Симбиот: Перерождённые

Глава 1

– Ная! Моё имя – Ная! – волнуясь, быстро произнесла Перерождённая, крепко сцепив пальцы обеих рук; машинально закрыв ими грудь и живот. Она несколько раз переступила с ноги на ногу, не спуская настороженного взгляда с "каменного" лица волшебницы, тщась понять, какие мысли одолевают хозяйку этого места.

– Откуда ты?

– Мой отец – кузнец! Он – владелец Хутора Лака!

– Где это?

– Берег Крылатого Змея! – Ная смолкла, по-прежнему внимательно наблюдая за едва заметными эмоциями на практически непроницаемом лице магини.

– К чему весь этот маскарад? – женщина едва заметно повела плечом в сторону телеги, с легким ритмичным поскрипыванием удаляющейся по дорогое в сторону города.

– Не знаю.... – тихо, едва слышно, пролепетала Ная. – Это он всё придумал. Вик! Сказал – так безопаснее! А ещё сказал, что на Перерождённых идет настоящая охота и чтобы меня… – она ненадолго замолчала. – Не задержали в пути сюда, лучше как-то переодеться. Так, чтобы не вызывать ничьих подозрений!

Женщина задумалась, наконец, шагнула к девушке. Остановилась в паре шагов, подняла руку....

Ная магическим зрением заметила, как от её лица к руке волшебницы потянулся едва заметный магический "туман", который, достигнул перстов магини, исчезал в них, словно серая угольная пыль, притянутая в топку печи в кузнице отца....

– Не лжешь! – констатировала женщина, опуская руку. – Дар! Определи девочке место! В помещении с другими девочками!

– Там места почти нет! И кровати.... Постелить ей на полу?

– Сделаешь ей топчан! Проводи её!

Ная встретилась взглядом с мужчиной, крайне недовольным тем, что ему пришлось отвлекаться от своей основной работы, подчиняясь его жесту, проследовала за ним.

Буквально на секунду обернулась, заметила, что к женщине подошел юноша, крепкий, среднего роста, светло-зелёными глазами и густо гривой темно-каштановых волос, небрежно зачесанных назад.

На её вопрос он стрельнул глазами в сторону Наи, почти сразу отрицательно покачал головой. Магиня крепко сжала губы, отчего они превратились в тонкую розовую линию; развернулась, подняв голову, быстрым и лёгким шагом скрылась наверху.

– Здесь! – буркнул Дар, останавливаясь перед крепкой и массивной дверью, густо "инструктированной" прочными металлическими полосами с мощными стальными заклепками по всей длине, соединяющими крепкое старое дерево и металл обшивки в единое целое. – Девочки живут здесь! Дальше – сама! Мне туда нельзя! Если зайду без спроса, – он едва заметно усмехнулся, – То немедля обратят в снеговика! Или в кого-то еще, похуже! Ты-то людей в животных, али в жабу – не оборачиваешь?

Нае внезапно не понравился тон, которым Дар задал её свой вопрос. Было в его лице и голосе что-то змеиное, неприязненно-предательское. И свой вопрос он ей задал точно неспроста.

Она на мгновение задумалась.

– А это уже как получиться! – Ответила она, на манер магини слегка приподнимая свой подбородок. – Смотря как вести себя будешь! Если будешь подглядывать, да подсматривать. Или – подслушивать, то чем-то и похуже жабы станешь!

Дар на мгновение замер, скользнул напряженным взглядом по лицу Перерожденной, не понимая – шутит она, или говорит правду, однако переспрашивать остерёгся, быстро засеменил от двери, обратно к мешкам с мукой.

Ная почувствовала, как он кольнул её спину ненавидящим взглядом, прислушалась к его шагам. Когда они стали потише, опустила руку, сжатую в кулак, скользнула в тень коридора. Когда шаги затихли совсем, она осторожно выглянула, тихо проследовала за мужчиной.

Дар остановился возле мешков с мукой, из середины вытянул один из кулей, развязал устье.... Зачерпнул с пола земли и песка, забросил в горловину. Туго затянул мешок, вернул его на место "в общем строю".

Ная тяжело вздохнула, прошмыгнула обратно к двери.

На стук долго никто не реагировал. Наконец, за дверью послышались едва слышимые шаги. Загремел засов, щедро оббитая металлом дверь медленно пошла внутрь, скрывая от Перерождённой того, кто изо всех сил тянул тяжеленную створку на себя.

Наконец щель в проеме приобрела размеры, достаточные для прохода худенькой девушки. Из неё и выскочила девушка – невысокая, подвижная. Она быстро осмотрела Наю с головы до ног, приветливо улыбнулась.

– Жеки! – произнесла она, протягивая вперёд узкую ладошку с изящными тонкими пальчиками. – Ты – тоже Перерождённая?

– Да! – Ная даже смутилась от такого напора. – Я – Ная!

– Значит, ты – последняя! – едва заметно вздохнула девушка. – Больше никого не будет!

– Откуда знаешь?

– Уллак сказал!

– Он, что у вас, ясновидящий? – улыбнулась Ная.

– Вроде того! – серьёзно ответила Жеки. – Пойдём! Вечерами здесь прохладно, а тебе еще нужно устроиться! Келья у нас маленькая, зато девочки все – дружные!

– Девочки? Все? Сколько же вас.... Нас.... Всего?

– Девочек – три! – она остановилась, ткнула Нае пальчиком в живот. – Нет, теперь – четыре! И шесть мальчиков! Точнее – парней! Хотя, нет… И тех, и других! – Он звонко засмеялась, ускорила шаг. – А вот и наша каменная шкатулка! – она остановилась перед створкой, укреплённой так же прочно, как и первая, внешняя дверь, носком ноги постучала по металлу.

Дверь открылась почти сразу – вероятно, возвращения Жеки ждали. – Проходи!

Ная шагнула за дверь, осмотрелась.

Комната средних размеров. Высокое узкое окно, густо затянутое изрядно проржавевшими коваными решетками. Низкий потолок, аккуратно собранный в купол из четырех граней. Стены, сложенные из крупных каменных блоков. Три кровати, покрытые грубыми покрывалами серого цвета. Стол – тяжелый; грубо сколоченный из толстых плохо обработанных досок; стулья. Рукомойник над большим кувшином с широкой горловиной. "Удобства" – в углу, закрыты куском материи. Посредине комнаты, напротив входа – камин. Когда-то давно здесь жили люди, для которых комфорт и уют имели третьестепенное значение.

Солдаты.

В комнате витает едва заметный запах дыма – очевидно, очаг зажигали не позднее вчерашнего вечера.

Одна из девушек – на кровати; сидит, согнув ноги. Красивая. Длинные сильные ноги, миловидно, но волевое лицо… Прирождённый лидер. Едва повернула голову в сторону вошедших; другая – та, что открыла дверь – посмотрела Наю, скупым жестом указала на один из стульев:

– Присаживайся! Скоро придёт этот, как его…

– Дар! – Подсказала Жеки.

– Да, он! Он сделает тебе топчан! Где хочешь спать?

Ная стрельнула глазами в сторону окна.

– Не советую! – усмехнулась девушка. – Из окна сильно дует! Говорят, зимой здесь очень холодно! Впрочем, решать – тебе! Меня зовут Сина! А тебя?

– Ная! – Перерождённая шагнула вперёд, еще раз обвела взглядом комнату. – Тогда вот здесь, в углу! Никто не возражает?

Девушка на кровати приоткрыла глаза, равнодушно глянула на вновь прибывшую.

– Моё имя – Ахта! – едва слышно, сквозь зубы произнесла она. – Я здесь – первая! Почти сто дней тебя жду! Уже и забыла, когда и зачем сюда пришла! Почему ты так долго?

– Так.... Получилось! – Тяжело вздохнув, после продолжительной паузы, ответила Ная. – А что значит – все меня ждали? Я, что, особенная какая-то?

– Ты – нет! Но магичка.... Со слов Уллака она знает, что в этот раз всего будет десять Перерождённых! Ты – десятая, последняя! Все давно собрались. Ждали только тебя!

– Странно… – пробормотала Ная. – Перерождённых – намного больше! Намного! Откуда такая уверенность?

– Уллак – ясновидящий. Он сказал, что нас будет десять! Поэтому все ждали десятую. То есть тебя! Что тут непонятного? – Ахта повернула голову в сторону Наи. – Где ты застряла? Почему так долго ехала?

– Потом расскажу! – Ответила девушка, хотя на языке вертелся совсем другой ответ, гораздо грубее.

За спиной Наи загремела дверь, в комнату протиснулся Дар и какой-то парень, который волок по полу несколько тяжелых и толстых плах, судя по многочисленным отверстиям от гвоздей, явно многократно использованных. Дар вопросительно посмотрел на Наю, девушка пальцем указала угол, в котором она решили обосноваться. Мужчина кивнул, остро глянул на помощника, перевел взгляд на Ахту…

– Мы, пожалуй, пройдемся, прогуляемся! – девушка верно истолковала «запрос» Дара. – Заодно и покажем нашей новой Перерождённой Сале! Никто не против?

Возражающих не нашлось.

Ная последней покинула комнату, напоследок мельком глянув в сторону окна.

«Теперь – конец лета; начало осени. – Думала Ная.– Она сказала, что здесь – сто дней. Откуда она знает, что в комнате зимой холодно»?

Путь наверх не занял много времени. Ная вслед за девушками ступила на широкие базальтовые ступени, застопорилась, с усилием поднимая колени на высокие каменные ступени. Перерождённые нестройным гуськом поднимались наверх, на самую высокую башню Сале – такое изначальное имя носил Магиструмс; именно так его называли и местные жители, по каким-то своим, только им понятным причинам, не признававшие нового названия крепости.

«Скорее – форпост»! – думал Сашка, через редкие и узкие окна-бойницы одновременно со своим симбиотом рассматривая фрагменты внутренней части крохотной крепости. При взгляде с «высоты птичьего полёта» Сале предстала перед Сашкиными глазами в виде шестиугольного оборонительного сооружения – неправильной формы, с острым «носом», направленным в противоположную от побережья и города сторону и высокими и крепкими «бортами» прочнейших стен из огромных гранитных блоков, сложенных древними мастерами с ювелирной точностью.

Внутри каменного оборонительного «пояса» в каменную почву литым монолитом вросло одно-единственное сооружение, чьи высоченные стены зримо господствовали и над местностью, и над стенами внешнего периметра, их окружающими; на самом верху замка одиноким путником высилась Надзорная башня – эти слова Ная расслышала, когда, поминутно спотыкаясь, шлёпала подошвами своей обуви вслед за своими новыми «коллегами».

…Ная, наконец, закончила трудный для любого новичка подъем, (последней, разумеется!) шумно выдохнула скопившийся в лёгких воздух, осмотрелась.

Вид с верхней площадки Надзорной башни открывался восхитительный.

Шесть невысоких, но крепких башен с многочисленными бойницами, возвышаясь над стенами, опоясали центральную часть крепости (донжон – всплыло в разуме Наи новое незнакомое слово); двор между центральным сооружением и стенами заполняли колодец, редкие невысокие сооружения из непрочного песчаника неясного назначения и крайне неорганично смотревшаяся в царстве серого камня деревянная беседка – совершенно круглая, плотно закрытая сверху и по бокам прочным парусиновым пологом самых ярких «балаганных» цветов. Внутри «шапито» (Ой! – мысленно встрепенулась Ная, – опять новое слово! Интересно, что оно означает?) иногда – угадывались, а кое-где – просматривались – столы, стулья и… очаг.

Ная поёжилась от ядреного осеннего порыва, закружившего вьюн над самой высокой башней Магиструмса – Сале, мысленно протянула руки в сторону далёкого очага…

«Так себе Хогвардс»! – усмехнулся Сашка. – «Ни Запретного леса, ни моста с монстрами…. Даже поля для квиддича нет! Хотя пару крепких метёлок я вижу даже отсюда»!

«Хогвардс…. Квиддич… – размышляла Ная, направляясь к одной из бойниц Дозорной башни. – Такое ощущение, что у меня снова горячка. Опять полезли в сознание новые непонятные слова…. И я даже догадываюсь об их значении. Откуда это всё? Новое знание? Или здесь так много скрытой магии, что она каким-то образом подняла из моего разума то, что пришло ко мне в виде Дара, при Перерождении»? – она добралась до каменного «зуба», выглянула наружу.

Рва вокруг Сале не было никогда – на оборонительное сооружение данного типа не имелось ни одного даже полунамёка.

При этом больших ворот было двое. Вторые – с противоположной от города стороны стены. Крепость, вероятно, не предназначалась для длительной обороны. Возможно, когда-то она служила местом бытования некрупного гарнизона, охранявшего подходы к городу и порту, присматривавшего за соседними крестьянскими полями и подворьями, однако со временем значение форпоста в оборонительной системе города (А она была? – подумал Заречнев) упало до нуля и потому не нужный никому замок передали колдунам и волшебникам.

Ная пожала плечами, взглянула на Сале уже магическим взором. Малиновая и розовая магия длинными толстыми «нитями» вплелась в структуру стен, башен и замка, поднимаясь вверх, сплеталась в плотный, но совершенно незаметный обычному взору конус. Источник магии находился где-то внизу, под центром замка – «хвост» всех магических плетений вел именно туда.

«Магия красного цвета»! – думала девушка, поочередно рассматривая дальние и ближние окрестности Сале. – «Зелёная – лечит! Это я уже поняла. Красная…. Для чего – она? Защищает? Укрепляет стены? Интересно, магичка нам расскажет об этом, или мы должны до всего додуматься сами»?

Экскурсия на верхнюю площадку донжона прекратилась также внезапно, как и началась. Пока Перерождённые «любовались окрестностями», где-то внизу, рядом с «шапито» материализовалась волшебница, произнесла негромко, но внятно:

– Время обеда! Прошу всех пройти в трапезную!

Перерождённые скупо улыбнулись, кто-то даже хихикнул. Зашуршали подошвы обуви – девушки устремились в сторону лестницы. Ная на несколько секунд задержала взгляд на повозке, двигающейся от города к замку. Повозку явно кто-то преследовал…. Настиг, остановил….. Что случилось затем, девушка не смогла рассмотреть из-за удалённости происходящего. Холодок неприятного предчувствия коснулся её сердца. Она вздохнула, поспешила вслед за девушками – Перерождёнными.

Трапезная разочаровала даже Сашку.

Два огромных, грубо сколоченных стола с тяжелыми (так и хотелось сказать – дубовыми, но дубов в этом мире Заречнев не видел ни разу) скамьями вокруг огромных, словно гандбольное поле, столешниц, производили, мягко говоря, мрачное впечатление. Столы почернели от копоти и замаслились от остатков пищи. Высокое помещение с традиционными каменными потолками пропадало где-то вверху, в полумраке надёжно скрытого от глаз кирпичного купола. От печи, расположенной здесь же, за небольшим барьером, несло запахом хлеба и дешевой похлёбки. Возле очага (магического! – успела заметить Ная) суетилась женщина неопределённого возраста. Хотя слово «суетилась» к её размеренным, даже ленивым движениям подходил меньше всего…

Ная машинально глянула своим новым зрением на энергетическую структуру поварихи. Её плечи едва заметно вздрогнули. Женщина была больна, причем давно. Неизвестная Нае хворь (Перерождённая видела её как аморфное черное пятно в районе груди и живота поварихи) «с аппетитом» пожирала плоть женщины, однако туманный чёрный «ореол» вокруг черного образования в теле поварихи плотно окружило зеленоватое свечение.

«Она ничего не чувствует! – сообразила Ная. – Возможно, она даже не знает, что больна»! – В душе девушки шевельнулась жалось к неизвестной работнице общепита. – «Впрочем, для нас это ничего не меняет! Кушать пищу, приготовленную глубоко больным человеком – это так себе удовольствие. Чревато последствиями, самыми непредсказуемыми»!

Повариха, заметив вошедших девушек, вынула откуда-то снизу широкий деревянный поднос, быстро составила на него четыре деревянных же блюда, ловкими движениями наполнила из варевом из небольшого котла, положила на поднос четыре ложки из светлого металла… Мелко ступая по полу своими толстыми, разбухшими ногами, она скользнула к столу, вокруг которого расселись девушки, аккуратно приземлила поднос на широченную столешницу.

Скрипнула дверь. Девушки дружно обернулись на звук. Все – кроме Наи. Перерождённая сделала вид, что рассматривает свои не очень чистые ногти. Она заметила, как пальцы правой руки поварихи скользнули в широкий левый рукав. Оттуда она с ловкостью фокусника извлекла какой-то порошок и быстро сыпнула его в две ближайшие тарелки.

– А вот и мы! – весёлые голоса явно принадлежали парням. – У нас новенькая? Она точно последняя?

– Да! – раздался уверенный голос одного из вошедших юношей. – Десятая! Больше никого не будет!

– Ура! – раздался чей-то насмешливый возглас. – А как зовут нашу запоздалую магиню?

Все – шестеро юношей и трое девушек – дружно повернули головы к Перерождённой.

– Ная! – тихо ответила она и отчего-то покраснела.

– Утренняя! – подытожил один и пареньков. – Нам обещали, что нас начнут обучать, когда соберётся кворум. Вот с утра и начнём!

Кто-то из пареньков – Перерождённых издал смешок, после чего они дружно потянулись за соседний стол.

– За одним столом с мальчиками нельзя! – Заметив вопросительный взгляд Наи, произнесла Жеки. – Хозяйка наложила категорический запрет!

– А кушать пищу, приготовленную руками очень больного человека – можно? Она разрешает?

Над столами повисла мёртвая тишина.

– Повтори, что ты сказала! – произнёс крепкий парень с умными пытливыми глазами.

Ная повторила.

– Откуда у тебя такая уверенность? – паренёк остро глянул в сторону поварихи, замершей у своих котлов. – Сказал кто? Или – видишь?

– Вижу! – не повышая голоса, произнесла Ная. – У меня Дар Перерождения – вижу болезни на теле человека! Или животного! Эта женщина! – Ная подбородком указала на окостеневшую повариху. – Смертельно больна! Не знаю, что у неё за хворь, но у неё поражены недугом и грудь, и живот! А еще…. – Ная встала и показала рукой в сторону женщины. – Она насыпала какой-то порошок вот в эту и эту чашки!

– Может, это была приправа? – немедленно отозвался веселый мальчишечий голос.

– Не исключено! – парировала Перерождённая. – Но я не хотела бы проверять это! Ты…. Если думаешь, что это – приправа, возьми ложку, сними пробу! Чашки…. Вот эта и вот эта!

Повариха метнулась к столу девушек, быстрым движением смахнула поднос на пол. Довольно ухмыльнулась, стянула с себя фартук, размашисто бросила его на пол.

– Сами теперь готовьте своим «одаренным»! – прошипела она, направляясь к двери. Неожиданно вернулась, схватила за рукоять большую сковороду, опрокинула её на пол – Новенькая вам приготовит! – зашипела она, повторно направляясь к выходу. – Молодая и здоровая! Не такая, как я!

Перерождённые загомонили, двое парней соскочили со своих мест, бросились вслед за поварихой. Не прошло и минуты, как они вернулись обратно, «конвоируя» за руки стряпуху. Та, впрочем, не сопротивлялась. Остановилась возле стола, с ненавистью стрельнула глазами в сторону Наи.

– Да, я – больна! – отвернувшись от Перерождённых, глухо произнесла она. – Но пищу я готовила вам чистую, из свежих продуктов. Или кому-то не нравились мои пирожки? – Она повернулась к юношам и девушкам, с вызовом посмотрела в глаза Ахте.

– Пирожки твои – выше всяких похвал! – ответил всё тот же юноша с весёлым голосом. – Но ты скрыла ото всех, что ты – больна.

– Не от всех! – быстро возразила женщина. – Дар, например, знал.

– А хозяйка? Она – знала? – медленно поднимая ресницы, уточнила Ахта.

Стряпуха замялась.

– Наверное…. Дар обещал мне, что поговорит с ней!

– Что тебе ещё пообещал Дар? – глуховатый голос принадлежал скромному светловолосому пареньку чуть повыше среднего роста. – Мне ты можешь не лгать. Всё равно узнаю правду, если захочу!

Повариха с неприязнью глянула в сторону застенчивого юноши, ответила:

– Дар пообещал мне, что если у Перерождённых отыщется лекарский Дар, то они смогут излечить меня от моей хвори!

– Что за вещество ты насыпала в тарелки? – Ная едва узнала собственный голос. Он показался ей каким-то сухим и «казённым».

– Не было ничего такого! Новенькая лжет!

– А вот и нет! – мягко возразил ей юноша. – Мой Дар Перерождения – перерождение в любое существо этого мира. А ещё – проникновение в любое сознание. Я только что посетил разум новенькой девушки. Она говорит правду. Она действительно видела, как ты что-то сыпнула в блюда. И достала это что-то – из своего левого рукава. Что это было? Отрава?

– Нет! – после длительного раздумья ответила повариха. – Это было сонное зелье. Чтобы вы лучше спали.

– А почему только в две тарелки?

– В остальные не успела!

– Вот что! – подвела итог обмена мнениями Ахта. – Мы здесь всего лишь ученики, послушники. И решения о судьбе человека принимать не можем. Я думаю, будет правильным, если мы обо всем доложим хозяйке! Здесь решения принимает только она! Кто ей доложит обо всем?

В трапезной повисла звенящая тишина. Доносить на нерадивую стряпуху не хотел никто.

– А не надо ничего докладывать! – спокойный женский голос из дальнего, затемненного угла трапезной для Перерождённых прозвучал, словно щелчок пастушьего хлыста. – Я видела и слышала всё! – магиня материализовалась перед столами, словно возникла непосредственно из мрака. Она холодно глянула в сторону Наи, на повариху даже не посмотрела. – Ты – уволена! – спокойно произнесла она, едва заметно качнув подбородком в сторону стряпухи. – Но перед тем как ты покинешь Магиструмс, я поговорю с тобой и твоим рекомендателем! Иди и жди меня снаружи!

Повариха внезапно стала ниже ростом, сгорбилась. Её лицо приобрело серый оттенок, руки мелко-мелко задрожали.

– Простите меня! – крупные капли влаги упали у её ног. – Меня заставили!

– Кто именно?

– Они…. Я их не знаю! Они пришли ночью. Они сказали, что я должна сообщать им обо всём, что здесь происходит.

– О чём именно?

– Кто появился… Как зовут…. Какой Дар… О чём между собой разговаривают Перерождённые…. Чему их учат. Они сказали, что если я буду им всё говорить, они пощадят мою дочь! А ещё они обещали помочь мне с моими хворями.

– И как твоя болезнь?

– Они дали мне какой-то порошок. Сказали, что – магический! Я пью его каждое утро и каждый вечер. Боли нет, как они и обещали.

– Что за порошок ты насыпала в чашки?

Повариху скрутило уже серьёзно. Ноги у неё подогнулись, она упала на колени; закрыла руками лицо.

– Для желудка! Чтобы срали часто и где попало!

– Почему только в две чашки?

– Если отравятся многие, все поймут, что это – из-за пищи. А так…. Один – два мучаются животом…. Никто не подумает про меня! – она отняла ладони от лица, с ненавистью и мольбой посмотрела на магиню. – Что теперь со мной будет?

– Жизнь тебе оставят! – ответила женщина. – Я думаю, тебя теперь только это интересует. – С должности ты уволена! За то, что травила моих учеников, ты лишаешься оплаты за последний месяц. Можешь идти!

Стряпуха тяжело встала с коленей, медленно побрела в сторону выхода.

– Вопросы есть? Или кто-то хочет что-то сказать?

Перерождённые дружно покачали головами. Все, кроме Наи.

– У меня есть вопрос! – под неодобрительные взгляды юношей и девушек произнесла она. Точнее, не вопрос, а информация; наблюдение… – Ная стушевалась, заметив обращенные на неё взгляды.

– Говори!

– Я видела, как работник…. Как его…. Дар! Он развязал горловину мешков и закинул в них мусор. Прямо с земли!

– Сколько было таких мешков? – Внезапно насторожилась магиня.

– Два! – едва слышно произнесла девушка и снова покраснела.

– Я – разберусь! – твёрдо произнесла женщина. – Но – позже! Сейчас у меня к вам только один вопрос – кто из вас умеет готовить?

Над столами повисла тишина. Наконец, руки подняли Ахта, Жеки и юноша с весёлым голосом. Ная немного подумала и тоже подняла руку.

– Замечательно! – констатировала магиня. – Поварихи у нас пока нет. До тех пор, пока я не найму в городе другую, вы, четверо, будете готовить на всех. Продукты – вон там! Постарайтесь к ужину приготовить хоть что-то! Да хоть лепешек напеките! Из отличной свежей муки! – она многозначительно глянула в сторону Наи. – Но прежде, – она жестом остановила Перерождённых, намеревающихся приступить к приготовлению пищи немедленно, – очистите здесь всё! Все котлы, чаши и сковороды; всю посуду – отчистить песком так, чтобы всё блестело! Столы отскоблить до самого дерева, полы промыть на два раза! Воды не жалеть! Вечером, после ужина, жду вас всех в шатре! Будем, наконец, знакомится друг с другом! И с вашими Дарами! – уточнила она, заметив недоумевающий взгляд Ахты. – Всё! Приступайте! Старостой группы назначаю тебя, Ахта!

– Как всегда! – проворчал кто-то из парней, но магиня никак не отреагировала на его реплику.

Ахта оказалась способным лидером. Она быстро «нарезала» каждому из «курсантов» Магиструмса его «зону ответственности», распорядилась приступить – немедленно.

Нае досталось скоблить столы.

Она отыскала на кухне большой тяжелый тесак с удобной и увесистой рукоятью, плеснула на один из двух «гандбольных полей» воды, несколько минут подождала, рассчитывая, что отмокнет хотя бы верхняя часть многолетней грязи, после чего принялась за работу….

К исходу второго часа работы у Наи начала затекать шея. У себя дома, на Хуторе Лака Ная работала много и часто и для той, прежней «Утренней» пару часов поскоблить столы – так себе нагрузочка.

Но с тех пор прошло немало времени. Прежняя Ная исчезла. На её место пришла другая…. Например, поотвыкшая от тяжелого ручного труда.

Прошло примерно ещё полчаса. Девушка закончила скоблить поверхность столешницы, выпрямилась, помассировала шею. Боль в мышцах начала понемногу снижаться.

Осмотрелась.

Её глаза, за пару часов полностью привыкшие к полумраку трапезной, заметили многое. Лень отдельных членов команды начинающих волшебников из числа парней, без большого энтузиазма оттирающих полы от многолетней грязи (стены они закончили отмывать чуть ранее), заинтересованные взгляды Жеки, которые она то и дело бросала в сторону одного их пареньков, растерянный взгляд Сины, с нескрываемым удивлением переспрашивающей о чем-то у Ахты, которая, после того как они с Жеки и Синой отчистили до блеска всю посуду, принялась делать «ревизию» всех продуктов, которые имелись в кладовых Магиструмса. Сина – явно очень «домашняя» и очень избалованная вниманием девочка с плохо скрываемым непониманием и даже скепсисом рассматривала крупы, открывала банки, откуда в её чувственный носик проникали не всегда приятные ароматы – во всяком случае, совсем не те, к которым привыкла Сина. Перерождённая морщилась, забавно наморщив носик, пару раз она с трудом сдержала рвотные позывы…

«Ревизия» для Сины закончилась тем, что Ахта отобрала у Сины очередной сосуд с внеочередным неприятным запахом и жестом руки выпроводила девушку из кухни – помогать одному из парней, чьё «гандбольное поле» было очищено едва ли наполовину. Нельзя было сказать, что паренёк не старается, однако помимо усердия иногда требуется ещё и навык, а вот его-то у подростка явно не имелось…

Ная скользнула взглядом по хрупкой фигурке Сины, тяжело вздохнула. Перерождённая чем-то напоминала ей Новэю – «Любознательную»; сестру, оставшуюся дома. Ная оглядела «свой» стол, осталась удовлетворена результатом своей работы. Она встретилась глазами с Синой, перехватила тесак, шагнула к столу, над которым корпел юноша…

Втроём – Ная, Сина и неизвестный пока девушке паренёк «разобрались» с оставшейся многолетней грязью на столе буквально за полчаса.

– Перерыв! – донеслось со стороны кухни. – Парни – несите свежую воду в котёл! Запаса больше нет! А ты, новенькая, набери вот этот чайник! Доверху не набирай, примерно на три четверти!

Ная прошла на кухню, приняла из рук Ахты «чайник» – пузатый, просто огромный металлический сосуд из толстой жести с коротким широким носиком у самой крышки.

«Ведра на полтора, не меньше»! – подумала Ная, «взвешивая» в руке емкость для приготовления горячей воды. – «Точно осталась « в наследство» от предыдущих обитателей Сале! Отец как-то обмолвился, что солдаты, когда им нечем заняться, до бесконечности «гоняют чаи», переливая из пустого в порожнее.

«С таким-то чайником, действительно, можно вести бесконечные разговоры ни о чём. – Думала Ная, пробираясь к выходу. – Боюсь, нам подобная «лафа» не грозит. Хозяйка явно настроена гонять нас по максимуму. И, кстати, как её зовут? За всё время, пока я здесь, никто ни разу не назвал её по имени! И вообще….. Может, у неё и имени-то нет»?

– А где набирать воду? – на возглас Наи один из парней обернулся, скомандовал:

– Дуй за нами! Вода здесь в таком месте, что сразу и не найдёшь!

– А колодец? Во дворе?

– В нем такая вода, что её лучше не использовать!

«Утренняя» перехватила тяжелый «чайник», мелко и часто ступая, засеменила за спинами обладателей магических Даров.

Источник живительной влаги обнаружился непосредственно под цитаделью.

Парни быстро спустись по широкой винтовой лестнице вниз на десяток метров, дружно двинулись к широкому прямоугольному порталу в центре округлого помещения с невысоким каменным «небом». Пара небольших зарешеченных окошек у самого верха стены, тем не менее, давали достаточно света для того, чтобы при посещении этого места не пользоваться факелами.

Во всяком случае – днём.

Ная замедлила шаг, привычно осмотрелась «новым зрением».

Невидимые красные жгуты магической энергии пронизывали стены Магиструмса, спиралью закручивались внутри помещения, образуя тугой канат, пропадали внутри прямоугольно черного портала посреди подвального помещения.

Чернь «окна в Преисподнюю» зримо контрастировала с серым камнем высокого постамента-ограждения, тщательно вытесанного из цельного куска скалы; венчало конструкцию длинное и толстое бревно, покоящееся на крепких деревянных опорах по разные стороны чёрного прямоугольного «портала» в подземный мир.

«Колодец»! – догадалась Ная. – «А бревно – это ворот! Вон и рукоятка сбоку имеется»!

Парни не обманули ожиданий Перерождённой.

Двое из юных магиков синхронно встали по разные стороны колодка, принялись дружно вращать большими рукоятями….

Колодец оказался довольно глубоким.

Юноши подолгу крутили ворот в одну, другую сторону, прежде чем из мрачного чрева колодца возникала большая металлическая бадья, доверху наполненная прохладной и очень чистой «ключевой» водой.

Нае, как девушке, наполнили её «чайник» первой, однако «Утренняя» – из солидарности с новыми «соратниками» – не уходила; терпеливо дожидалась, когда ёкости наполняться у всех участников «процесса».

А ещё – ей было интересно наблюдать, как реагируют магические «жгуты» на суету людей и движения металлической бадьи верх и вниз.

Довольно скоро выяснилось – никак; абсолютно.

Путь наверх, в трапезную занял намного больше времени; да и сил затребовал столько, что Ная, привычная с детства к хождению по горам вверх-вниз, тоже слегка запыхалась к конце пути.

Доставленной Перерождёнными воды с лихвой хватило на всё, второй рейс в подземное царство не потребовался….

– Лепешки печь умеешь? – вопрос Ахты едва не застал Наю врасплох.

– Э… Мм… Да! Конечно! – «Утренней» потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное и понять суть вопроса Ахты.

– Будешь мне помогать! Мука, жиры, яйца, соль – имеются. Нужно только определиться, сколько именно взять муки! У тебя ведь большая семья была, не так ли?

– Да! Большая!

– Лепешки пекли?

– Разумеется! Часто…

– Сколько муки мы использовали, чтобы накормить всю семью?

– Половину примерно вот такого ведра!

– Не многовато?

– Это с запасом! Лепешки – это такая еда, которой много не бывает! Всё, что не съедается сразу, с большим удовольствием стачивается потом! Лепешки все любят!

– Наверное, ты – права! – осторожно согласилась с Наей Ахта. – Нам ещё и завтракать чем-то нужно будет! Согласна! Берём столько муки, сколько ты показала!

…Лепёшки получились восхитительными. Золотистого цвета, тщательно прожаренные на сковородах в растительном масле на ровном и сильном огне магического очага, они высокой и ровной стопкой высились на столе поверх деревянного подноса, источая одурманивающий аромат.

На дух свежеиспечённого хлеба собрались все ближайшие к трапезной обитатели Сале, включая Дара и его молчаливого юношу-помощника. Оба голодными глазами так жадно смотрели на внушительную горку широких тонких «хлебов», что ни у кого из Перерождённых язык не повернулся отправить двух «чужаков» за пределы трапезной.

Лепёшек, впрочем, хватило на всех.

Перерождённые – юноши и девушки, умаявшиеся, уставшие, голодные; (каждый за своим столом) дружно уминали результат труда Ахты, Наи и Сины, запивая яство крепким наваристым чаем. Хлебный продукт не хвалил никто, но по довольным лицам всех присутствующих был понятно – лепёшки, что называется, «зашли».

Один из Перерождённых, наконец, откинулся назад, сыто срыгнул, чем вызвал усмешки и улыбки почти у всех Перерождённых – юношей и девушек. Серьёзной остались только Ахта и Ная – очевидно, столь лестная «оценка» их труда им не показалась забавной.

На запах или «на огонёк» заглянула магиня. Она недовольно поморщилась, почувствовав густой хлебный запах лепёшек. Однако отчитывать за перерасход дефицитной муки никого не стала.

– Я вижу, вы все сильно устали! Поэтому общий сбор и знакомство переношу на завтра. Утром приводите себя в порядок, завтракаете – я вижу, у вас есть чем, в полдень я жду вас всех у Очага! – она как-то по-особенному (величественно – сказал бы Сашка) развернулась, тихо растворилась в вечерних сумерках.

Топчан Нае понравился. Дар и его немногословный помощник застелили его толстым матрацем, набитом чем-то мягким и похрустывающим (сухой травой – определил землянин), накинули сверху покрывало из грубой ткани. Всю постельную «конструкцию» накрыли толстым стёганым одеялом, косвенно подтвердив слова Ахты о том, что поздней осенью в помещении может быть прохладно, и – весьма.

Постельного белья, судя по его тотальному отсутствию, по крайней мере, в комнате девушек, Перерождённым не полагалось.

Ная терпеливо дождалась, когда мужчина и паренек покинут комнату, стрельнула глазами в сторону своего нового ложа, решилась. Она быстро прошла к топчану, стянула с ног обувь. Не снимая верхней одежды, забралась на «кровать», с головой накрылась одеялом.

Не прошло и четверти часа, как она почувствовала, что начинает согреваться.

Напряжение и события последних дней начали постепенно «отпускать» её. Прошло ещё несколько незаметных минут и Ная провались в сон – крепкий, словно удар молота в кузнице отца и глубокий, словно «зачарованный» колодец в мрачных подземельях Сале.

– Здравствуй, Ная! – знакомый голос шел откуда-то сзади. Перерождённая мгновенно повернулась, обратила внимание, что её тело не ощущает ни веса, ни движения…

Огромная змея, сверкая изумрудной чешуй, зависла над ней. Ная посмотрела вниз. Голые ступни её ног касались песка – мелкого, идеального золотистого оттенка. Девушка не ощущала прикосновения своих ног к песчаному грунту, ей мнилось, что она парит в воздухе, однако её глаза убеждали её в другом…

– Но – как? Ты же погибла!

– О! Нет! Меня невозможно уничтожить в твоём мире!

– Но…. Браслет разрубили на части и выбросили в море!

– Да, так и было! Но браслет – всего лишь один из моих каналов проникновения в ваш мир! Артефакты, подобные ему – это порталы в ваш мир, если угодно – точки доступа. Уничтожив предмет, вы не убили меня, лишь сократили мои возможности бывать в вашем мире! Как видишь, я – жива и даже могу приходить к тебе в гости!

– Во сне…. Но зачем? Зачем тебе приходить в гости – ко мне?!

– А ты как сама думаешь?

– Помочь в обучении?

Змея расхохоталась.

– Не угадала, Утренняя! Я здесь для того, чтобы покарать тебя!

– Тебя нет в моём мире! Всё это – всего лишь сон!

– Это – так! Но есть один нюанс…. И если ты погибнешь во сне, то твоё тело умрёт – тоже!

– Уходи!

– Ну, уж нет! Я столько времени и усилий потратила на поиски отпечатка своего сознания, что глупо было бы не воспользоваться представившейся возможностью!

– Возможностью – чего?

– Убить тебя! Уничтожить!

– Но за что? Я всего лишь защищалась!

– Ты отказалась подчиниться и служить мне! Наказание – смерть!

– Тебя – нет! Ты – в моём сне! Уходи!

– Ты очень устала! Твой сон глубок! Ты не сможешь проснуться и разорвать нашу связь! Сдохни же, человеческое создание! – змея обвила Наю кольцами и принялась душить, сдавливая её…. Ная почувствовала, что все её тело окаменело, из лёгких уходит воздух, а ребра хрустят всё сильнее и сильнее.

Неожиданно за спиной змеи, прямо на песке материализовался человек. Молодой мужчина – загорелый, в лёгкой курточке и коротких брюках. На его ногах тоже не было обуви. Зато в руках мужчины ярко блестел тонкий и острый меч, наполненный ярким светом.

– Ей! Червяк – переросток! – мужчина легонько ткнул клинком в плоть змеи. Рептилия вздрогнула, но давить не перестала. Мужчина взмахнул мечом снова. На изумрудном теле волшебного животного проявился глубокий порез.

– Этого не может быть! – изумрудная змея мгновенно расправила свои кольца, быстро переползла в сторону. – Кто ты такой? Как ты попал в… наш сон?

– Кто…. Кто…. – весело улыбнулся светловолосый мужчина. – Конь в пальто! Вали отсюда, рептилия! Не видишь – место занято!

– А-а… – Протянула змея, покачивая головой. – Я узнала тебя! Ты – её мозговой паразит! – Я чувствовала твою энергию, когда пыталась проникнуть в её разум!

– Не получилось же? Вот и отлично! Вали отсюда! Пока цела! А не то ты узнаешь, что бывает с большим земляным червяком!

– Каким червяком?

– Тем, который гуляет не там, где ему дозволено!

– Кем? Кем дозволено?

– Нами! – из тела мужчины выплыла небольшая медуза золотисто-бронзового цвета. Она подлетела к змее, обхватила её своими щупальцами, растущими снизу от «головы»… Змея почувствовала, что её медленно и со вкусом пожирают, откачивая из неё силы – и саму жизнь.

Неожиданно «медуза» разомкнула «объятия» вернулась к телу мужчины, растворилась в нём.

По телу змеи прошел сильный озноб, её кольца расслабились, расправились в почти прямую линию.

– Я ухожу! – едва слышно произнесла змея. – Прощай! Ты избежала и смерти, и моего рабства, но тебе досталось кое-что похуже! – зловеще прошипела она, истаивая, словно пар над горячей водой.

Ная долго смотрела в пространство, понимая, что змея может провернуть и не такой фокус, однако время шло и артефактное зло не возвращалось. Наконец, Ная ослабила свое внимание, повернулась в молодому мужчине – носителю странной медузы.

– На помощь, конечно, спасибо, но кто-то? Ты – мой мозговой паразит, да? Эта…. Она ведь правду сказала?

– Мужчина отрицательно покачал головой.

– Я – не паразит! Я – симбиот!

– Что за симбионт?

– Если одно тело занимают несколько сознаний, но они – симбиоты!

– Значит, ты занимаешь моё тело?

– Да! И не только я! Мао – она тоже…. Занимает. Частичку моей души. А значит и часть твоего тела тоже.

– Мао….Это та медуза, которая то вылетает из тебя, то возвращается обратно, да?

– Она не медуза, но в целом – да! Это – она! Мао. Мой симбиот!

– Постой! Я совсем запуталась. Ты – мой симбионт! Верно? А Мао? Она чей симбионт? Тоже мой?

– Нет! Мао – мой симбиот! А я – твой!

– Угу…. То есть в меня вселился уже готовый симбиот.

– Да! Примерно – так!

– А кто тогда я?

– Тримбиот…. Наверное. Я точного названия не знаю.

– Ну, хорошо…. Я – тримбиот! С мозговым паразитом в голосе! Очень смешно! Прямо сейчас пойду и выпью яду!

– Не поможет! Яд на нас не действует!

– Зато он действует на меня! Умру я, умрёте и вы!

– Нет! Мы покинем твоё тело и найдем себе нового симбиота. Вон вокруг сколько кандидатов!

– Ты хочешь сказать… Объясни тогда – зачем вам я?

– Ты – добрая! С тобой интересно!

– В каком смысле?

– Ты постоянно находишь себе приключения на свою жо…. На свои ягодицы!

Где-то за гранью бытия тихо хихикнула Мао. Но Ная её услышала.

– Если я…. Если я оставлю себе жизнь, что вы дадите мне взамен? За то, что поселились в моём теле и пользуетесь им?

– Знания!

– Какие именно?

– Мы из разных миров! Не из этого! Довелось побывать в разных местах! Это может быть интересно!

– Заманчивое предложение. Но вы так толком и не ответили: почему – я?

– Ты – волшебница! Пусть и начинающая! Такого опыта симбиотства у нас ещё не было!

– Значит, был другой? (сообразительная! – отметил Заречнев) Какой, например?

– Однажды я был в теле женщины-змеи. В мире, наполненном льдом и снегом.

– И чем все закончилось?

– Ташша…. – внезапно помрачнел мужчина. – Она – умерла. Погибла, спасая мою жену и сына.

– Таша… – Ная пожевала губами незнакомое слов. – Змея…. Поэтому ты оставил жизнь? Ей! Ты любишь змей? Да?

– Отношусь с большим уважением! – не стал отрицать мужчина. – Я думаю, на сегодня информации достаточно! До встречи в твоих снах! – мужчина исчез, не оставив после себя никаких следов.

– А вот это мы ещё посмотрим! – произнесла Ная, полагая, что молодой светловолосый мужчина слышит её. – Если ты смог прогнать её, значит, кто-то или что-то сможет прогнать уже – тебя!

Глава 2

– Проходите! Присаживайтесь поудобнее! – магиня приглашающим жестом обвела деревянные скамьи, неровным полукружьем обтекающие довольно большой очаг, сложенный из крупных чёрных камней. – Разговор нам предстоит долгий, так что садитесь так, чтобы вам было хорошо видно и слышно! И – тепло! – она сделала едва заметное движение пальцами правой руки; в «камине» за её спиной вспыхнуло пламя. При этом Ная не заметила магического воздействия с её стороны – не потому что его не было; потому что «Утренняя» не зрела на происходящее магическим зрением.

Перерождённые едва заметно оживились, непроизвольно потянулись «на огонёк» – жар от волшебного костра в центре «шапито» шел нешуточный. Магиня заметно поёжилась (припекает! – мысленно усмехнулся Заречнев), пошевелили пальцами. Пламя в очаге пошло на убыль, жара стала терпимее.

– Это место называется Очаг! – продолжала рассказывать женщина, обращаясь куда-то в пустоту, поверх голов Перерождённых, казалось, совершенно не обращая внимания на то, как рассаживаются «курсанты» магической Академии.

Ная, не выспавшаяся и оттого грустно-печальная, погруженная в какие-то свои мысли, скромно устроилась слева сбоку, на крайней скамье. – Здесь мы знакомимся, расстаёмся, обучаемся, здесь общаемся. Здесь строим планы и делимся секретами. Итак, с кого начнём?

– С Вас! – ответил высокий светловолосый паренёк с серьёзным взглядом серо-голубых глаз. – Как Вас зовут? Какова Ваша роль в этом месте?

– Хороший вопрос! – Ная готова была поклясться, что кто-то вроде улыбки возникло на лице магини. Возникло и – исчезло. – Предложение – принимается! Давайте знакомиться! Моё имя – Радия!

«Арадия – королева ведьм в пантеоне мифических божеств Земли. – Мгновенно отреагировал Сашкин разум. – Поговаривали, что она дочь самого Люцифера. При этом она – символ добра. К-хм… Интересно, её имя как-то связано с «богами» моего родного мира, или это просто совпадение»? – Вашим обучением здесь буду заниматься только я. Помимо тех знаний, которые вы получите от меня, у вас есть собственный Дар, полученный вами в час Перерождения и библиотека Магиструмса. Не могу сказать, что библиотека – прямо кладезь магических наставлений, но кое-какие крупицы необходимых знаний вы в ней откопать всё же сможете. В целом же предстоящий вам магический путь – исключительно в ваших собственных руках!

«Ну, да, – мысленно ухмыльнулся Заречнев, – всё как всегда – спасение утопающих – дело рук самих утопающих! М-да… Так себе Хогвардс…. На два бала по десятибалльной шкале. Хорошо хоть охотиться не заставляют для добычи себе пропитания»!

– Путь мага в нашем мире тяжел и опасен, – продолжала магиня. – Вас ждут тяжелый труд, серьёзные испытания и смертельные опасности. Моя задача – подготовить вас к тому, что ждёт вас за пределами этого места. Здесь, в Магиструмсе, вы – в безопасности, так как крепость защищена сильной природой магией. Однако за пределами этих стен вы останетесь один на один против своих врагов. А врагов у вас, поверьте, будет очень и очень много. Так что используйте время, отведённое вам для обучении, с максимальной для себя пользой. После того как обучение будет закончено, многое вернуть или повторить будет невозможно!

– Почему Вы так говорите об опасностях? – немедленно уточнила Сина. – Неужели всё так страшно?

– Даже более чем вы можете себе представить! Люди захотят вас поставить себе на службу, убить, если это не получиться, а не-люди… Впрочем, пока об этом говорить рано. Узнаете позже, в процессе обучения! Все остальные вопросы – потом! Сейчас начинаем знакомство! Итак, кто первый? Давай ты, молодой человек! Бор, кажется?

– Да, Бор! – немедленно отозвался стройный светловолосый паренёк с серьёзным взглядом серо-голубых глаз – тот самый, который спросил об имени магини.

– Расскажи нам о себе! Кто таков, каким Даром Перерождения обладаешь?

– Я – Бор! Мой Дар Перерождения – способность трансформироваться в любое существо или предмет близкого мне по размеру и проникновение в любое сознание!

– Можешь продемонстрировать?

– Ну…. Я пока ещё очень плохо владею своими способностями, из животных могу только в домашнего Стража, а из неживых… В камень могу. Или в кусок дерева. – Он присел на корточки, лёг набок, покатился по каменной крошке…. Прошло несколько секунд и возле ног Перерождённых катилось уже бревно – аккуратно отпиленное с двух сторон, ровное, длиной примерно в полтора человеческих роста, без сучков.

– Теперь – обратно!

Бревно прокатилось в одну сторону, обратно, закружилось вокруг центра масс…. Довольно долго ничего не происходило; наконец бревно начало медленно трансформироваться в человека…

– В Стража не буду! – буркнул Бор, вставая с почвы и отряхивая одежду от налипших каменных крошек. – В прошлый раз…. Я не смог обратно…. Вызывали колдуна из соседнего села. Он очень долго меня мучил… У него никак не получалось. Я уже думал, навсегда останусь Стражем. Но он смог! Отец отвалил ему полную кружку золота. А потом….. Отправил меня сюда, чтобы меня научили управлять моим Даром. Иначе… – Он опустил голову, прошел к своему месту. Долго молчал, глядя в пустоту перед собой, наконец, поднял голову. В уголках его глаз блестела влага.

– Теперь – ты! – взгляд магички обратился в сторону крепкого шатена с пронзительным взглядом голубых, словно небо, глаз.

– Вы же все всё про меня знаете…

– Не все! Ная тебя видит впервые!

– Хорошо…. – пробормотал юноша, поднимаясь со скамьи. – Моё имя – Уллак! Мой Дар – ясновидение! До настоящего провидца мне очень далеко, но кое-что я и умею! Можете проверить!

– Уже! – Ответил кто-то из парней. – А можно теперь – мне?

– Говори! – разрешила женщина.

– Я – Гиллан! – подскочил со своего места русоволосый юноша с весёлым бесшабашным взором. – Мой дар – управление погодой! И вообще воздухом! Могу показать!

– Не здесь! – предостерегающе подняла руку хозяйка Магиструмса. – Тем более что ты своим Даром толком управлять так и не учился. Устроишь здесь шторм, кто потом восстанавливать здесь всё будет? Ты?

Гиллан отрицательно покачал головой, медленно сел на своё место.

– Жак! – пружинисто встал со своего места невысокий худенький паренёк. Копна его тёмных волос свидетельствовала о том, что его причёска и гребень – вещи трудносовместимые. Однако умные тёмно-зелёные глаза на скуластом лице намекали на то, что, возможно, образ взъерошенного недотёпы он выбрал намеренно. – Перемещения в пространстве. Мгновенные. Могу показать! – не дожидаясь согласия, он исчез, хлопнув воздухом, заполнившем пространство, которое только что занимало его тело.– Я – здесь! – Раздался его весёлый голос туда-то сверху. Перерождённые высыпали из шатра, рассматривая Жака, машущего им с верхней площадки наблюдательной башни. – А теперь – здесь! – Голос юноши заглушил громкий хлопок воздуха в том месте, где он материализовался – рядом с Очагом. – Ловко, да?

– Неплохо! – сквозь зубы произнесла магиня, жестом приглашая Перерождённых вернутся обратно, в шатёр. – И далеко ты так можешь прыгать?

– Нет! Не очень! В пределах прямой видимости. И нужно время, чтобы восстановить способности. Несколько раз подряд я не могу.

– Теперь – ты! – взгляд волшебницы упал на серьёзного неулыбчивого парня, крепкого, скуластого, с густой шевелюрой светло-русых волос, кое-как зачёсанных назад.

– Насон! Так меня зовут! Я могу управлять землёй! Немного – камнем! Скалы…. Они слушаются, но совсем чуть-чуть! А так, в целом – ничего интересного! Дома меня заставляли строить большие валы и собирать из камней пирамиды. Не знаю, зачем им столько камней в одном месте…. Мне быстро это надоело и я сбежал. Сюда.

– Хорошее умение и важный Дар! – похвалила его магиня. – Я думаю, твои способности нам скоро понадобятся. Теперь – твоя очередь!

– Тран! Моё имя – Тран! Мой Дар – темпоральная магия! Я могу управлять временем. – Встал со своего места стройный симпатичный юноша с плохо прилизанной «причёской» темно-русого цвета.

– Это как?

– Я могу возвращаться назад во времени. Примерно на семь ударов сердца. Больше я ничего не умею.

– В салки играть не пробовал?

– Было дело! – улыбнулся Тран. – Никто ни разу не поймал!

– Теперь – девушки! Ахта! Ты – первая!

– Да уж! – Процедила девушка, вставая во весь свой немаленький рост. – Сто дней уже как первая! Устала ждать… Мой дар – управление предметами на расстоянии с помощью взгляда. Показать?

– Да! Сделай одолжение!

Ахта вытянула вперёд правую руку со сжатым кулаком, раскрыла её. На ладони обнаружился небольшой шарик, белый, непрозрачный.

– Это жемчуг! – терпеливо пояснила Перерождённая. Она пристально посмотрела на перламутровый шарк, на несколько секунд задержала взгляд…. Шарик взмыл верх, подчиняясь взору Ахты, переместился по воздуху в одну сторону, в другую. Взмыл вверх….. Вернулся на длань девушки.

Парни сдержанно поаплодировали «фокусу». У Ахты порозовели щечки. Она опустила глаза, вернулась на своё место.

– Я – Жеки! – подскочила со своего места миниатюрная девушка. – Мой Дар – слияние с предметами. Показать?

Радия сдержанно кивнула.

Жеки скользнула к очагу, скинула с себя всю одежду, дерзко встряхнула гривой своих тёмных волос. Видно было, что подобную «причуду» – с избавлением от одежды на глазах нескольких парней – она проделывает не впервые. Прошла к очагу, присела…. И почти сразу исчезла. Лишь очень опытный наблюдатель смог бы заметить, что общее количество тёмных камней Очага несколько изменилось. Причём так, что это совершенно не бросалось в глаза.

– Шикарно! – магиня и не пыталась скрыть своих эмоций, на которые как все уже успели заметить, она была весьма скупа. – Прекрасный, хорошо развитый Дар! Можешь одеваться!

Ничего не произошло. Волшебница усмехнулась, прошла к Очагу, коснулась рукой камня, в который как ей виделось, «превратилась» Жеки. Отдёрнула руку, быстро осмотрелась.

– А ты где?

– Здесь! – жизнерадостный голосок Жеки раздался откуда-то сбоку. Все повернули головы. Каменная крошка в десятке шагов от шатра вспучилась, поднялась, превращаясь в обнаженную девушку.

– Однако! – произнёс кто-то из парней. И первым же зааплодировал. Его примеру последовали другие.

– Ты – первая, кто сорвала овации! – констатировала Радия, привычно «надевая» на своё лицо маску сдержанности и невозмутимости. – Следующая! – она явно намеренно отвлекла внимание от Жеки, которая отправилась за своими вещами. – Ты, Сина!

– Мой дар, – застенчиво улыбнулась невысокая светловолосая девушка с мягкой улыбкой и редкой белой кожей лица и рук. – Управление воздухом, водой, снегом и вообще всем, что связано с холодом! Показать?

– Да, можно! – разрешающе отжестикулировала магиня. – Только выйди из шатра. Ну, хотя бы вон туда!

Сина легко выскользнула из матерчатого строения, остановилась точно в том месте, где ей указала Радия. Закрыла глаза. Подняла голову. Слегка развела руки в стороны….

Вокруг Сины немедленно закружился хоровод снежинок, усиливаясь и уплотняясь с каждой секундой – до тех пор, пока Перерождённая не скрылась в плотном вихре из холодного воздуха и снега.

– Красиво! – тихо отметил кто-то из парней. – Завораживает!

– Достаточно! – Громко произнесла волшебница, приближаясь к снежному вихрю. – Сина, ты меня слышишь? Если слышишь, заканчивай!

Несколько десятков секунд ничего не происходило. Наконец снежный вихрь начал угасать. Однако прошло несколько минут, прежде чем в круговерти снежинок проявилась фигура Перерождённой. Радия взмахнула обеими руками, помогая девушке закончить колдовство…

Снежинки перестали кружиться вокруг девушки, и лишь очень лёгкий снегопад, возникший «из ниоткуда» прямо над головой Сины, свидетельствовал о том, что в этом месте совсем недавно кто-то сотворил волшебство.

«Снегурочка! Как есть Снегурочка»! – мысленно улыбнулся землянин. – «А с первого взгляда и не скажешь, что эта дева способна управлять холодом»!

– Теперь – твоя очередь! – взгляд магини никто не рискнул бы назвать доброжелательным. – Ты – последняя в нашем списке, тебе и завершать сегодняшнее знакомство!

– Моё имя – Ная! – произнесла Перерождённая, поднимаясь со скамьи. – Мой дар…. – она на несколько секунд замялась. – Я могу видеть болезни и повреждения на теле человека или животного. Лечить пока, к сожалению, не могу!

– Неплохой Дар! – сдержанно отреагировала Радия. – Не совсем бесполезный, во всяком случае! Что-то хочешь добавить ещё?

– Да! – голос Наи внезапно стал хриплым. – Я – Перерождённая!

Все рассмеялись.

– Мы все тут Перерождённые! – весело ответил кто-то из парней. Кажется, это был Тран.

– Я…. Я – не только… – запинаясь, произнесла Ная. – Ещё я… как его… Вспомнила! Тримбиот!

– Что за Трибиот? – немедленно уточнила волшебница. Её глаза сузились, а тело напряглось, как перед прыжком.

– Тримби…. Я хотела сказать, что на мне – мозговой паразит! И не один, а – два! – она коснулась рукой своей головы. – Можете проверить! – она медленно присела, повалилась набок, заваливаясь на скамейку.

«Ничего себе сюрпризы»! – Сашкина энергоинформационная матрица с такой силой и быстротой метнулась из тела Наи вверх, что она на короткое время потеряла сознание от болевого шока. – «Не знаю как остальные, но от магички точно стоит ожидать нехороших сюрпризов! Надо сваливать из этого тела! По крайней мере, сейчас»! – Сашкина душа устремилась вверх, повинуясь его воле «поплыла» в сторону красных и зелёных жгутов, «вырастающих» из колодца в подземелье. Внезапно душа землянина притормозила… Он заметил молчаливого паренька, который через щель в камнях подглядывал за Перерождёнными.

«А вот это может быть интересным»! – усмехнулся Александр, ныряя в тело «шпиона».

К Нае неторопливо подошел Бор, вытянул руку. Прикоснулся кончиками пальцев к вискам девушки. Присел на корточки. Закрыл глаза…. Вокруг Бора и Наи начали собираться Перерождённые. Последней к группе «студентов» подошла Радия.

– Ну, что? – спросил самый нетерпеливый.

– Ничего! Ничего не чувствую! – тихо ответил Бор, не размыкая век. – Слияние сознаний – сложный процесс. Нужно подождать!

Перерождённые примолкли, кое-кто искоса поглядывал на магиню, полагая, что сейчас решается судьба Наи и принять столь сложное решение может только хозяйка Магиструмса. Однако та молчала, внимательно наблюдая за эмоциями на лице Бора.

– Был какой-то сон! Минувшей ночью! – произнёс Бор, не открывая глаз. – Змея. Большая. Зелёного цвета. Молодой мужчина с острым и светлым кликом. Змея и мужчина сражались. Человек победил. Змея о чем-то говорила. Мужчина – тоже. Потом из мужчины вылетел цветок, подлетел к змее. Потом всё закончилось!

– Значит, это был только сон? Точно?

– Да! – Ответил Бор, открывая глаза. – Только сон и ничего более.

– А что с ней происходило на самом деле? Сможешь узнать?

– Уже….

– И что же?

– Боюсь эта информация не для всех.

– Всё так плохо?

– Нет! Не плохо и не хорошо! Я бы употребил другое слово!

– Какое?

– Например – ужасно! Мерзко! Отвратительно!

Магичка шагнула вперёд, пристально посмотрела на Наю, обвела взглядом всех Перерождённых, заговорила, тщательно подбирая слова:

– Мы теперь – словно лесорубы, которые несут на своих плечах большое, толстое и тяжелое бревно! Связаны общим делом и общими обязательствами. У нас не должно быть секретов друг от друга! Возможно, пройдет не так много времени, как хотелось бы нам, и мы все вместе, плечом к плечу выйдем сражаться – против общего врага, или врагов. Мы должны понимать, что за человек стоит у нас у плеча, можем ли мы полагаться на его, как на самого себя. Так что скажи сейчас – всем: что с Наей произошло такого, о чем ты так не хочешь говорить при всех?

– Она…. Её…. – замялся юноша. – Её изнасиловали. Шестеро, когда она была в пути сюда.

– В ней было семя шести мужчин! Одновременно! Она – сосуд греха! – тихо прошептала Ахта.

– Так и есть! – не стала возражать магиня. – Но как ей удалось остаться живой?

– Совершенно дикий случай. Страшный и странный. И леса вышел огромный зверюга и растерзал всех насильников. Наю он не тронул. Только облизал её лицо.

– Ная – повелительница зверей? Ты точно ничего не путаешь?

– Нет. Это точно было. Про других животных ничего сказать не могу, но один зверь её точно не тронул.

– Ты хорошо изучил её разум?

– Да, довольно прилично!

– Ощущаешь в нём присутствие какого-то другого сознания?

– Нет! Её разум чист. Никаких паразитов я не обнаружил.

– Вот что я думаю! – Радия совершила пару шагов назад, разрывая дистанцию со своими «студентами». – Насилие вкупе с сильнейшим стрессом порождают кошмарные сновидения в её разуме! Она перестала отличать сновидения и реальность. Так бывает…. Когда человек переживает сильнейшие страхи….

Вот какое решение я приняла. Ная остаётся с ними. Пока остаётся. Я попробую ей помочь. Если через тридцать дней лечение не даст результата, ей придётся отправиться, – она тяжело вздохнула, ненадолго задумалась, – за пределы периметра этих стен. Её дальнейшая судьба будет только в руках Богов. Не плачь! – магиня заметила, как Жеки украдкой смахнула слезинку. – Не исключено, что она когда-нибудь сможет отличать свои вымыслы от реальности!

– Разрешите спросить! – негромкий возглас Ахты, обращенный к Радии, однако услышали все – столько в нём бы было всего….

– Говори! – Вмиг посерьёзнела магиня. – Что-то важное?

– Да! Очень! – ответила Ахта. – В свете последних событий, – она покосилась на лежавшую на скамье Наю, – я считаю невозможным и даже опасным нахождение с нами в одной комнате… её. Никто не знает, какие мысли придут ей в голову, например, завтра. И кто сможет защитить нас, если она нас, спящих, начнёт резать ножом, приняв нас за своего мозгового паразита?

– Что ты предлагаешь? Убить её?

– Нет…. Пока – только отселить в отдельное помещение. Заниматься она может и с нами, под вашим присмотром. Но ночевать с ней под одной крышей – извините. Мы, – она оглядела соседок по комнате, те согласно кивнули, – не согласны!

– А если я не приму ваше предложение?

– Тогда нам самим придётся защитить себя! До того, как она нападёт на нас ночью!

– Звучит угрожающе!

– Так и есть! Вдобавок она – порченная! Сосуд греха! Приличным девочкам категорически запрещено находиться в одной комнате с такими…. Мы задушим её, пока она спит. И никто нам не помешает. Даже Вы! – она с вызовом посмотрела на волшебницу.

Радия не смутилась и не отвела взгляда. Она долго и пристально смотрела в лица девушек, очевидно, размышляя о чём-то, наконец, тяжело вздохнула.

– Пусть будет по-вашему! В чём-то вы и правы! Хотя…. Впрочем, жизнь – покажет! Пожалуй, прямо сейчас её и переселим! Дар! – громко воскликнула она. – Пойди сюда! Дар!!!

Прошло несколько томительных минут, прежде чем в шатёр проник Дар. Мужчина не удостоил взглядом никого из присутствующих, почтительно склонил голову перед волшебницей. Внимательно выслушал негромкие распоряжения магини, не смог скрыть своего удивления. Он неприязненно глянул в сторону Наи, так и не пришедшей в сознание, отрицательно покачал головой. Дар и волшебница о чем-то негромко поспорили, впрочем – недолго. После чего мужчина кивнул, заспешил к выходу.

Вынырнув из шатра, Дар взглядом подозвал к себе своего помощника. Также взглядом указал ему на лежащую Перерождённую. Тот кивнул, метнулся вперёд, подхватил девушку. Легко понёс её из шатра. Перерождённые проводили Наю с плохо скрываемыми неприязнью и облегчением. Чувствовалось – новенькая не нравится никому, особенно после инцидента в трапезной. Кое-кто из Перерождённых в глубине души уже начал сомневаться в правдивости той информации, которую им озвучила Ная, накануне, не смотря на признание поварихи.

Сашка нёс Наю (вместе со своим как он надеялся, временным симбиотом) и поражался, насколько лёгкое у неё тело. Поразмыслив, землянин пришел к выводу, что причиной «лёгкости» Наи могло быть две. Первая – она действительно сильно похудела во время путешествия в Магиструмс и вторая – его теперешний носитель на самом деле был столь силён, что масса девушка не казалась ему чем-то серьёзным. Хотя, вполне вероятно, оба фактора имели место быть.

Местом нового бытования Наи магиня-наставница (совместно с Даром) определила т.н. «караулку» – небольшую одинокую башенку в самой «острой» части Сале – там, где «нос» степного «корабля-крепости» «разрезал» «волны» пологих каменно-песчаных холмов, нестройным рядами накатывающими из далекой каменистой пустыни на город-порт. Будочка та, открытая всем ветрам и всем Богам, не предназначалась для длительного проживания в ней кого-либо. В том числе и воинов. Её функционал (в те времена, когда Магиструмс был исключительно только крепостью Сале) включал в себя временное нахождение караула, то есть дозор, на несколько часов и потому «удобства» в башенке имелись самые минимальные – в виде традиционного ведра; даже емкости для хранения воды не имелось.

Юноша быстро доставил Наю к месту её нового обитания. Когда-то здесь располагалась дежурная смена наблюдателей. Во время долгих и унылых суточных смен-вахт они почти всё время находились здесь, в маленькой комнатке с парой крохотных окошек, коротая время за игрой в кости и разговорами. Спать воинам во время смены не полагалось и оттого вся мебель единственной комнаты башни состояла из тяжелого и прочного стола и скамей вокруг него. Скамьи со временем перекочевали в другие помещения, в том числе в шатёр, а вот стол, ввиду своего размера (он не проходил в дверной проём) и довольно большой массы, остался на своем «законном» месте. На него и положил Наю молчаливый помощник Дара. Парень обвёл помещение взглядом, наметил место, куда он поставит топчан. В очередной раз глянул на Перерождённую, поспешил в комнату девушек – до заката ему надлежало разобрать, перенести и снова собрать лежак – то самый, который он сколотил буквально вчера.

Сашку подмывало покинуть «промежуточного» носителя и вновь соединиться с Наей, однако он благоразумно решил, что в текущей ситуации оставлять Роша одного (такое имя носил немного странный помощник Дара) – опрометчиво. Заречнев знал, что он шпионит за Перерождёнными, однако для чего он это делает и на кого работает – оставалось пока для него загадкой. Наученный непростым опытом симбиотства с Наей, он не спешил проникать в сознание паренька глубоко. А уж тем паче – сливаться с ним полностью: кто знает, какие магические техники используются в этом мире, но судя по тому, что он успел узнать, тайну его пребывания в теле кого-либо из местных обитателей долго сохранять не удастся. Если только этого не пожелает сам носитель…

Отсутствие прочной связи с сознанием нового симбиота не позволяло человеку погрузиться в глубины его памяти. Узнать, кто он такой, откуда, чем занимался – словом, «скачать» всю информацию, которая хранилась в памяти носителя. Всё, что мог Сашка в текущей ситуации – наблюдать за происходящим глазами симбиота, слышать то, что слышит они и ощущать то, что ощущает юноша.

А ещё Заречнев чувствовал голод. По непонятным пока для него причинам паренька кормили редко и мало, хотя работал тот на совесть (или – за страх?).

– Рош! – остановил Заречнева властный голос Дара. – Она – в сознании?

Паренёк отрицающе покачал головой.

– После того как сделаешь топчан…Мм… Ничего с ней не делай! Понял? А то знаю я вас, молодёжь. Стоит голую титьку увидеть, забываете обо всём на свете! Всё! Шевелись! К вечеру приду, проверю, чего ты там настроил!

Сознание возвращалось медленно. Ная ягодицами, затылком и лопатками ощутила твёрдость поверхности, на которое покоилось её тело, почувствовала прохладу воздуха, который вдыхал её нос.

Открыла глаза. Она находилась на широкой столешнице в каком-то тёмном и прохладном помещении; вокруг не было ни души.

«Жива»! – промелькнула у неё мысль. – «Значит, не убили. Пока не убили. Наверное, перенесли в какой-нибудь подвал, вроде тюрьмы. Будут морить голодом и жаждой, пока не умру. Или – пока из меня не выйдет мозговой паразит». – Она почувствовала, что к ней возвращается контроль над её мышцами, убрала руку с живота, коснулась ладонью поверхности столешницы. Её пальцы соприкоснулись с твёрдой структурой дерева, отполированного неизвестными руками задолго до её рождения, провела дланью в одну сторону, в другую…. Она опёрлась на поверхность, попыталась сесть. С третьей попытки Ная обрела, наконец, вертикальное положение.

Прошло ещё какое-то время. Серые стены престали вращаться вокруг девушки в сумасшедшей карусели, она попыталась встать.

Получилось.

Ная осмотрелась, заметила крошечный прямоугольник окна, чуть более светлый проём выхода, побрела на него…. За «дверью», которой давно уже не существовало, стало заметное светлее. Ная оперлась рукой на камень стены, прошла дальше, на свет.

Высокое и узкое окно с остатками наполовину сгнивших решеток и являлось тем источником скудного освещения, на который двигалась девушка. Ная дошла до окна, выглянула наружу.

Длинные – длинные холмы, покрытые деревьями, кустарником, камнем и травой, в отдельных местах прерывались небольшими полями, неровными разноцветными «заплатками» созревших злаков, гиблыми коричнево-чёрными «промоинами» «отдыхающих» в этот сезон полей свидетельствовали, что в этом мире давным-давно прошел этап подсечно-огневого земледелия и местные аграрии используют вполне себе современные сельскохозяйственные схемы двоеполья или троеполья. Если бы через глаза Наи на эти же поля посмотрел землянин, то он наверняка отметил бы почти полное отсутствие применения удобрений, однако разум Перерождённой был чист, словно слеза ребёнка и удивиться столь отсталому аграрному хозяйствованию в скромной башенке-скворечнике было некому.

Где-то снизу, в темноте зашуршал, застучал, загремел досками кто-то сильный, но неуклюжий. Ная прислушалась к звукам, понимая, что это может иметь отношение к ней, и не ошиблась.

Уже знакомый ей паренёк-плотник протащил по полу известные ей доски, бросил на пол. Через несколько минут парнишка вернулся; в комнатке Наи снова застучал молоток.

Работал Рош (а это был, разумеется, он) сноровисто, ловко и быстро и уже через час Ная смогла опробовать своё ново-старое ложе, отметив, что «матрац» на топчане стал заметно больше, а трава – не столь жесткой.

Снизу снова зашеборшало.

В караулку поднялся Дар. Он осмотрел «кровать» Наи, остался доволен. Скосил глаза на Роша, что-то хмыкнул, тот мгновенно исчез из комнаты.

– Вот что, девонька! – произнёс мужчина, не глядя на Перерождённую. – Глазастая ты наша. Хорошо, что всё так хорошо разрешилось. Муку никто не проверял, повариху я вернул на её место. С повышением жалования! А то как? Обидели женщину почём зря. А она ведь мне какая-никакая, а – родственница. Я вот что тебе скажу. Радия сказала, что оставляет тебя на три десятка дней. Навроде как испытание тебе. Но я думаю, ты отсюда раньше выскочишь. Сильно тебя другие…. С Даром которые… Невзлюбили. Да и Бор. Он у тебя в мозгах покопался. Пока ты спала. Никакого паразита у тебя в мозгах нету. Зато все узнали, что ты… Тебя… Когда ты ехала сюда…. Шестеро…. Или – пятеро…. Короче говоря, все теперь знают, что ты – сосуд греха. И девочки потребовали, чтобы тебя с ними не было. И теперь ты – здесь. Думаю – ненадолго. Радия сказала, что если ты не поправишься, она тебя…. За ворота. В том, в чем сюда пришла. И тогда…. Тогда у тебя, девочка, только один выход – обратиться к старому ворчуну и скупердяю Дару, то есть ко мне. Я найду для тебя место. Не очень хорошее, однако всё лучше, чем телом торговать. Будешь у одного хорошего и главное – богатого человека навроде домашнего лекаря. Еда, защита, крыша над головой…. Да, он не из этих, благородных…. Но всё лучше, чем подыхать в канаве после того как тобой воспользовались тысячи моряков. Чуешь, к чему клоню?

Ная кивнула.

– Почему Вы помогаете мне? В чём Ваш интерес?

– Корысти нет, об этом не думай. Дочка у меня… Сильно болеет. И никто не знает – отчего. Чем только не лечили…. И колдуны были, и знахари. И травники. Всё без толку! Может, ты на что сгодишься?!

– Как Вы думаете, как скоро меня выгонят из Магиструмса?

– Я Радию давно знаю. Думаю, дней на десять-пятнадцать её терпения хватит. А там….

– Ваша дочь далеко от Сале?

– Почему интересуешься?

– Пятнадцать дней – большой срок. Девочка может умереть.

– Что ты предлагаешь?

– Не ждать моего удаления из Магиструмса. Давайте я посмотрю Вашу дочь…. Да хоть завтра!

– Тебя не выпустят из Сале. Никого не выпускают!

– Привезите её сюда. Я здесь одна. Смогу свободно посмотреть. Никто ничего и не поймёт.

– К-хм. А что? Определённый резон в твоих словах есть! Завтра…. Да, пожалуй, я смогу. Только ты ей ничего не говори. Вообще ничего! Она не должна знать, что ты – Перерождённая.

– Хорошо!

– Кушать хочешь? Ночью здесь прохладно….

– Не откажусь от куска лепешки! А как здесь…. С удобствами?

– Как и везде! – Кривая ухмылка тронула лицо Дара. – Ведро и чайник тебе Рош сейчас принесёт. И – воды! – добавил он, задумавшись на секунду-другую. – Я совет тебе дать хочу! Ты без надобности, без особой нужны отсюда не выходи. Девочки… Да и парни. Они могут…. Да что угодно могут! Так что сиди здесь тихо, словно тебя здесь нет!

– Хорошо!

– Ты точно дочери поможешь?

– Я хорошо вижу заболевания! Это мой Дар Перерождения. Увижу, чем болеет, ты сможешь найти нужного лекаря!

Дар ушел, шаркая подошвами о каменные ступени «караулки».

Ная вздохнула, вернулась к окну.

Ночью Ная проснулась от холода. Зябко повела плечами, натянула повыше «жидкое» летнее одеяло, но это почти не помогло – невидимые языки холодного воздуха, свободно проникшие в башенку через высокое узкое окно-бойницу, пользуясь вседозволенностью, нахально забирались под тонкое одеяло Перерождённой и грели свои ледяные «руки» об жаркое тело молодой девушки. Ная некоторое время ворочалась в своем ложе, переворачиваясь с одного бока на другой, наконец, поняла – до рассвета ей не уснуть: холод не даст. Она тяжело вздохнула, вспоминая, как тепло ей было от Очага в центре шатра, неожиданно вспомнила, что огонь – волшебный и он может гореть постоянно. Решение пришло сразу. Ная соскочила со своего похрустывающего ложа, заспешила вниз…

Пламя в очаге горело ровно и ярко, заполняя шатёр приятным и сильным теплом. Под крышей никого не было. Ная оглянулась по сторонам, проскользнула внутрь. Торопливо шагнула к источнику тепла.

Тепло «волшебного» очага мягко коснулось протянутых рук Перерождённой, невидимой волной окутало тело девушки, изгоняя дрожь. Ная несколько минут постояла возле очага, напитываясь его живительной силой тепла, после чего отошла назад, присела на скамейку.

Задумалась.

Дар сказал, что якобы другой Перерождённый (кажется – Бор) проверял её разум, копался в её мозгах, когда она была в отключке. И – ничего не обнаружил. Ни паразитов, ни симбионтов. Паче того, он уверял, что её разум – чист.

Ная, подозревая, что у «завхоза» магического «колледжа» могут быть свои мотивы, не до конца верила Дару, но не верила и своему «коллеге» по Магиструмсу. Точнее – не до конца была уверенна в его способностях определять наличие или отсутствие мозговых паразитов у других Перерождённых.

«Змейка ведь тоже утверждала, что мой разум уже кем-то занят, да и молодой человек не выглядел как плод моих воображений. А медуза? Я такое существо сама не могла бы придумать никогда! А это значит…. Что паразит всё-таки есть, но он каким-то образом смог скрыть своё присутствие. То есть – он даже более опасен, чем предполагала. Что же желать? Наличие паразитов в моей голове по факту ставит крест на моей магической карьере. Они сделал мой путь сюда бесполезным. Выходит, всё было зря…. Всё!

И что же – дальше? Через пару седьмиц, когда «закончится терпение» у Радии? Может, действительно, стоит подумать над предложением Дара? Лечить людей – не такая уж и плохая идея. А если удастся ещё и его дочери помочь – возможно, моя дальнейшая жизнь вне стен этого замка будет не столько гадкой, как мне предначертано»? – её взгляд упал на магический очаг. Нае показалось, что она видит какой-то знак. Или – рисунок. Ная перешла на магическое зрение, приблизилась к огню. Присела возле него.

Горел…. камень. Обычный серый камень, каких полным-полно в стенах этой крепости. Пламя зарождалось по всей поверхности валуна, устремлялось вверх…. Было только одно отличие порождающего огнь камня от других валунов – на его поверхности имелся рисунок; или – знак, вне всякого сомнения, начертанный рукой человека. Или – не человека, но существа – точно разумного. Рисунок показался Нае знакомым – что-то подобное она видела в кузнице отца, только «тот» рисунок находился высоко у потолка и в нём не хватало нескольких деталей. Каких именно – Ная поняла, когда попыталась кончиком ногтя повторить рисунок на камне у себя возле ног. К её удивлению, у неё получилось.

«Рисунок», чем-то неуловимо похожий на срез недозревшего бутона «нлоа» – горного цветка, издавна пробивающего каменистую почву своими гибкими, но сильными корнями на восточных склонах Хребта Дракона, неожиданно потянул к себе разноцветные «нити» магического эфира, коими пронизано было все пространство Магиструмса. Ная несколько секунд заворожено наблюдала, как магия накапливается и концентрируется в камне, на который она нанесла «рисунок», а потом камень… вспыхнул – почти также как тот, который горел в центре Очага. Девушка от неожиданности ойкнула, подпрыгнула, развернулась, резвой рысцой затопала в «свою» башенку.

Отдышавшись и немного успокоившись (кажется, никто не заметил её «шалости» с рисунком») она выдохнула скопившееся напряжение, зашуршала травой, возвращаясь в своё ложе.

Её молодое тело, впитавшее в себя тепло магического очага, больше не страдало от холода и она, накрывшись одеялом с головой, уснула, так и не поняв, что она только что совершила одно из важнейших открытий своей жизни.

Разбудили её звуки голоса Радии. Магичка бранилась где-то внизу, ориентировочно – в том месте, где находился шатёр. Ная осторожно выбралась из «кровати», воткнула ноги в отсыревшую за ночь обувь, скользнула к крошеному окошку – тому, что не имело прочных стальных решеток, поскольку «смотрело» оно в глубину двора, на шатёр и Очаг.

Через вздрагивающие полотнища шатра девушка заметила, что причиной недовольства магички стал «её» огонь, полыхающий так же ярко, как и основной, в груде камней. Ная хорошо видела, что Перерождённые пожимают плечами, переглядываясь друг с другом, однако понять причину раздражения хозяйки местного Хогвардса не смогла. Наконец, она увидела, что Радия совершает пассы руками, вероятно, пытаясь погасить «её» огонь.

Тщетно.

К магичке подключилась «Снегурочка», быстро заполнив все пространство вокруг пламени снегом и льдом. Снег и лёд плавились от жара, исходящего от «огненного цветка» выросшего «не в том месте», однако само пламя меньше не становилось и затухать не собиралось.

Наконец, на помощь Радии пришел Насон. Он подвигал руками, выковыривая камень из брусчатки двора, а затем расколол его на части.

Огонь погас.

«Интересненько»! – думала Ная, отодвигаясь от окошка. – «Значит, если рисунок на камне цел, то он будет продолжать собирать магические нити и преобразовывать их в огонь долго. Интересно – насколько долго? Но стоить лишить «знака» целостности, магия перестаёт действовать. А что, если»? – девушку внезапно одолел «зуд» изобретательства. Она подняла с пола небольшой кусочек камня, разломила его; снова сложила вместе. На сложенном кусочке камня кончиком ногтя по памяти воспроизвела уже знакомый рисунок. Огонёк немедленно вспыхнул у её ног, заполняя тесную каморку светом и теплом. Ная погрела у огня руки, присела, ногой аккуратно разделили половинки камня. Огонь угас. Перерождённая немного подумала и – соединила оба каменных осколка. Пламя загорелось вновь….

– Ух, ты! – зашептала девушка, разделяя и пряча под «матрац» «волшебные» камушки. – Как оказывается просто-то! Начертал знак – появилось тепло. Разломил половинки – тепло исчезло! С этими камешками можно путешествовать. Даже тем, кто совсем ничего не смыслит в магии! Интересно, а Радия об этом знает?

Ная вернулась к окошечку, но в шатре уже не было никого. «Наверное, ушли завтракать»! – решила она, поглядывая в сторону лестницы. – «Интересно, а почему меня не позвали? Ах, да…. Я же – сосуд греха! Может. У них и завтраков-то тут нет! Надо подождать!

Её ожидание неожиданно затянулось. Прошло примерно два часа, прежде чем у шатра появился первый человек. Им оказалась Жеки – самая нетерпеливая, либо получившая непосредственное указание.

Жеки выскользнула из каменного портала центральной башни, быстренько домчалась до шатра, нырнула под полог. Выскочила с другой стороны, умчалась обратно.

Через некоторое время из тёмного зева крепостной арки один за другими потянулись Перерождённые.

Едва все расселись вокруг Очага, в шатёр прошла Радия. Она тщательно пересчитала всех собравшихся, вопросительно глянула в сторону караульной башенки. Ная восприняла это как сигнал к тому, чтобы присоединиться ко всем, заспешила вниз.

Радия поджала губы, завидев Наю между свободно болтающихся кусков парусиновой ткани, однако смолчала, подбородком указав на место на скамье – отдельно от всех Перерождённых. Девушка кивнула, опустила глаза и осторожно пробралась к свободной скамье.

– Тема сегодняшнего занятия – ввод в магию! – произнесла она, старательно избегая взгляда в сторону Наи. – Как в нашем мире появилась магия, кто такие Перерождённые и с какой целью Император приказал вам всем собраться в этом самом месте! А ещё – я хочу напомнить вам всем о необходимости строжайше соблюдать дисциплину во время всего процесса обучения в Магиструмсе!

Итак! Начнём! Магия в нашем мире была всегда! Сохранившиеся записи и изустные предания утверждают, что элементы магии и волшебства в нашем мире присутствовали издавна. Да, когда-то давно, до систематизации знаний уже происходили определённые события и явления, которые никаким естественным образом объяснить было невозможно. А потом появились Перерождённые – люди, впитавшие в себя волшебный поток и тем самым получившие Дар от Богов этого мира волей и силой своей мысли преобразовать окружающее их пространство, деревья, людей и животных. Иногда нас называют Одарённые, однако это название не прижилось, осталось только то, которое вы слышите чаще всего – Перерождённые, то есть, по сути, обычные люди, переродившиеся после получения магического дара.

– А есть такие, которые обладают Даром от рождения? – поинтересовался Гиллан.

– Да, такие тоже есть! – помрачнев, ответила Радия. Но волшебников по рождению – очень и очень мало. Их, как правило, убивают еще в младенчестве, причем – близкие родственники.

– Почему?

– Младенцы не могут контролировать свои способности, их Дар проявляется спонтанно и не всегда – ожидаемо. Людей очень беспокоит, когда маленький мальчик внезапно превращается, например, в змею или волчонка или по дому начинают то и дело вспыхивать огни, от которых нет защиты.

А подростки – совсем иное дело. Подростку можно объяснить и он поймёт; в конце концов, его можно куда-нибудь отправить подальше от дома, например, в Магиструмс! – она едва заметно, кончиками губ, улыбнулась. – Однако вернёмся к теме нашего первого занятия. Перерождённые при магической инициации, которую принято называть «Перерождение» получают разнообразные магические способности, из которых сильнее других развиты одно или два; очень редко – три. Какие именно – вы сами отлично знаете. Как правило, одного-двух магических умений подавляющему большинству волшебников и магов хватает на всю жизнь. При условии, что эти способности достаточно развиты и хорошо подконтрольны их носителю, разумеется! – она выразительно посмотрела на Бора. Тот покраснел и опустил глаза. – Поэтому на первом этапе нашего обучения мы с вами будем расширять и углублять тот Дар, который достался вам при Перерождении. Именно этого требует от меня и наш Император! – она выразительно посмотрела поверх голов юношей и девушек. – Дар у каждого из вас – уникальный, присущий только ему. Поэтому… – она взяла паузу, внимательно глядя в глаза юношей и девушек. – Заниматься с вами я буду с каждым – отдельно. По два часа в день. По установленному графику. И коль вас уже десять, занятия для каждого из вас – один раз в два дня. То есть – через день. После каждых шести дней – один день выходной.

Вопросы есть?

– Мы имеем право заниматься самостоятельно, в то время когда Вы заняты с другими учениками? – уточнила Ахта.

– Нет! На первых порах – нет! Но вы можете посещать нашу библиотеку. Тексты написаны на разных языках, иногда текстов нет, но есть символы и рисунки. Поэтому перед тем, как вы начнёте пользоваться библиотекой, вам необходимо выучить письменность, на которой написаны тексты, хранящиеся в библиотеке Магиструмса. Кто из вас умеет читать и писать на языке загаров? Поднимите руки!

Не поднялась ни одна рука.

Магиня тяжело вздохнула, отвернулась от Перерождённых, о чем-то размышляя.

– Значит так! – произнесла она, поворачиваясь. – Информации вам предстоит освоить очень много. Её придётся записывать! А вы… – она досадливо поморщилась. – Такого я не ожидала! Никакой магии, пока вы не научитесь читать и писать! И начнём прямо сегодня! Специальных учебников для обучения чтению и письму здесь нет, будете учиться сами, с азов. Сейчас – обеденный перерыв, а после обеда я жду вас всех здесь! Дар приготовит для вас бумагу, перья и чернила! Я думаю, пары часов ему хватит, чтобы купить в городе все необходимое! Можете идти!

Глава 3

Заречнев, наблюдавший за «молодыми колдунами» через небольшое отверстие в стене расположенной поодаль хозяйственной постройки глазами молчаливого помощника Дара, внезапно заметил, что у его теперешнего (Сашке очень хотелось бы верить – временного) носителя отличный слух – юноша внимал буквально каждому слову, каждому звуку из Очага, расположенного в нескольких десятках шагов от «шпионского гнезда» Роша.

«Библиотека»? – Промелькнуло в сознании паренька новое, незнакомое слово. – «Что это за место? Старая колдунья сказала, что нужно посещать библиотеку. И что нужно учиться читать. Что значит – читать»? – паренёк почесал затылок пятерней. Снова прильнул к отверстию….

За то время, которое Александр «паразитировал» в разуме Роша, он, пользуясь периодами сна мальчугана, внимательно и осторожно исследовал некоторые, наиболее доступные «отсеки» его памяти. Процесс сей пока шел ни шатко, ни валко, ибо спал паренёк мало, так как Дар постоянно находил для своего помощника всё новые и новые дела, причём некоторые, с точки зрения юноши – совершенно бессмысленные.

«Ну не такие уж и бессмысленные»! – мысленно ухмылялся Сашка, точно зная, чем именно занимается подросток, оставшись в своём закутке наедине. – «Правильно в армии говорили – если солдат не занят службой, он немедленно начинает искать выпивку и девушек. Поэтому воин должен быть занят всегда»!

Сны у «носителя» были простые – еда, развлечения и девушки. Время от времени в сознании спящего Роша возникал образ сурового на вид мужчины, который всякий раз охаживал юношу разнообразными тяжелыми предметами – палками, лопатами, плетью, ремнём…. Землянин чувствовал боль юноши, вместе с ним мысленно «сворачивался в калачик».

Однажды «суровый» мужчина наклонился к самому уху Роша и с металлом в голос спросил: – Ты не забыл, зачем ты послан в Сале? Спящий юноша отрицательно покачал головой и практически сразу проснулся. Сашка ощутил холодный пот, струящийся по спину носителя, его дрожащие губы…. Однако ответа на вопрос, заданный «суровым мужиком» разбойничьего вида Рош своему симбиоту – не дал. Землянину оставалось только предполагать, какое именно задание может быть у молчаливого и не слишком умного подростка.

Время от времени Рош по приказу Дара поднимался в башенку к Нае, однако Перерождённая всегда молчала, когда приходил помощник Дара и чаще всего отворачивалась либо к стене, либо – к окну. Оставлять Роша одного в своей комнате она почему-то остерегалась.

На третий или четвёртый день после того как тело и разум подростка оккупировали Сашка и Мао, в комнатёнку к Рошу внезапно пожаловал Дар. Он ловко просочился в «хоромы» мальчугана, быстро и зорко осмотрелся. Рош лежал, однако быстро сел на своем топчане, удивлённый внезапным визитом своего работодателя, сделал порыв – встать, однако Дар остановил его властным жестом.

– Сиди! – Твёрдо сказал он, остро глядя в лицо подростка. – Сиди и слушай!

У Роша похолодело на сердце.

– Мне известно, чем ты занимаешься в то время, когда у тебя есть свободная минутка! Погоди, не перебивай! Я видел, как ты шпионил за молодыми… ммм… колдунами. Причём делал ты это много раз. Скажи мне, – он впился глазами в лицо юноши, – тебе кто-то приказал это делать, или тебе просто интересно? Если приказал, то – кто?

– Нн… Никто… – промямлил паренёк. – Мне просто самому интересно.

– Думаешь, сможешь колдовать сам? Если у тебя есть Дар… У тебя есть Дар?

– Нет, Дара нету! – старательно контролируя мимику своего лица, ответил Рош. – Вроде как слышу получше других. Но это, скорее всего не дар, а природная особенность. Никакого такого волшебства я в себе никогда не замечал.

– Хорошо! – после продолжительного раздумья изрёк Дар. – Тогда поступим так. Ты…. Это….. Наблюдений своих не прекращай. Однако у меня к тебе будет одно условие! Догадываешься, какое?

– Всё рассказывать Вам?

– Верно! А ты – сообразительный! Не зря моя двоюродная сестра замолвила за тебя словечко.

– А часто Вам все пересказывать?

– Нет! Часто не надо. Один раз в седьмицу – и достаточно! Будешь хорошо вести эту свою… деятельность, я прибавлю тебе пайку! А работы, наоборот, буду давать поменьше! Ну, что? Согласен? Или отправить тебя обратно к твоей тётке?

– Не-е… К тётке – не надо! У неё голодно! Опять же еённый муж дерётся часто. Кажный день! Я все сделаю, как Вы мне сказали!

– Вот и хорошо… – Дар шагнул к выходу. – Это тебе от меня – подарок! – из длани управляющего выпал кусок мыла. – Помойся! А то смердишь так, что от тебя вонь за десяток шагов! Учуют тебя волшебницы, опять будет скандал! А нам теперича скандалы ни к чему!

Рош долго смотрел в спину мужчины, удалявшегося свой неповторимой тяжелой походкой – «вразвалку», как любила повторять его тётя, всякий раз, когда речь в её доме заходила о Даре, который приходился ей довольно дальним родственником. Что, впрочем, не помешало ей сбагрить вечно голодного сына давно умершей сестры, отправив того, как сказал бы Алексей Пешков – «в люди».

Рош повертел в своих руках брусок мыла – серый, с коричневыми прожилками, поднёс его к лицу, потянул носом….

«Реально – хозяйственное мыло! Как – дома! – думал землянин, вместе с подростком анализируя мыльный аромат. – Разве что добавили немного каких-то трав, для лучшего запаха. Или…. Или против местных насекомых. Типа вшей».

Рош, очевидно, почуяв мысли землянина, энергично поскрёб голову в местах, где чесалось сильнее всего; вздохнул, поискал глазами ведро.

«Нет, в нём я точно голову мы не стану. – Твёрдо решил подручный Дара. – Нужен тазик. И – немного горячей воды»!

Деревянную ёмкость для мытья Рош раздобыл довольно скоро, однако с горячей водой возникли проблемы.

Первым дело Рош отправился на кухню. «Хозяйка медной горы», а точнее – восстановленная в своих правах повариха, даже не дослушала сбивчивую речь подростка, отвернулась, тяжело пошла обратно к своим котлам.

– Холодной помоешься! – бросила она через плечо. – Некогда мне воды для вас нагревать! Такую прорву людей кормить надо! Каждый день!

Рош сунулся было к Очагу, но вовремя заметил растерянно-недоумевающий взгляд хозяйки Магиструмса и очень быстро «слинял», сделав вид, что он просто ошибся маршрутом.

«Ну, холодной, так – холодной»! – скрепя сердце, Рош принял свою судьбу, ставя деревянное корыто возле ног. – Сейчас только отдышусь…»

Ная сверху давно обратила внимание на паренька с деревянным банным корытом, мечущегося по Сале, а когда он остановился, заметила и небольшой серый брусок, зажатый между пальцев. Она несколько раз вздохнула, собираясь с мыслями, после чего подобрала мелкий камешек и ловко запустила им в Роша. Паренёк вздрогнул, поднял голову. Ная приглашающим жестом позвала его в свою комнату.

Сомнение отразилось на лице подростка. Ная повторила своё «приглашение» снова. Рош решился. Он подхвати ёмкость с водой, шагнул в сторону девушки….

– Я попробую тебе помочь! – тихо произнесла Ная, пропуская в своё жилище паренька. – Перелей воду вот в эту ёмкость!

Рош послушно вылили влагу в чайник, размером не уступавшим небольшому ведру, непонятно как оказавшееся в убежище девушки. А дальше произошло чудо. Ная приблизилась к закопченному чайнику, едва заметно пошевелила пальцем; рядом с ведром вспыхнул небольшой огонь. Потом – ещё один, с другой стороны.

Сделала шаг назад.

Сашка видел – металлический сосуд обогревался с двух сторон небольшими источниками огня, причем языки пламени «росли» прямо из камней, выстилающих пол в каморе Перерождённой. А ещё – они не давали ни дыма, и искр.

– Что это? – более глупого вопроса Рош задать не мог бы. Однако Ная ответила:

– Магия! – спокойно пояснила она. – Магия огня!

– Как ты это сделала?

– А вот это – секрет! – едва заметно улыбнулась Перерождённая. – Вода согреется совсем скоро! Проследи, чтобы она не перегрелась!

Рош кивнул, делая шаг к ведру.

«Да…. Дела»! – подумал Заречнев. – Кажется, я пропустил что-то очень важное. Конечно, симбиотствовать в мальчике – безопаснее. Однако пока я в нём «отдыхаю», Ная может уйти в своём обучении так далеко, что выгонит меня из своего тела просто на раз. Прямо сейчас «перепрыгивать» конечно, нельзя, может заметить. Даже не так – наверняка что-нибудь почувствует. А вот ночью…».

Ночью Нае приснился странный сон. Ей мнилось, что она находилась на какой-то площадке, окруженной высокой стеной и густо засыпанной тончайшим золотистым песком. Огромные существа – страшные и опасные – непрерывно кружились вокруг неё, намереваясь схватить её, однако она всякий раз (в последний момент!) каким-то чудом уворачивалась.

Наконец она, устав от долгого преследования, сама(!) прыгнула в пасть самого страшного зверя – аккурат между его огроменных зубов. А потом что-то произошло, чудовище развалилось на части, а она вновь оказалась на песке, с головы до ног испачканная внутренностями зубастого монстра….

…Ная проснулась. Холодный предутренний туман, просочившийся сквозь решетки, безнаказанно хозяйничал в её комнате. Девушка зябко повела плечами, попыталась поплотнее укрыться одеялом. Помогло, но – слабо. Толстая материя укрывала, но не грела: для сырого тумана её одеяло не стало существенным препятствием.

Ная выдохнула, собираясь с духом; села. Топчан-кровать, заново собранная Рошем из старых досок, отозвалась негромким, но неприятным скрипом. Девушка осторожно коснулась босыми ногами холодного, словно лёд, камня, быстро вернула ноги на кровать, спряталась под одеяло. Прислушалась.

Со стороны двора не доносилось ни единого звук, лишь едва различимое потрескивание огня, сжигающего клочки тумана, слишком близко и неосторожно подобравшегося к магическому очагу.

Ная решилась.

Она вновь коснулась каменного пола ступнями, наклонилась вперёд. Вытянула руку, подобрала два каменных осколка, соединила их. Очень осторожно вывела на их поверхности крохотный знак огня.

Вспыхнул магический очаг. Высота пламени не превышала небольшой ладони Перерождённой. Ная вытянула руки, ноги…. По телу медленно поплыло тепло, разгоняя кровь и насыщая тело теплом.

Согревшись, Ная выглянула во двор. Сале по-прежнему укрывал плотный туман и рассмотреть в нём не представлялось возможным. Девушка «переключилась» на магическое зрение… В Магиструмсе спали все, включая повариху.

«Библиотека»! – внезапно посетила Наю неожиданная мысль. – «Нужно посетить библиотеку! Пока все спят. А почему, собственно, нет?! До завтрака еще далеко, а спать совершенно не хочется…»

Ная сунула ноги в холодные сапожки, наскоро умылась из чайника холодной водой. Толкнула носком ноги в очаг. Камешки разлетелись в стороны, огонёк погас.

В коридоре, ведущем в библиотеку, было холодно и сыро. Прочная высокая дверь, обитая полосовым железом, оказалась не заперта. Ная навалилась плечом, толкая тяжелую створку… Дверь подалась неожиданно легко и без скрипа – петли тяжелых деревянных пластин, вне всякого сомнения, здесь смазывали регулярно.

В лицо ей пахнуло теплым воздухом, несущим запах краски, бумаги, сургуча и чего-то ещё, смутно знакомого и оттого волнительного. Ная прошла вперёд, в полумраке наткнулась на стол, замерла, прислушиваясь к звукам и ощущениям. В библиотеке царили темень и абсолютная тишина. Неблизкий рассвет окрасил серым верхние витражи (зачем в крепости витражи? – мелькнула у Наи крамольная мысль. Мелькнула и исчезла – навсегда); темно-серый свет, словно кошечка – лапой, едва-едва касался своими лучами многочисленных корешков непривычно больших для глаза землянина книг, от пола до потолка плотным строем заполонивших монументальные ряды деревянных полок, опоясавших библиотечное помещение практически по периметру, полностью. Девушка переключилась на магическое зрение. И тотчас большинство книг прорезали полумрак всеми оттенками магического спектра.

«Ух ты»! – едва удержалась от восклицания Перерождённая. – Какая красота! Интересно, а что это у нас»? – Её внимание привлекла небольшая стопка разнокалиберных книг, аккуратно сложенных на ближнем к двери столе. Ная машинально пересчитала корешки.

«Ровно десять! – отметила она. – И лежат так, словно их для чего-то приготовили. Или – для кого-то»! Ная шагнула к столу. Кончиками пальцев прикоснулась края переплёта одной из книг, покоящейся посредине – от неё шел самый сильный магический «свет». От прикосновения фолиант засветился сильнее и, как показалось девушке, книга «попросила» взять её в руки.

Ная не стала противиться «воле» волшебной книги, аккуратно вытянула довольно увесистый том из середины бумажной стопки, отошла в сторону. Повинуясь наитию, открыла книгу на первой странице.

Это был букварь. Или азбука – книга для тех, кто только постигает грамоту. Ни Сашка, ни Ная, не знали, как называются в этом мире книги для обучения чтению и потому слово «азбука» задело краешек подсознания Перерожденной.

«Азбука….. Азбука» – Пожевала губами девушка незнакомое словечко. – «А что? Хорошее слово. Приятное! Пусть будет азбука»!

Натыкаясь в полумраке на стулья, Ная прошла вперед, на ощупь нашла другой стол, мягко приземлилась на краешек стула, который ей любезно «подсветила» книга. Положила перед собой увесистый том, всмотрелась в первую страницу….

Азбука оказалась не просто букварём – первой книгой для неграмотного человека; она, по сути, являлась проводником в мир магии, поскольку содержала информацию не только о значении знаков, букв и слов, но и наглядно демонстрировала, к каким изменениям может привести тот или иной знак, то или иное слово, начертанное надлежащим образом. Начертанное с помощью магии, разумеется. Но главное – азбука учила читать и понимать тексты, написанные на языках, не известных в этом мире никому, кроме очень редких посвященных.

Обучаться с магическим букварём оказалось несложно. Стоило Нае прикоснуться к странице, волшебство, заключенное в книге, начинало воздействовать на обучающегося. Прошло всего несколько минут, а девушка уже знала название первой буквы, как она произносится, как звучит на языке, вымершим много столетий назад.…

Оказалось, что букву можно использовать и как магический символ. Экспериментировать с начертанием первой буквы «алфавита» Ная не рискнула, она сразу погрузилась в изучение второй, третьей и прочих букв магического языка. Почему – магического? Оказалось, что все известные (пока известные) ей заклинания произносятся именно на этом языке, а доморощенные волшебники и колдуны, освоившие некоторые премудрости магии, не понимая того что они говорят, лишь механически воспроизводят звуки фраз, прямого значения которых они не знают.

Витражи у потолка библиотеки поменяли цвет. Из темно-серых стали светло-серыми, затем окрасились желтым – в тон с лучами взошедшего светила. Ная увлеклась настолько, что напрочь позабыла о времени и пространстве, её всецело захватил процесс познания нового языка и всего, что с этим связано.

– Вот она где! – Раздался со стороны двери чей-то не очень довольный голос. Кажется, это был Бор. – Мы все тебя обыскались! Обошли все помещения замка! А ты оказалось вот где! Радия приказала без тебя в трапезную не заходить! Идём же! Все голодны и ждут только тебя! О! Я вижу ты решила ознакомиться с Первой книгой! Рассматриваешь картинки? Ну и как тебе?

Ная ничего не ответила. Аккуратно закрыла манускрипт, встала, решая, что делать с Азбукой – оставить здесь среди прочих книг, или взять с собой. Представила, как нелепо она будет смотреться за столом с большой книгой в руках. Ещё и запачкает чем-то…. Аккуратно положила книгу на стол перед собой, рассчитывая, что Перерождённые обратят внимание на то, что книга лежит не в общей стопке, и её уже кто-то «забронировал». Бор проследил за движением рук Наи, хмыкнул, но вслух ничего не сказал…

В трапезной Ная уселась за свободный стол, благо места за главным «гандбольным полем» хватило для всех Перерождённых (запрет на нахождение за одним столом юношей и девушек Радия, очевидно, сняла), рассеянно обвела глазами помещение, стрельнула глазами в сторону толстой поварихи – неопрятной, грязной, какой-то всклокоченной и расстроенной, спешащей к столу, за которых устроились шесть юношей и три девушки. На Наю она даже не взглянула. Расставив тарелки со снедью перед девятерыми, она молча, не поворачиваясь, толкнула (почти швырнула) тарелку с едой на стол Наи. Девушка поймала блюдо, намеренно или нет – стремившееся покинуть стол как можно скорее. Понимая, что от злопамятной поварихи можно ожидать любого подвоха, «проверила» мясное рагу с помощью магического зрения. Отравы в мясе и овощах не наблюдалось, однако Ная, поразмыслив, решила еду в тарелке не трогать. Она встала, прошла к другому столу (на её стол деревянный «поднос» с хлебом поставить «забыли») кончиками пальцев вытянула на себя небольшую округлую булочку; вернулась на «своё» место. Разломила «добычу», потянула носом аромат горячего хлеба…. Желудок отозвался интенсивным журчанием и голодными спазмами…. Ная торопливо засунула отломанный кусочек в рот…. Запила свой скромный «завтрак» чаем, не оглядываясь на «сослуживцев», заторопилась наружу.

Возле палатки она остановилась, внезапно поняла, что усиленно хватает ртом воздух – в трапезной она старалась не дышать; и практически не дышала. И вот теперь накопившийся кислородный долг активно возмещался.

Колыхнулся полог, показалась Радия.

– У тебя сегодня занятий нет! – твёрдо произнесла она. – И завтра! И послезавтра! Жду тебя на индивидуальное занятие на пятый день, начиная с сегодняшнего! – Она замерла, поджав губы, очевидно, ожидая вопросов в духе: «а что мне делать эти дни»? Однако девушка стояла молча, потупив глаза, никак не реагируя на веселый смех Перерождённых за своей спиной – после трапезой у всех настроение было отличным.

– Где вы её нашли? – Радия переключила своё внимание на парней за спиной Наи.

– В библиотеке! – ответил Бор. – Она так увлеклась, что забыла обо всём на свете! – Он весело хохотнул, искренне полагая, что это очень смешно – погрузиться в чтение настолько, что для девушки «потерялось» и время, и пространство.

– Что она читала? – лёгкий прищур глаз хозяйки Магиструмса невольно выдал её скрываемое беспокойство.

– Первую книгу! Том для начинающих! – снова усмехнулся Бор. – Не знаю, что её так увлекло! Там же одни буквы и символы!

– Ступай в библиотеку! – распорядилась Радия, пристально глядя в глаза девушке. – В свой день отчитаешься мне об освоении грамоты! И чтобы не менее десяти букв! – слегка повысила голос Радия.

Ная кивнула, бросила быстрый взгляд на хозяйку Магиструмса, поняла, что других указаний не будет, заспешила в библиотеку.

«Её» книга покоилась там же, где её оставила Ная. Азбука, словно живая, «поприветствовала» девушку, опоясав «букварь» по периметру многоцветной волной «волшебного» цвета. Ная плюхнулась на стул, вместе с ним подвинулась к столу. Едва она прикоснулась к фолианту, том сам раскрылся на нужной страничке….

К вечеру Ная освоила больше двадцати букв. Начала читать простые односложные слова, совершенно не понимая их значения. Она оторвалась от странички, на столе, пальцем вывела на столешнице две буквы. «Кай!» – едва слышно пробормотала она и добавила, глядя на рисунок с небольшим водопадом: «Вода»!

Страничка вспыхнула малиновым цветом, Ная почувствовала почти неосязаемый дискомфорт, поняла, что в чем-то ошиблась. Но – в чём именно?

«Это слово – не «вода», это слово – «ручей»! – Девушке почудилось, что за её спиной стоит кто-то невидимый и пытается ей помочь; она даже оглянулась.

Никого.

– Кай! – Повторила девушка, наклоняясь к полу и выписывая обе буквы изучаемого ею алфавита.

Внезапно из-под её руки, прямо из каменного пола брызнула вода, растеклась по поверхности; собралась в небольшой речек, заструилась в сторону двери…. Ная, опасаясь промочить ступни, подняла ноги…. Студеная вода размыла «надпись» на полу, ручеек иссяк.

«Забавно»! – думал землянин, поражаясь увиденному. – «Сказал «Кай!», нарисовал в пыли буквы – и словно трубу под полом прорвало. И хорошо, что буквы быстро стёрлись. А если их выбить на камне? Ручеек так и будет течь прямо в библиотеке, пока вода не сточит камень в песок? Или есть какое-то заклинание, чтобы нейтрализовать нечаянно колдовство? Или – нет»?

За спиной едва слышно стукнула деревянная створка, колыхнулся воздух, ощутимо потянуло сквозняком… Ная сделал вид, что ничего не слышит и не ощущает.

Не помогло.

– Там…. Это… – девушка не сразу узнала голос Роша, настолько он был тихим не похожим на его обычную речь. – Дар просит тебя пройти к нему в келью.

– Зачем? – Ная так не повернула голову.

– Тем девочка. Про которую он говорил тебе!

– Хорошо! Передай Дару, что я скоро буду!

Рош неслышно растворился за дверью.

Ная закрыла том «букваря», задумалась. Холодок волнения охватил её руки и ноги. Она сомневалась…. Порывисто встала, шлёпнула сапожками в лужу под столом, мысленно чертыхнулась за свою неловкость и неосмотрительность при изучении «азбуки».

– Хорошо! Я просто посмотрю! – Перерождённая, наконец, приняла решение. Она кончиками пальцев коснулась твёрдой обложки «букваря», указательным пальцем провела линию вдоль корешка – словно погладила.

Шагнула к двери.

Девочка выглядела очень плохо. Невысокая, худенькая. Ломкие, редкие волосы грязно-соломенного цвета на голове почти не прикрывали многочисленные струпья и болячки, обильно оккупировавшие её голову сзади и по бокам головы. Одежда на девочке старая, но – чистая. Однако запах…. Девочку явно не мыли не одну неделю, очевидно исповедуя принцип – зачем тратить дорогое мыло на существо, которое всё равно скоро умрёт.

Судя по её состоянию, жить девочке оставалось недолго. Максимум – пару седьмиц.

– Не кушает ничего! – вполголоса произнёс Дар. – Пытается, но… Её постоянно тошнит, рвёт… – Он развёл руками, пустил голову. Судя по его мимике и жестам, он и сам не верил в то, что девочку можно излечить. Не верил, но даже утопающий хватается за соломинку в безнадёжной ситуации…

– Оставьте нас одних! Ненадолго! – Не то попросила, не то – приказала Ная, не глядя на Дара. Тот не стал спорить, ретировался из собственной комнаты.

– Как тебя зовут? – тихо спросила Ная у девочки, присаживаясь рядом с кроватью, на которую её положили.

– Соя! – прошептала девочка одними губами. – Вы правда меня спасёте?

– Пока не знаю! – Так же тихо ответила Перерождённая. – Где у тебя болит?

Девочка указала на живот.

Ная переключилась на магическое зрение.

В кишечнике девочки обитал паразит. Точнее – целый клубок червей-паразитов. Колония гельминтов разрослась настолько, что полностью перекрыла кишечник девочки, а яд, источаемый паразитами, постоянно отравлял её сильно ослабленный организм. Присмотревшись, Перерождённая заметила яйца гельминтов в желчном пузыре, в лёгких и в голове девочки.

«Знакомая ситуация! – размышляла Ная. – Но – запущенная! Что делать – ума не приложу»! – она встала, медленно прошлась по комнате. То, что паразитов можно изгнать из человеческого тела с помощью отвара трав, она хорошо знала. Но что это за травы и где их можно собрать – не имела ни малейшего представления.

«Сказать Дару, что я не смогу помочь? Это ведь правда… Обратиться за помощью к Радии? Но хозяйка Магиструмса наверняка «выбросит» больную девочку за пределы Сале – ей больные дети на её территории совсем не нужны. Может, Дар знает, где можно достать нужный настой»?

Дар долго мял губы, подбирая слова в ответ на сообщение Наи, что Соя неизлечимо больна и ей, вероятнее всего, уже никто не сможет помочь; однако так ничего не сказал. По его шершавой, словно наждачная бумага щеке, поползла слеза. Чуда не произошло…. Он сгорбился, за пару минут постарел сразу лет на десять.

– Нужен очень редкий отвар трав! – продолжила Ная. – И не один, а несколько!

– Что за отвары? – глаза мужчины блеснули надеждой.

Ная рассказала о лекарственном средстве, с помощью которого знакомый ей мужчина смог изгнать из своего кишечника гельминтов.

– Это – опасно? – уточнил Дар.

– Очень! – нахмурилась Ная. – Но если ничего не делать, она обязательно умрет.

– А если делать – то тоже умрёт?

– Не исключено! – девушка нахмурилась сильнее. – Но так хотя бы есть шанс. Небольшой, конечно. Но всё же…

Дар впал в задумчивость. Он невидяще облокотился на краешек стула, придвинул его к себе, с трудом сел. Закрыл глаза…. Начал раскачиваться на стуле вперёд и назад….

– Хорошо! – наконец, с трудом выдохнул он. – Есть в порту пара лекарских лавок. Но…. – он замялся. – Меня, как человека несведущего, могут обмануть. А рисковать, когда на кону – жизнь девочки…. Тебе придётся поехать со мной, чтобы лично выбрать настойку.

– Радия не отпустит!

– Я…. Я с ней поговорю. Пару дней назад – наверняка не выпустила бы. Но сейчас, с учетом всех обстоятельств твоего…. Твоей…. В общем – ты поняла… Не думаю, что она тобой дорожит! Когда нужно лекарство?

– Ещё вчера! – тряхнула головой Ная. – Чем раньше девочка начнёт принимать настойки, тем выше шанс на выздоровление. Черви…. – Немного подумав, сказала она. – Клубок очень большой. Ещё немного и просвета совсем не останется, они полностью закупорят нижнюю часть кишечника на всю длину.

– Значит, шанс всё-таки есть! – слегка посветлел лицом Дар. – Тогда едем немедленно!

– А Радия?

– Ей сейчас не до тебя! Она там Перерождённых обучает и что-то у них там пошло не по плану! Телега – за этой дверью! Выходи и ложись в неё! Сверху накройся этим покрывалом! – он передал девушке не слишком чистую ткань, однако Ная промолчала. Накинула на голову тяжелую материю, выскользнула за дверь…

Аптека, в местных реалиях – лавка по продаже разнообразных лекарственных и магических снадобий – явно не пользовалась у портовых жителей большой популярностью. Дар шагнул за тяжелую скрипучую дверь первым. Подслеповато прищурился, привыкая к полумраку. Следом неслышной тенью просочилась Ная.

– Нам нужно средство от внутренних червей! – Дар явно не стремился к политесу в общении с лавочником. – Срочно!

– Кто больной? Ты? Или твоя спутница? – От лавочника не ускользнула непохожесть Дара и Перерождённой.

– Девочка! Примерно такого роста! – Вступила в разговор Ная, поняв, что вопрос адресован прежде всего – ей.

– Маленькая! – поморщился «аптекарь». – У меня нет средств для таких маленьких девочек.

– А для кого есть?

– Для крепких, выносливых мужчин, моряков.

– Покажите!

Лавочник ненадолго замер, размышляя о чем-то, наконец, произнёс:

– У меня нет для вас лекарств! Настойки есть, но они очень сильные. Для здоровых крепких мужиков! Если ваша девочка примет мою настойку, она – умрёт! Я давно живу и хорошо знаю, что бывает после того как умирает ребенок, которому купили лекарство в моей лавке. В лучшем случае меня просто выгонят из города.

– А в худшем? – уточнила Перерождённая.

– В худшем – меня лишат жизни.

– Как – лишат??

– Как обычно в таких случаях. Либо отрубят голову, либо….. Сожгут живьем на костре. За запрещенное колдовство. Так что вот так…. Я вам ничего не продам!

– Хорошо! – не стала оспаривать решение «аптекаря» Ная. – Тогда продайте настойку ему!

– Нет! – лавочник даже пристукнул ладонью по столешницу прилавка.

Ная поморщилась, переключилась на магическое зрение. Лавочник был болен. Чёрная клякса сердечной болезни приклеилась к левой половине его груди, она пульсировала в такт дыханию хозяина «аптеки». «Клякса» чутко реагировала на отрицательные эмоции мужчины, словно подпитываясь от них. Ная скользнула взглядом по полкам за спиной «аптекаря», не сразу, но – обнаружила бутылочку, очень похожую на ту, в какой находилось лекарственное средство от гельминтов в прошлый раз. Она скосила глаза на Дара, едва заметно показала подбородком на снадобье. Мужчина всё понял правильно. Он вынул тесак, припрятанный под одеждой, направил его в сторону хозяина лавки.

– Если я не ошибаюсь, это именно то, о чем мы спрашивали? – кончик клинка «завхоза» Магиструмса указывал на нужный Нае сосуд. Ресницы «аптекаря» дрогнули; Перерождённая поняла, что она не ошиблась. Средство от паразитов – имелось и оно находилось именно «в той самой» бутылочке.

– Вы можете меня убить, но я не продам вам лекарство! – лавочник проворно подскочил к полке, быстро схватил бутылочку, ловким движением спрятал её на груди. – Мне не так много осталось, но за моё убийство вас казнят!

– Нет! – усмехнулась девушка. – Ты серьёзно болен! Сердце! – взгляд Наи остановился на невидимой обычным взглядом «кляксе» на теле мужчины.

– От… Откуда ты знаешь? – опешил лавочник. – Это моя тайна! Я никому ничего никогда не говорил!

– А мне не нужны чьи-то слова! Я это знаю!

– Но – как?

– Она видит болезни на теле человека и животных! – вступил в разговор Дар. – Поэтому я взял её с собой. И поэтому ты ещё жив! Если бы не она, я давно распорол бы тебе живот и забрал снадобье! – Он взмахнул тесаком в опасно близости от лица «аптекаря».

– Не нужно! – мягко остановила его Ная. – Давайте сделаем так… – Она улыбнулась кончиками губ. – Вы оставите лекарство на столе, а мы его украдём! – Она выразительно посмотрела на «завхоза». Тот сунул руку к поясу, пошарил в кошельке, выложил на стол несколько монет.

– Ну…. – Помялся «аптекарь». – Если украдёте…. Это полностью меняет дело!

– Тогда всего один вопрос! – вновь улыбнулась девушка. – А что бы Вы посоветовали ммм… украсть у Вас ещё для того, чтобы все виды кишечных червей навсегда покинули тело ребёнка?

– Есть очень хорошее средство! – засуетился лавочник. – Оно помогает умертвить некоторых, самых стойких глистов! Но его нужно давать очень осторожно! Взрослому – одну столовую ложку. Ну а ребенку, конечно – меньше – он выразительно взглянул на Наю. – После того как черви погибнут, – продолжил он, – нужно их как-то удалить из организма. Ждать когда они выйдут сами, нежелательно. Трупный яд от разложения большого количество гельминтов убьет даже взрослого. Поэтому я бы рекомендовал…. украсть ещё и вот это средство. Оно…. Разбавляется водой и вводится в анус с помощью тонкой трубочки. Процедуру необходимо повторить несколько раз. До полного удаления червей из организма. Как сильно болеет ваша девочка?

– Она умирает! – мрачно ответил Дар.

– Тогда не смею вас задерживать! – «аптекарь» поставил на стол еще пару сосудов, быстрым привычным движением руки сгрёб монеты и тихо растворился в полумраке своей лавки…

– Я не буду это пить! Очень горькое! – Девочка с отвращением выплюнула черную жижу, которая, собственно, и являлась снадобьем от гельминтов. Ная убрала ложку, поднесла её к своему рту, капнула себе на язык. Досадливо поморщилась… Действительно, горечь «лекарства» зашкаливала. «Нужно было сначала самой попробовать»! – запоздалое признание себе самой слегка облегчило внутренние муки Перерождённой, внезапно осознавшей, что прежде чем давать какое-либо лекарство ребенку, для начала было бы неплохо сначала опробовать его на себе. Ная снова капнула себе на язык, её едва не вырвало. Что не укрылось от наблюдательной девочки.

– Вот видишь! – морщась, констатировала она. – Это пить – невозможно!

– Хорошо! – Ная примирительно подняла руку с ложкой. – Дай подумать, я что-нибудь придумаю. Гримаса девочки показала, что она не очень-то верит в то, что страшно горькое средство от внутренних червей можно сделать менее отвратным на вкус.

«Наверное, это – концентрат»! – В разуме девушки возникло новое слово – «концентрат», но она каким-то образом поняла, что именно означает сие определение. – «Судя по мерзопакостному привкусу, в основе средства лежит что-то типа полыни. Или эвкалипта. Редкая гадость»!

Ная без возражений согласилась со своими же мыслями, особенно – с последней.

«Скорее всего – это настойка каких-то трав. И если её слегка разбавить…. На чём настоена эта настойка»? – Сама у себя спросила Ная. И сама же себе ответила: – На крепком алкоголе. Очень крепком! А крепкий напиток всегда можно разбавить более слабым….»

– У тебя вино есть? – судя по бровям Дара, которые очень быстро устремились к его макушке, такого вопроса он ожидал менее всего.

– Что? Да, есть! Принести?

Ная кивнула.

– Какое именно?

– Послаще… И послабее!

– А… Понял! Понял! – Дар сорвался с места, затопал тяжелыми ботинками куда-то в сторону небольшого чуланчика в дальней от двери стороне своих «покоев». – Вот! – Слегка дрожащими руками он поставил довольно большой сосуд из тёмного стекла. – Заморское вино. Позапрошлогоднее! – Он сглотнул слюну.

– Принеси кружку!

Дар осторожно поставил ёмкость на стол, метнулся в угол. Вернулся с небольшим стаканом из светлого стекла. Судя по количеству точек, оставленных мухами, стакан не мыли года три. «М-да… – подумала Ная, не решаясь взять в руки Дарово «сокровище». – Он, что, на самом деле думает, что я дам девочке питьё из этого засранного мухами и тараканами стакана? А потом наверняка будут удивляться, что глистов и червей не стало меньше…»

– Надо помыть! – распорядилась она. Потом глянула на давно не видевшие воды и мыла руки «завхоза», тяжело вздохнула. – Не надо! Я – сама! – Она поискала глазами рукомойник; не нашла. Снова вздохнула. Забрала стакан, прижала к нему ложку, выскользнула за дверь…

– Всё равно – горькая! – девочка не сдавалась. Хотя мимика её лица свидетельствовала, что средство – просто «горькое», а не «очень горькое».

– Сразу запьёщь вином! – приободрила её Перерождённая. – Ма-аленький глоточек из ложки, и сразу – глоток из стакана! Ну, что? Давай!

– Не буду!

– Посмотри! – Ная капнула себе в рот чёрной жидкости, с трудом сдержалась, чтобы не выплюнуть её, поднесла к губам стакан с вином…. – Видишь! Меня даже не вырвало! Теперь – ты!

– Я не хочу!

– Если ты не выпьешь лекарство, ты очень скоро умрёшь! – Откуда-то сбоку в педагогический процесс встрял Дар. – Ты хочешь умереть?

– Мне всё равно! – не сдавалась девчушка. – У меня всё болит. Иногда так сильно, что я думаю – лучше бы я умерла, чем терпеть такую боль!

Дар слегка стушевался.

– У тебя есть игрушки? – Неожиданный вопрос, тем не менее не застал девочку врасплох.

– Есть! – ответила она. – Две куклы! Одна большая и одна – маленькая!

– Если ты умрёшь, твои куклы достанутся другим девочкам! Ты хочешь, чтобы твои куклы раздали?

– Нет! – очень серьёзно ответила девочка и потянулась к ложке…

… Лечение шло тяжело.

По нескольку раз в день – утром, в полдень, вечером и ночью Ная давала девочке по нескольку капель снадобья. Та морщилась, но – пила. Несколько раз её вырвало, а потом случилось то, чего больше всего опасалась Ная – у девочки случился запор. Магическим зрением Ная хорошо видела, что на третий день лечения тугой ком кишечных червей сдвинулся со своего «привычного» места, прошел весь толстый кишечник… Чтобы намертво застрять – в прямой кишке.

«Умрёт»! – как-то обреченно подумала Перерождённая, сравнивая размеры погибшей колонии гельминтов с размерами отверстия, через которое необходимо было пройти червям, чтобы покинуть организм девочки. – «Постой-ка! – внезапно вспомнила она, – Лавочник что-то говорил про воронку, трубочку и анус»!

– Не-е! Я такого никогда не делал! И – не умею! – Дар сразу «открестился» от предложения помочь девочке, промыв её кишечник «снизу». – Да и мужик я! А ты – баба! Так что давай сама!

Ная заколебалась. Она ранее никогда не совершала подобных манипуляций, хотя общий принцип действия «трубочки и воронки» ей был понятен. «Надо попросить помочь Радию»! – решила она. – Волшебница наверняка знает!

– Нет! Хозяйке не надо ничего говорить! – Дар верно истолковал быстрый взгляд Перерождённой в сторону двери. – Она нам точно не поможет. А вот выгнать, и наказать…. Легко»!

– Хорошо! Я – сама! – наконец, выдавила из себя Ная. – Пойди, принеси ведро!

….Черви копошились в ведре, словно… черви, которых изгнали из тела человека – Ная ошиблась, полагая, что гельминты все умерли. Колония червей просто поменяла место своего обитания, мигрировав из отдела кишечника, где на них начал воздействовать яд. Чёрные, длинные, отвратительно пахнувшие…. Наю вырвало сразу, едва она заглянула в ведро. Следом освободился от содержимого своего желудка и Дар, которого его неуёмное любопытство сподвигло тоже заглянуть в ведро.

– Это надо сжечь! – с трудом проглотив слюну, прошипел Дар. – Иначе… – Он закашлялся, его тело согнул очередной рвотный позыв.

– Сжечь…. Да – сжечь! – необходимость конкретных действии слегка отвлекло Наю от кране неприятного для неё зрелища. – Сейчас! – Девушка рукой, прямо над червями начертала знак огня. Черви вспыхнули, запахло горящей плотью…

– Запах от мертвых даже хуже, чем от живых! – пробурчал Дар, сделав вид, что не заметил движения пальцев Перерождённой, после которых прямо в ведре вспыхнуло пламя. Изнуренная «процедурами» девочка скосила глаза в сторону огня, едва слышно произнесла:

– Они – живые, потому что я пила это…. Горькое…. С вином. Чтобы они все умерли…. Там…. Нужно пить прямо из бутылочки, верно?

Ная машинально кивнула.

– Давайте завтра! – тихо произнесла девчушка. – Сегодня я не смогу. А завтра…. Я постараюсь! Если их не убить всех…. Они снова расплодятся…. Во мне… Спасибо тебе! – она слегка повернула голову в сторону девушки. – Я не думала что это так тяжело – лечить людей. Хочу спать! – заявила она. – Живот почти не болит….

Но «завтра» не получилось. Еще до восхода Наю разбудил настойчивое постукивание о краешек её ложа. Она открыла глаза. Рядом с её кроватью стоял Жак.

– Радия сказала, что сегодня – твой день! Вы начинаете через полчаса! Опаздывать не советую! – он направился в сторону отсутствующей двери.

– Постой! – Ная толком не проснулась и оттого её голос звучал как-то странно, необычно. – Что, всё так сложно?

– Ты вообще – где была? – остановился Жак. – Мы четыре дня как начали обучение. – Там такое… Ты, что не в курсе?

– В курсе – чего?

– А-а! – махнул рукой паренёк. – Не знаешь, значит и не надо! – он исчез, хлопнув воздухом.

– Телепорт проклятый! – тихо прошипела Ная, растирая кулачком глаза. – Значит, они за мной совсем не следили – были сильно заняты. Интересно, что там такого происходило, что они все практически забыли обо мне? Все, кроме Радии…. А это – неплохо! Значит, про девочку никто не знает. Если хозяйка меня спросит, скажу, что занималась в библиотеке. Тем более что букв я выучила больше десяти!

Глава 4

– Ну и как девочка? Выживет? – Радия испытующе посмотрела на Перерождённую, терпеливо дожидаясь ответа.

– Не знаю! – тихо, но – честно ответила Ная, быстро оправившись от первого шока (сама себя она смогла даже убедить в том, что наставница Магиструмса ничего не знает о том, что она помогает лечить протеже Дара). – Процесс очень запущен. Шансов – мало! – она помрачнела.

– Что у неё? – вопрос был задан таким тоном, что девушка поняла – Радии на самом деле всё известно, а вопросы – всего лишь проверка Наи на честность.

– Кишечные паразиты! – девушка и сама не видела причин, из-за которых ей нужно скрывать правду и болезни Сои. – Очень много…. Большой комок в кишечнике!

– Что ты делала?

– Сначала….. Сначала провела диагностику. – Выдохнула девушка. – Потом определилась, как и чем можно вылечить её. Точнее – попытаться….

– Что значит – попытаться?

– То, что я увидела…. Это было очень ммм… неприятно.

– Что – потом?

– Потом мы поехали в порт и … приобрели лекарство.

– Что за средство?

– Настойка на травах. Очень ядовитая и очень горькая.

– Откуда знаешь про настойку?

– У нас рядом с хутором Лака жила женщина. Ведь… целительница. Я часто бывала у неё.

– Что тебе ещё рассказывала… целительница?

– Много чего…. В двух словах не перескажешь.

– Что же получается, ты не только можешь определять наличие болезни, но и лечить её?

– Не все! Только – некоторые. Кишечных паразитов – могу! У нас было большое стадо и они часто страдали от внутренних червей!

Радия предостерегающе поняла ладонь, останавливая поток слов Перерождённой. Походила в задумчивости.

– Ты не так безнадёжна, как я думала! – Произнесла она, возвращаясь на своё привычное место. – Магическая диагностика в сочетании со знаниями и навыками деревенской лекарки могут дать интересное сочетание…. Хм-м… Возможно, тебе даже не потребуется напарник или напарница, чтобы помогать людям. Не сразу конечно, и всё же…. Потенциал у тебя есть, осталось его развить должным образом. Кстати о потенциале… Я дала тебе задание – выучить не менее десяти букв из Первой книги! И насколько ты преуспела?

– Если Вы позволите, я хотела бы принести ту книгу, с которой я занималась. Мне так будет легче!

Радия кивнула.

– Итак, какие буквы ты смогла выучить? – лёгкая ухмылка наползла на лицо хозяйки Магиструмса, однако Ная сделал вид, что не замечает скепсиса на лице наставницы. Она уверенно раскрыла «азбуку» на первой страницу, «с выражением» прочитала первую букву, потом – вторую, потом третью и четвёртую…. Когда Ная дошла до двадцатого символа, выражение лица Радии заметно изменилось.

– Кто тебе помогал? – с вызовом произнесла она, сверля взглядом девушку. – Ахта? Бор? Я видела – он всё время крутился возле тебя!

– Нет! Я – сама! Мне никто не помогал!

– Возможно! – после некоторой паузы заговорила женщина. – Бор только-только перешел на второй десяток, а он – лучший среди Перерождённых! – Её взгляд упал на обложку «букваря». – Кто дал тебе этот том?

– Никто! Он лежал в общей стопке! В середине…. Я выбрала его!

– Или он – выбрал тебя! – едва заметно усмехнулась Радия. – Тебе досталась не просто Первая книга, а Проводник в мир магических знаний. Ост! – она коснулась корешка фолианта, быстро отдёрнула руку. – Всегда выбирает самого способного к обучению ученика! И никогда не ошибается! Х-мм…. Не ожидала, что он выберет именно тебя! Думал – Ахту, Бора или кого-то ещё…. Но – ты?! Даже не знаю что и предположить… Хотя сейчас, с учетом того, что ты можешь соединить магическую диагностику болезней с лечением их травами и настоями… Возможно, в тебе есть что-то ещё, о чем не подозреваешь даже ты. Как твои сны? К тебе всё еще приходит твой молодой человек и его медуза?

– Нет! – твёрдо ответила Перерождённая. – Сны бывают, но – ничего необычного. Просто сны….

– Хорошо! – после некоторого раздумья ответила Радия. – Полагаю на этом наше первое занятие можно закончить! Следующее занятие – через седьмицу. Тебе – задание! Выучить все буквы, которые есть в Первой книге! Выучить на память! Я буду спрашивать строго. Отберу книгу и погоняю тебя по знакам. Это – первое. Второе…. Попроси Оста научить тебя складывать из букв простые слова. Но!! – Она подняла вверх указательный палец. – Слова – только писать. Ни в коем случае не произносить их вслух. Догадываешься, почему?

– Слова могут быть заклинаниями?

– Ты быстро соображаешь! – женщина недовольно поджала губы. – Хотя выглядишь как обычная деревенская простушка. Кхм… Третье… Постарайся вылечить девочку! Пойми – это очень важно! Для всех нас! Ты понимаешь, как у местного населения вырастет авторитет Магиструмса, если мы спасем безнадёжно больную девочку? И куда он рухнет, если девочка всё-таки умрёт?

Ная кивнула.

– Иди! И вот ещё что…. Девочка – завшивлена. Вся в коростах. У Дара есть мыло от насекомых! Не жалей его! И помойте её, наконец! А то она смердит так, что чувствуется даже во дворе! – Она вздохнула, замолчала. Развернулась, тяжелой походкой пошла в сторону своих апартаментов.

Два дня Соя колебалась между жизнью и смертью, прежде чем Ная и Дар заметили первые признаки её выздоровления. Её личико из землисто-серого постепенно превратилось в просто серое, а на третий день её щечки начали розоветь.

– Есть хочу! – едва слышно произнесла она, глядя на Наю огромными (на фоне обтянутого кожей лица) глазами. – Рыбы! Я рыбу очень люблю…

«Ага…. Теперь понятно, где она могла подцепить такой клубок… проблем»! – Мысленно поморщился землянин, с содроганием рассматривая черты лица умирающей девочки. – Рыба – наше всё! А вот интересно, а почему Аррах’ха никогда не мучили кишечные паразиты? А ведь он кушает любую рыбу! И – много»!

– Рыбу и мясо пока нельзя! – мягко ответила Ная, ласково поправляя чистые волосы девочки. – Первое время можно только бульон и кашку…. И то – совсем немного!

Девочка ничего не ответила, закрыла глаза…

Ост встретил свою ученицу яркой волшебной волной по периметру тома, а когда Ная коснулась титульного листа старинного (или – древнего?) фолианта, мягко провела подушечками пальцев по переплёту (так она здоровалась со своей первой магической книгой, которая, как оказалось, имеет ещё и собственное имя – Ост), «букварь» полыхнул оранжевом отсветом, немедленно окрасился малиновым: Ная уже знала, малиновый – цвет недовольства магического букваря.

– Хорошо! Хорошо! – примирительно произнесла девушка, положив ладонь на тонкую кожу. – Я понимаю, что должна учиться! Чему ты научишь меня в этот раз?

Ост замелькал страницами перед глазами Перерождённой, остановился примерно посредине. Ная увидела рисунок с новыми для неё с буквами, похожими на куски прямых палок, беспорядочно сложенные на песке….

«Клинопись какая-то, не иначе»! – мысленно вздохнул Александр, вместе с симбиотом всматриваясь в непривычные начертания. – «Интересно, это гласные или согласные»?

У детей всё происходит быстрее, чем у взрослых. В том числе и выздоровление. Прошло всего пять дней после Дня Порозовевших Щёчек, а Соя уже начал выходить из тёмной и душной кельи «завхоза» во двор. Поскольку Дар и Рош были бесконечно заняты хозяйственными делами и исполнением поручений хозяйки Магиструмса, приглядывать за быстро выздоравливающей девочкой пришлось Нае. Соя, понимающая, кому именно она обязана тем, что она еще жива, буквально «приклеилась» к Перерождённой и ни в какую не хотела «отлипать» от девушки, даже в те минуты и часы, когда Ная посещала трапезную или самостоятельно вгрызалась в гранит магических знаний в библиотеке Сале.

Словом всё произошло так, как и должно было произойти.

Соя просочилась вслед за Наей в библиотеку, повинуясь жесту её руки, присела за стол, недалеко от «букварей». Посидела на высоком стуле, болтая ногами….

Когда ей надоела эта забава, она бросила быстрый взгляд на Перерождённую, погрузившуюся в изучение каких-то новых либо особо сложных символов в большой и старой книге, которую она с видимым удовольствием разложила на столе, начала прогуливаться между столами, рассматривая разнокалиберные корешки старинных томов, занимающих полки от пола до потолка. Отвлеклась, нечаянно коснулась рукой стопки «букварей».

И один из них внезапно вспыхнул ярко-оранжевым волшебным светом – тем, который видела только Ная. Соя не обратила никакого внимания на магическую реакцию старинной «азбуки», а Ная – заметила.

– Очень интересно! – пробормотала она, отодвигая свой том и вставая. – Очень интересно! Ты хочешь сказать, что тебе нравится эта девочка и ты хочешь чтобы она начала учиться грамоте?

«Букварь» снова полыхнул оранжевым.

– С кем ты разговариваешь? – спросила Соя. – Тут же никого нет, кроме нас с тобой!

– Погоди! – перебила её Перерождённая. – Ответь мне на один вопрос: ты хотела бы научиться читать?

– Ну…. Не знаю…. – покрутила головой девочка. – Мама говорит, что девочкам грамота не нужна! Наш удел – рожать детей и работать по дому! Грамота и война – это мужчины!

– Точка зрения мамы – она понятна. А лично тебе хотелось бы прочитать то, что написано во всех этих книгах?

– Во всех? Нет, во всех – не хочу. Но вот эту книжку я бы взяла посмотреть! Вдруг в ней картинки интересные? – Пальчик Сои указывал именно на то «букварь», который выбрал её.

– Хорошо! Бери! – благосклонно «разрешила» Ная. – Если будут вопросы – спрашивай!

«Вынырнула» из Первой книги Соя только к ужину.

Ная отправила девочку в келью Дара, а сама, плохо соображая от большого количества усвоенной информации, пошатываясь, словно пьяная, отправилась в трапезную. Вдруг она обратили внимание, что со стороны её башенки раздаётся какой-то стук. Она тряхнула головой, скосила глаза на Перерождённых дружной стайкой направляющихся к месту приёма пищи, застучала каблучками по каменным ступеням, ведущим в её жилище.

В её келье хозяйничали двое – Дар и Рош. Подросток не слишком умело вставлял в пустой проем крепкую деревянную дверь, судя по многочисленным отметинам от гвоздей – созданную из всё тех же «подручных материалов», а Рош руководил процессом, прикрикивая на паренька и помогая тому тогда, когда двух рук молодого плотника было – недостаточно.

– Решили поставить тебе дверь! – довольно улыбаясь, пояснил «завхоз». – А то посторонние постоянно шастают…. Туда…. Сюда…. Отдохнуть не дают…. Ну и вообще… Я тебе ещё одно одеяло принёс, из шерсти хорошо знакомых тебе животных! И наматрасник. Тоже из войлока. – Он опустил глаза, вздохнул. – У меня в запасниках совершенно случайно обнаружился цельный комплект постельного белья! Вон! Я его на стул положил! Пользуйся, дочка! Заслужила! Если бы не ты…. Рошу я приказал поставить запор на дверь, так что не ушибись с непривычки! Завтра закроем все дыры в окнах; у меня есть небольшой запасец стекла, думаю, тебе – хватит!

Ная с трудом вернула брови на их законное место, уважительно кивнула, скользнула взглядом в сторону Перерождённых, скрывшихся в трапезной. Мужчина понял её правильно.

– Ступай! – изрёк он. – К закату всё будет готово!

Девушка быстро повернулась. Но через мгновение вернулась «в исходное».

– У Вас мёд есть? – Она внимательно посмотрела в глаза «завхоза».

– Есть! Как не быть! Для хорошего человека – всё найдётся. А чего не найдётся – купим! Чай, не бедствуем!

– Сое нужно давать пить напиток с мёдом! Немного…. По полстакана, два раза в день!

– Сделаем! – крякнул Дар. – Что-то ещё?

– Да! В напиток я буду добавлять по одной маленькой ложке из того пузырька, который мы…. украли вторым.

– Не хочешь, чтобы дочка горечь чувствовала?

– Да! Лекарство – очень горькое. Отбивает аппетит. А ей нужно кушать…

– Сделаем! – Повторил мужчина. – Ступай уже! А то ещё и ужин проворонишь!

Ная легко спустилась по лестнице, лёгким шагом «упорхнула» в трапезную.

При её появлении Перерождённые дружно замолчали. Ная поняла, что речь шла о ней. Молча присела за «свой» стол. Почти сразу перед ней появлялась большая тарелка приятно пахнущего блюда. «Мясо с овощами»! – мгновенно определила девушка, слегка втянув носом воздух. Она скосила удивленный взгляд на повариху, которая не исчезла после того как подала ужин, а осталась стоять поодаль, комкая в руках свой грязный фартук.

Ная, разумеется, сразу сложила в уме «два плюс два» – повариха явно намеревалась попросить её о помощи, однако хорошо помня взгляды, какими женщина «награждала» её всего пару-тройку дней назад, решила взять паузу. Например, для того, чтобы сытно поужинать – первый раз за много-много дней.

Закончив с ужином, Ная слегка повернула голову в сторону поварихи, едва слышно произнесла:

– Ты что-то хотела?

– М-мм… – Замялась женщина. – Рош сказал, что ты видишь хвори. Дар Перерождения у тебя такой!

– Вижу! Тебе ли не знать?! Что хотела-то?

– Мы можем поговорить…. не здесь?

– Можем. – После продолжительной паузы ответила девушка. – Только – где? Может, в библиотеке?

– В били…. Что это такое? Где оно?

– В главном здании.

– Нам туда нельзя. Хозяйка запрещает!

– Тогда – не знаю. К себе я тебя не приглашаю. Там ремонт. К тебе – не пойду.

– Давай – здесь! Ваши…. уже заканчивают. Скоро уйдут!

– Можно! – согласилась Перерождённая. – Так что у тебя за вопрос? – спросила она, после того как последняя Перерождённая покинула трапезную. – Рассказывай! – Ная кивнула напротив себя, повариха после которого размышления уселась на скамью.

– Ты была права! – повариха тяжело оперлась локтями на столешницу, поправила волосы, выбивающиеся из-под платка. – Меня, действительно, мучает какая-то хворь. Давно…. Болит вот тут и тут! Кто смотрел – определить не могут. Пью настои, чтобы боли не было…. Лечили много чем…. Безрезультатно! Может, ты…. Поможешь?

Ная активировала магическое зрение. Чёрная клякса, «оккупировавшая» тело женщины, пульсировала сильно и ритмично, однако «жизненный цикл» «кляксы» не совпадал ни с сердечным ритмом, ни с дыхательным. Ная встала, обошла женщину…. «Клякса» «жила» исключительно поверх тела поварихи, совершенно не касаясь кожи и других органов человека. Она прилипла и одновременно – как бы висела в воздухе над её телом, почти не касаясь его – «точек опоры» у странного образования было всего три или четыре. Ная шагнула к женщине, протянула руку. «Клякса» оживилась, почуяв свежую плоть, потянулась к длани Перерождённой крохотными ложноножками, вырастающими прямо из «тела» кляксы. Ная отдёрнула руку. Отошла от стола, задумалась.

– Я не знаю, что это такое! – произнесла она, стараясь не смотреть в глаза поварихе. – Мне нужно время, чтобы изучить это «образование», понять, что это такое и как ЭТО лечиться.

– Значит, не поможешь! – тихо констатировала женщина.

– Нет! – честно ответила Ная. – Во всяком случае – прямо сейчас. Но я обещаю тебе, что прочитаю все книги в библиотеке и постараюсь понять, как это можно вылечить!

Свой первый «экзамен» Ная выдержала блестяще. Радия настойчиво «гоняла» девушку по всем буквам «мертвого» магического языка, стремясь найти брешь в самообразовании своей последней Перерождённой, однако Ная стояла как скала – ни одной ошибки. Радия слегка повеселела, стремясь, впрочем, не показывать своего довольства, а когда мимо шатра прошел кто-то из любопытствующих Перерождённых она и вовсе недовольно поджала губы:

– Для начала – неплохо! – раздраженно произнесла она. – Но первый успех может оказаться и последним! У тебя… У вас впереди – очень большой путь и расслабляться на этом пути нельзя. За алфавит я ставлю тебе зачёт; теперь слушай следующее задание! В книгах, доступных вам для обучения есть не только буквы, но и символы. Их не так много, – примерно столько же сколько и букв, однако они очень важны для понимания языка, на котором написаны волшебные книги. Некоторые понятия или действия описаны не словами, а символами. Например, символ «глаз огня»! – она испытующе глянула на девушку. – Радия. – Тебе знаком это символ?

Ная благоразумно промолчала.

– Вот он! – Женщина наклонилась и кончиком палочки, которую она всё время вертела в своих руках, начертала знак – равносторонний прямоугольник (ромб), крест-накрест перечёркнутый тонкими линиями – На камнях вспыхнул огонь – размером примерно с ладонь человека. Магическое пламя некоторое время потрескивало, затем засветилось ярко и ровно – словно обычный источник света и тепла. – Для того чтобы потушить огонь, созданный с помощью магии, вовсе не обязательно ломать камень, на котором он начертан. Достаточно нарисовать другой символ! – Радия прямо в воздухе начертала другой знак, сплошь состоящий из прямых линий. Пламя дёрнулось, уменьшилось и затем – погасло. – Ты хорошо запомнила знак?

– Нет!

– Смотри! Показываю еще раз….

– Две седьмицы прошло, а она – ещё здесь! – тихий шепот двух девушек-Перерождённых вряд ли смог услышать кто-то из посторонних. – Я слышала, она выучила все буквы и даже какие-то слова.

– Откуда такая информация?

– Я изредка подсматриваю за ней.

– Она не видит?

– Нет! Совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг! Вся погружена в изучение Первой книги.

– Наверное, очень хочет остаться в Магиструмсе! – девушки тихонько захихикали. – А эта девчонка…. Замарашка…. Родственница Дара… Она так и вьётся за ней! Ходит, словно хвостик!

– Вот и отлично! Ей будет куда идти после того как хозяйка вышвырнет её отсюда!

– Ты – уверена? Она же сильно старается!

– Ну и что? Она – Сосуд Греха! Ей не место рядом с будущими волшебницами!

– Согласна! Радия – добрая! Она её просто терпит! Чтобы не выбрасывать отсюда совсем без знаний! Может, подучит её чему-нибудь, чтобы у неё был хоть какой-то заработок! Может даже лекаркой устроится! Вон, с девочкой же получилось!

– Случайно! Поварихе-то она помочь не смогла!

– И то верно! Пойдём в комнату! Что-то стало холодать…

Вечером в башенку к Нае пришла Соя.

– Можно я посижу у тебя? – тихонько спросила она, просочившись сквозь скрипучую дверь.

– Посиди! – Ная откинула одеяло, села на кровати. – А ты почему не спишь? Вечер уже!

– Скучно! У меня даже игрушек нет!

– А какие игрушки ты любишь?

– Куклы!

– Какие именно?

– Большие! Чтобы волосы были! И платья! Чтобы – как нестоящая!

Ная задумалась.

«Наверное, настоящие волшебники могут из ничего создавать игрушки для детей, но где я, и где – те волшебники! – думала она, поглаживая пальцами материю матраса. – Но если куклу нельзя сотворить, значит, её можно сделать руками»!

– У Дара есть большие ножницы? Такие, какими режут ткань?

– Есть! – оживилась девочка. – Принести?

– Неси! – выдохнула Ная. – Вечер – длинный! Попробуем решить твою проблему с игрушками!

Дар, заметив, что девочка куда-то запропастилась, с тревогой в душе вышел во двор. Его внимание немедленно привлекли голоса: звонкий – его дочери и мягкий, успокаивающий – Перерождённой, что подарила Сое вторую жизнь. Судя по мельканию теней в крохотном окошке, они явно там что-то мастерили. Дар усмехнулся и уже спокойно потопал в свою келью. Ночевать «домой» Соя не пришла – осталась в башенке у Наи.

Утром Соя, явно очень годясь собой, принесла и показала Дару куклу, вручную сшитую из кусочков тканей. Мужчина взял в руки «произведение» портняжного искусства, покрутил; осмотрел со всех сторон.

– Ну, а что? – пожал плечами «завхоз» Магиструмса. – Неплохо вышло! Волос на голову не хватает! Да и одеть её тоже не помешало бы. Вот вас кусочек материи на платье для неё! – Дар ловко выудил из-за спины отрезок ткани золотистого материала. – Немного…. Но вам – хватит! Как аппетит?

– Лучше! Пью лекарство с медом, горечи во рту почти нет! А можно я буду у Наи ночевать?

– Можно! При условии, если она не будет против!

– А она может быть против?

– Не исключено! Она же – Перерождённая! Уроки там всякие. Задания. Сейчас она не очень занята, но со временем…. Ты зачем ходила с Наей в библиотеку?

– Мы изучали буквы.

– Ты?? Буквы? Тебе же никогда не нравилась грамота!

– А сейчас – нравится! В книге есть красивые картинки!

– Ну и чему ты научилась?

– Я выучила три буквы!

– Ого! Скоро выучишь четвёртую!

Девочка обиженно фыркнула и убежала обратно – в башенку Наи. Впрочем, кусочек золотистой ткани она тоже не забыла….

В конце третьей седьмицы, на очередном уроке Радия устроила Нае форменный экзамен. Она вновь «погоняла» девушку по всему алфавиту, а потом принялась экзаменовать её знание символов. Первые шесть символов Ная усвоила хорошо, но дальше….

Дальше начались проблемы – способности Наи к изучению магических символов оказались ниже, чем ожидала Радия, либо присутствовала какая-то иная причина, неведомая Перерождённой. К концу индивидуального занятия тон хозяйки Магиструмса слегка смягчился.

– С символами всегда так! – устало произнесла она, глядя куда-то вдаль, за стены Сале. – Они очень трудно запоминаются. Есть только один способ ускорить обучение…. – она взяла паузу, испытующе глядя на девушку. Ная терпеливо молчала, ожидая продолжения. – Объединить теорию с практикой. Когда символы прорисовываются для чего-то конкретно, они и запоминаются лучше, и ошибки – сразу видны.