Час расплаты

Глава 1. Время.

Мы привыкли торопиться. Мы торопимся идти, думать, говорить, действовать. Кажется, что остановись мы всего на мгновение, и весь мир схлопнется. Но что, если это не так? Что, если остановки нам жизненно необходимы?

Кэйт едва выдерживала взгляд того, чьё мнение значило для неё слишком многое. Отец выглядел встревоженным и при этом она замечала нотки раздражения на его лице. Но разбираться с этим у неё не было времени. Поэтому отбросив светлую косу назад, девушка решилась на рассказ о произошедшем.

– В этом месте произошло что-то странное. Мне встретилось существо, которое не является человеком, но при этом умудрилось не оставить после себя никакого магического следа. Я нашла только два отпечатка от ботинок в переулке и закрыла их щитом. В доме прямо за вами, – светлая указала на него рукой. – Находятся сотни людей и существ, которые замерли во времени. Повторяю ещё раз – целый дом застыл, и я не понимаю, как их можно вернуть в нашу реальность. Также мы все знаем, что людям нельзя останавливаться дольше, чем на сутки. А я понятия не имею, сколько они уже находятся в этом состоянии, – она нервно сглотнула, показала рукой в другую сторону и продолжила. – Огонь, который все вы можете наблюдать, полыхает уже больше часа, однако, пламени тоже словно нет. Нам срочно нужно во всём разобраться и, что самое главное, помочь этим несчастным людям.

Толпа зашепталась. Многие оглядывались по сторонам, пытаясь определить фронт работ. Кэйт почувствовала себя неловко – ей ещё никогда не доводилось раздавать команды. Это бросалось в глаза. Стефан Гоувальд развернулся к толпе, собираясь поддержать дочь и рассеять беспокойные мысли.

– Первый ряд! – вскрикнул он и маги тут же выпрямились. – На вас переулок. Второй, третий и четвёртый занимается домом и жильцами. Все стихийники занимаются разгадкой тайны пламени. Вопросы?! – мужчина обвёл собравшихся властным взглядом. – Если вопросов нет, приступить!

– Есть! – вскрикнули все, как один и рассредоточились по площадке.

Сам же Стефан вновь повернулся к дочери, приложил руку к её голове и с сочувствием заглянул в глаза.

– Мне нужно изучить твои воспоминания, мы не можем рисковать столькими жизнями из-за твоих тайн.

– Отец, я сделаю всё, чтобы их спасти, – девушка стойко выдержала тяжёлый взгляд родителя.

– Не показывай мне ничего, я должен сам всё найти.

Большая ладонь легла на побледневший лоб. Кожа в месте соприкосновения сразу же нагрелась. Кэйт покорно закрыла глаза и освободила сознание, давая отцу возможность добраться до всего. Даже до того, чего она сама умудрилась не заметить. Стефан прошёлся с ней от момента массового призыва до мгновения, когда она почувствовала опасность, тренируя магию левитации. А потом повторил. И так десять раз. Он перематывал её воспоминания, что оставались ещё достаточно свежими и пытался найти хоть какую-нибудь зацепку.

Мужчина остановился на диалоге с Микаэль. Его что-то насторожило. Сильнее, чем само происшествие и авария. Образ неизвестного существа нисколько не заинтересовал его, потому что выглядел слишком размыто. Равно как и машина, которая катилась прямо на девушку, которая, в свою очередь, спокойно шла по тротуару. Он отправился дальше по обрывкам воспоминаний, проматывая месяцы жизни дочери, останавливаясь и прислушиваясь в моменты, когда она ощущала страх, панику и чувство опасности из-за связи с подопечной.

Щёки обожгло, когда Стефан сконцентрировался на её чувствах к некромагу, стараясь вытащить из самых потаённых уголков души как можно больше. Ей стало сложно дышать от нахлынувших воспоминаний и чувств, накрывших с головой. Сердце пустилось в пляс, когда перед глазами возник образ молодого рыжего мужчины с чёрными, как тьма, глазами. Несмотря на холодный ветер ладони вспотели, а пыльцы – задрожали. В горле пересохло от переживаний. Ситуацию облегчало лишь то, что для отца эти чувства не были открытием.

Кэйт всегда надеялась, что с годами они пройдут. Но они никак не проходили. Когда отец категорично отказывался от предложения Джозефа, она каждый раз рыдала в подушку от горя. А когда его не стало и предложения поступать прекратили… Кэйт стала сама не своя. Девушка потеряла интерес к жизни, дни слились лишь в выполнение обязанностей, от которых никак не получалось отвертеться. Спустя несколько лет мучений отец махнул на всё рукой и решил самостоятельно устроить счастье дочери несмотря на то, что договор выходил совершенно не взаимовыгодный.

Гоувальд вернулся на несколько месяцев назад в тот день, когда они спасли Андреаса и забрали к себе для важного разговора. Девушка прикусила губу, вновь увидев его без амулетов, страдающим от боли на её кровати. Кончики пальцев закололо, будто она прямо сейчас касалась его, настолько сильно воспоминание въелось в истосковавшееся по любимому сознание. Он прослушал смазавшийся из-за времени диалог несколько раз как целиком, так и по частям, после чего рука на светлой голове напряглась.

– Вы – два идиота! – Стефан скрипнул зубами от негодования. – Среди людей объявился опасный враг, который совершал ритуальные убийства у вас под носом, а вы просто успокоились мыслью о покровительстве Архангела?! Ты хотя бы понимаешь, сколько несчастных девушек погибло из-за вашего бездействия?! – его голос буквально припечатал дочь к земле.

– Отец… Я… Я думала, что это простой маньяк… Их же полно…

– Думала?! Ты всё прекрасно знала! Я же видел, как ты пыталась подслушивать их разговоры! Обрывками, но всё же общая суть до тебя доходила регулярно, раз даже я понял! А ты ничего не сказала мне, – он потрясённо покачал головой. – Ничего! Как ты считаешь, чьи руки теперь по локоть в невинной крови?!

– Но мы бы не смогли ничего сделать!

– С чего ты это взяла?! – его голос грозно разнёсся по всей улице.

Краем глаза Кэйт заметила, как некоторые маги присели, не сумев выстоять от Силы, что каким-то образом усилила голос отца. Она скрестила руки на груди и смело посмотрела ему в глаза. Он не имел права говорить с ней вот так при остальных. Да и вообще, девушка считала себя уже слишком взрослой, чтобы слушать нравоучения также смиренно, как раньше.

– Мы тут уже битый час пытаемся узнать хоть что-то! И даже высшие маги не могут учуять его! Так что бы мы могли сделать, если бы я поговорила с тобой об этом?! – Кэйт вложила в голос уверенность, которой у неё не было.

– Мы бы просто делали всё, что только могли, – отчеканил он каждое слово. – Каждый день с утра до ночи, без перерывов и выходных, мы бы патрулировали этот несчастный городок. Думаешь, он такой большой? Да ты даже не видела больших городов! С этим мы бы справились без особого труда. Но ты не дала нам и возможности побороться за жизни этих несчастных девушек. У твоей подопечной есть покровительство Архангела, твоя личная защита, а ещё защита твоего никчёмного женишка. А у других? Кто был у них? Местный закон? Что люди в форме могут сделать против безумного мага?! А ну прекрати отводить взгляд!

Стефан находился в такой ярости, что слюна из его рта легко долетела до лица светлой. Она не стала утираться, лишь выше задрала нос.

– Никчёмного женишка?! – теперь уже девушка пришла в ярость.

– Именно, что никчёмного! Думаешь, мы заключили с ним очень выгодный контракт? Как бы не так! Да нас бы на смех подняли, если бы только не мой авторитет! Договор, можно сказать, заключён на унизительных условиях! Если он и выгоден, то только тебе. Даже ему самому он ни на что не сдался. Если бы не остальные Наследники и остатки чести, Кроулт бы не взял в руки перо. Или ты думаешь, что он полюбит тебя, если у него не будет выбора?! Сними ты уже розовые очки, из-за твоей инфантильности погибли люди! Те, кого мы поклялись защищать ценой собственной жизни!

Светлая отшатнулась от отца, как от прокажённого. Кэйт смотрела на него и не могла поверить своим ушам. Он сказал это… При всех. Будто она и сама не понимала, что любви от Андреаса ждать не стоит. Тем более после того, что увидела в их квартире. Да она прекрасно всё это понимала с раннего детства, ещё когда впервые увидела его равнодушный холодный взгляд. Но имела полное право верить в лучшее. Или хотя бы делать вид, что верит.

– Кэйт, – отец протянул к ней руку, но светлая отпрянула, утирая бесконтрольно бегущие слёзы. – Ты ещё совсем дитя. Но ты моё дитя. Насколько бы унизительным не был этот договор… Намного важнее, что после его подписания ты ожила. Для меня нет ничего ценнее тебя, ты же моя единственная дочь. А ещё ты будущий высший светлый маг. У тебя уже проснулись все девять Сил, пусть ты многими и владеешь из рук вон плохо. Это дело времени. И дело ответственности. Люди нуждаются в тебе. И в нас. Нельзя оставлять подобные вещи без внимания, – голос Стефана стал мягче.

Девушка соединила несколько пальцев. После короткой вспышки в руках появился небольшой мешочек. Она протянула его отцу, смахнув слёзы с алых щёк.

– Это нашёл Андреас несколько месяцев назад. Он попросил Брауна разобраться… Но ты же понимаешь, архивы острова давно устарели…

Искры гнева снова зажглись в голубых глазах. Лицо так сильно напряглось, что кожа натянулась на крупных костях. Стефан выхватил его из рук дочери, вывалил содержимое на свою широкую ладонь и нахмурился.

– Как давно это у тебя? – строго спросил он.

– Пару недель… – нерешительно ответила девушка.

Ей ещё никогда не доводилось видеть отца таким. Гоувальд закрыл глаза и очень долго тяжёло дышал. От усилия ноздри широко раздувались. Она буквально могла видеть воздух, что он втягивал в себя.

– Срочно найди этого недоумка и приведи ко мне. Если не приведёшь, я за себя не ручаюсь. Этот прокол вы оба будете отрабатывать до самой моей смерти! Каждый месяц у вас теперь по расписанию рейды против тёмных и демонов, поздравляю!

– Отец! Я не знаю, где он! Я же не слежу за ним.

– Ну, так найди! Вперёд! И не возвращайся, пока не найдёшь! – глаза Стефана метали молнии.

– Будет исполнено.

Девушка вытянула руки вдоль туловища и склонила голову также, как это делали солдаты. Отец ничего ей не сказал, поэтому она соединила средний и большой палец на левой руке, перемещаясь в пространстве. С таким унижением оперативно справиться не так уж и просто.

Следующий шаг светлая сделала уже по мерзкой, так и норовящей разойтись в разные стороны, костяной крошке. В голову сразу же ворвались десятки обеспокоенных голосов. Вокруг никого не было. Она очутилась возле огромной колонны, которая всегда вселяла в неё благоговейный ужас. Слова отца вонзились в сердце глубже, чем это сделал бы острый клинок. Она перекинула длинную косу за спину и осмотрелась, вспоминая о подслушанном беспокойстве.

Наследники буквально только что вошли внутрь здания почти полным составом. Лишь одни знакомые мысли у неё получилось различить в полном гвалте. Кэйт обернулась и увидела неподалёку от себя целую лужу крови. Более мелкие капли вели как раз от неё до самого входа. Светлая слегка запаниковала – всё же, для острова подобные события не совсем типичны.

Некромагов убить намного сложнее, чем простых магов. Их замедленное сердцебиение обеспечивает им небольшую фору для бесследного самолечения. А тут… Целая лужа, прямо на входе в резиденцию… Странно.

Кэйт попыталась определить местоположение Ричарда. Судя по мыслям, лишь он из всех Наследников всё ещё находился снаружи. Светлая быстро нашла его. Там, куда ни за что бы не пошла сама. Ужас сковал тело. Сложно было сделать даже один небольшой шаг. Она хотела переместиться, но поняла, что станет слишком простой мишенью для дикого леса, который с радостью испещрит её стеклянными листьями. Возможно, этот исход лучше, чем возвращение к отцу без результатов и необходимость снова смотреть в его глаза.

Гоувальд сделала несколько неуверенных шагов. Верхняя губа непроизвольно приподнялась из-за брезгливости, одолевшей хозяйку так невовремя. Кэйт могла думать только о том, что наступала на мёртвых людей, чтобы достичь своей цели. Пусть им уже было всё равно, но ей – нет.

Уважение к людям, живым или мёртвым, почти вшили в корку подсознания, с детства взращивая правильные мысли в податливом сознании. Она не могла не молить их о прощении, наступая на пожелтевшие от времени останки, морщась от неприятного треска под подошвой. И пусть они так и норовили сделать всё, чтобы переломать ей ноги, девушка считала, что они имели на это полное право.

Пологий склон напугал ещё сильнее. Там внизу, прямо у кромки серебряного леса, сгорбившись, сидел высокий мужчина. Такой узкий, что у него легко бы получилось сойти за дерево.

– Ричард! – крикнула она что есть сил, заметив недоброе шевеление листьев.

Он не услышал. Кэйт пришлось сделать ещё несколько осторожных шагов вниз. Крошка покатилась по склону, образовалось опасное углубление. Но вряд ли оно было опаснее гнева отца. Девушка набрала в грудь побольше воздуха и закричала ещё громче.

– Ричард!!!

От резкого звука деревья зашевелились. Она увидела, как ветки опасно изогнулись и вот в неё уже летел десяток стеклянных листьев. Девушка попыталась убраться с линии, но оступилась и с визгом полетела вниз, прямо в объятия смертельных серых веток. Перед глазами пролетела вся жизнь. Оказалось, достаточно короткая и безрадостная. Гоувальд много лет провела в страданиях от неразделённой любви и в этот миг осознание собственной никчёмности обожгло сильнее, чем стекло, резанувшее по плечу. Кожу жгло, рукав стремительно намокал, светлая успела даже мысленно извиниться перед отцом, смирившись с неизбежной кончиной. В ушах стучало так сильно, что этот звук заглушал какофонию приближающейся смерти.

Браун заметил переполох и обернулся. Сверху вниз с грохотом неслась Кэйт и никак не могла затормозить. Костяная крошка летела во все стороны, подобно цунами. Она явно пыталась переместиться, но из-за испуга пальцы не хотели её слушаться. Ричард мысленно прикинул расстояние, что разделяло их, скорость, с которой хрупкое тело летело вниз и мгновенно переместился с запасом, чтобы успеть подхватить невесту друга.

Стоило ей оказаться в его руках, как он переместился ещё раз, в более безопасное для разговора место. Обратно к колоннам. Светлая дрожала так сильно, будто её только что три раза подряд ударило током. Некромаг поставил девушку на ноги, предварительно уплотнив крошку до состояния небольшой подставки.

– С-с-спас-с-сибо, – заикаясь, сказала она.

Кэйт поёжилась от липкого ощущения неизбежности. Впрочем, на этом острове оно следовало за ней повсюду. Она ненавидела эти посещения и всегда считала секунды до возможности вернуться домой. Туда, где есть место лишь свету. Туда, где с мёртвыми обращались должным образом, уничтожая тела до мельчайшей крошки. Не давая духам задержаться среди живых дольше положенного.

– Почему ты не переместилась? – слишком спокойно уточнил мужчина.

На этот вопрос ответить было сложнее всего. Отчего-то пальцы задрожали и ни в какую не соглашались слушаться свою хозяйку. Листья летели прямо на неё, врезались в кости неподалёку от конечностей и головы, а она могла лишь продолжать падать, надеясь на простую быструю смерть.

– Я… Я испугалась и… Не смогла. Это может остаться между нами? – девушка продолжала дрожать всем телом.

– Естественно. Я – могила. Впрочем, все мы с какой-то точки зрения моги…

– Где Андреас? – Кэйт не дала ему договорить.

– Вы разминулись, – горько усмехнулся Браун, оценивающе окинув её взглядом. – Буквально пять минут назад он вернулся домой.

Чувства светлой ни для кого не были секретом. Даже для тех, кто не умел читать мысли. И это раздражало, потому что то, что она чувствовала, касалось только двоих и никого больше.

– А где он был? По разговору с Микаэль я поняла, что его не было дольше месяца.

– Долгая история… Сначала он медитировал под землёй три недели, подслушивая разговоры тёмной армии, а потом… Потом две недели провёл в темнице, – Ричард зажмурился. – Ты бы видела его. Не знаю, что они с ним сделали… Но это ужасно. Их пытали, Кэйт. Пытали, истязали, вскрывали заживо, морили голодом, а этот идиот… Ему срочно потребовалось домой. Хотя его дом – здесь. И в любом другом месте не факт, что он вообще придёт в себя. А я даже не могу попасть в его квартиру, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. Да и видеть он меня точно не захочет.

– С ним всё в порядке?

Перед глазами появилась непроглядная пелена, сердце пропустило несколько ударов. Она знала, что Кроулт отправился на какое-то задание, но понятия не имела, что он подвергал себя подобной опасности. И, уж тем более, не знала, что он находился в плену. Если бы они только сказали ей… Она бы подняла всех светлых вперемешку со стихийниками и пришла бы на помощь… Но некромаги никому не хотели доверять своих секретов. И уж тем более не собирались принимать подмогу.

– В порядке? – Браун внезапно оскалился. – Да он едва жив. Не уверен, что такими темпами Кроулт доживёт до утра. Остаётся только молиться Предкам и просить их дать ему Сил.

В мысли светлой вторглись последние воспоминания некромага о друге. Истощённый, измученный, изувеченный… Но говорящий так, будто вообще ничего важного не произошло. С кровью, стекающей прямо по лицу, Андреас жёстко распрощался со всеми и ушёл, словно с ним всё в порядке. Хотя любому со стороны было очевидно, что ему необходима помощь.

– Этого не может быть, – она едва дышала. – Ричард, там, у людей… Там такое происходит… Он им нужен. И мне тоже нужен. Ты уверен, что всё настолько плохо?

– Возможно, я даже слегка преуменьшил степень его повреждений. Ведь я не знаю, что с ним произошло после перемещения на такое далёкое расстояние в подобном состоянии.

– Я отправлюсь к нему, – вдруг твёрдо сказала она, вогнав тонкие ногти в ладони. – И вылечу. А потом отведу к отцу, он ждёт.

– Ты не попадёшь туда, там блок, каких поискать.

– Никакого блока там нет. Я была у них дома всего несколько часов назад. Во время его отсутствия, заклятье спало. Пространство свободно.

– Я… Можно тогда я с тобой? Мне важно удостовериться, что с ним всё хотя бы в относительном порядке.

– Думаю, твоя помощь пригодится. Сделаем это вместе?

Некромаг с готовностью кивнул. В его мыслях читалась решимость. У неё что-то кольнуло в душе, будто ей грозила какая-то опасность. Девушка попыталась нащупать причину страха, но не смогла её найти. Всё равно путь вёл их туда, где это чувство страха возникло. Они взялись за руки и растворились в воздухе, чтобы через мгновение появиться в небольшой квартире на тёмной кухне. В коридоре кто-то плакал, а в воздухе витала невероятная концентрация тёмной энергии.

– Тут рядом что-то страшное, – напряглась Кэйт, быстро шагая в коридор.

Ричард переместился к окну в комнате с открытой дверью. Микаэль даже не подняла голову, лишь накрыла своим телом Андреаса, лежащего на полу без сознания, покрытого кровью с ног до головы, совершенно не боясь испачкаться или погибнуть от рук врага. Все мысли девушки заполонял лишь страх остаться без него.

«Лучше мёртвыми, но вместе», – думала она, прикрывая его собой.

Эта самоотверженность до глубины души покорила светлую. Обычный человек готов пожертвовать своей хрупкой короткой жизнью ради некромага, который, по сути своей, с рождения вступил на пост слуги смерти. В её сердце не было и капли сомнения, лишь уверенность в чувствах, которые она так умело прятала от самой себя несколько месяцев. Справившись с волной боли и печали, Гоувальд взяла себя в руки.

– Успокойся, это я. Дай мне его подлатать, – едва решилась сказать Кэйт.

На неё уставились глаза, полные слёз. Нижняя губа дрожала, между бровей появилась глубокая складка. Микаэль вся перепачкалась кровью, но не ощущала ни капли отвращения. Она лишь отползла в сторону, пропуская её вперёд. Гоувальд опустилась на колени рядом с ним, расстегнула несколько пуговиц на чёрной мокрой рубашке и проникла ладонями под ткань.

Коснувшись кожи, девушка вздрогнула от количества ран и рекордно низкого уровня Сил. Внутри тела почти не осталось энергии жизни. Он мог умереть в любую секунду. Удивительно, что некромаг всё ещё не отправился на ту сторону. Светлая сосредоточилась на самых опасных участках и принялась равномерно вливать в него Силу. Ей срочно нужно было к отцу, но она не могла бросить его в таком состоянии.

В другой комнате Ричард мысленно ругался. Через его глаза у неё получилось увидеть чудовищную картину. Всё пространство вокруг дома заполонили черти и демоны вперемешку с тёмными магами разных рангов. Посреди всего этого великолепия она заметила знакомый силуэт, который не могла прощупать даже сейчас. Вдруг мысли Брауна исчезли.

– Чудесно, – прошипела Кэйт, понимая, что он сбежал.

Кроулт говорил о трусости своего друга, но она даже не предполагала, что это чувство в нём настолько сильно. Со лба струился пот, раны отказывались затягиваться так, как обычно. Она растерянно посмотрела на Микаэль. Прямо туда, где у всех людей находилась душа. Этой энергии должно было хватить.

– Мне нужна… Нужна энергия твоей души. У меня не получается его вылечить. Для тебя это может быть опасно…

– Бери всё, даже больше, чем всё, если понадобится, – с готовностью ответила девушка, протягивая свои руки.

Её снова удивила эта самоотверженность. Смогла бы она сама поступить также? Но времени на размышления почти не осталось. В любой момент армия, собравшаяся внизу, могла нахлынуть на них. Сила Андреаса в этом противостоянии была необходима.

– Положи свои ладони туда, где сейчас находятся мои.

Микаэль сразу же исполнила просьбу. Она дрожала, но боялась только одного – его смерти. В девичьем сознании чётко читались образы чудищ и даже их примерное количество. Подопечная знала об опасности, понимала, что, скорее всего, погибнет, но всё равно продолжала прикрывать его тело собой, не собираясь оставлять любимого одного в самый тёмный час своей жизни.

Кэйт накрыла дрожащие ладони своими и направила Силу через призму чистейшей души. Девушка всхлипнула, почувствовав странные, небывалые ощущения. Сердце в груди стало биться чуть медленнее, кожа стала истончать слабый свет. Микаэль зажмурилась, пытаясь сконцентрировать возникшие незнакомые чувства в своих руках.

Светлая поразилась, как легко человек делился своей энергией, делая это в первый раз. При рациональном расходовании, ей ничего не грозило, она ведь даже не тратила годы жизни, как это делали некромаги. После такого подопечная максимум проспит несколько дней для восстановления. Если, конечно, Кэйт случайно не переборщит или если Андреасу не понадобится всё до остатка, чтобы вылечиться. Гоувальд догадывалась, как быстро он разорвёт их договор, узнав по чьей вине погибла Микаэль, поэтому старалась следить за течением жизни и человека, и некромага. Нельзя допустить ни одной смерти.

В комнате снова кто-то появился. Она распознала десятерых. Ричард уже обрисовывал ситуацию, рассказывая план, который успел придумать за время отсутствия так, чтобы Кэйт всё слышала и поняла их намерения. Среди некромагов нашлись даже Наследники. Это удивило светлую, ведь репутация Кроулта всегда оставляла желать лучшего. Равно, как и репутация Ричарда, славившегося трусостью и мастерством побега даже из самого безобидного конфликта.

Браун вышел в коридор как раз в тот момент, когда по узкому помещению разнёсся громкий хрип. Андреас резко сел, опираясь на руки. Чёрные глаза распахнулись, рот приоткрылся, он посмотрел на руки, что всё ещё прижимались к его груди и вскрикнул:

– Нет! – в голосе сквозило отчаяние и страх.

Наследник бережно, но быстро, обхватил ладони Микаэль, легко разделяя их от хватки Кэйт, торопясь прервать контакт. Девушка отдала ему почти всё, что у неё было. Ещё бы совсем немного и он мог потерять её. Понимание возможной потери резануло больнее, чем все мучения и истязания последних недель. Из синих глаз продолжали катиться слёзы.

– Ты жив, жив! – надрывно прошептала она.

Микаэль рухнула в его объятия, потеряв сознание от бессилия. Андреас крепко прижал её к себе и осмотрелся, пытаясь оценить ситуацию. Его глаза почернели, кожа натянулась, кости так и норовили вырваться наружу. В истинной форме лечиться было намного проще, чем он и воспользовался.

– Зачем ты… – голос Андреаса заскрежетал от злости.

Мысленно он высказывал ей всё, что думал о сложившейся ситуации. Использовать энергию человека – крайняя мера. Почти преступление для светлого мага. Не все люди переносили эту процедуру, многие сходили после неё с ума. А некоторые и вовсе впадали в кому, из которой уже никогда не возвращались.

Кроулт обернулся на Брауна, виновато топтавшегося позади. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Кэйт уже знала, что он скажет и на что решится ради безопасности любимого человека. Только что вырвавшись из когтистых лап смерти, Андреас решил снова шагнуть ей навстречу.

– Нам конец, – подвёл вердикт он, ознакомившись с происходящим через чужие мысли. – Перемести её в безопасное место, и сама оставайся вместе с ней. Ей может понадобится твоя помощь, – Кроулт прикоснулся губами к чёрным волосам и со вздохом продолжил. – А мы… Мы постараемся уничтожить как можно больше. Спасите людей. В доме их полно.

Браун понуро кивнул. Он не собирался спорить с другом. Зато Кэйт могла и хотела сказать ему очень и очень многое. Злость за неблагодарность клокотала внутри неё. Хотелось с размаха ударить по бледному окровавленному лицу, но спасти Микаэль было важнее.

– Я вернусь через пару минут. Неподалёку целая куча светлых, мы вам поможем.

Некромаги с недоверием посмотрели на неё. Светлые никогда не вмешивались в подобные потасовки, предпочитая сохранять нейтралитет.

– Люди в опасности. Мы не можем остаться в стороне, – ответила Кэйт на мысленное недоумение присутствующих.

На этих словах Гоувальд прижала к себе тело подопечной и растворилась в воздухе. Слишком мало времени. Для начала она вернулась в свою комнату, где сразу же уложила Микаэль на кровать и закрыла входную дверь на заклинание. Нельзя было допустить, чтобы хоть кто-то узнал о человеке в Долине. Это приведёт к скандалу, а проблем и без того хватало.

Потом Кэйт переместилась к отцу. Высшие вместе собрались в круг и что-то активно обсуждали. Она успела лишь понять то, что во всех близлежащих домах люди точно также находились в анабиозе. Светлая опустилась на колени перед ними и чётко произнесла:

– Я знаю, где этот маг.

Андреас твёрдым шагом подошёл к окну. Внутри него циркулировала небывалая энергия. Он ещё никогда не чувствовал себя таким живым. Раны в теле затянулись, усталость исчезла, будто и не было этих пяти недель мучений. Кожа горела огнём, температура тела повышалась, приближаясь к человеческой. Некромаг продолжал распылять все останки, до которых только мог дотянуться, смешивая внутри себя живую и мёртвую Силу. Без второй составляющей у него попросту не получится противостоять тёмным.

Идан плюхнулся на диван и недовольно поморщился, оглядываясь по сторонам.

– Это был… Человек?! У тебя мозги совсем расплавились?

– Тебя это не касается, – отрезал Кроулт, оценивая ситуацию.

Карл смотрел ему прямо в глаза, стоя внизу. Они не спешили, ведь из порталов продолжали пребывать демоны. Андреас прислушался к окружению и не обнаружил ни одной живой человеческой мысли, лишь возбуждённый гвалт снизу. Куда делись все люди?

– Да ладно? Это касается нас всех. Пока мы рискуем своими жизнями, ты развлекаешься здесь, заведя человеческую девку в качестве питомца? – он презрительно поджал губы.

– Закрой свой рот, пока тебе ещё есть чем говорить, – вновь холодно ответил Андреас, оглядываясь на Ричарда.

Он прожигал Брауна взглядом, хотя и понимал, что тот поступил правильно. Так, как считал нужным. Наследник не сбежал, поджав хвост, а привёл подмогу. Пусть в его дом, пусть в тот момент, пока он сам умирал в собственном коридоре, потому что не до конца оценил все риски при перемещении. Но теперь все на острове узнают о Микаэль. И это проблема, но не большая, чем тёмные, решившие устроить переполох в человеческом мире.

«Я не мог тебя бросить», – подумал Ричард, заметив красноречивый взгляд. В его мыслях читалось беспокойство. Он чуть с ума не сошёл, когда увидел друга на полу. Некромаг чувствовал дыхание смерти в опасной близости от него. Увидев девушку, которая готова пожертвовать собой ради друга, Браун понял, что не может их бросить. Если человек рисковал всем без остатка, то почему он, как всегда, сначала захотел сбежать? Её самоотверженность показала ему правильный путь.

Больше всего Андреаса удивило появление Карстенса. Даже Эрик Зальм, который стоял у стены, не вызывал у него столько вопросов, сколько Идан. Который постоянно выступал против него, провоцировал на конфликты, открыто высказывал всё, что думал, а думал он очень неприятные вещи. И вот, в час близящейся катастрофы, Карстенс просто пришёл на помощь.

Эрик мастерски владел агрегатным состоянием. Иногда казалось, что он творит невероятное волшебство, и сейчас его Сила была как никогда кстати. Кроулт вздохнул признавая, что эти двое решили рискнуть всем, чтобы помочь ему. Наследники оставили посты и пришли на зов, произнесённый чужим ртом. Как и несколько некромагов, которых Андреас вообще не знал.

Он заметил колебания вокруг. Открывались всё новые порталы, но через них сочилась совсем другая энергия.

– Началось. Светлые здесь, – сказал некромаг.

Мужчины собрались в кучу вокруг троих, владеющих телепортацией. Андреас направлял общий поток к месту, где почувствовал сосредоточение светлой магии. Одиннадцать некромагов в миг оказались в нескольких шагах от толпы магов и стихийников. Заметив их появление, к ним подошёл Стефан Гоувальд. Ярость в нём зашкаливала, как никогда.

– С тобой мы ещё поговорим, – проскрежетал он. – Вот только разберёмся со всей этой нечистью и, уж поверь, поговорим. Только я и Кэйт знаем, где находится девчонка.

– Если хоть один волосок… – Андреас сразу завёлся.

– Успокойся. Кэйт не позволит мне, да и она тут ни при чём. Зато вы двое просто болваны, каких ещё поискать. Знай, что я разочарован.

– Мы собрались здесь обмениваться угрозами? – он едва сдерживался от открытого неуважения. – Люди в опасности.

– Несколько районов в анабиозе, – переключился Стефан. – Их жизнь остановилась примерно четыре часа назад. То, что почти случилось с твоей девушкой – должно было нас отвлечь. О, у того, кто это всё устроил, чуйка что надо, – светлый усмехнулся. – Мы, как дети, битый час слонялись по людским домам, рассматривали несуществующий огонь, чуть ли не засунув в него головы, а по отпечаткам ботинок почти отправились искать производителя.

– Что ней почти случилось? – напрягся Андреас, обратив внимания лишь на одну самую важную для него деталь.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Стефан. – Тут тысячи людей в анабиозе, горит несуществующее пламя, а ты думаешь только об одной.

– Для остальных есть вы, – Кроулт прищурился, отыскав в его мыслях нужную информацию. – Какой план?

Кэйт почувствовала разочарование, услышав эти слова. Она отвернулась, пытаясь сдержать слёзы, что так и норовили покатиться по раскрасневшемуся лицу. Андреас сделал вид, что не заметил этого, а Ричард раскис. Как всегда, рядом с Кроултом эмоции у всех зашкаливали.

Гул и треск разрываемого пространства оповестил об атаке демонов. Тёмные действовали умело. Ни один маг не попал ещё в поле видения, зато порталы открывались один за одним, выпуская орды демонов в безвременье. Призванные были не только из низших. Нечисть вели и демоны среднего ранга, что могло означать лишь одно. Они не собирались отступать так просто. Скорее всего, их ждёт большое количество потерь. Щит затрещал под напором темной магии.

– Началось, – прошептал один из стихийников, шагнув к окну.

Старая пятиэтажка не такое уж крепкое сооружение, но каждое окно в нём заняли боевые стихийники. В подъезд вышли некроманты в истинной форме, собираясь сражаться с врагом лицом к лицу. Внутри временного купола разразилась буря. Ледяные стрелы полетели прямо в порталы. Огромные валуны появлялись из ниоткуда, отгоняя нападавших подальше. Огненный дождь переплетался со льдом, атаки сыпались на демонов одни за другими, сначала холодом, потом – жаром. Небольшие вихри расходились в стороны, кружа в своём бесконечном потоке всех, кто только попадался им на пути.

Твари ускорились, пытаясь уйти из-под смертельного обстрела. В дом полетели серные бомбы. Сера. Её едкий запах лишал стихийников мощи, парализуя их магию. Но зато первичная атака позволила светлым рассредоточиться по периметру и занять наиболее выгодные для их Сил позиции.

Крылатые демоны выписывая неимоверные пируэты, пытаясь избежать лучей света и грозовых молний, атакуя окна, пытаясь достать из них как можно больше атакующих. Крики раздавались со всех сторон. Стихийники летели вниз, пытаясь с помощью Сил смягчить падение, но всё равно несколько из них успели покинуть этот мир. А ведь с начала противостояния прошло не больше десяти минут.

Старая кирпичная постройка прошлого века напоминала осаждённую средневековую крепость. Запах мирта и елея противостоял смраду серы. Демоны, обретшие свободу, жаждали крови. Эта жажда влекла на штурм сильнее команд призвавшего их мага. Решётки первых этажей сделали проникновение внутрь снизу невозможным. Вскоре их и вовсе засыпало телами поверженных тварей. Однако, они не скорбели по павшим товарищам. Напротив. Демоны устремились вверх прямо по старым выщербленным стенам с громким визгом.

Трое некромагов в истинной форме косили ряды атакующих, словно жнецы созревшую рожь. Слуги смерти не пытались поднять мёртвых, лишь держали вход в здание свободным. Одолеть троих закованных в кости бойцов не смог даже огромный демон, бросившийся к проходу при поддержке нескольких десятков чертей поменьше. Защитники прочно держали рубежи обороны, пока несколько горгулий, разбив треснувшее стекло на верхнем этаже. Противостоящие стороны сошлись в рукопашной схватке, пытаясь забрать с собой на тот свет как можно больше врагов. Ведомые холодным расчетом тёмных, демоны строили пирамиду из своих тел, пытаясь расширить плацдарм.

– Андреас! Там месиво, иди, – рыкнул Идан, сбив с ног очередную тварь.

Но Наследник лишь улыбнулся. Магия показывала счётчик павших на этом участке. Их было пока ещё слишком мало для его плана. Он хотел покончить со всем с наименьшим количеством потерь. Ещё никогда некромагам не доводилось сражаться плечом к плечу со светлыми. Их договор позволил ему действовать более дерзко.

– Помни, призывай только после меня и оживляй тех, кого сразят. Нам надо добраться до открывающих порталов. Не пытайся поднять тех, кто мёртв слишком давно.

Идан кивнул. Покорность, с которой он это сделал, вызвала лёгкое недоумение в душе Андреаса. В гуще сражения ему тут и там виднелся Карл. Возможно, пытаясь добраться до него, он что-то упустил и поэтому все вокруг только и делали, что соглашались с его приказами. Даже если считали их бредовыми. Вновь увидев знакомый силуэт, Наследник переместился к одному из некромагов.

– Ричард, я на тебя рассчитываю. Ты должен будешь швырнуть меня прямо к ним, только у тебя получится сделать это максимально точно. В бой не лезь. Твоя задача найти их. Когда найдёшь, просто позови меня. Я услышу твои мысли, – хлопнув бывшего друга по плечу, Кроулт побежал вверх по лестничной клетке к квартире, где трое светлых и два стихийника устроили демонам засаду.

Не смотря на шквал стихии и смертоносные лучи света, демоны почти достроили из своих тел штурмовую башню. Первый громадный демон уже карабкался по ней, предвкушая кровавую пирушку. Он и Андреас влетели в двухкомнатную квартиру почти одновременно.

– Все назад! – проревел Кроулт, посылая в гостя берцовую кость одного из поверженных.

Маги отступили к покосившейся входной двери. Снаружи словно разверзся настоящий ад. Огненное зарево слепило, запах серы просачивался несмотря ни на что. Светлые и стихийники едва дышали в этом смраде, спасаясь лишь с помощью магии. Демон с пробитой грудью не бросился на Андреаса, а лишь активировал тёмный артефакт.

«Скорее всего, маяк», – мелькнуло в голове у некромага. В подтверждение его мыслям, в зале расцвёл пространственный портал. Ожидая увидеть лицо Карла, он приготовился к молниеносной разрушающей атаке. Ему хотелось ценой собственной жизни покончить с ним. Наследник был готов на всё, что угодно, лишь бы обеспечить Микаэль спокойную жизнь без постоянного страха и преследования безумного маньяка.

Кроулт поднял павших. Несколько сотен демонов бросились на воскресших соратников, но дом был уже окружен плотным кольцом мертвых. С окон все ещё работали стихийники и светлые. Армия защитников стремительно росла. Андреас опьянел от собственной мощи. Ни разу за двадцать три года оживлённые не подчинялись ему с такой охотой. Тёмные не успевали пополнять армию демонов и нечисти извне.

А бледном лице появилась неожиданная улыбка. Пальцы без ощутимой команды хозяина направили нескольких павших на демона. Он пытался сопротивляться, но их было слишком много. Мёртвые разорвали его на кусочки, не останавливаясь до тех пор, пока от него не осталось и следа.

Почуяв энергию смерти, Ричард и Идан собрали всех некромагов, торопливо перемещая их в квартиру, где Кроулт убил посланца. Но едва они собрались всем составом для исполнения тайного плана, как реальность рассыпалась под яркими лучами света. Квартира исчезла. Несколько высших тёмных вместе с Кроултом оказались на залитой белым светом площадке, находившейся где-то между мирами. Один из них улыбнулся и сделал пас пальцами, но магия не работала. Андреас недоумевал. Среди присутствующих не было Карла, хотя уровень его Силы явно не уступал высшим.

Всё пространство заполонил шелест крыльев. Некромаг прищурился, пытаясь понять, что происходит. Ещё никогда его не забрасывало в подобное место. И если внизу на данный момент остановилось время, то здесь умудрилось остановиться ещё и жизнь.

Рядом с Андреасом возникла мощная фигура мужчины, закованная в золото доспеха. Ему не требовалось представляться, некромаг сразу же понял, кто перед ним стоял. Не оставалось сомнений, только аура Архангела могла вселять такой благоговейный ужас в такого, как он.

– Вы нарушили заповеди, за что обязаны понести соответствующее наказание. Ваши деяния вышли далеко за рамки дозволенного. Я забираю вашу Силу, такова воля Отца. Даже не пытайтесь её вернуть. Отныне, вы такие же слабые и смертные, как муравьи. Та же участь ждёт всех, кто решится на повторение вашей дерзости.

Свет и мужчина в латах исчезли. Кроулт и бывшие тёмные снова стояли в наполненной мраком квартире. Порталы исчезли, как и трупы демонов. Один из высших попытался снова сделать пас рукой и призвать магию, но безрезультатно.

Андреас почувствовал разочарование. Карл так и не попался ему под руку, хотя он уже слишком давно мечтал убить его. Единственное, что удивляло, так это то, что внутри него всё ещё бурлила Сила вперемешку с человеческой энергией.

Первобытная злость кипела в душе Наследника. Ему хотелось уничтожить каждого, кто попытался подвергнуть жизнь его любимой опасности, чтобы больше никто и никогда не решился на подобную дерзость. Некромаги уже спешили к нему, собираясь остановить от неповторимого. Они понимали, что если продолжить эту битву, то последствия будут разрушительными. Кроулт успел сделать всего шаг в сторону одного из высших, когда путь перегородила спина Стефана.

– Остановись, Кроулт. Люди в безопасности. А этих я заберу с собой. Мы сами с ними разберёмся в рамках наших законов. Они теперь безопасны, как овцы на бойне. Ты же и сам это чувствуешь. Гибель от твоей руки принесёт им лишь избавление от заслуженной суровой кары.

Чёрные глаза упёрлись в когда-то белый плащ, который теперь измазала мерзопакостная слизь. Андреас нахмурился, пытаясь найти внутри себя силы отступить. На плечо легла костлявая рука. Прикосновение Ричарда практически не ощущалось сквозь плотный кожаный плащ, но всё равно отрезвило. Проморгавшись, Кроулт кивнул в знак согласия. Пусть Гоувальд не мог увидеть этого движения, он понял всё и без слов.