Последний ребёнок

– В этом году здесь так много детей! Невероятно, ведь, их совсем не осталось в Пяти Стихиях.

Дама, в широкополой шляпе и легком шелковом платье, подошла к открытому столу регистрации пансионата «Траектория». Он располагался на крутом морском утёсе, и был последним в Зелёных Землях. Сюда приводили на обучение магов, ставших детьми.

Даму звали Леди Танна. Рядом с ней бегал мальчик. Он хотел уже сорваться в веселую игру, но боялся делать это без разрешения.

Пока дух-регистратор искала в реестре имя посетительницы, Леди Танна разглядывала рекламные листовки, лежавшие на стойке:

«В Пяти Стихиях каждый маг имеет выбор: прожить магическую судьбу или переродиться в ребенка.

Выбирайте пансионат «Траектория» – мы поддержим вас на самой сложной, последней стадии перерождения!

Маг – Животное – Ребёнок

Вы сможете осуществить мечту всей жизни –

отправиться в Мир Людей и принести в него магию!»

Леди Танна покрутила проспект в руках и задумчиво сказала, прочитав имя девушки на бэйдже:

– Молли, в этих рекламках, всегда, так легко описывают процесс перерождения, а, ведь, ради него маг отказывается от бессмертия и проходит много испытаний. И нет никаких гарантий, что после перерождения животным, проживешь достойную жизнь, и тебе разрешат стать ребёнком. Это звание ещё нужно заслужить.

Но, всё равно, непривычно, раньше пансионаты были переполнены детьми, а после Семилетней Войны их резко не стало.

– Да, в этом году нам очень повезло. Только сегодня с утра привели целых семерых детей. – Добродушно отозвалась Молли.

– Как здорово. Дети смогут найти себе друзей по вкусу.

Молли с улыбкой кивнула. Она поставила печать на бланке приема и протянула его Леди Танне.

– Пусть, вам обоим здесь понравится.

– Благодарю, Молли.

Танна грациозно взяла бланк на толстой гербовой бумаге и позвала к себе Пима – своего подопечного.

– Давай, найдём наше место, и, тогда, ты сможешь пойти поиграть с ребятами.

Пим радостно закивал, ни говоря не слова. Танна привыкла к его безмолвной особенности и не требовала большего.

Они пошли по широкой деревянной дороге, выложенной вдоль самой высокой части утёса. В стену обрыва были врезаны деревянные скамейки. На них, обычно, сидели покровители детей и следили за своими подопечными, а дети бегали и резвились между скамейками, на нетронутых клочках травы, густо оплетавшей крутой берег.

Леди Танна увидела, как над одной из скамеек порхает удивительная радужная бабочка. Она улыбнулась и, нежно взглянув на Пима, сказала:

– Кажется, нам подсказывают место. Вот наша скамейка, чуть левее центральной линии.

Пим закивал.

Леди Танна невесомым жестом подхватила складки шёлковой юбки и осторожно, боком, стала спускаться к скамейке. Никакой лестницы здесь не было, поэтому приходилось пробираться по дикой части утёса. Но Леди Танна была Зеленой Ведьмой – а значит, ведьмой всего растительного мира и с природой запросто находила общий язык.

Она медленно спускалась, уровень за уровнем, минуя пустые пролёты. Дойдя до выбранной скамейки, Леди Танна легко присела. Пим всё это время был рядом и терпеливо ждал, когда Леди Танна разрешит ему поиграть.

– Пим подойди. – Поманила она мальчика к себе, не поворачивая головы, глядя на морской горизонт. Пим подошел и застенчиво прильнул к ней. Она обняла его обеими руками и произнесла:

– Теперь мы в безопасности, можешь пойти поиграть с ребятами.

Пим радостно просиял и он побежал в сторону ребят. Танна умиротворенно смотрела на шустро удаляющийся силуэт, думая о своем. Нега так и заливала каждый кусочек её волшебного существа. Сквозь эту негу она отдаленно услышала приближение тревожных шагов.

Через пару мгновений до неё добежала Молли. Девушка была духом Земли и не привыкла к спешности. Запыхавшись, она оперлась руками о колени. Молли пыталась что-то сказать, но дыхания не хватало, и она только судорожно жестикулировала руками в воздухе.

– Молли, присядь. Отдышись, для начала. – Покровительственно, но нежно, сказала Леди Танна.

Молли покорно села и, как и положено духам Земли, очень ответственно сделала, что ей велели. Она делала глубокие вдохи и выдохи, пока вновь не смогла говорить. Тогда она повернулась к Леди Танне и коротко сказала:

– Пима украли.

Леди Танна похолодела. Молли продолжила:

– Я ничего не знаю. Но все дети пропали. И Пим тоже. – Молли виновато согнулась. А потом её, как прорвало.

– Я, как всегда, стояла у стойки, наблюдала за детьми. Это самая высокая точка на утёсе, с нее видно все. А это моя супер-способность – я могу сразу держать в фокусе несколько детей. Меня за это и взяли. Как я могла их упустить? Что теперь со мной будет? Что с детьми будет? Я – ужасное существо. Я не достойна быть духом-хранителем.

– Так. – Голос Леди Танны стал глубже и громче, таким голосом отдают приказы в армии.

– Посмотри на меня. – После каждого предложения она делала большую паузу.

Молли подняла на неё заплаканные глаза.

– Я не думаю, что ты правда могла их упустить из виду по невнимательности. Скорее всего, тебя обманули. И твоей вины здесь нет.

– Я тебя не виню. – Пауза.

– И другим не дам. – Пауза.

– А, теперь, Молли, расскажи всё, что помнишь.

Молли сделала вдох и ее зрачки хаотично задвигались. Через мгновение она выдала хронологическую сводку:

После того, как вы прибыли, я оформила все документы и следила за близнецами лисами, деткой бурундучком и братьями патрициями – их четверо близняшек.

Когда вы сели на скамью и малыш Пим побежал к близнецам, у меня со стола резко сдуло документы. Я нагнулась их собрать. А когда поднялась над бюро, увидела братьев патрициев далеко внизу, у кромки воды.

Я взяла бинокль, чтобы лучше рассмотреть, добрались ли они уже до запретных пляжных меток, но, когда я его навела на берег, там уже никого не было. Я вышла из-за стойки и пошла по смотровой тропе, проверить кто из ребят где. Но вообще весь утес был пуст. Я нашла лишь вас и сразу побежала сюда.

– Подожди, ты говоришь, что исчезли все. Но как же опекуны других детей? Разве они не должны были тоже за ними следить?

– В том то и дело … Я не нашла никого…

– А кто их привел?

– Хм… – Молли серьезно насупилась и отчаянно пыталась вспомнить. – Леди Танна, я не помню. – Молли подняла на Танну глаза, в её взгляде была растерянность и желание исправить ситуацию.

– Согласна – это странно, что ты забыла.

Леди Танна встала и уже была готова идти.

– Пойдем, проверим документы, в анкетах прибытия должно быть отмечено, кто их привел.

– Точно! – Молли подскочила и, с несвойственной ей поспешностью, понеслась к стойке регистрации.

Леди Танна последовала за ней, не уступая в скорости, но её длинные ноги более изящно миновали кочки и ухабы.

– Вот! Нашла. – Добравшись до стойки прокричала Молли. – Братьев лисят привела Торри-баба, малыша барсученка – … тоже Торри-баба, а братьев патрициев…. Молли выронила листы из рук и огромными глазами посмотрела на Леди Танну.

– Дай угадаю – Торри-баба?

Молли с ужасом кивала головой.

– Не вини себя. – Уже рассеянно сказала Танна, думая о чем-то наперед. – Тебя, явно, очаровали. Я знаю, что тебе не доверили бы присмотр за детьми, не будь ты этого достойна.

Но Молли не слушала, погрязая в чувстве вины. Танна на секунду вернулась из своих мыслей и внимательно посмотрела на Молли, та подошла в плотную и сказала:

– Леди Танна, это всё.

Танна удивленно подняла брови.

Молли продолжила шепотом.

– Это были последние дети нашего края. Больше у нас нет ни одного ребенка.

Леди Танна отрезвляюще отодвинула ее на приличное расстояние.

– Не говори глупостей, есть еще «Сад на опушке», «Лагунные отмели» и несколько «Садов на деревьях».

– Они все закрыты. – Все ещё шепотом вымолвила Молли

Леди Танна, собиравшаяся уходить, остановилась, развернулась и наклонилась к Молли.

– Говори.

– Вот уже полгода, как один за другим закрываются сады. С детьми там что-то происходит и даже нам не рассказывают – что. Этот сад был последним, поэтому сюда и послали меня, у меня в роду были ястребы – от моего внимания ничто не укроется… а тут …теперь никого нет. Понимаете! У нас больше нет детей!

Глаза Молли налились слезами.

А вот Леди Танна наполнилась только гневом и ее движения стали более живыми и резкими. Теперь она напоминала разъяренную птицу, у которой выкрали птенцов. Она резко развернулась и стала удаляться прочь.

– Леди Танна… – Кричала Молли ей в след, пытаясь хоть у кого-то узнать, что же ей делать. Но Леди Танну было уже не остановить, она неслась в деревню ведьм. Подол её платья мерно колыхался над поверхностью земли в нескольких сантиметрах. Когда она злилась, то начинала летать. Не совсем, как птицы, паря в небе расправив руки-крылья, а, просто, поднимаясь над землей и совсем не применяя ноги для передвижения.

Через пару мгновений мшисто-зеленое платье Леди Танны уже развевалось на главном тракте деревни ведьм. Она спешила к одному старому дому. В нём жила её наставница-ведьма – Эгда. Но обычно её называли просто старухой.

Эгда с детства присматривала за Танной и всему обучала. Характер у старухи был такой же жесткий и узловатый, как ствол дерева Эгд, в честь которого её и назвали. Она была его хранителем.

Издалека Танна увидела, как старуха выходит на террасу своего деревянного дома. Парча, цвета крыльев майского жука, привычно поблескивал на солнце. И это знакомое сияние переменчивого зелено-жёлтого цвета успокоило Танну.

Но радоваться было рано. Старуха ничего не делала просто так. Тем более, не встречала незванных гостей, пусть, и любимых.

– Сообразила, наконец-то? – Язвительно ухмыльнулась Эгда.

– Зачем тебе дети? Ты же знаешь нам запрещено брать их в ученики.

– Дети? Рано я тебя похвалила. – Старуха брезгливо плюнула под ноги и молча пошла в дом.

Дверь была настежь раскрыта. Отодвинув хлопковую занавеску с ручной вышивкой, Танна сразу опешила. Напротив двери, на огромном насесте сидели свесив ноги дети из пансионата «Траектория». Все, кроме ее Пима. Они бездумно болтали ножками и их глаза смотрели в никуда.

– Что ты с ними сделала?

– Да, как же тебя легко обмануть! – Старуха начала злиться. Она резко дернула рукой и зеленоватые складки парчи тяжело метнулись следом.

А из-под её рук на детей полетело заклинание. Теперь на шесте перед Леди Танной так же безвольно сидело семь сов. Они были на редкость одинаковыми, без единого намека на индивидуальность.

– Они даже не настоящие животные. Это – зури.

Леди Танна резко ослабела в ногах и начала оседать на пол.

Теперь она все поняла. Не было никаких детей вместе с Пимом в пансионе. Это были обычные животные, на которых наложили чары, чтобы они временно обернулись Детьми. Но ЭТИ животные не были магами на пути трансформации. Всё что они могли –помалкивать, да, приблизительно копировать повадки своих «животных».

– Так, тебе-то, они зачем? – Все еще приходя в себя, спросила Танна.

– Меня они тоже провели! – С досадой махнула широким рукавом старуха, распугивая сов. – Слишком поздно поняла. Пришла на пляж их разоблачить, но твоего мальчугана к тому времени уже забрали, хоть этих успела увести. Живое доказательство.

– Ты думаешь это ОНИ?

– Я не думаю, я знаю. Кто бы ещё не погнушался отобрать у этих бедных зверушек хоть какой шанс превратиться в ребенка. Ведь после таких чар им еще это лицемерие несколько жизней смывать с себя. Такое безразличие к чужим жизням заведено только в одной семье – это Братья Вод.

– Если ты права, нам надо спешить к Ере. Он страж леса и нашей деревни. Он нам поможет.

– Ну, тебе надо, ты и спеши, а у меня свои планы. – Старуха перебирала нити стеклянных бус, пришитые к пологу над порогом, а затем резко вышла из дома.

Танна привыкла к выходкам Эгды, поэтому, просто, встала и отправилась к Ере. Когда она влетела по лестнице на второй этаж его дома, то не узнала все вокруг. Всегда радушно накрытый стол, с только испеченными пирогами и свежими овощами, да, травами, был заставлен дюженой свечей. Вся комната утопала во мраке, хотя сейчас был день в полном разгаре.

Осмотревшись Танна увидела, что все вещи из комнаты пропали, а на старых комодах с бесчисленными ящичками, стояли только свечи. Они неровно горели и каждую секунду одна из них нет-нет, да, норовила погаснуть.

Еря стоял у стола и судорожно прикрывал ладонями то одну, то другую свечу.

– Не дай им погаснуть! – Обрывисто выкрикнул огромный взлохмаченный хранитель леса. – Ни одна не должна погаснуть. – Ласковым шепотом добавил он.

Танна бросилась к комоду. В одном из многочисленных ящичков она нашла спички и без вопросов бросилась помогать Ере.

Но когда она нагнулась над тремя одновременно гаснущими свечами, в распахнутое окно ворвался жуткий ветер. Три свечи одновременно погасли, а небо расчертила огромная молний. Всю деревню накрыл сокрушительный трекс грома. Еря выронил спичку из огромной ладони и медленно подошел к окну. Он вглядывался в то место, где только что подразнила их молния.

– Это знак.

– Ты уверен?

Танна очень хотела, чтобы он ошибался.

Еря развернулся к ней, обезумевшим силуэтом на фоне окна, распахнутого в бурю.

– Ливни и грозы относятся к стихии воды, так что – это они. Братья Вод напали на нас. И ты знаешь, что делать.

Еря, удивительно проворно для своих размеров, развернулся и лососем на нересте выпрыгнул в окно. Танна последовала было за ним, но в последнюю секунду её остановили за руку. Неизвестный дух возник из ниоткуда и стал её отговаривать:

– Ты же не последуешь за ним? – Неизвестный дух с мольбой вглядывался в глаза Танны.

Танна не удостоила его ответом.

В это мгновение мимо них, ковалерийски подхрамывая, пробежала Эгда и сновористо выпрыгнула в окно.

Танна лишь грозно посмотрела на духа, и тот сам отпустил её руку. Вместо оправданий она просто разбежалась и последовала за друзьями.

Все троеумели летать и спокойно пролетели над Зелеными Землями, но на границе леса их магия ослабнет. Надо было приземляться.

Еря в воздухе достал свой волшебный хлыст и, замахнувшись им в воздухе, срубил огромное дерево. Дерево понеслось вместе с ними в полете. Упав на землю, оно начало катиться к подножию холма. От такой скорости ствол постоянно подпрыгивал и все трое успели не него запрыгнуть в полете. А что бы крутящийся ствол не придавил их к земле, они начали обегать ствол по кругу, опережая его движение.

Еря бежал грубыми тяжелыми прыжками, его длинная борода чудом не зацепилась ни за один сучок. Эгда бежала прихрамывая, жестким чеканным шагом и её плащ хлестал по воздуху четкими складками. А Леди Танна скользила по бревну, словно плыла, и нежная ткань её юбки и шлейфа изящно заворачивались в причудливые фигуры.

Когда бревно упало, все трое легко подскочили и зависли в воздухе. Маги оказались на границе Зеленых Земель. Впереди была Окраина Зеленых Земель. После Семилетней Войны, некогда плодородные поля превратились в нежилое болото. Стараниями Братьев Вод все обитатели полей перебрались в Зеленый Лес.

Болото было ледяным и гибельным, но другой дороги до земли Братьев Вод не было.

– Ну, и как мы переберемся через Ледяное Болото? – Обратилась Эгда к Ере.

– Земля подскажет путь. – Не замечая ядовитого сарказма, размеренно пробасил Еря.

Он присел на корточки и, прикрыв глаза, нежно коснулся земли. Громадная ладонь коснулась родной стихии. Еря был Магом Земли. Он помнил, как появился из огромного земляного холма и, как их собирали более старшие маги, чтобы обучать бестолковые комки земли премудростям земной магии. Слезы навернулись на маленькие глаза огромного Ери.

Леди Танна подошла к нему и сочувственно коснулась плеча. Еря неуклюже и немного сердито смахнул слезинки с бороды и прогудел:

– Уж как-нибудь проберемся. Может здесь и нет моих людей, но земля всё ещё моя стихия и я с ней договорюсь. А, может, получится и ещё кое с кем.

– С кем это ты тут хочешь говорить? – Уже откровенно издевалась старуха.

–Подожди Эгда. – Вмешалась Танна и встала ровно напротив Ери. Заглянув снизу в верх ему в глаза.

– Еря, о чем ты? Разве в этих землях остался кто-то живой?

– Ну живой ни живой, да, остался.

– Слушай, наше положение, конечно, плохое, но обращаться к духам поднизья – даже я понимаю, что плохая идея.

– Что? Поднизья? Да я не о них. – Начал отпираться Еря, помогая себе руками отодвинуться от этой мысли.

– Ну, так выкладывай! – не выдержала старуха.

Еря обиженно на нее зыркнул из-под густых бровей, и нехотя начал цедить:

– Да, есть тут одна сущность. По факту-то, такой же маг стихии, как и мы, да только отшельник он. Он ходит по заброшенным стихиям и что-то ищет. Никто не знает, что, его уже честно говоря многие сумасшедшим считают, да, только не я. Мы с ним, видете ли, в одно время воспитывались и этот парень, что-что, а с головой отлично дружит.

– Да кто это, Еря? – Не удержалась уже и Леди Танна.

– Белый Странник.

– Король Металла? Ты сбрендил?

Бабка аж огреля Ерю своей тростью, которую всегда носила в складках плаща.

– О ком вы, вообще? – Всё ещё ничего не понимая взмолилась Танна.

– Ну, и дремучая ты. – Вставила старуха.

Еря более терпимый к незнанию других, обстоятельно начал рассказывать.

– До семилетней войны весь наш мир делился на 5 стихий: Вода, Дерево, Огонь, Земля и Металл. В каждой стихие, – сейчас их еще землями называют- был свой верховный маг. Сама стихия передавала ему тайное знание, чтобы пять элементов благополучно существовали.

Конечно, и тогда стихии враждовали и металл нападал на дерево, а вода на огонь, и так далее, но баланс в мире сохранялся. А секреты, предаваемые верховным хранителям, как раз и держали этот баланс. Ну, как рассказывают, я то и слыхом не слыхивал, о чем так говорится. Не моего ума дело такие секреты.

Так вот. За несколько лет перед семилетней войной, что-то случилось с хранителем огня, он почему-то не получил свой тайный завет. Другие хранители отказались принимать его в круг хранителей без сакрального знания. С тех пор хранителя огня никто не видел, его народ начал исчезать. Тогда и началась семилетняя война.

– Боже, да, ближе к сути. – Поторопила старуха.

Но Еря продолжил в своем темпе, прикладывая немного усилий, чтобы не обращать внимание на недовольство старухи.

– А верховный хранитель Металла после этой истории стал себя странно вести. Перестал со всеми разговаривать, ходил постоянно один, не спал. Затем отправился в путешествие по всем пяти землям. Пройдя все земли, вернулся назад и сказал, что так и не нашел его. И пошел искать по второму кругу. С тех пор он так кругами и ходит по всем землям. Но война набирала обороты и про него все постепенно забыли.

– А что он ищет? – первым делом спросила Танна.

– А никто не знает. – Пожал плечами Еря.

– Старик никому этого не открыл. Говорят, до сих пор ходит, да таскает с собой своё металлическое яйцо.

Неожиданно серьезно дополнила рассказ Ери Эгда. Еря и Танна уставились на нее.

– Что? Я ведь тоже достаточно старая, чтобы лично его знать. Ну да, заходил в Зеленые Земли, когда я еще несмышлёнкой была, как ты. – Клюка опять ткнулась в бок, теперь Танны.

– Ходит, бормочет себе под нос, да, таскает с собой кулек. А еще иногда, как рявкнет, ни с того ни с сего: «Да, не сын он мне!» – аж выпрямляется. А потом опять в старую закорючку свернется и хромает дальше.

– Кто не сын? Ничего не понятно. – Лохматая голова Ери …

– Еря, и ты думаешь он нам чем-то сможет помочь? – ухватилась за логику Танна.

– Если здесь нам посчастливится его встретить, то, думаю, да.

– Но, как, если он ничего толком не говорит?

– Так и не надо. Он проведет нас по болоту. Как-то же он по нему ходит все эти года, из раза в раз, делая свой круг.

– А ведь точно! Смотри, не совсем ты земельная голова. Старуха постучала клюкой по голове Ери с оттенком нежности.

Еря смущенно потер место ушиба.

– Да, чего там. – И поспешно добавил – если уж он из железа не проваливается в топи, значит и мы сможем пройти.

– Но, как мы его найдём? – Обеспокоилась Леди Танна. – Не можем же мы просто сидеть и ждать, когда он пройдет мимо.

– Есть одно средство, но мне очень не хочется его использовать. – Почесал лохматую шевелюру Еря.

– Да, что уж хуже, чем наше положение? Мы и так потеряли последнего ребенка и пока даже не напали на его след.

– Это, да. Просто, – Еря переминался с ноги на ногу, постоянно поджимая губы. – понимаешь, Танна, это чары из времен 5 стихий. Они и мощнее, но и последствия соответствующие.

– Ты про «временной разгон»? – Без следа привычной издевки, вставила старуха.

– Ага.

Еря потупился. Старуха отвела взгляд, уставившись вдаль.

– Вы, прям, рветесь мне всё рассказать. Даже не знаю, кого выбрать. – Съязвила Леди Танна.

– Прости. – первым опомнился Еря. – «Временной разгон» – это чары, которые заставляют всё вокруг течь быстрее, время ускоряется, как перемотка. Кроме самого чарующего. Можно промотать до любого события в будущем и заново пустить время своим чередом.

– И какая цена?

– А в том то и дело, никто не скажет наперед. Но говорят ты что-то упустишь в настоящем, которым пожертвуешь ради будущего.

– А как потом вернуть все вспять?

– А, никак. – Вернулся ехидный голосок старухи. – У чар нет оборотной силы.

– У нас не особо есть выбор, давайте попробуем. Надеюсь, старик этот близко, и особо многим жертвовать не придется.

– Часто ли ты в жизни важное получала за бесценок? – Просверлила её взглядом старуха.

Леди Танна проигнорировала, и слова, и старуху, и её мудрость.

– Еря, что нужно делать?

Танна была готова действовать.

– Нужно взять прародитель противоположной стихии и положить в свой «карман силы».

На этом болоте из стихий осталось только земля. По закону 5 стихий Земле противоположно Дерево. Так что я чаровать не могу, я сам маг Земли. Кто-то из вас должен. – Еря заметно поник.

–Тогда буду я. – Мгновенно отозвалась Танна.

– Чепуху не неси, много что ли пожила, чтобы настоящее упускать. Я буду. – Старуха вытащила свою клюку и оперлась на неё. – Без разговоров – Шустро обернулась старуха на только собиравшуюся поспорить Танну.

Старуха последний раз посмотрела на горизнт и хватко опираясь на клюку начала опускаться на колени. Леди Танна и Еря почтительно отошли.

Танна стала очень внимательно наблюдать за старухой. Та минут 10 что-то очень учтиво говорила, склонив голову в поклоне. Затем, замолчала не разгибаясь. А вот потом Леди Танна впервые увидела в действии чары прошлых поколений.

Струйка земли по спирали взвилась в воздух. Пещинка танцевала с пещинкой в общем хороводе. Со спины старухи Танна видела, как та разблокировала свой карман силы, и струйка земли юркнула туда с легкостью живого существа.

И вот тут-то всё и началось.

Танна стояла совсем недалеко от старухи, но видели они совершенно разное.

Перед Танной мелькали грозы и ясное небо, звездопады сменялись извержением вулканов на горизонте, а северное сияние превращалось в радугу.

Купол неба, словно, подернутый рябью, чуть приспустил покрывало и Танна увидела кусочек вселенной, с её планетами, туманностями, пустотой и бесконечностью. Лишь только она начала вглядываться в край бесконечности, что ей показали, как покрывало резко задёрнули обратно и время встало на привычный ход.

А, вот, для старухи перед глазами приподняли совсем другую вуаль и, насмотревшись тайн мироздания мира, она предстала перед Танной и Ерей плачущей. Такого не было никогда.

Леди Танна поспешно скользнула к старухе. Вовремя подставив руку, старуха оперлась на нее за секунду до падения. Старая хранительница Зеленых Земель была растеряна и потрясена. Многое для неё стало ясно, как и то, что рассказывать об этом нельзя.

Танна участливо наклонилась к лицу старухи и глазами спросила, как ей помочь. Старуха лишь покачала головой, да, нежно, по-старушечьи, улыбнулась – что, тоже, на памяти Леди Танны было впервые.

Но, вдруг, глухой звук заставил всех троих повернуться. Что-то упало на землю и издало странны гулко-булькающий квак. Они обернулись и увидели старика.

Он был в истрепаной длинной хламиде и шел согнвшись в три погибели. На его шее, на длинной цепочке, висело что-то округлое. Именно этот предмет издавал звук. Старик положил предмет на землю, но, видимо из-за веса, не удержал, и в последнюю минуту рухнул вместе с ним.

Короля этот человек напоминал меньше всего. Как и то, что было у него на шее, напоминало кулон.

Вся троица не сговариваясь двинулась к старику. Только заметив их старик начал поспешно убирать свою вещицу в складки плаща. Но зоркое зрение Леди Танны выцепило четкие очертания – это было яйцо, металлическое, но яйцо. Она не знала, что это такое и, пока, просто запомнила.

Заметили ли другие это яйцо она не знала. Ведь, повернувшись к Ере, она увидела, что он подходил к старику, почтительно склонив голову. Старуха поступила также. Леди Танна поспешно последовала их примеру.

– Доброго дня тебе, Король Металла. – Гулко растелился эхом приветствия голос Ери.

Старик лишь затравленно обернулся, словно, ища и не находя источник голоса.

– Кажется, он нас не видит. – Шепотом сказала Танна Ере.

– Не важно, главное слышит.

– Так, зачем нам с ним говорить, если мы просто может пойти за ним? – Не унималась Танна.

– Просто – мы тут ничего не можем. Всему есть цена. Мы должны открыто говорить со своей дорогой, иначе она нам не откроется. Король может и кажется выжившим из ума, но его сила просто дремлет и не потерпит не уважения. Так что, мы должны открыто объявить о своем намерении, а там уже, как рассудит король.

И Еря в полную силу гаркнул:

– Мы хотим найти дорогу в земли твоего сына!

– Не сын он мне! – Хищно шыкнул король, резко обернувшись. Танна навсегда запомнила этот взгляд. Такой холодный и резкий отблеск внимания резанул по ней обожжённым металлом.

Как бы глубоко не дремала сила короля, но в глазах она плескалась чуть ли не через край.

Король пошарил взглядом вокруг и так и не найдя к кому обращался, развернулся и пошел своей дорогой.

– Еря, о чем это он?

– Да кто бы знал. Но с тех самых пор – я про легенду о семилетней войне – от него только и слышали эту фразу и больше ничего.

– А что за яйцо у него на шее? Какой-то символ Металлических королей?

Еря очень внимательно посмотрел на неё, затаив дыхание, и, осторожно подбирая слова, сказал:

– Знаешь, Танна, я давно тебя знаю и многому обучил, но, поверь, некоторых вещей лучше не знать. А еще лучше, когда их некому тебе рассказать.

Танна впервые слашала от Ери столь дипломатичную фразу и, на секунду, даже приостановилась от удивления. И, именно в этот момент, ей прилетел удар клюкой от старухи:

– Ну, чего мешкаете, уходит наш король.

– Но он же не дал нам разрешения. Мы же, вроде, его ждали.

– Ждали, не ждали, эка важность. Главное – нам не закрыли дорогу, остальное – не наше дело.

И они двинулись следом за королем.

Дорога шла по одно и той же местности. От горизонта до горизонта земля полностью истощенная и смердящая гнилой древесиной, действовала угнетающе.

Дни и ночи они шли за стариком без передышки. Леди Танна была готова взять назад свои мысли о тщедушности и дряхлости старика. В таком выносливом теле не мог жить угасающий разум. Что-то вселяло в него силы и, почему-то, она была уверена, что секрет этой целеустремленности спрятан в яйце на его шее.

Шли они молча и только короткие ритуалы короля делили время для них.

Каждый ритуал полностью повторял предыдущий. Король оглядывался по сторонам, припадал к земле, почти что падая на нее, а затем, очень осторожно, поднимал цепочку с яйцом из складок балдахина. Несколько секунд держал на уровне глаз и рассматривал. Затем что-то шептал, целовал яйцо и клал на землю и завороженно ждал. Он мог часами неподвижно сидеть и ждать, ему одному очевидного финала. Но, видимо, он не наступал, потому что каждый раз старик сокрушённо ронял голову на грудь, и шепча начинал вновь убирать яйцо. Поднимался. Шёл дальше.

Танна видела, как первые несколько раз Еря и старуха заговорщически переглядывались, но спрашивать ни о чем не стала. А затем, они и вовсе стали делать вид, что никакого ритуала нет, и просто стояли и смотрели по сторонам, пока Король обращался к непойми чему.

И, вот, на горизонте замаячили смотровые водонапорные башни. Территория стихии Воды была, словно, подвешена между небом и землей. Насосные вышки качали воду из недр земли, а силовые установки поддерживали огромные озера в воздухе. А стенки водоёмов были прозрачными. Так что всё содержимое и живность, населявшую озера, можно было видеть, проходя мимо огромных аквариумов.

Все тропинки, об улицах здесь разговора не шло, были размещены в узких просветах между соседствующими аквариумами. Ходили здесь редко и , зачастую, только обслуживающий персонал.

А вот вся жизнь била ключом внутри аквариумов и на их поверхности.

Не смотря на кажущуюся доступность, попасть в город было не так-то просто.

За всеми наземными под-аквариумными входами пристально наблюдали патрульные, дежурившие по бортам аквариума.

Но старик не просто так столько лет странствовал по стихиям. Он нашел лазейки во всех территориях. И у воды – это были солнечные блики. Раз в году солнечные блики от огромных, ближайших к границе аквариумов, складывались таким образом, что образовывали слепую зону для наблюдавших за коридорами. Именно в это слепое пятно и проходил старый Король.

Леди Танна со спутниками подчинились интуиции и полностью скопировали действия старика.

Оказавшись на территории вод, старик, неожиданно проворно, натянул на голову капюшон своего балдахина. И это было, жуть как кстати. Цвет его одеяния полностью совпадал с материалом под ногами, и сверху его просто можно было принять за двигающуюся тень.

А вот, странникам из Зеленых Земель, так сильно не повезло. Ярко зеленые платья Леди Танны и Эгды, да землистое одеяние Ери – ярко выделялись на сером полу. И, чтобы не провали всю операцию, Танна резво юркнула под один из аквариумов, слева, и шепотом подала знак остальным сделать также.

Старуха бойко, для своих веков, забралась под соседний аквариум, а вот Еря, со своими габаритами, пройти во весь рост под аквариум не смог. Ему пришлось сначала сесть на карачки, а потом и, вовсе, сдаться гравитации и ползти по-пластунски.

Леди Танна прыснула от смеха увидев это зрелище. А Еря только добродушно скуксился в ответ:

– Ничего, зато в своем лесу я шишки с веток стоя снимаю.

Старуха была единственной, кто не отвлекся на эту сентиментальную сцену. Её зоркие глаза по-прежнему не выпускали из вида Короля.

По сути, он невольно стал их проводником. Но старуха знала, что в какой-то момент их пути разойдутся, и всеми силами старалась не пропустить этот момент.

Старый король совершал своё паломничество с, только ему одному ведомой, целью, но все из старого ранга знали, что его путь пролегает там, где он не столкнется с другими людьми, а, стало быть, в отдалении от оживленных центров стихий. А старухе и её спутникам дорога лежала как раз в самое сердце этой Водяной Стихии.

Хотя, кто знает, может, их центр, так же холоден, как и сама стихия. Люди воды всегда отличались обманчиво-спокойным нравом, отстраненностью и какой-то прозрачной безразличностью. Но после семилетней войны, они все стали ещё более холодными. В их характере появились колкость и высокомерная язвительность.

Старуха приостановилась и подала знак Танне остановиться. Обе внимательно прислушались.

– Центр города должен по-особому шуметь. – Шёпотом объяснила старуха. – Там расположена главная стена, она же – водопад. Стена охраняет вход в замок Братьев Вод. Старик пойдет на окраину, там, где вода тише всего. А нам нужно понять, когда он свернет в обход центра. Сейчас нам понадобятся твои чуткие уши.

– Поняла. – Кивнула Леди Танна и пошла дальше, чуть прикрыв глаза. Ровно так, чтобы видеть очертания аквариумов и не выдать своего присутствия. Но фокус внимания – был на слух.

Через несколько поворотов старик, действительно, стал удаляться от общего шума воды и Танна помахала рукой Старухе. Та деловито кивнула и ответила:

– Нам в противоположную сторону. Веди нас на звук воды.

Танна кивнула и, встав на четвереньки, почти побежала, ведомая слухом. В отличии от бедного Ери, выбивающегося из сил передвигаясь по-пластунски, Леди Танна очень изящно и легко справлялась с горизонтальным бегом.

Она, конечно, прибыла к центральному аквариуму первой, но надо отдать должное выносливости и силе воли двоих её спутников. Не смотря, ни на возраст, ни на их личные слабости, они довольно быстро её нагнали.

И вот все трое стояли у грани аквариума, чуть отливающего лазурными тенями. Остальные аквариумы искрились красками от нежной голубой акварели до нефрита. Но этот стазу отдавал роскошью древней бирюзы.

Теперь им предстояло попасть во дворец Братьев Вод. И, желательно, живыми.

Старуха заговорила первой. И даже не переходя на шепот – близость водопада действительно ощутимо приглушила звуки.

– Подняться на край аквариума мы не может, по очевидным причинам – никто из нас не обладает магией Воды.

– Конечно же, есть тайный ход – вставил запыхавшийся Еря, хватаясь рукой за свою огромную грудную клетку и пытаясь усмирить взбунтовавшееся дыхание.

– Да, и, конечно, мы с тобой его знаем, но я говорю для Танны сейчас. – Злобно цыкнув, парировала старуха, несколько мгновений, не сводя прищуренных глаз с Ери. И лишь, когда он в умильно-виноватом жесте поднял обе руки вверх, она вернулась вниманием к Танне и продолжила:

– До войны, когда люди Воды ещё не отделились от всех остальных стихий,

этих аквариумов здесь не было. Они жили в своей естественной стихие: в океанах – как тот, что около зеленого берега. И сила источников питала их. Сейчас, остался лишь один из них и именно он ведёт в главный зал замка Братьев Вод. Его они не смогли подчинить, он, как и положено, берёт начало под землей

– Водопад? – догадалась Танна.

– Да, это их главный дворцовый водопад. Сейчас уже и не все люди Воды знают, почему братья его так берегут, но люди старого века – помнят. В этом источнике стихии их собственная сила. Умрет стихия – исчезнут они.

– И как мы попадем в него? Наверняка все подходы контролируют и стерегут.

– Наверняка, да, только мы не люди воды. Мы то земли не боимся. – подмигнула старуха Ере.

– Что, земляной брат, подможешь нам?

– О чём она говорит Еря? – Недоумевала Танна.

– Да, понимаешь, у нас – людей земли – есть что-то вроде чуйки на воду. Мы же на нее нападаем по кругу стихий, поэтому как хищник чуем жертву, даже и под землей.

– Ты сможешь прокопать ход до основ источника??? – Танну озарила догадка.

– Ну, не прям до основ. – Засмущался Еря. – Но, так глубоко, что люди воды нас не смогут обнаружить.

– Давай, герой, без лишних слов, приступай к делу. – Прервала нежные смущения Ери старуха.

– Хорошо. – Серьезно ответил Еря – Сейчас не мешайте мне. И помолчите – это важно. Мне нужно расслабиться.

Еря остался в своем пластунском положении, но по тому, как опали его спина и легла на бок голова, было понятно, что у него получилось расслабиться.

Старуха еле сдерживалась, чтобы не отпустить едкое замечание, но Леди Танна пихнула её локтем в бок, и та удержалась.

На лице Ери сначала застыло серьезное сосредоточение, но, постепенно, складки на лбу разгладились, а рот растянулся в блаженной улыбке. Еря лежал на земле и, проникаясь её силами, сам восполнял свой запас. Движения в аквариумах и его спутницы отошли на второй план, он всё больше проникался свое стихией и начинал слышать её движение, дыхание, оползни в соседних горах и вулканы на другой стороне земли. И, вот тут, он начал различать и движение воды в недрах его праматери. Постепенно звуки усилялись в его сознании. Немного сконцентрировавшись, он смог отловить нужный ему поток, идущий из самых недр земли. Он услышал шум водопада и был готов к нему идти.

Леди Танна еще ни разу не видела мага Земли в его родной стихие.

Всегда такой неуклюжий, со своими огромными ладонями Еря, вдруг, стал грациозен, как дельфин в море. Всё его тело напряглось и слаженно работало. Он начал вкапываться в землю и это было невероятно прекрасно. Он оставлял за собой довольно крупный проход, куда, и Танна, и старуха пригнувшись могли спокойно пройти. Теперь Леди Танна поняла, почему все люди Земли такие крупные и мощные.

Когда Танна наконец-то услышала шум воды, было почти поздно. Еря, буквально, на много ходов вперед опередил её мысли своими действиями. Для Танны огромная струя ледяной воды, резко подхватившая её, была шоком, Но Еря, давно знавший расположение выхода водопада, готовился к этому моменту. Он знал, что вода коварна и здесь, в своем истоке, она не будет притворно спокойной и ровной, она будет бить резко и наверняка. Поэтому, как только он докопался до воды, то всеми силами ухватился за края своего импровизированного тоннеля. Еря ждал, пока Танна и Эгда подойдут к краю. И только когда их обеих выхватил поток воды, он смог схватить обеих и с силой притянуть к себе.

Танна ничего не поняла – всё случилось так быстро. Предсказуемая тяжесть земли под ногами, резко сменилась потерей опоры. Ледяные струи моментально обволокли её со всех сторон, стерев с кожи приятное ощущение защиты одеждой, а сознание готово было померкнуть, захлебываясь в ледяных потоках. Как же она была благодарна Ере, когда он схватил её и не отпускал до самой поверхности.

В отличие от людей земли, растительные не умели задерживать дыхание под водой и Танна наглоталась сполна. Но лишь поток вынес их в точку назначения – главную площадь дворца Братьев Вод – их, тут же, швырнули с пола в воздух. Стражники не дремали и, только увидев чужаков, пустили в ход свою магию.

Каждый из трех путешественников оказался в отдельном водяном пузыре, и Танна продолжала захлебываться. В отличии, от своих более сведущих коллег.

Еря яростно жестикулировал руками в сторону охранников, но они его отчаянно не собирались понимать.

– Он показывает, что убьёт вас, самой жестокой для водного человека смертью, если вы не дадите дышать его подруге. – Раздался чуть хриплый, вкрадчивый голос. Звучал он не громко, даже в усилении эха залов дворца, но стража повиновалась мгновенно. Из пузырей пленников сразу же убрали всю воду. Остались лишь движущиеся водяные оболочки, держащие пленников на весу.

Танна почти потеряла сознание. Когда вода резко ушла из пузыря, она заметила лишь то, что резко упала. Отплевываясь от воды и пытаясь нормально дышать, она плохо понимала, что происходит вокруг. Внизу стояли какие-то люди, но у неё в глазах они расплывались в нечеткую картинку. Их голоса тоже еле долетали до неё.

– Слушай мой голос. – Вдруг, чётко услышала Танна. Словно, голос звучал внутри пузыря, словно, голос был только для неё.

Она подняла голову и начала искать глазами источник звука.

– Просто слышь меня. – Так же спокойно, уверенно и директивно прозвучало рядом.

Леди Танна очень резко пришла в себя и смогла собраться. Она присела на колени, оперевшись ладонями о стенки пузыря.

– Вы, хоть, следите за состоянием пленников, когда создаете пузыри. – Голос немного изменился, безоговорочная властность из него ушла, но чувство превосходствующей силы скользило фоном. Этот голос Танна смогла отследить и увидела внизу его обладателя. Это был высокий мужчина в темно синем плаще с воротником-стойкой. Его черт она не видела, но во всей фигуре чувствовалась власть и, одновременно, сквозило неуловимым горем.

– Что-то ты слишком к ним заботлив. – Включился в диалог другой мужчина внизу. Его фигура была более хрупкой, но вот голос звучал более властно и раздраженно.

– Мне еще есть, о чем с ними поговорить. – Безразлично пожал плечами первый.

– Да, в дипломатии тебе не откажешь, брат мой.

Братья Вод – пронеслось в голове Леди Танны – так вот, кто эти двое. Им сразу удалось наткнуться именно на них.

– Нам с тобой, тоже, есть, о чем поговорить. – Продолжая откашливаться, сказала Леди Танна.

– Посмотрите-ка, какой дерзкий маг. – Не преминул съязвить младший брат. – А, что, в твоих лесах все листики уже пооблетели, что ты сюда сунулась?

Может, предвиденьем леди Танна и не обладала, но в людях разбиралась прекрасно. И здесь она видела, что словоохотливый брат был совсем не тем, у кого власть. Она проигнорировала его слова, даже, не удосужив его взглядом. Все это время она не сводила глаз со старшего брата.

Он тоже её изучал всё это время. Сделав несколько шагов в её сторону, он поднял руку и небрежным жестом спустил её пузырь чуть ниже. Леди Танна еще не оправилась от путешествия в водопаде, и сидела на полу пузыря, поэтому их глаза оказались на одном уровне. И Танна его узнала – это его дух отговаривал её идти в страну Вод.

– И о чём же вы хотели говорить, пробравшись в наш замок обманом? – Учтиво, чуть растягивая слова, спросил Старший брат.

– Видимо, в вашем замке не только гостей не умеют встречать, но и элементарному этикету не обучены. Меня зовут – с нажимом, подчеркнуто вежливо, сказала она – Леди Танна, я маг из Зеленых Земель.

– Простите, Леди Танна, мы, действительно, отвыкли от гостей, ведь, после войны мы приняли решение вести уединенный образ жизни. И всё наше устройство поддерживает это решение. Но вы правы, учтивость – это отменять не должно. Меня зовут Марий – я старший Брат Вод и этот город принадлежит мне и моему брату Фару – протянул он кисть в сторону язвительного братика.

Леди Танна вежливо преклонила голову, но глаз не опустила.

Марий сделал паузу, а, затем, продолжил, будто, и не ждал ответа Леди Танны.

– Но это не отменяет моего вопроса. Зачем вы здесь?

– Мы пришли забрать то, что вы у нас украли.

– Украли? – Искренне, чуть взлетел низкий голос Мария. – И что же, по-вашему, может быть одинаково ценно, и для людей воды, и для жителей Зеленых Земель?

– Дети. – Леди Танна практически прорычала это слово и во всем её облике чувствовалось одичалое желание броситься на него, сию же секунду.

Но Марий элементарно проигнорировал форму её слов и начал размышлять над содержанием.

– Вы считаете ваши дети каким-то образом оказались у нас?

– Не каким-то, а вы их украли.

– И, как именно, мы это сделали?

– Колдовством. В нашем лесу уже много десятилетий не было грома и молний. И уж тем более бурь.

– Да что ты с ней разговариваешь Мар, они просто хотят украсть…

Танна была ближе всех к Марию в этот момент и, похоже, единственная заметила, как ярко блеснул гнев в его глазах. Как, на мгновение сжав кулаки, он подался вперед. Через секунду он уже обуздал свои чувства, но Танна уже хорошо понимала, что в той комнате единственный человек, которого стоит опасаться – это именно старший брат.

– А мне, вот, с Леди Танной, тоже, стало интересно с чего бы в их лес заглянула молния? – Он очень выразительно заглянул брату в глаза, через весь зал.

– Может, я и отпустил одну из своих молний погулять. Все питомцы должны быть свободны, время от времени.

– Твои питомцы опасны и своевольны, и ты – это прекрасно знаешь.

Леди Танно читала по лицам, что прямо сейчас, у них на виду, братья ведут какой-то свой совершенно другой разговор, без слов, но понять его содержание не могла.