Элис Рай и наследник Гринуальда
Глава 1. Гроза
Великолепный лесной пейзаж, отражается в зеркальной глади озера. Незнакомые голоса окликнули Элис. Она обернулась и увидела три мутных силуэта приближавшихся к ней ребят, которых, явно, ей не доводилось встречать ранее. Откуда они меня знают? Но взгляд Элис приманил огромный белокаменный дворец с высокими башнями, возвышавшийся на фоне незнакомцев, – невероятный вид, постепенно растворявшийся в тумане…
Теплые лучи солнца вошли в комнату и легли на постель. Через открытое окно, вместе с лёгкими порывами ветра, колышущими белый тюль, влетел аромат свежей зелени и, цветущих под окнами, роз. Длинные каштановые волосы, волнами лежавшие на подушке, поддались веянию и защекотали лицо. Элис потянулась. Улыбка украсила её лицо. Большие карие глаза медленно открылись, досмотрев остаток необычного сна…
– Сегодня первый день лета! – подумала Элис. Пара секунд и она уже бежит вниз по лестнице, переодеваясь на ходу в старенькие джинсы и футболку, перешедшие по наследству от старшей сестры. С кухни доносился аромат свежеиспечённых блинчиков и кофе.
– О, Элис, ты уже проснулась? – Мама кружилась у плиты.
На обеденном столе стояла целая стопка горячих блинчиков, но не было и следа от муки и яиц. Маму Элис звали Милой. Симпатичная невысокая женщина с каштановыми волосами до плеч и зелеными глазами. Она выглядела гораздо моложе своих тридцати восьми лет и вполне могла затеряться в толпе студентов. Мила была одета в строгое платье шоколадного цвета, сверху кухонный фартук.
– Боже, мамуля, как вкусно пахнет! И как ты всё успеваешь?! – Элис широко улыбнулась, сверкнули крупные белые зубы, которые она тут же спрятала за натянутыми губами.
– Мила, ты не видела мой телефон? – На кухню вошёл, застегивая синюю клетчатую рубашку, папа Элис по имени Александр. Высокий и крепкий мужчина с небольшым животом, чёрными волосами и густыми усами. Но больше всего запоминался его пристальный взгляд веселых карих глаз. У Александра есть свой кондитерский магазин, где он готовит сладости вместе со своей сестрой Мариной.
– Да, я положила его рядом с твоим завтраком. – Мама присела за стол, сделала гладок кофе и открыла утреннюю газету. Она не пропускала ни одной статьи, стараясь быть в курсе всех событий. Мила работала в Министерстве, но о своей работе рассказывать не любила. «У нас безумно скучно», – говорила она.
– Доброе утро, дорогая! – Папа поцеловал Элис в макушку, заправил прядь волос за её ухо и сел за стол рядом с мамой. На завтрак у него уходило буквально пара минут, поскольку собирался на работу так быстро, что и просыпался толком лишь приехав в свой магазин «Сладкий Рай».
– Доброе утро, папуля! – Элис вытащила прядь волос, спрятав ухо, и положила в тарелку блинчиков, после чего собиралась присоединиться к родителям, но тут настроение немного испортилось…
– Что за шум? Фу! Что за запах? Вы не дали мне поспааать! – зевая, вошла старшая сестра Элис по имени Диана. Она задела Элис плечом. – Не путайся под ногами, тупица, – монотонно сказала она. Высокая девочка с густыми русыми волосами чуть ниже плеч и бледной кожей; весьма складная и симпатичная, очень умная (отличница в школе) она имела давольно тяжелый характер, а соколиные глаза орехового цвета пронизывали насквозь, как рентген.
– Зачем обзываешься? И ещё, если ты на диете, это не значит, что все должны так же есть одни овощи, – возразила мама.
Диана фыркнула и, проигнорировав замечание по поводу еды, сказала, – Умный разве напишет сочинение на 3/2? Не понимаю, как ей четвёрки в году нарисовали. – Она выпила стакан воды, со звоном поставила его на стол и вышла из комнаты, задрав нос.
Элис не обращала внимания на слова сестры. После того, как Диана села на диету, её настроение резко испортилось, поэтому лучшим решением Элис было не попадаться ей под руку. – Мамуль, можно я пойду сегодня погуляю с друзьями в парке?
– Да, конечно, погуляй. – Ещё несколько минут… Мама, направляясь к выходу, сняла фартук, обула туфли и взяла сумочку. Папа уже ждал её в машине.
Британская кошка по кличке Фиби с густой светлой шерстью, переливавшейся на солнце серебристым цветом, и голубыми глазами, огромными, как у совы, была маминой любимицей. Она сидела на пороге и пристально следила за происходящим.
Элис спокойно завтракала, наслаждаясь тихим утром. Соловьи за окном переливались в пении. Зазвонил телефон и одновременно с этом кто-то постучал в дверь. Элис подняла трубку.
– Я немного опоздаю. Давайте встретимся возле парка? – Это звонила её школьная подруга Кира.
– Хорошо. Увидимся через 15 мин. – Элис выключила телефон и открыла входную дверь.
Бум! Бах! Дверь об кого-то ударилась, и этот кто-то упал с порога. Возле крыльца плашмя, лицом вниз лежал Макс. Сосед, с которым они дружили с самого детства и учились в одном классе. Худенький и не высокий, с золотистыми волосами, нос и щеки все в канапушках. Весьма неуклюжий, но очень добрый мальчик, что Элис очень ценила.
– Здор-рова, Элис! – Макс немного картавил, «р» у него получалась выразительнее и звонче обычного. Он уже встал и отряхивал колени, похоже, порвал свои джинсы. – Я слышал, тебе звонила Кир-ра. Значит, едем на автобусе?
– Да, поехали.
Через несколько минут они встретились с Кирой и её братом Ромой в парке. Погодки, они всегда гуляли вместе и были безумно похожи. Светло-русые волосы, выгоревшие на солнце, серые глаза, загорелая кожа и абсолютно одинаковый рост. Даже одеты они были одинаково: белые кеды, голубые джинсы и белые майки.
Дети вчетвером гуляли по парку. Огромная территория – почти тысяча гектаров векового леса из высоченных кедров и множество других деревьев, которые создавали прохладу, необходимую в знойный летний день. Здесь всегда витал самый свежий воздух во всём городе. Журчание ручьев и фонтанов гармонично сочетались с канатной дорогой, аттракционами, крохотными ларьками с различными вкусностями. При входе в парк всегда сидели городские художники со своими картинами, готовые изобразить портрет любого желающего. Погода сегодня стояла по истине изумительная. По деревьям лазали белки, а на одной из клумб дети увидели настоящего лесного зайца.
Рома предложил поесть сахарной ваты. Всё бы ничего, только к Максу на вату села оса, и тот, испугавшись, заорал и бросился бежать… Через мгновение он споткнулся, запутавшись в своих же ногах, и плюхнулся на аллею лицом в сахарную вату.
– Я главный растяпа века! – Макс засмеялся, лёжа лицом в вате.
Смех оказался таким заразительным, что ребята тоже не могли удержаться. Потекли слёзы. Рома схватился за живот, упал и покатился по полу рядом с Максом. Кира принесла бутылку воды. Элис достала платок и пыталась помочь оттереть лицо Макса. Выглядело всё безумно нелепо.
В парке сегодня находилось очень много людей, поскольку все отмечали «День защиты детей». С Элис здоровались разные ребята, и она вежливо их приветствовала в ответ, не всегда понимая, кто же это. На то у неё есть подруга Кира, которая знает абсолютно всех.
– Эта девочка с тёмными волосами – Даша. А та, что махала тебе рукой – Настя, – рассказывала она.
Элис легко находила общий язык с любыми людьми, но имена запоминала с большим трудом, вспоминая скорее лица и обстоятельства знакомства. Её неугомонная натура заставляла Элис заниматься всевозможными хобби: художеством, танцами, лёгкой атлетикой, даже немного боксом и не только… Но нигде ей не удавалось задержаться на долго, зацепить свой интерес и остановиться. Зато Элис уже знала почти вся школа. Училась она скорее хорошо, нежели плохо, но, а если честно, «так себе», делая домашнее задание «на колене» перед уроком и изучая устный материал на перемене, поскольку читала и запоминала она всё быстро, включая стихи. Элис давольно сообразительная девочка и всегда находила креативные решения для любых задач. Ну и, конечно, она безумно шустрый ребёнок, действуя всегда по принципу: «Главное ввязаться, а по-ходу разберёмся». Так она часто участвовала во всевозможных школьных соревнованиях и конкурсах, поскольку для учителей не было лучшего варианта как отправить именно Элис Рай (кто-то, а она точно выкрутиться).
Ребята покатались почти на всех каруселях и решили поесть мороженого. Самое вкусное продаётся в передвижном ларьке у старенького дяди Мити. Он лихо подкидывает шарики, очень быстро нарезает кусочки фруктов, в полёте поливает мороженое сиропом и посыпает разной кондитерской крошкой и орешками. Всё у него получается очень аккуратно, красиво, необычно и безумно вкусно. А каждое мороженое абсолютно разное и всегда шедевральное. Возле дяди Мити постоянно собиралась целая толпа детей, они выстраивались в длинные очереди, наблюдая за изготовлением мороженого, как завороженные, будто следя за представлением. Через пол часа очередь дошла и до Элис.
– Ооо! Кажется, я знаю, что Вас порадует! Немножко волшебства! Возьмём сахарный рожок, положим шоколадный шарик и польем вишнёвым сиропом. Затем несколько ягод ежевики. – Он подбросил ягоды в воздух и они упали точно в вафельный рожок. – Ещё шарик ежевичного мороженого. Сверху нужно полить карамельным сиропом. – Он подкинул шоколадную стружку и посыпку из маленьких золотистых звёзд. Они, сверкая, аккуратно легли на мороженое. – А теперь почти всё. – дядя Митя положил сверху две вишни. – Вуаля! Угощайтесь, леди! – он протянул рожок мороженого Элис и подмигнул.
Все дети, стоявшие в очереди, зааплодировали. Элис поблагодарила и заплатила сто пятьдесят рублей. Настоящее шоу из двух шариков мороженого, – так мог только дядя Митя.
После веселого представителя дети наткнулись на новый аттракцион.
– Ух ты! Открыли СЕГОДНЯ! Давайте покатаемся, когда доедим мороженое? – Элис визжала и прыгала от счастья.
– Куда мы от тебя денемся, Элис?! Конечно же, покатаемся! – сказал Рома.
Наступил полдень, стало жарко, и ребята решили присесть на лавочку под крону больших ив. В этой части парка было довольно тихо и прохладно; то, что нужно после шумной и весёлой прогулки.
Макс и Рома принесли холодный лимонад. Точнее принёс только Рома, поскольку свой Макс разлил, заглядевшись на белку, которая колупала шишки, сидя на газоне. Роме пришлось пойти за второй порцией лимонада.
– Мне понр-равилось кататься на новом аттр-ракционе «Властелин небес». А вам как? – говорил Макс.
– Да-а… Ещё пару таких аттракционов и меня точно стошнит, – шутил Рома.
Тут Элис обратила внимание на группу довольно подозрительных людей. Мужчины в серых клетчатых костюмах и котелках осматривали кустарники вдоль аллей. Трое женщин в серых клетчатых платьях разглядывали растительность прямо на клумбах. Несколько людей в такой же одежде вышли из зарослей и принялись изучать кроны деревьев. Двое – осматривали мостик через ручей и каменистый берег. Ещё двое – внимательно изучали лавочки и мусорные контейнеры. Складывалось впечатление, словно эти странные люди что-то или кого-то ищут.
Один мужчина подошел к массивному камню в человеческий рост, где располагалась карта парка. Он что-то прошептал, постучал по металлической табличке, сделал шаг вправо, прокрутился через плечо, словно в танце, зашёл за этот булыжник и исчез…
Элис долго смотрела, но мужчина так и не появился… – Неужели я проморгала, и он ушёл? Или этот человек всё ещё стоит за камнем? – думала она. Её друзья весело общались и не обращали внимание на эту суету. В тот момент, когда Элис почти решила, что ничего странного не происходит, среди группы людей в костюмах она заметила довольно знакомое лицо. – Я точно видела её! Да-да! Эту женщину, кажется, зовут Марта, мамина коллега по работе. Прошлым летом она приходила к нам в гости и приносила необычный, очень вкусный ягодный штрудель. Такое сложно забыть, – подумала Элис. Папа, который может приготовить практически любую сладость, так и не смог разгадать её рецепта. – Но что она здесь делает? – прошептала Элис и отвернулась к друзьям, попытавшись уловить нить беседы, улыбаясь и кивая головой. – Нужно не привлекать к себе внимание ни ребят, ни этих людей, – думала она, но краем глаза продолжала следить за происходящим. – Что-то тут явно не так…
Прошло около семи минут, и мужчина, исчезнувший за булыжником, появился вновь. На нём больше не было ни котелка, ни пиджака, а рукава рубашки закатаны до локтей. В правой руке мужчина держал пустую клетку, а в левой – небольшую белую накидку.
Откуда он взялся? И откуда достал клетку? Странно… Может всё же стоит сказать друзьям? Тут явно происходит что-то странное. Похоже они кого-то ловят… Но ведь никто не поверит! Подумают, что я сошла с ума… Нет, лучше молчать. Мысли смешались в голове.
Женщина в клетчатом платье и бордовой шляпе с широкими полями, стоявшая у огромной ели, резко подпрыгнула и побежала в сторону стриженых деревьев-шаров. В то же время под одиноким дубом на небольшой возвышенности что-то сверкнуло, словно бенгальские огни, но тут же погасло. Марта, мамина коллега, уже бежала в ту сторону, видимо, заметив этот свет. Что-то сверкнуло вновь (уже с большей мощью), но через мгновение снова погасло. Загорелось несколько травинок вблизи свечения. Мужчина с клеткой уже сидел, притаившись в траве, неподалеку от происходящего. Вспышка света и полетели искры, словно включили сварочный аппарат. Послышался необычный звук, напоминающий мурлыканье одновременно с треском фейерверка.
Элис окинула взглядом всех людей в серых костюмах, затем посмотрела на своих друзей, которые в упор ничего не замечали, и снова посмотрела на свечение из-под большого дуба…
– Авэртэ! – крикнула тётя Марта, направив руку в сторону искр.
Прозвучал хлопок, напоминающий взрыв лампочки… Мужчина упал животом на траву и что-то посадил в клетку, быстро накинув на неё накидку. Жаль не разглядеть. Его закрыли другие люди в костюмах, которые уже успели сгрудиться в толпу. Элис внимательно следила за происходящим краем глаза, поглядывая через плечо Киры.
– Ну, вот и славно. Расходимся, – сказала женщина в большой шляпе, озираясь по сторонам. – Надеюсь, нас никто не видел, иначе проблем не избежать.
– Если что, засветим, – сказал полный мужчина.
Толпа странных людей зашевелилась, словно муравейник. Широкими шагами они разбрелись по сторонам. Мужчина с клеткой успел снова куда-то исчезнуть. Две женщины свернули на тихую тенистую тропу. Пятеро людей рассеялось в толпе на главной аллее с аттракционами. Ещё двое, мужчина и женщина, плавно и синхронно перешли по мостику через ручей и пропали из виду за высокой елью. Женщина в бордовой шляпе, кажется, на весу что-то писав, прямиком через клумбу вошла в заросли. Прозвучал хлопок, ветви деревьев колыхнуло. Эта дама тоже больше не появлялась…
– Что это было?! – не выдержав, вслух сказала Элис. Возмущению не было придела.
– Что было? А… Точно. Кажется, начинается дождь. Пойдемте в кафе? Хотите пиццу? Я безумно проголодалась! – сказала Кира.
– Пи-и-ц-ц-а-а! – облизнулись мальчишки.
– И лапшу вок? – предложила Элис.
– Во-о-ок! – снова облизнулись мальчики.
Упало несколько крупных капель, и прогремел оглушительный раскат грома. Гроза буквально ослепила своим сеянием. Подул резкий порыв ветра, подымая пыль. Дети подскочили и побежали в кафе.
Чарующий аромат свежесмолотого кофе, переплетённый с запахом горячих круассанов… Старинное здание с огромными арочными окнами, украшенными жёлтыми огнями, имело волшебную ретроатмосферу. Внутри всегда горел большой камин, а с потолка свисали круглые золотистые лампы.
Любимое кафе ребят находилось в паре кварталов от парка, в районе старого города. Но добежать сюда получилось только уже насквозь промокнув. Припустил настоящий летний ливень, полностью изменив погоду за каких-то несколько минут. Теперь хотелось не холодного лимонада, чтобы остыть, а горячего капучино, чтобы согреться и скорее просохнуть.
Элис села у окна. Кажется, веселая пробежка под дождём с лучшими друзьями заставила забыть о произошедшем… Взгляд приманили струи дождя, стекавшие по стеклу.
– Большую пиццу, Жульен; четыре лапши вок с курицей и 4 капучино, пожалуйста. О, я бы слона съел! – Рома облизнулся, поглаживая свой живот.
Элис подумала: Лучше бы заказал вок с креветками. Хочу креветок! Ну да ладно, менять заказ не буду. Другой раз закажу сама. Главное, заказал капучино! Да и пицца эта вкусная…
Возле камина сидел мужчина маленького роста, одетый в нелепый малиновый фрак. На столе лежал котелок, своим окрасом напоминающий полосатую карамель «клубника со сливками». Он пил кофе и читал довольно потрёпанную книгу с коричневыми страницами. Вошедшая компания шумных ребят ему явно не понравилась. Он спрыгнул со стула, одел котелок, стукнул пальцами по столу, где тут же появились деньги… Мужчина быстро вышел, очень часто шагая своими маленькими ножками.
– Да что же это такое?! Что за странный день? Странные люди? А эти котелки! Это какая-то новая мода? Я думала их уже давно никто не носит… – Элис часто моргала, чтобы лучше разглядеть случившееся или может быть развидеть. – Я не могла этого видеть! Почему такое вижу только я?! Откуда взялись деньги на столе?
Прогремел очередной оглушительный раскат грома. Мужчина полутораметрового роста стоял на пороге кафе, оглянулся по сторонам и приподнял указательный палец вверх, после чего спокойно направился вниз по ступеням прямиком под ливень. И вот чудо! Капли дождя обходят мужчину стороной, оставляя сухим, словно над его головой раскрылся невидимый зонт. Мужчина перешёл на противоположную сторону улицы, где свернул в узкий проулок между домов.
– Не поняла, что это за зонт такой? – Элис застыла в удивлении, приоткрыв рот.
На стене весели большие старинные часы. 14:00, они ударили дважды. День ещё не прошёл, а его уже можно записать в книгу «Рекордов самых странных и необычных дней в жизни Элис». Такую точно прийдется завести.
Из переулка, куда вошёл мужчина в малиновом костюме, вышли две девушки, остановились у поворота и весело разговаривали, спрятавшись под одним большим чёрным зонтом. Вроде бы ничего подозрительного, только одеты они были не по погоде. Первая, в кожаных брюках, кожаной куртке и ботинках, держала большой бумажный пакет, из которого что-то выпирало, явно тяжелое. Вторая, в сером вязаном платье ниже колена, серых сапогах, сливавшихся с платьем, коричневом кожаном жилете и шляпе держала комнатный цветок. Они обнялись и разошлись в разные стороны. Первая вместе с зонтом скрылась из виду, а вторая вошла в кафе. Сняв шляпу и слив дождевую воду, она повесила её на вешалку; на плечи легли золотистые локоны волос.
– Здравствуйте. У меня предзаказ. Номер 13, – сказала девушка, подойдя к стойке.
– Здравствуйте. Уже готово! Минутку, – ответила женщина за стойкой.
В ожидании девушка поставила цветок, облокотилась о стол и окинула взглядом кафе. Увидев Элис, подмигнула ей и улыбнулась.
Элис смутилась и уткнулась в кружку с капучино, который только что принесли.
Девушка забрала пакет и отправилась к двери. Возле выхода, пока так надевала шляпу, её цветок зашевелился, словно живой, будто веточки с листьями – это руки, а бутон – голова с маленькими прорезями для глаз и рта, прозвучал необычный томный звук.
Элис вздрогнула, – О, Боже! А это ещё что?
Но девушка с цветком уже успела выйти.
– Теперь точно померещилось, – Элис была в этом практически уверена.
В кафе вошли двое мужчин и две женщины, некоторые из тех, кого Элис видела сегодня в парке. Кажется, где-то поблизости находится Министерство. Они дружно закрыли зонты и поставили их сушиться.
– У нас ровно 30 минут, чтобы выпить кофе с маффинами и успеть на слушание, – протараторил тихий женский голос. Эту женщину Элис видела впервые, но лицо казалась каким-то знакомым. Короткие темно-русые волнистые волосы, лицо которой украшали ямочки на щеках и широкая улыбка. На голове аккуратная шляпка шоколадного цвета со слегка заостренным центром и платье в тон до середины колена.
– Хм… Где я могла её видеть? – думала Элис, внимательно вглядываясь, чтобы это понять. Иногда бывает, видишь человека впервые, но кажется, будто вы старые друзья, как это случилось сейчас. Странно. Элис встала. – Я сейчас прийду, хочу купить маффин, пока готовят пиццу с лапшой. Вам взять? Я угощу, – предложила она ребятам.
– Что за вопрос? Конеш! Бери всем, раз такая халява! А то капучинкой голод не утолить, – Рома засмеялся.
Элис подошла к столу заказов. Люди в костюмах уже сидели на диванах за большим столом у камина, кроме женщины с ямочками на щеках. Она подошла и стала рядом с Элис.
– Что будите заказывать? – обратилась женщина за стойкой к той даме.
– Ой, нет. Сперва пусть закажет эта девочка, она подошла раньше меня. Милочка, заказывай, – она с улыбкой посмотрела на Элис.
– Спасибо. Четыре вишневых маффина, пожалуйста. – Элис взяла заказ и поблагодарила продавца.
– Мы нигде не виделись раньше? – женщина в шоколадном платье и шляпке улыбалась и пристально смотрела на Элис, будто пытаясь что-то прояснить.
– Нет. Хотя, возможно. Моя мама работает в Министерстве, – сказала Элис. Это был скорее вопрос, нежели ответ. Пора было выяснить, верна ли её догадка.
– О! Правда? А как её зовут? – эта женщина была очень общительной и любопытной.
– Её зовут Мила Рай, – сказала Элис. Ну вот, они точно из Министерства.
– Что?! – послышалось откуда-то из-за спины. – Дочь легендарной Милы Рай?!
– Правда? Очень рада познакомиться! Меня зовут Ева Вербис. Значит ты должно быть Элис? – сказала она. Её лицо засияло добротой.
– Ээ… Да. Очень приятно. – Элис смутилась. Откуда она знает моё имя?!
Ева оживленно пожала руку Элис, – Какое красивое имя! Надеюсь, ещё ни раз встретимся!
Элис собралась уходить, но оказалось, что её окружили со всех сторон, а она даже и не заметила.
– Меня зовут Камила Беккер, безумно рада нашей встрече! – Это была вторая женщина из Министерства. Полная дама, которую Элис уже видела сегодня в парке.
– Очень рад встрече, мисс Элис! Аристарх Митяев. – Худой и высокий мужчина жал её руку.
– Альберт Сазанов. Очень! Очень рад! – Это был второй, полный мужчина среднего роста с высокими залысинами.
– Взаимно, – с трудом выдавила Элис, такого смущения ей ещё не доводилось испытывать.
– Простите, пожалуйста! Я не знала! Позвольте угостить вас? Точнее вас и ваших друзей! – говорила женщина за стойкой оплаты.
– Спасибо, но не стоит… – Элис совсем растерялась, опустила голову и практически побежала к столу своих друзей.
– Нет-нет! Даже не обсуждается! – крикнула женщина Элис в догонку. – Я сочту это за честь, мисс Элис!
Но у неё пропал дар речи. Столько странностей в один день – это уже слишком. В голове звучала только одна фраза: «Легендарная Мила Рай». Что же это может значить?
– Кто эти люди? – спросила Кира, не без удивления.
– Это мамины коллеги по работе, – Элис развила руками, присаживаясь за стол.
– А что хотела, хозяйка кафе? Она сегодня на стойке работает, – спросила Кира.
– Ээ… Да ни чего… Сказала, что заказ будет скоро готов, – ответила Элис. Она не хотела говорить о том, что сейчас произошло, поскольку сама ещё в этом не разобралась.
Ева Вербис потягивала кофе и говорила с коллегами теперь уже тихо, практически шёпотом… – Ещё один… Это какая-то напасть. Да ещё и сильный попался! Вон грозу какую вызвал!… Это ещё хорошо, что его немаги не успели увидеть.
Снова раздался оглушительный раскат грома. Дождь так и не хотел отступать. Дверь открылась и зазвенели колокольчики. Вошли ещё несколько детей, они тоже гуляли сегодня в парке. Элис утеряла нить разговора людей из Министерства; новые гости кафе шумели и рассаживались по местам.
– Бедняжка Кэти. Как бы её не уволили после такого… За неделю троих упустила. До слушания осталось 20 минут. Надо бы её поддержать… – продолжала говорить Ева Вербис.
Тут принесли заказ. – Ваша пицца, 3 вок с курицей и одна с креветками, – сказал официант.
– Но мы заказывали 4 с курицей, – возмутился Рома.
– У меня в чеке 3 с курицей и одна с креветками. Я ещё удивился, мне казалось в заказе было иное… Но ведь эта запись была сделана при вас! – оправдывался официант.
– Я буду с креветками! Спасибо, не беспокойтесь, – выпалила Элис, схватив чашку. Как странно, я ведь только подумала, но сказать не успела…
Ребята принялись уплетать еду за обе щёки, за столом повисла тишина. В этот момент заговорила женщина по имени Камила.
– Это абсолютно бесконтрольные создания… – У девушки за соседним столиком упал стакан и разлился лимонад. Камила обернулась, но продолжала рассказ, понизив тон, – Последнее время им очень полюбился наш парк. Кэти бедняжка уже одна не справляется. То и дело кто-то сбегает… А ведь ещё и новые откуда-то появляются, этого никто не поймёт. Вместо штрафа ей нужно было выделить помощника или помощников!
– Тиши, Камила, – сказал полный усатый мужчина с рыжими волосами по имени Альберт и заозирался. Элис ела лапшу и смотрела в тарелку, продолжая прислушиваться к их разговору. Мужчина отвернулся.
– Но они могут кого-то напугать. В парке столько детей! Вспомните случай 12 лет назад… Тогда две старушки немагов вообще сошли с ума! Нам сегодня ещё сказочно повезло… – возмущалась полная дама.
– Пара идти, – заговорил худощавый и высокий мужчина.
Люди из Министерства встали и отправились к выходу. Ева уходя подмигнула Элис, – До скорой встречи, милочка!
Элис кивнула, не успев ответить. Дверь закрылась. На улице, наконец, прекратил лить дождь, но небо ещё затянуто синими, тяжёлыми тучами; раскаты грома переливаются, словно оркестр; молния моргает в разных частях неба, бликуя в глазах; свежий аромат летнего дождя кажется давольно навязчивым.
– Элис, ты думала как будешь отмечать свой день рождения? Он уже скоро, – спросила Кира.
– Ещё нет… Не знаю… – Элис сейчас и думать не могла ни о чем, кроме услышанного и увиденного за день… После такого количества информации в голове образовалась полнейшая каша. Кажется, на сегодня хватит. Пара идти домой… Хотелось побыть наедине и обдумать всё, что произошло.
– Можно счёт? – спросил Рома.
– Сегодня ваш обед за счёт заведения! Для нас честь угостить Элис Рай и её друзей! – ответила хозяйка.
– Ух, ты! Спасибо! – радостно ответил Рома. Кира и Макс молча переглянулись. – Это, наверное, из-за того, что они перепутали наш заказ, – тихо добавил он, быстро выходя из-за стола. Элис хихикнула с мыслью: «Пусть будет так».
Дорога домой оказалась куда более скучной, нежели прогулка. Элис не отпускали обрывки фраз: «немаги», «легендарная Мила», «старухи сошли с ума»… Как мужчина исчез, а потом снова появился уже с клеткой в руках? Этот маленький человек в малиновом костюме – неужели волшебник? Как появились деньги на столе? Эта девушка со странным цветком… И вообще, по-моему в том переулке тупик… Но главный вопрос – чем занимается мамино Министерство? Они такие странные… Похоже всё не так уж и «скучно», как она говорит… Элис даже не заметила как вышли Кира с Ромой и как она доехала до своей остановки.
– Элис, пар-ра выходить. Мы пр-риехали, – сказал Макс. Выглядел он безумно нелепо – порванная штанина джинс, на волосах блеск от остатков сахарной ваты, майка в пятнах от лимонада…
– Пошли. – Элис оглядела его и засмеялась. – Кажется, день у тебя выдался не простой!
Хотелось получить как можно больше ответов, и мысли о произошедшем не давали покоя до самой темноты. Элис решила немного порисовать, чтобы отвлечься. Лампа на её тумбочке оставалась единственным горящим светом в доме.
За окном что-то зашуршало. Через открытую форточку донеслись звуки: фырканье вместе с писком. Элис положила кисти на стол и выглянула в окно. Высокий фонарь рядом с домом освещал тротуар, дорожку к дому, огромное дерево и клумбы с розами у крыльца. Перед Элис открылась интересная картина: их кошка по клички Фиби играла с какими-то рыжими шариками, быстро передвигавшимися по траве. Она бегала по кругу и фыркала. Три или два очень пушистых шарика (разглядеть было сложно), откатываясь от кошки, пищали.
– Фиби! А ну прекрати! – прикрикнула Элис и рьяно махнула рукой, да так, что опрокинула стакан с водой, стоявший на столе. – Вот бли-ин… – расстроилась Элис, схватила тряпку для кистей и принялась собирать воду, пока та не залила её холст. Внимание от происходящего на улице было отвлечено. Когда Элис закончила протирать стол и вернулась к окну, их кошка сидела на крыльце, вылизывая шерсть. Неопознанные шарики куда-то пропали.
– Что это было? Может мышки? – подумала Элис и закрыла окно. Сил уже не оставалось и мозг не соображал. Она взяла свой телефон. Высветилось время – 02:22… – О Боже! Нужно спать… – Элис натянула одеяло до подбородка и сомкнула глаза. Сон быстро её поглотил…
Глава 2. Фонарный переулок
Прошло несколько дней. Сегодня снова лил дождь с самого утра, и вставать совсем не хотелось. Элис разбудил очередной раскат грома. Звон каблуков и дверь захлопнулась – родители уехали на работу.
– Полежу ещё чуть-чуть… Нет! Надо встать и выпить горячего шоколада – лучший напиток для такого мрачного утра, – Элис подскочила и спустя пару минут уже умытая и одетая бежала вниз по лестнице напевая мелодию, возникшую в голове; длинные волнистые волосы весело подпрыгивали в такт.
– ЗАААТКНИИИСЬ! – раздался глухой крик из спальни Дианы.
Элис понизила громкость пения, и пританцовывая налила себе горячего шоколада. С чашкой в руках она подошла к окну, по которому струился дождь. Элис простояла, потягивая шоколад, несколько минут, постепенно просыпаясь.
– Что произошло с заказом в кафе? Я ведь только подумала… Неужели я как-то могла повлиять?… Не-е-ет. У него ведь запись была. – В тот день это показалось чем-то нелепым и совсем вылетело из головы, но сегодня, как навязчивая мелодия, перекрывало всё произошедшее. Элис присела в кресло у окна. Яркий луч солнца пробрался сквозь тучи и ударил прямо в её лицо. Она зажмурилась и отвернулась в другую сторону. Дождь стих. Небо прояснилось. Как же резко меняется летняя погода!
Друзья Элис разъехались кто к бабушке, кто на отдых, но она всегда находила чем себя занять.
– Пойду схожу к бабуле. Сегодня суббота, у неё выходной, а значит она уже печёт плюшки с повидлом, – подумала Элис и вышла на улицу.
С мокрых плетистых роз у крыльца падали крупные капли. По дороге ручьём стекала вода, сияя в лучах солнца. Бабушка жила на расстоянии в два дома от Элис и, действительно, уже испекла свои фирменные плюшки, о чём говорил аромат, обволакивающий всё вокруг, перебивая запах дождя.
– Привет, дорогая! А я думаю, когда же ты прийдёшь? – обрадовалась бабушка приходу Элис, наливая чай.
– А я как ‘аз мес’тала о твоих плюсках! – говорила Элис, набивая рот.
Время у бабушки пролетало незаметно. И вот уже подкрался полдень. Погода стояла просто изумительная. Пора иди… И вот спустя около полу часа Элис уже стояла в парке, где всё произошло… Чтобы окунуться в череду событий, она присела на прежнее место под кроны тенистых ив. Картина сложилась, как пазл. Элис встала и прошла по аллее, где видела странное сияние. Затем подошла к большому камню с картой парка, за которым исчез мужчина, но не заметила там ничего подозрительного. Всё случившийся первого июня стало казаться безумным сном, словно дождь смыл все следы…
Ещё через десять минут Элис пришла в кафе “Lamppost Lane”, в котором они были с друзьями в тот самый день. Кушать не хотелось вовсе. Она присела у окна и заказала чашку чая. Чтобы не привлекать внимания Элис достала журнал, купленный по дороге в кафе.
– Ничего необычного. Может мне и вправду всё приснилось? Померещилось? Или просто надумала? Точно, это всё моя фантазия… – решила она, осматривая людей, сидевших в кафе.
За одним столиком – девушка с парнем обнимались и весело хихикали. За вторым – светловолосые папа и дочь. Третий столик – и снова всё тихо и спокойно: пожилая дама, очень аккуратная, волосы русые, длинная юбка зеленого цвета и белая блузка, на шее и руках множество украшений с цветными камнями. Четвертый столик – мама с двумя сыновьями кушают пиццу, мальчики шумят и смеются, она пытается их успокоить.
Прошло ещё около полу часа. Мама с сыновьями и веселая парочка ушли. Пришли ребята, лица которых кажутся знакомыми. Это старшеклассники, из той же школы, где учится Элис.
Она уж было решила, что ничего странного сегодня ожидать не придётся, сделала пару глотков чая, перелистывая страницы журнала, когда часы на стене ударили дважды – время 14:00. Открылась дверь и вошли два мужчины и две женщины, те самые, что были здесь первого сентября. Мужчины, увидев Элис, молча приподняли котелки и широко улыбнулись. Полная женщина кивнула, растекаясь в искренней улыбке до самых ушей.
– О, Элис! Здравствуй, милочка! Рада тебя видеть! – Ева махала рукой так, будто встретила свою давнюю подругу.
– Здравствуйте! И я очень рада! – сказала Элис, сверкнув зубами и слегка подпрыгнув с места. Она не лукавила, ведь действительно была рада до глубины души. – Слава Богу, я не сошла с ума… – подумала она и тяжело выдохнула, сбросив накопившуюся тяжесть.
Сегодня работники Министерства сидели и пили чай с теми же вишневыми маффинами, что и прежде. Они весело разговаривали о дне рождения кого-то из коллег и обсуждали возможный подарок.
– Я сделаю свой фирменный моргающий пирог! – сказала полная дама, аппетитно причмокивая.
– А я уже приготовила Алисе сюрприз! Думаю, ей понравится, – игриво сказала Ева.
– Замечательно! Тогда мы, как обычно, всё организуем. Пылающие взрывахи и радужный снег уже готовы, – сказал кто-то из мужчин.
Тем временем пожилая женщина в длинной зелёной юбке встала и вышла из кафе. Перейдя дорогу, она вошла в проулок, в котором несколькими днями ранее исчез странный мужчина в малиновом костюме и котелке цвета «клубника со сливками».
– Разве там не тупик? – снова подумала Элис.
Стулья в кафе задвигались – это встали мужчина с дочерью. Девочка повернулась к Элис лицом – да это же Полина, девочка из параллельного класса. Она почти ни с кем не дружила, но с Элис поздоровалась, кивнув головой и улыбнувшись. Они вышли из кафе и тоже направились в тот самый переулок.
Через 20 минут ушли и люди из Министерства, вежливо попрощавшись с Элис.
Тут из проулка вновь показалась фигура и на этот раз давольно знакомая – женщина в бордовой шляпе. Она держала в руках клетку, ту самую, что Элис видела в парке, или очень похожую на неё. Дунул резкий порыв ветра и сдёрнул часть накидки с клетки… Милая мордашка смотрела точно в глаза Элис. Словно небольшой хорёк, но шерсть золотистая, глаза огромные чёрные, ушки широкие и круглые. Животное фыркнуло и блеснула искра. Элис моргнула. Женщина в шляпе резко прикрыла клетку накидкой, оглянулась по сторонам и прибавила в шаге.
В ладонях Элис появилось странное покалывание, словно она держала невидимый наэлектризованный шерстяной шарф… Покалывание окутало всё её тело и кровь прильнула к лицу. Она посмотрела в чашку со своим остывшим чаем, где тут же запрыгали пузыри. Жидкость закипела и пошёл пар… Элис испугалась, подскочила с места и, оставив журнал в кафе, вылетела на улицу.
– Что за чертовщина такая! – судорожно прокричала она, осматривая трясущиеся руки. Элис подняла взгляд и уставилась лицом в проулок. – Надо выяснить, что там творится! – Широкие шаги направили её через дорогу…
Не успев моргнуть, Элис стояла возле глухой стены из старинного красного кирпича. Тут и вправду тупик. Никаких дверей вокруг и никаких окон. В углу возвышается целая гора лотков с пустыми стеклянными бутылками. Элис дотронулась до холодной стены, – ничего необычного. Она сделала несколько шагов назад и осмотрела пол вокруг себя, – это просто старая брусчатка.
Послышался шум, приближающиеся шаги и глухие голоса. Что же делать? Первое, что пришло на ум – это спрятаться за горой лотков. Стена помутнела, исказившиеся кирпичи словно поплыли, зависая в воздухе… Холодные волны тумана вырывались из стены и стелились по брусчатке, касаясь ног Элис. Шум усилился, голоса стали громче, шаги приблизились, витающие в воздухе кирпичи расплылись по сторонам и вот – из тумана выходит Полина вместе со своим отцом.
– «Абскондэ сикрэто!» – сказал папа Полины, проведя рукой вдоль стены.
Кирпичи сложились, затянув в себя остатки тумана; стена вновь приобрела свой неприметный вид. Полина, очень повеселевшая, шла вприпрыжку, смеялась и держала в руках маленькую клетку, завешенную белой накидкой. – Спасибо, папуля! Спасибо! Сегодня лучшее день рождения в моей жизни! Теперь у меня есть настоящий Тибетский Пикси! – весело запищала она, прижимая клетку, в которой, к слову, тоже что-то странно попискивало Полине в такт.
– Ццц… Тише, Поля! Тише! – прошипел её отец, прикладывая палец к своим губам. Давольно высокий мужчина, папа Полины наклонялся над её головой, скрутив свою длинную спину, чтобы дочь его лучше расслышала. Через мгновение они исчезли из вида, свернув за поворот.
– Это что?… Портал?… Куда?… – Элис находилась в полнейшем ошеломлении. Она просидела за лотками около десяти минут с широко распахнутыми глазами, пытаясь всё осмыслить, а может меньше, но время словно застыло в том мгновении.
– ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! – снова послышались шаги, которые перебили мысли Элис. Теперь они были чёткими и громкими – кто-то передвигался по улице, явно, клацая каблуками и тростью.
– Если это повторится вновь, нужно что-то предпринять! – чётко решила для себя Элис.
В тупик свернула невысокая дама, очень странно одетая: сиреневое пальто, фиолетовые туфли с камнями, лиловое платье с воланами, серые вязаные колготки, на голове шляпка в тон к туфлям с длинным лисьим хвостом, сливавшимся с её волосами; в одной руке у дамы сиреневая сумочка, а в другой – деревянная трость с разноцветными камнями на рукояти; на лице – квадратные и давольно крупные очки в ярко-розовой оправе. Остановившись возле стены из красного кирпича, дама подняла трость и направила её к порталу. – «Апэриам», – произнесла она. Стена помутнела. Женщина двинулась вперёд медленными, звонкими шагами и через несколько секунд растворилась в тумане.
Элис мгновенно сорвалась с места и ринулась вслед за дамой. Возле стены она зажмурилась и не останавливаясь устремилась вперёд. Холодный туман окутал всё тело. Пелена залепила глаза. Пробежали мурашки. Желудок сжался от страха. Элис почувствовала под ногами брусчатку и остановилась. Туман медленно растворялся… Странная дама сиреневым пятном степенно исчезала из вида…
Маленький и узкий переулок среди высоких зданий, нависавших над головой, совсем не похожих на предидущие. Тут гораздо прохладнее. Серые облака затянули небо, срываются мелкие и давольно холодные капли дождя. Странное ощущение, словно Элис очутилась в прошлом… Впереди улица, люди шумно ходят толпами в обе стороны. Странные звуки. Необычные запахи. Элис неуверенно ступила вперёд.
Перед поворотом весит красивая резная табличка: «Фонарный переулок». Элис остановилась. Это был весьма оживленный рынок с кучей магазинчиков и лавок, ютившихся бок о бок. Множество странных людей разговаривали на языках, не всегда понятных. Возле одной из лавок очень громко торговались два мужчины.
– Твоя пуансетти не стоит больше десяти «кун»! Прошлый раз я отдал за вяленый десяток пятнадцать! Но для зелья мне понадобилось положить на две штуки больше прежнего! – маленький мужчина, ростом не больше метра, стоит босяком на брусчатке в оранжевых широченных штанах и жёлтом свитере не по размеру, яростно тряся баночку с чем-то красным. – Верни старую цену!
– Хорошо, хоббит. Давай ни тебе, ни мне! Потратил двенадцать штук? Давай за двенадцать серебряных «кун» отдам! – сказал огромный мужчина, размером со шкаф, волосы у него зализаны на бок, длинные черные усы, как у жука, спускаются до плеч и закручиваются в спираль. Одет он в чёрные брюки, шерстяную красную рубашку в клетку и кожаный фартук.
На противоположной стороне другая лавка с вывеской: «Котлы Гогучей Рыкаты». Там располагались котлы малюсенькие и просто огромные, чёрные и золотые, металлические и стеклянные – на любой вкус и цвет. Возле одного из котлов кружилась женщина восточной внешности и говорила что-то невнятное…
– Shi ha yaku o chouri su ru tame no kama ga hoshii. Waribiki o su ru. Shi ha jourenkyaku desu. – Узкий разрез глаз, черные волосы собраны в пучок и заколоты шпильками. Дама одета в очень красивое шёлковое кимоно с изображением голубого дракона, который казался живым, очень медленно шевелясь и моргая глазами. Она походит на японку или может кореянку, подумала Элис.
– Конечно, дорогая! Всё как обычно! Давай за две золотых «ногаты» и пять серебряных «кун» – сказала ей в ответ торговка, и они, на большое удивление, друг друга поняли. Красивая женщина, одетая в темно-зелёное платье, меховой жилете и чёрные сапоги с вздернутыми носами; с рыжими кудрявыми волосами и большими зелеными глазами – не особо походила на продавщицу.
– Наверное, хозяйка лавки, – подумала Элис и шагнула на извилистый переулок, сразу втянувшись в толпу. Дорога вправо опускалась и резко заворачивала влево, дорога с левой стороны медленно подымалась вверх и извивалась. Конца и края рынка не было видно.
Лиловый костюм оверсайз из шорты и футболки смотрелись на Элис немного нелепо при такой погоде, но на неё никто не обращал и малейшего внимания. Подул легкий прохладный ветер, снова закапали мелкие капли дождя… – Хорошо хоть кроссовки одела, – подумала Элис. – Почему здесь так холодно?
И вот уже глаз не оторвать от странных вывесок ларьков и магазинчиков: «Путешествие по таинственному миру с Марой и Тарой», «Весёлая шкатулка», «Завитульки с кляцками», «Волшебные котелки мистера Эрна – индивидуальный пошив», «Вяленая, сушёная и свежая зелень для варев, снадобий и зельев», «Сладости всех вкусов мира – съедобное и несъедобное», «Галерки, моргалки, ворчки, мурчалки», «Сытные заначки», «Оденем, обуем, померяем, срисуем! Школьная форма и одежда на любой случай», «Готовые зелья и снадобья» и множество других….
Элис шла вперёд, уходя всё дальше в глубь рынка, совсем этого не замечая. Над её головой повисла чёрная тень. Она подняла глаза вверх – два человека на высоких ходулях шли, наступая в промежутки между толпой людей. Один – с длинным клювом, в чёрном цилиндре и фраке, полосатых брюках, белой рубашке с огромной бабочкой походил на какую-то громоздкую птицу. Второй – в разноцветном костюме клоуна и колпаке с бубенчиками, которые свисали на полтора метра вниз от головы и звенела при ходьбе. Не успела Элис осознать, что же она только что увидела, как оба человека скрылись за поворотом.
Две миниатюрные девушки в нежно-голубых струящихся платьях и туфлях на плоской подошве в тон, с длинными до земли волосами, сияющими даже в такую мрачную погоду, сквозь которые выглядывали маленькие острые ушки с множеством золотых украшений что-то делили между собой и оживленно обсуждали на каком-то странном языке…
– Ми яма га ту! Зага! Туна мика! – говорила первая девушка, доставая из стеклянной колбы жука, размером с грецкий орех сине-зеленого цвета, будто покрытого перламутром, который переливался на солнце, иногда высовывая лаймовые крылышки. Брюшко у жука салатового цвета моргало неоновым огнём. Он издавал жалобный звук, похожий на писк мышки (видимо, не был рад такому вниманию).
– Ну не! Ми гика тату! Тата лузидо! МИКА ГАМ! – Вторая девушка рьяно тянула жука, выдёргивая из рук первой. Жук запищал ещё пуще прежнего. Они сцепились, как две диких утки, и каждая пыталась заполучить злосчастного жука.
– Девочки, не ссорьтесь! Я нашёл ещё пять светочей! Как раз получится поровну! Если, конечно, у вас есть двадцать серебряных «кун», – сказал мужчина, выходивший из магазина «Лохматые и скользкие, но всегда съедобные». Кудрявые русые волосы на его голове, создавали смешной шар, а коричневые брюки с подтяжками, светлая рубашка в полоску и круглые очки с толстыми линзами делали его похожем на жуков, которых сам же и продавал.
Две девушки завизжали от счастья и захлопали в ладоши.
– Ngifuna into engavamile namuhla, – это уже с другой страны говорила темнокожая дама с огромными кольцами-тоннелями в ушах. Кожа вся в шрамах, на голове скрученные волосы спрятаны под ярким платком, большие бледно-голубые глаза; одета в длинный жёлто-оранжевый сарафан и манто из шкуры льва.
Элис повернулась, чтобы разглядеть её. Женщина стояла возле лавки «Съедобные заначки». Маленькая полная дама с красными волосами и такого же цвета лицом предлагала ей разную живность: бочка с тёмно-зелёной слизью, которая медленно двигалась; корзина с какими-то мягкими камнями, которые изрядно воняли, источая зелёный дым; лоточки с пометкой «свежее», похоже, были наполнены редкими морепродуктами; сосуды с жижей из двигающихся глаз разного диаметра и цвета; странные насекомые в баночках стучали большими клешнями; и ещё многое другое (странное, вонючее и противное).
– Возьми карабангуса? Свежак! Только утром получила прямиком из Океаники! Всего по пять серебренных, – в отчаянных попытках хоть что-нибудь продать, говорила торговка, предлагая большое поукообразное существо с клешнями, как у краба. Но темнокожая покупательница то и дело мотала головой и морщила лоб, явно ища что-то особенное.
– Фу! Какая гадость! – подумала Элис и остановилась возле полутораметровой стеклянной колбы, наполненной чистейшей, прозрачной водой. Жидкость задвигалась по спирали, и через секунду на Элис уставились два огромных оранжевых глаза, открылся рот с сотней мелких и острых зубов. Она отскочила… – О, Господи!
– ВЖУ-УХ! – что-то пролетело мимо уха и волосы колыхнулись. Элис встала на цыпочки, чтобы увидеть, что же пролетело над головами прохожих, но ничего не заметила. И снова, – ВЖУ-УХ! ВЖУ-УХ! – Два маленьких рыжих шарика промелькнули над головами и исчезли… Что это было она так и не смогла понять.
Яркие вывески магазинчиков манили её в глубь рынка. Вот ларёк со сладостями, которыми Элис вряд ли можно было удивить, но удивить всё же удалось. Мама с дочерью покупали мороженое, одно со вкусом сардин в виде рыбы, а другое – апельсиновый щербет, размер которого составлял не меньше полу метра.
– Хм… Им не холодно? – подумала Элис, просто потому что сама уже немного замёрзла. По коже вновь пробежали мурашки. Элис пошла дальше, но через несколько шагов остановилась вновь. Яркая светящаяся вывеска «Зоопух и верещух мистера Норисона» заинтересовала её. Это был своего рода зоомагазин. Возле стеклянной витрины стоял большой латок с милыми котятами, а с потолка свисала золотистая клетка с голубыми сияющими птичками.
Дверь открылась и перед лицом Элис появился разъярённый мужчина в угах и шубе. Он громко хлопнул дверью, которая распахнулась вновь, выдавив тёплый воздух; мужчина что-то кричал грубым и гулким голосом (слова походили на неизвестные звуки, которые невозможно было разделить и разобрать). Видимо, ему отказали в покупке. Элис испугалась и отшатнулась в сторону. Мужчина прошёл, едва не задев её. За дверью в магазине Элис увидела множество клеток с разными животными, услышала интересные звуки и просто не устояла перед соблазном войти.
Все стены заставлены клетками маленькими и большими, стеклянными террариумами и аквариумами. Животные и птицы, при появлении Элис, стали издавать звуки, многие из которых она слышала впервые. На полках располагалось множество знакомых животных: крысы, лягушки, ящерицы, попугаи, совы, вороны, золотые рыбки, котята разных пород, одни из которых, кажется, лаяли… Но там было и много необычных созданий. Например, маленькие пикающие пушистики с милыми мордашками и острыми ушками, размером с хомяка, разноцветные – от оранжевого до голубого, под табличкой «Тибетский пикси». – Те самые, что Полине подарил папа на День Рождения, – сразу же прошептала Элис. – В большой клетке сидели маленькие обезьянки, около десяти сантиметров ростом, бело-коричневого окраса и играли в нарды. Красные ящерки с круглыми головами бегали по террариуму. Табличка над ними гласила: «Кавказские тритоны». Разглядывать полки можно было до бесконечности…
Большая золотистая клетка со странами белыми шариками заставила Элис, наконец, затормозить… Она подошла ближе, чтобы внимательно разглядеть содержимое. Казалось, что в клетку кто-то положил несколько десятков снежков, но они не были свалены в кучу, а лежали в разных частях клетки, словно их аккуратно рассадили по жёрдочкам.
– Как странно… Что это такой? – прошептала Элис себе под нос, как будто боясь, что её могут услышать и сочтут глупой и необразованной. Она подошла максимально близко. Тут же послышался шорох – содержимое клетки задвигалось…
– Чвик-пши-чри! – зарокотали шарики. Снежки принялись скакать по клетке; на каждом из шариков появились по две черных бусины-глазки. Это были маленькие и очень пушистые птички размером около десяти-пятнадцати сантиметров в диаметре. Когда они моргали своими крохотными глазками, их мордашки вновь терялись. Крошечный клюв прятался в пушистом оперении. Казалось, будто эти создания тотчас вышли из детского мультфильма, их так и хотелось потрепать за пушистые щёчки. На клетке весела табличка – «Шима-энага».
– Какая прелесть! – прошептала Элис в абсолютном восхищении. Рядом она увидела такую же клетку, только с рыжими шариками. Эти птички были несколько крупнее, от глаз исходили чёрные кляксы, жёлтые клювики отличали их от предыдущих. «Панурус биармикус» – гласила табличка на клетке. Эти шарики (белые и рыжие) обладали безумной харизмой, их всех хотелось достать и по-скорее потискать…
– Ооо… Ищешь маленького почтальона? У нас самые лучшие! Самые шустрые синицы! Крепыш панурус перемещается со скоростью около 350 км/ч доже через океан, а крошка шима может развивать до 500 км/ч, но только по материку. Они уже всему обучены. Бери и пользуйся! Кушают мелких насекомых, обожают пауков и семечки, так что если не запирать, питаются сами, – оживлённый женский голос подкрался из-за спины и напугал Элис своим напором. Это подошла продавец: худощавая женщина в вишнёвом платье, волосы собраны в хвост, от ушей до плеч свисают длинные серьги, а на маленьких серых глазках – большие очки.
– Ой… Извините… Я… Я просто хотела посмотреть! У меня… нет с собой денег, – Элис растерялась и выбежала из магазина.
По центру переулка шёл громадный мужчина, около двух с половиной метров ростом; густые тёмные волосы сливались с бородой и заканчивались на середине груди; кожаный плащ в пол и сапоги сливались воедино, образуя гору тёмно-коричневого цвета. Люди перед ним разбегались в разные стороны.
– Драк’ни я’ца! Крылья летучих мышей! К’гти г’ргульи! – кричал он своим басом. – Дев’чка, купи крылья летучих мышей! Свежааак! – обратился он к Элис.
Она не ответив, испугалась и попятилась в сторону.
– Отвали от ребёнка, Гор, со своей запрещёнкой! Зайди лучше ко мне, надо кой-чё обсудить, – сказал одноглазый мужчина, и заманил великана к себе в магазин «Страсти-мордасти». Тихо и рьяно что-то ему нашёптывая, он испуганно озирался по сторонам…
Мимо проходила жуткая старуха: сгорбленная, в длинном чёрном плаще и конусной шляпе, нос длинный крючковатый, кожа сморщенная, лицо в бородавках, скрученные руки с длинными желтыми ногтями держали корявую трость; выпученные и мутные серые глаза впёрлись в Элис колким взором и смотрели не отрываясь, пока старуха не скрылась из вида. Жуть да и только… Элис от страха покрылась ледяным потом.
Теперь перед лицом Элис – книжный магазин «Магический мир – Книгобук». Читать она не любила, но почему-то не смогла устоять и вошла. Деревянные полки в несколько рядов сплошь заставлены. Запах старой бумаги и свеже-напечатанных книг переплетались в чарующий аромат. Глаза разбежались: «Как избавится от домового за 13 дней», «Книга Абрамелина», «Фаза. Практический учебник по внетелесным переживаниям», «Утерянная книга Мерлина», «Звенящие кеды России», «Зеркало алхимии Роджера Бэкона», «Гальдрбук – тайны рун», «Пентакли Соломона», «Магический Арбатель», «Страшно-живучая книга», «Волшебники последнего столетия»… Маленькая карманная книга «Магия для начинающих. Ускоренный курс за 31 день», словно, сама просилась Элис в руки. Она взяла её и услышала мужской хриплый голос:
– Сегодня акция, поэтому всего дюжина «кун» и можешь забирать. – Мужчина сидел в высоком кресле возле камина с огромной книгой на коленях и квадратным стаканом, наполненным коричневой прозрачной жидкости. Поворачиваться он, явно, не собирался.
– Скажите, а как я могу поменять деньги? У меня только рубли… – робко спросила Элис, достав свой кошелёк, где лежало около семи сотен. Эту книгу она бы очень хотела заполучить.
– А-ГА! Ты, девочка, не заблудилась разом? Где твой сопровождающий? – спустив очки на нос и сверля Элис взглядом, с кресла подымался сутулый старик. – На-ру-ши-тель, – констатировал он и поставил стакан на журнальный стол.
– Нет… Я… Я просто… – Элис положила книгу и попятилась назад, не понимая, что делать.
– ДЕРЖИ!!! НАРУШИТЕЛЬ!!! – закричал старик. Опираясь на трость, он медленно и прихрамывая приближался.
Элис выбежала из магазина, но куда бежать? – Как выйти отсюда? Где я вообще? – думала она. Её глаза от ужаса выкатывались из орбит.
Старик продолжал кричать, приближаясь к выходу, – У НАС НАРУШИТЕЛЬ!!! ДЕРЖИ! ДЕРЖИ СКОРЕЙ! ДЕРЖИ, А ТО УЙДЁЁЁТ!
Все прохожие разом обернулись и яростно уставились на Элис. Она снова попятилась назад и наткнулось на что-то мягкое. Раздался испуганный рёв и пошёл дым. Элис обернулась и увидела мохнатое чудовище размером с кабана, сидевшее на двух жёлтых перепончатых лапах; фиолетовая шерсть с чёрно-белыми клочьями, огромные круглые глаза жёлтого цвета и очень крепкий закрученный клюв, кошачьи уши и маленькие лапки. С его ноздрей и ушей валил дым. Он вот-вот полыхнёт огнём.
Элис сломя голову бросилась бежать. Люди хватали её за руки, но каждый раз каким-то чудным образом ей удавалось выскальзывать. Споткнувшись о корзину с необычными плодами сине-зелёного цвета, она упала, раздавив несколько штук. – Чвирк! Чвирк! – потекла красная кашистая слизь с жёлтыми круглыми семенами, разнесся приторно-сладкий аромат, напоминающий имбирное печенье с какими-то ягодами. Элис сильно ударилась ногой, но быстро встала и направилась в сторону проулка с порталом, от шока не чувствуя боли.
И вот, наконец, долгожданная кирпичная стена, но она тверда и через неё не пройти…. – Что же делать?! Похоже я крепко влипла! – подумала Элис, будучи загнанной в тупик.
– Чё, малявка? А заклинан’е то не знаешь! Ха-ха! Зря ты сюда сунулась! Бу’шь знать, как совать свой мелкий нос ку-да не на-да! – говорила женщина, жуя жвачку, одетая в черное платье с клешёными рукавами и красные туфли.
Элис схватили за обе руки два очень маленьких человека, ростом до её локтей.
Продавщица из магазина «Зоопух и верещух мистера Норисона» достала из большого накладного кармана своего вишнёвого платья уже знакомого Элис пушистика – рыжую птичку «Панурус». – Ну что, Марик? Хорошо, я успела тебя накормить! – Она прикрепила к его лапке бумажный свёрток. – Я сразу поняла, что с этой девкой что-то не то! Давай, неси почту в Министерство Магии и по-скорей! – Женщина раскрыла ладони и птичка ринулась в стену, оставить лишь рыжее пятно перед глазами…
Сердце Элис оборвалось. – Что же они со мной сделают? Боже, и думать страшно…
Глава 3. Наказания не избежать
Переулок опустел. Часть ларьков и магазинчиков закрылась. Стало очень тихо и страшно… Буквально через несколько минут в спину подул холодный воздух, и Элис увидела в ногах стелющиеся языки тумана, услышала цокот каблуков и нарастающие голоса, – это вновь открылся портал. Судя по всему, приближалось несколько человек.
Карлики по прежнему держали Элис. Рядом стояли две женщины: продавец из зоомагазина и дама в черном платье; а также тот самый старик из книжного магазина.
Элис посетила мысль, – А сколько сейчас времени? Сколько я тут нахожусь? Вот дома попадёт! – Всё происходящее было таким необычным, что Элис потеряла счёт времени. Мысли о приближавшемся наказании пугали…
– Что за шум, а драки нет?! – с юмором произнёс мужчина, только что вошедший через портал. Карлики развернули Элис лицом к входящим людям. Возле стены уже стояло пятеро человек из Министерства.
– ЭТА!… Эта, девочка! Она ворвалась! Она! Она нарушила! Адвектировала… одна… без взрослых! – слегка запинаясь кричала дама в чёрном. – МЫ! Мы её быстро поймали! И сами сообщили Вам, сэр! Мы ни в чём…
– Тшш… Тише, Марго! Ти-ше! Сейчас мы во всём разберёмся! И выясним, кто прав, кто виноват, – перебил её тот же мужчина, мило улыбаясь, говоря, давольно, спокойно. Статный и крепкий он одет в чёрный костюм с белой полоской, чёрную рубашку, белый галстук и чёрные сверкающие туфли. Мужчина гладко выбрит, ямочки на щеках и голубые глаза, короткие тёмные волосы аккуратно уложены, и только лёгкая проседь на висках выдаёт его средний возраст. Он явно отличался на фоне остальных работников Министерства, одетых, как один, в серые клетчатые костюмы. – Девочку отпустите. Это ни к чему, – добавил он.
У Элис на руках остались красные следы от крепких рук карликов. – Как понять «адвектировала»? И теперь из-за этого меня посадят в тюрьму? Или что-то хуже…? – думала она.
– Как тебя зовут? И как ты сюда попала? Через эту стену? – спросил у Элис тот же мужчина. Остальные молчали.
– Меня зовут Элис. И да, я прошла именно здесь. – Элис виновато указала взглядом на кирпичную стену.
– Хорошо, Элис. Как твоя фамилия? И сколько тебе полных лет? – Мужчина смотрел на неё пристально, не сводя глаз.
– Элис Рай. Мне уже почти одиннадцать, – сказала Элис и подумала, – Похоже у меня большие проблемы…
– Хм… Интересно… Хотя, с другой стороны, теперь всё понятно, – Его ответ прозвучал, как заключение факта. Мужчина ехидно улыбнулся. – Знаешь, почти – не считается. Десять – это поднадзорный возраст. Вообще дети до тринадцати должны находиться здесь в компании сопровождающего. Скажи, как ты узнала про портал? Кто-то показал или рассказал?
– Я… – Элис подумала про кафе и решила его не упоминать, а то мало ли его закроют после такого. – Я не знала. Просто проходила мимо. Гуляла. Увидела, как сюда вошел человек и захотела посмотреть… – оправдывалась она.
– Ага, ясно… Поторопилась… – Голубые глаза плавно перешли с Элис на людей, вызвавших работников Министерства. – Так, вы все можете расходится, – он показал на карликов, двух дам и старика из книжного магазина.
– Да, конечно! Простите нас, господин Министр! Простите нас, мисс Элис Рай! – они опустили головы и попятились из проулка.
– А Вы, молодая леди, пройдёте с нами. – Мужчина повернулся в сторону кирпичной стены. – Нам пора!
Одна женщина подошли к Элис, подняла руку и сказала, – «Катэна!» – Между её рукой и рукой Элис возникла светящаяся нить, стянула обе руки и погасла. – Меня зовут Анна. Следуй за мной. – Всё уже скрылись в портале. Элис не могла пошевелить скованной рукой, она покорно следовала за Анной сквозь туман.
За стеной находился совсем не переулок родного города… Элис вместе с работниками Министерства попала в парадный хол какого-то помещения. Высоченные каменные колонны держат расписной потолок, с которого свисают несколько огромных хрустальных люстр. Стены украшены картинами, арками и большими зеркалами. Мраморный пол ведёт в очень светлое помещение, слепящее глаза. Элис вошла в громадный вестибюль. Здесь бесчисленное число работников Министерства в серых клетчатых костюмах и платьях бегают кто взад, кто вперёд, словно муравьи в своём муравейнике.
Анна быстро вела Элис по вестибюлю и остановилась в самом его центре. Элис замерла, потеряв дар речи… Сияющее и просто фантастическое дерево переливается хрустальной листвой, которая двигается и издаёт звук шелеста… Ветви и золотистый ствол, совсем как настоящие. Дерево окружают золотые, плавающие в воздухе огни. Элис опустила голову вниз и вздрогнула от испуга. Но Анна поймала её за руку.
– Не бойся! Тут зачарованное стекло, – сказала она. Пол был прозрачным. Внизу находится какой-то отдел с кучей стеллажей и работников.
– Тут архив и почтовый отдел, – Мария опередила с ответом, когда Элис лишь приоткрыла рот.
Волосы Элис всколыхнул порыв ветра. Она оглянулась и заметила над головами людей летающие белые шарики – почтальоны, которые перемещаются между ветвей хрустального дерева и даже под стеклянным полом. Тут они не торопятся, и птичек, наконец, можно внимательно разглядеть. Затем Элис подняла голову и просто обомлела… Сверкающее дерево уходит далеко ввысь. Вверху видны прозрачные полы в несколько этажей, по которым так же перемещаются министерские работники. Силуэты смешиваются в кучу, с каждым этажом уменьшаясь в размере и превращаясь во что-то смутное и отдаленное, поэтому посчитать количество этажей не представилось возможным, даже пристально вглядевшись.
– Всего семь этажей плюс восьмой – подвал, где находится архив, – пояснила Анна, вновь опережая с ответом. Она по прежнему держала невидимыми нитями Элис, стоявшую с раскрытым ртом.
– Свир-свир-свир-свир! – раздался звук пения птиц. Это, явно, было обозначение времени. Одновременно с этим листья на дереве зашевелились активнее и перед глазами Элис предстали огромные, круглые, старинные часы, на которых стрелки показывают 16:00. Перед часами летали в воздухе четыре золотые птицы. Это они пропели четырежды, а затем скрылись…
– Магия какая-то! – тихо, с изумлением произнесла Элис.
– Я и сама не перестою восхищаться! – Анна тоже следила за происходящим, как завороженная. – Это дерево ивы – гордость нашего Министерства! Ему, как и часам, уже больше сотни лет! А огни зажигает ежедневно сам Президент Магии… – В её голосе прозвучал трепет и честолюбие.
Элис услышала шум и обернулась. Два енота: один с ведром воды, а другой со шваброй, моют пол. Картина безумна и смешна. Еноты что-то фыркают между собой, словно распределяя обязанности… Элис не выдержала и рассмеялась.
– А-а-а… Наши помощники еноты-полоскуны. Странно, конечно, почему немаги, не смогли разобраться в особенностях этих волшебных существ. Они ведь не такие простые, как кажутся! – Анна тоже засмеялась. – А нам они не плохо помогают, между прочим.
– Вы трое, займитесь вопросом обеспечения безопасности и предоставления секретности перемещения через портал. Михаил, ты должен уведомить министра контроля взаимодействия миров и Президента Магии о произошедшем. Натали, вам следует вызвать заместителя Президента для проведения слушания. Иван, сообщите министру международных отношений, что слушание состоится в 16:30 в моём кабинете, она обязана там присутствовать. Остальные свободны, – мужчина в полосатом костюме, снова раздавал всем приказы.
– Хо-хо-хо! Кто здесь у нас? Хм… Как мило! – произнесла женщина, подходя к Элис и осматривая её с ног до головы с неким пренебрежением. Дама сложила руки и плавно покачивала головой при ходьбе. Она говорила скрепя зубами и очень натянуто улыбалась узенькими губёнками. Острый нос, словно клюв, нехотя придерживал съезжающие маленькие очки, такие же крошечные, как и её поросячие глазки. Чёрные волосы зализаны и собраны в пучок. На голове небрежно сидит котелок. Одета дама в клетчатый юбочный костюм, а из-под пиджака на груди и рукавах торчит нелепая белая рюша. Худющая и неприглядная особа уже стояла рядом с Анной и ехидно хихикала. – Я так понимаю, вы ещё не провели чистку памяти? Давайте я ей займусь? Мне это доставит удовольствие! – Тут из кармана её пиджака показалась усатая крысиная морда. Животное было полным отражением своей хозяйки.
– Пожалуйста! Нет! Я ничего никому не расскажу! – испуганно прокричала Элис.
– Не беспокойтесь леди! И кстати, хотел отметить, Вы очень спокойно отреагировали, не смотря на увиденное… – обратился мужчина в полосатом костюме к Элис. – Зельда Пфайффер, очень любезно, но мы в Вашей помощи не нуждаемся. У нас назначено слушание, – сказал он худой даме с крысой.
– Ну-ну… Занимаетесь лишней работай! Но если что, Эдвард Фогель, можете на меня расчи…
– Спасибо, не понадобится! Можете быть уверены, – обрубил он, не дав договорить Зельде.
Женщина с крысой недовольно ухмыльнулась и удалилась, громко цокая каблуками по стеклянному полу. К Эдварду подошёл мужчина с документами, тот внимательно ознакомиться и подписал.
– Здравствуйте! Я прибежала, как только обо всём узнала! Позвольте проводить девочку на слушание? Я вижу, нужно обработать рану, – тараторила на ходу Ева Вербис, подбегая к Эдварду Фогелю. Элис даже не помнила, когда ещё была кому-нибудь так рада, как сейчас. – Можно отпускать, Анна.
– Хорошо, Ева. Анна, снимите заклятие, – приказал Эдвард Фогель.
– «Толле компедибус»! – произнесла Анна, направляя свою ладонь на запястье Элис. Золотая нить вновь засветилась, вспыхнула и рассыпалась…
Ева взяла руку Элис и подмигнула. – Пойдем, милочка.
Элис улыбнулась в ответ. Она испытала настоящее облегчение при виде знакомого лица. – Спасибо! – прошептала она Еве. Они подошли к стене с лифтами.
– Нам нужен этот лифт, милочка, – указала Ева. Они вошли в давольно странную кабинку. Старинные большие потёртые зеркала вокруг и отсутствие кнопок с этажами, вместо которых располагались кнопки с названиями отделов. Ева нажала на кнопку «Отдел магического воспитания» и лифт ринулся вправо, затем вверх и вперед, потом влево и замер… Элис слегка затошнило. Двери распахнулись. Перед ними предстал коридор с каменными колоннами и высоченными потолками. Здесь намного тише, нежели внизу. Они прошли вперёд до двери с табличкой: «Министерство Магии. Отдел магического воспитания. Ева Вербис и Камила Беккер».
Внутри оказался просторный кабинет, где стояло два стола и два кресла, один небольшой диван из зеленого бархата, несколько шкафов и стеллажей у стен. Людей здесь не было. Три больших арочных окна в пол выходили на старинные и очень красивые здания (Элис они не были знакомы).
– Присаживайся, Элис. Ты должно быть проголодалась? У меня есть свежие вспухнебулки. Очень вкусные. С ежевичным джемом. Угощайся! – Ева подвинула чашу с маленькими круглыми булочками.
Элис присела на диван и взяла одну вспухнебулку. – Спасибо. – И только поднесла ко рту, чтобу откусить, как…
– Ой, забыла предупредить, кушай быстро, а то после первого укуса они раздуваются, – протараторила Ева.
Элис откусила маленький кусочек, но он тут же стал увеличиваться во рту с небывалой скоростью. Она быстро проглотила и положила остаток вспухнебулки на стол. Странный, хотя приятный вкус… Есть это было довольно необычно, поэтому Элис решила не рисковать…
– Из-звините, можно стакан воды? – спросила Элис, ей хотелось по-скорее проглотить остатки раздувающейся вспухнебулки, которые застряли в горле.
– Да, конечно. – Ева налила стакан воды, поставила на стол и присела в кресло. Она смотрела на Элис пристально, но при этом с улыбкой, словно зная о всех подробностях произошедшего.
– Что со мной будет? Меня посадят в тюрьму? Или очистят память? – поинтересовалась Элис, проталкивая водою остатки вспухнибулки.
– Ой, нет, конечно, милочка! Всё будет хорошо! Это слушание – формальность! Не переживай! – протараторить Ева.
– Вы не спросите, что со мной произошло? – с удивлением спросила Элис.
– Я, смотрю, тебе не понравились вспухнебулки? У меня ещё есть жаренные каштаны. Обычные. Угощайся! – Ева пододвинула миску, наполненную тёплыми каштанами, которые приятно пахли.
Элис взяла несколько штук и принялась чистить. Теперь она поняла, что действительно проголодалась.
– Я не буду спрашивать, поскольку уже всё знаю, – Она хитро ухмыльнулась. – Но похоже, ты не поняла, что с тобой произошло и для чего тебя Министр доставил в Министерство Магии?
Элис ела жареный каштан, поэтому молча кивнула, хотя услышанное её уже удивило.
– Ты адвектировала в Фонарный переулок не используя заклинание, потому что одна особа забыла запечатать портал… Пожалуй, в этом и есть главная проблема. Ещё, конечно, проблема в том, каким образом ты узнала о существовании магии, – Ева немного скривила лицо. – Да, ты видела магию. А кафе “Lamppost Lane” является тайным обозначением нахождения портала в Фонарный переулок, где находится Волшебный рынок. Наверное, там ты могла замечать проявление странных и загадочных событий, то есть магии? Волшебный рынок – это одно из немногих мест, где маги могут находиться спокойно, не опасаясь за свою безопасность, которую и контролирует Министерство Магии. А тут ты такая: «ОПА!» и всё… Вся система полетела коту под хвост, которая создавалась, между прочем, две сотни лет… – Пока Ева рассказывала, она чистила каштаны и теперь принялась их есть.
– Аа? – Элис хотела спросить, но Ева опередила с ответом…
– Есть ещё одна проблема. Дети твоего возраста должны быть с сопровождающим. Дурацкое ограничение… Но ты не переживай. Если бы эти торгоши знали, кто вошел через портал – тебя бы даже не тронули! Но поскольку Президенту Магии уже доложили о происшествии, нужно довести процедуру до конца. Конечно, в упрощенном порядке…
– Как? В смысле, что значит «кто вошёл»? Я ведь… Я обычный человек… Я просто Элис… – в замешательстве и недоумении промямлила она. Только сейчас, успокоившись и понимая, что происходит, она почувствовала боль в колене, которым стукнулась, убегая с волшебного рынка… – Сссс… – Элис дотронулась до кровоточащий раны и увидела белый носок напрочь испачканный красноватой жижей от раздавленных ягод и стекавшей с колена крови.
– Ой, прости меня, пожалуйста! Там внизу я увидела, что ты поранилась. Ты упала? – Ева встала и подошла к шкафу.
– Да, но ничего страшного. Мне не больно, – соврала Элис.
Ева достала маленькую колбу с надписью: «Слезы Исиды», подошла к Элис и уронила несколько капель на рану. Та защипала и затянулась прямо на глазах, не оставив и следа от раны, только грязь на перепачканном носке…
– Ну вот и всё! А теперь, милочка, пара идти. Опаздывать никак нельзя!
– Пришли. Дальше сама, – сказала Ева.
Они стояли у входа в кабинет с табличкой «Министерство Магии. Министр безопасности и секретности магии Эдвард Фогель». Элис постучала и услышала знакомый голос…
– Да, да. Входите, Элис Рай! Мы Вас ждём.
Кабинет больше и просторней прежнего. Огромных пять окон в пол открывали невероятный вид на старинный город с красивой архитектурой, здания с колоннами, лепниной, и статуями… В помещении стоит один массивный стол, за которым сидит Эдвард Фогель. На столе – подобие маленького дерева с голыми и гладкими ветвями, где спит огромный филин с длинными мохнатыми бровями. По обе стороны от стола расположены бархатные диваны с журнальными столиками.
На одном из диванов сидит полный, лысый мужчина, с густыми чёрными усами. Он одет в серый костюм тройку, на белой рубашке красуется вишнёвый галстук, к которому идеально подходят по цвету туфли и котелок. Он сидит нога на ногу и смотрит сквозь круглое пенсне в кожаный ежедневник, водя по нему пальцем и оставляя чернила.
На противоположном диване сидит дама – стройная блондинка с идеальным каре, одетая в малиновое платье-футляр. Она тоже что-то пишет в кожаный ежедневник, водя по нему пальцем.
– Здравствуйте, – робко произнесла Элис, чувствуя себя ужасно нелепо. Желудок скрутился от страха и снова стало подташнивать. – Быстрее бы всё закончилось… Хочу домой… – думала она, сжимая кулаки. – Эдвард… Извините, я не знаю вашего отчества…
– А-ХА-ХА! – засмеялись все присутствующие, словно Элис сказала ужасную глупость. – Отчество для немагов. Их – тьма-тьмущая, разлучить друг друга не могут… А нам – волшебникам отчество ни к чему, ведь каждый из нас, индивидуален и бесценен, – заговорил Эдвард Фогель, ехидно улыбаясь. – Ну да ладно, что взять с ребёнка, к тому же из микстной семьи… Итак. Все собрались, можно проводить слушание, – Министр уткнулся в большой журнал и тоже стал что-то записывать странной ручкой, мокая её в чернильницу. – Начнём. Пройдите в центр кабинета и представьтесь.
– Меня зовут Элис Рай. – Она стала на указанное место и зажмурилась на мгновение. Как же хотелось, чтобы этот позор оказался сном, но нет…
Мужчина и женщина, сидевшие на диванах, подняли на Элис глаза и смотрели не отрываясь. Их лица побледнели. Мужчина развернулся к Министру и произнёс… – И что мы здесь собрались? – В его голосе прозвучало недоумение. Усы нервно дрогнули.
– Мы обязаны провести слушание, поскольку было официальное обращение магов о нарушении территориальной секретности, – отрапортовал Эдвард Фогель.
– Элис, дорогая, как вы проникли в Ингерманландию? – спросил лысый мужчина округлив и без того крупные карие глаза.
– Ингерман… что? – удивлённо переспросила Элис.
– Ингерманландию. Именно там находится Волшебный ранок в Фонарном переулке, – пояснил тот же человек.
– Ааа… Я… – Элис сглотнула огромный ком, застрявший в горле (возможно, после вспухнибулки), и, кажется, этот неприятный звук раздался эхом по всей комнате. – Я видела, как человек отправился в проулок… Мне казалось, что там тупик, поэтому решила проверить…
– Понятно. Вот и выяснили! Это всего лишь недоразумение! Простое детское лю-бо-пыт-ство. А с видимостью портала нужно разобраться. Я дам соответствующее распоряжение. Мне только интересно, как Вы адвектировали через портал? Это ведь не так просто сделать без заклинания… – спросил тот же мужчина, улыбаясь лишь глазами.
– Я… Я просто вошла. Точнее вошла женщина, а я, увидев это, побежала прямиком за ней…
– Какая хитренькая! Какая сообразительная! – хихикнула дама, громко захлопнув свой ежедневник.
Открылась дверь и широкими шагами вошёл пожилой мужчина, но ещё давольно крепкий. Аккуратная седая борода и короткие волосы гармонично сочетаются с его светлым серебристо-серым костюмом тройкой. Он явно был рассержен. Все присутствующие встали. Мужчина в несколько шагов подошёл к столу Министра и облокотился, пристально глядя на Эдварда Фогеля. – Сидите! – он приподнял свободную руку и плавно опустил её ладонью на стол. – И с каких это пор, мы на улице ловим детей и тащим их в Министерство? – Он смотрел на Министра не моргая, голос был мягким и тихим.
– Очень рад Вас видеть, профессор. В Министерство Магии поступило официальное обращение магов, – спокойно ответил Эдвард Фогель, не поднимая глаз, продолжая делать записи в своём журнале.
– Хорошо, но чем она немаг?! К тому же уже подписан Приказ… Министерство Магии мы уведомили ещё неделю тому назад! – в голосе пожилого мужчины теперь прозвучала нота ярости.
– Извините, но дети до тринадцати должны находиться в сопровождении взрослых, согласно Указу Президента Магии ещё с 1939 года! Или это уже не закон?! – Эдвард Фогель, наконец, поднял свои глаза, которые увеличились вдвое от возмущения.
– Закон, но ребёнок ещё не в курсе, что ей можно, а чего нельзя. Достаточно было провести беседу на месте и не устраивать весь этот цирк! – тихий голос заставил всех замолчать и внимательно вслушиваться; колкий холодный взгляд пронзил Министра насквозь. Веки профессора так и не сомкнулись ни единого раза.
Элис окончательно перестала понимать происходящее. Женщина и мужчина резко встали с диванов и направились к выходу, когда дверь отворилась вновь…
– Что случилось? Зачем меня вызвали? ГОСПОДИ! ЭЛИС! – прозвучал родной женский голос…
Кровь прильнула к лицу… Спину обдало холодным потом… Ноги подкосились… Не может быть! Элис робко обернулась и увидела свою маму. Слава Богу она здесь! Теперь всё закончено. Мама подошла и обняла Элис. Радость и ужас смешались воедино, слёзы покатились градом.
– Тише, тише, солнышко, – мама успокаивала Элис. – Что здесь происходит?!
– Ничего страшного. Мы всё уже решили. Копию отчёта о проведении слушания я направлю Вам почтой, обоим, – сказал Министр. – Профессор Николя Вайден, можете не переживать. Ваших подопечных я отпускаю. Слушание окончено.
Профессор развернулся и направился к двери. Проходя мимо Элис он подмигнул ей уголком глаза и улыбнулся в украдкой. Не говоря больше ни слова пожилой мужчина вышел.
– Дома поговорим, пойдём, – тихо сказала мама Элис, вытирая последнюю слезу, скатившуюся по щеке дочери. – До свидания Министр. – Они направились к выходу.
– Всего доброго, мисс и миссис Рай, – сказал Эдвард Фогель им в след.
Они вошли в лифт, но тот был совсем другим, не таким как первый. Очень узкий, человека на три максимум. Стены, пол и потолок полностью из чёрных старинных зеркал. Ретро лампа свисает сверху и освещает лифт тёплым жёлтым светом. Кнопки в лифте от 0 до 7. Мама нажала кнопку 1 и лифт молниеносно рухнул вниз, а через секунду замер. Элис испуганно схватилась за поручень, слегка подпрыгнув от скорости. Двери медленно разъехались, – они вновь на первом этаже в вестибюле с сияющим деревом-часами и стеклянным полом.
Людей стало ещё больше прежнего, все прощаются друг с другом и торопятся домой. Элис прошла с мамой в хол, с которого попала в Министерство Магии. Прямо напротив висит картина размером почти во всю стену с двигающимся изображение старца, стоящего в кабинете. Элис вошла именно через эту стену, но сейчас никто к этому портрету не подходит. Люди расходятся в других направлениях… По левую сторону располагаются арки, войдя в которые люди исчезали, оставляя голубое пламя. По правую сторону, повторяя форму арок, висят старинные и весьма затёртые зеркала. Входя в них, люди проваливались со хлюпающим звуком. Мама взяла Элис за руку и подвела к одному из зеркал. Элис шагнула вперёд, в мокрую и прохладную темноту.
– ПЛЮХ! – брызги воды, падающее вниз. Элис с мамой стоят насквозь промокшие на решётчатом полу. Сильные потоки тёплого воздуха вырвались сквозь решётку и за пару секунд высушили одежду. Они шагнули дальше и снова раздалось: «ПЛЮХ!». На их месте уже стоят другие люди и сушатся ветром из пола.
– Элис, смотри под ноги! – сказала мама. Они уже подходили к выходу из Министерства. Папа ждал их в машине у входа.
Всю дорогу домой, Элис ждала неприятного разговора, но заметила, растерянный мамин вид. Наверное, ещё не придумала наказание или ждёт, чтобы поговорить дома с глазу на глаз.
– Вот это денёёёк! Сегодня сынишка Климовых купил у меня целую коробку пирожных и, не успев выйти, уронил их на пол! Да в тот самый момент, когда в магазине собралась целая толпа народа! Вот и хохма была! – папа засмеялся. – Они поскальзывались и падать друг на друга! БАМ-БУХ-БАБАХ! А пухляк Жорик схватил несколько пирожных прямо с пола и начал есть!!! – Папа засмеялся ещё сильнее прежнего; его правый глаз заслезился, он вытер и продолжил, – Он говорит: «Коль, ты ж не будешь теперь их есть?! Ну а чё добру пропадать!!!» – Теперь у папы от смеха заслезились оба глаза и он тёр их рукой. Элис с мамой тоже рассмеялись.
– Пап, и что они, наверное, выгваздали всё этими пирожными? – спросила Элис, сквозь смех.
– Ой, пустяки! Только пол, а его помыть пять минут! Вот Колька замарался, так замарался! Но что тут поделать? Сам виноват… – сказал папа когда они уже подъехали к дому.
Все вышли из машины и направились к дому. Элис остановилась на крыльце, опустив руку в карман, – там лежали три жаренных каштана…
Глава 4. Взрыв
Таких