Дин и Грибная Ласка

ДИН И ГРИБНАЯ ЛАСКА

Лохматый пёс Дин, похожий на огромного плюшевого медведя, лежал во дворе и думал: «Какая удача получить на обед сочную мясную котлету! Жаль, конечно, что только одну, да ещё… вперемешку со слипшимися и невкусными макаронами. Так глупо испортить вкус мяса способны только люди!»

Дин лениво перевернулся на другой бок, притворяясь, что не видит серый пушистый хвост в траве, но это не помогло.

─ Игнорируешь меня, меховой коврик? ─ промяукал самоуверенный кот по имени Барон, приближаясь к нему. ─ Опять валяешься тут без дела. В лес что ли сходи!

─ В лес? Зачем?

─ Бурундуков погоняй! Двигаться надо, а то разжиреешь на таких харчах! Котлеты со спагетти каждый день! Где это видано? ─ завистливо буркнул кот.

─ Интересно, а какой он ─ лес? ─ поинтересовался пёс.

─ Бесплатных консультаций не даю, ─ отрезал кот. ─ Если бы ты делился ветчиной или котлетами, которые тебе перепадают, то дело другое.

─ Вот ещё! Самому мало. Могу макаронами угостить. Ешь из моей миски, не трону.

─ Какое великодушие! ─ ухмыльнулся кот. ─ Нет, спасибо. Такая пища не годится для благородных котов.

─ Для благородных ─ нет, но тебе сойдёт, ─ пошутил Дин.

Но Барон его юмора не оценил. Шерсть на его загривке встала дыбом от возмущения и негодования.

─ Псы безродные ещё мне указывать будут, какой рацион мне подходит. У тебя хоть паспорт имеется? ─ ехидно прошипел кот.

─ Имеется.

─ А имя там какое указано?

─ Странный вопрос. Моё имя ─ Дин. А какое же ещё?

─ Вот-вот. Дворнягам так и пишут! Одно имя и всё! ─ высокомерно заявил кот.

─ А у тебя по-другому?

─ Конечно! Я же королевских кровей. В моём роду сплошные дворяне.

─ Кто такие дворяне? От слова «двор»? Коты дворовые … что ли?

─ Что? Как ты смеешь?! ─ взвизгнул Барон. ─ В моём паспорте ТРИ имени: Барон Фарго Умнейший! Объясняю подробно: барон ─ это титул, а не имя. Но глупые люди всё перепутали и теперь кличут меня Бароном. Настоящее моё имя ─ Фарго. Кстати, если прочесть «ФАРГО» наоборот, то получится «О…ГРАФ», где буква «О» используется для выражения восхищения и почтения!

─ Допустим. А третье имя-то тебе для чего? ─ искренне удивился Дин.

─ Ты, бестолочь, слышал о том, что фамилии бывают?

─ Предположим, слышал.

─ Очень сомневаюсь, ─ скептически фыркнул кот. ─ Таким дворняжкам, как ты, разве это интересно? Тебе бы только блох погонять да за ухом почесать ─ вот и все дела.

─ Куда уж мне до «дворовых». Ой, прости, до «дворян». Ведь у них даже блохи благородные и кусают, только спросив разрешения, ─ захохотал Дин.

─ Расцарапаю тебе нос, если язык не прикусишь! ─ обиженно зашипел Фарго.

─ Разбудили меня! Перестаньте ссориться, мальчики! ─ тявкнула Бусинка, померанский шпиц. ─ Что вы опять не поделили?

─ Развиваю у кота чувство юмора, а то отсутствует напрочь! ─ весело ответил Дин.

─ Всё хорошо, Буся. Просто обучаю этого неотёсанного олуха манерам и попутно расширяю его кругозор, ─ проворчал Фарго. ─ Без меня же он пропадёт!

─ Расскажи про лес. Я там ни разу не был. Эти людишки не дают мне побегать вволю: то намордник напялят, то шлейку наденут. А мне так хочется свободы! Они боятся меня отпускать, считают, что всех искусаю. Как можно думать обо мне такое?! Им к ветеринару надо ─ страхи свои лечить!

─ К психологу! Вот ты деревня! Люди к ветеринарам не ходят! Хотя некоторым следовало бы, ─ захихикал кот.

─ Пожил пару месяцев в городе, понахватался словечек необычных и теперь всю жизнь хвастаться будешь? ─ укоризненно проворчала Бусинка.

─ Тут, в деревне, тоже можно успешно самообразованием заниматься, ─ промурлыкал Фарго. ─ Главное, чтобы желание было. Например, когда хозяйка компьютер включает, я ─ сразу к ней. Рядом сажусь и бестолково на экран пялюсь. Но это она так думает. А у меня ушки на макушке! Всё смотрю и слушаю. Запомнить стараюсь. А если скучно стало, надо невзначай мышку уронить или по клавиатуре пройтись. Вариантов ─ тьма!

─ Хитрый какой! ─ удивилась Буся. ─ О чём мы до этого говорили? Забыла…

─ Ты хотела рассказать мне про лес, ─ напомнил Дин.

─ Точно! ─ обрадовалась Бусинка. Она очень любила блеснуть своими знаниями и никогда не упускала такой возможности. ─ Здесь поблизости дубрава и березняк. Чудовища в них обитают разные, но они одинаково опасны для такого простака, как ты, Дин.

─ Чудовища?

─ Да, гигантские монстры, обитающие в дубраве, могут утащить тебя на болото, откуда ты уже не выберешься.

─ Что-то я не слышал о чудовищах в местных лесах, ─ с сомнением в голосе сказал Фарго.

─ Страшные звери обитают в дубраве! Ночью они спускаются к сырому мрачному болоту, где над корявыми осинами висит густой серый туман. Вода в этом озере чёрная, как дёготь.

─ Почему? ─ спросил Дин дрожащим голосом.

─ Чудовища пьют воду из болота, а слюна у них ядовитая! Они отравляют воду своей жестокостью и злобой, ─ прошептала Буся. ─ Более того, эти страшилища с острыми клыками и когтями могут даже летать! Догонят в два счёта и сожрут целиком.

─ Хватит меня пугать. Я могу за себя постоять! ─ пробурчал Дин.

Буся хитро прищурилась и продолжала:

─ Я не пугаю, а предупреждаю. Это должен знать каждый пёс, который идёт в лес.

─ А березняк? Там тоже опасно?

─ Этот лес пользуется дурной славой. Место грибное, но я слышала, грибники жалуются, что собранные грибы, словно живые, и при удобном случае выпрыгивают из лукошка и убегают стремглав обратно в лес.

─ Представляю разочарование грибников. Целый день ходишь-бродишь, собираешь грибочки, а всё равно с пустой корзинкой возвращаешься! Грибы-то разбегаются! ─ захихикал кот.

─ Пойду-ка я в березняк ─ там хоть чудовищ нет, а грибы мне не страшны! ─ решительно пролаял Дин.

─ Как знать, ─ пробормотала Бусинка, лукаво прищурившись. ─ В любом случае, будь осторожен. Если увидишь чёрные васильки ─ беги! Эти цветы появляются только там, где ступали лапы чудовищ.

От её слов у Дина по спине пробежал холодок.

─ Надо было подарить тебе ошейник с эффектом мыслительного процесса, как оберег от неприятностей, ─ задумчиво пробормотал кот Фарго.

─ Придётся отложить прогулку в лес, если промокнуть не хочешь. Гляди, листья клевера сложились зонтиком над цветком. Это верный признак, что дождь будет, ─ уверенно заявила Бусинка.

В воздухе запахло черёмухой и миндалём.

Большая серая туча, словно комок грязной шерсти, расплывалась на горизонте и постепенно заполняла собой чистое голубое небо. Деревья нервно вздрогнули при первых раскатах грома.

─ Побежали скорее в дом! Я так боюсь грозы, ─ проскулила Бусинка.

Ночью Дину снилось Чёрное болото.

Сквозь мутно-белую завесу трухлявые осины протягивали к нему свои скрюченные пальцы.

В воздухе стоял тяжёлый запах гнилой травы. Почва под лапами пружинила и дрожала. Болотная сырость, казалось, сковывала лапы и проникала до самых костей.

Внезапно над зарослями мокрого камыша пронёсся протяжный вой.

На болоте началось смятение: жалобно заголосили лягушки, заметались в воздухе испуганные светлячки. Клочья тумана, цепляющиеся за чахлые кусты, мешали псу разглядеть, что за чудовище издавало такие странные тягучие звуки.

─ Про-о-о-падёшь! ─ нараспев загудели хилые ёлочки.

─ Беги! Беги! Про-о-о-очь! ─ закурлыкали журавли.

Дин вздрогнул и проснулся.

Кот Фарго выглянул из-за дивана и ехидно спросил:

─ От кого убегал-то? Расскажи. Ты во сне так рьяно перебирал лапами, что даже пол поцарапал.

─ Я не трус! Убегать ─ не в моих правилах. Просто лапы затекли, ─ отрезал Дин, насупив брови.

─ Поделись своими страхами, тебе легче будет. Я никому не расскажу, ты же меня знаешь!

─ Отстань, котяра!

─ Я просто хочу тебе помочь.

─ Обойдусь.

─ Зря ты так. Я мог бы многое рассказать тебе о чудовищах, обитающих в дубраве.

─ Ты видел их?

─ Да. Вернее, не я сам, а мой отец. Он провёл две страшные ночи в этом лесу, вернулся и смог описать мне этих страшилищ.

─ Как ему это удалось? ─ удивился Дин.

─ Мой отец, Броуди Храбрейший, сумел не только выжить среди этих болотных чудищ, а ещё приручить их. Уже через сутки страшные злобные монстры прыгали перед ним на задних лапках.

─ Ты, наверное, шутишь? ─ недоверчиво спросил Дин.

─ Клянусь ветчиной в твоей миске, что всё, мною сказанное, правда! ─ воскликнул Фарго.

─ Почему это ты моей ветчиной клянёшься? ─ возмутился пёс.

─ Не отвлекайся! Это тут не главное. Броуди Храбрейший обладал сверхспособностями!

─ Какими?

─ Броуди всегда носил с собой браслет из мышиных хвостов, дающий ему способность внушать мысли на расстоянии.

─ Так значит… дело в браслете? Он обладает магической силой? ─ поинтересовался Дин.

─ Не совсем. Обладатель данного артефакта должен принадлежать к древнему и почётному кошачьему роду для того, чтобы браслет сработал.

─ Мне это не поможет, ─ грустно вздохнул пёс.

─ Минуточку! Ведь у тебя есть друг, в жилах которого течёт благородная кровь, ─ гордо сказал Фарго. ─ Но есть ещё одно условие.

─ Какое? ─ воспрял духом Дин.

─ Магия такого рода на голодный желудок не работает! Моя тарелка должна быть всегда полна ветчины, тогда я буду в полной силе и на расстоянии смогу внушить болотным чудовищам добрые мысли.

─ Я согласен на твои условия, если ты уберёшь с моего пути злобных страшилищ, ─ обрадовался Дин.

─ Тогда выполняй свою часть сделки ─ тащи ветчину! А я позабочусь о том, чтобы ни одно чудовище не встало на твоём пути. Иди в лес и ничего не бойся! ─ промурлыкал довольный кот.

Дин побежал к своей миске и принёс коту несколько жирных, сочных ломтиков ветчины.

Кот сначала умял угощение, затем важно сказал:

─ Теперь болотные чудовища не смогут причинить тебе вред. Ведь силой мысли я заставлю их разбежаться!

У Дина словно камень с души свалился. Пёс побежал во двор, радостно виляя хвостом.

─ Я в лес иду! ─ весело сообщил он Бусинке.

─ Не верю своим ушам! ─ удивилась она. ─ Ты больше не боишься чудищ?

─ Меня Фарго защитит.

─ Этот пройдоха? Как он тебе поможет одолеть болотных чудовищ?

─ Фарго могущественный маг, который может внушать чудовищам добрые мысли. Даже на расстоянии!

─ Что? Ты в своём уме? ─ усмехнулась Буся.

Дин недовольно фыркнул:

─ Не хочешь, не верь! Я-то чувствую, что его магия сильна и поможет мне в лесу.

─ Я не хочу спорить. Это твоё дело, ─ сказала Бусинка, ─ но я бы не доверяла этому плутишке, а полагалась на свои силы. Это и есть самая надёжная и сильная магия!

─ Как же здорово бегать по лесу! ─ радовался Дин, вдыхая незнакомые, странные запахи, которые приносил из дубравы лёгкий летний ветерок. ─ Тут лисий след, а вон там заяц пробежал! А здесь была птица какая-то… Может, фазан?

Пёс подбежал к старому раскидистому дереву ─ туда вели лисьи следы.

─ Смотри, куда прёшь, валенок неуклюжий! ─ раздался тонкий визгливый голосок в густой траве.

Дин подпрыгнул от неожиданности.

─ Раздавишь меня сейчас, медведь косолапый! ─ завизжал гриб с большой коричневой шляпкой.

─ Я не медведь! ─ возмутился Дин.

─ А кто ты ещё? Лапы огромные, шкура косматая, клыки острые! Медведь, одним словом!

─ Ты почему такой грубый и дерзкий?

─ В нашем лесу по-другому нельзя ─ затопчут!

─ Я Дин, кавказская овчарка. А ты кто?

─ Ага, так я тебе и сказал!

─ А я сам догадался. Ты – гриб.

─ Тсс! В этом лесу запрещено говорить правду! Неприятностей не оберёшься, ─ заволновался гриб.

─ Странные у вас тут правила, ─ пробормотал пёс. ─ А звать тебя как?

─ Зачем? Я же всё равно солгу.

─ Ясно. Тогда буду звать тебя Говорушка. Хотя можно и поточнее, и покороче – Врушка.

─ Хоть как называй, только в кузовок не кидай. Всё равно сбегу! ─ захохотал гриб.

─ Послушай, это дубрава или березняк?

─ Дубрава, ─ не моргнув глазом, ответил Врушка.

─ Ага, значит, точно березняк! Ты же правду не скажешь, ─ сообразил Дин.

─ Быстро учишься, косолапый! ─ усмехнулся гриб. ─ Но есть исключение ─ в полдень здесь можно говорить правду. Смотри, солнце почти в зените.

─ Кто тут у вас придумывает такие чудные правила? ─ поинтересовался пёс.

─ Уфф, наконец-то, минута истины, ─ обрадовался гриб. ─ Здесь всем заправляет коварная Грибная Ласка. Она всех заставляет лгать! Чем больше мы говорим неправду, тем сильнее она становится. Грибная Ласка даёт нам одну минутку в день, чтобы мы выговорились и не лопнули от постоянного напряжения и страха.

─ А ты хоть раз пытался сказать правду во внеурочное время? ─ спросил Дин.

─ Нет, конечно! Поэтому я ещё жив!

─ А что она делает с теми, кто ослушался её приказа?

Гриб прошептал дрожащим голосом:

─ Варит грибное варенье и ест на завтрак.

─ Незавидная участь. А где обитает Грибная Ласка?

─ Она живёт в дубраве на Чёрном болоте.

─ Я хочу отыскать её нору.

─ Что ты! Что ты! Это гиблое место! Никто ещё оттуда не возвращался, ─ заверещал Врушка.

─ Могучая кошачья магия бережёт меня! Фарго обещал помочь справиться с болотными чудовищами, ─ уверенно ответил пёс. ─ Ты со мной? Или так и будешь всю жизнь лгать и притворяться?

Врушка медлил, затем резко качнулся вправо и выпрыгнул из травы с боевым кличем:

─ Идём! Но предупреждаю, это очень опасная затея!

─ Что вы тут без меня затеваете? ─ весело тявкнула Бусинка.

─ Как ты меня нашла? ─ изумился Дин.

─ Догадаться не сильно сложно, что ты в березняк по грибы пойдёшь, ─ засмеялась Буся. ─ Нового друга себе нашёл? Расскажи всё по порядку, пока у меня лапки сохнут. Чтобы тебя догнать, пришлось бежать напрямик, через ручей.

─ Знакомься, это Врушка, ─ затараторил Дин, ─ но в полдень он говорит правду. На болоте живёт могучая Грибная Ласка, которая всех заставляет лгать. Мы собираемся отыскать её нору на Чёрном болоте.

─ Я с вами! Обожаю приключения! ─ воскликнула Буся.

─ Сильно не бегите, четвероногие, ─ посетовал Врушка, ─ не успеваю за вами.

─ Запрыгивай мне на спину, так быстрее будет, ─ предложил Дин.

─ Спасибо! Ходить пешком ─ не грибное дело! ─ обрадовался Врушка. ─ Сегодня прокачусь на собаке!

─ Какие надоедливые мошки! Так и норовят за нос укусить! ─ возмущалась Бусинка.

Врушка показал тропу, давно заросшую орляком, которая вела к Чёрному болоту. Тропа была нехоженая, местами была заваленная обомшелым валежником.

─ Буся, ты тут точно не пройдёшь, ─ сказал Дин, отмахиваясь от комаров. ─ Что же нам делать?

Бусинка с тревогой разглядывала высокие заросли папоротника и осоки. Заплесневевшая скрюченная ольха чернела среди белых стволов берёзок. На трухлявом пне ярко горел мухомор.

─ Эй, плесень, что ты на пне красуешься? Иди к нам. Дело есть! ─ весело крикнул Врушка.

Мухомор сделал вид, что не слышит, и нарочито прикрыл свою шляпку дубовым листом.

─ Всё ещё дуется на меня, ─ прошептал Врушка.

─ За что? ─ поинтересовалась Бусинка.

─ Я его Прыщом назвал. А нечего вскакивать где попало! Пень-то мой был. Не надо было его занимать!

Дин расхохотался, но, взглянув на мухомор, осёкся и виновато завилял хвостом.

─ Ну и ладно, без тебя справимся, ─ прокричал мухомору Врушка.

─ Может, мне с ним поговорить? ─ предложила Буся.

─ Мухоморы ─ интроверты и общаться не любят, ─ ответил Врушка. ─ А у этого вообще характер скверный. Вчера он с опятами ругался, что галдят, а сегодня утром подрался с сыроежкой.

─ Я всё-таки попробую, ─ сказала Бусинка.

─ Не подходи, а то сброшу на тебя гусеницу! ─ заверещал испуганный мухомор.

─ Хорошо, хорошо. Я просто хотела вас спросить, есть ли ещё какая-то дорога к Чёрному болоту?

─ Зачем идёте на болото? В трясине сгинуть хотите? ─ фыркнул гриб.

─ Мы ищем нору Грибной Ласки, ─ крикнул Дин.

─ Какую нору?! О чём вы? Ласка там целый дворец отстроила! Бобры помогали. Не по своей воле, конечно, запугала она их. Зря вы на рожон лезете! Грибная Ласка очень опасна!

─ Просто лгать уже невмоготу, а тут такая возможность! Эти собаки находятся под покровительством кота Фарго. Он ─ могущественный маг, который сможет одолеть Грибную Ласку! ─ авторитетно заявил Врушка.

─ Ну что ж, удачи! ─ усмехнулся мухомор. ─ Но как вы попадёте на Чёрное болото? Ведь дойти не получится, а долететь ─ не сможете, крылья не отрастили.

─ А разве та тропа, которую показал нам Врушка, не на болото ведёт? ─ поинтересовался Дин.

─ Вообще в другую сторону, ─ завизжал мухомор.

─ А ты что скажешь, Врушка? ─ спросила Буся.

Врушка насупился и хранил молчание.

─ Ааа. Понятно. Минутка истины давно закончилась, а неправду говорить нам не хочется? ─ догадался Дин.

─ Значит, мухомор нам лжёт, и та тропинка ведёт к Чёрному болоту, ─ возмущённо тявкнула Бусинка. ─ Твоя спинка выдержит двоих?

─ Конечно! Ты лёгкая, как пушинка. Запрыгивай, ─ ответил пёс.

─ Почему я прозябаю здесь в глуши, на болоте? Как же опротивело мне грибное варенье, ─ пробурчала Грибная Ласка, недовольно сморщив нос. ─ Я устриц люблю! Во мне, может быть, французские корни! Вон хитрая норка пристроилась у одной француженки. Несколько лет жила, не зная бед, в уютной, просторной клетке с полным пансионом!

Грибная Ласка завистливо вздохнула и продолжала:

─ Багеты и устрицы на завтрак, а на обед ─ лягушачьи лапки с трюфелем. Вот это жизнь! Правда, потом эта старуха подарила её своей внучке, а та бедняжку заставляла воротником прикидываться: посадит её на плечи, пригладит ─ и по городу гулять. Ну норка хоть Париж посмотрела. Зайдёт, бывало, эта модница в кафе, пальто на спинку стула положит, а норка потихоньку канапешки с сыром и оливками со стола таскает, пока не наестся досыта.

Внезапно в мягком зыбуне, усеянном звездоплавкой и белоусом, раздалось сочное хлюпанье. В нескольких шагах фонтаном брызнула вода.

─ Кто здесь? ─ вздрогнула Грибная Ласка и втянула ноздрями сырой болотный воздух, в надежде учуять незнакомцев, которые посмели нарушить её покой.

Ласка помчалась вперёд по мшистым кочкам. Над болотом пронёсся злобный протяжный вой.

Закатные блики испуганно задрожали в оконце чёрной воды, окаймлённом лютиками и белоусом.

Дин замедлил шаг, ощущая влажное и липкое прикосновение просачивающейся тины. Почва дрожала под собачьими лапами. Всё ближе раздавалось надрывное кваканье лягушек.

Сырой тёмный воздух начинал закручиваться в рыхлые пятна тумана. Узкая тропинка петляла среди облезлых кочек.

─ А кто на болоте пузыри пускает? ─ поинтересовалась Бусинка.

─ Как кто? Болотник! Сопит и булькает в густом, местами бездонном болоте. Прячется среди высокой осоки и мокрых камышей, выслеживая несчастных, которые провалились в болото и не могут самостоятельно выбраться. Тогда Болотник хватает их за лапки и утягивает в трясину!

─ Чем дальше идём, тем больше чудовищ, ─ жалобно заскулила Буся. ─ Может, повернём назад, а?

─ Чего ты испугалась? Кот Фарго силён и поможет нам в схватке со страшилищами. Его магия настолько могучая, что действует на расстоянии, ─ сказал Дин.

─ Фарго, небось, сейчас на мягком диване сидит и ветчину уплетает, посмеиваясь над таким простачком, как ты!

─ Нам надо найти дворец Грибной Ласки! Зря что ли мы такой путь проделали? ─ воскликнул пёс.

─ Слышишь? Кто-то сопит в зарослях камыша. Бежим скорей отсюда! ─ всполошилась Бусинка. ─ Обещаю отдать тебе кость, которую я припрятала!

─ Тебе показалось. Нет там никого, ─ успокоил её пёс, но на всякий случай спросил Врушку:

─ А как выглядит Болотник?

─ Красивый, чистый и вовсе не в рыбьей чешуе! ─ ответил Врушка, отчаянно фыркая и краснея.

─ Ааа. Минутка истины-то закончилась. Значит, получается, Болотник ─ грязный, уродливый и весь в рыбьей чешуе! ─ сообразил Дин. ─ Смотрите! Красные ягоды! Они съедобные?

─ Да, это брусника! ─ авторитетно заявила Буся. ─ Я не раз видела, как хозяйка в чай такие кладёт. Давай наберём немного. Вот она обрадуется!

─ А ну, кыш, бобики! На мою бруснику позарились? Самому мало! ─ раздался недовольный скрипучий голос.

Раздражённо размахивая крыльями, из вересковых зарослей появился гусь.

─ Что жадничаешь? ─ спросила Бусинка. ─ Тут полно ягод! Ты столько не съешь при всём желании.

─ Брусника не для меня! Я с Болотником ягодами расплачиваюсь за то, что от Грибной Ласки меня бережёт. Сам он собирать бруснику не может ─ лапы у него корявые, скользкие и тиной пахнут. Бывало, подплывёт, рот с жёлтыми гнилыми зубами раскроет и ждёт, когда я ягоды ему в пасть закину. Как наестся, урчит радостно: “Брус-кук-кус!”

─ Болотник от Грибной Ласки защищает? ─ удивлённо переспросил Дин.

─ Да. Как почует, что она близко, завоет жутко и протяжно. Я тогда сразу в воздух поднимаюсь, чтоб Ласка меня не сцапала.

─ Ясно. Жаль, что собаки летать не умеют. Я пробовала ─ чуть лапы не отбила! ─ грустно сказала Бусинка, вспоминая свой неудачный опыт.

─ Мы ищем дворец Грибной Ласки. Может, ты видел его, летая над болотом? ─ спросил Дин.

─ Я не видал. Давай у Болотника спросим, ─ предложил гусь. ─ Вон он! Как раз плывёт к нам. Видишь пузыри на воде?

─ Где? Я его боюсь, ─ взвизгнула Бусинка и тут же взобралась на высокую кочку.

─ Пока ты здесь, на сухих кочках, тебе нечего опасаться. А вот если в трясину угодишь, там он тебя схватит и в тухлую бездну утянет. Ничего не поделаешь, инстинкт!

Из воды показалась большая голова, покрытая рыбьей чешуёй и тиной. Выпученные жёлтые глаза подозрительно смотрели на собак.

─ Бульк-доги или Бульк-терьеры? ─ поинтересовался Болотник.

─ Ни то и ни другое, ─ усмехнулся Дин. ─ Я кавказская овчарка, а Буся ─ померанский шпиц.

─ Подскажи нам, как найти дворец Грибной Ласки, ─ попросила Бусинка. ─ Мы уже несколько часов по болоту бродим, но всё без толку.

─ Так вы его долго ещё искать будете, ─ захохотал болотник. ─ Дворец-то подводный!

─ Подводный?! ─ огорчённо переспросил Дин. ─ Значит, мы никак в него не попадём.

─ Зачем Ласка заставляет грибы лгать? ─ спросила Болотника Буся.

─ Грибная Ласка впитывает лживые пары, как губка, и становится всё злее и сильнее. Она такая огромная, потому что растёт как на дрожжах, если кто-то говорит неправду! Видишь, всё болото покрыто чёрной плёнкой лжи?

─ Теперь ясно, почему вода в болоте чёрная, ─ воскликнула Бусинка.

─ Ложь токсична и постепенно убивает всё живое, ─ пробормотал Болотник. ─ Скоро Грибная Ласка погубит это болото. Уже пропали водомерки и жужелицы. Жабы постоянно болеют, лягушки покрываются язвами. Огромные чёрные облака скользят над дубравой. Дожди, что проливаются из токсичных, отравленных ложью туч, сжигают листья и кору деревьев.

─ Нам надо остановить Грибную Ласку и спасти Чёрное болото! Но как это сделать? ─ заскулила Буся и вопросительно взглянула на Болотника.

─ Если Грибная Ласка пухнет и увеличивается от лжи, то правда окажет на неё противоположное действие! ─ догадался Дин. ─ Врушка, говори только правду с этого момента, и Ласка уменьшится и потеряет свою силу!

─ Тут всё слишком запущено. Один гриб делу не поможет. Вот если бы сотни обитателей Грибного царства вдруг разом начали истину глаголить, то Грибная Ласка лишилась бы своего могущества! ─ булькнул Болотник.

─ Истину глаголить… Какие у тебя слова странные… старинные! ─ удивилась Буся.

─ Так я и сам немолод. Живу больше тысячи лет, ─ усмехнулся Болотник.

Пепельное небо покрылось густыми оранжево-красными кляксами. Туман нехотя поднялся над мшистыми кочками и теперь лениво бродил среди скрюченных ёлок, цепляясь за их острые ветки.

Резкий порыв ветра разбудил бледное вязкое облако, похожее на огромного ватного кота.

─ Это хороший знак! Мы одолеем Грибную Ласку! ─ сказал Дин, радостно виляя хвостом. Он ощущал невидимое магическое присутствие Фарго.

─ Кто посмел без моего ведома ступить на Чёрное болото? Разрешение имеется? А печать четырёх лап? ─ грозно зарычало чудовище, выпрыгнув из плюшевого облака тумана.

Врушка отчаянно взвизгнул:

─ Это Грибная Ласка! Мы пропали.

Дин, вначале ошарашенный внезапным появлением Ласки, быстро пришёл в себя и гавкнул:

─ У нас на двоих восемь лап! Где печать ставить?

─ Шутить со мной вздумал? ─ зарычала Грибная Ласка. ─ Что за рыжее пятно прячется в шерсти на твоём загривке?

─ Зови Фарго на помощь, Дин! Самое время! ─ запищала испуганная Бусинка.

─ Ты разве веришь в кошачью магию? ─ удивился Дин.

─ Во всё, что хочешь, поверишь, когда жить хочется! Быстрее, ─ верещала Буся, ─ делай хоть что-нибудь, пока это чудовище нас не слопало!

─ Подданные мои, придите ко мне и ответьте, кто я? ─ заревел разъярённый зверь.

─ Грибная Ласка. Могущественная повелительница Грибного царства, ─ послышались испуганные голоса.

Сотни опят, дубовиков, груздей и сыроежек толпились на пнях и кочках, бодро скандируя:

─ Грибная Ласка! Грибная Ласка!

Врушка, как под гипнозом, тоже повторял эту мантру. Зверь раздувался, как шар, и уже почти заслонил собою небо.

─ Я не верю своим глазам. Что-то не складывается! ─ засомневался Дин. Он стал бестолково крутиться, втягивая носом знакомый запах. ─ Мой нос никогда меня не обманывал! В дубраве я ведь тебя учуял! Ты ─ не Грибная Ласка… Ты вообще не ласка! Ты ─ лиса!

Услышав это, Врушка от страха потерял сознание и скатился в заросли болотного багульника.

─ Как ты смеешь говорить правду в моём Грибном царстве?! Я откушу тебе твой длинный правдивый язык! ─ свирепо заревело чудовище.

─ Лиса, лиса! ─ вторили Дину грибы.

─ Цыц, безмозглые! Я вас всех на варенье перекручу! ─ оскалилась гигантская Ласка.

Возмущённый гул пронёсся по Чёрному болоту:

─ Слышали? Грозная Грибная Ласка ─ обычная лиса!

С каждым словом правды Грибная Ласка становилась всё меньше и меньше. Её шкура сдулась, как лопнувший воздушный шарик, а морда сморщилась и порыжела.

Через мгновение маленькая жалкая лисица сидела в пожухлой траве. Она злобно взмахнула хвостом и бросилась наутёк.

Дин погнался было за ней, но вскоре ему пришлось бросить эту затею ─ плетёный травяной гамак ходил под ним ходуном. А Болотник, затаившись в тёмной гнилой жиже, уже протягивал свои скользкие чешуйчатые лапы, чтобы утянуть отважного пса в вязкую бездонную топь.

─ Жители Грибного царства, прошу внимания! ─ важно объявил Врушка. ─ Хочу представить вам отважных собак-победителей свирепой Грибной Ласки, а также по совместительству моих друзей!

Отовсюду раздавались восторженные крики:

─ Хвала доблестным, храбрым, отважным, смелым героям! ─ голосили растроганные сыроежки.

─ Бесстрашным псам «Ура»! ─ кричали опята, весело прыгая на пнях.

─ Да здравствуют Дин и Бусинка! ─ выкрикивали из травы грузди.

От таких хвалебных речей Дин чувствовал себя неуютно, смущался и сбивчиво благодарил восторженных обитателей Грибного царства.

Буся же принимала почести с радостью. Она даже взобралась на пенёк, чтобы грибам её было лучше видно.

─ Бусинка ─ спасительница наша! Хвала храбрейшим и умнейшим шпицам! ─ галдели волнушки.

─ Ура! Больше не придётся лгать! ─ радовались подберёзовики. ─ Мы свободны!

─ Молодцы-храбрецы! ─ горланили рыжики.

─ Давайте устроим салют в честь наших героев! ─ предложили боровики. ─ Зовите светлячков!

Лес наполнился взволнованной стрекотнёй, и тёмное небо вдруг расцвело тысячей оранжевых звёздочек.

─ Апельсиновые огоньки! ─ ликовала Бусинка, заворожённая красотой светлячкового салюта.

─ Никогда такого не видел! Вот это волшебство, ─ воскликнул потрясённый Дин, рассматривая причудливые узоры в вечернем небе.

─ Так легко на душе, если говоришь правду, ─ произнёс Врушка. ─ Теперь я могу сказать тебе своё настоящее имя ─ То Ког Раф.

─ Ты тоже благородных кровей? Титул, имя и фамилия? ─ поинтересовался Дин.

─ А то! В моём роду есть китайские корни. Грибы шиитаке ─ мои дальние родственники.

─ Подожди… Как ты сказал твоё имя? ─ спросила озадаченная Буся.

─ ТО КОГ РАФ, ─ повторил гриб.

─ ТО-КОГ-РАФ… ТОК…ОГРАФ. Бессмыслица какая-то, ─ прошептала Бусинка. ─ А если прочесть твоё имя наоборот?

─ ТОК…ОГРАФ… ФАРГО КОТ! ─ гавкнул ошеломлённый Дин. ─ Как это понимать?

─ Просто совпадение, ─ предположила Буся.

─ Кот Фарго искусный маг и волшебник. Ты знаешь его, То Ког Раф? ─ не унимался Дин.

─ Нет, никогда не встречал, ─ ответил гриб.

─ Уже темнеет. Нам пора домой, ─ сказал пёс.

Буся недовольно наморщила нос: так быстро уходить она явно не желала. Собачке понравилось, что её хвалят и боготворят.

─ Мы обязательно вернёмся в дубраву ─ ведь у нас здесь столько друзей! ─ пообещал пёс.

─ Отлично! Мы будем ждать! ─ обрадовались обитатели Грибного царства.

─ Хорошо, побежали! ─ заторопилась вдруг Бусинка. Она вспомнила про косточку, которую спрятала под крыльцом. А бесхозной кость надолго оставлять нельзя!

Дин и Буся попрощались со своими новыми друзьями и помчались домой по мшистым кочкам.

На ходу Дин оглянулся, и ему показалось, что среди зарослей осоки и камыша мелькнул рыжий лисий хвост.

БЛОНДИНИУМ

Кот Фарго выпрыгнул из своего укрытия, чтобы немного размять затёкшие лапки. Вокруг не было ни души. Видневшиеся вдали неприступные стены города Блондиниум казались ускользающим миражом среди серо-жёлтых песчаных сугробов.

─ Тяжела твоя жизнь, бродяжка, раз ты спишь в коробке! ─ буркнул кто-то у него за спиной.

Фарго от неожиданности подпрыгнул и выпустил когти. Обернувшись, он увидел ворону, вальяжно прогуливающуюся по песку.

─ Просто временные трудности, ─ фыркнул кот, ─ мне нужно немного времени, чтобы добраться до города и отыскать свою семью.

─ Знаю, знаю… Теперь мы сами по себе. Выживаем как можем. Предупреждаю: не вздумай лазить по городским заборам! Вчера хладноглазые пустили по ним ток! Пара воробьёв поджарилась на месте.

─ Сторожевые роботы совсем обезумели без контроля человека!

─ Соглашусь, что всем жилось проще и лучше, когда люди управляли роботами, а не наоборот. Береги себя, котик, и не попадайся на глаза патрульным, ─ прокаркала ворона. Она подхватила клювом маску, валяющуюся на песке, и улетела прочь.

Впервые в жизни Натали наблюдала в пустыне дождь. Она с любопытством разглядывала огромную тёмную тучу, нависшую над городом. Капли дождя оставляли на сером песке шрамы в виде оспин.

Уходить не хотелось. Это было единственное место, где не было роботов, патрулирующих город. Здесь обитали только потрёпанные вороны и огромные крысы, жадно роющиеся в остатках мусора в надежде найти что-нибудь съедобное.

Роботы… Как же Натали ненавидела их глупые правила и инструкции!

Она резко сорвала ненавистную маску… Так приятно было ощущать тёплый ласковый ветер на своей коже!

Здесь на песчаной пустоши было безопасно, и Натали дала волю эмоциям. Девушка тосковала по своим родителям. Ей казалось, что без них мир безгранично пуст. Но она не плакала. Это просто ветер принёс незримую, тончайшую песчаную пыль, от которой слезились глаза…

“Почему людям запрещено покидать пределы города?” ─ недоумевала девушка. ─ Зачем нас заставляют носить нелепые белые маски?”

Смешиваясь с песком, капельки дождя жалили острыми иголками её незащищённые руки и покрывали одежду рыжими крапинками.

─ Не стоит так долго стоять под дождём, ─ услышала она хриплый металлический голос. ─ Кислотный дождь разъедает кожу, и могут появиться жуткие ожоги.

─ Кто здесь? ─ испугалась Натали.

─ Я не причиню тебе вреда.

─ Не ожидала увидеть здесь робота-няню. Ты в порядке?

─ Не совсем… Перед глазами всё плывёт. Путаю цифры и иногда говорю невпопад, ─ пробормотал робот. Он сделал несколько неуверенных шагов, зашатался и чуть не упал. Конечности его явно не слушались. ─ Я помню твоё лицо. Натали, верно?

Девушка вздрогнула при упоминании своего имени.

─ Приятно познакомиться. Меня зовут ВИНТИК. Верный, Игровой, Наивный, Типовой, Игрушечный Киборг.

─ Не отдавай меня в руки патрульных роботов! Я должна вернуться домой, чего бы мне это ни стоило! Во сне я часто вижу свой дом и большой яблоневый сад. Отец собирает спелые яблоки, а мама печёт ароматную шарлотку. Наш кот Фарго ласково урчит на подоконнике. Это было счастливое время, а потом внезапно пропал Фарго. Затем исчезли и мои родители, а я оказалась в этом душном городе.

─ Ты уверена, что у твоего дома разбит сад? ─ спросил ВИНТИК с сомнением в голосе. ─ Разве в нашем мире где-то вольно цветут яблони? Кислотные дожди давно погубили всю зелёную растительность. Выращивать овощи и фрукты возможно только в защищённых теплицах.

─ Мой яблоневый сад существует, ─ упрямо ответила Натали.

Девушка нахмурилась и продолжала:

─ И мой дом тоже! Смотри, в кармане я храню ключ от входной двери. Я так боюсь его потерять! Как будто от него зависит: вернусь я домой или нет.

─ Не имею привычки навязываться, но можно я пойду с тобой? Мне всё равно делать нечего. И кто знает, выпадет ли мне когда-нибудь ещё шанс увидеть цветущий яблоневый сад?!

─ Как же ты отправишься со мной в такое дальнее путешествие, если ты едва ходишь? ─ удивлённо спросила Натали.

─ Прошло слишком мало времени с момента деактивации. Скоро я буду в порядке. Требуется время для адаптации после удаления пары микросхем.

─ А почему тебя деактивировали?

─ Я посмел проявить сочувствие к человеческому дитя, а это недопустимо для робота-няни. После деактивации РУПЕРТ приказал утилизировать меня, как чрезвычайно опасного робота, начинающего проявлять человеческие эмоции. Так я и оказался на свалке.

─ Кто такой РУПЕРТ? ─ спросила Натали.

─ Разумный, Устрашающий, Проницательный, Единый, Разящий, Тиран ─ РУПЕРТ! Это искусственный интеллект, который принимает все решения в Блондиниуме, и жестоко карает за малейшее неповиновение или отступления от правил. Он управляет городом, и все патрульные роботы подчиняются ему. РУПЕРТ везде, и в то же время нигде. Ведь он не имеет физической оболочки.

─ Ясно. От него надо держаться подальше. Предстоит долгое и опасное путешествие через пустыню – нужно запастись водой, едой, взять с собой несколько канистр с топливом. Для тебя надо прихватить солнечную батарею и пару мощных аккумуляторов на всякий случай. А ещё нужен проходимый транспорт! Не на верблюдах же ехать! Есть идеи, где нам раздобыть внедорожник?

─ Знаю я одну старую железяку, зовут его КОЛБА! Раньше он работал автомехаником, а теперь держит авторазборку на окраине города.

─ Его имя тоже расшифровывается?

─ КОЛБА – Коварный, Огромный, Лютый, Бешеный Автобот!

─ Звучит довольно опасно, ─ засмеялась Натали. ─ У нас нет выбора. Пойдём знакомиться с КОЛБОЙ!

КОЛБА сканировал новых посетителей, его желтоватые глаза светились недоверием.

─ Нам нужна хорошая проходимая машина. Предупреждаю: рухлядь всякую нам не подсовывай, ─ предупредил ВИНТИК.

─ У меня лучший автопарк в городе. Машинки, конечно, подержанные, но годные.

─ Вот этот чёрный внедорожник мне очень нравится, ─ воскликнула Натали. ─ КОЛБА, давай прокатимся. Устроим тест-драйв вокруг авто-разборки.

─ Не вздумай! Ты же сваришься, как креветка! Чёрный цвет притягивает солнце и резко повышает температуру в салоне. Для путешествия по пустыне нужен светлый автомобиль. Берём тот белый. Движок и колёса ─ самое то для езды по барханам.

─ Как будете платить? ─ спросил владелец с довольной ухмылкой.

─ Денег у меня нет, но я могу дать тебе золотой кулон, который подарили мне родители, ─ ответила девушка.

─ Откуда мне знать, что ты не украла этот кулон? ─ самодовольно и нагло спросил КОЛБА. ─ Мне неприятности не нужны.

─ Ты по себе судишь? ─ возмутился ВИНТИК. ─ Разве ты не видишь, что перед тобой честные роботы? Прости, Натали. Я хотел сказать… люди. Нет, опять не то…

─ Золотой кулон, говоришь? Хорошо, по рукам! А ты, робот- нянька, не причитай, а то микросхемы перегреются. У меня настроение плохое ─ всего пара клиентов за неделю, ─ пожаловался автобот.

─ Почему-то я не удивлён, ─ раздражённо прошипел ВИНТИК. ─ Если ты и дальше будешь так обращаться с клиентами, у тебя их вообще не будет!

─ Давай не будем спорить с ним и привлекать лишнее внимание, а то сдаст нас патрульным роботам, ─ прошептала девушка. ─ Большое спасибо, КОЛБА. Мы уходим.

─ Надо проверить состояние машины, прежде чем мы отправимся в путь, ─ озабоченно сказал ВИНТИК. ─ Я знаю заброшенную автомастерскую.

─ Хорошо. Скинь мне локацию. Встретимся через пару часов ─ надо собрать рюкзаки в дорогу.

─ Не кошачье это дело, часами бегать по раскалённому песку! ─ возмущался Фарго. Его мучила жажда, сухой воздух обжигал ноздри.

─ Блондиниум! Наконец-то! ─ устало буркнул кот. ─ Как же мне пробраться в город, минуя патрульных? По забору залезть не получится. Ворона предупреждала, что он бьёт током.

Неподалёку кот заметил старика в лохмотьях, который тщательно сканировал своими неоновыми глазами содержимое мусорного бака. Худой металлической рукой он выудил из бака ржавый гаечный ключ, удовлетворённо хмыкнул и сунул ключ в карман:

─ Сгодится. Можно выручить за него пару светодиодных ламп.

Фарго посчитал, что биоробот был слишком увлечён своей находкой, чтобы обращать на него внимание.

В мгновение ока кот запрыгнул в старую тележку с металлоломом, которую тянул за собой старик.

─ Надеялся проскользнуть незамеченным?! Это вряд ли. У меня стоят датчики движения, ─ скрипучим голосом прокряхтел старик. ─ Кис-кис-кис, иди-ка сюда.

Из-под металлических бровей фиолетовым блеском засветились алчные глаза.