Золотая жена, или Право брачной клятвы

ПРОЛОГ

Незнакомец снился мне второй год. Высокий, темноглазый брюнет с хищными чертами лица, выдающими в нем дракона. Чаще всего я видела его в лесу в окружении алых волков и химер – почти мифических чудовищ севера. Но случались и другие сны, когда на драконе было до неприличия мало одежды. Теперь я знала, что он предпочитает спать голым, а на его теле есть мигрирующая татуировка в виде золотой бабочки. Обычно я видела ее на груди, но бывало, когда бабочка золотила мужскую спину или хулигански сползала ниже поясницы. От таких видов я вскакивала среди ночи и долго смотрела в пустоту, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

А потом проверяла свою татуировку в форме прозрачного кристалла, над которым серебрился снег.

Вот её-то не нужно было искать. Кристалл всегда находился чуть выше правой груди, совсем рядом с моим внутренним магическим источником и, как мне иногда казалось, помогал наполнять резерв. Давно следовало показать это чудо кому-то из преподавателей, но я не могла, потому что тогда пришлось бы рассказать, как я получила эту татуировку.

Перед вступительным экзаменом в высшую магическую академию. Да, я сжульничала во время поступления. Наверное, поэтому следующие три года из кожи вон лезла, чтобы искупить вину и доказать самой себе, что не заняла чье-то место. Поэтому и старалась помочь тем, кому магия давалась сложнее, чем мне.

– Рина, так когда мы увидим нашего дракона?

Подруги роились вокруг золотого кристалла и мешали мне настраивать артефакт. Глупая затея, но раз дала слово, надо держать. А я умудрилась пообещать, что выберу им дракона. Самого чудесного, мудрого и подходящего. Того самого, что поможет им распечатать дар и увеличить резерв без тренировок, без зубрежек или без изнуряющих медитаций…

Да, в халяву верят даже маги.

Я решила, что великой беды не будет, если я подыграю подругам и попытаюсь призвать дракона. В худшем случае на мой зов никто не ответит, в лучшем на меня нарычат, чтобы не смела ломиться в чужой разум.

Я снова склонилась над золотым кристаллом, являющимся символом моей магии. Моя гордость, у одногруппников еще нет личного магического артефакта, который бы рос вместе с резервом, менял форму, подстраивался и совершенствовался.

Обхватив кристалл ладонями, я прикрыла глаза и перенеслась в небо, которое не увидеть обычному человеку. В этом небе драконы сражались с потоками магии, вбирали их силу и иногда погибали. Здесь я была бестелесной гостьей, но это было лучшее место, чтобы отыскать сильного и, как я надеялась, сговорчивого дракона.

Я почувствовала свою цель раньше, чем увидела, громко позвала, чтобы привлечь внимание. Думала, дракон мне ответит, прежде чем вынырнуть из облаков, но неожиданно я сама сорвалась в головокружительный полет, в котором небо и земля смешались в единую круговерть. Когда же меня притянуло к цели, я обнаружила, что парю не в предгорье, а над замком на краю морской бездны.

Хм… Северное море? Очень интересно. А где же дракон?

На мгновение мне показалось, что я слышу хлопки крыльев, а потом очутилась в спальне.

В мужской спальне.

Хозяин сидел на краю кровати, уперевшись руками в колени, и смотрел на меня.

– Ну здравствуй, воровка, – зло выдохнул он.

– Простите?..

– Не прощу. Из-за тебя я застрял в этом месте. Из-за тебя провалил главное испытание в своей жизни и подвел клан.

– Глупость. Я не могла так навредить. И вообще, первый раз вас вижу.

Тряхнув головой, захотела выйти из транса. И не смогла. Ноги, хоть и были нематериальные, почему-то приросли к полу. Я не могла пошевелиться, даже когда мужчина поднялся с кровати и подошел ко мне.

– Ты просто меня не запомнила, – прошептал он, склонившись к моему лицу. – Ты мне жизнь сломала и даже не запомнила…

Мужчина продолжал шептать, какая я нехорошая, а его волосы светлели и отрастали. Черты лица становились мягче, а глаза посветлели до серо-голубого, заставив меня подавиться криком.

Этого блондина я узнала моментально, хотя сделала все, чтобы выбросить из головы, как свидетельство моего позора и бесчестности. Дракон предложил мне руку магической помощи, а я, судя по предъявленным обвинениям, умудрилась откусить ее по самый локоть. Случайно, но судя по злобному прищуру дракона, нюансы и причины его не волновали. Да и “руку” он успешно отрастил, поднабрался магии и теперь жаждал меня придушить.

ГЛАВА 1

три года назад

В холле высшей академии магии яблоку негде было упасть, что как бы намекало: лучше дождаться, пока тебя вызовут по списку. Летучая кричалка активировалась каждый раз, когда кто-то пропускал свою очередь, орала так, что слышно было даже во дворе, но я все равно упорно протискивалась в холл. Мне нужно было встретиться с тем, кто поможет мне во время вступительного экзамена.

Только так я, Рина, два месяца как обнаружившая в себе дар, могла поступить в академию магии и выяснить хоть что-то о перемещениях между мирами. Да, эти месяцы были очень напряженные, учитывая, что помимо дара мне досталась новая семья, новый дом, да и мир тоже был совершенно новый и назывался теперь не планета Земля, а Архонт. “Стареньким” было только девятнадцатилетнее тело с любопытным носом, магически-острым взором и попой, притягивающей неприятности.

С магией пока все было очень сложно. У людей этого мира она, мало того, что была вербальной, так еще и требовала правильного направления энергии. И если положенные слова я еще смогла вызубрить, то направить магию мне никак не удавалось. Я надеялась, что этой премудрости научат в академии. Но сейчас я смотрела, как лихо парни и девушки, ожидающие в очереди, создают крошечные смерчики или перекидывают с ладони на ладонь огненные шары, и от этого становилось очень грустно. Я не дотягивала до их уровня, а для начальной магической школы была чересчур взрослой, да и не было у семьи, давшей мне приют, денег на оплату школы. Зато в магической академии учили бесплатно. Главное – поступить.

Вот я и протискивалась поближе к входной двери, к заветной колонне, где у меня была назначена встреча с лордом Гартом, входившим в состав приемной комиссии. Именно лорд Гарт убедил меня ничего не бояться, а идти и поступать. Но пока экзамен шел своим чередом, я осматривалась и ловила обрывки разговоров, собирая информацию.

Одним на экзамене было достаточно продемонстрировать величину резерва, жахнув магией по измерительной пластине. Другим задавали сложные вопросы по магической классификации. Будь у меня учебники, я бы и сама попыталась подготовиться, но откуда им было взяться в доме булочника? А лорд Гарт, когда я просила дать мне на время хоть какую-то книгу, только улыбался и говорил, что мне достаточно только слушать свою магию, раскачивая резерв.

Вот резерв у меня был что надо. Прямо-таки не резерв, а дыра, способная вобрать прорву свободной магии. Вдобавок резерв оказался не только прожорливым, но и всеядным. Лорд Гарт провел со мной несколько тестов и убедился, что мое тело способно принимать любую магию, а выдавать “чистейший золотой продукт”. Это он так сказал. А потом объявил, что мне нужно срочно поступать в академию, и что я там буду самой золотой адепткой.

– И охота тебе забивать голову чужими сложностями, – фыркнул кто-то позади меня.

Обернувшись, поймала задорный взгляд высоченного северянина. Выгляди этот парень менее брутально, его белоснежную косу можно было бы назвать девчачьей, но при таких кулаках можно носить хоть косы, хоть локоны.

– Думаешь, мое испытание будет другим?

– Так комиссия сразу видит склонность, и испытание подбирается в соответствии с тем, что ты умеешь? А ты что-то умеешь? – Парень по-птичьи склонил голову набок. – Или тебя в твоей сельской школе только отвары готовить учили?

Да, на экзамен я оделась нарочно, как травница, раз блондин оценил, то косплей удался. Осталось впечатлить приемную комиссию и надеяться, что они не попросят меня сварить какое-нибудь зелье. Нет, сварить-то я могу, но за последствия не ручаюсь.

Просочившаяся через закрытые двери кричалка громко объявила перерыв, и почти сразу же я услышала знакомый мужской голос:

– Рина Томс, следуйте за мной.

Обернувшись, увидела спину лорда Гарта, быстро скрывшегося в боковом коридоре. Он словно не хотел, чтобы нас увидели вместе.

– Ого! Направленная магия. Как интересно, – не унимался блондин. – Ты хотя бы поняла, что слова того человеческого мага предназначались только тебе?

– Не только мне, раз ты тоже их услышал, – пробурчала я, досадуя на прилипчивого блондина.

Тут тайная и не совсем легальная встреча с членом приемной комиссии намечается, а у меня настырный свидетель, которого уже хочется где-нибудь прикопать. И как он вообще услышал то, что было предназначено исключительно для моих ушей?

Вот так забивая голову совершенно неподходящими вопросами, я юркнула в кабинет с занятной табличкой “Комната для свиданий”. Я уже знала, что высшая магическая академия – учебное заведение закрытого типа и посторонние на территорию не допускаются.

В комнату для свиданий я входила с опаской, чувствуя себя, чуть ли не домушником, вломившимся в чужую квартиру. Лорд Гарт ожидал меня в кресле и жестом указал на свободный диванчик. Это был мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения и приятными чертами лица. Меня он приметил сам, проследил на улице до дверей пекарни, собрал информацию и явился к господину Томсу с конкретным предложением, поскольку счел его моим старшим родственником и опекуном. Мне бы радоваться, что я настолько хорошо вписалась в легенду о внезапно приехавшей племяннице, что даже соседи ничего не заподозрили, если бы не настойчивость, с которой лорд Гарт зазывал меня учиться. Причем не через год-два, когда я хотя бы читать сносно магические руны научусь, а поступать, по его заверениям, мне нужно было во время следующего набора.

Через неделю.

Аргумент лорд Гарт выдал вполне логичным: королевству не нужно было столько магов из народа в мирное время. Союзное королевство людей не бедствовало и нуждалось больше в травницах, повитухах и сельских ведьмах, умеющих призывать дождь и полоть сорняки. Поговаривали, что бюджетные места будут сокращать, так что мне следовало поспешить.

Лорд Гарт торопил меня с первой встречи, вот и сейчас он недовольно поджимал губы из-за моей нерешительности. Когда я переступила порог комната и прикрыла за собой дверь, то услышала:

– Рина, побыстрее. У меня не так много времени, чтобы подготовить тебя к экзамену.

Хотела сесть на диван, но замерла, едва до меня дошло сказанное лорда Гартом.

– В смысле подготовить? А разве я не готова? Вы же сами говорили…

Снисходительная улыбка, появившаяся на благородном лице мужчины, заставила меня ощутить холодок.

– Любой вступительный экзамен делится на теоретическую и практическую часть. Но мы сделаем так, что никому не будет дела до твоих знаний. Войдешь – и сразу измерим величину твоего резерва. А он, как мы знаем, бездонный. Артефакт зафиксирует твою аномалию.

Лорд Гарт нависал надо мной, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом.

– Но любая аномалия – ничто без реальных знаний и умений. Я видела магов в холле. Мне не то что огненный шар не создать – я даже искру пальцами не высеку.

– И не нужно. Я все улажу. Возьму в свою практическую группу. Низший балл тебе всегда нарисуют, так что не переживай об отчислении.

– Постойте! – Я вскинула руки, отгораживаюсь от мужчины ладонями. – Хотите сказать, что мне не нужно учиться?

– Все, что тебе нужно для комфортной жизни, у тебя уже есть. Ты идеальный источник, моя драгоценная Рина. Пройдешь инициацию, будешь находиться при мне – получишь диплом, а дальше устрою тебя на должность своей ассистентки…

– При вас? В каком это смысле? – пробормотала я.

Мои ладони, которые только что сдерживали “невидимый барьер”, уперлись в настоящую преграду. Лорд Гарт приблизился вплотную, обдав меня запахом аптечной мяты.

– Хватит притворяться деревенской простушкой. Твои дядя и тетя и те поняли, чего я хочу. Я хочу тебя, Рина. И уверяю, наш союз будет взаимовыгодным.

– Какое-то безумие. О чем я только думала, – я тряхнула головой, словно пытаясь сбросить наваждение.

Видимо, серьезно головой стукнулась, когда из портала выпала прямо на задний двор Томсов. Так ударилась, что до сих пор соображалка плохо работает.

– Все поняла? – требовательно посмотрел на меня. – Скоро тебя вызовут.

– Поняла, лорд Гарт. Я иду домой, – спокойно объявила я.

К черту стипендию. Если у меня есть дар, то нужно готовиться к нормальному поступлению. И не обязательно сразу в высшую магическую академию. Для начала и школа сойдет.

– Совсем сдурела?.. – пальцы клешни схватили меня за руку, заставив вскрикнуть от боли. – Да ты понимаешь, что тебе ждет?

– Блокировка бесконтрольной магии? Ах да… У меня же нет активной магии вообще. Так что и бояться нечего.

– Ничего, кроме других магов. Как только о тебе узнают, на тебя начнется охота. Поэтому и предлагаю сразу выбрать меня. Я честен с тобой, Рина. Возьму много, но и дам немало.

– Благодарю, но сотрудничество не получится. Я-то не настроена никому ничего давать…

Просочившаяся сквозь стену кричалка оповестила об окончании перерыва. Я дернула руку на себя, лорд Гарт ее тут же отпустил и тихо произнес:

– Прошу прощения, я был непозволительно груб.

Я потерла руку, на которой уже наливался синяк, и вымучила улыбку:

– Нервы. С кем не бывает.

– Верно. Совсем адепты довели. – Лорд Гарт быстро подошел к столику и налили себе из стеклянной бутылки воду. – И король. Постоянно урезает финансирование, но требует улучшения результатов. Как будто человеческие маги могут тягаться с эльфами и драконами.

Да, в Архонте помимо людей жили эльфы, драконы и даже гномы. Были и степные кочевые расы, вроде орков и демонов пустыни, но они жили совсем далеко, а у людей бывали только проездом.

– Воду будешь? – лорд Гарт совсем неделикатно сунул стакан мне под нос.

Пить мне хотелось. В холле было душно, еще и маги огня выжигали последний кислород. Так что воду я выпила залпом, а потом вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ног. Стоящий рядом лорд Гарт умудрился подхватить и стакан, выпавший из моих пальцев, и меня. После чего шлепнулся на диван, прислонив меня к спинке.

– А там экзамен начинается, – прошептала я, пытаясь проморгаться.

– Без меня не начнут. Как ты себя чувствуешь, Рина?

– Странно.

Голова не только кружилась, ее наполнял странный гул, словно она внезапно стала больше, а мозгов в ней меньше, и вот в этом образовавшемся промежутке с завыванием носился сквозняк.

Или это подвывала я сама?

– Раскачивание резерва – неприятная процедура. Никто не знает, какие способности она выбросит на поверхность. Но ты сама виновата. Я просто не могу тебя отпустить, Рина. Хотел по-хорошему, наставить, направить, поддержать. Но ты решила, что справишься без меня. Пожалуйста, справляйся.

И лорд Гарт пошел к двери.

– Куда вы? – прошептала я, чтобы не пролепетать позорное “не бросайте”.

Голова продолжала кружиться, грудь жгло, и как-то с опозданием пришло понимание, что эти ощущения вызваны переменами магического характера, то есть я вот вообще не понимаю, что со мной происходило. А урод-отравитель решил меня бросить!

– На экзамен. Коллеги ждут. И тебе лучше не задерживать очередь, когда вызовут.

Когда меня вызовут, меня уже не будет в этой комнате!

Выждав время, я поднялась с дивана и побрела к цели, мысленно прикидывая, как выгляжу со стороны и смогу ли протиснуться через переполненный холл и не поймать собой фаер или ледяную глыбу.

– А ты совсем отчаянная перед экзаменом вытяжку глумбики пить.

Тихое замечание настигло меня у двери, в которую я уже успела уткнуться лбом, чтобы отдышаться.

– Эй, бедовая, я с тобой разговариваю!

Меня тронули за плечо.

– Не надо на меня кричать, мне и так плохо, – прошептала я.

К “сквозняку в голове” добавилась странная легкость, словно я проглотила воздушный шарик, нежный, теплый, но от этого не менее противный, потому что этот шар рос и начинал сдавливать грудь.

– Да ты не бедовая, а золотая, – неожиданно выдал очередную светлую мысль незнакомец. – Потенциальный жрец с массовыми благословениями. Да за такого мага, как ты, в любой стае будут дуэлиться до последней капли резерва. Слушай, а посмотри-ка ты на меня.

Незнакомец вдруг схватил меня за плечи и резко развернул. Яркий свет ударил по глазам, заставив зажмуриться, и все-таки я расслышала, как незнакомец отчетливо помянул чью-то мать.

– Передозировка? – мрачно уточнил он.

– Опоили, – прошептала я, усиленно хлопая ресницами, но вместо парня видела лишь размытый силуэт. – Лорд Гарт из приемной комиссии.

– Обоснование?

– Не захотела отдаться как маг и будущий ассистент.

– Кхм… Как артефакт, значит, для себя приметил. Иди сюда. Глаза можешь не открывать.

Незнакомец взял меня под руку, но я уперлась каблуками в пол.

– Прости, но не хочется.

– Значит так, недоверчивая моя. Либо ты рискуешь, и я помогаю тебе стабилизировать дар, либо выходишь, плюешь во всех мимопроходящих благословением, поражаешь величиной резерва и становишься самой популярной адепткой еще до получения диплома.

– Хочешь сказать, что меня не отпустят?

– Детка, да я в твой источник половину своей сокровищницы могу спрятать, – внезапно выдал незнакомец.

Оставалось только догадываться, что он коллекционирует, и надеяться, что совать в мой источник он ничего не будет, иначе я точно плюну и вряд ли благословением.

Происходящее все больше напоминало какой-то бред. Я могла даже запросто представить, что “водичка” довела меня до галлюцинаций. В это время парень воспользовался тем, что я перестала упираться, и дотащил меня до диванчика, усадил и, судя по тому, как дрогнуло сиденье, плюхнулся рядом.

Открыв глаза, увидела рядом блондина, с которым успела поболтать в холле. Глаза дико слезились, но я все равно жадно всматривалась в его профиль. Сколько ему лет? Двадцать? Двадцатьдва?

– Не дергайся, я только хочу помочь, – объявил парень, накрыв мою ладонь свой. – Ты только не бойся.

“А почему я должна бояться?” – хотела спросить я, но не успела, потому что внезапно провалилась в небо.

Я парила где-то под облаками, а рядом махал крыльями серебристо-синий дракон. Огромный, клыкастый и сверхнаглый. Осмотрев меня, он вдруг выдал:

– Мог бы – утащил бы для себя. В наши дни такими раритетными артефактами не разбрасываются.

Я тут же обхватила себя руками и вздрогнула, обнаружив, что от них исходит мягкий жемчужный свет.

– Испугалась? Привыкай, ты же жрец. Но в ваших человеческих академиях до последнего курса не дают выбирать путь. Так что еще успеешь примерить на себя роли и бойца, и защитника, и целителя. Дурная у вас система…

– Ты обо всех людях привык думать свысока или тебе именно эта академия не нравится? – зачем-то уточнила я.

Пренебрежение в голосе дракона неприятно царапнуло изнутри.

– Я привык судить по делам. И о людях, и о наших. Лорд Гарт ваш тот еще упырь. И опомниться не успеешь, как он начнет качать из тебя силу. Учиться не позволит. Будешь много знать и уметь – ему меньше магии достанется. Было бы у меня чуть больше свободы, сам бы с ним разобрался, но нельзя. Я вообще не должен был здесь появляться. Так что придется тебе самой шипы ему пообломать. Дотронься до меня, Мотылек. Не бойся, не укушу.

И дракон вытянул шею, подставляя нос под мою ладонь. Я посмотрела на ноздри, из которых вырывались едва заметные струйки дыма, на зубки в приоткрытой пасти, потом снова на нос и рассудила, что захоти дракон мне что-то отгрызть, давно бы напал, а не забалтывал, как Волк Красную шапочку.

Решила – и уверенно возложила две руки на драконий нос, оказавшийся очень даже приятным на ощупь. Да в принципе в этом месте, без понятия, как оно называлось, все было безумно приятно. И парение в невесомости, и отсутствие странного давления в груди, и восстановившееся зрение, благодаря которому я увидела настоящего “электрического” дракона, по серо-голубой чешуе которого пробегали крошечные молнии.

Нет, в Архонте этих драконов называли грозовыми. Но от этого конкретного чешуйчатого пахло почему-то морозной свежестью. И тут до меня дошло, что не одна я изучающе принюхиваюсь.

– М-м-м… Какая ты вкусная, Мотылек. Твоя магия пахнет так сладко. И ее чересчур много в таком слабом теле. А тут еще этот урод со своей отравой…

Дракон негодующе рыкнул, обдав меня дыханием с примесью озона. Так странно, от дракона пахло грозой, а не серой или дымом. И это был очень приятный запах.

А дракон продолжал меня забалтывать.

– Держись, Мотылек. Сейчас я выведу из тебя глумбику и стабилизирую дар. Позабочусь о тебе, малявка. Ещё кое-что подарю, магом северного ветра ты не станешь, но для вступительного экзамена сойдет.

И по чешуе серо-голубого дракона побежали извилистые молнии. Я потрясенно вскрикнула и захотела отнять руку, но ее словно примагнитило. Ладонь охватило золотистое сияние, медленно поползло по руке и вдруг замерло, точно застыло на полпути.

– Вот зараза! – неожиданно сердито рыкнул дракон. – Да не ты, а ситуация. Магии не хотят сливаться просто так.

Дракон прикрыл глаза, подумал и хмыкнул.

– Надо же… Нет, бросать не буду. Обещал же. Так, Мотылек, чтобы подправить твою магию, мне нужно твое согласие. Скажи, что принимаешь мой и дар, и мою защиту.

Мотылек! Вот же прозвище дурацкое! Дракон относился ко мне как к забавной мошке, но он хотел помочь и ничего не требовал взамен, в отличие от лорда Гарта. И поэтому я быстро произнесла:

– Я принимаю все, что ты предлагаешь, дракон.

А в ответ услышала и совсем невообразимое:

– Клянусь уберечь и защитить, ну и даром из сокровищницы тоже делюсь добровольно, – нехотя добавил дракон.

Золотое сияние, охватившее мою ладонь, тут же дрогнуло, пальцы начало покалывать иголочками, а сияние медленно ползло по коже, становясь из золотистого белесо-серебристым, точно иней.

Что-то яркое промелькнуло перед глазами. Надо же! Мотылек. Золотая бабочка покружила возле моего лица и села на мой нос. Фыркнув, сдула ее с носа и мысленно отправила к дракону. Мне просто безумно захотелось что-то подарить ему в ответ.

И получилось же! Бабочка подлетела к чешуйчатому и, ударившись о его грудь, исчезла.

– Экх… Какого ты это сделала… – прохрипел дракон, словно не бабочку грудью поймал, а как минимум проглотил.

Хотела сказать, что ничего страшного не будет, это же от чистого сердца, можно сказать, что благословение, но вдруг сама начала хрипеть, хватая воздух ртом. Что-то снова сдавило тисками грудь, а потом окатило все тело прохладной воздушной волной. И вот я сама уже кружила в холодном вихре, такая легкая и беззаботная, как та моя бабочка, что улетела к дракону. В какой-то момент я закрыла глаза, отдаваясь этой восхитительной морозной круговерти. Она приятно пощипывала электрическими разрядами кожу, а воздух кругом был такой морозный и свежий…

А где дракон?

Открыв глаза, поняла, что осталась одна. Вздрогнула от осознания. И тут же вернулась в свое тело.

Я снова сидела на диване, но рядом никого не было. Парень, обещавший мне помощь, исчез. А до меня с большим опозданием дошло, что я так и не узнала его имя.

Зато голова больше не кружится, а в теле появилась странная легкость. Я бросилась к двери, чтобы догнать своего нечаянного помощника. Нужно было хотя бы сказать спасибо, но в холле меня настигла магическая кричалка и потребовала, чтобы я, Рина Томс, немедленно отправлялась на экзамен, а со всех сторон раздалось недовольное шиканье конкурентов, считавших, что я туплю и задерживаю очередь.

Так что я и опомниться не успела, как меня дотолкали до двери и помогли попасть в комнату, где поступающих ждал длинный стол, за которым располагались мужчины и женщины в разноцветных мантиях. Впрочем, они меня заинтересовали не так сильно, как разложенные на столе предметы.

Я уставилась на них, как сорока на золотые украшение, смотрела и не могла отлипнуть от сокровищ, как вдруг получила экзаменационный лист с вопросами из рук статного симпатичного брюнета. И это когда лорд Гарт обещал, что мои теоретические знания никого не заинтересуют!

Лорд Обманщик тоже находился за столом, по соседству с мужчиной, выдавшим мне опросник. По холодной, циничной улыбке Гарта я поняла, что меня не ждет ничего хорошего. Раз я не стала следовать инструкциям, то все договоренности отменялись.

– У вас есть несколько минут, чтобы ознакомиться с вопросами, Рина Томс, – змеем прошипел он. – Отвечать можно в произвольном порядке.

Я кивнула и уставилась на лист, который вдруг покрылся инеем и затвердел, словно щит. Вскрикнув, выронила его из рук, и твердая ледяная пластина со свистом пролетела по воздуху, словно бумеранг. Мужчина, выдавший мне опросник, шустро закрылся чем-то светящимся, а вот лорд Гарт выставить защиту не успел и поймал мой экзаменационной лист головой.

Из рассеченного лба брызнула кровь.

Уж не знаю, как члены комиссии, а я испугалась до смерти. Бросившись искать на столе что-то, чем можно остановить кровь, умудрилась зажечь какой-то кристалл. Потом вспомнила о платке в кармане и полезла помогать раненому. Попутно дотронулась до какой-то пластины со стрелочкой, которая издала жалобный звон и почему-то задымилась.

Лорд Гарт прохрипел что-то нечленораздельное и замахал руками. Я решила, что это все от боли или потрясения. А может, от всех печалей одновременно. Другие члены комиссии тоже пребывали в ступоре и почему-то в ужасе смотрели на потолок.

Подняла взгляд – и тоже прониклась. Мой обледеневший экзаменационный листок продолжал раскручиваться по спирали, и никто не хотел получить этой “гильотиной” по шее.

Из экзаменационной комнаты я выбежала, не попрощавшись, а до домика Томсов бежала так, словно за мной на всех парах несся дракон. Позже вечером, когда я ревела на кухне, к нам заглянул тот самый симпатичный брюнет, возглавлявший приемную комиссию, и представился как лорд Гайл Оторн. Он оказался не просто важным лордом и магом в чине архимага, но и ректором королевской академии, где особо одаренные изучали высшую магию. Причем про особо одаренных было заявлено таким тоном, что я сразу поверила, что я прямо-таки альтернативно одаренная особа. А как услышала, что умудрилась сломать измерительную пластину, определяющую глубину резерва, и мимоходом зажгла какую-то раритетную каменюку, которая ни один десяток лет не реагировала на прикосновения, то осознала – в высшую академию меня примут и без теоретических экзаменов, как общественно опасный элемент, который нужно срочно обучать и воспитывать.

Я добилась своего! Поступила в магическую академию и избежала участи должника лорда Гарта. И все-таки мне было немного жаль, что я так и не поблагодарила того грозового дракона, не знала имени своего спасителя, более того – плохо помнила, как он выглядит.

***

Кайл Северный

Дракон стоял на крыше замка и провожал взглядом соперника, которого еще несколько дней назад собирался втоптать в грязь и заставить жрать снег Заповедных лесов. Но сейчас Орланд Грозокрылый улетал на юг и уносил с собой добытое в честном соперничестве звание вожака стаи грозовых драконов. Кайлу же предстояло сообщить отцу о своем провале.

Парень с отвращением отбросил назад длинные волосы. Некогда белоснежные, они потемнели, как если бы его кто-то вывалил в саже. Дракон в самом деле чувствовал себя испачканным, ведь он предал надежды своего клана. Его семья ждала, что именно Кайл станет новым вожаком, но все сложилось иначе.

– Ты сделал выбор. Поздно жалеть. Будь достоин своего пути.

Слова Хеймдара били, как острый град. Бог магии всегда был предельно суров и прямолинеен. А еще не прощал ошибок.

Кайл с раздражением хлопнул по ноге. Сегодня свидетельство его глупости изволило облюбовать его бедро. Это была татуировка крошечной золотистой бабочки, сущий пустяк, который принес ему серьезные проблемы. Несколько месяцев назад Кайл подарил человеческой девчонке дар стужи. Просто вытащил из своей сокровищницы ничейный сосуд с магией и сунул в ее исток, а чтобы магия хорошо прижилась, Кайл поклялся даровать девчонке свою поддержку и защиту. А эта зараза взяла и пометила его своей золотистой магией, завершив ритуал, который вообще не следовало начинать.

Хеймдар сразу догадался о произошедшем. Как увидел Кайла, так и начал громыхать и вещать о его безголовости и безответственности. Бог магии считал, что драконы должны хранить потерянную магию и наделять ею исключительно избранных, а не потому, что дракону понравилось чье-то смазливое личико.

Девчонка и правда была хорошенькая. Кайл хотел встретить ее после экзамена, познакомиться, пригласить погулять, потом провести ночь. А там и задержаться в человеческом городке подольше, но когда бог магии и наставник так орет, хочуху у любого отобьет.

А вот частично завершенный ритуал нельзя отменить даже силой могучего ругательного рыка. Девчонка его поймала, когда одарила своей жалкой магией! Кайл просто не успел увернуться и теперь носил на теле клеймо почти женатого дракона. Ещё и Хеймдар подтвердил, что связь Кайла с человеческой девчонкой ничуть не хуже, чем у драконов, заключивших временный союз.

Драконьи пары частенько заключали временный брак, чтобы проверить, смогут ли их магии сосуществовать, а характеры притереться друг к другу. Но человеческой девчонке он замужество не предлагал! Он вообще ничего не предлагал, кроме магии, ну и думал при этом, как хорошо было бы продолжить знакомство…

– Кайл… – Хеймдар тронул его за плечо. – Чувствую, ты витаешь где-то не здесь.

– Пытаюсь вспомнить, когда потерял последние мозги: когда подарил девчонке кусок стужи или когда бросился спасать тварей Заповедных лесов во время своего испытания.

– Ты всегда стремился защищать слабых. Это хорошее качество для дракона и вожака. А еще ты всегда чувствовал, где твое место. Северный край позвал тебя, Кайл Северный. Теперь это твой дом.

– Кайла Северного больше нет. Есть только лорд Кшар.

Кайл окинул взглядом бескрайнее море. Его новый дом окружали непроходимые леса, считавшиеся заповедными, только в них можно было встретить существ, изгнанных из других мест Архонта. Этот край дал приют и алым волкам, и химерам, и ледяным вивернам в обмен на вечную службу. Армия реликтовых монстров защищала весь Архонт от тумана, способного обратить все живое в немертвое. Дракон уже столкнулся с этой дрянью во время своего испытания за звание вожака стаи, а потом в разгар битвы оказался пустой. Что-то просто взяло и выжрало его магию подчистую, зато возле его морды кружила, словно издеваясь, золотая бабочка.

Именно тогда Кайл получил предложение. Жизнь в обмен на добровольное согласие принять титул и обязанности повелителя чудовищ. Прежний лорд Кшар и хозяин этих земель умер. Его замок стонал и разрушался, а живность в лесах металась в ужасе. Кайл ощутил связь с этим местом, еще до того, как принял судьбоносное решение, но не мог забыть, что резерв, опустошенный девчонкой, не оставил ему выбора.

ГЛАВА 2

Рина

– Рина, его прислали!

– Приглашение доставили магопочтой!

– Это просто невероятно!

Я с трудом отодрала лицо от подушки и возмущенно вскрикнула, когда с меня потащили одеяло. Подобное можно простить только домашнему питомцу, три взъерошенные подруги на котят не тянули, но мне все равно захотелось поискать под кроватью тапочек.

Сев на постели, сонно зевнула и уточнила:

– Кого и куда послали? И почему я должна об этом знать?

Подруги заговорили хоромом, по мере их рассказа мои глаза изумленно раскрывались, а в голове проносились выражения из тех, что приличные девушки никогда не произносят.

Если кратко, то нашу четверку приглашал в гости дракон, да не какой-то там горный отщепенец, которому приспичило прибраться в пещере, а сам лорд Кшар, легендарный дракон-отшельник, хранитель загадочной магии и хозяин утеса Последнего испытания. К этому утесу старшекурсники нашей академии плавали ежегодно, чтобы определиться с выбором магического пути.

Но у нашего курса до этого судьбоносного момента был целый год!

– Это какая-то ошибка, – с надеждой пробормотала я.

– Никакой ошибки! В приглашении указано твое имя! – торжествующе объявила Ника Мейлс.

Ника была девушкой из народа, ведуньей, которой захотелось большего, и чей потенциал позволил пройти экзаменационные испытания. В академию она поступила в надежде, что новые знания помогут ей стать грозной защитницей родной деревни. Все эти годы травница не только варила целебные зелья, но и училась смешивать взрывающиеся и удушающие порошки, и готовила другие занятные снадобья в лаборатории, соваться в которую без спецзащиты было опасно для жизни.

– А ты не верила, что дракон нам ответит. Но как ящеру устоять против такой красоты? – хихикнула Элиза, эффектно выставив ножку в изящной туфельке.

Академический устав регламентировал только фасон мантий, так что аристократка из рода, приближенному к королевскому, все эти годы отрывалась на обуви. Попутно доказывая преподавателям, что сапоги на шпильке – незаменимое девичье оружие, а на каблуках можно даже преодолевать полосу препятствий.

– Поднимайся, Рина. Ректор ждет, – серьезно подытожила Агата. – Сейчас на ковер, а потом…

– Из нас выбьют дурь, – буркнула я, прекрасно представляя реакцию ректора на полученное приглашение.

– А потом мы будем собирать вещи, – спокойно объявила умненькая и рациональная Агата, бывшая нашим коллективным гласом рассудка.

Но даже она вчера упрашивала меня “докричаться до дракона”. А сейчас, судя по хмурому виду, жалела и нервно сжимала блокнот, в котором уже наверняка набросала список необходимых в дорогу вещей.

В общем, подруги были свежи, одеты и успели позавтракать. Одна я не могла восстать и соскрести себя с кровати.

После вчерашней активации золотого кристалла голова гудела, на сердце было тяжело, а попа так вообще чуяла этакое и поэтому не желала выползать из-под одеяла.

И в этот момент оповещающая горгулья на моем письменном столе дрогнула, сверкнула глазами и проскрежетала:

– Рина Томс, в кабинет ректора! Живо!

– Вот! Вызывает! – воодушевленно объявила Элиза, вытаскивая саквояж из-под кровати. – Как вы думаете, нам дадут перечень допустимого к провозу?

– Ага. Например, мой труп.

Вздохнув, встала с кровати, подхватила со спинки стула блузку и учебную мантию и потопала в умывальную переодеваться. Если ректор вызывает через артефакт связи – дело дрянь. Хотя я и без оповещающей горгульи уже знала, что вчера сотворила огромную глупость.

Ещё перед сном я почувствовала странное жжение в груди, а зеркало показало, что татуировка ледяного кристалла на моей коже снова ожила. Теперь снежинки над ней не были нарисованы, а падали, как в снежном шаре, навевая воспоминания о золотой бабочке на теле дракона.

Я задумчиво потыкала пальцем татуировку. Ее активация означала, что стихийные всплески магии стужи не за горами.

Как не вовремя!

Чтобы убедиться, что моя магия осталась привычного золотистого цвета, я призвала на ладонь крошечное солнышко, которое с легкостью могла использовать для создания защиты и благословений.

Развеяв магию, решительно застегнула блузку на все пуговицы и натянула мантию. Умывалась и чистила зубы быстро, зная, что задержка для ректора Гайла Оторна равноценна признанию вины. А я в чем виновата? Да мало ли зачем легендарному дракону приспичило пригласить нас в гости? Может, он вообще сбрендил от старости.

***

Кайл Кшар

– Клык, нет! Фу, я сказал! Да куда ты?..

Лорд Кайл Кшар, начинающий повелитель чудовищ, нецензурно помянул вожака алых волков, весь драконий род и в особенности сложившуюся ситуацию.

Как хозяин северных земель и заповедных лесов, он должен был присматривать за реликтовыми, особо опасными тварями, чтобы они не нападали на Архонт и заодно защищали его от нежити, лезущей из мертвого тумана. Но на деле великий лорд Кшар целыми днями только и следил, чтобы эти самые реликтовые и местами раритетные зверюги не сожрали друг друга. Алые волки с незапамятных времен грызлись с ледяными вивернами, их вражду усиливали химеры, которым было вообще все равно, кто с кем грызется, лишь бы вокруг было побольше злобы и других сильных эмоций. Химеры ими питались и, как подозревал Кайл, без стеснения жрали даже те, что выдавал он сам.

А еще на попечении нового лорда Кшара была троица, подлежащая перевоспитанию. Древняя магия Архонта наказала трех грозовых драконов, обратив их в камень. Как только Кайл освоил обязанности лорда Кшара, то смог расколдовать уже местами замшелые статуи.

Отойдя от “заморозки” Дерак, Триф и Сурак в полной мере продемонстрировали, где видели его приказы. Кайл пожал плечами и не стал вмешиваться, даже когда придурки попытались сбежать, едва встав на крыло. Наутро три каменные статуи снова стояли во дворе его замка. Дурацкая ситуация. Идиотами себя выставляли другие, а неловко было ему.

Триф и Сурак после первой неудачи больше не сбегали, зато до Дерака дошло аж с четвертого раза. Да и потом, он словно задался целью довести Кайла до точки бесконтрольной трансформации.

Вот и сейчас ему хотелось превратиться и оторвать Дераку его тупую башку.

– Клык, я сказал, выплюнуть его ногу!

Вожак алых волков, нехотя разжал челюсть и отпустил щиколотку Дерака. Для острастки клацнул зубами у его сапога и неспешно потрусил к Кайлу. Дракон смотрел на волка. Ещё недавно он заставлял стоять себя на месте, когда зверь, ростом ему по плечо, вальяжно приближался и ощутимо тыкал его мордой в грудь, словно проверяя, выстоит ли новый лорд Кшар после такого приветствия.

– Беги уже. Уверен, Дерак осознал, что не стоит охотиться на чужой территории.

Вожак сердито рыкнул и проворно исчез в лесном сумраке. Кайл повернулся к выбирающемуся из болотной топи мужчине.

– Это зверье совсем дикое! – с отвращением выплюнул Дерак, утирая с лица болотную жижу.

Волк загнал его в топь, ну и постарался сделать так, чтобы Дерак как следует нахлебался.

– Клык не зверье, а защитник этой части леса. Я предупреждал тебя, что здесь нельзя охотиться.

– Но ему-то можно!

– Алые волки должны чем-то питаться.

– А мы? Что жрать нам?

– Я предлагал присоединиться к Трифу и сходить на рыбалку.

Триф и Сурак прибыли на утес Последнего испытания в составе команды Дерака, но наказание помогло обоим пересмотреть свои жизненные ценности и стать другими драконами. Зато Дерака и обращение в камень не смогло исправить. Дерак был чересчур беспокойным арестантом, а присмотр за ним отнимал много времени. И это когда мысли Кайла должна была занимать другая проблема.

У нее были волосы цвета шоколада и серые, как воды северного моря, глаза. А ещё у его проблемы была теплая, солнечная магия.

Кайл прижал руку к груди и ощутил уже ставший привычным прилив тепла. Кто бы мог подумать, что магия человеческой девчонки, отданная в порыве благодарности, способна согреть даже дракона.

Татуировка снова просыпалась.

Кайл уловил первые перемены где-то два месяца назад, бабочка на его теле вела себя все более активно. Так и норовила согреть или же допечь. Особенно весело было, когда она пыталась осветить ему путь в сумраке тумана. В тот раз Кайл едва выбрался из мглы, чувствуя себя треклятым светлячком, а за ним неслась стая костяных виверн.

А перепады магии? Резерв Кайла мог быть полным до краев, как вдруг опустошался подчистую, поглощенный бездонным колодцем той, кого его магия считала его парой. Их магическая связь делала все, чтобы защитить девчонку. Пожалуй, у них даже появилась общая почти что семейная примета: “Если дракон снова без магии – значит, человеческая девочка опять в беде из-за полученного дара”.

Поэтому Кайл и пригласил Рину Томс в гости. Им нужно было довести связавший их ритуал до конца, чтобы потом разорвать эту связь, пока она не погубила их обоих.

***

Рина

На багряный ковер, которым пугали всех первогодок, я ступила, излучая незамутненную уверенность в своей невиновности. Когда у ректора под столом припрятана сфера истины, только так и следует себя вести. А далее мне зачитали послание лорда Кшара, в котором указывалась, что меня, Рину Томс, и моих подруг приглашают посетить его замок в рамках программы по обмену знаниями и опытом между людьми и драконами.

Нет, хорошее письмо дракон прислал. И даже вежливо его сформулировал. Но почему он указал в нем только мое имя?

– Итак, вы утверждаете, что не понимаете, почему лорд Кшар адресовал вам это приглашение?

Ректор Гайл выпрямился в кресле и уставился на меня немигающим взглядом.

– Так он не только меня позвал, еще и подруг предложил прихватить. Правда, здорово? Мы наконец-то сможем узнать свой путь, – старательно улыбнулась я.

Нет, наш ректор выдержанный мужчина и вообще красавец и архимаг. На моей памяти его только одному бывшему ученику удавалось вывести из себя, причем так что стекла в ректорском кабинете лопались. Но сейчас наш архимаг просто взял и сломал карандаш, который крутил в руках во время нашего разговора.

– Адептка Томс, подойдите к зеркалу. – Ректор указал огрызком карандаша на артефакт связи на стене.

– Зачем это? – насторожилась я.

Вдруг лорд Гайл удумал устроить мне очную ставку с драконом?

В гости к лорду Кшару корабль со старшекурсниками плавал каждый год. Недельное плавание вдоль Драконовых гор заканчивалось у заповедного утеса в Северном море, на самом краю которого стоял дом лорда Кшара, именуемый замком Ужаса.

Хозяин утеса слыл чудаком и отшельником, но иногда приглашал магов в замок. Если же дракон не был расположен терпеть чужаков, то путешественники разбивали лагерь поблизости и изучали северный лес, считавшийся заповедным. И вот во время изучения местной флоры и фауны на адептов снисходило озарение, и они понимали, какую дипломную работу писать в течение последних двух лет учебы и на какой магии им лучше специализироваться.

Да, стресс порой лучший помощник, прямо-таки пендель вразумляющий. Но у меня с девчонками был целый год учебы до судьбоносной поездки. А тут это приглашение. Так неудобно и очень подозрительно.

Примерно, как проснувшаяся на моей груди снежная татуировка.

– Рина Томс, скажите, что вы видите?

– Шатенку лет двадцати, глаза серые, нос прямой, под глазами синяки от недосыпа, – вполне бодро отчиталась я.

– А должны были бы сказать, что видите адептку, которая научилась виртуозно врать! Почему лорд Кшар вас позвал к себе?!

Ректор пристукнул ладонью, когда задавал вопрос. Не иначе как выкрутил артефакт правды на максимальный уровень. Я аж подпрыгнула от желания эту самую правду явить и рявкнула не менее громко:

– Да откуда мне знать, я этого лорда Кшара в глаза не видела! Но слышала, что он милый старичок и вообще чудак…

– Если бы… – тяжело выдохнул ректор. – Адептка Томс, вы же понимаете, что вам придется поехать? Со своей стороны я подготовлю магический договор, который обязует дракона вернуть вас в целости и сохранности и позаботиться как о вашем благополучии, так и о здоровье ваших подруг.

– Погодите, так лорд Кшар в самом деле назвал только мое имя? Тогда почему поехать должны Ника, Элиза и Агата?

– Потому что дракон пригласил четверых. И теперь представьте, что будет, если я отправлю с вами кого-то другого, – угрюмо бросил ректор.

Эм… Девочки обидятся. И это еще мягко сказано.

– Так, значит, нам пора собирать вещи для путешествия на корабле?

– Порталом доберетесь. Лорд Кшар обещал прислать камень переноса.

О как! А я-то думала, как ректору удастся обосновать внеплановый прогон корабля в Северное море. Совет магов был прижимист, и каждую трату сверх плана рассматривал чуть ли не как воровство из королевской сокровищницы. Если бы не лорд Гайл, количество бюджетных мест в нашей академии давно бы сократили. Вот так становишься архимагом, а сражаешься не с чудовищами, а с упырями-бюрократами.

***

Подруги меня терпеливо ждали и даже не начинали собираться в город. Сегодня был выходной, и девчонки хотели пройтись по магазинам с одеждой, заглянуть в артефакторские лавочки, а вечером сбегать на танцы в городскую таверну. Но какие могут быть развлечения, когда на носу поездка к дракону?

– Едем! – с порога объявила я.

Ники и Элиза ухватили меня за руки и закружили под восторженные вопли. Зато Агата оставалась серьезной.

– Рина, ты же вчера сказала, что ничего не получилось, – напомнила мне она.

После того как парень из замка вышвырнул меня из своего разума, я еще несколько минут таращилась на погасший кристалл и пыталась понять, что же это было. Точнее, я мучительно соображала, когда я успела так разозлить богов Архонта, что они связали меня с брюнетом с бабочкой на…

Стоило начать думать о татуировке, а не о ее владельце, как картинка начала складываться и напомнила о собственном рисунке на теле. Дракон поделился со мной снежной магией, которую я успешно продемонстрировала на вступительном экзамене, но у этой помощи имелись более странные и зловещие последствия.

Блондин так изменился.

Я реально его не узнала, когда он начал мне сниться. Дракон остриг волосы, перекрасился и как будто стал старше и злее. У того хмурого, язвительного типа из замка не было ничего общего с парнем, который заговорил со мной в холле перед экзаменом. Блондин предложил мне помощь играючи, словно ему это ничего не стоило, а от брюнета я ничего хорошего не ждала. Во время транса он смотрел на меня так, точно жаждал придушить и закопать под ближайшим кустом.

– Я и думала, что ничего не получилось. Дракона же не видела. Только замок.

А еще злющего парня с бабочкой на филейной части. Но об этой детали я благоразумно промолчу.

Ауч!

Грудь ощутимо кольнуло, словно кто-то сунул мне ледышку за пазуху. Отвернувшись, расстегнула ворот рубашки, заглянула. Н-да… Красота. Татуировка на груди искрила так, что я могла подрабатывать маяком разврата во тьме кромешной.

Я хорошо помнила, что эта пакость означает: спонтанные всплески магии холода. Если на вступительном экзамене я всего лишь проморозила до состояния ледяного лезвия лист бумаги, то во время учебы случались казусы и покрупнее. Например, превращение академического озера в каток на сдаче зачета по контролю водной стихии. Вода должна была подхватить мою лодку, как мать родная, и донести до берега, а на самом деле мою маму вспоминали маги-водники, которым пришлось срочно размораживать озеро, пока в нем не погибли редкие образцы флоры и фауны.

Потом были практикумы по магическим щитам, на которых магия решала, что начальные щиты не считаются приличной защитой, и красиво вмораживала меня в лед, тем самым быстро и эффективно выбивая с занятия.

На магических спаррингах никто не желал становиться со мной в пару, потому что вместо легкого огненного шара, я могла ударить по противнику добротным куском льда…

И таких снежных случайностей в моей учебе было столько, что я давно бы повесила на грудь бейджик “Маг стужи”, если бы не цвет внутреннего источника магии. Он был золотым! Что уже само по себе исключало родство со снежной стихией.

А золотыми в местной классификации были боевые маги со специализацией “солнечный свет”, маги-артефакторы, создающие волшебные предметы из золота, и жрецы, чьи благословения также считались золотыми. А еще золотые источники силы были всеядными, то есть могли поглощать и преобразовывать любую магию. И вот этот талант все наставники академии, включая лорда Гайла, считали поистине золотым.

А всплески стужи? Так, стихийная аномалия, которая сама отомрет, как только я изберу свой магический путь.

– Рина, а тебе сказали, в какой пещере живет наш дракон? – спросила Элиза, перебирая вещи в шкафу. – Нам надо взять одежду потеплее?

– И попрактичнее! – подхватила Ника. – Ещё нам могут понадобиться спальные мешки.

– В его доме есть комнаты, – проговорила я, собираясь с духом, чтобы сообщить, к какому именно дракону мы поедем. – Девочки, нас пригласили в замок лорда Кшара.

– Хозяина утеса Последнего испытания и Заповедных северных лесов? – уточнила побледневшая Агата.

На лицах Ники и Элисы отразился нешуточный испуг.

– Мы погибли, – тихо всхлипнула Элиза и выронила из рук теплый халат.

О лорде Кшаре и его испытаниях слышали все адепты академии. Но то были старшекурсники, которые готовились к поездке. А мы совершенно не представляли, чего ждать в северном крае, отделенном от земель людей непроходимыми Драконовыми горами.

***

Кайл Кшар

Прежний лорд Кшар жил один в замке Ужаса на краю утеса над водной бездной, но милостиво терпел паломников. Прибывающие раз в год группы магов разбивали лагерь на опушке леса. Временами хозяин этих земель позволял им заглянуть в замок и подняться на крышу, чтобы полюбоваться величественным простором и безмолвием северного края.

Прежний лорд Кшар терпеть не мог гостей, поэтому не держал у себя ни лишних подушек, ни запасных комплектов белья. Сурак, проводивший инвентаризацию имущества, составил целый список того, что следовало срочно добыть до прибытия адепток. Постельное белье, полотенца, предметы гигиены и всякую мелочь, которая так нравится женщинам. И все это на четверых!

Кайл отправил список Орланду и его неугомонной жене Лили. Нет, он, конечно, мог получить необходимое, вытащив его из пространственного кармана. Но непреложный магический закон гласил: если что-то появляется – значит, где-то оно исчезает. А Кайл не хотел опускаться до бессчетного воровства, пусть это и будет простой кусок мыла. Поэтому, как порядочный дракон, собирался закупиться у гномов.

А еще Кайл пытался привести в порядок свой дом. С появлением нового лорда Кшара замок сам отстроился: перестала течь крыша, исчезли трещины на стенах, а мимо колонн теперь можно было проходить без опаски. Но грязь, пыль и другие свидетельства древности драконьего жилища никуда не исчезли. Увы, ни Кайл, ни его гости не владели бытовой магией, а швабра и метла никогда не считались мужскими артефактами, поэтому чище в замке не становилось.

Чистое белье и шампунь надо было раздобыть всенепременно, а то перед адептами будет, дохлый гоблин, как неудобно.

Резкий стук в дверь заставил Кайла вздрогнуть. У него раньше никогда не было кабинета. Он жил в небольшом замке-гнезде, где спали по пять-шесть в одной комнате, а ели всем кланом за огромным столом. По сравнению с его домом, жилище лорда Кшара было не хуже, чем у короля.

А королям полагалось иметь при себе секретаря и управляющего. Поэтому Триф и Сурак поспешно вживались в новые для них роли. И если маг-целитель, имеющий представления об учете и порядке, вполне органично вписался в образ управляющего, то у Сурака казаться порядочным секретарем пока не получалось.

Бахнув по двери еще раз, он ввалился в комнату, держа на вытянутой руке почтовый артефакт. Небольшая коробочка дрожала и вибрировала, словно доставила не одно послание, а с десяток конвертов.

– Дребезжит. Трясется. Точно вот-вот рванет. Лорд Кшар, вы уверены, что это почтовик? – с сомнением произнес дракон.

– Гномий артефакт, – буркнул Кайл.

По его мнению, это само по себе многое объясняло. Гномы Архонта всегда были большими чудаками. И его, Кайла, угораздило заключить с ними контракт на поставку бытовых артефактов.

Один из них как раз и бился в припадке в руке Сурака.

– Открывай, – приказал Кайл и ненавязчиво окутал своего секретаря дополнительной защитой.

Сурак зажмурил один глаз и ткнул кончиком пальца в крупную кнопку, дверца почтовой коробочки открылась, и на пол выпал конверт, внутри которого находилось живое послание. Стоило конверту распечататься, как он услышал звонкий женский голос:

– Приветствую лорда Кшара! Заказанное доставим вовремя. Ещё передам партию опытных образцов метелок, полировщиков и портативных пылесосов. Артефакты оплачивать не нужно. Это подарок!

Услышав это, Кайл Кшар выругался и неосознанно потер плечо, на котором сейчас находилась его татуировка в виде бабочки. Дракон терпеть не мог наполненные магией подарки.

***

Рина

– Рина, а если тебе поговорить с драконом и сказать, что мы передумали? – робкий голосок Элизы прозвучал особенно жалобно в тишине библиотеки.

После завтрака я повела подруг готовиться. Мы попросили справочник по чудовищам и растениям севера, раздобыли карту этих мест и теперь пытались настроиться на поездку как таковую.

– Ещё чего! Да в этих краях можно встретить алого волка! – Ника постучала кончиком карандаша по иллюстрации, на которой был изображен тот самый волк.

– Вот это меня и беспокоит, – испуганно прошептала Элиза.

– Ты хотя бы знаешь, сколько стоят зубы алого волка на черном рынке? – не унималась Ника, уже мысленно ошкуривающая зверушку

– Меня волнует не цена зубов, а то, что, возможно, их придётся выковыривать из моего тела!

– Никаких тел! Мы вернёмся живыми, – опрометчиво бросила я.

Губы Элизы тут же задрожали.

– Это я во всем виновата. Не нужно было просить тебя найти нам дракона. Поехали бы как все летом в Крайну, попытали бы счастья…

Крайна в самом деле была известными местом среди магов, потому что поблизости в пещере поселился дракон, помогавший девицам пробуждать магию. Почему именно девственницам – отдельный вопрос. Но стоили услуги этого чешуйчатого очень дорого. Отчасти поэтому подруги и попросили меня поискать какого-нибудь другого дракона, не такого жадного и вредного.

Нашла на свою голову!

Вероятно, лорд Кшар услышал мою просьбу, когда я парила над замком. А потом меня притянула татуировка на теле злюки с бабочкой.

А вдруг он может помочь убедить лорда Кшара, что мы совсем не хотим к нему в гости?

Оставив подруг изучать северных чудовищ, я поспешила в комнату к золотому кристаллу. Этот артефакт был экспериментальной разработкой гномов из Железногорска. Их артефакторы научились создавать волшебные вещи, которые росли вместе с владельцем. Но когда в академию доставили первые образцы, только два мага смогли их активировать.

Первым был наш ректор лорд Гайл Оторн, а вторым я, адептка-первокурсница. Вот так я ещё в самом начале обучения обзавелась раритетным артефактом. Временами мне казалось, что этот кристалл не просто волшебный камень, а живое мыслящее существо. Он не только реагировал на мое настроение, но и приветственно вспыхивал каждый раз, когда я входила в комнату. Вот и сейчас молочно-золотистый камушек задорно мне подмигнул.

А еще он рос!

Заметив первые изменения размера, я сочла, что схожу с ума, и обратилась к лорду Гайлу. Так вот, чтобы показать мне своего “питомца”, архимагу пришлось пригласить меня в свой дом, где посреди огромного зала для тренировок торчала огромная алая глыба, чьи габариты отражали мощь владельца. Так что мой булыжник, который теперь был размером с небольшой арбуз, всего лишь отражал магическое развитие и мощь используемой магии.

А еще он помогал во время медитаций, когда тело оставалось внизу, а душа переходила в магический поток родственной стихии. Моя золотая магия тянулась к свету, поэтому я медитировала в небе. Но сейчас я хотела использовать его, чтобы связаться с загадочным обладателем татуировки в виде бабочки.

Когда я внезапно ее увидела, то испуганно охнула, а потом заметила и другие примечательные детали вроде кубиков пресса и крошечных чешуек над поясом легких домашних штанов.

– Не стесняйся. Можешь присмотреться еще внимательнее, – едко произнес откуда-то сверху знакомый язвительный голос.

Охнув еще раз, я вскинул голову и поняла, что перенеслась в тренировочный зал. Дракон висел на перекладине, а мой взгляд четко утыкался в бабочку на его животе.

Собственно, как заказывала, но мне все равно хотелось провалиться сквозь пол от смущения.

– Зачем пришла?

– Мне нужна помощь, – проговорила я и быстро попятилась, потому что дракон с грацией хищника спрыгнул на пол.

– Да неужели, – растягивая слова, проговорил он.

– Мне нужно, чтобы ты попросил лорда Кшара отозвать приглашение.

Дракон непонимающе нахмурился.

– Тебя куда-то пригласили?

– В гости к хозяину утеса.

На драконьей физиономии возникла недоуменная гримаса

– Ты должна быть польщена. Все старшекурсники королевской академии мечтают получить такое приглашение.

– Но я-то еще не доучилась! Мне рано!

– А лорду Кшару в самый раз, – неожиданно рявкнул брюнет.

– Зачем мы ему? Он и моих подруг пригласил…

– Это, наверное, чтобы тебя вообще отпустили. А то сама посуди, дракон приглашает невинную девушку в свое логово…

И вот этот конкретный дракон окинул меня таким взглядом, что даже мне бестелесной стало жарко от смущения.

– Так лорд Кшар в этом смысле вот вообще не опасен.

– Кто сказал?

– Его почтенный возраст. Это же чуть ли не самый древний дракон этого мира.

– Ошибаешься, это самый чокнутый дракон этого мира, – совсем непочтительно фыркнул брюнет.

– Думаешь?

– Зуб даю.

– Да, зубы нам бы не помешали, – задумчиво проронила я, вспомнив отчетливый интерес Ники к редким животным. – Мои подруги мечтают поохотиться в северных лесах.

– Это те, которые еще не старшекурсницы и которым вообще рано ехать в гости к дракону? – иронично бросил брюнет, став на мгновение похожим на того блондина, с которым я столкнулась перед вступительным экзаменом в холле академии.

– Они самые. И я за них очень переживаю. Это же я втравила их в неприятности. Так, может, поможешь? Убедишь лорда Кшара не звать в гости?..

– Это вряд ли. Он меня не послушает. Он в последнее время вообще никого не слушает и творит херню неведомую. Поэтому поедешь в гости, воровка.

– З-зачем? – еле слышно выдохнула я.

Хотя должна была бы поинтересоваться, почему дракон считает меня воровкой. В принципе тут было не так уж и много вариантов. Я догадывалась, что могла случайно позаимствовать у дракона – его ледяную магию. Значит, буду возвращать, когда мы встретимся. Мне чужого не надо, тем более, что от этого дара сплошные проблемы.

– Зачем? Ты же хотела рассмотреть мою бабочку, – дракон улыбнулся так хищно, что мне показалось, у него вот-вот клыки прорежутся.

– Уже не хочу! Точнее, я уже ее хорошо рассмотрела.

– Тогда покажешь мне свою татуировку. Она же у тебя есть, Рина Томс?

И дракон протянул ко мне руку. Я так испугалась, что тут же выпала из транса, но все равно успела услышать язвительный и немного грустный смех дракона.

***

На следующий день меня и подруг снова вызвали к ректору. Лорд Гайл объявил, что нас будут готовить к поездке, но при этом не смог обозначить сроки. У меня вообще сложилось впечатление, что ректор рассчитывал готовить нас основательно и долго, чтобы лорд Кшар вообще забыл о своем приглашении. Всё-таки зима на носу, а это время повышенной активности нежити севера. Совсем немного – и северному дракону будет не до девиц, за которыми нужно присматривать, развлекать. В общем, одни хлопоты с этими адептками!

– А я думала, что успею собрать ягоды снежецвета, – понуро объявила Ника.

Ректор Гайл от такого заявления аж глазом дернул, а потом менторским тоном напомнил, что снежецвет – особо охраняемое растение.

– Так это у нас. А дракону-то оно зачем?

На это ректор не нашелся что ответить, вместо этого он строго посмотрел на Агату.

– А вы, адептка Локс, какими планами меня порадуете?

– Я думала немного порисовать.

Агата выложила на стол свою тетрадь, в которой находился не только ежедневник, но и авторские формулы будущих заклинаний с набросками особо опасных тварей.

– И вы думаете, что алый волк будет покорно стоять и вам позировать?

– Надежно облитый парализатором волк в дополнительной фиксации не нуждается, – просияла Ника.

Сразу видно, что эти девушки уже договорились промышлять у дракона на двоих.

– Я в этом не участвую! – быстро проговорила Элиза.

– То есть пока эти двое будут расхищать редкие растения и пугать живность в окрестностях, ты будешь находиться в замке и…

– Писать мемуары лорда Кшара! Такой старый и благородный дракон наверняка захочет повысить свою популярность.

– Он уже легендарный, куда ему больше-то, – тихо фыркнула я.

Видимо, девчонки сговорились, когда я бегала пообщаться с драконом, а потом просто забыли поделиться планами. Я бы обязательно обиделась, но у меня самой была тайна.

– А вы, адептка Томс, что надумали? – с опаской спросил лорд Гайл.

– А я просто надеюсь, что в северном крае смогу избавиться от дара стужи. От него сплошное мучение.

– Снова чувствуете дуновение севера в источнике?

– Зима близко. Зимой всегда сложнее, – со вздохом призналась я.

– А золотой кристалл? Он как-то реагирует?

– Форма и огранка не изменились. Наполнение тоже. Только солнечный свет и сила благословений.

– Вот завтра и проверим! Проведу для вас четверых отдельную магическую практику, – с заметным предвкушением объявил архимаг.

Хорошо ему, ученому от мира магии, в равной степени владеющему всеми основными стихиями. Все любопытно и интересно. Мне же хотелось спрятаться, желательно на крыше, где много ветра и света. Но придется возвращаться в комнату и планировать с девчонками список необходимых в дорогу вещей. Раз подруги из-за меня попадут в логово дракона – я должна сделать так, чтобы они из него выбрались целыми и невредимыми.

ГЛАВА 3

На следующий день после обычных занятий и практик меня с подругами пригласили в особый зал, где обучались исключительно старшекурсники, определившиеся с магическим путем. Это была чуть ли не самая известная тренировочная площадка академии, но которую видели только те, кто ходил на корабле к утесу Последнего испытания. Поэтому, попав сюда, мы первые минуты только и делали, что рассматривали усиленные волшебными кристаллами стены и пытались подстроиться под магический фон, который так давил на виски, что хотелось не тренироваться, а прилечь отдохнуть.

– Нет, адептки! Все не так! – сокрушался наш ректор, наматывая круги возле иллюзии алого волка. – Заметив волка, вы должны позаботиться о своей защите. А потом уже прикидывать, достаточно ли у вас парализатора, чтобы успеть состричь у него когти.

Ника тихонько вздохнула. Идея была ее, но лорд Гайл пока не осознал, что выводы Ника сделала не те, на которые он рассчитывал. Я Нику знаю, она спать не будет, зато парализатор станет нужной концентрации. Таким, что и реликтовое чудовище с иммунитетом к магии не сразу очухается.

И кстати, тут нам следовало подстраховаться.

– Лорд Гайл, мне кажется, в соглашение с драконом нужно включить еще один пункт.

– Вашу безопасность? Уверяю, лорд Кшар поклялся, что сделает все возможное для вашей защиты.

Тут я удовлетворенно покивала. Дракон постарается нас уберечь, но запирать в четырех стенах не будет. А то, что возможностей у такого опытного дракона столько, что ни одному магу-защитнику и не снилось, не вызывало сомнений.

– Вообще-то, я имела в виду разрешение на вывоз добытых трофеев. Ягод там, листиков…

– Когтей алого волка, – мрачно подхватил архимаг.

– Угадали! – тут же просияла Ника.

Лорд Гайл окинул нас пристальным взглядом:

– Сговорились.

– Скорее, решили извлечь из этого путешествия максимальную выгоду, – скромно пояснила я.

– Знаете, что самое странное, – задумчиво произнес архимаг. – Мне так хочется разрешить вам это маленькое безумие и помочь в его реализации, что вывод напрашивается только один.

Тут ректор уставился на меня.

– Благословила охотниц?

– От всей души, – виновато вздохнула я.

– Хорошо, я поговорю с лордом Кшаром. Скажу, что это ваше непременное условие. Если откажется – вообще не поедете. Мир большой, редких ягод и в других местах хватает. Знаете, а мне нравится этот аргумент…

И маг с довольным видом поспешил к выходу. Кажется, я подсказала ему способ, как не пустить нас в гости на законных основаниях. Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Слухи в нашей академии разносятся со скоростью магопочты. Так что уже к следующему завтраку все знали, что легендарный дракон севера и повелитель чудовищ потребовал себе девушек. Да-да, именно в такой формулировке. Тут же благополучно было забыто, что все старшекурсники регулярно ездят в гости к этому дракону, а многие еще и нехило улучшают магию во время выездной практики.

Старый дракон потребовал прислать девушек как дань. Точка.

Я задумчиво выводила руны на поверхности густой каши и чувствовала, что еще немного – и она скиснет от концентрации всеобщего уныния и сожаления. На меня и подруг посматривала, как на смертниц. Агата догадалась отправить подслушивающее заклинание к столу боевиков-старшекурсников, так что теперь мы тоже наслаждались их теоретическими рассуждениями на тему ритуалов и жертвоприношений.

Рядом уже отчетливо всхлипывала Элиза.

– Так! Прекращай разводить сырость, – шикнула на нее я.

– Я вас подведу. И род свой подведу, потому что не смогу вас защитить, ни себя уберечь.

– Да с чего ты решила, что должна нас защищать?

– Но я же будущий боевой маг. В нашем роду все боевики.

– Так твоя склонность еще не проснулась, – уже, наверное, в тысячный раз напомнила ей я.

Все годы учебы Элиза страдала, что она непременно окажется боевым магом, как братья и сестры, но боевик из нее получится отвратительный, поэтому она обязательно погибнет еще до того, как встретит того самого и успеет заключить с ним помолвку. Собственное последние пункты печалили девушку даже больше, чем неотвратимая гибель.

– Не кисни. Я уже нам зелий наварила. И еще сварю! – Ника решительно поднялась со стула. – Идем, Рина, у меня есть часовое окно в расписании.

Вот так после завтрака я очутилась в академической лаборатории, где у самых инициативных был свой закуток с небольшим, но очень недурственным котлом.

Я быстро приблизилась к нему и от души пожелала:

– Варись зелье большое и маленькое, варись качественное и без побочных эффектов…

Котелок Ники красиво подсветился золотом, принимая мое благословение.

– Спасибо! – подруга предвкушающе потерла руки. – Что нам не пригодится – продам!

– Ты учти, что все сваренное на себе тащить придется, – напомнила я.

– Так я поэтому и стараюсь. Коплю деньги на призывной сундучок для зелий с расширенным свободным пространством.

– Тоже разработка гномов?

– Угу. У их артефакторов самые интересные волшебные штуковины получаются, – завистливо вздохнула подруга. – Лучше бы нас к гномам в гости позвали.

О таком счастье человеческие маги могли только мечтать. Гномы вообще чужаков не особо любили, а их города охранялись круче тайных военных объектов, и доступ в них был по особым пропускам. Мне об этом рассказали, когда я свой золотой кристалл получала, популярно объяснили, как мне повезло урвать уникальную вещь, и наказали беречь крепче библиотечных учебников, поскольку замена не предвидится.

Пока Ника варила зелья, мы с девочками успели заглянуть в читальный зал и полюбоваться на рисунки северных тварей. Агата упорно что-то переписывала в свою тетрадочку, Элиза украдкой шмыгала носом, а я думала о том, что уж как-то больно просто у меня выходят благословения, лучше, чем управление боевым солнечным светом или создание золотых артефактов.

Неужели мое призвание причинять добро и всячески вдохновлять на подвиги?

– Девочки, я сейчас…

Уверенно подошла к стойке библиотекаря, улыбнулась и попросила выдать книгу по массовым благословениям, а то поездка предстоит трудная, надо быть готовым ко всему.

Госпожа Жеван сочувственно посмотрела на меня и покачала головой:

– Не положено. Доступ к высшим формулам только после официального подтверждения выбранного пути и получения соответствующего отличительного знака.

Я тут же подумала об одном отличительном знаке, который уже был на моем теле.

– А книг по магическим татуировкам у вас, случайно, нет?

– Адептка Томс, ни одна книга не подскажет, как будет выглядеть метка вашего магического пути. Вам нужно немного подождать…

– Проявление рисунка – важный этап становления любого мага.

– Хорошо-хорошо. Будет тебе книга, – усмехнулась библиотекарь и вытащила из ящика стола журнал.

Раскрыв его на чистой странице, женщина задумчиво постучала ручкой, а потом вывела “Магические татуировки. Проявление пути”. Надпись вспыхнула алым и погасла.

– Ожидаемо. Для тебя этот раздел закрыт. Хорошо, попробую иначе.

Ручка библиотекаря написала “Магические отметки на теле мага. Мифы и легенды”

Эм… Мне сказки предлагают почитать?

И вот тут-то волшебный каталог не стал вредничать, а выдал мне три книги: эльфийскую, гномью и драконью. Оказалось, что у всех представителей этих рас упоминались магические отметки. Мой выбор был очевиден.

– Начну с книги по драконам.

Записав томик на свое имя, я вернулась за стол к девочкам. Хорошо, что Элиза и Агата были увлечены изучением химер и даже не посмотрели, что за книгу я раздобыла. Прежде чем перевернуть первую страницу, я мысленно прогнала в голове то, что знала.

Безымянный дракон помог мне перед экзаменом три года назад. Он стабилизировал мою магию, которую нарочно раскачал лорд Гарт. Немного поделился своей стужей, чтобы мне было что показать приемной комиссии. Ключевым моментом должно было стать “немного”, но, похоже, что моя бездонная дыра резерва поглотила столько стужи, что теперь дракон был на меня очень зол.

Как он там сказал? Я виновата в том, что он провалил какое-то испытание. Неужели в тот день он отдал мне так много, что ему не хватило магии для себя? Но как такое вообще возможно? Как дракон может захотеть отдать столько силы человеку?

Если проведет брачный ритуал.

Этот ответ смотрел на меня чуть ли не с первой страницы, на которой были изображены два летящих дракона, рядом с ними в облачке сияющей пыльцы парили два брачных браслета. Украдкой пощупала под столом свое запястье. Нет, браслета точно не было. Только татуировка на груди. Так что брак с драконом точно исключался.

Или нет?..

Когда дракон чувствует свою пару, то может пробно обменяться с ней магией, чтобы обозначить серьезность намерений. Данный ритуал считается временным браком и проводится на добровольной основе со взаимного согласия. В результате мужчина и женщина получали особые магические метки и носили на теле символы магии друг друга.

Я медленно провела пальцем по строчке, едва шевеля губами:

– Со взаимного согласия. Да когда я соглашалась на такое?!

– Рина, ты чего?! – испуганно подпрыгнула Элиза.

– Да, Рина, мы едем к дракону, – меланхолично подтвердила Агата, решившая, что меня вот только что накрыло осознанием.

А я просто не могла пояснить, что накрыть-то меня накрыло, да не тем, о чем девчонки подумали.

– Так! Мне нужно кое-что проверить. Скоро вернусь!

Подхватив книгу по драконам, я подбежала к госпоже Жеван и попросила оформить пособие на мое имя. Библиотекарь выполнила мою просьбу, но мимоходом бросила неодобрительное:

– Не стоит забивать себе голову драконами, адептка Томс. Они редко нисходят до людей и их проблем.

Да вот один снизошёл, причем так, что нашел на свой зад приключение. А я ещё и виновата!

***

Из библиотеки я мчалась чуть ли не бегом, поэтому на повороте едва не врезалась в лорда Гарта. Все три года я успешно избегала мужчину. Он, очевидно, из-за неприятного и очень обидного инцидента на моем экзамене, тоже не жаждал продолжать знакомство.

– Прошу прощения, лорд Гарт.

Я попыталась обойти мага, но он неожиданно заступил мне дорогу.

– Адептка Томс, так вы едите в гости?

– Как будто у меня есть выбор, – буркнула я. – Лорд Кшар не тот дракон, которому отказывают.

– Вижу, вы пытаетесь подготовиться к этому путешествию.

Хотя я крепко прижимала книгу к себе, лорд Гарт выдернул ее магией из моих рук.

– Да что вы…

– Драконы и их ритуалы. Очень интересно. Вы рассчитываете, что лорд Кшар предложит вам ритуал?

– Скорее я готовлюсь к возможным ловушкам и сомнительным предложениям. Если мужчина что-то обещает, то всегда от тебя что-то нужно. Так ведь, лорд Гарт?

Я не рассчитывала смутить мага, скорее давала понять, что ничего не забыла и не простила, но на губах Гарта зазмеилась улыбка.

– Драконы славятся тем, что чувствуют уникальную магию. Ходят слухи, что они умеют хранить ее, накапливать и даже передавать.

– Повезло драконам. Нам, людям, приходится рассчитывать только на знания. И порядочность наставников. Вы же вернёте мне книгу?

– Конечно, – лорд Гарт протянул мне томик. – Кстати, вы уже знаете, что я старший наставник и курирую старшекурсников после выбора пути? Вожу их на практики. От меня зависит получение диплома, адептка Томс, и последующее распределение.

– Звучит очень ответственно, лорд Гарт. Уверена, у вас есть помощники, которые присматривают и за практиками, и за распределением…

“И за вами в том числе!” – мысленно добавила я.

Судя по тому, как лорд Гарт поджал губы, намек был понят. Среди адептов ходили слухи о нечистоплотности старшего мага, но никто не мог назвать ничего конкретного.

– Как ваши родные, Рина? – неожиданно спросил маг. – Как дядя? Как его милейшая супруга?

Да чтоб я знала!

– К сожалению, мы сейчас практически не общаемся. Знаете, как говорят? Чем дальше – тем роднее.

– Печально, что вы остались совершенно одна.

– О! Я не жалуюсь, у меня чудесные подруги. И замечательные наставники.

– И совсем скоро вы сдадите экзамены и перейдете на старший поток. Ко мне. Помните об этом, Рина Томс.

Лорд Гарт шагнул ко мне, и я быстро опустила книгу, используя ее как ограничитель для желающего вторгнуться в мое личное пространство.

– Все такая же недотрога, – неодобрительно хмыкнул Гарт.

– Меня все устраивает.

– Посмотрим, какая ты вернешься от дракона, – неожиданно резко бросил мужчина и, обогнув меня, зашагал по коридору.

Что он хотел этим сказать? Какой я могу вернуться от лорда Кшара? Для начала будет достаточно, если я останусь живой.

Книги из библиотеки по реликтовым тварям меня серьезно насторожили. Возле замка лорда Кшара процветал прямо-таки заповедник разнообразной жути. Но вся эта жуть была живой, что не могло не радовать. С нежити вон даже клок шерсти не собрать, а у нас при должном везении может состояться самая настоящая охота.

Конечно, если ректор не отмажет нас от этой поездки, и нам в самом деле придется ехать к дракону.

***

Ректор Гайл собирался выкатить лорду Кшару такие условия, что дракон должен был сам отказаться от приглашения в гости. Я надеялась, что у него все получится, но в другой, лишенной волшебства и насыщенной технологическим прогрессом жизни я решала свои проблемы сама.

Портал выбросил меня в Архонт, когда мне исполнилось двадцать. За плечами были три курса по специальности экономика и управление и вечерняя подработка в кафетерии. Первую неделю я металась в лихорадке в спальне Томсов и осознавала, что происходящее со мной новая реальность, а не бред. Потом пару дней лила крокодиловы слезы и высматривала в окне представителей инквизиции, ведь булочник видел, как я выпала из портала.

А ведь действительно…

Я замерла посреди комнаты, мысленно освежала в голове события тех дней, что промчались мимо меня, как в тумане. Получается, Томсы сразу смекнули, что я маг, и уже тогда прикидывали, как извлечь из этого выгоду. С виду добрый господин Томс мог сам как-то связаться с лордом Гартом и предложить познакомиться с особенной племянницей. Вот почему мои новые дядя и тетя и слышать не хотели, чтобы я попыталась найти работу в таверне через дорогу. Предлагали не спешить, хотя я сама видела, что эта бездетная семья живет более чем скромно.

Когда пришло уведомление о моем зачислении в королевскую академию, господин Томс напился. Я думала, что это было от радости. Или же булочнику было просто стыдно за свой поступок? И он, и тетя были уверены, что я связалась с лордом Гартом. Тетя даже прочитала мне целую лекцию о том, в нашем полном несправедливостей мире девушка должна уметь себя обеспечить и не стыдиться того, что о ней подумают окружающие.

Не знаю, почему я не стала разубеждать Томсов. Не объяснила, что на самом деле послала лорда Гарта лесом, а потом еще слегка так опозорила во время экзамена. Наверное, потому, что не хотела убеждаться в своей правоте. Томсы помогли мне, когда были действительно нужны. Поэтому первый год я экономила буквально на всем, но со стипендии собрала для них приличную сумму в знак благодарности за спасение и практически перестала появляться в их доме.

Последний раз мы виделись месяца четыре назад. Я благословила новую печь в пекарне Томсов и получила в благодарность корзину румяных булочек. На меня смотрели с такой печалью и улыбались настолько натянуто, что я “вспомнила” о включенной спиртовой горелке и поспешила обратно в академию, которая понемногу становилась моим новым домом.

А все потому, что люди в Архонте не умели открывать порталы для людей на большие расстояния. Принять это было очень непросто, так что я грустила над прежней жизнью и усилено цеплялась за ту, что была у меня в академии. Обратно к Томсам я точно не хотела.

И вот только моя жизнь понемногу наладилась, как лорду Кшару приспичило позвать нас в гости, а ледяная татуировка, точно почувствовав невидимый сигнал, снова начала оживать.

Зато я теперь знала, к кому могу обратиться с этой проблемой.

Едва мои ладони коснусь кристалла, как комната, в которой я жила с девчонками, сменилась видом знакомой мужской спальни.

– Да неужели. Уже соскучилась?

– Скорее, осознала пренеприятное…

– Что замуж тебе в ближайшие годы выйти не светит? – язвительно поинтересовался дракон.

В этот раз для разнообразия дракон встретил меня в кресле. Причем с бокалом в его руке. Мужчина пил, а количество пустых бутылок у него ног намекало, что пил он давно. Наверное, поэтому и вопросы задал странные.

– Дракон, нам нужно решить общую проблему… – сохраняя деловой тон, начала я.

– Кайл.

– Эм…

– Я хочу, чтобы ты называла меня по имени.

– А это поможет?

– Смотря, что ты хочешь, Мотылек.

Я поморщилась, вспомнив дурацкое прозвище, которым дракон наградил меня при близком магическом знакомстве.

– Как разорвать нашу дурацкую связь?

– Повтори, что ты сказала? – совсем по-змеиному прошептал Кайл.

Бокал в его руке лопнул, и между пальцев потекло багряное, точно кровь, вино.

– Как нам избавиться от наших татуировок? – предельно четко произнесла я, стараясь не думать о том, что дракон мог порезаться.

– Избавиться. Вот как… – странно усмехнулся дракон. – А знаешь, я, наоборот, собираюсь задействовать все плюсы наших татуировок. Перевожу: мне моя татуировка нравится – и точка!