его взглядом, злобно прошипела:

– Как можно быть таким ублюдком?

– Будешь оскорблять меня и уснешь сегодня связанная, – сказал с усмешкой мужчина, отпуская ее руку.

Ри совсем не понимала, чего он добивается своими заявлениями, и ее отчасти напрягал его навязчивый допрос, отчего в ее голове возникало весьма справедливое желание – двинуть ему чем-то тяжелым.

– Курт, отстань от меня, платить мне тебе нечем… Приставучий ты черт, если хотел меня взамен на ночевку, то надо было говорить об этом сразу, а теперь нечего мне тут заявлять! – Ее гневная тирада возымела эффект, но явно не ожидаемый.

Мужчина расхохотался и, сев рядом, осторожно, как дворовую кошку, погладил ее по голове.

– А ты немало унаследовала от своей боевой матушки, да и ругаешься прямо как твой отец! – Он, кажется, искренне позабавился, наблюдая за тем, как беспокоится о своей жизни принцесса.

Ри подняла брови в искреннем изумлении. Ей и сказать ему нечего было. Он, кажется, точно имеет представление о том, кто у него в гостях, она же, напротив, не знала, у кого проведет целую ночь.

– Пожалуй, ты о них даже побольше моего знаешь, – вдруг грустно сказала девушка, – но откуда?

Курт уселся ближе, приобняв девушку за плечи.

– Предлагаю обсудить завтра все, что нас интересует, – он ухмылялся.

Принцесса нахмурилась и возмущенно покосилась на него.

– Кажется, тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной!

Мужчина улыбнулся и, аккуратно укрыв ее одеялом по самые уши, сказал:

– Ты очень забавно реагируешь, а еще мне сложно не ругать тебя сейчас за то, что поперлась сюда перед бурей, так еще и одна, в этом хламе, – последние слова он произнес уже гневно, отчего Ри слегка покраснела.

– Я не понимаю, о чем ты, – она отвела взгляд, но Курт поймал ее за подбородок и повернул к себе лицом.

– Принцесса, вы совершили ужасающую глупость, сбежав от собственного отца к его заклятому с некоторых пор врагу, хуже того, еще и подвергая себя смертельной опасности, – начал он вкрадчиво, – да ты даже не удосужилась хоть сколько-нибудь позаботиться о себе!

Его слова заставили ее сердце с силой ухнуть внутри. Девушка подняла на Курта растерянный взгляд. Кажется, она и правда сделала все, чего точно не стоило. Но даже несмотря на все им сказанное, казалось, он не насмехался или злорадствовал. Последние слова он произнес с подавляющим волю гневом, заставляя все естество сжаться внутри. Он был в отчаянии от совершенного ею поступка.

– Но… – Ри хотелось объяснить ему. – Фло сказал, что мне нужно спешить, он очень убивался по тому, что не успел подготовить меня, да и ругал отца за то, что тот всячески скрывал меня от собственного советника.

– Что, погоди? – вдруг взвился пуще прежнего Курт.

– Я вернулась во дворец не больше недели назад, а отец уже пообещал меня выдать замуж за Грега Первого, чтобы тот простил ему долги… он даже не поговорил со мною ни разу… с того дня…

Лицо мужчины вытянулось от гнева и вместе с тем от сострадания. Курт был готов сейчас лично убить Дерека за то, что его милая дочурка все это время справлялась со страшным горем в одиночку, росла без любви и поддержки, а теперь и вовсе предана родным отцом. Мужчина обнял девушку, поглаживая ее.

– Ох, принцесса, бедная ты малышка, – в его голосе читалось сочувствие.

Если бы только он не поругался тогда с Дереком… и если бы чертов Фло нормально объяснял ему, что происходит. Хотя, вероятно, для его скрытности были причины. Король Лестиций окончательно выжил из ума, сначала погубив свою любимую жену, а после уничтожив доверие близких ему людей.

Ри удивила настолько острая реакция Курта, и она с вопросом в глазах наблюдала за крепко задумавшимся над чем-то мужчиной. Кажется, он действительно расстроен сложившейся ситуацией.

– Курт, уверена, жалеть меня не стоит, я тоже дел наворотила в свои подростковые годы, думаю, можно совсем не переживать обо мне, но вот о моем королевстве точно стоит… – Ри была достаточно серьезной, но ее слова заставили помрачнеть мужчину еще сильнее.

– Вся прискорбность заключается в том, что я обязан вернуть тебя отцу… и права помогать тебе я лишен, – с этими словами он поднялся и, взяв в руки странной формы кувшин, собрался выйти из палатки, бросив напоследок – я за кипятком, негоже леди без чая сидеть.

Он вышел, оставив девушку размышлять над услышанным. Она оказалась в безвыходной, даже отчаянной ситуации, и, если верить Фло, то этот мужчина должен быть тем, кто точно не станет искать здесь какой-то своей выгоды. Но у него нет права ей помогать? Кто вообще этот странный Курт и почему, будучи настолько близким ее семье, он ни разу не встретился ей в стенах родного дворца?

Вернувшись, мужчина налил ей чай, протянул теплые шерстяные носки и заставил греться до тех пор, пока рубашка на ее теле насквозь не промокнет. Мужчина явно пытался позаботиться о ней, но делал это настолько грубо, что, казалось, он намерен ее пытать. Ри улыбалась, наблюдая, как он недовольно хмурится, наливая ей чай. Его хмурое лицо не внушало доверия, и только взгляд его был мягок, хоть и безмерно пуст.

Тепло и забота окончательно расслабили девушку, и та, незаметно для себя, уснула практически на руках у Курта. Последнее, что она помнила, засыпая, это его печальная, но добрая улыбка. Мужчина долго гладил ее по голове, осторожно перебирая ее черные шелковистые локоны, пока она не засопела.

Умиротворенное личико принцессы показалось Курту слишком милым, что на миг он даже ощутил укол совести. А он издевался над бедной малышкой, подшучивал… Он нахмурился, пообещав себе впредь быть с ней пообходительнее. Совсем уже в своих сражениях рассудок и уважение к дамам растерял. И вообще… Когда он последний раз на светских мероприятиях был, где его хваленая галантность и обходительность. Старый сухарь. Окончательно добив себя этими мыслями, мужчина аккуратно уложил девушку на подушку и вышел из палатки.

Сгущались сумерки, поздняя ночь вовсю отыгрывалась, оставляя освещать снежную пустыню лишь тусклые звездочки. Курт вздохнул и достал трубку. Он растолок засушенные листья редкого растения, сок которого успокаивал нервы и притуплял эмоции. Закурив, он расслабленно уселся возле костра. Воины давно разошлись по палаткам, изредка выходя на улицу, чтобы проведать лошадей. Дежурный держался подальше от Курта, побаивается. Вдруг на плечо мужчины опустилась рука.

– Чего грустный такой, Курт? – парень нагло отобрал трубку у мужчины и закурил.

– Устал я, быстрее бы уже дела закончить и вернуться… – Курт выдохнул дым и поднял взгляд на небо, – домой.

– Есть немного, моя Рикки уже переживает, отчего мы долго тут так… это ведь принцесса у нас в гостях?

Проницательность Дэла всегда поражала мужчину. Он внимательно посмотрел на парня и, хмыкнув, сказал:

– Как ты понял?

– А я ее видел, когда в училище заезжал по нашему делу, ее туда Дерек отослал, но скандала не было, знать уже смирилась с непрошибаемостью короля, ее там любили, лучшая была на своем курсе, – Дэл прикурил еще и стряхнул пепел из трубки. – Ужасный в этот раз табак.

Курт не был удивлен этому. Дерек давно с катушек слетел, но дочка у него смышленая, задаст жару нерадивому папаше. Мужчина улыбнулся.

– Надеюсь, мы ей сможем помочь чем-то, сейчас главное от бури укрыться, а там уже в замке решим, куда деву юную и с кем отправить.

Дэл пожал плечами и глянул пристально на мужчину.

– Курт, ты совсем плох стал, у тебя в глазах такая тоска, словно жизнь не мила, поделись со мною, ведь не чужие же.

– Успокойся, Дэллиан, не хочу я об этом говорить.

Мужчина поднялся и ушел в палатку. Настроение у него явно было скверное. Ну еще бы, столько лет по лесам да полям шататься, прислужников пытать, разбойников отлавливать…

ГЛАВА 2

Главная радость – наше неведенье…

Ри потянулась и медленно распахнула глаза. Что-то тяжёлое и теплое лежало на её груди. До нее не сразу дошло, что тяжесть эта от мужской руки. Руки, принадлежащей Курту.

Смутившись, она посмотрела на спящего позади нее мужчину. Он улыбался во сне чему-то, но рукою не двигал, да и округлость не сжимал. Случайно, наверное? Ринария осторожно сдвинула его лапищу с себя и немного отодвинулась.

Правда, ледяные простыни мгновенно заставили ее тело покрыться мурашками, отчего она инстинктивно дернулась обратно, прильнув спиной к горяченному крепкому телу мужчины. Кажется, слишком резко. Что-то пробурчав, он мягко обхватил ее талию, прижав к себе. Мужчина уткнулся носом в ее шею и глубоко вдохнул.

– Мгм… – он вдруг резко замер, словно понял, что что-то здесь не так. Он резко отпустил ее. – Простите, леди, я уснул рядом… холодно было, еще и кровать моя рядом со входом, да и я одет… почти.

Мужчина попытался встать, но девушка вдруг развернулась и ухватила его за плечи. Холод обжег ее плечи, заставив подрагивать, и она потянула Курта в кровать, ближе к себе.

– Я не возмущаюсь, – Ри была лишь крайне смущена, – погрейте меня еще немного…

Так они и лежали друг напротив друга, не смея убрать одеяло или нарушить воцарившуюся напряженную тишину. Курт присматривался к голубым глазам принцессы, словно пытаясь понять что-то. Девушка же рассматривала мужчину в ответ, неохотно отмечая, что он достаточно привлекательный. Чего только стоили эти его зеленые глаза… А в мягкие каштановые волосы так и хотелось запустить пальцы. Однако ей не давало покоя вчерашнее поведение Курта, наталкивая на определенные мысли. Поэтому она решительно нарушила тишину.

– Курт, ты знал, что я появлюсь, ведь так?

Мужчина растерянно посмотрел на Ри, словно решая, так ли хороша идея ответить ей честно. Но упорства принцессе не занимать, поэтому, вздохнув, он решился.

– Я старый друг твоего отца, однако, когда он решил, будто я увлечён его женой, мне был запрещен вход в королевский дворец… Жаль, что он сделал такие выводы, однако, если бы не его ревность, может, я и спас бы их обоих…

Ри была удивлена. Отец ничего не говорил ей, а из детства было слишком мало воспоминаний.

– Дерек никогда не рассказывал мне о тебе, да и о маме тоже…

– Это не удивительно, с нами у него связаны самые неприятные воспоминания… но не будем о грустном, – Курт резко сменил тему, и девушка прищурилась.

– Что-то до сих пор скрываешь?

– Нет, – он задумчиво посмотрел на губы девушки и, смутившись каких-то своих мыслей, вдруг нахмурился, – пора подниматься.

Девушка заметила, как потемнели его глаза, и она уже была готова сама сбежать от него, но вдруг заурчавший от голода желудок развеял нависшее в воздухе напряжение. Курт усмехнулся и, выпустив Ри из горячих объятий, поднялся.

Мужчина ловко натянул штаны и уже затягивал ремень, когда почувствовал взгляд девушки на своем торсе. Ри не могла отвести взора от полуобнажённого мужчины, внимательно разглядывая его. Курт не был слишком мускулистым, но и излишне худым его тоже назвать было нельзя. Плавные линии живота, переходящие в крепкие бедра, так и манили, а руки, покрытые шрамами и извилинами вен, длинные горячие пальцы… Так хотелось почувствовать, как он будет прижиматься к ней, сжимать ее податливое тело, касаться… Девушка не на шутку возбудилась, буквально пожирая его глазами, на мгновение позабыв о том, что предмет ее желаний стоит и хмуро на нее смотрит. Ринария смутилась собственных фантазий о почти незнакомом мужчине. Да и Курт, кажется, заметил это. Его глаза покрылись томной дымкой, а дыхание заметно участилось. Он замер, наблюдая за принцессой. Ри поймала его взгляд.

– Вам, леди, не следует так смотреть, а то я пошлю к черту все свои благие намерения, – хрипло произнес он.

Девушка дерзко улыбнулась.

– И что же станет со мной? – ей так почему-то захотелось подразнить мужчину.

Ри приподняла одеяло, демонстрируя ему свои мягкие изящные ножки, и мужчина сжал губы в плотную линию. Слишком давно у него не было женщины… Курт в одно мгновение оказался рядом с девушкой. Он схватил ее за запястья и, осторожно прижав их над ее головой, сказал:

– Принцесса, а ведь нечестно так, – в его взгляде мелькнул озорной огонек, и девушка улыбнулась шире.

Он нависал над ней, подставляя под угрозу важные части тела, и эта его самоуверенность позабавила Ри. Резко подскочив, она укусила его за шею.

– Дразнить удумала? – Ухмыльнулся он, отпуская ее руки.

Курт с легкостью перевернул девушку на живот и шлепнул по заднице. Ри застонала от неожиданного наслаждения. Сжав одеяло зубами в попытках сдержать стоны, когда на ее попу снова опустилась горячая рука, она поймала себя на мысли о том, что очень хотела бы, чтобы он потрогал и более интимные части ее тела.

Неожиданно Курт, словно прочитав ее мысли, нежно прикоснулся к заветному местечку девушки, и громкий стон сорвался с её губ. Она слышала, как он громко выдохнул, и попыталась вырваться из его железной хватки. Однако Курт не дал ей вывернуться и осторожно опустил пальцы к ее клитору, нежно зажимая его между пальцев. Ри застонала и выгнулась навстречу его руке. Но всё закончилось так же резко, как и началось. Мужчина отпустил её и вихрем покинул палатку.

Кажется, они оба слишком увлеклись. Ри уселась на кровати, четко решив для себя, что, кажется, этот пылкий мужчина нравится и пугает ее одновременно. Совершенно не понимая, как теперь смотреть Курту в глаза, девушка поднялась с кровати, натягивая пониже свою рубашку. Она была ужасно смущена, в то же время подрагивала от сильного желания. В этой ситуации единственное верное решение: побыстрее одеться. Но Ри не нашла своей одежды. Девушка зло посмотрела на выход, понимая, что ей нечего надеть, и ей вновь придется предстать перед Куртом практически обнаженной. Спустя какое-то время пришёл виновник ее гнева и поставил перед ней поднос с едой.

– Ешь, – как ни в чем не бывало сказал Курт, – здесь каша с котлетками из морской рыбы, Дэл с утра на рыбалку сходил, чтобы сделать принцессе полезный завтрак.

Ри удивленно подняла брови, а мужчина пояснил:

– Мой преемник должен знать, кого мы тут ждали… сегодня же отправимся в замок, там встретишь короля, и, я уверен, он поможет тебе, – эти слова он произнес довольно мрачно, вызвав у девушки недоумение.

Ринария нахмурилась, что-то в словах Курта ее ужасно напрягало, но что, она так и не поняла. Девушка хищно посмотрела на ароматную еду, и мужчина направился к выходу, бросив уже на пороге:

– Приятного аппетита, милая принцесса…

– Подожди, Курт, я… эм, прости, что раздразнила, я увлеклась.

Мужчина нахмурился.

– Давайте забудем, это была лишь минутная слабость.

Ри покраснела и опустила взгляд. Почему-то было неприятно это слышать.

– Хорошо… – принцесса поджала губы, но мужчина уже не увидел этого, поспешно покинув девушку.

Курт не ожидал, что так сорвется. Он совершенно забыл, какими соблазнительными могут быть прекрасные девушки. Мужчина не хотел пугать принцессу, еще и извинилась первая… Хотя она совсем не виновата, он себя вел, словно животное. Голодный зверь. Стояк до сих пор упирался в его штанах, мешая нормально ходить. Когда у него в последний раз так упорно стоял по утрам? Наверное, еще до войны и всех идущих с ней рука об руку ужасов. Курт выдохнул, а ведь принцесса действительно так хороша, что при мысли о ее поцелуе мгновенно кружилась голова. И ведь держать себя в руках рядом с ней почти невозможно. Один только взгляд, и в его штанах все дымится. Если так продолжится, то они точно дел наворотят…

По дороге в штаб Курт замечал обиженные взгляды воинов. Еще утром мужчина успел раздать указания о скорых сборах. Только Дэл знал, что они должны были забрать на этом побережье ценный груз, и теперь он не отставал от Курта с расспросами о ночной гостье. Его преемник был умен, однако молодость делала из него слишком недальновидного глупыша. Курт ухмыльнулся и вошел в штаб. Дэл о чем-то горячо спорил с Жаном, а стоящий рядом гонец в шоке уставился на зашедшего в палатку короля. Он отрапортовал главному, чуть ли не задыхаясь от волнения:

– Ваше величество, вам письмо… срочное… из дворца.

Курт поспешно отпустил гонца, взяв у него письмо. Дэл и Жан обернулись и почтительно поздоровались с королем, на что Курт ответил:

– Если вы оба так увлеченно спорили о чем-то, что важнее срочного письма королю, то, вероятно, я обязан знать, что заставило вас так поступить.

Жан виновато потупил взор, а Дэл, вспыхнув, гневно сказал:

– Мы спорим, кто из нас будет следить за погодой в следующий раз, – улыбнулся Дэл, и Курт ухмыльнулся.

Эти двое спорят о всякой ерунде.

– Что воины говорят? – резко перевел тему Курт.

– Мы целым лагерем шли сюда, зная о приближении сильной бури, и все ради какого-то ценного груза, а теперь ты отдал приказ о срочном возвращении обратно, команда подозревает, что та девушка, разбившая вчера нос нашему солдату, и есть тот ценный груз…

– Подождите, – с этими словами Курт ловко разломал печать с гербом Дерека и прочел письмо.

– У короля Южных Лестиций сбежала дочь, думает, что я ее похитил, – расхохотался Курт.

Жан в шоке уставился на Курта:

– Так у нас в гостях принцесса Ринария?! Так ты знал, Дэл? – вдруг разозлился на друга стратег.

– Да, я знал, – преемник щелкнул Жана по носу и улыбнулся.

– Но… Курт, это ведь дочь Дерека, а он же вообще неадекватный последние годы.

Курт понимал, что Дерек не в себе после смерти Валерии и начать войну без каких-то доказательств может запросто, но были вещи гораздо хуже, чем ничем неподкрепленные подозрения короля Лестиций.

– Дерек скоро потеряет королевство из-за долгов… Ринария с помощью Фло узнала, что здесь есть тот, кто сумеет помочь, однако я лично не могу с ней вернуться, но схитрить было бы неплохо.

Дэл и Жан задумчиво притихли, а Курт продолжил:

– Мы скоро тронемся к замку. По прогнозам, буря начнется через десять часов, нужно успеть… собирайте всех, выдвигаемся максимум через полчаса.

Жан шустро покинул шатер, а Дэл недовольно посмотрел на Курта.

– Думаешь, ведьма не решит, что ты уже помогаешь ей?

– Я не делаю это в открытую, а «король» пошлет ее обратно в замок, так что я уверен в успехе…

Дэл нахмурился, а после, похлопав Курта по плечу, задумчиво удалился. Король понимал, что его чувство долга к старому другу не должно уничтожить королевство, ставшее пристанищем многим униженным и замученным этим жестоким миром. Эти мысли заставили его почувствовать невероятную печаль. У него есть всё, чтобы самому быть счастливым, но он не имеет права бросить тех, кто готов отдать за него свою жизнь. Слишком многих он потерял в многочисленных войнах за мир. Раздумывая об этом, он добрался до палатки.

Мужчина заглянул внутрь. Перед ним предстала весьма забавная картина. Поднос с едой пуст, а Ри остервенело роется в сундуке с тряпками, ищет, видимо, чем бы прикрыть свой классный зад. Курт улыбнулся и деликатно кашлянул.

– Я принес вам одежду.

Ринария подскочила на месте и резко выпрямилась. Она медленно повернулась к нему, красная до самых корней.

– Я не ожидала, что ты так быстро вернешься, Курт. – Девушка бросила какую-то тряпку обратно в корзину. – Называй меня просто Ри.

– Ладно, – Курт протянул ей одежду, наблюдая, как девушка, плавно покачивая соблазнительными бедрами, медленно подходит к нему.

Он приоткрыл рот от восхищения. Тонкая ткань рубашки едва скрывала торчащие от холода розовые соски, немаленькие, но аккуратные груди и красивый женственный животик.

– Курт, ты бы хоть немного скрывал свой интерес, – девушка засмеялась, и мужчина, растерянно моргнув, отвел взгляд.

– Прости, Ри, – он хотел было ретироваться, но принцесса схватила его за руку.

– Ты гораздо старше меня, но так смущен своим же возбуждением, словно ни разу не пробовал спать с женщинами. – Ри тоже была смущена, но скорее тем, что этот мужчина с каждым мгновением нравился ей все больше. Она улыбнулась и положила его руку на свою грудь. – Сожми.

Курт оцепенел и поднял взгляд на принцессу. Она специально дразнит его? Но ведь так хочется сжать ее округлость, почувствовать, насколько та упругая и вместе с тем необычайно мягкая. Мужчина сам не заметил, как его пальцы сжались, как сладко выдохнула девушка рядом с ним. Курт взглянул в ласковые голубые глаза, мечтая лишь, чтобы она прекратила эту пытку.

– Ри… прекрати так смотреть, так соблазнять, нам нельзя спать друг с другом, – прошептал мужчина, привлекая девушку к себе.

Принцесса таяла от его горячего взгляда, совсем лишившись самообладания.

– Мы ведь совсем чуть-чуть, – прошептала она, прижимаясь к мужчине.

Его горячие пальцы обхватили талию, властные губы овладели ее ртом, проникая обжигающим языком внутрь. Курт вжал девушку в кровать, задрав ее рубашку и лаская ее слегка замерзшее тело горячими прикосновениями. Он устроился между ее ножек, надавливая пахом на ее промежность. Штаны упирались в тонкую ткань ее белья, усиливая ощущения от его торчащего стояка. Ринария терлась об него, тихонько постанывая, а Курт с наслаждением вбирал в рот ее соски, играя с ними язычком. Разгоряченные внезапной страстью, они не могли оторваться друг от друга, пока мужчина вдруг не отстранился.

– Ри, остановись, – он мягко убрал ее руки из-под своей рубашки, которую девушка уже практически стянула с него, – нам нужно спешить.

Мужчина поднялся, заправляя рубашку.

– Ох, кажется, у нас не получится чуть-чуть, – произнесла Ри, – но ты вовремя остановился.

Девушка лежала на кровати с обнаженными грудями и припухшими от грубых ласк губами, едва соображая, как так произошло. Курт бережно прикрыл ее одеялом, с трудом сдерживая желание вернуться в теплую постель и заняться с этой прекрасной девушкой приятными вещами. На мгновение в его взгляде вспыхнул шальной огонек, но он мгновенно придушил его.

– Ринария, собирайся, я отправлю к тебе воина, он сопроводит тебя. Мы скоро выдвигаемся.

Девушка нахмурилась, приподнимаясь на локтях. Ворох теплой одежды и обувь стояли возле кровати.

– Хорошо, – она совсем потеряла голову, у нее ведь здесь важная миссия, а она местного красавчика соблазняет. Нельзя так.

Курт покинул палатку. Неподалеку шатался Младший (так его называли из-за его небольшого роста и миловидной внешности). Он приказал ему принести мешок гостье с едой из главной палатки и ждать ее у выхода. Сам он, кажется, с этим не справится в ближайшее время.

Мужчина не понимал, как вообще произошел этот дикий всплеск страсти, что даже страх перед смертельной опасностью отошел на задний план. Только вот Курт не планировал поддаваться чувствам, ему нужны были его люди живыми и невредимыми, да и времени не было на все эти веселые приключения. Поэтому, чтобы отвлечься от мыслей о прекрасной принцессе, он отправился помогать воинам. Спустя некоторое время к нему подошел Младший в сопровождении с Ринарией. Девушка была одета в хорошую теплую одежду и обувь, идеально подходящие ей по размеру.

– Молодец, быстро собралась.

Курт усадил её на повозку, а сам отправился собирать оставшиеся от лагеря палатки. Воины шустро собирали вещи, упаковывали и закидывали на повозки. Все торопились, суетились, совсем не обращая внимание на принцессу.

Ри все еще удивлялась заботе со стороны Курта и спокойно кивнула, когда он приказал ей сидеть смирно и никуда не деваться. Она села удобнее, и вскоре повозка тронулась, оставляя позади некоторых конных. Ри не замечала заснеженные пейзажи вокруг, ею овладела непонятная тревога. Все отчетливее виднелось на горизонте приближение страшной природной стихии. Вдруг повозка остановилась. Девушка напряженно осмотрелась и заметила идущего к ней Курта. Сердце вдруг затрепетало, что вывело ее из душевного равновесия.

– Ты замёрзла? – спросил он.

– Есть немного, а что?

– Пойдём, – с этими словами он снял ее с повозки, отвел к своему коню и усадил в седло.

Сам быстро забрался сзади так, что держал её за талию одной рукой. Рядом с ним действительно было теплее и спокойнее, но такое положение немного смущало девушку. Ещё Ри переживала о каком-то слишком напряжённом молчании.

– Курт, что происходит?

Ри пыталась отстраниться от мужчины, задавая вопрос, однако тот лишь крепко прижимал её к себе, не позволяя вырваться.

– Буря начнется раньше, чем мы ждали её, если не доберемся до замка в ближайшее время, то, скорее всего, замерзнем насмерть.

Что ответить на его слова, девушка не нашлась, потому дальше они ехали молча. Ри чувствовала напряжение, но близость Курта значительно успокаивала ее расшалившиеся нервишки. По пути девушка успела заметить, что с ним не больше двадцати человек, и все они были весьма прилично одеты, казалось, словно рядом идут воины из королевской гвардии. Однако гербов на их одежде не было, что было странно. Да и спрашивать как-то не хотелось…

Размышляя о Курте, его странных и благородных на вид воинах, отсутствию гербов на знаменах и одеждах, Ри не заметила, как они преодолели очередной холм, заросший густыми елями и усыпанный мягким хрустящим снегом. Когда Курт снял девушку с лошади и поставил на землю, она напряглась и спросила:

– Что… эм… почему мы остановились?

В ответ Курт лишь загадочно ухмыльнулся и указал на что-то впереди:

– А ты посмотри…

Ри повернулась в сторону, и перед ее взором предстало настоящее чудо. Черный дракон с невероятной красоты чешуей, отливающей на солнце, грозно осматривал приблизившихся путников. Позади него чернела пещера с узким лазом, напоминая своей формой настоящую будку. Он как сторожевая собака… но нужно отдать должное – дракон выглядит ухоженным. Об этих прекрасных смертоносных существах она читала в книгах, не надеясь встретить воочию.

Пока девушка завороженно разглядывала создание, что, словно смутившись внимания стольких людей, уползло в свою нору, к ним подошел владелец дракоши.

– Билли, где ты купил это чудище? – невозмутимо спросил Курт, опускаясь с лошади.

Мужчина, вдруг оказавшийся рядом с ними, улыбнулся на вопрос Курта и произнёс, хитро улыбаясь:

– Да на ярмарке одной… подумал, что дракончик прибавит мне солидности.

Курт засмеялся и ответил:

– Он у тебя действительно солидный… а говорят, Билли, ты, как самый красивый дракон Дмирхора, совсем не радуешь взор своими перевоплощениями.

Билли поморщился и весело сказал:

– Холодно мне, да и этот побольше будет, если ты помнишь, конечно.

Курт общался с «драконом» уважительно, и у Ри сложилось впечатление, что они старые друзья. Она внимательно прислушивалась к разговору, пытаясь узнать для себя что-то новое.

После незначительной паузы Билли спросил:

– Ты, Курт, что, принцессу у Дерека украл? – Подозрительно хмурясь, поглядывал он на Ри.

Курт улыбнулся и подозвал Ри ближе.

– Это Ринария, принцесса Лестиций. Знакомься, Ри, мой старый друг, дракон и храбрец Билли.

– Какая честь воочию лицезреть наследницу в наших краях, – мужчина галантно поклонился.

Ри растерянно пожала ему руку.

– Да что вы, для меня гораздо большая честь увидеть сразу двух драконов. Не надеялась встретить, – девушка улыбнулась, а после шепотом добавила, озорно улыбнувшись, – хоть и мечтала.

Билли усмехнулся.

– Надеюсь, этот грубиян не обижал вас, он всю жизнь по войнам, совсем не знает, как общаться с прелестными девами, – дракон откровенно осуждающим взглядом окинул Курта.

– Кто бы говорил, – мужчина закатил глаза, – сам-то что…

Мужчины хоть и перебрасывались шутками, по их взглядам было понятно, что им предстоит серьезно поговорить. Поняв, что нужно покинуть их, девушка откланялась и устремилась обратно к своей лошади.

– Если Дерек узнает, он оторвёт тебе голову, – прошептал Билли, оказавшись совсем близко к мужчине, – девчонка красивая, ты ведь с ней ничего не делал? А то я видел ваши взгляды!

Билли не понимал, почему Курт вообще согласился на эту авантюру с Фло. Он ведь давно не друг королю Лестиций, отчего вдруг вызвался помогать несчастной наследнице. Но спрашивать не стал, нехорошо, да и девочка же хорошая, действительно, почему не помочь. Пока дракон напряженно размышлял, Курт закурил.

– Она да, красивая. Но Дерек ничего не докажет, поэтому я тороплюсь. Пропустишь же?

– Курт, если ты её похитил, то я тебя через пропасть не пущу, так и знай, да ещё и Дереку сдам, ты знаешь, что это против правил!

– Билли, не суетись ты так, говорю, сама пришла. Я тут ни при чём. Почти.

– Ладно, прости, друг, страшно просто. Дерек такое вытворяет, что я уже и не знаю… во что превратился наш верный боевой друг, смотреть больно.

Курт хмыкнул и закурил.

– Ты знаешь… я ведь не просто так к тебе пришел. Мне тут птичка на хвостике принесла, что сына твоего в Реатрик отправляют, на арену, какая арена – не знаю, но и крупных городов там мало. Всего два.

Дракон изменился в лице. Он весь просиял, и глаза загорелись.

– Что? Как?

– Наследник постарался, да и Лирри благословила твоего парнишку-то.

Билли поперхнулся.

– О! – он смущенно поджал губы. – Должно быть… разве они не ненавидят нас?

– Нет, они с радостью помогают твоему сыну, даже не нам. Далеко не все эльфы ненавидят драконов, как это может казаться, – с улыбкой сказал Курт, выдыхая дым.

– Спасибо тебе, Курт, – чуть ли не прыгал от счастья дракон, и мужчина вдруг стал серьезным, – как мы пройдем мост, отправляйся к столице, там у советника все поручения, и поспеши к сыну, ему долго не продержаться.

Билли нахмурился, протянул Курту какой-то сверток.

– Хорошо, мост отогреем, чтобы не треснул, и идите, – с этими словами дракон ушел к своему зверю.

Курт продолжил молча курить, вглядываясь в заснеженные дали. Беспокойство не оставляло его. Вот отпустит он принцессу обратно, даже если с Дэлом, как они там будут менять обстановку? Нужно сразу договориться, что они союзники. Хоть наследница и была очарована им, но ему нужно было твердое согласие. Кто знает, может, и ее власть с ума сведет.

***

Ри нахмурилась, заметив, что дракон и Курт спорят. Странно, разве Билли не в курсе, что принцесса должна была прийти или… зачем им всем вообще идти через мост? Куда?

Устав наблюдать за ними, девушка достала яблоко из сумки, намереваясь погрызть его, чтобы хоть чем-то занять себя. Но не успела она его надкусить, как вдруг лошадь Курта пихнула ее в спину мордой. От неожиданности девушка выронила яблоко, которое эта животинка шустро нашла в снегу и буквально проглотила.

– Эй… зачем так подло? Можно было и попросить… – проворчала девушка, доставая второе яблоко и протягивая его животному.

Пока лошадка обнюхивала протянутый ей фрукт, к Ри подошел Курт. По его лицу непонятно было, что он чувствует, но интуиция подсказывала Ри, что мужчина взволнован. От него шел мрак и холод. Ри нахмурилась.

Курт молча мягко взял принцессу за руку, с которой уже ловко его лошадка своровала яблоко. Животное тихонько похрустывало за спиной. Мужчина пристально смотрел принцессе в глаза, вытирая ее ладонь от слюней, а после положил в нее металлическую цепочку с кулоном.

– Возьми. – Какой-то он невеселый после разговора с Билли.

Ри покрутила кулон в руках и невозмутимо надела через голову.

– А что это за побрякушка? – С интересом спросила девушка.

– Я думал, что ты знаешь… вам на истории должны были рассказывать, – задумчиво протянул мужчина, присматриваясь к блестящему на солнце металлу.

– Впервые вижу такие узоры… – ответила принцесса, рассматривая кулон.

Серебряный овал со странными угловатыми узорами по краям, в середине которого была изображена дивная птица, показался девушке достаточно милым. Она не выглядела грозно, как их обычно рисуют: маленький клюв, печальные янтарные, как у ведьм, глаза, огромные крылья и лапы, как у драконов, только когти, на удивление, выглядели угрожающе, словно короткие кинжалы, уши у нее были, как у эльфов, и лишь грусть, казалось, была здесь общей.

– Эта птица считается прародителем драконов. По легенде, эта демоническая птичка появилась из-за экспериментов алхимика, желающего получить мировое господство, но он ошибся, и эта птица не стала кровожадной, хуже того – она не слушалась его и просто обожала людей. Теперь это символ мирного существования. Я и твой отец сделали несколько таких кулонов. И те, у кого они есть, наши верные союзники. Только Дерек свой кулон сжег… Поэтому теперь у тебя будет свой. Да, моя верная союзница?

Ри вздрогнула от последних слов мужчины и внимательно посмотрела в его зеленые глаза, не излучающие сейчас ни капли тепла. Только холод и сталь в глазах. Что-то в его отношении изменилось. Догадка озарила ее. Он, кажется, даже и не надеется на её ответные чувства. Ри проглотила ком в горле, взяла себя в руки, ответив:

– Да, союзники…

Печаль не укрылась от Курта, что было понятно по хмурому взгляду мужчины, однако он проигнорировал явные признаки недопонимания, взял принцессу за руку, чтобы вместе с ней перейти шаткий древний мост, и отправился к скрипящей конструкции. Ри подрагивала от волнения и странной обиды. Разве между ними может что-то быть?

ГЛАВА 3

Веревочка завилась, завязалась…

Принцесса расстроена, самую малость.

Мужчина нервно наматывал круги по богато обставленному кабинету. Он сжимал в руке клочок бумаги и о чем-то напряженно думал с мрачным выражением лица. Его надменный взгляд был рассеянным, а мысли заняты размышлениями о том, как избежать главной проблемы – гнева Грега. Неожиданно раздался стук в дверь, выведший его из тревожного состояния.

– Ваше величество, могу ли я войти? – Голос воина вернул Дерека в реальность, и тот ответил:

– Входи, Салли, есть какие-то новости?

– Да, сэр, её заметили на окраине Дмирхора, моряк утверждал, что она отправилась в Зимние пустоши сутки назад… что прикажете делать?

Услышав доклад, мужчина злобно сжал кулаки. Отправилась в самое гиблое место на планете, без сопровождения… Она уже должна быть замёрзла заживо или убита местными разбойниками, бегущими от правосудия. Мужчина, стиснув от боли зубы, произнёс:

– Отправь самых опытных проводников ищеек на её поиски.

Сердце его сжималось от страха. Теперь никогда не окупиться от него… она была последней надеждой покрыть долги, взятые у Грега… Внутри бешено колотилось сердце, и тут же пришло новое письмо. Он прибудет через месяц, нашлись новые дела. Вечно этот зазнавшийся выскочка переносит их встречу, но в такой ситуации Дереку только на руку отсрочка вероятной гибели.

***

Когда они преодолели мост, Ри пересела от Курта на повозку, не желая продолжать путь рядом с мужчиной. Он ее теперь пугал… да так, что пальцы дрожали и не слушались, зуб на зуб не попадал, и все тело знатно потряхивало. Девушка чувствовала от него ту угрозу, которую успешно игнорировала до этого… но даже этот страх казался ей странным, словно он как раз и хотел её напугать. Ринария покосилась на ссутулившегося мужчину. Выглядит подавленно, но зачем он делает то, что причиняет боль им обоим?

Ри сидела на повозке, нервно стуча пяткой о замёрзшее дерево. С того момента, как они преодолели Драконий мост, прошёл не один час, и она проголодалась, замёрзла и хотела спать, однако ни за что не показала бы своим спутникам, что устала. Девушка гордо вскинула подбородок и посмотрела на заснеженную даль. Кажется, она за неделю пребывания во дворце совсем разнежилась. Даже путь до Дмирхора дался ей с трудом, а ведь она всегда любила путешествия…

Плотность воздуха повышалась, и мост уже не было видно, а значило это лишь одно – метель скоро начнется. Ри давно бы погибла здесь одна, о чём она вообще думала, отправляясь в безжизненную холодную неизвестность? Понимание собственной доверчивости убивало, но принцесса все равно не позволит кому-то заметить её слабости. Ничего же не случилось, Фло не обманул, да и сопровождающий скорее бы мешал планам…

Неожиданно лошади занервничали, и воины переглянулись. Курт громко приказал ускориться. После этого он подошел к повозке, подхватил Ри на руки и усадил перед собой на лошадь. Мужчина не обращал внимания на возмущения и недовольное сопение девушки, лишь крепче прижимал к себе. Путники какое-то время направлялись к горам, пробиваясь через снег, который уже поднимался вместе с диким ветром. Ри спрятала лицо в шарф и задремала, однако Курт толкнул её, не позволив окончательно заснуть.

– Нельзя спать, терпи, – тихо прошептал мужчина и, когда она не отреагировала – ущипнул девушку за бедро.

Ри пихнула его локтем в ответ и приободрилась, услышав тихую ругань. Они подходили к невысокой, словно переломанной, горе. Большинство путников спешились, ведя за собой нервничающих животных. Когда они приблизились, то Ри заметила, что гора, гордо вздымающаяся впереди, не так проста: в нее был встроен небольшой замок.

Это было удивительное зрелище для девушки, выросшей на юге, и Ри стала ёрзать от нетерпения. Курт выглядел довольным и не обращал внимания на ее действия, раздавая указы. Удивительно то, что замок этот стоял посреди заснеженной пустыни и совсем не казался жилым. Серый камень, пропитанный холодом, отсутствие света и окон создавало угнетающую атмосферу, но сейчас все были рады видеть это мрачное здание, ведь это означало, что сегодня никто не замерзнет насмерть.

Задумка поражала своей простотой и вместе с тем изяществом: с северной стороны замок защищен скалой, с южной стороны практически нет окон, вся постройка выбита из скалистого камня, и внутрь не проникает сквозняк. Лошадей же заводят в пещеру, которая закрывается гигантскими воротами, запирающимися изнутри. Из пещеры был единственный вход в замок, что обеспечивало защиту от разбойников и суровых холодов.

Курт снял поражённую видом девушку с седла и повёл подальше от скулящей за дверьми метели, что билась об ворота и отчаянно скреблась. Ри не думала, что внутри этого мрачного здания будет так уютно и тепло. Курт отдал девушку в заботливые руки служанок, а сам исчез в суете приближающейся метели.

– Я вернусь, из комнаты не выходи, могут быть гости из твоего королевства.

Вместе с горничной принцесса поднялась по винтовой лестнице наверх. Они прошли первый этаж, на котором, судя по звукам, располагалась кухня, второй этаж был отведен под зал и столовую, а третий, видимо, был спальным – здесь было спокойнее, чем этажами ниже, лишь бесшумно сновали слуги, разнося постельное, но ее повели выше. Четвертый этаж доверия не внушал, в коридорах не было никого.

– Этот этаж нежилой? – принцесса хмуро покосилась на окно, в которое летели крупные хлопья снега.

– Нет, миледи, он для господ, но наш господин редко нас навещает, оттого здесь пусто, – служанка затапливала камин в самой отдаленной комнате.

– А чья эта комната? – не унималась девушка, на которую уже и так наворчали за рвение помочь.

– Гостевая, – вежливо ответила терпеливая служанка.

Огонь наконец резво вспыхнул, с треском пожирая дровишки. Ри затихла в кресле, наконец замолчав. Горничная вопросительно взглянула на подремывающую в кресле девушку.

– Миледи, – она прикоснулась к девушке, – выпейте вина и отдыхайте, приказ короля.

Ри не совсем понимала, какой король мечтает споить ее теплым вином, и, брезгливо поморщившись, осушила медный кубок до дна.

– Спасибо, но это было отвратительно, – сказала принцесса и погрузилась в сон.

Горничная усмехнулась и укрыла девушку теплым пледом. Вдруг прямо рядом с гостьей оказался Кристиан. Он внимательно взглянул на принцессу и недоуменно покосился на служанку. Та молча пожала плечами и взяла мальчика за руку, тихо прошептав:

– Господин ничего не сказал, доверил мне, – девушка доверительно взглянула на мальчишку-кота, – присмотри за ней, мне нужно маме на кухне помочь.

– Конечно, – он махнул хвостом, прикрывая дверь в комнату. – Иди помоги, я буду здесь.

– Спасибо, – улыбнулась девушка и ушла.

Котик кивнул ей и испарился в воздухе.

***

На улице в этот момент не на шутку разыгрывалась неугомонная метель. Курт помог забраться внутрь последнему наезднику, задвинул ворота и запер их. Он оставил стражу следить за лошадьми, а сам поднялся наверх, к Дэлу и Жану, мечтая на самом деле проведать Ри. Его мысли не отпускало осознание того, что рано или поздно Дерек выяснит, что его дочь в Дмирхоре, и, возможно, объявит войну. Это определенно неизбежно, если она вдруг не появится дома в ближайшее время. Однако Курт не может просто вернуть ее, просто оставив без помощи. Он очень хотел отправиться туда вместе с ней, как, наверное, того также хотела и милая принцесса.

Мучаясь из-за Ринарии, Курт решил посоветоваться со своими верными вояками. Мужчина позвал Дэла и Жана, чтобы с ними обсудить план действий. Проблема была такова: принцесса не знает, что Курт – король Дмирхора, что помочь он ей может лишь тем, что отправит обратно к отцу – решать вопрос управления королевством. Отправиться с ней Курт не имеет права, потому и имеет смысл отправлять её с кем-то из доверенных лиц…

Дэл в свою очередь предложил:

– Может, если она будет упираться, отправить ее к отцу в сопровождении нескольких воинов и как бы невзначай позволить ей ими распоряжаться, а меня следом, чтобы приглядывать за ней?

Курт задумался над словами Дэла. Жан, поразмыслив, сказал:

– Как бы мы ни пытались доказать ей, что Курт на ее стороне, то, что она отправится туда без тебя, будет выглядеть как настоящее кидалово… Принцесса вряд ли простит тебе это, хоть сначала и не поймёт, что этот поступок её огорчает.

Такой исход здесь все понимали, и было решено, что Дэл в любом случае отправится либо следом за принцессой, либо в ее компании. Преемнику он доверял, а Жан ему нужен был здесь – вместе им еще предстояло вычислить, где находится их «злодей».

Курт отпустил парней и задумался о приближающейся развязке. Он так хотел обрести, наконец, покой…

***

Принцесса вдруг проснулась от легкого прикосновения к щеке и тихого невнятного шепота. Однако рядом с ней никого не оказалось. Трещали дрова в камине, завывал ветер… Наверное, ей просто приснилось.

Девушка потянулась и ступила босой ногой на мягкий ковер. Ри мало что помнила от усталости. Однако, пока она спала, её не просто укрыли тёплым пледом, оставив греться у камина, но еще мокрую одежду сняли, сменив на сухую теплую рубашку. Привыкшая к чутким служанкам, Ринария не удивилась заботе с их стороны и расхаживала по комнате в довольно длинном предмете гардероба. Как так получилось, что в этом королевстве она уже дважды просыпается непонятно где и непременно в рубашке? Ри усмехнулась этой странно романтичной мысли. Путешествие хоть и тревожное, но жители мрачной снежной пустыни приняли ее радушнее, чем в родном цветущем краю…

Принцесса рассмотрела комнату, потрогала книги на полках, подкинула дровишки, несмело выглянула в коридор. Было непонятно, что ей тут делать. Спать дальше не хотелось, а вот рассмотреть замок она толком не успела, и её терзало любопытство. Вот только кого она может встретить здесь, сам черт знает, и, к тому же, Курт не разрешил выходить, но… В борьбе с благоразумием победило любопытство. Толкнув дверь, девушка вышла в коридор и неожиданно наткнулась на странного мальчика. С первого взгляда он был похож на человека, но явные черты животного выдавали в нем «зверя-полукровку». Девушка испугалась, отскочив от него обратно в комнату.

Во многих королевствах было запрещено брать «зверей» на работу, считалось, что они не человечны и могут навредить. Ри была удивлена, что «зверёк», иначе было не назвать низкорослого мальчугана с пушистыми ушками и длинным, как у кота, хвостом, работает здесь или живёт даже, совсем не понятно.

– Прости, ты напугал меня, – произнесла Ри, – я не ожидала увидеть кого-то здесь.

Мальчик тоже был немного напуган, но после её слов заметно расслабился и произнёс:

– Извините, мисс, не стоило мне так появляться из-за угла. Вам нужна помощь?

– Да, скажи, а где Курт?

Услышав это имя, мальчик удивлённо поднял брови, но все же ответил:

– Он ужинает… Столовая внизу, идите по коридору, и в конце лестница, – он указал в ту сторону, откуда шел.

– Спасибо… А как тебя зовут?

Ри надеялась, что у мальчика есть имя, и была не разочарована.

– Меня зовут Кристиан, я личный помощник главного управляющего, – похвастался малыш.

Девушка улыбнулась и только направилась в сторону лестницы, как вдруг Кристиан, испуганно глядя на принцессу, остановил её, оказавшись в мгновение прямо перед ней:

– Вам не стоит спускаться к Курту, он сам придёт.

– Почему ты сразу не сказал? – Нахмурилась Ри.

– Я молод, и отличать королевские крови мне ещё очень сложно… Прошу прощения, Ваше Величество… – он выглядел обеспокоенным.

– Всё хорошо, Кристиан… Ты ведь сможешь принести мне что-нибудь из съестного?

– С удовольствием, – он поклонился и вдруг исчез в буквальном смысле этого слова.

Ри показалось странным поведение Кристиана, однако удивляться тут было чему и без этого. Девушка вернулась в комнату с камином. Ей не пришлось долго ждать, мальчик быстро приволок принёс поднос с едой. Горячее вино… У них тут, видимо, традиция такая: хлестать его ведрами и непременно горячим; гренки с джемом и вареная картошка с какой-то рыбой выглядели более чем аппетитно. Мальчик поставил яства на столик рядом с креслом, притащил из другого конца комнаты стол побольше и парочку стульев. Накрыл на стол мальчик умело, по всем правилам этикета. Ри растерянно посмотрела на обилие приборов и подняла недоуменный взгляд на Кристиана.

– Спасибо, – улыбнулась она, не зная, что вообще брать.

– Рад служить такой милой леди, – засмущался малыш.

Девушка умилялась этой одновременно серьёзности и гордости мальчика.

– Не хочешь составить мне компанию? – спросила Ри, на что мальчик твёрдо отказался.

Заметив, что девушка немного расстроилась, объяснился:

– Я не могу без разрешения хозяина замка что-либо делать.

Ри улыбнулась и ещё раз поблагодарила мальчика, отпустив его. Сказать, что ей казалось это странным, не сказать ничего. Пока девушка ела, её мысли не покидала цель путешествия. Королевская казна пустует. Её родину рвут на части богачи, а среди народа ходит слух о скором визите главного кредитора Лестиций – короле Теплых краев. И, что хуже, цену за просроченные платежи никто, кроме самого короля, не знал… до некоторых пор.

Ринария тогда только вернулась со своего училища, в которое отец отправил её, когда узнал, что она переспала с каким-то крестьянином, и сразу ощутила странное напряжение во дворце. Служанки сплетничали, члены совета отводили взгляд, как только замечали ее, даже отец избегал девушку и усилил охрану, запретив покидать дворец. Но Ри не спешила что-то выяснять, пока ей не намекнули на это некоторые аристократы, а потом и советник отца – Фло.

Только вот никто не знал, что девушка не поймет намеки. Поэтому узнала Ри о происходящем во дворце от Фло, который напрямую объяснил ей, что вообще ей грозит. Он буквально ворвался к ней ночью и быстро выпроводил из дворца, попутно рассказывая, что делать. Это ли не пугающе?

Принцесса так растерялась, когда оказалась наконец в Дмирхоре, что отказалась от сопровождающего, не решилась переждать метель, зато, конечно, не потратила драгоценное время на подготовку к путешествию по Зимней пустоши. Сейчас она понимала, что могла погибнуть, и только благодаря Курту ей удалось остаться в живых. Но ведь план был в том, что она спешно покинет дворец и как можно быстрее окажется у доверенного человека. Всё получилось, за исключением одной детали.

Курт показался ей слишком хмурым, порой даже грубым, но что-то подсказывало ей, что он такой неспроста. А его странные перемены в настроении… Словно он был в сомнениях, не понимая, как правильнее поступить с ней. Но Ри понравился этот мужчина, он подкупал своей уверенностью и добротой, то и дело мелькающей в его взгляде.

Да и принцесса не зря интересовалась личностью местного короля, которого Курт напоминал по описанию. А если он окажется тем самым загадочным правителем Дмирхора? Верилось слабо, но ведь его все так боятся… Принцесса вспомнила, что успела вычитать о повелителе Зимней пустоши. Откуда и зачем появился, никто не знал, было понятно о нем лишь то, что он всеми силами боролся за мирное сосуществование разных рас, защищал слабых и помогал нуждающимся. Он вытащил затравленное королевство из ужасного положения, а сделать такое мог только очень умный и сильный человек. Курт казался таким, но вот… Не верится, что за ней в пустыню сам король потопал… Ри оставалось надеяться, что этот мужчина окажется действительно хорошим человеком.

Неожиданно мысли девушки прервал главный виновник её размышлений. Он вошел в комнату и, взглянув на взволнованную девушку, произнес:

– Здравствуй, моя принцесса, – он склонил голову, заметив, что принцесса снова в одной только рубашке.

Сердце Ринарии на миг подскочило. Что-то было в том, как он к ней обратился. Девушка нерешительно улыбнулась.

– Привет! – она приблизилась к нему.

– Как твое самочувствие? – мужчина прикоснулся к ее лбу так, словно делал это не раз.

Девушка задумчиво пожевала губу.

– Все хорошо, разве что горячее вино – ужасное.

Курт усмехнулся.

– Как хорошо, что ты поужинала… нам предстоит деловой разговор.

Ри не знала, каковы мотивы Курта, но тот, заходя в комнату, выглядел решительно и эти слова произнес с уверенностью. Она, конечно, опасалась этого мужчину, а от его холодного взгляда хотелось бежать, но, кажется, избежать разговора ей вряд ли удастся. Нахмурившись, девушка все же согласилась:

– Ладно…

– Думаю, ты догадалась, что я подозрительно много знаю о тебе, поэтому не буду скрывать – я на самом деле и есть король Дмирхора, и мы действительно ждали в той пустоши тебя… Конечно, Фло пообещал, что всё объяснит тебе, и странно, что ты не была в курсе, кто именно тебя встретит, но важно лишь, что ты в целости и сохранности…

Ри не удивилась словам Курта, ведь то, что он король, она догадывалась: его боялись, уважали и беспрекословно подчинялись, пытались защитить любой ценой, да еще и этот странный кулон, рассказы об ее отце. Не мог же обычный воин союзы устанавливать между королевствами? Она улыбнулась, подумав о том, что ее смелые фантазии о великом короле воплощаются. Вот она сидит рядом с ним, и они вместе обсуждают что-то очень важное. А потом, глядишь, они и в бой вместе пойдут. Ринария мечтательно смотрела куда-то вдаль, совсем позабыв о сидящем перед ней Курте.

Мужчина прикоснулся к ее мягкой щеке и, когда ее взгляд стал осознанным, поинтересовался:

– Ты точно себя хорошо чувствуешь?

– А! Я слегка задумалась, – Ри улыбнулась, наслаждаясь прикосновением мужчины.

– Так что тебе сказал советник?

– Фло дал мне карту и сказал, что меня встретят перед Драконьим мостом… всё.

Курт нахмурился, видимо, старик сильно нервничал, торопился и забыл, он ведь совсем уже старенький, однако это было слишком рискованно. Но мужчина сейчас должен был сказать самое важное, и обсуждать странности Фло ему не хотелось. Главное, что он все равно выполнил свою миссию. Все-таки не зря король тогда его перетянул на свою сторону и убедил иногда отчитываться о происходящем в Лестициях.

– Хорошо, мы решили отправить с тобой своего преемника и его воинов… Сам не смогу плыть в Лестиции, потому что я поклялся одной ведьме, что не могу предлагать тебе свою помощь, а еще мне нужно возвращаться на войну… Это всё, что в силах сделать, так что я тебя отправляю обратно к отцу, и уже как поступать с ним, решать лишь тебе…

– Погоди. Фло сказал, что мне помогут, но я даже не знаю, как поступить с отцом, у него же целая армия стражи, а у меня будет горстка воинов? Зачем мне они вообще? Может, я с ним договорюсь?

– Принцесса, твой отец не способен нести ответственность за королевство и не делает ничего для блага людей, живущих в нем, разве ли есть толк от такого правителя? – Говоря это, Курт выглядел достаточно мрачно, чем вынудил Ри поежиться.

– Ты говоришь так, будто мне надо свергнуть собственного отца… – задумчиво произнесла девушка, отводя взгляд от мужчины.