Избранная в запасе

Глава 1. Попали

Летнее солнце не унималось даже в восемь вечера. Оно едва лишь двигалось к закату, а все еще продолжало жарить невыносимые тридцать градусов. Что было днем – страшно вспоминать.

– Дашка, вот что тебе в этой работе? Ты убитая, словно с плантации, а денег даже на кондиционер не хватает. – недовольно ворчала светловолосая девушка, роясь в морозилке. – Где у тебя мороженое?

– Глянь в нижней полке. – крикнула ей хозяйка квартиры из другой комнаты.

С довольным возгласом блондинка вытащила коробочку и, вооружившись большой ложкой – маленькой не интересно – устроилась на кухонном диванчике. Вскоре к ней вышла и подруга. Мокрое полотенце перекочевало с головы на спинку стула, а их обладательница непосредственно на сам стул.

– Фух, как же я устала. – простонала Даша, с легкой завистью глядя на девушку напротив.

Ее звали Дарина Вершанская и она всегда выглядела великолепно. Уложенные в мягкие волны – ты их что, на клею держишь что ли? – волосы, цвета «золотой блонд», или как они там правильно называются, светло-голубые глаза, ровная кожа, на которой ни пятен, ни прыщиков, ни даже веснушек. Дарина словно сошла с мультика про принцесс.

Даша вновь тихонько вздохнула и кинула взгляд в зеркальце, грустно стоящее на подоконнике. Черные волосы в невнятном мокром пучке, мешки под глазами, одну сторону лица опять высыпало – не стоило есть чипсы на прошлых выходных, складочки, почти скрытые растянутой домашней майкой…

Земля и небо. Как они вообще умудрились подружиться такие разные?

– Будешь? – Дарина опомнилась, протягивая коробочку с мороженным подруге, но та лишь покачала головой:

– Не сегодня, спасибо, Дарь.

– Не называй меня так! – коротко рявкнула та, впрочем без особой злости.

– Да, прости. – протянула Даша.

Дарина почему-то очень не любила, когда кто-то сокращал ее имя в любой вариации.

– Так что с работой? – облизав ложку, блондинка вернулась к прерванному разговору.

– Мне нравится. – просто пожала плечами Даша. – Я люблю свою работу.

– Работу она любит. Еще скажи, что тебе в кайф с этими слюнявыми младенцами возиться! Орут и какают, какают и орут! Брр! – передернула плечами подруга.

Даша задумчиво поправила пучок на голове. Она их конечно не расчешет потом, но пусть лучше так, чем неприятно мокрая спина. О фене в такой духоте и думать не хотелось.

– Согласна, есть свои сложности. – вымолвила вслух. – Но сама знаешь, деньги нужны. А этот садик хороший. Единственный минус – детки всячески стремятся оставить меня без одежды.

Брюнетка взглянула на юбку, с которой невозмутимо капало, ибо сушка в стиралке навернулась окончательно. Приходилось по-старинке – на веревочке.

Разговоры на кухне стали уже своеобразной традицией двух подруг вот уже лет пять как.

Даша тогда уже перешла на последний курс института. Бежала на сессию, отчаянно боясь опоздать, и вдруг заметила на обочине дороги кошелек. Как она вообще увидела его в кипе осенних листьев со своим минус два – загадка. Нет, она, конечно, носила линзы, но ведь это не панацея.

Кошелек был розовенький, почти кукольный, очевидно-девчачий. «Возможно, детский». – подумала тогда Даша и подняла. Внутри обнаружились деньги и водительское удостоверение. «Не детский». – констатировала девушку, сообразив, что хозяйка сего добра всего лишь на три года младше нее. Кажется, ей предстоял нелегкий такой квест по возвращению потери.

Кому из них тогда повезло больше, сложно сказать. Дарина отчаянно не хотела бегать по инстанциям, восстанавливая водительское, а Даша получила в подруги человека совершенного иного круга. Из тех, кого называют «золотой молодежью».

Сессию Даша, кстати, сдала.

– Ну глянь на себя! – продолжала поучать Дарина. – Во что ты превратилась? Волосы тусклые, глаза красные, ногти – о ужас! – ты что, ножницами их подстригаешь?

Брюнетка недоуменно взглянула на короткие ноготки. Ну да. Ножницами. Но после обязательно ровненько и гладенько подпиливает, да лаком безвредным и прозрачным покрывает. Иначе вдруг кто из чокнутых родителей прикопается. Одну такую воспитательницу уже уволили за маникюр – «вдруг ребенка поцарапает?».

– Нормальные ногти. – пожала она плечами. – Длинные из-за работы нельзя, а так еще и не мешают. Зачем тратиться на салон, когда дома быстрее и дешевле?

Дарина, будучи бьюти-блоггером, лишь удрученно простонала. Ну вот как ей объяснить, а?

За окном шумели машины. Даша вздохнула, пригубив чай. Рассеянно перевела взгляд на стену. Своей старенькой квартирки она перестала стесняться уже давно. Дарина иногда ворчала, что, мол, надо сделать ремонт, да мебель обновить, но делала это так, больше из природной вредности.

Однако же Дарье было дорого скромное наследство, доставшееся от папы, оно хранило воспоминания.

Когда-то Александр Петрович Ильиненко переехал в город Краснодар с дочерью-подростком, сбегая от груза воспоминаний о погибшей жене. Отец, неожиданно получив статусы вдовца и одиночки, справлялся как мог. Вытаскивал из депрессии себя, из комплексов – дочь. Из горя – их обоих. И Даша была благодарна ему за это. Пусть неловко, несуразно, но папа справился. Не спился, вырастил. И верил. Александр Петрович всегда верил в единственную дочь, зачастую больше, чем она сама.

И Дарья Александровна Ильиненко выросла. Научилась одеваться, краситься, не стесняться своего «деревенского» происхождения. Жизнь не была легкой, но и не сказать чтобы откровенно плохой.

Отец умер, когда она только-только устроилась на работу после института. В этот раз ее вытаскивала Дарина.

Это было четыре года назад.

Было сложно, плохо, просто отвратительно, но Даша справилась. Выжила. Выплыла. Поднялась в садике до должности старшего воспитателя, а дальше строить карьеру не захотела. Учреждение было наполовину частным, платили не так чтобы много, но больше, чем в государственных. А деток Даша любила. Вот родителей – не очень, но это зло необходимое. Иногда неадекватное. Впрочем, возможно просто некоторые мамочки ревновали ее к своим мужьям, хотя, честно – нашли кого.

Нет, Даша не считала себя страшненькой. Если не сравнивать с Дариной, конечно. Лицо симпатичное, особенно когда не уставшее. Волосы длинные, крепкие, но всегда в тугой косе или пучке, чтобы не попали, куда не следует. Одежда – неизменные джинсы, балетки и свободные блузы, зимой – свитера, чтобы скрывать под собой лишние складки на животе и спине.

Зато дома можно было расслабиться. За кружкой чая на крохотной кухоньке с выцветшими обоями, под привычное ворчание подруги. И ее же жалобы. Несмотря на всю красоту и богатство девушки, той… категорически не везло с парнями! Не то, чтобы Даша могла той как-то помочь советом – не с ее нулевым опытом в отношениях, – но всегда готова была выслушать.

– Дашка, сколько можно тебе говорить? – вновь завелась блондинка. – Любить себя надо! Любить! И тогда в жизни наладиться!

– Что-то у тебя тоже не все гладко. – не выдержав, съязвила Даша. – А ты себя любишь, и другие тебя любят. А что ж так?

Та скривилась, впрочем признавая правдивость высказывания.

– Я принца хочу. – наконец, призналась подруга. – Чтобы любил, оберегал и сказку дарил. А всем нужны только деньги папочки на моих карточках. Альфонсы!

Даша грустно усмехнулась.

– Дарин, ну не бывает в этой жизни принцев. Не бывает. Даже растут они в материнской гиперопеке не принцами, а маленькими хотелками. Ничего не делают, а все им подавай. Думаешь, с возрастом это меняется?

– Не бывает. – тоскливо вздохнула Дарина. – А хочется…

– Хочется. – тихо согласилась Даша.

И вдруг дернулась, разливая чай на каменный узорчатый пол под ногами.

Что?

Локоть больно заныл, ибо приложение этой частью тела о твердую поверхность всегда чревато как минимум синяком. Вокруг были люди. Такие… фентезийные люди. Даша много читала в свободное время, в особенности фантастику и приключения, да и сериалы смотреть тоже любила. А потому, эта атмосфера попаданства, просто витающая в воздухе, невероятно ошеломляла и пугала.

Неа. Нет! Это читать интересно, а вот в чужой мир не особо хотелось!

Руки похолодели. От страха? А нет. Это же чай. Разлитый. На… пентаграмму? Символы на полу есть, но не похожи ни на что, когда-либо виданное. А вот мужчички в балахонах со светящимися пальцами напрягают. И что они там в воздухе выписывают?

– Приветствуем тебя, Избранная… – глаза седого дедка напротив удивленно распахнулись, взгляд перебегал с одной девушки на другую. – Избранные? – робко спросил он, и не дождавшись ответа, кинулся к группе людей в странных одеждах с символами.

–Какого черта их двое? – расслышала Даша его яростный шепот. – Кто из них нужная?

Брюнетка с трудом подтянула к себе конечности. Вроде цела. Попыталась сесть. Одежда мокрая, вся в чае. Жуть. И думается как-то с трудом, как будто мысли в кучу собрать сложно. Хотя, вроде уже полегче. Только голова кружится.

Позади кто-то икнул. Даря!

Та со стоном схватилась за голову. И только потом сфокусировала взгляд. Сначала на подруге, потом на окружающем пространстве. И икнула еще раз. Уже более отчетливо. Даша выдохнула и решила, что пора привлечь внимание. Стра-ашно… Вдох-выдох.

– Прошу прощения, а что, собственно, происходит? – подала голос девушка, радуясь, что тот звучал вполне себе ровно и спокойно.

Люди вокруг зашевелились. От толпы вдруг вышел мужик среднего возраста с проседью в каштановых волосах и короной на голове.

– Приветствуем вас, девушки, в Великом Королевстве Солни. Мы призывали Избранную, что должна принести благословение на наши земли, но, возможно, в ритуале что-то пошло не так. Итак, девушки, пожалуйста, сообщите, кто из вас является Избранной?

Дарина испуганно пискнула рядом, а Даша лихорадочно пыталась переварить его слова.

– Ваше Величество? – вопросительно спросила его, тот кивнул. – Ваше Величество, мы с подругой совершенно из другого мира, в котором нет магии, а потому знать, кто из нас Избранная, мы не можем. – она пожала плечами, стараясь мыслить адекватно.

Получалось с трудом.

Король нахмурился.

– Хорошо. Тогда вас, как моих гостей, проводят в апартаменты. А завтра наши маги проверят каждую из вас на наличие способностей и их силы. Пророчество гласит, что Избранная должна владеть магией, думаю, эта проверка все решит.

Девушки встали, чуть шатаясь. Дарина так вцепилась в подругу, что та едва не упала второй раз. Не выдавать степень своей паники получалось с трудом. Даша лихорадочно обдумывала произошедшее и возможность реальности происходящего. Кстати, если все же реальность…

– Ваше Величество, позвольте еще один вопрос: а то будет с Избранной? И вернут ли другую домой?

Король едва заметно скривился. У Даши противно засосало под ложечкой в ощущении грандиозной подставы.

– Увы, обратного перехода не существует. Вторая девушка будет снабжена всем необходимым и поселится в королевстве. Ввиду причиненных неудобств, Корона исполнит ее желания. В разумных пределах, конечно.

И стремительно вышел из залы, в которой проходил ритуал.

«Вдох-выдох. Даша, спокойно. Сейчас важно хотя бы просто определиться с ближайшими часами, а потом сможешь паниковать. Потом!»

В отличие от Дарины, которая, кажется, все норовила отъехать в обморок, Даша понимала только одно – они попали. В переплет, в другой мир, куда-то, где они не дома. Насколько сложно это будет, станет ясно только со временем. А пока она старалась сохранять спокойствие и следовать за служанкой в белом чепце.

Вечер в старенькой квартире вдруг обернулся ярким полуднем в другом мире. Быстрый взгляд в окно, открывающее вид на… королевство, заставил сжаться сердце. В очень другом мире!

Глава 2. Лишняя

Дворец, по которому их вели, напоминал архитектурой нечто среднее между Екатерининским дворцом, Версалем и фэнтезийными описаниями замков. Светлый, умеренно вычурный, со множеством золотых украшений и лепниной. Даша мысленно отмечала какие-то детали, частью себя восхищаясь обстановкой. Другая часть опасно балансировала между прострацией и паникой, держа равновесие исключительно на списке необходимый действий.

К счастью, психическое здоровье брюнетки не успело скатиться в крайность. Их привели в выделенные комнаты. Даша сделала вдох-выдох. Комнаты, нет – апартаменты, покои, блин! Роскошь, золото, простор.

– Нет, для меня это уже слишком. – пробормотала Даша жалобно.

Дарина, точно деревянная прошла к ближайшему креслу и рухнула в него, всхлипнув.

– Даш, что происходит? – она подняла на подругу глаза, полные истеричных слез. – Где мы? Что-то было в чае? Или в мороженом? Или… Точно, я сплю, да? Это всего лишь сон!

Дарина находилась на грани истерики, и, хотя весьма хотелось к ней присоединиться, Даше пришлось снова взять на себя голос разума. Она подошла к блондинке и аккуратн, но довольно чувствительно, дернула ту за прядь волос.

– Ай! – воскликнула Дарина и замерла. Ее взгляд прояснился, градус истерики заметно поуменьшился. Лишь слегка постукивали в легкой дрожи зубы. И Даша не уверена была, что не ее в том числе.

Блондинка снова всхлипнула. Но на этот раз без истеричности.

– И что нам делать? – тихо спросила она.

Вот что можно ответить на этот вопрос? Даша вздохнула, решительно поднялась с кресла и направилась к ближайшей двери.

– У нас был вечер. Здесь – день. Не знаю, что еще может произойти, но нам с тобой следует выспаться.

Она толкнула дверь, за которой – вот удача! – оказалась непосредственно спальня с двумя изящными кроватями, увенчанными балдахинами. Огромное окно, не скрытое тяжелыми шторами, щедро впускало в комнату солнечный свет. Обстановка, хотя и являлась максимально непривычной, все же обладала значительной долей уюта. Впрочем, когда очень хочется спать, на окружение становится слегка все равно.

В двери постучались. Дарина замерла в испуге, а Даша сообразила, что это могут быть слуги. В конце концов, они во дворце.

– Кто? – спросила она, не открывая створки.

– Слуги, уважаемая госпожа. – послышался женский голос.

Даша нахмурилась. Впускать или не впускать? Молча взглянула на подругу, но та вряд ли могла дать какой-либо совет сейчас. И Дарья решила:

– Сейчас нам ваша помощь не требуется. Приходите завтра с утра.

Тишина и удаляющийся звук шагов послужил ей ответом.

– Пошли спать. – повернулась она к Дарине. – На свежую голову думается легче. Да и… – она невесело усмехнулась. – … вдруг это все-таки дерьмовый сон такой нам снится?

Блондинка подняла на нее растерянный взгляд.

– Не сон, Даш. – тихо пробормотала она. – У меня телефон сеть не ловит.

Только сейчас стал заметен черный прямоугольник в ее судорожно сжатых ладонях. Серьезно? Дарина успела схватить мобильник? Или она просто не выпускала его из рук?

– Пошли спать. – решительно ответила ей Даша. – Утро вечера мудренее.

И не смогла сдержать широкий зевок, мимоходом бросив взгляд в окно. Вот кто бы мог подумать? Стать героями историй про попаданок? Правда, в книжках это казалось более интересным приключением, чем в реальности. Даша сорвала резинку с пучка волос и зарылась в них пальцами, оттягивая до легкой боли.

Нет. Подруга права – не сон. Девушка оглядела себя – что ж… Ну, хоть не в халате. Впрочем, растянутая футболка и мешковатые штаны не сильно лучше. Мимо задумавшейся брюнетки в спальную комнату прошла Дарина.

«Даже красная от слез, она выглядит, словно с кадра какого-нибудь фильма про моделей сошла. – мысленно отметила Даша и вздохнула. – Кажется, я уже знаю, кто Избранная».

Ну да, ей так не везло. Впрочем, тут ведь не в удаче дело, хотя, если признаться себе честно – хотелось. Хотелось хоть раз оказаться этакой «золушкой» какой-нибудь фантастической истории. Быть особенной. Но Даша, опять же, была с собой честна – ни складки на боках, ни ляжки, что заметно толще, чем следовало бы, ни мешки под глазами, не способствовали хорошему первому впечатлению. Об одежде и говорить не стоило.

А еще в этом мире была магия. И оставалась робкая надежда на присутствие оной и у нее. Хотя, ну не проявлялась же никогда раньше. Так что, вполне возможно – и тут она пролетит.

Даша мотнула головой и одернула себя. Нет смысла гадать заранее. Завтра все станет ясно, а пока следует действительно отдохнуть. Вон, Даринка уже завалилась на одну из кроватей прямо в одежде и дрыхнет, что называется «без задних ног».

И все-таки, как много вопросов! Уснуть бы.

Но Даша недооценила степень своей усталости и стрессоустойчивости. Стоило ей только коснуться головой перины, как она провалилась в сон. Последней мыслью мелькнуло, что надо было чем-нибудь подпереть дверь, чтобы никто зайти не смог.

* * *

«Эмансипация!»

Именно с этой мыслью проснулась Дарья. Правда, проснулась уставшей, видимо мозг продолжал обрабатывать информацию даже во сне, не успокаиваясь, пока не решит хотя бы одну из проблем. Осталось придумать, как этого всего добиться.

Дарина все еще спала, когда в двери постучались.

Брюнетка тряхнула всклокоченной головой.

– Кто там?

– Госпожа, это слуги. Мы пришли помочь вам с утренним туалетом.

Даша несколько секунд втыкала, причем тут туалет, а потом до нее дошло и она впустила служанок, коих оказалось не много, не мало, а целых пять. Куда им столько на двоих, девушка не поняла, но решила не спорить. Только попросила не будить подругу и показать, где находится ванная комната и уборная.

Ну что сказать, унитазов нет. Ночной горшок в помощь. Фу! Хотя… Вот эта вязь на ободке уж больно похожа на то, что сияло на полу в момент призыва. Тоже магия? Бытовая, что ли? Неплохо, если так.

А вот ванна не особо отличалась от привычных Даше форм. Разве что более вычурная, да с ножками-лапами какого-то животного. И большая. Очень большая. Почти джакузи или мини-бассейн. Разве что… Девушка присмотрелась. Да. Привычного глазу смесителя не наблюдалось.

Даша повернулась и едва не вздрогнула от неожиданности. Служанка, которую она попросила о небольшой экскурсии, все еще находилась позади, ожидая указаний.

– Покажите мне, пожалуйста, как правильно включать воду, а с остальным я справлюсь сама.

Девушка-служанка бросила на нее странный взгляд, и Даша искренне понадеялась, что нотка пренебрежения ей просто показалась. Впрочем, как пользоваться, ей показали и объяснили. Все-таки бытовая магия. На тихое счастье попаданки – очень простая. В основании ванны имелись три выпуклости, отличающиеся странными значками. Правая – холодная вода, левая – горячая, посерединке – убрать воду вообще.

Служанка тихо кашлянула и ненавязчиво поинтересовалась, какими ароматами предпочитает пользоваться госпожа? Даша снова на секундочку затупила, а потом бросила взгляд на батарею баночек, скляночек и прочего.

– Просто оставьте мне одно какое-нибудь мыло. – нервно улыбнулась она.

Тихий хмык на этот раз ей уж точно не послышался. Но выражение лица служанки все еще оставалось абсолютно бесстрастным, а потому оставалось только попытаться сглотнуть неприятный осадочек.

Нет, Даша, конечно понимала, что пока они тут практически никто, но такое отношение несколько напрягало. Помылась она быстро, даже не обратив внимание на запах мыла. Отметила только, что то, кажется, сделано из натуральных материалов, как ручная работа мыловаров там, дома.

А вот с одеждой пришлось принять помощь слуг. Сама бы Даша не влезла в это платье при всем желании. Проблема состояла не столько в сложности элементов, сколько в множестве шнурков, которые нужно было завязать сзади.

Возня разбудила Дарину, и та, потягиваясь, вышла из спальни. Даже после сна она выглядела невероятно мило. И вот тут Даша приложила все силы, чтобы не выказать своей обиды и разочарования – настолько разнилось отношение служанок к ней и к подруге.

– Госпожа, чем вам помочь? – подскочили девушке к Дарине. – Позвольте поухаживать за вами, вы так прелестны!

Та чуть испуганно шарахнулась от них, переводя взгляд на Дашу. И та, старательно скрывая упавшее настроение, улыбнулась, кивая. Дарина могла быть сильной и самостоятельной, но исключительно в тех аспектах жизни, в которых разбиралась. Сейчас, в стрессовой обстановке, ей нужен был кто-то, кто скажет, что все хорошо. За неимением выбора, эту роль взяла на себя Даша.

Доверять хоть кому-то в этом дворце она не собиралась. Не сейчас, когда воочию заметила двуличие со стороны людей, которым должно быть все равно.

Да уж. Об эмансипации и свободе воли следовало задуматься более основательно. А еще, подготовить что ли список вопросов? Мысленно она его накидала, а вот письменно…

Даша вдруг осознала одну простую и странную вещь: они понимали язык. И их понимали. И стоило только подумать об этом, как девушка смогла уловить разницу. Мысли и внутренний голос продолжали говорить на русском языке. А вот при разговоре с местными, если прислушаться к себе, использовались другие фонетические композиции. Правда, обнаруживалось это только при сосредоточении. Даша попыталась мысленно перестроиться на родной язык и обратилась к девушке, что расставляла завтрак на низком столике в гостиной:

– Извините, а можно мне кофе?

Та вскинула на нее удивленный взгляд голубых глаз.

– Прошу прощения, госпожа? Вы что-то сказали?

Ага. Русский они не понимают. Даша улыбнулась и покачала головой. Теорию свою она проверила, а вот кофе здесь вряд ли водился. Да и не стоило беспокоиться об этом сейчас, когда существовали более важные вопросы.

Дарина вышла из ванной в сопровождении слуг гораздо более спокойная и довольная, чем вчера. Еще бы. Эта девушка любила внимание к своей персоне, искренне наслаждаясь им.

– Дашка, там так классно! У них даже пена разноцветная есть, с блестками! Только натуральная, прикинь! Я как заново родилась, так это было круто.

Брюнетка лишь весело хмыкнула и склонила голову в бок, внимательно разглядывая подругу. Или ей казалось, или та действительно стала словно бы сиять мягким светом? Золотистые волосы уложены в элегантную прическу, нежно-голубое платье струилось по силуэту, придавая воздушности.

Даша скосила взгляд на свое, зеленое и простое, и смирилась. Что ж, для начала стоило узнать, какой магией она обладает – если обладает, – какие у нее есть права, и что ее будет ждать в королевстве Солни.

Глава 3. Королевский маг

Проверять их магию пришли после завтрака. Даринка, казалось, уже освоилась – ей нравилось чувствовать себя особенной. А когда это еще и дворцовый антураж… Кто из девушек не мечтал хоть раз побыть принцессой? А здесь и платье, и дворец, и слуги воркуют над тобой, исполняя каждый каприз – чем не жизнь?

– Дарин, они сказали, что вернуться не получится, помнишь? – тихо спросила Даша у подруги, как только служанки вышли – не хотелось лишних ушей, а контролировать язык разговора оказалось довольно сложно.

– Да ладно! – отмахнулась блондинка, попытавшись спрятать легкую грусть.

– Дарин, это у меня никого не осталось, а у тебя родители… – осторожно напомнила Даша.

– Да им все равно на меня было. – поджала губы подруга, отводя взгляд, и призналась: – Я же приемная, Даш.

Даша открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Этого она не знала. Даже заподозрить не могла. А Дарина, чуть помолчав, продолжила:

– Они меня ради статуса взяли. Самую красивую девочку в детдоме выбрали. Я ведь… уже взрослая была. Десять лет исполнилось. Таких редко берут в семьи, но мне с лицом повезло. А тут – какая удача, богатая пара ищет статусного ребенка. Вот и…– она пожала плечами и улыбнулась натянуто. – Так что я за них не переживаю. Они хорошие, правда, но будем честными – им плевать всегда было. Объявят пропавшей без вести, погорюют на камеру и успокоятся. Ну может будет громкое расследование, да только не найдут ведь.

Даша коснулась прохладной ладошки подруги в жесте поддержки. Слова здесь были бы лишними. Теперь им вдвоем предстоит выживать в этом сказочном мире с магией. Да еще, похоже, решать чужие проблемы. Просто так Избранную не призывают.

Двери в комнаты широко распахнулись:

– Магистр Альдент! – объявил слуга.

Вошла делегация магов. Ну, если судить по их бело-золотым балахонам с широкии рукавами, настолько длинными, что в них можно было спрятать не только руки, но и пару мечей, ну или книг там, кто их, магов, знает. Ни на ком больше такой одежды не наблюдалось. Маги чуть расступились, пропуская того самого седого дедка из зала призыва. Следом за ним несли невысокий столик с чем-то, накрытым золотой тряпочкой.

– Доброго дня, девушки. – поздоровался дедок. – Я – магистр Альдент, главный маг сего дворца. И именно мне предстоит определить вашу направленность магии и ее силу.

Даша ощутимо прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Альдент. Почему первая ассоциация с недоваренными макаронами? Или это истерика на волю пробивается?

Дедок… То есть, простите, конечно же, уважаемый маг, махнул рукой максимально пафосно и его помощники сдернули золотую… тюль? Ну, вряд ли это была какая-то простая ткань, хотя она и очень смахивала на нечто среднее между половой тряпкой и платком. Под ним оказался огромный прозрачный алмаз. Или какой-либо другой, определенно не дешевый, кристалл.

– Этот артефакт покажет наличие в вас магии, ее силу и направленность… – начал разглагольствовать магистр Альдент.

– Интересно, сколько там карат? – пробормотала Дарина по-русски.

– Много. – так же тихо ответила ей Даша.

Остальные не обратили никакого внимания на их перешептывания, разве что служанки, стоящие рядом, покосились. Но ничего не сказали. Даше не очень понравилось даже такое внимание, она все гадала, кому здесь можно верить, а кому нет. Интуиция нашептывала, что вообще никому нельзя.

– … Итак, вам нужно лишь приложить руку к поверхности. – закончил объяснения магистр.

Девушки переглянулись, прослушав все, что было после первой фразы.

– А током не шарахнет? – боязливо спросила Дарина.

– Что-что? – не понял ее маг.

– Ну… – она оглянулась на подругу и та пришла на помощь:

– Это не больно?

– Что вы, нет конечно! – замахал руками уважаемый маг. – Никаких болезненных ощущений! Возможна легкая дрожь, похожая на маленькие волны по всему телу. Но не пугайтесь, так артефакт сканирует ваше тело.

– Я первая.

Дарина уверенно встала, подходя к кристаллу. Она коснулась изящной ладошкой поверхности камня. Тот несколько мгновений никак не реагировал, и Даша увидела, что приятельница занервничала. Но вот прибор вдруг полыхнул ярко-желтым светом. Толпа, успевшая собраться у дверей, ахнула.

– Маг Света! – торжественно провозгласил Альдент. – Да еще и такой сильный! Поприветствуем нашу Избранную!

Дарина приосанилась. О да, она такая!

– Но король обязал проверить обеих девушек. – робко подал голос один из прислужников.

– Ах да. Точно. – магистр равнодушно пожал плечами, для него уже было все ясно.

С тяжелым сердцем брюнетка подошла к артефакту. Каким-то шестым, седьмым, может даже двадцать первым чувством, она уже знала – не-а, не светит. Не она главная героиня сей истории. Но все же… хочется же!

Дарья Ильиненко робко коснулась холодной поверхности. Тот как будто тихо загудел, действительно посылая по телу слабые вибрации. Некоторое время, как и с Дариной, ничего не происходило. Но в отличие от нее, огонек вышел слабеньким, больше похожим на беленькую искорку.

– Что и ожидалось. – кинул взгляд магистр. – Твоя магия, деточка, едва превышает стандартный показатель природной жизненной силы. Твой предел – активация бытовых артефактов.

Даша вежливо улыбнулась и кивнула старику, стараясь не показать, насколько ее задело такое пренебрежительное отношение. И как быстро – сразу на «ты», снисходительно, будто она едва ли выше служанки. Что ж, возможно, так оно и есть.

Дарина неловко повела плечами, криво улыбаясь. Она тоже отметила неловкую атмосферу, но, отвлеченная магами-прислужниками, не поняла, что именно произошло.

– Что теперь? – спросила Даша у магистра. – Я имею в виду, что нам делать дальше?

Дедок смерил ее взглядом, вздохнул, и все же соизволил ответить:

– Госпожу Дарину мы заберем сейчас на представление Его Величеству королю Солни. Это обязательная процедура для всех учеников магов. Вы же… ну не знаю, можете прогуляться по дворцу. У нас превосходный сад.

Дарина снова занервничала. Она не хотела сейчас разделяться с подругой. Дарья лихорадочно вспоминала все прочитанные когда-то фэнтези, пытаясь придумать выход.

– Вы можете поклясться, что Дарине никто не причинит вреда во дворце? – выпалила она первую пришедшую на ум мысль.

Все вокруг ахнули, задохнувшись возмущением. Сам магистр выглядел так, будто ему вот-вот понадобится стаканчик с корвалолом.

– Да как ты… как ты посмела даже подумать? – задохнулся словами дедок. – Госпожа Дарина – Избранная! Да никто! Никогда! Ни за что! Да чтобы во дворце?

Неприязненные взгляды вновь скрестились на Даше. Она почувствовала, что краснеет. Неприятно. Девушка глубоко вздохнула и решила, что терять ей, впрочем, нечего. И она гордо вскинула голову, говоря громко, четко, с достоинством:

– Во-первых, прекратите мне «тыкать», вы не мой родственник и тем более, не друг, чтобы обращаться со мной подобным образом. Во-вторых, я, да и Дарина тоже, не можем знать ваших правил и законов, гласных и негласных, магических и королевских. Мы пришли из другого мира, с другими порядками. Из мира, где магия отсутствует как элемент. Мы боимся. Вас. Вашего мира. И статус Избранной ничего не меняет.

Дарина, успевшая еще в самом начале разговора вывернуться из круга магов и спрятаться за старшей подругой, часто-часто закивала, выглядывая из-за спины брюнетки.

– И в-третьих, до сих пор нам никто и ничего не объяснил, чтобы мы могли вам хоть немного доверять. Зачем вы призвали Избранную? Что вы будете с ней делать? Что вы будете делать со мной? Откуда я знаю, вдруг вы промоете мозги моей подруге и она меня забудет напрочь? Вдруг вы решите от меня избавиться и отравите за завтраком? Что если…

– Все, хватит! – раздраженно всплеснул руками старик. – Что за глупости вы говорите? Хорошо, я принесу клятву, что вашу подругу, госпожу Дарину, никто не тронет. Я, магистр Альдент, клянусь своей магией, что Избранную Дарину не будут принуждать к каким-либо действиям…

– Ни магически, ни физически, ни ментально. – уточнила Даша.

Магистр поморщился, но повторил.

– Так вас устраивает? Теперь мы можем забрать Избранную для представления королю?

Девушки переглянулись. Клятва немного успокоила, хотя мало ли, вдруг им неизвестна какая-то важная деталь в принесении клятв? Что ж, Даша надеялась на то, что Избранная королевству действительно нужна, желательно здоровая, а потому эти балахонщики не тронут ее подругу. Она кивнула Дарине и та подошла к магам, что окружили ее, как будто под конвоем.

– А вопросы…? – окликнула Даша уже выходящую процессию.

– А на вопросы вам Первый советник ответит. – рявкнул магистр и мерзко хихикнул: – Когда освободиться.

Даша лишь выдохнула, стараясь даже наедине с собой не показывать, насколько ей было страшно вести разговор в подобном тоне. К счастью, служанки также вышли вслед за магами, так что Даша осталась в покоях одна. Она устало упала на диван. Ох, что же делать?

В голове всплыли слова магистра. Что ж, в его словах есть резон. Можно прогуляться по дворцу, может она и сад сама найдет.

Девушка выглянула за двери. То ли в этом крыле всегда так пусто, то ли просто никто не заморачивался с охраной или слугами возле их покоев. В книжках ведь так обычно? Ну, или звоночки возле кровати, чтобы можно было вызвать прислугу?

«Или ты просто никому не сдалась, Даша». – мысленно съязвила сама себе брюнетка.

В любом случае, сейчас ей было на руку такое безлюдье. Ковровое покрытие в коридорах скрадывало шаги, а потому Даше удалось подобраться довольно близко, когда она услышала чей-то разговор. Может это были просто слуги, но в ее ситуации любая информация поможет. Наверное.

– Нет, ты представь, Джарн! Девка, да еще без магии, посмела на меня голос поднять! – возмущался очень знакомый голос.

«Да чтоб его! – мысленно выругалась Даша. – Магистр на меня уже кому-то жалуется!»

– Магистр, успокойтесь. – отозвался второй собеседник весьма приятным голосом. – Самое главное мы сделали – призвали Избранную. А по поводу второй призванной… Ну, ее опасения понятны, да и доводы разумны. Откуда ей знать, что Избранной нельзя вредить никоим образом, если человек жить хочет. Откат прилетит нешуточный. Но… что, говоришь, она там спрашивала?

– Да много чего. Я почти не слушал.

– Надо слушать, друг мой, надо. – мягко пожурил магистра голос. – Вы порой забываете, как могут быть опасны люди без магии. – голос замолк, словно что-то обдумывая. – Вторая девушка слишком много хочет знать, надо от нее как-нибудь избавиться.

Даша, стоящая за дверью, затаила дыхание. Правда, не столько, чтобы не услышали, сколько от того, что сердце в пятки упало. Что ж так сразу-то?

– Думаешь, проблем принесет? – задумчиво пробормотал Альдент.

– Еще не знаю. Зависит от того, насколько она умна. Избранная обладает огромной силой, магов Света уже очень давно не появлялось, но она, будем честными, не выглядит особо умной. – хмыкнул голос. – Да и твои мажонки показали мне, как разговор прошел, видно, что черная эта старше и Избранная прислушивается ее мнению. А нам это что?

– А нам это не надо. – мерзко захихикал магистр.

– Правильно, друг мой, правильно. Вы верно мыслите.

Даша сжала зубы. Гады. Вот так сначала призвать в чужой мир, выдернуть с родной Земли, а потом просто избавиться? Ну нет, она что-нибудь обязательно придумает! А пока… надо уйти. Если поймают – будет хуже. Одно радует – Дарина в безопасности. В относительной, конечно, но все же.

Девушка ушла от двери так же тихо, как пришла. Эх… Куда теперь? Возвращаться в свои покои не хотелось, да и, если честно, она слегка запуталась во всех этих коридора. Что ж, кажется, ей что-то говорили про сад? Девушка выглянула в огромное окно, одно из многих, что были в этом переходе. Действительно, сад. Ой, а они оказывается все это время на третьем этаже были.

Но как спуститься?

Даша вздохнула и решила следовать логике земных построек, надеясь, что этот дворец ничем кардинально от них не отличается. Лестницы обычно где располагаются? Правильно, в конце коридора. А значит топаем прямо и прямо.

– Что вы здесь делаете? – девушка вздрогнула, когда ее окликнул резкий женский голос.

Глава 4. Солнце в меду

Позади стояла служанка. Или горничная. Или каких еще здесь называют? Хотя, она была уже не так молода как другие, может, какая-нибудь старшая?

– Здравствуйте. – растерялась Даша. – Я ищу выход.

– Зачем это вам? – та подозрительно прищурила глаза.

– В сад хотела… выйти… – еще больше растерялась девушка. – А что, нельзя?

– Можно. – процедила женщина. – Только вы не туда идете. – и выдавила из себя настолько очевидно неохотно, что Даша даже поежилась: – Пойдемте… я вас провожу.

И зачем предлагать, если не хочешь? Но от помощи отказываться было бы глупо, так что девушка кивнула и последовала за служанкой. Или горничной? Или экономкой? Нет, ей определенно нужны были более подробные знания об этом мире, пусть он и был очень похож на выдумки земных авторов фэнтези-книг.

Лестница вниз оказалась ближе, чем представляла себе Даша, и находилась в середине коридора. К ней вели очередные двери, которые девушка приняла за двери в другие комнаты или покои.

– Вот. – бросила женщина, развернулась и ушла.

– Спасибо. – пожав плечами, поблагодарила пустоту Даша.

Вдохнуть свежего воздуха, наполненного ароматами цветов, оказалось весьма приятно. Особенно после давящих своей вычурностью стен замка. Нет, он безусловно был прекрасен, но все же… Не нравилось Даше в нем. Вот не нравилось и все.

Дорожки, покрытые светлой каменной крошкой, так и манили идти по ним в самую глубину зеленых лабиринтов. Ярко светило солнце над головой. Сладко пахли цветы. Сладко и знакомо. Розы? Девушка подошла к ярко-желтому цветку. Да, похожи, хоть и форма отличается немного. Лепестки по форме напоминали лилию. Интересно, эти цветы сами по себе такие, или же выведены искусственно?

– Их создала я. – послышался тихий голос сзади.

– Ик! – подскочила на месте Даша, резко оборачиваясь.

– Простите, я не хотела вас напугать.

Рядом стояла молодая женщина. На первый взгляд было сложно определить ее примерный возраст. Не совсем девчонка, но и не такая зрелая, как тот же король. Возможно, чуть постарше самой Даши, но сказать наверняка не получится.

В глаза бросились волосы прекрасного персикового цвета, увенчанные скромной, но изящной короной. Даша почувствовала движение мурашек на спине размером с собаку. Она ведь не главная героиня, с чего вдруг ей так везет на встречу с сильными королевства сего?

– Ваше величество? – пискнула девушка.

Женщина перед ней мягко улыбнулась и склонила голову в приветствии.

– Меня зовут Медея Солни. Вы не ошиблись, призванная, я – королева Солни. Рада приветствовать вас в нашем мире. Скажите, вы хорошо устроились? Рихан бывает удивительно… – она замялась, подбирая слова. – … слеп в некоторых вопросах благоустройства молодых девушек.

Даша оторопела, продираясь сквозь собственное изумление от встречи и словесные формулировки.

– Рихан? – робко переспросила она.

– Ох, он даже не представился как положено. – устало вздохнула королева. – Мой супруг, король Солни.

– А…Ага… – кивнула девушка заторможенно, а потом сообразила и встрепенулась: – Нет, не переживайте, Ваше Величество, Его Величество обо всем позаботился. Только… – она замялась, не зная, нужно ли раскрывать сейчас эту информацию. – … Избранная – не я. Я ее подруга.

– О, я знаю. – улыбнулась королева. – Весь дворец гудит со вчерашнего дня.

– О… Хорошо.

Даша не знала, что еще она может сказать, и нужно ли.

– Кажется, вы интересовались цветами? – поняла ее замешательство королева. – Этот сорт создала я.

– Вы? – Даша вновь взглянула на прекрасные цветы.

– Очень люблю сад. – словно извиняясь ответила королева Медея. – Едва отвоевала у целителей право ухаживать за ним хоть немного.

Брюнетка бросила короткий взгляд на женщину, отмечая для себя и темные круги под глазами и общий болезненный вид, но решила не акцентировать на этом внимания. Вместо этого девушка аккуратно коснулась пальцами желтых лепестков.

– Они прекрасны, Ваше Величество. – улыбнулась она. – Лилия и роза?

– Да, как вы поняли? – радостно оживилась женщина. – Вы тоже увлекаетесь садоводством?

– О, не настолько. – улыбнулась Даша. – Просто в детстве довелось помогать бабушке. Но ваши цветы это просто нечто изумительное!

– Вы мне льстите. – довольно улыбнулась королева.

– Ничуть! – искренне воскликнула Даша. – Как они называются? И возможно ли вырастить их с другим цветом?

– Ох, может быть, я не пробовала. – пожала плечами та. – А называются они «Солнце в меду».

Даша замерла. Почему…

– Какое грустное название. – выдала она вслух и всполошилась: – Простите, Ваше Величество!

– Все в порядке. – печально улыбнулась королева, глядя на брюнетку глазами цвета теплой карамели. – Вы правы, название грустное. Но что ж поделать, такова жизнь. – королева вновь перевела взгляд на цветы и Даше показалось, что речь сейчас шла совсем не о них. Королева вдруг закашлялась, приложив платочек ко рту, и вымученно улыбнулась: – Прошу прощения, вынуждена вас покинуть.

Она пошла прочь, а Даша смотрела ей вслед, будучи не в силах избавиться от призрачного ощущения обреченности, идущей от этой женщины.

– Солнце в меду. – пробормотала девушка, вновь взглянув на желтые розы-лилии. – Яркое и прекрасное светило, навеки утопленное в ароматной вязкой сладости. Медленная душная смерть.

Даша отвернулась и пошла дальше, не в силах больше смотреть на эти цветы, от запаха которых начало тошнить. Пытаясь избавиться от неприятного послевкусия, девушка шла все дальше и дальше, пока не вышла на окраину сада-лабиринта. Здесь не было цветов, лишь кусты и деревья. Девушка взглянула на траву. На платье. Снова на траву и снова на платье.

– Ах, ну что я в самом деле! – мотнула она головой и села под дерево, с наслаждением вытягивая ноги.

Над головой синело небо. В зеленых кронах пели птицы, вторя тихой мелодии ветра в листве. Интересно, сколько времени уже прошло? Освободилась ли уже Дарина? Может, она ждет ее в покоях?

Но сейчас Даше не хотелось вставать и снова идти во дворец. Так хорошо было здесь, наедине с природой, что тело не желало двигаться от слова «совсем».

– Ой, госпожа, что же вы делаете!

«Не наедине». – мысленно простонала Даша и открыла глаза. Кстати, когда она успела их закрыть? Рядом стоял удивленный старичок с короткой бородой в какой-то рабочей одежде.

– Госпожа, что же вы, встаньте! – суетился… садовник? Судя по лопате – да. – Не по статусу же на голой земле благородной госпоже сидеть!

Даша улыбнулась ему.

– Я не настолько благородна. Не переживайте, дедушка, лучше садитесь рядышком, передохните. Так хорошо на травке.

Садовник помялся, но раз уж госпожа так говорит, сел на почтительном расстоянии от девушки.

Тишина. Птички над головой поют. Время идет. Так идет, что аж неловко как-то. Даша взглянула на старика.

– Вы садовник, верно? – спросила она.

Тот кивнул, стараясь не поднимать взгляд.

– Я думаю, вы хорошо трудитесь. – с улыбкой похвалила его Даша, и пояснила в ответ на изумленный взгляд: – Сад в хорошем состоянии, думаю, в этом ваша заслуга.

– Спасибо, госпожа, за добрые слова. – склонился старик и замялся. – Госпожа, позвольте спросить?

– Конечно.

– Вы марнийка? – полушепотом задал вопрос садовник.

Даша зависла.

– Кто?

– Марнийка, госпожа. Только у них бывают такие черные волосы. Неужели наш король наконец принял послов из Марни? Ох, скорее бы наши королевства помирились! А то это уж слишком долго длится. – сокрушенно покачал головой старик.

– Простите, я даже не знаю, о чем вы говорите. – неловко улыбнулась Даша. – Я… издалека. И многого не знаю о королевстве Солни. Если честно, я здесь всего-то второй день.

– Ох, госпожа, как же так? – изумился старик.

– Да вот как-то так. – пожала плечами Даша, не зная, насколько много ей можно рассказывать посторонним людям. Мало ли, насколько секретная информация о призванных и Избранной. – Я думала, что у меня есть магия, но, как выяснилось – нет. И вот теперь гуляю, думаю, что делать. Увы, вернуться домой я сейчас не могу. Может вы что подскажете? – с надеждой взглянула она на садовника.

Старик задумчиво почесал бороду.

– Ну… Помочь я мало чем могу, госпожа. Если у вас нет покровителя, то вам только замуж за кого-нибудь богатого и знатного надо.

– Куда? – вытаращила глаза Даша. – А если я не хочу? Неужели женщина в Солни не может просто… жить? Работать?

– Почему же, может. – кивнул садовник и Даша уж было обрадовалась, когда он добавил: – Если магичка. А вы, госпожа, сами сказали – способностей не имеете. Тут уж только замуж.

– Неужели совсем нет другого выхода? – простонала Даша.

Старик снова почесал бороду.

– Служанкой стать. – пожал он плечами. – Но вы сами госпожа, вам незачем так свой статус терять. Еще говорят, что некоторые могли получить королевский знак. Вроде как он позволяет подчиняться только короне. Но это редкая привилегия, получить ее почти невозможно.

Даша затаила дыхание. Ага. Скорее всего это – именно то, что ей нужно.

– Спасибо вам! – девушка подскочила с травы, отряхиваясь. – Вы мне очень помогли!

И умчалась обратно в сад-лабиринт, уже не видя, как хитро прищурился старик-садовник, довольно улыбаясь.

Глава 5. Советник Джарн

Найти выделенные покои оказалось проще, чем Даша боялась. В дворцовых коридорах стало оживленнее, то и дело ходили слуги. Кто-то убирался, кто-то торопился по поручениям. Девушка остановила на первый взгляд наименее занятую девушку и получила указание, куда идти.

– Даша! – подруга с волнением подскочила, стоило ей только войти в двери. – Где ты была?

– По саду гуляла. – ответила та. – Я тебе потом покажу, чудесное место. А ты как? Как встреча с королем?

Дарина успокоилась и довольно защебетала. Если сократить беззаботный треп подружки, то и дело восхищающейся то магическими штучками, то украшениями дворца, то платьями и прочим, то встреча прошла хорошо. Даша понимала, почему блондинка так много говорит – это ее способ успокоиться. Дарина всегда так делала: как только уровень стресса повышается, она начинает болтать много, быстро, и ни о чем толковом.

– Дарин, все хорошо. – перебила болтовню подруги Даша, осторожно взяв ее за холодную руку. – С тобой все будет хорошо, успокойся.

Та замолкла. Улыбка ее дрогнула, скривилась. В голубых глазах застыла тщательно подавляемая истерика. Наконец Дарина сглотнула и заговорила снова. На этот раз тише, медленнее:

– Я боюсь, Даш. Здесь все не так, как на Земле. Очень интересно, магия все же, но… мне страшно.

– Я понимаю. – кивнула старшая. – Мне тоже очень не нравится здесь находиться, но сейчас мы ничего не сможем изменить. И слезы не приведут к желаемому результату.

Дарина криво усмехнулась.

– Как странно складывается жизнь. – пробормотала она хрипло. – Раньше я считала, что знаю и умею больше, чем ты. Думала, что ты… – она бросила на подругу виноватый взгляд, – …старомодная, что ли? Ты жила в дешевой квартирке, работала на тяжелой работе, у тебя не хватало времени следить за собой. Я эгоистично думала, что я лучше тебя. Прости, Даш. Прости меня, пожалуйста! – Дарина всхлипнула горько. – А теперь именно я цепляюсь за тебя, потому что боюсь!

Даша сморгнула выступившие слезы и обняла дрожащую от слез девушку.

– Дарин, послушай меня, пожалуйста. – заговорила она на русском языке. – Ты была права. Там, на Земле, я жила хуже тебя. Но ты все равно помогала мне, лечила, когда я размазывала сопли и кровь по стенам квартиры. – Даша покосилась на рваные шрамы, белеющие на собственных руках. – Ты вытащила меня тогда. Я сделаю все, чтобы вытащить тебя. Если ты этого захочешь. Я еще не знаю, как это сделать, но постараюсь узнать. Обещаю, Дарин, слышишь?

Та всхлипнула, поднимая к говорившей взгляд больших глаз.

– Но что если мы не сможем вернуться домой? – спросила она у подруги. – Сможем ли мы жить в этом мире?

Даша пожала плечами.

– Если есть проход в одну сторону, должен быть и в другую. Но даже если нет, мы справимся. А теперь, Дарина, собери сопли в кулак и включи голову. – жестче сказала Даша, глядя на блондинку. – Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. А еще знаю, что тебе нравится твой статус Избранной, который есть сейчас.

Дарина смущенно покраснела, вытирая ладошкой остатки слез на щеках.

– У тебя есть план? – с надеждой спросила она брюнетку.

Даша кивнула.

– Что-то вроде. Ты заметила, что мы сейчас говорим на русском языке, а не на солнийском?

– Что? – Дарина вытаращила глаза и прислушалась к себе. – Точно! А это как?

– Я предполагаю, что ради удобства, в ритуал призыва вложена какая-то магия, позволяющая нам разговаривать на языке местных. Я проверила, мы действительно переходим на их звучание, если не контролируем это специально. – Даша довольно улыбнулась. – К счастью, это работает только с призванными.

– То есть?

– То и есть. Они не понимают русский. Ни устный, ни письменный.

Дарина снова округлила глаза и тоже расплылась в хитрой улыбке. Впрочем, Даша тут же покачала головой, призывая к осторожности.

– Нам нужно, чтобы они продолжали не обращать на этот факт внимания. Так что не пались. – предостерегла она подругу. – А еще, Дарин, пожалуйста, притворяйся глупышкой.

– Что?

– Ты – Избранная. Но кроме этого титула у тебя больше ничего нет. Ты даже не умеешь пользоваться своей магией. Мне не нравится то, что задумал этот король, очевидно же, что никакой внешней угрозы нет. Возможно, мы просто чего-то не знаем, но что-то люди уж больно спокойные. – Даша задумчиво закусила губу. – Впрочем, вопросы я буду задавать советнику короля. Надеюсь, что у меня получится выторговать нужную мне информацию. И еще, Дарин, ничего не бойся. Навредить тебе не посмеют. Я… – Даша замялась. – В общем, я подслушала. Случайно. Но суть в том, что ты – неприкосновенна. Прими все, что они тебе дадут. Положение, знания, магию. Но не показывай, что ты умна. Я знаю, что ты еще хитрюга и манипулятор.

Дарина моргнула, принимая информацию. Перевела взгляд на подругу.

– Почему мне кажется, что твои следующие слова мне не понравятся?

– Потому что не понравятся. Я не останусь во дворце, Дарин.

– Что? – протянула девушка, но усмешка стекла с ее губ – Даша говорила серьезно. – Ты хочешь меня бросить здесь одну?

– Не хочу. – вздохнула брюнетка. – Но тебя из дворца не выпустят, а я для них – помеха. Очень хочется остаться живой, мне еще обещание, данное тебе, выполнять.

– Что ты имеешь в виду? – испугалась подруга.

– Скажем так: посмотрим. Что-то говорить окончательно я буду после разговора с советником, который мне обещал устроить магистр Альдент. От ответов будет зависеть наш дальнейший план действий. Пока могу сказать лишь одно: я хочу исчезнуть из поля зрения короны, получить хоть какую-то свободу действий. Желательно при этом не оказаться замужем за каким-нибудь местным аристократом, который меня из дома не выпустит.

– А что, такое возможно?

– Я не обладаю магией, а значит, не могу учиться. Оставаться во дворце в качестве твоей служанки, прости, дорогая, но не хочу. Меня загрузят работой и тихонько уберут в один прекрасный момент.

Дарина замолчала, задумавшись. В дверь постучали.

– Госпожа Избранная, вам подать обед сюда? – послышался голос служанки.

– Да! – ответила ей Дарина.

Служанка вернулась примерно через пять минут, Даша в этот момент как раз вышла в уборную, а когда вернулась, встретилась с гневно сопящей подругой, что мрачно сверлила взглядом небольшой столик с обедом.

– Слушай, я, конечно, бываю дурой слепой, но ты-то почему мне не сказала?

– О чем ты? – не поняла ее Даша.

– Взгляни! – указала она рукой на стол.

А. Вот оно что. Все в единственном экземпляре. Одна порция.

– Ну, тут много еды для тебя одной. Поделишься? – улыбнулась Даша, стараясь перевести все в шутку.

Дарина зло сверкнула глазами. В прямом смысле.

– Ой… – Даша пригляделась. – Ты в курсе, что у тебя глаза светятся?

– Что? – удивилась подруга и свечение исчезло.

– Учись. – пробормотала брюнетка. – Обязательно научись этой своей магии. А то кажется мне, что про силу они не преувеличили. А про обед не беспокойся, я знаю, что во дворце меня не очень любят. Думаю, это еще и из-за внешности.

– В смысле?

– Ты заметила, что здесь нет ни одного черноволосого человека? Не знаю, во всем ли королевстве так, но в основном они все со светлым цветом волос. Самый темный – каштановый. Брюнетов нет. Да и цвет глаз тоже почти у всех светлых оттенков.

Как и ожидалось, Дарина не обращала внимание на эти мелочи. Это порой удивляло Дашу, как ее подруга, имеющая едва ли не природную склонность к интригам, умудряется выпускать из виду некоторые вещи. «У меня просто выборочное внимание» – бурчала Дарина. – «Я не слежу за тем, что меня не волнует». Видимо, от смены мира это не поменялось.

Девушки пообедали спокойно. Пусть это и выбивалось за пределы не только королевского, но даже и земного этикета, они обе не особо заморачивались над его соблюдением, если позволяли обстоятельства.

Пару часов их никто не беспокоил, видимо, дав время отдохнуть. А может, просто решали, что делать дальше. В любом случае, свободное время закончилось, когда пришли слуги. Дарину звал к себе магистр Альдент, а вот Дашу пригласил Первый советник. Девушки бросили друг на друга взгляды в немой поддержке и разошлись в разные стороны.

Даша следовала за слугой по коридорам, не отслеживая путь, и думала. Волнение следовало спрятать как можно глубже, главное – выстроить в голове примерный порядок вопросов и план поведения. Нельзя было показать собственный страх этому, без сомнения, влиятельному человеку, но не стоило и быть самонадеянной. Что ж, с наличием даже зыбкого плана было легче, чем без него совсем. Не растерять бы теперь все мысли из головы. Ступор будет хуже страха.

Кабинет Первого советника располагался на втором этаже в другом крыле дворца. Девушка мельком осмотрелась, когда вошла. Что ж, приятная рабочая обстановка. Полки с бумагами, стол с бумагами, кресло с… А нет, кресло все-таки с человеком. Мужчина средних лет поднял голову, светло-серыми глазами оглядев вошедших.

«Блондин». – отметила мысленно Даша.

– Здравствуйте. – поприветствовала она хозяина кабинета. – Меня зовут Дарь…– девушка запнулась на миг и представилась все-таки так, как солнийцы могли слышать раньше: – Даша. Я одна из призванных. Благодарю, что уделили мне время для разговора.

Советник окинул ее взглядом, вздохнул и отложил в сторону стержень, что по всей видимости исполнял роль ручки в этом мире.

– Прошу, присаживайтесь. – указал он рукой в сторону пары кресел. Сам же вышел из-за стола и устроился напротив. – Магистр Альдент передал мне о множестве вопросов, которые вас волнуют.

Даша постаралась как можно аккуратнее сесть, не выдав своего волнения и вспотевших ладоней. Именно этот голос она слышала утром. Так вот значит каков Первый советник. Что ж, расслабляться нельзя ни в коем случае!

Разговор завис. Даша не знала, как начать разговор, а мужчина напротив, казалось, просто скучающе разглядывает ее. Девушка вздохнула и решилась:

– Как я могу к вам обращаться?

– Что? – отнял руку от лица тот.

– Я вам представилась. Вы можете называть меня Даша. Но вашего имени или титула я не знаю. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что это – королевство Солни, а вы – Первый советник.

Мужчина кивнул, принимая объяснения.

– Меня зовут Джарн Ишта. Вы можете называть меня советник Джарн, как это делают все во дворце.

«Ой, сильно сомневаюсь, что прям все. Ну да ладно».

– Хорошо. Советник Джарн, у меня есть много вопросов, одно предложение и некий список требований. – выдала Даша.

– Требований? – взгляд пепельных глаз стал насмешливым. – Что же вы хотите потребовать?

– Сначала вопросы. – спокойно отреагировала Даша. – Самый важный: для чего королевство Солни призвало Избранную?

– Хм. – жестко усмехнулся мужчина, не торопясь отвечать на вопрос.

Далее, Избранная прекрасна внешне, имеет сильный магический потенциал, совершенно не обучена – что безусловно вам на руку, но вот проблема – я. Дарина – моя подруга, а значит, мы влияем друг на друга больше, чем вам всем хотелось бы. Вернуть меня обратно не Землю нельзя – кстати, почему? – а оставить во дворце нежелательно. Наверняка, у вас мелькали мысли об устранении моей персоны. Выдать замуж, сослать, убить – как угодно. Проблема в том, что даже вы, Первый советник Джарн, не знаете, что может последовать за моим убийством. Ведь как бы то ни было, меня так же притянуло ритуалом призыва.– Хорошо… – выдохнула Даша. – Раз так, я просто выскажу свои соображения. Очевидно, что какой-то явной внешней угрозы для вашего королевства не существует, а значит Избранная была призвана для личной выгоды. Возможно, это поднимет статус и престиж королевства, а может быть ее сила действительно обогатит ваш народ и короля, принесет благословение, развитие, или чего вы там хотите. Но что-то пошло не так и была призвана еще и я – девушка без магии, бесполезная, задающая слишком много вопросов, имеющая влияние на Избранную с мощной магией света, да еще и кардинально отличающаяся внешне. Не знаю, какие у вас проблемы с цветом волос, но отношение слуг нельзя было не заметить. – В ритуал закралась ошибка. – холодно выплюнул мужчина. Судя по прищуренным глазам, он был если не зол, то раздражен прилично так.

– Может быть. – пожала Даша плечами. – А может быть и нет. Откуда вы знаете? Проверить никак не получается, а рисковать жизнью никто не хочет. Пусть я и не неприкосновенная Избранная, подвох какой-то все равно может скрываться, так?

– Чего вы хотите? – процедил советник.

Есть! Самое главное – заставить выслушать, не так ли?

Глава 6. Прощай дворец

– О, у меня целый список. – довольно улыбнулась Даша, стараясь не особо расслабляться.

– Диктуйте.

– Во-первых, я уеду из дворца.

– Что? – советник оказался непритворно удивлен. – Уедете?

– Да. – с легкой улыбкой пожала плечами Даша. – Очевидно же, мы с дворцом не созданы друг для друга. Оставьте это Дарине, она любит внимание и роскошь. О, она будет прекрасной статусной Избранной. Этого же хочет королевство Солни? Но в этом желании есть небольшая проблема.

– Если вы о деньгах… – начал было советник, но девушка покачала головой.

– Несомненно, деньги тоже важны, но не в первую очередь. Мне нужно что-то, что позволит мне действовать самостоятельно. Право распоряжаться собственной жизнью. Поскольку я не обладаю способностями к магии, получить такой статус в результате обучения я не могу. Замуж выходить – не хочу. По крайней мере, не для того, чтобы получить свободу, да и та, в подобном варианте будет весьма относительной.

– И что же вы предлагаете?

– Я слышала о некоем королевском знаке… – с намеком проговорила Даша, чуть склонив голову и не отводя взгляда от советника.

– Его дают лишь признанным короной людям! – воскликнул тот. – За заслуги перед королевством Солни! Да и то, его невероятно сложно получить!

Даша развела руками, мол «это уже ваша проблема». Советник Джарн задумался, нахмурившись. Наконец он прервал молчание.

– Хорошо. Будет вам королевский знак. Чтоб вы понимали – имея его вы подчиняетесь непосредственно Короне. Даже некоторые законы королевства меркнут перед ним. А потому, уж не обессудьте, на него будет установлена отслеживающая магия.

– Да без проблем! Я не собиралась вытворять что-то из ряда вон выходящее. Мне главное, чтобы меня никто не мог заставить делать нечто, что мне не понравится. Отлично. Так же мне нужны книги, или учителя, как для маленьких детей. Я совершенно ничего не знаю не то что о королевстве Солни, о мире, в который меня призвали. Так что география, законы природы, законы магии, виды магии и конечно же законы королевства. А, и букварь.

– Что? – не понял последнего слова мужчина.

Даша задумалась. Здесь нет такого слова, или оно перевелось неправильно на солнийский?

– Ну, такая книга для малышей… – попыталась она объяснить. – По которой читать учат.

– Зачем вам это? – удивился советник.

– Как зачем? – в свою очередь оторопела Даша. – А как, по-вашему, я буду жить в этом мире не умея читать?

Тот даже растерялся.

– Вас не учили читать?

– Меня-то учили, но ведь это было у меня дома. В моем родном мире. – попыталась втолковать девушка. – Не на солнийском языке.

– Но вы прекрасно говорите…

– Говорю – да. Видимо, ритуал призыва имеет встроенную магию переводчика. Но это работает только на разговор. Читать и писать на вашем языке я не могу. Как и Дарина, кстати. – пояснила она. – Но ее, наверное, маги научат?

Советник уставился на нее не мигая. Девушка занервничала. Она что-то не так сказала? Вдруг мужчина подскочил, едва ли не бегом кинувшись к двери.

– Магов ко мне, живо! – рявкнул он кому-то.

Даша следила за ним взглядом, не понимая, что происходит. Наконец, в ее мозгу забрезжила догадка.

– Вы не знали, да? – тихо спросила она.

– Никто не знал. – устало вернулся на свое место советник. – Ритуал передается из поколения в поколение без объяснений. Лишь инструкция. Когда вас появилось две, мы подумали, что просто что-то не так начертили, все же свиток с ним очень старый. Таких деталей, как язык разговора и чтения, мы не знали. Что ж, это важная информация. Я даже признателен вам, Даша, за нее. – он ненадолго замолк, раздумывая. – Что ж, пока ваши требования не пересекаются с интересами короны. Я помогу вам с тем, что вы перечислили. У вас есть пожелания, куда бы вам хотелось уехать?

– Да. В какую-нибудь дальнюю деревушку.

– Вы продолжаете меня удивлять. – холодно усмехнулся советник Джарн. – Хорошо, это пожелание я тоже выполню. Однако вы должны будете явиться на Первый День Весны, проходящий в столице.

Даша недоуменно моргнула.

– А это, простите, когда примерно будет? – спросила она. – Я имею в виду… Мы же даже не знаем какое время года у вас сейчас? По ощущениям – или поздняя весна, или лето. Но мало ли как отличается мироустройство здесь, так что я не особо уверена.

– А вот это вам уже учителя расскажут. – отрубил мужчина. – Ну или в книгах прочитаете. Можете быть свободны, мне еще с магами разговаривать. – он с едва заметной тоской покосился на горы бумаг у себя на столе.

«Да уж, от документации и бюрократии, похоже, даже магия не спасает». – мысленно посочувствовала ему девушка.

* * *

Даша смотрела на немаленьких размеров сундук. Туда впихнули все книги, которые она попросила, несколько вещей обихода и что-то еще, как выразился советник «полезное».

Времени на обучение Даше выделили ничтожно мало. Всего несколько дней. Король Рихан хотел, чтобы «лишняя» девушка исчезла как можно скорее. Он даже подмахнул указ о выдаче ей королевского знака. Это оказался медальон, что вешался на шею и не мог быть снят никем, кроме короля и самого обладателя знака.

– У короны есть условие. – сказал советник Джарн прежде чем выдать его девушке. – Вы никому не скажете, что являетесь призванной.

– Но ведь во дворце все знают? – удивилась Даша. – Разве слухи еще не разошлись?

– Дворец под контролем магов. Слуги при всем желании, не могут ничего рассказать постороннему человеку. – ответил ей мужчина. – Но на вас и госпожу Избранную заклинание не распространяется, а потому, будьте добры, – в его голосе слышалась неприкрытая угроза, – не болтайте. Избранная может быть лишь одна. Если узнают о вас, пойдут ненужные слухи.

– Но ведь тогда мне нужна история о том, кто я. – растерялась Даша.

– Да. И она у вас есть. Вы – незаконнорожденная дочь одного из аристократов, связавшегося с марнийкой. Отсюда и цвет волос. Ваша мать умерла в родах, а отец не стал признавать бастарда, поэтому вас растила бабка в западных землях. Там болотистая местность, населения почти нет. Это объяснит незнание каких-то элементарных вещей. Однажды охотника понесла лошадь и он заблудился в тех местах. Нашел вас и привез в столицу. Ваш отец признал в вас своего ребенка, но предпочел дать вам денег и сплавить подальше. Так что имени рода у вас не будет, но объяснение деньгам и помощи короны станет объяснимо. Все ясно? Запомнили?

– Да. – кивнула Даша.

За эти несколько дней она старалась запомнить как можно больше информации об этом мире. Местные называли своей мир «Пирея». У него было одно Солнце и две луны. Когда Даша увидела их в первый раз, она застыла от красоты и нереальности ночного неба.

Две луны Пиреи – Старшая и Младшая. По местной легенде это были две сестры. Одна – золотистая, огромная, почти в половину неба. Вторая, меньшая, словно пряталась за сестрой и имела нежно-фиолетовый оттенок.

Подруги смотрели на это великолепие, затаив дыхание.

– Как красиво! – прошептала Дарина. – Но почему так грустно?

– Потому что мы еще раз убедились, что это другой мир. – так же тихо ответила ей Даша.

К чему нужно было привыкнуть, так это даже не к магии, а к… времяисчислению. В минуте было не шестьдесят, а сто секунд. Аналогично с минутами в часе. А вот в сутках часов было всего двадцать. Даша едва голову не сломала, пытаясь пересчитать по-земному.

«Так, если я не ошиблась, то здесь получается тридцать три с копейками земных часа? – размышляла она. – А я то думаю, почему мы за день так сильно устаем!»

Это действительно было так. Девушки хотели упасть спать сразу после обеда. Но, с другой стороны, теперь времени на все уж точно хватало. В Пирее даже существовали приборы, похожие на земные наручные часики. Они имели в себе десять шкал. В зависимости от часа, заполнялась цветом соответствующая шкала.

От всего этого у Даши болела голова. Да и Дарине приходилось не легче, потому что занятия у них проходили общие. Просто приходили учителя и рассказывали. И учили читать. И писать.

– Когда я мечтала попасть обратно в школьные годы, я не совсем то имела в виду. – тихо пробормотала блондинка на одном из занятий.

– Ну, тебе двадцать пять всего, еще не поздно посидеть за школьной партой. – хихикнула тихонько Даша. – Это я уже старушка, мне должно быть стыдно.

Занятия продолжались, мир потихоньку познавался, знания медленно, но верно укладывались в голове. Но, как бы там ни было, брюнетке пора было уезжать. Бал представления Избранной все близился, и ей стоило оказаться как можно дальше от дворца до него.

Поэтому однажды утром Даша просто собрала вещи и вышла из дворца. Дарина не провожала ее. Девушки решили не светиться рядом и попрощались заранее, договорившись писать друг другу. Спасибо хоть советник Джарн не нашел в этом какой-либо проблемы, поставив лишь условие анонимности. А потому, письма от Даши будут отправляться на имя дворца, но подписываться условным знаком.

– Какой именно знак? – нахмурился советник, услышав об этом.

– О, Дарина поймет. – сладко улыбнулась Даша. – У вас такого знака точно нет. Увидите странную закорючку, просто передайте письмо ей. Даже прочитать можете, там не будет ничего особенного. – и добавила мысленно: – «Конечно не будет, мы не настолько наивны».

– Хорошо. – мужчина помедлил и добавил: – Я выдам вам документ с моей подписью. В нем – дарственная на обладателя бумаги. Будьте аккуратны, постарайтесь не потерять ее. Вы желали оказаться в какой-нибудь дальней деревушке – ваше желание выполнено. Бумага позволит вам получить во владение дом в землях на южно-восточной границе. Человек, который вас туда отвезет, верен короне, но о подробностях не осведомлен. Не болтайте языком, если не хотите проверить на прочность мое терпение. Также Ирий грамотен, все что вы не успели узнать от учителей, можете спросить у него. По крайней мере, на большинство вопросов он должен суметь ответить вам. Все остальное найдете в книгах.

– Спасибо. – склонилась Даша в неловком реверансе. Да, элементарному этикету их тоже обучали в эти несколько дней.

Девушка забралась в повозку и оглянулась. Прощай дворец аж до Первого Дня Весны. В окне мелькнуло взволнованное лицо Дарины.

«Держись, подруга!» – мысленно пожелала она ей удачи.

Глава 7. Немного о мироустройстве

– Ирий, – обратилась Даша к кучеру, когда они выехали из столицы. – Ты читать умеешь?

Юноша обернулся.

– Да, госпожа. Всех детей в королевстве учат этому с пяти лет.

– Ну, всех не всех, а я вот только учусь. Подскажешь, если что? – криво усмехнулась Даша, доставая книгу из небольшой сумки. Да, остальные все ей сложили в сундук, но в дороге же скучно будет без дела, вот она и захватила одну с собой.

Ирий удивленно распахнул глаза. А потом вспомнил, что ему рассказывал советник и с готовностью кивнул.

– Садитесь ко мне, госпожа. – он указал на сиденье рядом с собой и перехватил вожжи в одну руку. – У меня тут зачаровано, сидеть будет мягко. Да и дорога пустая, лошади могут сами пойти.

Даша неловко перебралась на козлы. Ну, это она в мыслях называла их так, как все это именовалось на солнийском языке пока было неизвестно.

– На чем учитесь? – спросил Ирий, глядя на девушку. Ту радовало уже отсутствие пренебрежения, которое демонстрировали, явно или неявно, все окружающие люди.

– Да вот, вроде как детская книга об окружающем мире. – улыбнулась она и склонила голову, скрывая взгляд. – Я ж вообще почти ничего не знаю.

Ложь с языка сорвалась легко. Даша мысленно поморщилась от этого, но для выживания в этом мире приходилось прилагать все усилия. Времени для того, чтобы полноценно выучиться читать ей не хватило, поэтому приходилось доучиваться на ходу. Благо, что хоть алфавит показали. Впрочем, Дашу это не очень спасало.

Ввиду этого, они с советником Джарном составили пока что только устный договор-обещание, скрепленный магией. Благо для подобных договоров хватало и обычной жизненной силы человека. Когда Даша приедет на Праздник весны, они составят уже письменный договор.

Если ничего не поменяется.

Даша вынырнула из своих мыслей и сосредоточилась на чтении. Что-то она уже запомнила, в некоторые моменты ей помогал Ирий.

Всего в солнийском языке было тридцать букв. Но вот их сочетания заставляли вскипать мозг. Не сразу у девушки получалось соотносить прочитанное слово с тем, что она произносила. Встроенный в голове переводчик в этом отношении делал только хуже. Похоже, что для осознанного чтения необходимо было запоминать все как и при самом обычном изучении иностранного языка. Совершенно отличные от русских правила грамматики и построения предложений ставили ее в тупик. При разговоре она не чувствовала отличий, воспринимая больше именно смысловую нагрузку, а не грамматическую. А ведь все это еще следовало научиться писать.

Через пару часов Даша была готова взвыть в голос.

– Не волнуйтесь, госпожа, к тому моменту, как мы приедем, вы все выучите. – с улыбкой подбодрил ее Ирий.

Дарья кисло отзеркалила улыбку. Ага, выучит. Это ж куда ее заслали, что на лошадях неделю добираться? Девушка перевела взгляд на мелькающий пейзаж. Насколько она поняла из книг, что просматривала в спешке, стараясь ухватить хоть что-то, рельеф королевства Солни, в основном представлял из себя равнины с разбросанными по ним лесами. Лишь на западе была болотистая местность, которую по какой-то причине не стали осваивать.

Время никак не хотело пролетать быстро, несмотря на то, что Даша усердно училась. Может, потому, что здесь оно было другим? Или же из-за низких навыков? Дома девушка могла пропустить выходные мимо себя, зачитавшись какой-нибудь книгой. Здесь почему-то так не получалось.

– Я устала. – вздохнула она.

– Госпожа? – заволновался Ирий. – Если вы нехорошо себя чувствуете, мы можем остановиться!

– Нет-нет! – неловко замахала руками Даша. – Мне просто… – она замялась, но все же призналась с кислой улыбкой, – скучно. Я не привыкла проводить столько времени без дела, а от учения уже голова болит.

Молодой человек рассмеялся с облегчением.

– Что ж, госпожа, я могу развлечь вас просто разговором. Уж к скуке я привык, частенько приходится долго ехать.

Даша задумалась.

– Слушай, Ирий, а расскажи мне, пожалуйста, кто такие «марнийцы», с которыми меня все время сравнивают?

Улыбка кучера слегка увяла. Видно было, что тема эта несколько смущала его, но что ж поделать, раз обещал…

– Хорошо, госпожа, я расскажу. Только, пожалуй, начну с самого начала:

Когда-то, лет пятьсот назад, существовала единая Империя, название которой затерялось в веках. Что случилось и почему, никто уже не помнит, но произошел раскол, в результате которого образовалось три королевства: Солни, Марни, Шайни. Солни со своими богатыми лесами и почвой, оказалось самым большим. И долгое время считалось самым развитым. Здесь была Магическая Академия и Школы магии. Правил Король с поддержкой Совета магов. Королевство Солни было наполнено светом. Даже его народ отличался светлой кожей, глазами и цветом волос.

– Понимаете, госпожа, даже людей с темно-карими глазами здесь не особо привечают. Бытует поверье, что чем темнее масть, тем больше неудач и бед преследует такого человека. – он неловко покосился на девушку. – Прошу прощения, если мои слова вас задели, госпожа.

– Ну, мою жизнь сложно назвать наполненной везением, так что, может, поверье и право. – криво улыбнулась она. – Но как же марнийцы?

– Королевство Марни является приморским… – продолжил рассказ Ирий.

Несмотря на то, что оно было гораздо меньше Солни, оно являлось довольно сильным политически и экономически. Марни обеспечивало всех морепродуктами, украшениями, красками и прочими мелочами, без которых почти любое дело встало бы на месте. У Марни был выход к морю и ряд островов во владении. Также там была развита магия и ученые. Марнийцы отличались смуглой кожей и черными волосами. В цвете глаз преобладали синие и голубые яркие оттенки, но могли быть и другие. Они к чужеземцам относились гораздо проще и дружелюбнее.

И последнее королевство, Шайни, захватило горы. У них тоже имелся выход к морю, но насколько было известно – шайнийцы им не пользовались. Разве что у них был маленький порт для торговли с Марни. Жители Шайни – крепкие и выносливые.

– Они – горцы, разводят животных много, добывают руду и драгоценные камни, хорошо торгуют с Солни и не лезут в политику лишний раз. Однако, те, кто попытаются их захватить, поплатятся жизнями. Магов там мало, однако горы хорошо защищают своих жителей. Шайнийцев легко узнать по яркому рыжему цвету волос и мощным фигурам. Да там даже девушки не уступят мужчине! – передернул плечами Ирий, видимо что-то вспомнив.

Даша кивнула и снова задумалась. Какая-то мысль не давала покоя. Странно. Что-то не сходилось.

– Ирий, но ведь континент со всех сторон окружен океаном, так? – наконец сообразила она. – И Солни не находится в окружении оставшихся двух королевств, верно? Тогда почему у Солни нет выхода к морю?

– Ну… вообще он как бы есть, но его на самом деле нет. – скривился Ирий. – Вы же приехали с тех мест, госпожа, сами знаете – болота, реки, лес. Наше королевство богато, но бюджета на осушение тех земель не хватает.

– И откуда простой кучер все это знает? – удивилась Даша. – Прости, за прямоту, но ведь такие дела невозможно узнать просто так, верно?

– Верно, госпожа. – довольно улыбнулся Ирий. – Да только слуг никто всерьез почти не воспринимает. А еще господа маги и советники так зарабатываются, что частенько бормочут вслух. А у меня слух хороший, госпожа. Вот и знаю то, чего не должен.

– Ясно. – усмехнулась Даша. – Спасибо, Ирий. Хоть немножко понятнее стало. А что за океаном? Есть другие земли?

– Тшш! – вскинулся вдруг Ирий. – Госпожа, не говорите больше об этом никому и не спрашивайте!

– Почему? – такая резкая перемена настроения настораживала. – Это запрещено?

– Да! И не спрашивайте об этом никогда! Иначе маги уволокут и все, с концами!

Девушка не стала настаивать, хотя вопросов становилось все больше. На земле выход к морю считался преимуществом, особенно для такого большого королевства, как Солни. Неужели и здесь есть какая-то тайна? Но Ирий был очевидно недоволен переходом на эту тему, и Даша отстала, сосредоточившись на бытовых вопросах.

Когда к вечеру они подъехали к постоялому двору, Даша замялась. Ей все еще не особо хотелось контактировать с солнийцами. По хорошему, ее путешествие в деревню должно было остаться максимально незаметным для других. Днем они ехали по пустынной дороге, лишь у столицы встречались другие возницы, да изредка навстречу кто-то ехал.

– Ирий, а мы можем не останавливаться здесь на ночлег? – спросила она у кучера.

Тот удивился, но ответил:

– Да нет, это не обязательно, госпожа, но как же… – он замолк неуверенно.

– Если ты о гигиене, то… – Даша задумалась. – По пути будут речки? Кажется, я видела парочку раньше.

– Да, еще будут. – кивнул тот.

– Вот в реке и искупаюсь. Еды я попрошу купить тебя, деньги у меня есть. А вот заночевать можно же и в повозке?

– Ну я-то привык к такому, но вы же – госпожа! Разве можно так? – не унимался кучер.

– Можно. – кивнула Даша и вздохнула, припоминая свою «легенду». – Да и какая я госпожа? Так, приблуда господская…

Юноша неловко пожал плечами и отвел повозку в сторону от постоялого двора, останавливаясь чуть в стороне от дороги. Единственное, что немного напрягало Дашу, так это открытость пространства. Она задала вопрос юноше, но тот успокоил, что разбойников в этих местах отродясь не водилось. Уж больно много магов в округе.

Девушка уже хотела было скрыться в повозке, но тут ей попались на глаза лошади и она почувствовала себя эгоисткой бесчувственной.

– Ирий, прости, я не подумала о твоих лошадках! – расстроилась она. – Давай вернемся к гостинице. Им же тоже отдых нужен, а у нас нет с собой корма и воды.

– Этим? Да не! – махнул рукой молодой человек. – Траву они и подножную поедят, а воды еще дня два не надо, если что, в реке напьются. Они ж магические.

– Как это?

– Госпожа, я вам не простой извозчик. – со снисходительной улыбкой ответил Ирий. – Я на этих лошадок три года копил, сам, как лошадь пахал. Специальная порода, выведенная магами – выносливые, быстрые, корм и вода требуются не так часто, как обычным. Я их еще перед поездкой хорошенько накормил-напоил. Да и не переживайте, зерно у меня с собой есть. – похлопал он по сиденью.

– Фух, хорошо. – выдохнула Даша.

– Конечно, хорошо, на обычных мы бы не семь дней, а целую луну до места ехали. – хмыкнул самодовольно Ирий.

– Сколько? – не поняла девушка.

– Луну. – Ирий сообразил, что Даша может не знать летоисчисление, хотя вроде ж бабка должна была ее научить, и пояснил: – Смотрите, сейчас на небе Старшая и Младшая луны рядышком, соприкасаются краями. Когда Младшая спрячется полностью за Старшую, на небе будет только одна луна. Одна луна – точка отсчета цикла. Кстати, с начала прошла уже декада, именно поэтому они сейчас рядышком. Еще через декаду Младшая будет впереди – это половина лунного цикла. Через три декады, Младшая будет рядышком с другой стороны. А через четыре – полностью спрячется за Старшей.

Даша моргнула, пытаясь уложить у себя в голове всю систему, но почему-то там мелькало только, как такие лунные «танцы» вообще возможны с точки зрения физики? Она решила, что чем думать об этом, нужно только принять. Странно, что ей об этом не рассказали во дворце. Кстати…

– Ирий, а сколько в декаде дней? – уточнила она у кучера.

– Десять, госпожа.

– Обалдеть. – вырвалось у Даши на русском языке.

– Что? – не понял ее Ирий.

– Нет, ничего. – улыбнулась она ему. – Так много всего, что мне предстоит узнать об этом мире, что я немного растерялась. Спасибо, что рассказываешь, Ирий.

– Да не за что, госпожа. – смутился тот.

Девушка мысленно отругала себя за прокол с языками и поспешила скрыться в повозке под предлогом усталости. Еще днем она уточнила у кучера, как поднять крышу. К ее счастью, это тоже делалось при помощи волшебства.

«Нет, все-таки как удобно с магией. – размышляла она, глядя на звезды через прозрачный потолок повозки. – Жаль только, что у меня ее нет. Впрочем, может и к лучшему. Попробую обустроиться в этом мире как есть. Научусь жить, как местная, поднакоплю денежек, а потом просто свалю куда-нибудь в далекую глушь. Дарину свистну из дворца и свалю. Может, в другое королевство податься? К морю? Но захочет ли Дарина? Ладно, у меня есть еще время до весны, что-нибудь да придумаю. А пока, спать!»

Не сказать, чтобы сиденья являлись верхом комфорта, но для Даши, привыкшей спать столько, сколько получится, иногда еще и в любом положении тела, данное обстоятельство вообще не являлось проблемой. Что еще больше ее радовало, так это отсутствие комаров в Пирее. Кайф.

* * *

Семь дней путешествия прошли довольно… неплохо. Несколько раз им все же пришлось останавливаться на постоялых дворах, что напрягало Дашу. Каждый раз она не высыпалась, будучи не в силах расслабиться, и досыпала потом уже в повозке. С едой проблем особо не было. Даша просто посылала Ирия на рынок, если они проезжали городок, или в таверну. По крайней мере она называла для себя так эти домики, словно сошедшие со страниц фэнтезийных рассказов. Впрочем, когда магия становится реальностью, в которой приходится жить, подобные картины очень быстро перестают вызывать удивление.

Даша продолжала учиться читать. А когда у нее уже получалось это делать чуть более сносно, то попросила Ирия купить где-нибудь бумаги и стержней для письма. Еще во дворце, первый раз получив в руки сей инструмент, Даша долго разглядывала его. С виду, он был похож на карандаш – твердая оболочка и пишущий стержень. Но вот внутри как раз был не стержень, а чернила. И девушка даже не представляла, как это все работает, пока Ирий не рассказал, что и бумагу и ручки создают маги.

«Ручкой» Даша тоже называла этот стержень только мысленно. На русский язык это слово переводилось в голове именно так. Похоже заклинание призыва использовало больше понятийный перевод, чем дословный.

И все бы хорошо, да только учиться писать в пути оказалось невозможно. Девушка вздохнула и отложила приборы до приезда в свой новый дом.

Все проходит, даже семь очень длинных дней однажды закончились. И ранним утром восьмого дня Даша с Ирием въехали в деревушку. Сделали они это в полном молчании. Девушка пыталась осознать и принять грандиозность подставы, а Ирий… что ж, о чем он думал, понять было сложно. Так-то они, можно сказать, подружились за эти дни. Насколько это возможно с тотальным любопытством молодого человека и таким же тотальным нежеланием Даши рассказывать что-либо о себе.

Деревня оказалась не совсем уж махонькой, но и не особо большой. На первый взгляд, люди здесь богатством не блистали. Впрочем, повозка, кажется, проехала небольшой местный рынок, сопровождаемая взглядами местных.

Первым делом Ирий завернул к старосте деревушки. Тот недоуменно взглянул на дарственную, протянутую Дашей и пожал плечами, указав кучеру, где искать дом. Самой же Даше он выдал небольшую бляшку-ключ, открывающую ее новые владения.

Спустя всего пять минут Даша смотрела на покосившийся от времени деревянный домик. Нет, она, конечно не ожидала особняков и поместий, но чтобы настолько? Советник что, специально? Или это король? Обидно было – жуть!

– Эм… Госпожа, я не уверен… – пробормотал Ирий.

– Боюсь, что да. – Даша постаралась, чтобы голос звучал ровно. – Сейчас проверим.

Она ступила на землю, изрядно заросшую травой, и, миновав хлипкие воротёнки, подошла к двери. Стоило лишь коснуться ее бляшкой, как мигнула тонкая пленка магической защиты и дверь с тихим скрипом отворилась.

Ладно.

– Ну да, кто бы сомневался в моем «везении». – пробормотала она и вернулась к повозке, подхватывая те немногие вещи, что у нее были. – Спасибо, Ирий, что довез. Теперь буду обустраиваться тут.

– Но как же так? – молодой человек круглыми глазами разглядывал «дом». – Вы же госпожа! Я думал, что ваш отец расщедрится на большее! Еще думал, что ошибся с адресом, ведь тут неподалеку есть неплохой городок, но это…

– Тише, Ирий, все в порядке. – улыбнулась Даша ему. – Все хорошо, спасибо и за то, что есть. Уж не пропаду, обустроюсь как-нибудь. Все же я не госпожа, а просто незаконнорожденная девчонка. Да еще и наполовину марнийка. Спасибо еще, что не избавились с концами.

Даша специально говорила именно так, краем глаза замечая любопытный народ неподалеку. Она знала – ее слова очень быстро разойдутся по деревушке, а значит не придется по десять раз пересказывать придуманную историю.

– Все равно, это несправедливо! – воскликнул Ирий и вдруг подскочил ближе, хватая ее за плечи, зашептав с невиданной доселе горячностью: – Госпожа, может, ну их? Давайте вы со мной вернетесь? Я даже женюсь на вас, и все равно, что марнийка! Вы красивая, умная – вон как быстро учитесь! Соглашайтесь, госпожа, и никто больше не посмеет вас никуда выслать!

Даша оторопела, круглыми глазами глядя на Ирия. Нет, он, конечно, симпатичный паренек, но что-то как-то… Она помотала головой.

– Нет, Ирий. – твердо, хотя и с удивлением, ответила она. – Не вариант. Ты хороший человек, и спасибо за то, что хочешь помочь, но не так. Замуж я за тебя не пойду.

Тот заметно расстроился, но кивнул, принимая ответ и отступил от нее, отпуская.

– Что ж, тогда удачи вам, госпожа. – попрощался он и уехал.

Даша помотала головой, сбрасывая недоумение от только что произошедшей неловкой ситуации. Она взглянула на домик, вздохнула, и зашла внутрь. Огляделась. Обида вновь подняла голову и на глазах выступили слезы. Ну ведь могли бы и предупредить, что ли! Да что она сделала этому королю? Ладно, на край света она сама попросилась, но почему именно старая хибара? Даша устало опустилась на пыльную лавчонку и, не выдержав, расплакалась.

Горькими слезами она выплакивала все то, что держала в себе до сих пор. Тоску по Земле, несправедливость новой жизни, страх от неизвестного будущего. При Дарине она должна была быть старшей, более взрослой и мудрой подругой. При короле и советнике она была умной и наглой, не смея показать свой страх. При Ирие она старательно отыгрывала роль, боясь ляпнуть что-то не то. Но сейчас рядом не было никого. Сейчас это была просто Даша.

И Даша наконец-то плакала.

Глава 8. Быт в деревне

Наплакавшись, девушка решила осмотреть свои новые владения. Чуть успокоившись, пришлось признать, что не все так плохо, как казалось бы. Да, домик был старенький, деревянный, и, вообще, мог бы быть получше. Однако это был сруб. То есть, хоть и старый, но крепкий. Крыша целая, от стен не дует, и даже окна застекленные настоящим стеклом, а не так как в древней Руси, каким-то там пузырем.

Света внутри было маловато, однако не совсем уж темень сплошная. Одна комнатка с покосившейся лавкой, да рассохшейся кроватью с тонким матрасом. Даша покосилась на него и решила первым делом проверить постель на клопов и прочих неприятных паразитов.

Зато кухня порадовала своими размерами. Просторная, очаг большой, да стол не маленький, и, похоже, дубовый – настолько массивным он выглядел. Кстати, похоже, это место являлось самым светлым среди всех. Хм… Даша вернулась в жилую комнату. Странное расположение, вообще-то. Как только входишь в дом, есть маленькая прихожка, буквально только обувь скинуть – она не делала этого, ибо грязно, – а следом сразу жилая комната. А вот проход в кухню находится чуть в стороне. Обычно наоборот. Но ладно, стоит пока довольствоваться, тем что есть.

Двор, как ни странно, порадовал. Девушка с радостью обнаружила, что несмотря на траву, заполонившую все вокруг, здесь было довольно много места. Плюс ко всему росли деревья. Всего два, правда, но ведь фруктовые!

Дарья взглянула. Похоже, что яблонька. Наверняка дичка-кислятина, но ведь есть! И это уже хорошо!

Но работы предстояло много. Очень. С одной стороны. А с другой – хорошо, будет чем заняться и не надумывать себе всякого. Даша знала на собственном опыте, что если она не займет себя с утра до вечера, то загнется здесь уже через месяц. Точнее, через луну, по местным меркам.

Случайно обнаружился подвал. Не особо большой, но сухой и холодный. А вот инструментов для огорода в этом домишке не оказалось. Впрочем, как и мало-мальски хорошей посуды. На сегодняшний день еще ладно, у Даши оставалось немного еды, которую они покупали с Ирием, но вот уже завтра придется туго, ведь даже если она купит продукты, надо будет их в чем-то приготовить.

Девушка вернулась в дом и села на лавку. На темные доски, местами потрескавшиеся от времени, посыпались монеты из мешочка, заменяющего кошелек. Как и почти все предметы обихода в королевстве Солни, мешочек был с магией. То, что для Даши казалось удивительным и невероятным, для остальных было естественным. Так что девушке оставалось только смириться с этим.

Она посмотрела на монеты, тихо радуясь, что несмотря на отличное от земного написание цифр, система счисления не особо отличалась. Если бы еще и здесь учить пришлось, она бы взвыла. Итак. Самая дорогая монета – золотой. В одном золотом – сто серебряных. В серебряном – сто медных. Все просто.

Советник Джарн выдал Даше сто золотых. Весьма и весьма хорошая сумма на самом деле. За время пути она потратила едва ли пять серебряных. И то, большая часть пошла на оплату постоялых дворов, на которых им пришлось остановиться несколько раз.

Продукты стоили относительно дешево. Относительно – потому, что на самом деле Даша понятия не имела о ценообразовании в Солни. Правда, что-то подсказывало ей, что на обустройство дома она вбухает много. Наверняка дорогими были магические предметы и книги. Но судить об этом она сможет лишь когда придет на рынок.

Даша вздохнула. Пожалуй, для начала, ей стоит обойти дом и хорошенько продумать список покупок. А потом уже выходить в деревню и узнавать тут все. Эх, трудиться и трудиться.

Девушка взглянула на дорожное платье. Конечно, во дворце не особо заморачивались с ее одеждой, но она все еще выглядела дороже и качественнее, чем то, что Даша видела на местных женщинах. А ещё у этого платья, как и у всей одежды аристократии, был один огромный минус – его невозможно было надеть самостоятельно. Даша как-то раз попыталась и запуталась в слоях, несмотря на то, что их было всего два. А еще ж шнурки. Ужас! В общем, девушка долго думала и решила, что ей нужны платья попроще. И все равно, что их носят только простолюдинки. Сейчас подобное будет не только удобно, но еще и полезно. Чтобы в деревне не считали ее за гордую аристократку.

Даша мысленно себя одернула. Опять она додумывает за других людей! Ей казалось, что эту вредная привычка уже искоренена. В любом случае, переодеться стоило. К сожалению, выторговать «легкое» платье получилось только в единичном экземпляре. Простое, коричневое, без кружев, рюшек и оборок, оно завязывалось шнурками спереди, что весьма даже устраивало Дашу.

– Вот ведь магический мир! – пыхтела она, пытаясь выбраться из дорожной одежды. – А нормально шить так и не научились! Вот как так? Все есть, а это не изобрели! Спасибо, хоть нижнее белье не совсем уж отсталое.

О, да! Даша думала, что придется отвоевывать земную одежду, но ей позволили оставить ее у себя. Только наказали прятать и никому не показывать. Даша и не собиралась, учитывая, в чем она прибыла в этот мир, но вот нательное она носила, с грустью осознавая его недолговечность при таком-то частом использовании. Ну а что делать, если современный земной бюстгальтер намного удобнее местных маечек с подвязками? Что уж говорить про короткие панталоны, которые здесь использовали вместо трусов? Даже если эти панталоны были похожи на шортики, легче не особо становилось.

Переодевшись, Даша расчесала волосы костяным гребнем. Неудобно до жути, но что есть, тем и пришлось пользоваться. Расчесок нормальных здесь тоже почему-то еще не придумали. Постаралась расправить складки на платье и вышла из дома, буквально за десять минут набросав примерный список необходимых вещей, порадовавшись наличию бумаги и пишущего стержня. Защитный контур, как она обозвала для себя эту странную мигающую пленку, закрывался так же просто, как и открывался. К счастью, как объяснил староста, только она, как владелица, может это сделать. Ну или если добровольно передаст ключ кому-то еще. Вот за это Даша была благодарна магии – в дом никто не влезет. Не деревенские точно.

Она вдохнула чистый свежий воздух и осмотрелась. Домик располагался на самой окраине. Дальше были только поля, да лес. Похоже, придется очень постараться, чтобы тут обустроиться. Вновь защипало в глазах, но пришлось живо себя одернуть. Не время раскисать! Пора социализироваться, а то ей тут еще жить минимум до весны, в конце концов!

Девушка решительно направилась к центру деревни, периодически ловя на себе взгляды детворы из окон. Любопытные малявки, однако не настолько, чтобы из домов повыскакивать.

Вскоре на пути ей встретилась женщина. Дарья мысленно собралась и подошла к ней.

– Доброго дня, уважаемая, можно задать вопрос?

Та вытаращилась вдруг и воскликнула.

– Да что ж вы так по чести, госпожа? – женщина торопливо поклонилась. – Что надобно, спрашивайте!

– Да какая я госпожа, – смутилась Даша без капли притворства – ей все еще было странно слышать это обращение в свой адрес. – меня Дашей звать. А вас?

– Ринкой кличут. – опасливо поглядывая, ответила та. – А что ж так, госпожа? Али в немилости у короны вы?

Даша неловко хихикая, давя в себе желание наговорить про короля всякой гадости – обида за домик все еще жила в ней. Но все же ответила другое:

– Скорей уж Его Величество помог мне. Я вообще в лесу на болотах росла долго. С бабкой старой. Никогда ни столицы не видела, ни про королевство наше ничего не знаю. Вроде как бастард я чей-то, да отец не признал. Вот и получилось ни то ни се. – вздохнула печально. – Бабка моя когда умерла, я к людям пошла. Спасибо, что выйти хоть смогла, а не то сгинула бы совсем. Король сказал, что разберется.

Даша не сразу сообразила, что ошиблась в придуманной истории, но исправляться уже не стала. Если уж спросят, как-нибудь выкрутится. Но женщина ничего и не заподозрила, меня тон на снисходительно-заботливый.

– А что ты тут тогда, голубушка? Чего ж отец дочку не признал?

– Не признал. – понурилась девушка. – Сами видите, какой я масти, что ж позор на его голову наводить? Но откупился. Вот, послали сюда, дом с землей подарили, денег дали. А научить не научили. Но не подумайте, я знаю! Меня бабка в земле работать обучила! Да по дому я умею. Вот только… – Даша потупила глаза, будто бы неловко рассказывать. – Не оказалось здесь ничего. Ни посуды, ни инструментов каких. Вот и хотела спросить, есть ли здесь рынок, чтобы можно было купить себе все, что нужно.

– А, милая, здесь ты мало что найдешь. – задумчиво повела плечами женщина. – Разве что овощи сможешь купить, да молоко с хлебом. А за чем-то серьезным тебе на городской рынок надо. До него всего пара часов пешком. Вон и стены виднеются. – махнула она рукой в ту сторону.

Даша пригляделась и выдавила улыбку.

– Что ж, придется идти в город. Спасибо вам, уважаемая.

– Да ты не стесняйся, спрашивай, если что. – широко улыбнулась та. – У нас тут все простые, не бойся. Да и к масти твоей привыкнут со временем. Удачи тебе девонька. – и пошла дальше по дороге.

Даша криво усмехнулась, тут же стирая с лица всякий намек на ухмылку. Раз уж она прикидывается этакой простушкой, не стоит раскрывать себя неуместными эмоциями. Но хотелось, да. Быть собой. Высказать все, что на сердце накопилось. Ага. Привыкнут к цвету волос они. Может быть, да не сразу – вон как взглядами провожают. Настороженными, неприязненными. Даша была уверена – вечером уже все будут знать об этом разговоре.

Девушка вынырнула из мыслей, встряхнула головой и зашагала к городским стенам. Благо, пешком ходить не привыкать. Да, далековато. Ничего. Сапожки хорошие, зачарованные. Похоже распоряжение об одежде отдавал не король, а советник Джарн. Гадить не стал. А что далеко идти? Так это не беда. Да и похудеть не помешает. Так что, ноги в руки, и вперед!

Городской рынок оказался существенно меньше и беднее того, что был в столице. Правда, на столичном Даша не была толком, так, мимо проехала, но тут даже на глаз различия видны. Впрочем, неудивительно. Хотя, хотелось, конечно, побольше ассортимент.

«Современную землянку, привыкшую к торговым центрам, даже фэнтези-мир из меня не вытащит». – мысленно усмехнулась Даша, и достала список. Купить следовало не просто много, а очень, очень много! Она уже предчувствовала сильную головную боль.

* * *

«Десять золотых! – мысленно плакала Даша. – Десять!»

Девушка, сидевшая рядом с возницей, оглянулась на повозку, до отказа забитую вещами. Сзади фыркнула идущая на привязи серая лошадка. Ох, кто бы знал, что вещей выйдет так много, а некоторые будут стоить так дорого! Ладно, пять золотых за лошадь – понятно, тут можно сравнить с машиной на Земле. Плюс корм, седло, и прочие дополнительные «аксессуары». И это лошадка еще не магическая. Но вот то, что домашняя утварь, инструменты для огорода и текстиль влетят в копеечку настолько! – Даша оказалась не готова. Металл вышел дороже, чем она думала, да и магические плюшки тоже кусались. Впрочем, за усиление качества инструментов и продолжительности носки одежды, Даша предпочла доплатить, нежели потом приезжать и покупать новые.

Чему девушка искренне радовалась, так это семенам. Она пробежалась по рядам и купила все, что только смогла найти. И пусть вырастет не все, ведь чем больше, тем лучше, так? Да и время года подходящее, насколько она может судить. Если она правильно уяснила информацию, то сейчас началась вторая декада первой луны летнего сезона.

«Спасите-помогите!» – думала обо всем этом Даша, но продолжала учиться ориентироваться в этом мире буквально на ходу. Она бы и лошадь не покупала, если честно. Да Даша никогда в жизни на этой самой лошади не сидела! Так, со стороны чуток видела! Однако, в условиях новой жизни, без транспорта никуда. Возможность передвигаться быстрее, нежели на своих двоих, просто бесценна ввиду отсутствия магии.

Лошадка была серенькой, смирненькой и не старой. По поводу возраста, девушка попросила проверить возницу, которого наняла. Вроде не обманули, молодая. Коняшку Даша нарекла Яблочком и теперь, поглядывая на нее в пути домой, лихорадочно думала, из чего соорудить конюшню. Во дворе была какая-то постройка. Возможно, там раньше держали кур или кого-то подобного. В то строение Даша не ходила, хватило общей заброшенности всего остального, а потому и понятия не имела, что там творится. И, наверное, благоразумнее было бы как раз купить кур или козочку, но в тот момент, она, как будто не в себе, пришла именно в конные ряды.

Увидев лошадку, нанятый в городе возница лишь в удивлении вскинул брови, а потом посоветовал заглянуть в магический ряд и купить специальный амулет, чтобы живую покупку не увели. Тонкий ошейник, больше похожий на веревочку, свободно замыкался вокруг шеи любого животного и настраивался на какой-либо амулет на владельце. Дарья, не долго думая, дала для настройки свой “ключ” к дому. А что? Удобно и под рукой.

Но больше всего сердце девушки радовалось посуде. Ее конкретно так напрягала невозможность приготовить себе нормальную горячую еду. А ведь еще с очагом предстояло разобраться. Даша – современная девушка двадцати восьми лет, ее не пугала готовка. Ее пугал допотопный очаг и собственное неумение с ним обращаться.

Кстати, продуктов, она брать не стала. Насколько Даша запомнила, на деревенском рынке выбор был. Может, не особо большой, но овощи, мясо и молочное там присутствовало. Да и после потраченных десяти золотых, ее слегка так «жаба задушила» покупать что-то в городе.

«Итак, полдня примерно я убила на закупку. Скорее всего, оставшуюся половину потрачу на уборку и наведение хоть какого-то уюта. А готовить? Ладно, готовить буду завтра». – девушка пыталась мысленно спланировать себе распорядок дня. Получалось не очень.

До дома она добралась быстрее, чем до города. Возница, конечно же за плату, перетаскал ей вещи в дом, оставив на улице только садовые инструменты. И, распрощавшись, уехал.

Девушка потянулась. Тело, непривычное к нагрузкам, основательно устало от таких путешествий. Все же смена в садике не сравнится с путешествием пешочком по пересеченной местности ака поля. Жаль только, что отдыхать пока нельзя. Необходимо навести порядок, да хоть чуток вещи разложить. Похоже, прошли те времена, когда можно было просто кинуть все в стиралку, да не париться. А теперь хотя бы элементарный быт наладить надо.

Даша взглянула на платье и тихо порадовалась, что додумалась купить штаны. Вообще, здесь женщины не носили мужскую одежду. По крайней мере, в Солни. Но вот обычные рабочие штанишки она себе отыскала. И пускай мужские, главное, чтобы не в юбке. Рубаху тоже взяла простую, холщовую. Ощущения, правда, не особо, но выбирать не приходилось.

– Так. Тряпку в зубы и вперед! – скомандовала она сама себе и пошла с ведром к колодцу. Благо, он находился во дворе.

Сначала требовалось отмыть дом. Лошадку Даша, старательно скрывая дрожь в руках и желание драпануть от животного куда подальше, пока привязала к одному из деревьев в саду и оставила пастись. Глядишь и травы меньше станет. Мельком взглянула вверх. Солнце Пиреи очевидно уже сияло на другой половине небосклона. Ориентироваться приходилось пока так, потому что волшебные часики Даше не выдали, покупать их оказалось не в пример дорого, а внутренние часы все никак не могли перестроиться на время этого мира.

Девушка перекусила остатками еды и продолжила уборку, боясь, что если расслабиться, уже ничего не сделает до самого… завтра. Менять воду в ведре пришлось часто, чему мышцы оказались весьма не рады. Тряпка из грязно-белой быстро превратилась в нечто темно-серое. Но пыль и паутину от большинства поверхностей отмыть получилось.

– Фух! – вслух выдохнула Даша, утирая пот. – Что ж, говорят, что разговоры с самой собой, повышают интеллект. Главное, чтобы в психички не записали. Что дальше? Вытряхнуть матрас, придумать, где устроить Яблочко, перекусить. Опять. Обеим, наверное. И спать. Спать! На завтра тоже много работы.

Она чуток посидела на лавке и усилием воли все же встала. Еще нельзя падать от усталости, нельзя! Даша нырнула в пристройку. А ниче так, повезло. Похоже, что здесь и было стойло. Она вытащила прелую солому и задумалась. Видимо, придется, пока так лошадку ставить. Впрочем…

Даша вытащила на двор матрас, буквально – волоком. Да и матрас тот назывался так весьма условно. По ощущениям – мешок из грубой ткани, набитый соломой. Девушка глянула на него и безжалостно распорола. Набивка оказалась хоть и не первой свежести, все же лучше того, что было до этого в стойле. Даша очень надеялась, что Яблочко на нее не обидится за такое обустройство. Туда же, к соломе, Даша поставила ведро чистой воды и насыпала в кормушку зерна. Последнее пришлось делать в несколько этапов, ковшиком, потому что мешок с этим самым зерном она доволочь не смогла.

Солнце едва лишь начало склоняться к закату, но Дарье уже было на все плевать. Болела каждая клеточка тела, а мозг совершенно отказывался соображать. Так что она загнала лошадку в стойло, кинула купленные ткани на что-то, по недоразумению называемое кроватью, и упала. Спа-а-ать…

Глава 9. Яблочко

– Чертово солнце… – вырвался из горла стон. – Вот тебе и экономия на занавесках.

Солнце действительно было ярким. И светило прямо в окна. Даша еще немного повозилась на тканях, заменяющих ей сейчас постель, но все же встала. Организм требовал соблюсти привычный ритуал: душ, кофе, повтыкать в телефон. Даша поймала себя на мысли, что первый раз с попадания на Пирею, она чувствует эту потребность и даже немного порадовалась – значит, она приходит в норму потихоньку, начинает чувствовать себя в безопасности. С другой стороны, невозможность таких простых действий, вгоняла в уныние. А зависимость от бытового комфорта грозила конкретно так попортить жизнь, если Даша не привыкнет к тому, что есть. Это дома все было легко и просто, а здесь придется корячиться с колодцем, чтобы набрать воды. Глядя на ведро с ледяной жидкостью, девушка задумчиво уставилась на очаг.

И как?

Так. Внимательно осмотрела сооружение. Не камин – трубы нет. А куда тогда дым выходит? Нет палки никакой, на которую вроде бы вешали котелок. Лишь пластина. Железная. Ее что, прямо на костер класть? На дрова? Пришлось с грустью признать, что разбираться сама со всем этим она будет еще очень долго. А мыться хотелось уже сейчас. Что ж, придется по-старинке.

Через несколько минут из домика послышался громкий визг:

– Иииии!

Даша глубоко дышала, искренне надеясь, что она так закалится, а не заболеет. В любом случае, выхода другого пока не наблюдалось. Грязной ходить уж очень не хотелось, итак потная и в одежде спать завалилась. Впрочем, сон улетучился как будто его и не было.

Дарья оделась в купленную мужскую одежду, тихо надеясь, что местные не предадут её анафеме за это, и вышла во двор. В тридцати трёх с копейками часах местных суток был и плюс – ночь дольше длилась. Так что, несмотря на усталость прошлого дня, Даша выспалась.

Девушка глубоко вдохнула свежий воздух.

– Хорошо… – прошептала она вслух.

На губах расплылась улыбка. Правда ведь, хорошо. Хотя и всего мгновение, но есть же! Где-то внутри подняла голову тоска по Земле, но девушка старательно задавила ее обратно. Опускать руки ей нельзя было категорически, иначе вообще ничего сделать не сможет. А ведь есть еще Дарина, которая где-то в королевском дворце строит из себя глупышку наивную, попутно пытаясь учиться. А ведь подруге сложнее, ей еще магию преподают.

Даша мотнула головой, отгоняя мысли и продолжила обустраиваться. Выведя Яблочко снова пастись на травку в огороде, она вернулась к бытовым проблемам. Рассудив, что местный рынок не будет работать прям с рассвета, девушка решила сначала разложить по местам покупки. Это оказало на нее странное, почти медитативное состояние – придумать для каждой вещи подходящее место, распределить все максимально удобно и приятно для себя.

Над голыми окнами оказались вбиты какие-то крючки, на которые Даша натянула веревку. А уже на нее – повесила шторы. Ну как, шторы… Ткань. Иглами и нитками девушка озаботилась сразу, как и подобием местной фурнитуры, предполагая, что эти элементарные мелочи ей ой как понадобятся. Но вот ее швейные навыки не распространялись дальше зашивания внеплановых дырочек на одежде, да нехитрых игрушек в садик. Так что девушка просто сложила ткань и сметала ее, продев в складку веревочку. В комнатушке моментально стало уютнее. Еще бы научиться ей свет включать, а то на свечах долго не протянешь. А свет тут должен был быть. Не мог не быть.

Когда в животе грустно заурчало, Даша все ж решилась выйти наружу. Прогулка по деревенской улочке все еще ощущалась странно, как будто с налетом дежавю. Ну и внимание от изредка встречающихся людей тоже вносило свою лепту. Даша из дома взяла с собой только медяки, рассчитывая, что цены не особо будут отличаться от тех, что были в дороге.

К ее счастью, рынок уже работал. Девушка растерянно огляделась. На миг стало страшновато и очень захотелось уйти, спрятаться в доме и не высовываться к толпе народа ближайшие лет …дцать.

«Даша, ты опять? – рассердилась она сама на себя. – Много лет борешься со страхом общения с незнакомцами, а тут, раскисла вдруг! Значит, как угрожать советнику и ставить условия королю, так мы можем блефовать, а как молока, да хлеба купить себе, так все, трясешься! Живо подошла!»

Последний мысленный пинок оказался таким сильным, что она аж качнулась вперед. И чтобы уж наверняка не грохнуться лицом в дорожную пыль, Даша взяла разгон на ближайший лоток с… хлебом? О, это она удачно!

Купить себе продукты оказалось не так страшно. Местные жители, конечно, с любопытством разглядывали ее, но не посылали лесом, как вначале боялась Даша. Правда, если хлеб и сыр, завернутые в что-то вроде бумаги, она могла нести в руках, то вот что делать с яйцами и молоком без корзины, девушка не знала. От стыда и злости на собственную непредусмотрительность, ей хотелось плакать, но женщина, у которой Даша и купила этот самый кувшин с молоком, с легкой жалостью взглянула на застывшую девушку и кивнула той на покупку:

– Пойдем, помогу донести, дите. – улыбнулась она. – Что, первый раз на рынок пришла?

– Почти. – тихим от смущения голосом ответила Дарья. – До этого только в город за вещами ходила.

– Вещи на повозке привезла, а когда вот так, по-простому, забыла про корзину. – понимающе кивнула женщина. – Пойдем, помогу тебе, да подскажу может еще что. За лотком у меня старший присмотрит.

Даша смотрела, как та зовет сына на свое место, да подхватывает в руки кувшин, и не знала, что спросить в первую очередь. И только когда они дошли до ее дома, до девушки дошло:

– Ой, спасибо вам огромное! – воскликнула она. – Меня Даша зовут.

– Да-ша… – женщина словно на язык ее имя попробовала. – Необычное, но да как только люди детей не называют. А меня – тётушка Агна можешь звать. Мы, кстати, девочка, соседи.

– Да? – удивилась Даша. – Я даже не знала.

– Да куда уж, только вчера приехала. – усмехнулась по-доброму тётушка Агна. – Во всем разобралась по-дому? Ты ж раньше во-дворце жила?

Ах, какая хитрая! Девушка постаралась не подать виду, что она догадалась о замысле соседушки: эта сплетница просто жаждала получить информацию из первых рук.

– Тётушка Агна, да я ж недолго в столице была. – отмахнулась она. – Так, несколько дней. Да и то, со мной кроме слуг почти никто и не общался. Я даже не знаю, какого именно аристократа я приблуда. Но вы правы, с домом я не везде поняла. Видите ли, бабушка, что меня растила, сама магией не владела, да меня не обучила. Хотя той магии у меня лишь капля, так, амулеты активировать. И дом у нас другой был. В общем… – Даша завела ее внутрь, ставя на стол еду, и обвела рукой полумрак. – Не умею даже свет зажечь. Что уж про очаг говорить.

– А, так это я тебя быстро научу! – довольная информацией женщина, деловито подошла к очагу. – Гляди сюда…

Оказалось, инерция мышления сыграла с Дашей злую шутку. Будучи непривычной к местным магическим штучкам, она и подумать не могла, что бляшка-ключ от дома – это не просто “открыть-закрыть”, а универсальный артефакт для всей магии в доме. Помогает со всеми домашними делами! Действует, правда, только на той территории, к которой привязан. Деревенские пользовались всем этим настолько обыденно, что даже подумать не могли, что можно как-то по-другому. Амулет-ключ стоило вложить в выемку на железной пластине. И та нагревалась до нужной температуры, которая задавалась мысленно. Причем, не обязательно это должны были быть четкие значения. Неясное желание тоже котировалось.

Дарья Ильиненко, жительница земного двадцать первого века, большии глазами наблюдала, как местная хозяюшка одним движением, буквально в один момент смогла закипятить воду. Конечно, чтобы вода действительно закипела, необходимо было несколько минут. Но в голове моментально пронеслось воспоминание о Земле. Точнее индукционной варочной панели, на которую Даша разорилась, как только появилась возможность. Там, стоило только нажать пару кнопок, как готовка становилась легкой и быстрой. А уж небольшой объем воды закипал в минуту.

– Но если амулет действует таким образом, зачем дрова? – спросила она потом, косясь на пространство под железкой, в котором тихо тлели найденные чурки.

– Милая моя, – снисходительно ответила тётушка Агна, – для любой магии необходима основа. Все дети знают, что огненный шар легче всего образовать, когда рядом есть то, что способно гореть, водный маг сильнее всего на воде, воздушники не ограничены в источнике, для магов тьмы желательная любая тень, а для магов света – солнце и луна. Бытовая магия, магия разума, магия жизни и смерти – все имеет под собой основу. Не существует безосновательной магии. Это легенды.

– Легенды? – Даша подозревала что это то, о чем в книгах не будет написано, как о прочих видах магии.

– Ах, дитё, я и забыла, что ты можешь не знать. – всплеснула руками женщина. – Единственная магия, не имеющая под собой известной основы – магия благословения. Но это действительно лишь сказка. Не известно в истории ни одного такого мага.

– Но ведь откуда-то пошли сказки? – робко улыбнулась ей Даша, стараясь не спугнуть источник информации неосторожными вопросами. – А значит, что-то да было когда-то. Как она работает?

– Да сказки все это! – отмахнулась женщина, но, немного помолчав, все же сказала: – Говорят, что это магия слова. Мысленного ли, сказанного ли – неизвестно. Но такой маг может благословить что-то, или кого-то. Такая вещь не сломается, земля не захиреет, а человеку будет благоволить удача и счастье. Но это все сказки, девочка. Существуй такой маг на самом деле, за него велись бы страшные войны. Кто знает, может древняя Империя потому и распалась?

На какое-то время повисла тишина. Даша думала о том, что сказки и легенды никогда просто так не появляются. Всегда есть какая-то подоплёка. А что если… Девушка мотнула головой. Нет. У Дарины была сила Света. Но бывает ли такое, чтобы у человека было две магии? Ведь такая легенда как никогда подходит статусу Избранной? Впрочем, смысл сейчас думать.

– Действительно. Это был бы слишком ценный ресурс. – с лёгкой улыбкой нарушила тишину Даша. – Спасибо вам, тётушка Агна за науку, хоть от голода не помру.

Соседка ушла. А девушка вновь задумалась. На миг, на один лишь миг, она допустила мысль, что это она – особенная. Ну а вдруг? Почему-то очень захотелось вспомнить детские игры. Всем было плевать как ты выглядишь и как одеваешься, ведь в игре важно совсем другое! Девушка манерно встряхнула косой и направила руку на окно.

– Благословляю тебя на вечную чистоту и крепость! Да не разобьет тебя никакой камень! – пафосно молвила она, и рассмеялась в голос. – Дожила ты, Дашка, уже Избранной себя вообразила.

Солнце висело высоко в небе, отсутствие часов напрягало. Вспомнив все, что она знала и не знала, на свободном от травы участке Даша организовала солнечные часы. Оставалось только правильно расчертить циферблат. Она вперилась в небо. Нет. Определить время сейчас, даже примерно, не получится. Значит, придется подняться рано утром и засесть за расчеты. Возможно, даже не сразу получится. Для начала, нужно вычислить соотношения дня и ночи. Но как? Девушка вздохнула горестно. А оно ей надо?

Надо. Без хоть какой-то ориентации во времени она не сможет. А значит, нужны часы и календарь. Позарез.

Даша вышла на крыльцо, справедливо рассудив, что думать она может и в процессе работы по дому. Яблочко мирно паслась в огороде, уже основательно проредив заросли сорной травы. Девушка заглянула к той в стойло. Надо бы использовать для подстилки хорошую солому. Вот только…

Она взглянула на траву. Нет. Не сено. Нужна именно солома. Может кто-то из местных ее продает? В конце концов, это же деревня, разве нет?

Даша скривилась.

– Так. – забормотала она вслух, потому что так было легче отслеживать поток мыслей. – Сама я ни в жисть не утяну необходимое количество. Скорее даже не по весу, а по объему. Так? Так. Да и тащиться через всю деревню с мешками – это если она в мешках продается – будет совсем уж позорно. Сегодняшнего утра хватило. Кстати, не забыть поесть. Следовательно? Опять в город и нанимать возницу? Невыгодно и глупо. Вариант два – привезти на Яблочке. Это уже реальнее, да вот только…

Даша взглянула на лошадку. Да, у нее было седло, стремена и прочие необходимые предметы, но она не то, что не умела, даже не представляла, как с этим всем подойти к животному. Спасибо, что хоть лошадку она взяла уже смирную, объезженную и обученную. Однако, даже так, лошадь – существо невероятно пугливое. А получить копытом в глаз не хотелось.

И что делать?

Даша чуть вслух не взвыла. Интернет, как же тебя не хватает в этом мире! Ладно, раз она пока не может оседлать Яблочко, может, стоит заняться другими делами? Ну или, раз она именно сейчас об этом задумалась, просто с лошадью наладить контакт? Приучить к себе?

– Так, Даша, ты не дура, вспоминай давай, все, что знаешь об этих животных! – скомандовала она сама себе и зажмурилась.

Дарья никогда не жаловалась на плохую память. Но не являлась и обладателем идеальной. Однако, сейчас в её голове вдруг словно подробная инструкция всплыла, что делать. Девушка открыла глаза и несколько мгновений зависала в пространство, пытаясь понять, что это было. Откуда-то она точно знала, что нужно делать. Правда, страха это не особо уменьшило.

Итак, первое – привязать лошадь. Яблочко была привязана. Но не за уздечку, которую девушка на нее и не надевала, а просто свободной веревкой за шею. Второе – вычесать.

Даша сходила за щеткой, которую купила вместе с лошадкой и принялась за дело. И пусть она совершенно не умела этого делать, кажется, Яблочку все нравилось, а потому девушка продолжала, уже сама искренне наслаждаясь процессом. Кажется, там еще нужно было проверить копыта, но девушка не стала этого делать. Во-первых, при продаже коняшка была чиста и здорова, во-вторых, делать это неумелому человеку нельзя от слова совсем.

– Так, седло. – Даша взглянула на снаряжение. – Надеюсь, разберусь.

По идее, сёдла отличались чем-то друг от друга, но Даша не стала вспоминать такие детали. Суть всегда оставалась одна.

– Сначала – одеялко. – вновь пробормотала она вслух. Почему-то разговор с собой несколько успокаивал мандраж. – Оно, конечно, называется по-другому, но я не помню как. Одеялко и одеялко.

Яблочко спокойно, можно даже сказать – индифферентно, отнеслась к манипуляциям с собой, поэтому девушка выдохнула и продолжила уже смелее.

– Дальше – наложить седло на лошадь. – девушка выполнила действие, немного повозившись с тем, чтобы все ремешки свисали свободно, нигде не перекручиваясь и не попадая под седло. Стремена качались и иногда били по рукам. Больно! Даша взглянула на конструкцию и захотела еще раз себя ударить. – Нет, все-таки дура, можно ведь сделать проще. – пробормотала она и закинула стремена на рожок седла.

Самым страшным для нее оказалось протянуть подпругу под животом Яблочка.

– Только не бей, только не бей! – пищала она тихонько, то и дело кидая взгляд на ноги животного.

К счастью, разобраться с ремешками было гораздо проще, чем Даша боялась. Так что, в принципе, и переднюю, и заднюю подпруги она затянула без проблем. Разве что переживала немного насчет силы затягивания. Но Яблочко вела себя смирно, продолжая жевать траву под ногами, пока её хозяйка что-то там возится. Наверное, ей еще не встречалось настолько робких и медленных людей.

Наконец, осталась только уздечка. Даша, так же усиленно вспоминая то, что, похоже, когда-то читала, подошла к Яблочку сбоку.

– Милая, позволь, я надену, ладно? – попросила она лошадку.

Даше показалось, или лошадка скептически на нее взглянула? В любом случае, стоило ей поднести удила к морде животного, как та послушно открыла рот.

– Ва-а… – выдохнула Даша, отходя на пару шагов и глядя на полностью готовую лошадку. – Я… смогла?

– Ихи-и. – тоненько заржала Яблочко, словно смеясь над девушкой.

– Прости свою хозяйку нерадивую. – вздохнула та тихонько. – Я очень постараюсь правильно за тобой ухаживать. Ну что, поможешь мне немножко?

А вот залезть в злополучное седло оказалось сложнее, чем хотелось. Даша поставила одну ногу в стремя, а руками схватилась за седло. Вдох-выдох и вперед! С силой поднялась, стараясь закинуть ногу и не пнуть при этом лошадь. Нетренированные мышцы стрельнули болью в резко растянувшихся связках. Уфффф…. Девушка задержала дыхание, а потом вдруг обнаружила, что сидит. В седле. Ух-ты! Получилось!

Восторг и страх переполняли её. Как удивительно было ощущать всем телом живое существо! Яблочко дышала, ее мышцы перекатывались под кожей, она переступала с ноги на ногу. И это было поистине удивительное ощущение! А еще оказалось, что вниз лучше не смотреть, ибо сейчас, сверху, земля казалась такой далекой! Девушка вцепилась в седло, надеясь не рухнуть с Яблочка в первый же раз. Но вот, чуть успокоившись, она взяла поводья.

– Ну что, дорогая, попробуем? – тихонько пробормотала Даша, неизвестно к кому обращаясь, к себе, или же к лошадке.

Яблочко попрядала ушами и хитро скосила в её сторону свой карий глаз. Девушка осторожно шевельнула ногами.

– Н-но? – получилось как-то вопросительно.

На миг показалось, что лошадка тяжело вздохнула. Но вот она переступила ногами, и Даша, вцепившись в рожок, перевела дыхание, стараясь найти равновесие на столь неустойчивой поверхности. Так. Как там обычно сидят наездники? Даша аккуратно вставила ноги в стремена, упираясь только носком. Откуда-то она помнила, что нельзя ставить ногу полностью. Моментально стало легче держать равновесие.

– Ну что, прогуляемся? – нервно хихикнула Даша, натягивая поводья в сторону. Яблочко развернулась и, ведомая дрожащей рукой, пошла вперед, за забор.

Даша вдруг осознала, что она впервые с тех пор, как приехала, может нормально осмотреться. Плюс ко всему, ее домик же стоял на краю деревни, а значит, прямо за ним луга. Можно осмотреть и насладиться видами. Девушка вскинула голову, прослезившись. Не ее мир, не ее дом. Все другое. Солнце Пиреи – жёлтое, да не такого оттенка. Небеса – голубые, но ярче, сказочнее, красочнее. А оттого – тоскливее.

Лошадь остановилась, неожиданно натянув поводья, и Даша пришла в себя. Яблочко просто опустила голову к какой-то травке, что заинтересовала ее, и девушке оставалось только позволить ей это, отпустить узду. Она осмотрелась. Довольно просторная лужайка, заканчивающаяся кромкой леса. По правую сторону виднелся заборчик острых вершин. Ясно. Значит, это там должна быть граница с королевством Шайни.

И тут с другой стороны налетел ветерок. Он взметнул волосы, выбивая из небрежного пучка темные пряди. Даша вздохнула и почувствовала знакомый с детства аромат. Море. Значит, по другую сторону от холмов Марни? Неужели…

Стоп! Они ее что, на самой границе поселили?

Открытие оказалось неожиданным. Но как к нему относиться, она пока не знала. С одной стороны, вроде как возможностей побольше, верно? Можно в другое королевство податься, если что. С другой – начни кто-либо из трех войну, то достанется в первую очередь приграничным деревням и городам. Опасно ведь! Яблочко вскинула голову. Да так резко, что Даша едва успела схватиться за седло. И уж потом вцепилась в поводья.

– Что такое? – тихо воскликнула она, пытаясь понять, что взволновало лошадку.

Но вокруг ничего особенного. Однако, лошадь нервничала и девушка развернула ее к дому. Что ж, для первого раза хватит. Тем более, что попа весьма ярко намекает на непривычные ей упражнения. Даша потянула воздух носом. Так-то помыться не помешает. Хорошо, хоть теперь воду можно нормально нагреть. Все ж не в ледяной водице мыться, и то хорошо. Уйти далеко от дома она не успела. Буквально пять минут и вот она уже въезжает во двор.

Даша попыталась слезть с седла и заохала. Прогулка заняла от силы минут пятнадцать, а она уже чувствует себя как перекрученная во всех местах? Пожалуй, стоит практиковаться чаще. Она погладила ласково бархатную шею Яблочка.

– Спасибо тебе, моя хорошая.

Переодевшись в чистое платье, девушка поморщилась, покосившись на ночной горшок, купленный еще вчера за неимением лучшего варианта. Этот был без магических вензелей на ободке, так что каждый раз приходилось возиться с ним.

Убрав то, что в доме стоять не должно, Даша устало плюхнулась за стол.

– Хочу водопровод! Хочу холодильник! Хочу нормальный туалет! – прохныкала она тихонько, стукнувшись легонько головой об стол, и грустно добавила. – Хочу домой…

Но в старом бревенчатом доме царила тишина. Никто не ответил.

Глава 10. Новые знакомые

Из этой странной апатии попаданку вывел звук. Жалобное ржание лошади. Яблочко!

– Черт! – девушка выскочила во двор, виновато встречая укоряющий взгляд все еще запряженной лошадки.

– Прости, милая! – подскочила она к ней. – Я сейчас!

Тоже, хозяйка нашлась! Вот что значит поддаться упадническому настрою! Моментально про все забыла, глядя в никуда. Даша поскорее сняла седло, освобождая лошадку. Даже если той не тяжело с ним, все же начало лета на дворе, жарковато под седлом просто стоять. Девушка принесла воды из колодца и уселась на крыльце.

Эх, была б магия, можно было бы по велению волшебства все сделать. Или не все. В конце концов, здесь не такая магия, как у домовиков из известной книжки Земли. Вполне возможно, что будь у нее магия, Даша бы задолбалась еще и с ней. Кстати о магии и магах. Интересно, как там Дарина? Надо поскорее найти резчика по дереву и заказать себе печать.

В принципе, письмо можно написать заранее, вот только для этого надо сначала научиться писать на местном языке. Но за книги она засядет вечером, когда на улице уже ничего сделать не сможет. А пока?

А пока, отдохнула, попила молочка домашнего, и вперед! На рынок. За зерном и соломой для Яблочка. Иначе она до завтра из дома не выйдет. А время уже к обеду близится.

Правда, садиться верхом Даша не стала. Взяла Яблочко под уздцы и повела рядышком. До рынка недалеко, она и пешочком пройдется. А на лошадь как раз мешки повесит – уж прости, милая – и до дома потом отвезет. По пути поймала несколько взглядов, постаралась ответить на них легкой улыбкой, хотя внутри зрело уже раздражение от такого внимания.

Купить все необходимое оказалось проще, чем она боялась. На второй раз уже было легче – и спросить, где находятся нужный ряд, и заговорить с мрачного вида мужчиной. Впрочем, дяденька, который продал Даше солому и зерно, даже помог правильно навьючить мешки на лошадь. Они не были тяжелыми, так что за Яблочко она перестала волноваться.

– Спасибо вам! Я еще не умею хорошо обращаться с лошадкой, но надеюсь научиться делать это правильно.

Мужчина в возрасте усмехнулся по-доброму.

– Тебя же Дашей величают, девонька? – спросил он.

– Да. – кивнула девушка.

– Тебе помощь нужна? – вдруг спросил он так легко и просто, как будто о погоде заговорил. – Бабы говорят, что ты сама живешь. Видели, как ты вчера утварь с города везла. Тяжело девчонке, да еще такой молоденькой, самой хозяйство держать, верно?

– Тяжело. – кивнула Даша согласно, да только взгляда не опустила, неожиданно успокоившись. – Да чай не белоручка. Не знаю много – это да, но работы не чуралась никогда. Если вдруг что, обращусь с просьбой о помощи. А пока, спасибо вам за советы, я пойду.

– Гордая. – усмехнулся он, ни капли не обидевшись на хоть и вежливый, но весьма холодный тон. – Молодец. Меня дядькой Ларри кличут. Я через две улицы от тебя живу. Стучись, если что.

Дарья кивнула благодарно и распрощалась. Интересное знакомство. Отчего-то показалось ей, что непростой он, дядька Ларри. Глаза вон какие умные. Не сказать, что остальные деревенские все прям глупые, но они какие-то… приземленные, что ли? А этот будто душу видит, настолько цепок был его взгляд. Даша сбилась с шага, вдруг с легким холодком осознавая – он видел, что она поняла. Спалилась, что не совсем дурочка лесная. Впрочем, может оно и к лучшему.

Наскоро перекусив, Даша оделась в рабочую одёжку и вышла в огород. Старательно повыдергивала траву. На всю, конечно, сил не хватило, но небольшую делянку она себе все ж освободила.

– Фух, так и спина отвалится. – пробормотала девушка, едва разогнувшись из позиции, в народе именуемой «буква зю», и почувствовав все прелести огородничества.

Даша высадила часть закупленных семян, полила. Примерно к концу поливки вспомнила, что советуется поливать отстоянной теплой водой, расстроилась. В приступе решительной злости на саму себя сделала еще одну делянку с грядками. Посадила картошку, мимолетно порадовавшись тому, что хоть продукты не отличаются от земных. Ну… почти. Морковка здесь была фиолетовая. Впрочем, она читала где-то, что морковь даже на Земле изначально была не оранжевая. Это уже потом ее вывели в оранжевую. Так что, в принципе, не особо большие различия.

Для второй делянки она заранее выставила на солнышко два ведра колодезной воды. Пусть и не особо та прогреться успела, все ж лучше, чем студеная.

– Так лучше. – сказала Даша вслух, глядя на дело рук своих. – Так, в молчании и одиночестве скоро с ума сойду. Значит что? Значит, будем петь.

Благо соседский двор отдельно от ее стоит.

Вспомнился веселый мотивчик с Земли. Голос у девушки не сказать, чтобы особо хороший, но в ноты она попадала. Так, развлекая саму себя, Даша продолжила работу. И остановилась только когда солнце склонилось к горизонту.

– Ничего себе! – она с удивлением взглянула на пять кривоватых делянок с грядками и улыбнулась. – Я молодец! Вот это мотивация, вот это работа!

Негромко рассмеялась. А что, себя не похвалишь, никто не похвалит.

– Хорошо поёшь. – послышался вдруг чужой голос.

– Ик! – Даша подскочила, оборачиваясь на звук.

У забора стоял парень. Светловолосый, кареглазый, на вид – обычный деревенский парнишка, лет двадцати.

– Э… спасибо? – неловко улыбнулась комплименту землянка.

– Меня Ильин зовут. – усмехнулся тот, заметив паузу. – Я от дядьки Ларри. Он просил помочь тебе по хозяйству.

Даша удивилась.

– Сейчас? – она бросила красноречивый взгляд на темнеющее небо. – Да и я не просила о помощи.

– Не, завтра. А помощь… так что отказываться, раз сам предлагаю? Ну и познакомиться хотел, куда ж без этого. – пожал тот плечами. – Так что, какой фронт работы?

Даша насторожилась. Как она успела понять, альтруизмом солнийцы не страдали. С другой стороны, она сегодня полдня работала в огороде и наверняка могла сказать, что сама она с этим объемом не справиться. Но все же…

– А какую плату хочешь? Деньгами? – прищурила она черные глаза, подозрительно разглядывая парня.

– Да не боись. – отмахнулся тот. – Денег не возьму, да худого не причиню. Лучше говори, на что готовиться?

Но подобный ответ еще больше насторожил Дашу. Ничего не бывает просто так.

– Тебе делать нечего? – скрестила она руки на груди. – Для чего пришел, Ильин? В жизнь не поверю, что просто так помочь хочешь.

Тот недовольно вздохнул, взъерошив волосы. Видно было, что есть у него какой-то резон, да вот какой – Даша никак не могла уловить.

Тот замялся.

– Давай так, – наконец заговорил Ильин, – я завтра с сестрой приду. Мы и поможем по дому, что скажешь, и я расскажу, какой мне резон. Договорились?

Девушка поежилась. Этот вариант ей тоже не нравился, но что-то подсказывало, что упираться не стоило, иначе головной боли больше будет.

– Хорошо. – наконец согласилась она. – Жду тебя завтра с сестрой. И очень надеюсь узнать, что тебе от меня надо.

Тот кивнул и развернулся, уходя обратно по улице. До девушки донесся легкий свист. Он еще и песенки свистит! Но задуматься она задумалась. На всякий случай нужно будет что ли кушать приготовить?

Даша заглянула в погреб. Молочко еще есть, сметана, яйца. Муки она еще в городе купила. Немножко совсем, маленький мешочек тканевый, на пробу.

– Ай! – поднимаясь обратно по лестнице, Даша замешкалась и больно стукнулась плечом о бревно. – Странно, вроде бы не сильно ударилась… Кстати, надо сметаны купить в следующий раз побольше, вкусная.

Плечи неожиданно запекло. Упс. Сгорела на солнышке и не заметила, пока про сметанку не подумала. Девушка хныкнула вслух устало. Еще и это. С самого детства она сгорала слишком легко. Черноволосая и белокожая. В худшие дни – точно мертвец ходила. Вот и сегодня. Провозилась в саду, совершенно забыв об особенностях организма. Даже через одежду кожа покраснела. И все открытые участки. Хнык! Зеркала у неё не было, так что мазаться сметанкой пришлось на ощупь. С особым рвением Даша намазала щеки и нос, ибо ей не хотелось бы как “вождь краснорожих” ходить. Руки, где задралась рубаха, шея с плечами. Спасибо хоть, что не спина. Спину намазать она бы не сумела.

Закончив с «лечением» Даша снова слазила в погреб за молочком. Вкусное, домашнее, почти как в детстве. Села на крыльце домика и уставилась на небо. Звезды. Как они прекрасны. Как будто в мультике каком, или спецэффекты включили. На Земле не было таких. Точнее, были, конечно чудесные фото в высоком разрешении, но вот так просто, в городе, после работы, не полюбоваться. Световое загрязнение не позволяло любоваться красотой природы.

Из-за горизонта поднялись сестры-луны. Даша зевнула. Молочко кончилось, шея затекла, глаза слипались.

Девушка зашла в дом, едва не вписавшись в косяк. Коснулась ключом неприметной пластинки на бревенчатой стене. Если бы соседка не показала, она бы ее и не нашла. Под потолком загорелся тусклый свет. По хорошему, вроде можно было мощнее лампы поставить, да только разориться можно на подобных мелочах. А регулярной зарплаты пока не предвидится, так что приходилось экономно вести бюджет.

А, и еще надо хоть самой себе кушать нормально приготовить. Второй день на молоке да сыре с хлебом живёт. Где-то на этих невеселых мыслях Даша и отрубилась.

* * *

Утро началось с плана работ. Накормить Яблочко, сгонять на рынок за свеженьким молочком, да овощами, приступить к огороду. Все ж потом можно будет не покупать продукты, а выращивать. Кстати…

Даша задумалась. А чего это, если у всех есть возможность выращивать овощи самим, почему это они их продают? Надо будет спросить при случае. Девушка взглянула на свои делянки. И что тогда вырастить ей? Огородное детство у нее, конечно, было, но помнила она далеко не все. А еще когда-то терпеть не могла ковыряться в земле. Впрочем, это не изменилось, но кушать хотелось в любое время года, так что поднять попу – и вперед!

«Интернетик… – мысленно проскулила девушка. – Как же тебя не хватает!»

Что было, то было. Это с седланием лошади ей повезло вспомнить порядок действий примерный. А вот что делать с остальным? В конце концов, это не Земля, чтобы опираться на те же принципы ботаники и земледелия. По хорошему, ей надо сесть и книги почитать, она их для чего брала-то? Вот только вечером сил на все это не оставалось совсем.

Все это Даша обдумывала, пытаясь привести волосы в порядок. Помыть она их помыла, старательно давя в себе рациональность современного человека, ибо мыть пришлой золой, откопанной в очаге. Метод этот девушке категорически не нравился, но косметические средства в этом мире стоили столько, что становилось страшно. Магию они что ли туда добавляют?

Так что теперь приходилось расчесывать неудобным гребнем мокрые волосы. Учитывая то, что они у Даши были довольно длинными – до середины спины, – и вьющимися, цель казалась вообще недосягаемой. Но девушка, сцепив зубы, продолжала чесать отдельными прядями. По хорошему, стоило дождаться, пока те высохнут, но что-то подсказывало, что времени особо нет.

Дарья, с трудом, но все же справившись, заплела волосы в косу. Вот пускай мокрая так и сохнет. Девушка осторожно коснулась лица пальцами. Сметана, намазанная на поврежденную кожу еще вчера, уже давно подсохла и местами скаталась. Стоило умыться.

Колодезная ледяная водичка отлично прогоняла остатки сна и лишние мысли, а потому попаданка решила использовать именно ее, а не ту, что уже нагрела. Оглаживая ладонями лоб и щеки, Даша вдруг сообразила, что кожа стала лучше. Дома, на Земле, девушке частенько приходилось бороться с акне, «укращающими» лицо по любому поводу: съела что-то не то, выпила что-то не то, «веселые деньки» на подходе…

Девушка резко выпрямилась, не обращая внимание на стекающую по лицу воду.

А… что ей делать-то? И сколько времени осталось до малоприятного процесса? И как считать, если здесь дни другие? А-а-а!

– Вдох-выдох, Даша, вдох-выдох… – дрожащим голосом забормотала девушка, пытаясь успокоить панику. – Будем решать проблемы по мере их поступления. Просто надо по-старинке, какие-нибудь тряпочки себе выделить. И с местными женщинами подружиться.

Так мысленно успокаивая себя, девушка смогла закончить умывание и привести себя в порядок. Ей еще на рынок за свеженьким сходить надо. И завтрак себе приготовить нормальный. Кстати…

Даша пощупала тело. Похудела, что ли? Вроде складочек стало поменьше. Ну хоть какой-то плюс от этого попадания.

Глава 11. Наи

Ильин пришел с сестрой. Подозрительная настороженность слегка разбавилась приятным ощущением, что не обманули. Впрочем, тут же добавилось ожидание неприятностей. Отчего-то Даша была уверена, что Ильин расскажет ей нечто не особо хорошее.

Малира оказалась худенькой и верткой девчонкой. На вид, чуть младше Даши, но та заметила какой-то знакомый внимательный взгляд и не спешила делать выводы. Отчего-то у нее возникло стойкое ощущение, что немного, слегка так, ее нагло… дурят. Жители этой деревушки были далеко не так просты, как казалось. Впрочем, девушка признавала и возможность развития паранойи. Но, как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

Они после обмена приветствиями и именами, вот уже несколько минут молча стояли друг напротив друга, и Малира явно чувствовала себя не очень комфортно в этой тишине.

– Да-ша? – чуть запнувшись в имени, выдавила блондинка. – Все хорошо?

– Да так, задумалась по-мелочи. – вежливо улыбнулась ей девушка. – Вот, думаю, чем твоего братца загрузить, раз уж он сам вызвался помочь.

– А что тут думать? Вон, пусть хоть траву покосит! – тут же оживилась та, махнув рукой на заросли.

Даша проследила взглядом и мысленно согласилась. Действительно, очевидная проблема.

– У меня есть коса, но я не умею ею пользоваться. – призналась она, пожав плечами, и обратилась к парню: – Все хоз.инструменты в пристройке, можешь взять, что тебе будет удобно.

Тот хмыкнул и молча направился к указанному помещению. А девушки направились в дом.

– Вы уже позавтракали? – спросила Даша, задумчиво глядя на корзину с продуктами, стоявшую на столе. Гости пришли почти сразу после того, как она сама вернулась с рынка. Соответственно, сама хозяйка покушать еще не успела.

– Да, но от добавки никогда не откажемся. – широко улыбнулась Малира. – Особенно братец. Тем более, после работы, он вновь будет голодный. Он столько есть, что я удивляюсь, как он умудрился не съесть меня в утробе.

Брюнетка удивленно вскинула брови.

– Вы – близнецы? – спросила она.

– Ага!

Та выглянула в окно, рассматривая парня и невольно сравнивая его с девушкой перед собой. Хм… А тот ничего так, красивый. И сильный – вон как мышцы под рубахой перекатываются. Даша мысленно дала себе оплеуху за подобные размышления и постаралась объективно сравнить внешность брата и сестры.

– Ладно, – отвлеклась она от созерцания. – что вы обычно кушать любите?

– Мы? – удивилась Малира. – Да что угодно съедобное. Отец готовит так себе, Ильин способен приготовить что угодно, но исключительно на костре в лесу, а мой предел – яйца с картошкой отварить… – смущенно улыбнулась она.

– Ладненько, тогда давай ты мне поможешь приготовить завтрак. – Даша решила немного расслабиться и попытаться довериться… вроде как соседям. – Предлагаю особо не заморачиваться и замутить жареную картошку с луком и овощами.

Как же была благодарна Даша за автопереводчик, встроенный в ее мозг заклинанием призыва. Потому что на солнийском то, что она подразумевала под луком, ни назывался так, не выглядел. Он больше смахивал на картошку. В принципе, и рос так же. Разве что цветом отличался. Нежно-розовым. Впрочем, на вкус и запах это был лук, а текстура подразумевала, что он изменится под воздействием температуры точно так же, как и картофель. Спасибо, что хоть тот не особо отличался от земного.

– С луком? – переспросила удивленная гостья. – Он же горький! Его в основном целители для настоек используют, вроде как что-то там в организме укрепляет.

Даша приняла себе это на заметку. Похоже свойства у него были такие же, как на Земле.

– Мы попробуем. Если будет невкусно, выкинем и просто пожарим яишницу. – успокоила она Малиру и достала кухонную утварь. – Помоги мне пожалуйста помыть и почистить картошку.

Девушка с готовностью принялась за работу, а Даша вновь задумалась. На самом деле, у нее было много вопросов по поводу овощей и готовки, но задать их Малире не раскрывая всей правды, она не могла. Поэтому приходилось просто делать и пробовать потом, что получится.

Хотя свет и падал в окно, Даша все-таки отвлеклась от готовки и включила свет, поморщившись от его тусклости. На вопросительный взгляд гостьи, она лишь пожала плечами.

– Темновато.

– Так можно же просто светлячков пустить? – удивилась Малира.

– Светлячков? В смысле?

Та просто раскрыла ладошку, с которой посыпалось несколько ярких точек. Те моментально высветили каждый уголок комнаты. Хоть и маленькие, они давали достаточно света.

– Магия! – пораженно выдохнула Даша. – Но…

Ну да. Реальность при виде волшебства вполне себе больно била осознанием, что ей подобное недоступно. Девушка вновь мысленно осадила себя. Нельзя завидовать, иначе она превратит свою жизнь в гадостное существование.

– Что такое? Ты не умеешь? Так я могу научить. – улыбнулась блондинка, готовая, кажется, прямо сейчас это делать.

– Не то чтобы. У меня нет способностей. – призналась Даша. – Но твои светлячки действительно чудесны.

– Что, даже совсем маленьких? – нахмурилась Малира.

Попаданка пожала плечами, старательно играя равнодушие к этому факту.

– Совсем. Так что остается только довольствоваться тем, что есть. Можно еще свечи зажечь, я их купила еще когда не знала, как ключом пользоваться.

– Да можно, но все же… светильники эти очень плохие. Да, они дают чуть больше света, чем кромешная тьма, но что-то мелкое делать совершенно невозможно. Ни шить, ни читать.

– Увы. – вздохнула Даша и вдруг зацепилась за слова гостьи. – А почему ты сказала именно про шитье и чтение?

Та спокойно кивнула головой в сторону неубранных с лавки книг и мотка ниток с иглой, который Даша не убрала еще с тех пор, как мастерила себе шторы.

– А. Ой. – брюнетка даже смутилась немного.

Готовить они продолжили в тишине, иногда прерываемой короткими просьбами со стороны Даши. Казалось, Малира выполняла ее команды автоматически, глубоко о чем-то задумавшись.

Когда на скороводе уверенно шкворчали на масле ломтики картофеля с мелко нарезанным луком, а по дому медленно, но верно, расползался аромат готовящейся еды, Малира вдруг подошла к Даше.

– Садись, поговорим.

Брюнетка послушно села на лавку, чувствуя просто убийственную серьезность, исходящую от цепкого взгляда хрупкой, казалось бы, гостьи. Та встала напротив, коротко задумавшись, с чего начать разговор. Наконец Малира глубоко вздохнула и вперила свой взгляд в Дарью.

– Ты ведь уже поняла, что эта деревня стоит на границе, так? – задала неожиданный вопрос блондинка.

– Да. – осторожно ответила ей Даша.

– А мы поняли, что ты не местная. – усмехнулась жестко Малира.

– Я и есть не местная. Я выросла в лесу на болотах, с…

– Со старой бабкой, да, я знаю. – девушка перебила её. – Твоя легенда хороша, да только ты под нее не подходишь.

– Что?

– Когда я сказала, что ты не местная, то имела в виду, что не с этих земель вообще. – Малира задумчиво уставилась на брюнетку, словно бы сканируя ее взглядом. Пугающее ощущение. Даше показалось, что у нее сердце опускается в пятки. Только не рывком, а медленно, плавно, с осознанием грядущей неизбежности. Девушка напротив выглядела абсолютно расслабленной, как человек, что полностью контролирует ситуацию.

Плохо. Очень плохо. Даша ничего не могла той противопоставить. Да и Ильин ведь во дворе работает. Ни сбежать, ни бороться у нее не получится. Так что оставалось только слушать дальше, что ей скажут.

– Да. – вновь кивнула чему-то Малира. – Мыслишь ты по-другому. И магия у тебя совершенно другая. Ты – пришлая. Как и девица, что появилась во дворце несколько дней назад, верно? Не отвечай, я и так все поняла. И не только я. Король просчитался. Захотел возвыситься над другими королевствами, захотел подмять под себя Марни и Шайни, не спросив разрешения. Ты знаешь, что слухи об Избранной уже пронеслись по всем уголкам королевств? О девушке, пришедшей из другого мира знают все.

– Что? – севшим голосом спросила Даша. – Так быстро? Но ведь бал представления Избранной прошел только недавно!

– Именно. – кивнула собеседница. – Король лично позаботился об этом. Чтобы об Избранной узнало как можно больше людей, чтобы радовались свои и злились чужие.

В голове брюнетки моментально пронеслись худшие варианты. Нет, они с подругой, конечно, ожидали чего-то подобного, но почему так быстро? Едва ли две декады прошло с их появления в этом мире. И хотя Даша помнила об исключительных привилегиях статуса Избранной, сердце все равно захолонуло страхом.

– Дарина! – подскочила она. – Ей может грозить опасность!

– Сядь. – тихо, но властно приказала Малира. – Подружку твою защищают похлеще королевской сокровищницы. Король жаден, горд и жесток, однако не дурак. Он ведет какую-то свою игру, и, поверь, Избранная играет в ней не последнюю роль. Другое дело – ты.

Холодная волна пронеслась по организму и скрутила внутренности. Дашу затошнило.

– Кто ты? – губы едва шевелились, но вопрос она задала правильный, судя по довольному блеску глаз блондинки.

– Я – ная. – чуть улыбнулась та. – Как и мой брат. Отец же – бывший глава нашей гильдии.

– Кто? – не поняла попаданка.

– Ная. Наемники. – пояснила Малира. – Нас мало, но мы обладаем особыми навыками, за что очень хорошо ценимся. А ещё мы хорошо скрываемся от простых людей. Сейчас живём здесь, в этой деревне. И уж точно не одна семья.

До Дарьи вдруг с пугающей ясностью дошло:

– Меня заказали.

– Именно! – довольно улыбнулась девушка напротив.

И Даша вдруг резко успокоилась. Почему-то ей не верилось в моментальную смерть. А еще стало любопытно, кому вдруг понадобилось её убийство, ведь у нее был договор с короной. Хотя… Как раз этот момент они с советником не проговаривали. С советником. Не с королем…

– Король? – с нездоровым любопытством спросила она наёмницу.

– Король. Или кто-то из его ближайшего окружения. – согласно пожала плечами Малира. – Я знала, что ты умная.

– Была бы умная, сидела бы сейчас дома. – невесело усмехнулась ей Даша. – Кушать будешь?

– Что?

«Молодец, Дашка, ввела наемницу в ступор. Ничего, бывает».

– Кушать. – она встала, подходя к очагу и пробуя осторожно горячую картошку. – Уже готово.

– Ты действительно нечто! – восхитилась блондинка то ли глупостью, то ли безумством Дарьи. – А давай! И, кстати, подозреваю, что ты успела себе придумать, но меня действительно зовут Малира. Можешь звать меня просто Мали. Ильин тоже о своём имени не солгал.

– Мали? – позвала ее брюнетка, спокойно расставляя тарелки на столе.

– Да?

– Почему ты мне все рассказала? И это именно то, зачем вы с братом пришли сегодня, верно?

– А ты умеешь задавать правильные вопросы! – восхищенно цокнула та. – Я не хочу выполнять заказ. И брат не хочет. Но с королем, или кто бы там ни был на самом деле, не спорят, а потому мы пришли к тебе поговорить и обсудить ситуацию. Кстати, как твое полное имя?

– Дарья.

– Это ведь в значении «подарок» верно?

– Я все еще удивляюсь, каким образом это все согласуется при переводе с одного языка на другой. – пробормотала Даша. – Но да, ты поняла правильно.

– А имя той, другой девушки? – Мали задумчиво постукивала пальцами по столу. – Дарина, так?

– Да. Тоже от «дар». – согласно кивнула брюнетка.

– А вас не могли перепутать? – вдруг спросила наёмница.

Даша взяла в руки сковороду, стараясь не обжечься и начала раскладывать по тарелкам вкусно пахнущий завтрак. Она на несколько секунд задумалась, но все же ответила:

– Не могли. У меня нет магии.

Малира нахмурилась, нарезая овощи. И только после того, как расставила все на столе, пока Даша раскладывала столовые приборы, блондинка выдала:

– Даша, а с чего ты взяла, что у тебя нет магии? Потому что мне вполне очевидно, что есть.

Попаданка пожала плечами, удивившись, но лишь слегка.

– Есть малая часть, способная исключительно на активацию амулетов, вроде ключа. Едва лишь больше жизненной силы. Считай, что нет.

– Нет, ты не поняла. – серьезно покачала головой наёмница. – У тебя очень много магии.

– Как это? – на этот раз искренне удивилась Даша.

– Ты постоянно тратишь её. Наёмников обучают определять количество и качество энергии противников, а также направление и потоки. И я вижу это в тебе.

– Все еще не понимаю… – растерялась брюнетка.

– Ты похудела. – пожала плечами она. – Причем довольно заметно.

– Да? – Даша вновь пощупала себя за талию и довольно улыбнулась. – Я конечно отметила это, но мало ли, в огороде работала, стресс, есть не всегда успевала. Это хорошо, что заметно!

– Не поняла, что за слово ты использовала, но ты здесь третий день всего, а заметили все. Поверь, так быстро и безболезненно вес теряется только когда человек тратит энергию на магию. – Мали подошла ко девушке еще ближе, внимательно отслеживая реакции. – Но ты говоришь, что не владеешь ею. Как это может быть? Кто вообще сказал тебе такую ересь?

– Королевские маги. Артефактом проверили и скривились. Сказали, что едва лишь больше жизненной энергии.

– Хм…

Малира задумчиво поглядела на накрытый стол. В окошко постучались. Ильин жестами показал, что уже закончил и Даша вышла к нему во двор

– Куда тебе сено сложить? – спросил он, утирая рубахой вспотевший лоб.

– Понятия не имею. – хмыкнула весело Даша. – Куда хочешь, если честно. Где ему лучше просохнуть?

– Да так-то я уже просушил. Немного теплого воздуха и готово. – довольно улыбнулся он, очевидно, слегка красуясь. – Так что просто скажи, куда сложить.

– Куда хочешь в пределах двора. – пожала плечами Дарья, не в состоянии о чем-то серьезно думать. Она чувствовала себя уставшей, хотя с начала утра прошло немногим больше двух часов. Может это информация от Малиры ее так загрузила?

– Там еда готова. – заставила она себя улыбнуться парню, преодолевая внезапное желание спровадить всех и упасть спать. – Пойдем, ты наверняка проголодался. А работы еще хватает.

Тот благодарно кивнул и Даша повернулась, готовясь зайти в дом

«Что-то пошло не так». – мелькнула у нее слабая мысль, когда мир внезапно закружился сильнее, чем следовало бы и земля ушла из-под ног. Неужели Мали все-таки решила не заморачиваться и траванула её незаметно? Или это была магия?

Мысли сходили с ума, если так можно сказать о чем-то нематериальном. Даша и отключиться до конца не могла и думать получалось едва ли. Все время мешался какой-то гул.

Ан нет. Это не гул. Это… голос?

В поле зрения почему-то кусок избы, да голубое небо с кляксой посередине. Клякса что-то сказала и в рот полилось нечто сладкое. Брюнетка с трудом заставила себя проглотить это и почувствовала, что зрение слегка прояснилось. Вновь вернулась противная тошнота. По ощущениям, будто давление упало. Но, серьезно? Давление? Да она со времён учебы этого противного состояния не ощущала!

– Даша, ты как?

Клякса оказывается Малирой, встревоженно глядящей ей в лицо.

– Нет, я, конечно, иногда мечтала побывать девицей в беде, но явно не так. – моргнула попаданка, пытаясь собрать мысли в кучку. Земля под ней зашевелилась и оказалась не землёй, а чужими руками. Движимая стыдом и смущением, Даша моментально подскочила. Ильин, конечно, парень симпатичный, но во-первых, они знакомы пару часов, а во-вторых, он вообще-то наёмник и вместе с Мали пришёл ее убивать. Наверное… А почему тогда помогают?

Мали хватает Дашу под руку, когда ноги вновь подкашиваются. Но на этот раз брюнетке удается удержаться в вертикальном положении.

– Признавайся, на что магичишь! – шипит рассерженно та.

– Да откуда я знаю? – слабо восклицает Дарья. – Я же не умею ничего!

– Вот в это верю. – вздыхает блондинка. – Да только ты, как подводная река, пробившаяся на поверхность. Из тебя хлещет магия во все стороны. Просто в пространство! Ты тратишь энергию, которую не пополняешь. Либо прикрой отток, либо компенсируй энергию, пока не начала жизнью истекать.

– А как можно остановить поток? – растерялась Даша. – Я не знаю, что мне нужно сделать?

– Для каждого типа магии свой способ. – тихо пробормотал Ильин. – А свой тип ты не знаешь, так?

– Да я даже не знала, что она у меня в принципе есть, эта магия, пока мне Мали не сказала!

– Мали? – Ильин сердито повернулся к сестре. – Ты ей рассказала?

– Да. И мы вообще-то именно это и собирались сделать, разве нет? – дернула та плечом.

– Да. Но мы собирались сделать это аккуратно, а не как ты – словно дубиной по голове!

– Она умничка. – улыбнулась наёмница. – Она все поняла. И вообще, давай сначала разберемся, как помочь.

– Я все еще здесь. – вяло напомнила о себе Даша. – И, кажется, мне нужно сесть. Или лечь.

Адреналиновая вспышка прошла и голова вновь закружилась. Брат с сестрой завели её в дом, а у Даши не осталось сил ни поблагодарить, ни извиниться. Малира сунула ей в руки кружку с чем-то теплым.

– Пей маленькими глотками. Спасение временное, но хотя бы отключаться перестанешь.

Даша глотнула. Теплое и сладкое. И еще какой-то привкус, очень похожий на…

– Это что… медовуха? – удивилась она.

– Не знаю, что такое медовуха, но это медовое вино. По названию похоже. – пожала плечами Мали. – Помогает при истощении. Опьянеть не успеешь, а согреться и восполнить потерю энергии на некоторое время сможешь.

Брюнетка сделала еще глоток.

– Вкусно.

– Еще бы. Ильин сам готовил. – довольно похвалилась Мали. – Он у нас известный мастер по таким напиткам.

– Вот как? – Даша с любопытством взглянула на парня, что нечитаемым взглядом сверлил сестру.

– Именно! – украдкой подмигнула та.

– Ладно, вернемся к магии. Как мне взять контроль над ней, с учетом отсутствия знаний как таковых? – не стала она задумываться над поведением гостьи. – И почему вы мне помогаете, если вроде как убить должны? Что-то мне подсказывает, что денег вам за этот заказ отвалят немерено.

Ильин неловко закашлялся, продолжая сердито смотреть в сторону своей близняшки.

– Я же говорила, что она умничка! – довольно кивнула Мали и повернулась к Даше. – С заказом потом разберемся. Время есть, а королевских соглядатаев здесь нет, так что ответ с нас потребуют не прямо сейчас, успеем что-нибудь придумать. С магией же сложнее. Огневики ограничивают свой огонь свечой, а не костром, водники заковывают в кувшин, свет и тьму мысленно помещают в кристаллы, менталисты закрывают голову обручем, иногда даже в прямом смысле, а не только мысленно. Но когда ты не знаешь что у тебя…

– То есть все это происходит в воображении, верно?

– Почти. Когда мы говорим о магии, то твое воображение – это твой инструмент. Есть правила, есть заклинания, но это лишь форма. Твоя магия, личная, уникальная, подчиняется только твоему разуму. Ее можно блокировать со стороны, но это требует больших усилий. В остальном же, в первую очередь, всех одаренных детей учат тому, чтобы они умели себя ограничивать.

– Но я взрослая. – кивнула Даша, начиная что-то понимать.

– Да. Взрослым такой трюк удается сложнее.

– Ну, в любом случае, я могу попробовать это сделать, верно?

Наи переглянулись.

– Я поставлю купол. – выдохнул Ильин. – Не хочется, чтобы вспышку такой активности заметили из города. Вдруг какой-нибудь королевский маг заблудился на окраине?

Парень повел руками и Даша вдруг ощутила, что их словно аквариумом накрыло.

– Это купол?

– Ты чувствуешь? – удивился тот.

– Как будто мы вдруг оказались внутри… банки с толстым стеклом.

– Хм. – блондин как-то странно взглянул на Дашу, а потом обратился к сестре. – Ты права, она – умничка.

Чего? Это что сейчас было? Дарья решила не обращать внимание на то, что происходит и прикрыла глаза, мысленно сосредотачиваясь:

«Ладно, положимся на воображение. Не очень хочется сдохнуть от собственной магии. Уходит она или же приходит».

Когда-то она читала много книг. Фантастика, фэнтези, попаданцы и просто приключения. Даша любила погружаться в чужие миры. Кто-то писал, что магия или любая другая энергия находится в животе, кто-то, что в груди. Иногда попадались варианты с головой. Она сейчас не чувствовала ничего похожего.

Ну то есть, совершенно. Никаких озарений или воображаемых солнышек и подобного типа энергетический образований в теле. Попыталась что-то куда-то направить наобум. Так, просто попробовать представить себе процесс. Но ничего. Она сидела, чувствуя себя дурой и ощущая чужое настороженное любопытство.

Ни-че-го.

В голову как назло не приходило никаких умных мыслей. Зато опять заговорил внутренний голос:

«Ну как так? Что мне сделать? Пожалуйста, я же просто жить хочу! Неужели нельзя, чтобы из меня не утекало так много этой самой магии? Почему мечта всех попаданцев – уметь творить волшебство – меня убивает? Я же тоже хочу почувствовать себя немного лучше, чем была!»

Но ничего не изменилось. Даша расстроенно открыла глаза и помотала головой. Ребята вздохнули.

– Ладно. – после недолгого молчания заговорил Ильин. – Тогда я снимаю купол. Все равно завтракать собирались. Заодно еще немного восстановишься – еда даст небольшой запас энергии. И скажешь потом, что еще по дому сделать, хорошо?

– А что делать с заказом на меня? – спросила брюнетка.

– Тебе так не терпится умереть? – удивилась Мали.

– Нет, но неопределенность несколько напрягает.

– Да не будем мы тебя убивать. Заказчик просчитался с наградой. – отмахнулась девушка.

Она не стала уточнять и Даше оставалось только пожать плечами. Кстати, картошка с луком оказались просто объедение!

Глава