Во сверкающей броне: Машина Смерти

Во сверкающей броне: Машина смерти

Intro

– А для тех, кто к нам только что присоединился, я напомню, что меня зовут Джон Кански, и я веду репортаж, как всегда, с Арены. Сегодня у меня в гостях победитель прошлогоднего турнира Карл Кравец, более известный как Брадобрей. Карл покинул Арену после того, как выиграл турнир. Что ж, это его право, как победителя, но его поклонники очень расстроились год назад. Карл, как тебе сегодняшний матч?

– Джон, если честно, то скукота. «Крылатая пехота», конечно, парни лихие, но нужно, на мой взгляд, уметь адекватно оценивать свои реальные возможности.

– Я думаю, Карл, многие с тобой согласятся, и я в том числе. Не хватает динамики боя. «Молодняк» сегодня не очень-то…

Тяжёлая броня давила к полу. Поначалу она не так сильно чувствовалась, можно сказать, вообще не ощущалась, но это перед сражением, когда физические силы переполняли тело, а бравады и уверенности в победе числилось в избытке. Казалось, что, имея столь мощный боевой настрой, можно Вселенную перевернуть. Но за шесть часов сил довольно много поиссякло, а потеря одного игрока вселила стойкое чувство страха за свою собственную шкуру. На деле оказалось, что не так-то просто выдержать жестокий поединок против сильной команды.

Мало быть солдатом и наивно полагать, что, если довелось в своё время поучаствовать в боевых операциях, значит, как правило, знаешь, что значит быть игроком на Арене. Армия – штука серьёзная: показалось командиру, что психика бойца немного не в порядке – сразу к мозгоправу. А тем без разницы, кто будет служить в рядах доблестной десантуры – пушечного мяса хоть отбавляй. Одним росчерком пера на досрочный заслуженный отдых, и мизерная пенсия, как последний жест доброй воли. «Ты же понимаешь, сынок, что физически ты ещё здоров, почти как бык. Но мозгоправ сказал, что крыша твоя просила передавать привет. А у меня хоть звёзд на погонах больше, я всё равно такой же солдат, как и ты, так что, приказу я подчиниться обязан. Вот тебе пенсия, вот тебе значок на память, засунь всё это себе в задницу и проваливай к мамочке. Без обид, ничего личного». Примерно так, и никто не объяснит бойцу, что написал мозгоправ в своём стандартном бланке, а ведь на вопросы отвечал честно, и пульс нормально бился.

На мизерную пенсию, когда ещё «здоров почти как бык», особо не прожить – одни только походы по кабакам дорого обойдутся. А кроме как обращаться с оружием, армия ничему особо не научила.

Одна дорога наверх – та, что цвета хаки, оказалась закрыта. На гражданке тоже отворот-поворот, куда тогда податься? На Арену!

– Карл, как ты считаешь, чем окончится сегодняшний поединок?

– Джон, на мой взгляд, всё и так уже ясно. Парней разделают под орех. Исход для всех будет фатальным.

А сейчас бы только добраться живыми до телепорта и покинуть зону сражения. Позорно? Но жить-то хочется. Мозги пусть и набекрень, но инстинкты самосохранения в добром здравии. И они уже надорвались кричать: беги, что есть прыти, а то несдобровать! Жизнь показалась не такой уж и плохой штукой, когда костлявая громко в затылок задышала. В армии так страшно не было!

«Крылатой пехоте» подрезали крылышки, научили гордецов уважать правила игры.

Легко найтись трём парням с похожими судьбами – мало ли в армии таких, на гражданку списанных? Стоит только бросить клич – найдутся сразу. Так и рождаются на пьяную голову идеи, за которые потом приходится дорого расплачиваться. Собрались, пришли, оформили документы, и уже команда. Скинулись на экипировку, сколько не хватило – взяли кредит (и смертники тоже люди). Получили у организации оружие – автоматы Т-240, хоть и пугалка, но, при умелом обращении с ним, становятся грозным оружием. Как говорил сержант: «Ракетами любой дурак убить может, а ты попробуй взглядом заставить врага обделаться». Мир его праху, а слова-то были правильные. Уж точно, закалённые в боях профессионалы Арены, натренированы куда лучше, игровые зоны наизусть выучили – каждую щель, каждую нычку. А тактику «новичков» любой именитый гладиатор предскажет не хуже какого-нибудь пророка. Этот аспект пьяные головы не учли.

В десанте испокон веку своих не бросают. Хотя, конечно, и мёртвых тоже с поля брани забирают (по возможности), но сейчас тащить на себе два тела – это уж явный перебор.

– Карл, как считаешь, что можно сказать тем, кто сегодня решает пойти на Арену?

– Джон, хотелось бы их предостеречь. Очень многие полагают что, имея в руках оружие и право убивать, данное игрой, можно безнаказанно творить всё, что угодно, при этом купаться в деньгах и славе. Это не так. Убийство, даже на Арене, это поступок, за который придётся расплачиваться с собственной совестью. Да, именно так и было со мной лично, когда я совершил своё первое убийство на Арене. Но, думаю, правильно и то, что всё зависит от человека. Арена знавала и полных отморозков. Да и шансов у новичков, откровенно говоря, мало – отборочные матчи за право сражаться на Арене в качестве гладиатора очень жестоки, там либо – ты, либо – тебя. И, если не всё, то очень многое зависит от везения. Мастерство бывает бесполезно очень часто. Вот и сегодняшний матч, хоть он и одиночный, но прекрасный тому пример.

Заклинивший Т-240 болтался где-то за спиной, бряцал бесполезно о бронированные пластины. Нельзя так с оружием поступать, но ситуация требует жертв, к тому же, Т-240 хоть и бесполезен, всё равно с ним спокойнее – глупо сказано, но мысленный паштет в голове провоцировал на опрометчивые поступки.

Пульс дико пробивался сквозь кожу на лбу, липкая дрянь приклеила всю экипировку изнутри, мелкие колики прошибали тело, будто не мылся уже целую вечность. Но не время думать о чистоте, остаться бы живым… ну, и, если карта в масть пойдёт, вытащить раненого товарища. «Ходить тебе, дружище, с протезом, вместо левой ноги, а этот, обутый в армейскую берцу, кусок мяса, что держится только на рваном клоке грубой материи, можно и оторвать, чтоб не мешался, но, нет времени». Однако пока рано делать прогнозы. Во-первых: до телепорта ещё добрых три-четыре сотни метров, а во-вторых: протез тоже денег стоит, а на первое время и костыль подойдёт.

Ставки сделаны по принципу «пан или пропал», даже если удастся отсюда выйти живым, денег организация за проигрыш не заплатит, зато на долговых расписках придётся ставить автографы, а потом вкалывать день и ночь, чтобы отработать долги – тогда тяжёлые деньки начнутся.

– Оставь меня здесь, беги!

– Заткнись, Барков, лучше следи за моей спиной!

Благородство у него заговорило! Беги, спасайся… а как потом жить с камнем на душе, что бросил товарища на поле брани? Нет уж, лучше сгинуть здесь вместе, и пусть потом эти слащавые банковские хмыри убытки подсчитывают. Им это погоды не сделает, а уж если доведётся сегодня сыграть в ящик, то и ладно – мертвецам ли думать о денежных долгах?

Ну, кажется, дошли! Уже забрезжил долгожданный сиреневый свет – контрольная лампа на устройстве телепортации. «Не паникуй, Барков, я тебе лично, своими руками, протез присобачу, и бантик приклею, чтоб подарочный вид придать».

– Я сейчас получаю информацию от ребят с тотализатора. Как и следовало ожидать, ставки на новичков минимальны. Карл, прокомментируй ситуацию, пожалуйста.

– А что тут комментировать, Джон? Это естественно. Кто же в здравом уме станет делать ставки на заведомо обречённую команду? Я бы не стал точно. А что касается «Псов Войны», то ребята на Арене уже не первый год. Сколько побед на их счету? То-то и оно…

Второе дыхание открылось понемногу, с ним уже стало проще тащить тяжёлую ношу. Появилась уверенность в том, что ещё можно дойти до финала живыми. Ещё пара шагов, один привычный межпространственный прыжок и: «Здравствуй, дом милый дом»! Хотя, какой там дом – однокомнатная халупа на орбитальной станции – единственный вариант, который светил за скромную пенсию отставного десантника, благо кредиты на дешёвое жильё были, есть и будут. Ну, а если честно, то для того, чтобы кинуть кости на стандартной полуторке, которой оборудована типовая квартирка, или провести ночь с недорогой девочкой по вызову, вполне хватает. Остальная жизнь проходит вне пределов «милого дома». Романтики в голове ноль, подходящей женщины, которая согласилась бы создать очередную малоперспективную ячейку общества с отставным воякой, тоже не найти, хотя, вроде бы, не дурная внешность. Природа не обидела мощным торсом и волевой, даже немного смазливой физиономией. Только нормальные женщины не ведутся на такие симпатичные, вечно грустные глаза. Любовь – дело времени, проблема в том, что, бывает, смотришь в зеркало, и вместо привычной джинсы с футболкой видишь дорогой пиджак с галстуком, и обоняние начинает фиксировать фантомный аромат дорогих духов. Мечтать о красивой жизни не запретишь, поэтому в каждой новой проститутке женщина представляется только до полового акта, а когда платишь на утро деньги, возникает желание, чтобы она быстрее исчезла.

– Слышишь, Барков, ты хоть немного сам держись, а то сползаешь!

Нет ответной реакции, неужели концы отдал?!

– Карл, думаешь, дотащит он его до телепорта?

– Джон, если я правильно вижу ситуацию, парень уже выдохся… нет, не дотащит.

Грузное тело шумно свалилось на холодный металлический пол. Эхо от падения пронеслось по коридору. Всё, передышка, хватит марафонить! А, вообще-то, это опасно, но надо посмотреть, как там боевой товарищ, ему ж не только ногу оторвало, ещё живот вывернуло – всего две иглы из пучка «игольницы», а разворотило парня в салат. Ну, так и есть – чуть-чуть не дошёл… ладно, хороший был человек – отставной лейтенант космодесанта Пётр Барков, а если и нехороший, то про мёртвых, либо хорошо, либо никак.

Однако оружие у боевого товарища позаимствовать ещё вполне можно. Его Т-240 с одним полным рожком – и на том спасибо. «Ты уж извини, Барков, но тебя уже нет смысла тащить до телепорта. Хватит! К чёрту все эти бравые принципы бравых прыгунов! Здесь не войсковая операция, а игра со смертью. Сам нарвался, сам получил, что заслужил». Резко выбило благородную дурь из безмозглой башки. Час близок, и обречённость стала очевидной. Последняя стометровка до заветного телепорта.

Давящая на психику тишина, закладывала уши, даже звук собственных шагов, по железному-то полу, уже не был слышен. Чувство осторожности вконец отупело. Приближался источник сиреневого света, из-за угла показались агрегаты телепорта. Осталось только сделать последние пятьдесят шагов, набрать на адресной панели координаты, которые выучил наизусть ещё перед сражением, и всё… и домой…

Взрыв противопехотной мины с лазерной растяжкой сделал тишину ватной. Тело получило новые ощущения в виде слабости в ногах. Последний, оставшийся в живых игрок команды «Крылатая пехота» – списанный по состоянию здоровья на гражданку рядовой Ян Полак, всей своей массой завалился на пол, при этом его отнесло ударной волной и больно садануло об стену коридора. В итоге он на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что беспомощно лежит на полу. Какие-то ощущения ещё маячили где-то на заднем плане, но откровенно слабые, он их практически не воспринимал. Ян попытался двинуться, но всё, что у него получилось, это с горем пополам перевернуться на спину.

– Ну, вот и всё, Джон. Я же говорил.

– Что, хреново тебе? Нечего было кричать во всю глотку, что порвёшь тут всех одной левой!

Насмешливый голос одного из «Псов» звучал над головой. Увидеть чётко лицо Ян не мог – картинка перед глазами жутко расплывалась, понимание того, что конец близок, болезненно формировался в угасающем сознании. Глуповатая улыбка играла на устах поверженного игрока, возникло стойкое ощущение присутствия рядом кого-то ещё. Это были не люди, скорее, призраки – только что прыгнувшие на небеса товарищи по команде. Даже громкое название не помогло – проиграно первое и последнее состязание. Таких очень много на Арене, о них быстро забывают, ибо их заслуги слишком ничтожны, и не достойны быть вписанными в историю смертельных состязаний. Кровавая бойня не щадит добровольных смертников, жаждущих славной судьбы гладиатора. Элементарная недооценка противника приведёт к деревянному ящику. Неплохой тактический ход: заминировать подступы к телепорту – вполне могли предугадать бывалые десантники, а всему виной чрезмерная гордость за форменную беретку и знаки отличия.

– Симпатичный парень.

Женщина! Проиграть женщине в смертельной игре – это вдвойне позорно, но, чёрт подери, жалеть уже глупо! Последние мысли проносились в голове Полака, словно откровение. Ноги резко похолодели, и этот страшный холодок подбирался медленно, но верно, всё выше и выше, скоро подступит к горлу.

Лицо красивой женщины возникло перед глазами за секунду до провала в черноту. Её стальной пронзающий взгляд смог бы заставить плясать чечётку кого угодно, даже самого президента Земной Федерации. Этот бы взгляд, да сержанту в своё время в качестве наглядного пособия к его лекциям для желторотиков.

– Ладно, Баркли, пошли, нечего там разглядывать.

– Лично я не получил удовольствия от сегодняшнего поединка, а ты, Карл?

– Знаешь, Джон, я давно уже смотрю на эти вещи несколько иначе. Я могу понять всех этих парней и девушек… но, мне искренне жаль «Крылатую пехоту».

– Как скажешь. С вами был Джон Кански – бессменный комментатор Арены и Карл Кравец, более известный как Брадобрей – чемпион прошлогоднего турнира. Мы прощаемся с вами до следующего матча.

Спокойная жизнь

Поистёрся за прошедшие годы «облик женщины». Осталась только прожжённая оболочка добровольного игрока-смертника. Чертовски удачливого и настолько хорошо освоившего Игру, насколько это вообще возможно. Каждая мелочь, каждый нюанс, ничто не может ускользнуть от внимания, ничто не может стать непреодолимой преградой на пути к победе, и никто не может вселить хоть какую-нибудь толику страха, чтобы заставить усомниться в собственных возможностях. «Железная леди» кровавой игры. Игра с самого начала стала философией жизни, но только тогда Игра говорила, как надо жить, а сегодня всё наоборот – «Железная леди» приручила Игру. Очень немногие достойны носить гордое звание элитарных чемпионов Арены – корифеи Игры, живые легенды, уникальные люди.

Чем не повод гордиться собой? Чем не повод красиво уйти на покой, одержав победу над Игрой не один десяток раз, и не одну сотню часов проведя с оружием в руках? Игра стала жизнью, философией, единственно обоснованной причиной существования. Нет Игры – нет жизни. Слишком сильна жажда крови, чтобы добровольно уйти с Арены. Карьера гладиатора – стремительно несущийся локомотив, который сможет остановить только тот, кто умудрится оказаться ещё более удачливым или в большей степени приглянётся Игре – тот, кто сможет убить «Железную леди».

Рассматривая свои руки, Елена понимала, что в свои тридцать с лишним она была уже старше, чем её собственное тело. Если кто-то рискнёт спорить с ней на тему жизненных ценностей, она не станет слушать, развернётся и уйдёт. Но ещё больше ей не хотелось слушать разговоры о том, что женщина должна быть женщиной, а не хладнокровной убийцей, гладиатором-легендой или вечным игроком Арены. Она, как и всегда, может быть женщиной, но вся беда в том, что ей не для кого быть женщиной. Зато есть Игра, для которой Елена может быть игроком.

Когда-то кто-то ей говорил, что Арена, как наркотик. Даёт славу, богатство, уважение со стороны других игроков, но отнимает за это душу. Сегодня она понимала, как немногие, значение этих слов. Свою пагубную страсть к Игре Елена отказывалась принимать как данность, хотя и понимала, что это ложь самой себе.

Игра со временем стала не единственной зависимостью Елены Баркли.

Тонкая игла пробила защитную мембрану ампулы. Шприц наполнился голубоватой жидкостью ровно на два кубика – стандартная доза. Доведённым до автоматизма действием, Елена слегка надавила на поршень, и тонкой струйкой из иглы вырвалось содержимое шприца. Совсем немного, чтобы проверить микроканал иглы и выгнать воздух. Укол, и очередная доза пошла по венам.

Мерзость, которой они привязывают многих игроков. И подавляющее большинство идёт на это добровольно. Почему? Может, потому, что нет другого пути. Может, потому, что так становится на одну вескую причину больше ждать смерти в бою – подноготная сверкающей «обёртки» карьеры гладиатора.

Железные нервы имеют особенность ржаветь со временем, и значит, рваться. Только химическая дрянь способна заглушить их болезненный надрывный крик. А вообще, Елена уже не знала, с чего всё началось, да и сегодня ей не было смысла задумываться об этом. Игра для неё, как огонёк для мотылька, одновременно и смысл жизни и надежда на смерть. Иногда ей хотелось плакать, но больше она не знает, что такое слёзы.

Голографический экран видеофона спроецировался над спинкой дивана – умная киберсистема по имени Кайра старалась максимально сделать жизнь хозяйки дома удобной. Но вместо изображения Кайра продемонстрировала штампованную заставку – берег моря, пальмы и закат. Просто нет нужды смотреть на физиономию абонента, этого человека Елена не переваривает на дух.

– Привет, готов поспорить, что у тебя там заставка вместо изображения.

Какой проницательный урод!

– Чего тебе надо, Дот?

– Он хочет видеть тебя, есть дело, как раз по твоей специальности.

– Это всё?

– Да. Кстати, как там у тебя дела с препаратом? Если он заканчивается, то ты не стесняйся, скажи, я привезу ещё.

Кривую усмешку и злой прищур Дота рисовало воображение, не помогала даже заставка. Он презирает тех, кто сидит на препарате, понимает, что в очередной раз, снабжая кого-либо этой мерзостью, он вкладывает свою маленькую лепту в разложение личности, и это доставляет Доту удовольствие. Мерзкий извращенец! Однажды случится так, что кто-то покажет ему раз и навсегда, что такое свет в конце туннеля. Как бы хотелось Елене добраться руками до горла Дота Ларсона. Но, случись подобное, ничего не изменится – на его место поставят другого такого же, и всё начнётся сначала.

Экран отключился, и теперь, вместо побережья, на Елену смотрело немного смазливое лицо нарисованной женщины. Киберсистема очень часто бывает слишком назойливой, но отключать её нет желания, потому, что она единственная вещь в большом пустом доме, которая делает его хоть немного живым. Создаёт эффект присутствия кого-то постороннего. Сначала Елена хотела нанять живую прислугу, но потом поняла, что проще убираться дома самой, а за атмосферой пусть следит киберсистема.

Кайра улыбалась. Голос и мимика смоделированы так, будто ей известно чувство сопереживания. Но киберсистема не настолько умна, хоть современные технологии вполне позволяют датчикам улавливать мельчайшие изменения состояния хозяина дома. Как это получается, Елена не знала. Она никогда не задавалась техническими вопросами, она лишь конечный пользователь и ей важен результат. Если бы Елена в данный момент радовалась чему-либо, мимика Кайры и голос могли бы быть смоделированы иначе. Вообще, искин, по имени Кайра, почти как живая, и этого достаточно.

– Елена, я вижу, ты чем-то обеспокоена. Поделись своими проблемами, возможно, я смогу тебе помочь.

Теперь Кайра опечалена. Дешёвая издёвка!

– Чем ты можешь мне помочь? – бесцветным голосом спросила Елена.

– Советом, я же твоя подруга, – ответила Кайра. Её «обеспокоенность» смоделированная до мелочей, но под действием препарата выглядит совсем не реалистично.

– Кайра, оставь меня в покое.

Елену клонило в сон, действие наркотика началось.

– Хорошо, – произнесла Кайра, но как только я тебе понадоблюсь, сразу скажи.

Проекция исчезла, и дом моментально стал пустым.

Ангар, глубокий вечер, рабочий день давно закончен, но Тимофея не сильно волновал график работы остальных. Ночевать на рабочем месте ему не впервой, а тем более, когда работа на самом пике вдохновения, нет резона её бросать. И очередной шедевр мастера по прокачке «летающего железа» скоро увидит свет. Работа, как и полагается, достойна вложенных в неё средств. Сделать из обычной тачки «конфетку» не каждый сможет, а Тимофей никогда не болтал лишнего о той технике, которую пригоняют ему в ангар, чтобы бывший гладиатор-легенда превратил его из обычного транспортного средства во что-то индивидуально-особенное.

Начать бизнес, когда уже есть имя, всегда легче, чем начинать с нуля. Реклама – вещь странная. Какое отношение может иметь гладиатор Арены к машинам? Есть же куча профессиональных мастерских, давно занятые в этом бизнесе и которым доверяют серьёзные проекты. Но нет, найдутся и те, кто ради принципа отдадут своё детище на растерзание бывшему гладиатору-легенде. Такие клиенты, как правило, слепо верят именитому человеку и не задаются вопросами, а сможет ли он сделать это так же хорошо, как отстреливал соперников на Арене? Впрочем, Тимофей никогда не задавался этими вопросами, он рад любому клиенту, и уважает их желание. И ещё Старков не привык халтурить – чтобы люди отзывались хорошо, надо предоставлять услуги на высшем уровне. Простое правило в любом деле.

Зависла в полуметре от земли платформа антигравитационного подъёмника, маленький жучок – глайдер «Элементаль» из «женственного» малютки постепенно превращался в стилизованный орбитальный многоцелевой истребитель-бомбардировщик. Тимофей монтировал муляжи кассет для управляемых ракет. Искусно замаскированный под горизонтальный стабилизатор, спойлер, он уже изготовил чуть раньше, и тот ждал покраски.

По всему гаражу натыканы встроенные динамики – мощная аудиосистема частенько разрывает уши тяжёлыми гитарными рифами – любимая музыка бывшего гладиатора, когда он поглощён работой. Но не сейчас: вечер – поздно. А из динамиков доносился голос ведущего на радио. Словесный поток, льющийся из уст невидимого балабола, создавал шумовой фон, иногда трёп прерывался композициями, штурмующими верхние строчки музыкальных чартов. На этой волне тяжёлый рок не крутят, но Старкову сейчас хотелось умеренной тишины.

Три года прошло с тех пор, как Каратель установил в центре Колизея знамя своей команды. «Клинок Фемиды» свершил своё возмездие на Арене и заслуженно ушёл в архивы истории кровавой игры. Тимофей не жалел о том, что случилось тогда. С высоты своего жизненного опыта он сделал выводы, что, если бы не оказался на Арене, неизвестно, чем бы он занимался сейчас. Арена кое-что отняла у него, но и позволила начать жить с чистого листа. Ощутив себя в шкуре бармена Сэма, Тимофей целиком и полностью разделял теперь его точку зрения – нет ничего лучше спокойной жизни.

Пришлось со многим мириться, например, с тем, что хороших людей уже не вернёшь. Нэйтен не совершил свою месть: глупая смерть, но упрямцев вроде Соммерса трудно в чём-то убедить, особенно, если они абсолютно уверены в своей правоте. Как в случае с Нэйтом, жизнь жестоко обходится с такими.

И, конечно же, Тимофей помнил Электру. В его голове часто звучал фантомный голос этой загадочной женщины, которую невозможно было обмануть. По ночам он часто видел сны о ней, как она и сказала. Тимофей не знал: хорошо это или плохо.

Елена прожила по соседству с Тимофеем полтора года. Он с самых первых дней заметил, что в поведении Елены произошли какие-то сильные изменения. Она всегда говорила, что настоящего дома у неё нет, и никогда не было. С осторожностью в голосе, она утверждала, что её домом была Арена. Старков не понимал Елену.

Они даже сделали попытку сблизиться, но из этого ничего не получилось. Она была симпатична Тимофею, однако её внутренние переживания сильно мешали ей самой жить нормально, как все. Она никогда этими переживаниями не делилась. В итоге, она куда-то уехала, и больше Тимофей её не видел, хотя и надеялся, что когда-нибудь это случится.

Трент, как всегда, в белой рубашке и при галстуке со своим рабочим ноутбуком прибыл из очередной командировки. Он живёт на Гавайях, и каждый день совершает подпространственный прыжок, чтобы быть в офисе. Мгновенные перемещения в любую точку пространства – очень удобная вещь, особенно для дела. И, как немногие, Тимофей знал, чему обязаны простые обыватели за такую удобную вещь, как порталы, которые в последнее время стали для них более доступны, хотя, корабли пока ещё не заменили полностью.

Разделив на двоих свой маленький бизнес, «партнёры по команде» распределили обязанности по способностям. Тимофей занялся технической стороной вопроса, а Трент взял на себя должность управляющего. Умение «уболтать» клиента Тренту особо не нужно – многие просто, без задней мысли, соглашаются работать с фирмой Старкова и Деррека – имена они себе уже сделали, теперь имена работают на своих хозяев.

Трент, довольный собой, радостно потёр руки – подписан очередной контракт на поставку партии «Фаэтонов» – малых грузовых глайдеров. Для окончательного завершения удачной сделки требуется только подпись своего партнёра по бизнесу.

Деррек старательно обошёл лужи смазочных веществ, металлическая стружка кучами насыпана на полу, на столах, возле станков различные инструменты, тестеры, пара голографических мониторов демонстрировали рабочие окна инженерских программ с чертежами каких-то деталей. Тимофей сам инженер, сам дизайнер, сам мастер – всё сам, так что работа у него творческая. Трент иногда завидует.

Тимофей искусно маневрировал на платформе антигравитационного подъёмника, устанавливая надстроечную конструкцию на корпус «Элементаля». Пришлось Тренту окрикнуть своего товарища:

– Заработался?

– Привет!

Тимофей, пробежал по кнопочкам на пульте, и подъёмник с лёгким гудением силовых полей плавно опустил его на пол ангара. Парни обменялись рукопожатием.

– Смотрю, ты опять здесь ночевать задумал, – констатировал Трент, включая свой ноутбук.

– Да нет, – поспешил оправдаться Тимофей, вытирая в чём-то вымазанные руки, тряпкой, едва ли не чернее самих рук.

– Распишись, – радостно предложил Трент.

Тимофей махнул рукой. Имплант передал в ноутбук сигнал, содержащий уникальную цифровую подпись Старкова, и привязал её к открытому файлу документа – дело сделано, раздался звонкий возглас Трента – «Есть!».

– Завтра отошлю подписанный договор, и поеду делать заказ. Ты вечером завтра занят? – поинтересовался Трент.

– Нет, – ответил Тимофей, хотя, если завтра ничего не предвидится, то он, всё равно собирался провести вечер в ангаре. Старков работал не по графику, а по факту наличия работы.

– Ну и прекрасно. В общем, не вздумай отказываться, но завтра ты идёшь вместе со мной на свидание с двумя шикарными блондинками. Я бы тебя не беспокоил, но моя новая настояла, чтобы я притащил тебя для её подруги – та вроде без ума от тебя…

– Да я думаю, она и так без ума, – без особого энтузиазма перебил товарища Тимофей.

– А тебя и никто не просит с ней заводить отношения, просто проведёшь вечерок. Пригласи её домой, как знать – может она совсем не стереотипная блондинка.

– Что ты меня всё женить собираешься? – отшутился Старков.

– Да брось, вокруг столько женщин, а ты всё машины ремонтируешь.

– Ладно, оставь! – отмахнулся Старков. – Я завтра пойду с тобой, обещаю. – И Тимофей выдал примирительную улыбку.

– Во! Всё – договорились. – Трент выключил ноутбук, эффектно зафиксировал его подмышкой и спешно удалился.

Тимофей всё же передумал и решил, что на сегодня хватит, пора собираться домой.

Приведя себя в порядок и переодевшись, Тимофей погасил свет в ангаре, как в тишине раздался гулкий звук видеофона. Старков поспешил принять звонок – изображение было отключено абонентом:

– Старков. Слушаю вас, – некоторое время абонент молчал.

– Тим… привет, это Лена.

Тимофей узнал голос Лены Баркли – вот так сюрприз!

– Привет, – обрадовался Тимофей, забыв, что на часах почти полночь – поздновато для дружеских звонков. – Как жизнь?!

– Только держись, – без радостных ноток в голосе, ответила Лена. – Ты сам-то как?

– Да я нормально. Дела у нас вроде идут неплохо, только что Трент уехал, он новый договор подписал. Ты где сейчас? Замуж не вышла?

– Ты смеёшься, Тим? Нет, конечно. Я… Тим… мне надо поговорить с тобой… это очень важно…

– Так приезжай, или, давай я приеду, скажи – куда. Хочешь прямо сейчас?

– Нет, Тим, слушай… скоро, мы с тобой встретимся… мне надо много чего сказать…

– Что с тобой, у тебя очень подавленный голос? Случилось что-то?

– Всё, до встречи.

Звонок оборвался, и Тимофей какое-то время думал, что бы это всё могло значить. Он привык, что такие неожиданные звонки не бывают случайными, и именно в этот момент произошло ещё кое-что. Включилось давно забытое чувство тревоги. Старков обратил на это внимание, но он не понимал, в чём причина. Он постарался отогнать от себя тревожные мысли и, закрыв ангар, уехал домой.

Ошибка испытателя

Скаты брони ходячего танка хлестало ветками деревьев. Тяжёлые ступоходы оставляли в земле гигантские трёхпалые следы, словно хищный зверь, родом из доисторической эпохи, неведомым образом ожил в современности. На огромных манипуляторах, заменяющих машине руки, было установлено грозное оружие: многоствольный крупнокалиберный пулемёт слева и ракетная установка справа. Выкрашенный в чёрный цвет четырёхметровый бронированный исполин уверенно шагал через лес, сминая густой кустарник, ломая ветки деревьев. С высоты птичьего полёта, за экспериментальной машиной наблюдал беспилотник, который передавал картинку в бункер испытательного полигона. Сегодня проходил последний и самый важный этап – боевая машина должна была уничтожить несколько реальных целей, которые будут оказывать шагающему танку настоящее сопротивление. В ход пойдут самонаводящиеся ракеты, пулемёты, техника будет маневрировать, имитируя условия реального боя.

Тест-пилот боевой машины, сидя в бункере, снимал показания датчиков, контролировал состояние готовности боевых систем. На орбите действовала группировка спутников слежения, которая передавала пилоту разведданные по перемещениям условного противника, роль которых сегодня выполняли две автоматических боевых машины. Одна из них – полностью автономная самоходная установка, находилась сейчас в режиме невидимости. Задача пилота – засечь установку на безопасном удалении и уничтожить ракетным залпом. Вторая цель – орбитальный многоцелевой штурмовик – его задача – уничтожить экспериментальный образец новейшей боевой техники, но пока система слежения не фиксировала цель в зоне «условного конфликта».

И ещё, сегодня тест-пилот в прямом смысле рисковал экспериментальным образцом, тем самым, неся материальную ответственность перед компанией за её дорогую игрушку. Но таковы были условия контракта, подписанные им, когда он нанимался на эту работу. Частная компания, разрабатывающая новейшие виды боевой техники от частных же заказчиков, щедро платила за проведение испытаний. Всё, что было до сегодняшнего дня – лишь детские забавы, но для того, чтобы получить от заказчика контракт, необходима демонстрация возможностей технической новинки, и люди из приёмной комиссии предпочли увидеть не спланированные показательные выступления, а самые настоящие боевые действия. Условный противник сегодня контролировался независимыми специалистами, которых нанял заказчик. Как будут действовать автономы, тест-пилот не знал. Его задача – переиграть роботов и выжить самому, так, как будут это делать в будущем профессиональные пилоты этих шагающих машин. Задача стояла не из лёгких. Сегодняшние испытания должны будут стать отправной точкой для подписания выгодного контракта, вся надежда только на испытателя – на него сегодня молились все – от конструкторов до членов правления. Представители приёмки беспристрастно следили за ходом испытаний.

– «Хищник» вызывает базу, я в зоне боя.

– Понял, «Хищник», мы начинаем.

Операторы слежения в бункере активировали тепловизор, теперь спутниковая система работала в инфракрасном диапазоне. Силовой агрегат самоходки нагревался, местонахождение танка решено было определить по его тепловому контуру. Теплоотдача минимальна, двигатель охлаждается, но абсолютно всё тепло скрыть нельзя.

Когда слабый тепловой контур был идентифицирован, данные мгновенно поступили на пульт управления тест-пилоту экспериментальной машины.

– Попался! – улыбнулся тест-пилот, он активировал прицельно-навигационную систему, собираясь нанести по противнику удар. «Всё оказалось проще, чем я думал!» – пронеслось в голове пилота.

В этот момент система оповещения выдала сообщение: «Внимание! Воздушная цель!». Последовала мгновенная реакция:

– Рассчитать курс!

Бортовой компьютер тут же выдал результат, который отобразился на внутреннем экране забрала боевого шлема. Скорость движения штурмовика, его курс, вероятное время атаки – всё отобразилось в цифрах и продублировалось графически. И в этот же момент самоходка произвела атаку – управляемая ракета стремительно легла на цель. Реакция пилота последовала незамедлительно. Мощный залп из крупнокалиберного пулемёта. Подобно рою насекомых, на перехват ракеты отправилось свинцовое облако «умных пуль», последовал второй залп – на этот раз управляемая ракета – её цель – самоходка. На всё ушло несколько секунд, и в этот же момент штурмовик атаковал шагающий танк ещё двумя ракетами, а потом резко ушёл в сторону – машина пошла на второй заход.

Первая ракета, выпущенная самоходкой, напоролась на «свинцовый рой», таким образом, была сбита. Первая атака танка расчистила коридор для ракеты, которая успешно поразила самоходку, но две другие ракеты, выпущенные штурмовиком, вдруг, резко сменили траектории. Где-то на середине пути они ушли в стороны, затем вверх, совершив непредсказуемый манёвр. И сбить их двумя залпами из пулемёта не получилось – две свинцовые тучки ушли в «молоко». Пули хоть и умные, но цель долго держать не могут.

А тем временем ракеты продолжали совершать немыслимые манёвры, в попытке обмануть бортовой компьютер шагающей машины. Вычислительная система вырисовывала замысловатые траектории полёта ракет, выдавая каждое мгновение всё новые возможные варианты. Требовалось что-то сделать, чтобы уйти из зоны поражения.

Исполин на полном ходу сменил позицию, одновременно отстреливая ложные цели, посылая навстречу ракетам сотни килограммов «интеллектуального свинца». На шагающем танке работали системы радиоэлектронного подавления управляющих сигналов в попытках перехватить ракеты и перенаправить. На полную мощность работала система охлаждения, смазывая тепловой контур шагающего танка. Но вражеские системы РЭБ выполняли строго противоположную миссию, глушили системы танка – игра в перетягивание каната. Ещё два раза ракеты вильнули в сторону, ещё два промаха, время стремительно уходило. Мгновение и обе ракеты выйдут на цель и уничтожат её.

В этот же момент бортовой компьютер выдал информацию: штурмовик выполняет второй заход.

Очередной ракетный залп штурмовика, и теперь танку угрожали сразу четыре ракеты. Автоматическая боевая система танка выпустила в ответ четыре ракеты-перехватчика, продолжая удерживать на прицеле сам штурмовик.

Состояние тест-пилота в этот момент было критическим – датчики фиксировали учащённое сердцебиение, обильное потоотделение. Организм подвергался чудовищному стрессу. Для жизни риска нет, но потеря вверенной машины смерти подобно.

Этот бой оказался слишком коротким. Такой поворот событий не был принят в расчёт, уже сейчас, наблюдавшим за ходом сражения из бункера, было понятно, что тест-пилот оказался плохо подготовлен.

В самый последний момент экспериментальный шагающий танк произвёл ещё один залп по штурмовику, и успешно сбил его, сразу же после того, как тот произвёл вторую атаку.

Три ракеты противника были сбиты на подлёте к цели, но одна успела сманеврировать, и уклонилась от перехвата, легла на цель и достигла её, уничтожив экспериментальный боевой образец.

Самое страшное, что могло произойти, произошло, испытания завалены, прототип боевой машины потерян, куча денег вылетела в трубу. Дальше предстоят разбирательства, а после огласят «приговор», и вердикт будет суров.

Евгений Венский сидел в кресле перед дверями кабинета начальства компании. Он ждал, когда начнётся разговор по душам. Сейчас руководители компании в присутствии представителей заказчика, обсуждали проведённые испытания. Сразу же после того, как экспериментальный образец был уничтожен, появилось множество вопросов, касающихся в первую очередь действий пилота. Венский понимал, что, возможно, допустил ошибку. Он проигрывал в голове свои действия и пытался понять, где именно сплоховал. Ситуация была не из лёгких. С одной стороны, он выполнил поставленную перед ним боевую задачу – уничтожил обе цели, но, при этом, потерял дорогостоящую машину. Последнее обстоятельство в корне меняло дело – даже тех денег, что он заработал в ходе множественных испытаний, не хватит, чтобы покрыть расходы компании за потерянную машину. Искин тщательно и беспристрастно проведёт анализ данных, выявит все ошибки, даст экспертное заключение, выведет процент вины пилота. А дальше всё будет зависеть только от того, как на это посмотрит совет директоров компании.

Прошло примерно два с половиной часа, пока Венский ждал, и пока шло совещание. Наконец, двери распахнулись, и трое людей из приёмной комиссии, что-то негромко обсуждая, прошли мимо, даже не удостоив тест-пилота взглядом.

– Венский, зайдите, – послышалось из кабинета.

Евгений встал с кресла, пульс его теперь был учащённым, как тогда, на испытаниях, уже через несколько минут он узнает, какое решение в отношении его принято в самых верхах. Венский поправил пиджак, рубашку, потом вошёл в кабинет.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложил замдиректора по технической части.

Все семеро начальников восседали за длинным столом и сверлили Венского взглядами. Ему показалось, что ещё немного, и его испепелят заживо, но он собрался с духом, и занял своё место напротив стола. Всё происходящее напоминало Венскому некое подобие судебного процесса. По сути, так оно и было. С той лишь разницей, что реальный срок ему не грозил, однако по долгам придётся рассчитываться.

– Вот что, Венский (к парню обращались по фамилии нарочно, с целью подчеркнуть особое отношение к его персоне), мы изучили все материалы дела и пришли к единогласному решению, которое сейчас до вас доведём.

Замдиректора старался быть как можно более интеллигентным.

– Два года назад вы подписали с нами контракт о приёме на работу в качестве тест-пилота нашей техники. Два года вы справлялись со своей работой, как мы того ожидали, то есть – без нареканий. Два дня назад срок контракта истёк, а ещё три дня назад вы провели последнее испытание, результатом которого стала потеря экспериментального образца. Не скрою наше разочарование по этому поводу, однако мы пришли к выводу, что здесь частично присутствует и наша вина…

«Это обнадёживает» – подумал Венский. Но понял сразу, что вина, скорее всего, будет слишком маленькой, настолько, что ею можно будет пренебречь.

– Итак, вы знаете, что по результатам последних испытаний, должен был решиться вопрос о приобретении нашей фирмой контракта на поставку двух десятков боевых машин. Скажу сразу, мы его приобрели, но…

Здесь замдиректора выдержал паузу, изучая текстовый документ в своём рабочем планшетнике. Все выводы комиссии по расследованию наверняка уместились не менее чем на сотне страниц. «Быстро же они подготовили мой приговор!» – подумал бывший тест-пилот.

– Изучив записи с датчиков машины и камер, встроенных в шлем оператора, мы поняли, что вами была допущена грубая ошибка, а именно, вы не отреагировали вовремя на первую атаку штурмовика. По данным прицельно-навигационной системы, при первом заходе, штурмовик удерживался ею, но вы не отреагировали, в результате, цель была потеряна и смогла совершить вторую атаку. Иными словами, вы могли уничтожить штурмовик ещё на первом круге, тем самым, уничтожить обе цели и предупредить полное уничтожение экспериментального образца. Степень нашей вины заключается в том, что нами были упущены возможности установки на машину дополнительных вычислительных мощностей, которые могли бы значительно увеличить ваши шансы на выполнение боевой задачи. Я понятно выражаюсь?

Венский сразу уловил канцелярский язык, которым оглашался приговор, обычно до этого, даже в подобной обстановке, с ним общались гораздо проще.

– Да, разумеется.

– Вы сможете ознакомиться с выводами экспертной комиссии, если пожелаете, там все технические выкладки по этим вопросам есть, – продолжал замдиректора. – Я правильно понимаю – вы признаёте свою ошибку, так, как я её изложил?

– Да, признаю, – ответил Венский. В данный момент у него не было желания читать «разбор полётов», в любом случае, за ним оставалось право оспорить выводы комиссии, но умом Венский понимал, что у него не хватит аргументов доказать обратное. Поэтому смысла спорить он не видел – легче было признать свою вину, целиком и полностью, и будь, что будет.

– Хорошо, – кивнул замдиректора. – На основании этого мы оценили степень вашей вины и выразили её в материальном эквиваленте. Это четверть стоимости экспериментального образца.

Замдиректора окинул Венского таким взглядом, каким обычно смотрят отцы на провинившихся отпрысков. Венский присвистнул в уме – четверть стоимости – это очень большая сумма, и для парня она была неподъёмной. Теперь предстояло узнать, каковы же сроки исполнения. Возможно, проще будет повеситься на ремне от брюк. Венский прикинул такой вариант событий, на случай, если что.

– Но, здесь у меня для вас есть хорошая новость, – загадочно произнёс замдиректора, и уставился на Венского не менее загадочным взглядом.

«Какие уж тут хорошие новости, если я должен с десяток миллионов кредитов?» – подумал Венский.

– Хотя, впрочем, знаете, Женя… не факт, что эта новость такая уж и хорошая, – неожиданно выдал замдиректора и теперь его взгляд отдавал каким-то сожалением. – Ваши долги выкупили, и вы нам больше ничего не должны, – подытожил замдиректора.

– Не понял, – удивился Венский.

Что это могло значить, бывший тест-пилот пока не знал, но это насторожило его ещё больше. Если кто-то выкупил его долги, то теперь он должен этому человеку, и ещё неизвестно – что он может попросить взамен.

– Сейчас вы всё поймёте, – сказал замдиректора. – Пригласите, пожалуйста, господина Ларсона, – попросил замдиректора своего секретаря. Чуть позже в кабинете появился человек в дорогом деловом костюме и тёмных очках. В руках он держал кейс. Войдя, Ларсон поздоровался и остановился рядом с креслом Венского.

– Женя, я полагаю, дальше господин Ларсон всё вам сам объяснит, – замдиректора выдал сухую улыбку, дав тем самым понять, что заседание окончено. После чего, весь директорский состав спешно поднялись со своих мест и покинули кабинет, оставив этого Ларсона наедине с Венским.

«Похоже, я крупно влип» – подумал Женя.

Ларсон опёрся о край директорского стола, небрежно кинул свой кейс на мягкое кресло, потом улыбнулся и начал объяснять:

– Если честно, Венский, это было единственное верное решение. Так получилось, что его приняли без тебя, но, даже, посвяти они тебя в курс дела с самого начала, полагаю, что мы пришли бы к этому же результату. Согласись, одиннадцать с половиной миллионов кредитов тебе было бы не потянуть. Скажу сразу – сроки они тебе собирались выставить предельно сжатые.

Тут Ларсон снова улыбнулся. Всем своим видом он сейчас демонстрировал свою власть над Венским. Выкупив его долги у компании, он, фактически, выкупил его самого. Однако для чего именно, пока оставалось для Венского непонятным. Вариант с ремнём от брюк, возможно, уже сейчас стоило рассмотреть более серьёзно.

– Кто вы? – спросил Венский.

– Я работаю на одного очень влиятельного человека, – ответил с улыбкой Ларсон. Эта его улыбка как бы подчёркивала, что он понимает мысли Венского о его положении, надо сказать – незавидном. И более того, Ларсону, похоже, доставляло удовольствие такая постановка вопроса. – Я тебя уже давно взял на заметку, у нас много связей, знаешь ли. (Снова ехидная улыбочка). Но, я не знал, как к тебе подступиться, и вот, наконец-то нашёлся подходящий предлог. Нам нужны люди, вроде тебя…

– Что значит, «вроде меня»? – осторожно спросил Венский.

В ответ Ларсон начал перечислять кое-какие фрагменты биографии Жени:

– Евгений Венский. Пол мужской, возраст – двадцать восемь лет. Окончил Московский Технологический Институт по специальности: «Эксплуатация и управление кибернетическими и роботизированными системами». Работал в нескольких гражданских компаниях, занимался управлением беспилотных летательных аппаратов, выполнял картографические работы и разведку местности, последнее место работы – данное конструкторское бюро по разработке новейших видов вооружения. Должность – тест-пилот экспериментальных машин. Дальше ты знаешь… не стану озвучивать. В общем, так, твоя неудача может стать своеобразным пятном на профессиональной деятельности, и ты прекрасно это понимаешь. Но, видишь ли, так сегодня делаются дела. Эти люди (Ларсон имел в виду директорат компании), хотели получить с тебя свои деньги, и они их получили, а ты теперь должен их нам. Всё просто, Женя.

И Ларсон снова выдал свою коронную улыбку. Он говорил намёками, однако основную суть Венский уловил правильно – ничего хорошего в той новости не было. Обычно в таких случаях говорят: «Из огня да в полымя».

– Но, не расстраивайся, у тебя будет шанс поправить дело, и, чёрт меня дери, даже заработать приличные деньги. Давай мы с тобой сейчас поедем куда-нибудь, где поспокойнее, и там я расскажу тебе, кто я и откуда. И что тебя вскоре ждёт. Этот кабинет наводит на меня тоску зелёную.

Ещё одна улыбка. Венского начинала раздражать эта дурная привычка Ларсона, как и сам этот тип – Венскому не нравился.

В когтях у прошлого

Квартира на орбитальной станции – это не предел мечтаний современного человека. Это, скорее, тот вариант, когда надо с чего-то начинать, но денег нет. Для среднестатистического гражданина, которому за тридцать, давно пора иметь нечто более комфортное.

Бывает так, что тщательно прорисованное виртуализаторами небо, со временем становится словно ненастоящим. Разумеется, оно и так не настоящее, но поначалу, дорогая техника с её почти безграничными возможностями, умудряется искусно обманывать глаза, и мозг верит, что даже нарисованное небо вполне сгодится, чтобы висеть себе над головой. Время от времени, оно даже проливается дождём, только вода тоже вовсе не природная – кто живёт под настоящим небом, понимает разницу. И однажды приходит стойкое ощущение, что от искусственного небосвода начинает тошнить. Не в прямом смысле, но эта мысль становится такой навязчивой, что воображение рисует красивую клетку, в которой приходится жить, а от этого что-то щемит в груди. Ноет, ноет, а потом переходит в нечто напоминающее паранойю. Жизнь начинает походить на вечное заключение в тюремной камере, а свобода внутри этой высокотехнологичной норы, выглядит ложью. И хочется смыться куда-нибудь, где всё по-настоящему. Где в воздухе пахнет сыростью, где небосвод истинно чистый и безграничный, где дождевая вода содержит примесь пыли, которую может взбаламутить природная стихия. И нет желания оттуда возвращаться в свою конуру, чтобы лишний раз всматриваться в пиксельную голограмму и опять погружаться в унылую меланхолию на тему собственного бытия. Но, дом, даже самый паршивый, всё равно дом, и от него никуда не денешься.

Берт Кридди завалился в кресло. Он устал с дороги, не выспался, и тело буквально изнывало от желания окунуться в ванную или принять душ.

Очередной рейс окончен, теперь придётся две недели кантоваться в родной дыре с нарисованными обоями и потолками. Берт снял свою очередную любимую шляпу и забросил её на журнальный столик. Он прикрыл глаза, чувствовал, как готов провалиться в сон. Он так и сделает чуть позже. Но, сначала душ, потом перехватить чего-нибудь (кстати, продукты на станции тоже второсортное дерьмо). Потом Берт открыл глаза, он какое-то время изучал свой протез вместо руки, вспомнились былые времена. Он не жалел свою потерянную руку. Тогда, на Арене, его знали как Рапиру – капитана команды «Дети Весёлого Роджера», а сегодня он был просто механиком на грузовом корабле по имени Берт Кридди.

Время от времени случается поймать себя на мысли, что воспоминания о прошлом просто так не всплывают в голове. Как и сейчас, Берт, прежде чем пойти умыться, решил сначала проверить почту. Его не было дома почти полтора месяца – наверняка кто-то что-нибудь написал.

Взмахом руки, Берт запустил голографический проектор, встроенные в столешницу датчики, отреагировали на движение хозяина квартиры и прямо над столом спроецировалось изображение рабочего окна операционной системы.

«Сто тринадцать писем!» – присвистнул Кридди. «Да это не один час понадобится, чтобы всё просмотреть». Он выделил несколько писем навскидку – это был спам, и совершенно случайно глаза зацепились за одно сообщение, подписанное: «Берту Кридди. Пригласительный купон».

– Что ещё за пригласительный купон? – пробубнил Кридди, и открыл текст письма.

«Приветствуем Вас, уважаемый мистер Кридди. Мы рады сообщить вам, что начинается подготовка к проведению очередного турнира на Арене. Ваши боевые заслуги, как бывшего гладиатора, оставляют за вами право на привилегии в предстоящих состязаниях. Мы будем рады приветствовать вас в качестве участника». И подпись: «Организационная комиссия». В прикреплённом файле содержался пригласительный купон с новым адресом. Как понял Кридди, головной офис Арены теперь находился не на Земле.

Сон как рукой сняло, Берт обратил внимание на дату – три дня назад. «Есть справедливость в этом мире» – улыбнулся Кридди. Прощай скучная жизнь, прощай нарисованная тюрьма, прощай надоевшая работа. Здравствуй Рапира!

Берт посмотрел на часы, затем нашёл расписание ближайших рейсов в один из раянских секторов. У него оставалось три с небольшим часа. Этого хватит, чтобы привести себя в порядок и собраться. А выспаться можно и потом, во время полёта.

Кридди не думал ни секунды над этим предложением, слишком уж оно напоминало указующий перст Судьбы, и Берт не собирался терять такую прекрасную возможность вернуться туда, где он когда-то по-настоящему жил.

Утром в офисе обстановка только казалась рабочей, на самом деле, так всегда и это нормально: через час она станет соответствовать требованиям компании. Открывает офис секретарша Танечка, поливает и протирает листики фикуса, включает компьютер, видеофон, окно, чтобы освежить спёртый воздух в помещении. Она неплохо устроена, её заработок на порядок выше, чем у её коллег по району. Ей повезло с начальством – Тимофей и Трент парни отличные. Первый нечасто появляется в офисе, второй чуть больше проводит здесь времени, но, в основном, в разъездах. Правда, с утра, заходит посмотреть: собственно, его не беспокоит обстановка в офисе, как он сам говорит, появляется здесь только для того, чтобы поймать улыбку Танечки. Этот маленький ритуал он исполняет исправно каждый день, а если находится в отъезде, то непременно звонит по видеофону. Улыбка миленькой секретарши приносит ему удачу в делах и заряжает энергией на весь день. Офис начинает работу в девять утра. На часах уже четверть десятого, но Трент не появлялся и не звонил. Танечка имела повод для беспокойства. Всё изменилось, когда дверь открылась, и на пороге появился Старков.

Если бы Тимофей ловил улыбки секретарши по утрам, то ему бы хватало зарядки на гораздо больший срок, потому, что при виде Тимофея улыбка Танечки становится ещё более искренней. При этом она сама не особо-то и старается придавать своей улыбке искренность, это происходит само собой, потому, что секретарша давно и безнадёжно втрескалась в парня. Но ей, бедняге, не дождаться ответной реакции.

– Тимофей Викторович! Доброе утро, хотите кофе?

– Нет, Танюша, спасибо, спешу очень. А Трент не появлялся?

– Как ни странно, нет. Я немного обеспокоена этим, если честно. Может, что-то случилось с ним?

– Не паникуй раньше времени, Татьяна. Думаю, сегодня тот исключительный случай, когда все мелкие причины, по которым он нарушил свой священный ритуал, сплелись в одном клубке, и он скоро объявится.

Тимофей поспешил успокоить девушку, в конце концов, это не входит в её обязанности: отслеживать перемещения начальства, только в том случае, если один из них не попросит найти второго.

Выйдя из офиса и направляясь к своему глайдеру, Тимофей на ходу сделал дозвон Тренту, но абонент был не доступен. В принципе, у Старкова тоже не было оснований заранее беспокоиться, но Трент слишком пунктуален в вопросах времени – он никогда никуда не опаздывает, и не изменяет своим привычкам. Сегодняшнее отсутствие на работе с утра и отключённая мобильная связь – две достаточно нетипичных для Трента вещи. Тимофей поймал себя на мысли, что выбивающиеся из общей картины его спокойной жизни мелкие события – это тревожный сигнал. Но пока для него всё происходящее оставалось лишь на уровне предчувствий. Однако Тимофей не помнил, чтобы его чутьё когда-либо подводило. Да и давно оно не било тревогу.

Старков направился в ангар, но работать нормально не получится, пока не объявится Деррек.

Первое, на что Тимофей обратил внимание, войдя внутрь ангара, это на дисплей мониторчика видеофона – на нём высвечивалась информация об имеющемся в памяти сообщении. Открыв его, он прочитал сопроводительную информацию: Танечка приняла видеопослание для Старкова в офисе и перенаправила его в ангар. Тимофей открыл файл. Некий неизвестный в кепке с козырьком, низко надвинутом на глаза, да ещё и в тёмных очках, полностью скрывающих его лицо передавал следующую информацию: «Меня зовут Дот Ларсон. Я от вашего друга Трента. Случилось кое-что важное. Приходите сегодня в космопорт в восемь вечера. Я буду ждать вас в ангаре номер пятьдесят восемь. Трент появится чуть позже и всё объяснит. До встречи». Тимофей пересмотрел файл ещё раз.

Человек, представившийся Дотом Ларсоном, Старкову не был знаком, его насторожило это послание, а через некоторое время от самого Трента пришло текстовое сообщение, в котором он извинился за беспокойство, сослался на кучу очень важных дел, появившихся с утра, и пообещал, что непременно объяснит всё при встрече вечером в космопорте.

Тимофей немного успокоился, но работа весь день так и не клеилась. В итоге, где-то часа в четыре дня Тимофей позвонил в офис и отпустил Танечку с работы. Сам закрыл ангар и вернулся домой. Привёл себя в порядок и прождал до самого вечера, провалявшись на диване в абсолютной тишине.

Собираясь в космопорт, Старков захватил с собой личное оружие. Он не то что боялся чего-то, в конце концов, Трент прислал сообщение, что с ним всё в порядке, но Тимофей решил, что элементарная страховка ему не помешает.

Он оставил свой глайдер на стоянке и направился искать пятьдесят восьмой бокс.

Космопорт небольшой по общепринятым стандартам, но территория всё равно приличная. Каждые десять-пятнадцать минут улетают и прибывают космические суда и стратосферные лайнеры, туда-сюда катается обслуживающий транспорт. Чтобы попасть в зону пятьдесят восьмого бокса, Тимофею пришлось проследовать по всему периметру космопорта. В принципе, для пеших предусмотрены специальные транспортные эскалаторы и гравикары. Их, собственно, называют просто самокатами. Но Тимофей решил пройтись пешком ввиду того, что народу в космопорте в этот вечер оказалось слишком много. А впрочем, Старков редко посещал порт, возможно, такая активность для маленького космопорта маленького городка – дело обычное. Тимофей не вытерпел – приехал раньше на час, поэтому сильно не спешил.

Пешая прогулка к боксу номер пятьдесят восемь заняла у Старкова примерно минут пятнадцать, серые ангары с большими красными номерами на воротах, были расположены в самом отдалённом уголке космопорта, народу здесь значительно меньше – это зона базирования частного транспорта.

Пятьдесят восьмой Старков отыскал быстро, приблизившись к воротам, он заметил, что дверь, врезанная в створку ворот, слегка приоткрыта – в ангаре горит свет. Тимофей решил не стучаться, просто вошёл внутрь, его взору сразу же предстал огромный изящный космический корабль-джампер. Похожий на птицу исполин, сверкая зеркальным корпусом, похоже, готовился к отлёту. Острый нос корабля, направленный прямо на ворота ангара, отсутствие ПЗУ на воздухозаборниках и фиксаторов шасси, свидетельствовали об этом. Ангар пуст.

– Господин Старков? – Дот Ларсон появился неожиданно прямо за спиной Тимофея, тот даже слегка вздрогнул. Он развернулся и протянул руку для приветствия. – Вы один?

– Да, – ответил Тимофей. – Трент ещё не появлялся?

– Нет, – коротко ответил Дот и ловко всадил Старкову шприц в шею. Сознание Тимофея резко угасло, и он отключился.

Старкову удалось прийти в себя спустя некоторое время, он плохо ориентировался, но смог понять, что лежит привязанным на холодном столе, вроде операционного. Рядом кто-то о чём-то переговаривался, голос одного из них Старков вспомнил – он принадлежал Доту Ларсону. Он кому-то говорил: «Всё, давайте по местам, через двадцать минут я уже хочу быть на орбите. А, господин Старков, спите, ещё очень рано вставать». И Тимофей отключился снова, в этот раз надолго.

Прокручивая в памяти некоторые значительные моменты своего прошлого, Елена не могла отыскать эпизод, после которого её жизнь пошла наперекосяк. Живя полтора года в подмосковной экологической зоне, словно пребывая в состоянии хандры, она так и не нашла смелости признаться Старкову в чувствах. И Россия не показалась ей местом, где сбудутся все её мечты. Понятие «дом» для Баркли никогда не имело того смысла, который вкладывают в него подавляющее большинство. Однако в городе Вивариуса у неё была своя квартира, потом она продала её, абсолютно не жалея. И после этого всё, что ей оставалось, это довериться попутному ветру, что она и сделала. За время «скитаний по просторам Вселенной» Баркли побывала много где, но дома своего так и не нашла. Однажды задумавшись, где она чувствовала себя спокойно и комфортно, девушка поняла, что таким местом для неё являлась Арена.

И Елена стала искать контакты с организационной комиссией, и в итоге нашла…

Арена переживала свои не лучшие времена, бои продолжались, но гладиаторы уже не пользовались таким исключительным положением, как раньше. Организаторов по какой-то причине, не сильно интересовала Арена в качестве предприятия, приносящего огромные доходы. Видимо снижение активности объяснялось только одной причиной – серия судебных процессов над Линдоном Вивариусом. Однако это не мешало ему самому жить практически свободным человеком и заниматься своими делами. Его «подписка о невыезде», «домашний арест» в одном из его же особняков на острове – словно насмешка, балаган на весь мир.

Поначалу Вивариус использовал Елену в качестве учёного-программиста. Сделанное им однажды предложение осталось в силе, и когда он активно начал работы в своей лаборатории, поспешил привлечь Елену. Но и в этой роли Баркли не нашла себя.

Жизнь стала казаться ей бессмыслицей. Хандра плавно перетекла в депрессию. И дальше всё стало ещё хуже, у неё появились проблемы с наркотиками. Сначала она не придавала этому большое значение, но когда поняла, что стала зависимой, испугалась. Прошло время, и Баркли окончательно перестала пытаться «слезть с иглы» – привычка оказалась сильнее. А работа в лаборатории позволяла Лене в любой момент обеспечить себя любыми препаратами. И самое страшное откровение пришло ей, когда она поняла, что компания, окружающая её, не проявила заинтересованности в разрешении её проблем. Несмотря на то, что Вивариус убеждал Елену в её исключительной важности, как уникального специалиста, сам он отвернулся от неё, как только Баркли попыталась попросить помощи.

Очевидно, он знал заранее, каким будет исход. В конечном итоге, Елена поняла, где её место, и вернулась на Арену в качестве гладиатора.

Команда «Псы Войны» приняла её со всеми «почестями». Состав команды менялся несколько раз, но Баркли оставалась и остаётся изюминкой. Фурия, как и много лет назад – элитный боец Арены. Живая легенда, самый «яркий» участник кровавых состязаний.

Лена искала свой дом, нашла, но очередное откровение окончательно добило «Железную Леди Игры»: Арена тоже отвергла её.

Поединки больше не приносили Баркли удовлетворения – жажды настоящих ощущений – вкуса самой жизни… они стали пресными и скучными. Отточив мастерство гладиатора до совершенства, Елене некуда стало развиваться. Попытавшись найти выход из тупика, в который сама себя загнала, она всего лишь нашла очередной повод лечить свою вечную депрессию наркотиками.

Её дело – маленькое. Написать и откорректировать программу поведения. Строки команд ровно ложились в пределах рабочего окна редактора, Елена сосредоточенно всматривалась в хитросплетение кодов. «Тело» программы отшлифовано и готово к инсталляции. Объект уже доставили, но пройдёт какое-то время, пока над ним поработают спецы из технического отдела. Эти ребята напрочь «отмороженные» гении. Они называют искусством создание тупых роботов на основе людей. Для состязаний их твари годятся, срок службы невелик, но эффект убойный. А главное – технология максимально дешёвая. Лена предпочитала не забивать голову лишними мыслями на тему её маленькой лепты в виде создания программ поведения для киборгизированных гладиаторов-зомби. У неё своих проблем полно… но сейчас ей было противно от того, что она делала.

Тимофей проснулся и открыл глаза. Полулёжа в неудобном кресле, у него затекла спина. Собственно, от этого он и проснулся. Первое, что пришло в голову – что за место, в котором он находится? Старков мгновенно вспомнил, что с ним случилось в космопорте. Но почему-то он не удивлялся. Старков привстал и протёр глаза тыльной стороной ладони. Осматриваться не имело смысла – кресло, в котором он проспал, располагалось в центре какой-то площадки. Где-то высоко под потолком светил прожектор, бил прямо в глаза. Старков прикрылся рукой от слепящего белого света.

– Время может превратить нас в уродов, верно? – механический голос раздался откуда-то из темноты. Тимофею голос, как будто бы, был знаком, но он не смог сразу вспомнить. – Оболочка ничего не значит, потому что внутри мы остаёмся теми же, кто мы есть.

Последовал лёгкий жутковатый смешок.

– Кто вы? – спросил Старков.

Вместо ответа яркость прожектора уменьшилась, а в темноте зловеще загорелся зелёный огонёк, раздался визг сервоприводов, и голос продолжил:

– Этим миром правят слабаки, Старков. Я устал от них, устал размениваться по мелочам, я хочу большой игры. А ты?

– Я не понимаю, ваш голос знаком мне, но… кто вы?

Снова послышался механизированный смешок:

– Я ждал встречи с тобой, Тимофей Старков, долго ждал! – громко возвестил голос. В этот момент несколько прожекторов резко загорелись. Тимофей на мгновение зажмурился, потом открыл глаза и увидел перед собой механического монстра. Половина лица напоминала череп, вторая половина была сильно исковеркана, но живая… этот хитрый прищур и улыбку, в которую были растянуты тонкие губы, Тимофей сразу вспомнил…

– Ты?! Что с тобой случилось? – спросил Старков. Он с трудом верил в происходящее.

– Как видишь, Каратель, – ответил Вивариус. – Мой личный транспорт достаточно крепок, чтобы выдержать прямое попадание нескольких ракет. Однако взрывом меня порядком изуродовало, но у меня очень хороший хирург-кибернетик, который смог собрать меня по кусочкам, и он «воскресил» меня в таком виде. Часть органов заменена киберпротезами. Знаю, я превратился в монстра снаружи…

– Теперь ты ещё и снаружи соответствуешь своему гнилому нутру, – перебил Старков.

– Возможно, но о тебе я то же самое не могу сказать. Ты пытаешься казаться совсем другим. Занимаешься не своим делом. Ты гладиатор, Каратель, и ты знаешь это. Твоё место на Арене.

– Чёрта с два! Я знаю, кто я. Что тебе от меня надо?

Тимофей встал с кресла и размял ноги. Вивариус обошёл его вокруг и хитро прищурился, сканируя кибернетическим фотоэлементом.

– Ты здесь, потому, что я собираюсь возродить своё детище. Я хочу, чтобы Арена вновь стала столь же значительной, как раньше. Но для этого мне нужен ты.

– Хочешь, чтобы я вышел на Арену?! С чего бы это мне?

– Я знал, что ты так скажешь, Каратель, но я нашёл способ заставить тебя сражаться.

Голографический проектор продемонстрировал изображение какой-то лаборатории, где на прозекторском столе лежал Трент. Он был прикован к столу металлическими обручами, вокруг головы некое подобие шлема, подключённого тонким серебристым шунтом к лабораторному оборудованию. В лаборатории находились люди в масках и халатах, в руках они держали какие-то инструменты – Тимофею не было известно их назначение, но смотрелись жутко.

– Что ты с ним сделал? – спросил Старков. Он уже понимал безвыходность ситуации, Вивариус вновь не оставлял ему выбора.

– Вопрос не в том, что я ему сделал, а в том, что я могу ему сделать. Бои на Арене сегодня проводятся, но нет того драйва и бешеного азарта. Я хочу возродить турнирные состязания. Хочу, чтобы вся обитаемая часть Вселенной знала и любила Арену. Скоро я вновь стану хозяином смертельной игры, Каратель. Ты будешь сражаться на турнире, иначе я превращу твоего друга в такого же урода, как я сам, и выставлю на Арену в качестве гладиатора!

Тимофей хотел что-то ответить, но ему не дали сказать и двух слов. Откуда-то из-за спины неожиданно появились трое мордоворотов в чёрных кожанках и принялись избивать Старкова. Отбиваться было бесполезно, Тимофей лишь старался закрываться руками от ударов.

– Аккуратнее, – попридержал их Вивариус. Один их «кожаных» легко ударил Старкова по затылку резиновой дубинкой и тот отключился. – Вы знаете, что делать, – сказал Вивариус и, потерявшего сознание Тимофея, быстро куда-то потащили.

В этот момент голографическая проекция лаборатории сменилась, и на экране возникло лицо Елены Баркли.

– У тебя всё готово? – спросил Вивариус.

– Готово, – нехотя ответила Баркли, стараясь не смотреть в глаза киборга.

Жертвы вербовщика

Ларсон и Венский сидели в кафе в центре Москвы. Это было дорогое кафе, но Ларсон мог себе позволить чашку кофе по стоимости хорошего обеда где-нибудь в среднестатистическом заведении общепита. Он не переставал хищно лыбиться, когда говорил, а Венский просто, молча, слушал своего нового знакомого.

– Ты ведь знаешь про Арену, Венский? Это риторический вопрос – можешь не отвечать. Конечно, знаешь. Я представляю интересы её главного владельца – господина Вивариуса. Людей, вроде тебя я нахожу для него по всему миру, поэтому не удивляйся – у меня такая работа. Я вербовщик. Знаю, я тебе не нравлюсь, но это дело поправимое. Нам с тобой теперь придётся сотрудничать, поэтому предлагаю оставить сразу все наши потенциальные разногласия.

Венский, услышав от этого типа про Арену, совсем сник. Он понимал, что вербовщик просто так не станет находить людей для этого кровавого зрелища, чтобы предложить им безопасную работу. Венский много слышал про гладиаторов Арены, но сам никогда не горел желанием выступать в этом качестве на шоу, пусть и за приличные деньги. Сфера его интересов лежала совершенно в иной плоскости. Обстоятельство, которое теперь сопутствовало его возможному участию в игре, не оставляло парню альтернативы. И Венский понимал, как сильно он попал в этой жизни, тяжело ему давалось осознание своего положения.

– Ты слышал когда-нибудь про гладиатора по имени Сет Варгус? – спросил Ларсон. И на сей раз, это был вопрос не риторический.

– Нет, – ответил Женя.

Он никогда не был поклонником этой игры, а про её героев знал ровно столько же, сколько знает оператор беспилотника про искусство вышивания крестиком.

– Он единственный, кто может управлять машинами, подобными той, которую ты потерял. Он хороший специалист в этой области. У нас на Арене сейчас время от времени проводятся одиночные поединки, в которых участвуют шагающие танки. И Сет – чемпион Арены в этом виде соревнований. Но, скажу откровенно, те многочисленные победы, которые он одержал, это победы не над профессионалами, а, скорее, над любителями. Он разделывается с ними быстро и безжалостно. Порой, ребята даже не успевают понять, что к чему. Однажды нам пришла в голову мысль, что на Арене не хватает поистине профессиональных пилотов для шагающих машин. И мы задумались – где бы их взять. Но, как я уже и сказал, Арена переживает не самые лучшие времена. Турниры сегодня не проводятся, а одиночные бои не приносят нам тех прибылей, каких мы хотели бы. И, как ты понимаешь, без профессионалов, у нас не получится. Результатом наших поисков выхода из сложившейся ситуации стала идея – тренировать для боёв профессионалов. Однако таких людей найти сложно, но я приложил максимум усилий, и теперь проблема частично решена. Почему частично – потому, что людей мало. Один из сотни, если быть точным. Дел у меня полно, я стараюсь на пределе возможностей, и время от времени мне удаётся найти бриллиант в куче мусора. – Ларсон прищурился, – Как считаешь, мог ли я ошибиться на твой счёт?

У Жени возникло стойкое ощущение, что Ларсон издевается над ним, говоря в таком тоне. Наверное, так оно и было, но ловушка уже захлопнулась, оставалось только правильно себя вести.

– Но вы даже не спросили меня, хочу ли я этого. Вы просто появились, как чёртик из коробочки, рассчитались по моим долгам, а теперь спрашиваете: «Эй, парень, а ты реально крут, или так себе?». Что мне вам ответить? Я не знаю.

В голосе Венского чувствовалась безнадёга – такая откровенная, что не заметить этого было просто невозможно, но самое страшное – Ларсон это понимал, просто делал вид, что разговор идёт при обоюдном согласии обеих сторон.

– А вот это, Венский, правильный ответ. Ты не знаешь, что мне ответить, но, я тебе уже говорил – так сегодня делается бизнес. Я не бизнесмен – я вербовщик. И только.

Ларсон не говорил напрямую, что теперь Венскому придётся подписать с компанией договор на подготовку его для сражений на Арене, но это и так было ясно, без слов. Ловко обставил Венского этот тип, уж лучше было бы поискать денег самому, но сейчас это уже не имело никакого значения.

– А что будет, если я откажусь? – спросил осторожно Венский.

– Не вопрос, твоё право, – с улыбкой ответил Ларсон. Он сделал глоток кофе и поставил чашечку обратно на блюдце. – Только одиннадцать миллионов тебе будет весьма сложно найти… скажем, за неделю. А?

Этот хитрец предусмотрел всё. Из западни выход был только один.

– Издеваетесь?

– Нисколько. Просто констатирую факт. Однако подумай (Ларсон сделал ещё один глоток), куда лучше поработать на нас какое-то время. Деньги мы платим приличные, ты, если окажешься достаточно хорош для этой работы, быстро отдашь нам всё сполна, и дальше будешь решать сам – быть или не быть. Ну, подумай, зачем лишний раз доводить дело до «мокрого» состояния?

Ларсон в который раз продемонстрировал свою отменную улыбку. Намёк на «мокрое дело» был самой настоящей угрозой, только сделанной в довольно политкорректной форме.

– Так ведь у вас в России говорят? «Мокруха» – такое вот слово.

Венский замялся с ответом, он уже понимал, что вынужден согласиться, но боялся озвучить это. Язык словно превратился в какую-то котлету, которая бесполезно ворочалась во рту, но не хотела проглатываться.

– И где мне подписать? – наконец выдал Венский.

– Это другой разговор. Но, сразу предупреждаю, Венский, тебе придётся многому научиться, прежде чем стать гладиатором. И много чего пройти. Но… есть и хорошая новость. Мы придумали для тебя план… э… некое подспорье, которое должно будет тебе помочь в этой нелёгкой работе. Но об этом ты узнаешь потом, когда придёт время. А сейчас у меня вопрос: у тебя какие-то личные вещи, которые тебе дороги, дома остались?

Не было у Венского дома никаких дорогих личных вещей.

– Прекрасно. Потому, что уже через полтора часа, мы с тобой улетаем с Земли. Далеко улетаем. Как тебе раянские сектора? И ещё, я забыл сказать тебе: на Арене тебе придётся управлять шагающими танками, находясь внутри машины, а не в бункере, как ты привык.

На сегодняшний день Ларсон в последний раз выдал свою улыбку, Венский погрузился в мрачные раздумья.

Берту не удалось выспаться в полёте. Он занял немногим больше получаса. По прибытии Берт сразу же отыскал такси и отправился в приёмную комиссию.

Город, в котором теперь располагался Колизей, чем-то напоминал Вива-сити. Он так и назывался «Город Арены». Располагался на большом материке одной из планет раянского сектора, где-то в глубоком космосе. Погода была хорошая, не в пример той слякоти, где ему пришлось пребывать во время последнего рейса. Там всё время шли проливные дожди, приходилось постоянно сидеть в ангаре и скучать. А Город Арены жил полной жизнью. Здесь всё было, как в лучших цивилизованных городах. Пролетая над Городом Арены, Берт наблюдал с высоты птичьего полёта огромные небоскрёбы. В основном, они располагались в самом центре города. Здесь же, рядом с точной копией Колизея Арены на Земле, располагалась исполинская высотка. Как узнал Кридди, спросив пилота глайдера, это здание принадлежало лично Вивариусу.

Как это ни странно, но, в последнее время, Берт мало что слышал про Арену. Он вообще думал, что она больше не существует. Как оказалось, он ошибался. Бои проводились только в порядке одиночных, иногда небольшие турниры, но они не пользовались той популярностью, что была раньше. И былым размахом тут и не пахло. Теперь пришло время большой игры. Всё менялось, и таксист, с надеждой в голосе, горячо отзывался о будущих соревнованиях. Видимо, один из поклонников, хотя бывшего гладиатора не узнал.

В приёмной комиссии Кридди проторчал минут сорок, прежде чем ему удалось добраться до одной из вербовщиц. Девушка поначалу тоже не узнала его, но когда он ей предъявил свой пригласительный купон, та, сразу же, поприветствовала дорогого гостя и сообщила, что с ним будут говорить отдельно. Она известила кого-то о прибытии Берта Кридди, направила сразу в гостиницу, где для него заранее подготовили номер, и сказала, что вскоре с ним свяжутся.

До звонка Берт успел появиться в своём номере и привёл себя в порядок. Потом на видеофон в номере поступил звонок. Некто господин Ларсон жаждал встречи для важного разговора. Он пообещал, что прибудет в течение получаса, и Кридди принялся ждать гостя.

Как и пообещал, Ларсон появился спустя примерно тридцать минут. Он приветливо улыбался и начал разговоры издалека, вспоминая кое-какие бывшие заслуги бывшего гладиатора.

– Видите ли, мистер Кридди, я, честно говоря, уже собрался вам сам звонить. Вы не ответили на моё сообщение, я и подумал, что вы где-то пропадаете. Вероятно, в рейсе, но очень хорошо, что вы сами объявились.

– Ну, да, – ответил Кридди, не зная, что сказать.

– А дело у меня к вам такое, – перешёл сразу к главному Ларсон. – Я тут сейчас курирую один вопрос. Я уже долго им занимаюсь. И вот, в связи с этим, вспомнил про вас. Изучал историю соревнований, подумал, что можно было бы сделать такого… как бы это сказать, для рекламы.

– Вы хотите мне предложить сняться в рекламе предстоящего турнира что ли? – не понял Кридди.

– Нет, не совсем, мы, разумеется, будем рекламировать ваше участие, но я о другом. Вы уже гладиатор, имеете статус Высшего, но, у нас сейчас другая политика. Скажу сразу, ваше участие начнётся с самых азов, так сказать. Вам придётся сражаться в отборочных матчах, но мы можем устроить всё так, что вам будет несколько проще. Всё же, ваши заслуги будут учтены…

– Мне, честно говоря, не нравится такой расклад, мистер Ларсон, – перебил своего собеседника Кридди.

– Я же говорю, политика кампании изменилась. Поверьте, я лично за то, чтобы вы принимали участие на турнире уже гладиатором, но не я диктую правила.

Кридди, в принципе, было всё равно, с чего начинать. «Мясорубка» – тоже своеобразный поединок. Однако он уже когда-то завоевал титул гладиатора, а теперь выходило, что это уже не играло роли. Но он прибыл сюда не для того чтобы спорить и возмущаться, да и этот Ларсон наверняка сюда пришёл не просто так – потрепать языком.

– У вас, как у бывшего гладиатора, будут особые привилегии. Вам выдадут хорошее оружие, у вас будет фора, и всё такое. Но, люди сегодня хотят увидеть героев в полном смысле этого слова. Они хотят видеть восхождение героя от самых низов до вершины славы.

Ларсон складно говорил, впрочем, такова, видимо, его работа. А умение болтать языком – своеобразная особенность. Так показалось Кридди. Он был не против, послушать этого балабола.

– Мы можем всё обставить так, что никто ничего не заметит.

– О, нет-нет, спасибо, я лучше сам. Я не хочу тут ни от кого зависеть, – поспешил отказаться Кридди. – Однажды я уже влез в такую авантюру, и ничем хорошим это для меня не закончилось.

– Да вы не поняли, я не предлагаю вам от кого-то зависеть… давайте, я вам сейчас всё объясню по порядку. Идёт?

И Ларсон выдал свою добродушную белоснежную улыбку.

Белые ночи Города Арены

Тенденция к пробуждениям в неизвестных местах начинала переходить в пугающую закономерность. И, как правило, сопровождалось это различными болевыми ощущениями. В прошлый раз ещё ладно, но в этот – уже перебор. Болели рёбра, затылок, спина затекла потому, что сегодня довелось очнуться не в кресле, а на чём-то жёстком. Воздух был свежий, пожалуй, даже слишком – значит не в помещении. Относительно спокойно, шум большого города доносился откуда-то издалека.

И ещё кое-что…

Тимофей проснулся минут десять назад. Такой нездоровый сон вовсе не привлекал. Тело ныло, но бывало и хуже. Глаза он открывать не торопился, почувствовал, что не один. Прямо около него был ещё кто-то и, похоже, Тимофей догадывался, что этот кто-то собирался сделать. Некто изо всех сил пытался скрывать своё присутствие, но Тимофей имитировал глубокий бессознательный сон более достоверно. Актёр из него так себе, но когда оппонент явно проигрывал в некоторых качествах, Тимофей, в сравнении с ним, тянул на «Оскара».

Рукава куртки Старкова были задраны, запястье опоясывал айдишник на ремешке. Он представлял, как некто, шедший мимо, заметил внешнее ID-устройство, может, подумал, что может его легко стянуть. Айдишник – это всё – паспорт, кошелёк, права (ID-чип Старков по убеждению не имплантировал до сих пор, оставаясь почти аналоговым, мелкие чипы, вроде личной подписи – не в счёт). Правда, на что рассчитывал этот некто, возомнивший себя мастером карманного воровства? Вскрыть несколько паролей, чтобы получить доступ к ресурсам идентификационной карты Тимофея Старкова, дело непростое. Специалистов, способных это сделать, хватает, но это не карманники с улиц, в большинстве случаев, айдишник мало их интересует. Однако этот карманник, видимо, решил унести хоть какой-то трофей.

Старков почувствовал, как некто уже протянул руку к его запястью, самое время перехватить её. Резкое движение Тимофея сопроводил громкий визг, одновременно, Тимофей открыл глаза и принял сидячее положение. С первых мгновений Старков сообразил, что находится в каком-то загородном парке, после того, как парни в кожанках избили его, бросили здесь, чтобы оклемался и подумал.

Из захвата пыталась вырваться девчонка лет двенадцати, она пронзительно и громко визжала. Визг хоть и длился недолго, но страшно резал слух.

Тимофей отпустил руку девочки и поставил её ровно перед собой. Девочка «выключила» свою внутреннюю сигнализацию и уставилась прямо в глаза Тимофею.

Ребёнок как ребёнок: джинсы с голографическим узором на передних карманах, чёрные туфли с изящными скруглёнными мысами, короткая косая курточка со встроенными «галогенками» чуть выше карманов, под ней – тонкая, разрисованная узорами футболка. И под лавку упала бейсболка с каким-то малоизвестным лейблом и изогнутым козырьком.

Карие глаза маленькой чертовки были широко открыты от испуга, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, изящный подбородок, русые волосы на затылке схвачены резинкой в пучок. Взгляд выражал что-то вроде: «Отпусти меня, я больше не буду». Так прошло несколько секунд и девчонка, видимо поняла, что Тимофей не собирается её тащить в полицейский участок, и это придало ей смелости. Она начала нагло дерзить Старкову:

– Отпусти сейчас же! А то хуже будет!

– Брось, ты так говоришь, будто я тебя и не поймал за руку в момент, когда ты собиралась стащить у меня мой айди. Не думаешь же ты, что я испугаюсь мелочь пузатую, вроде тебя? – насмешливо ответил Тимофей.

– Мои друзья тебе все кости переломают! Только тронь меня!

– Да успокойся, всё уже, – Тимофей отпустил девчонку. Та подняла с земли свою кепку и стряхнула с неё пыль.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Тимофей.

– Нова, – с вызовом ответила девочка.

– Прекрасно, Нова, и что ты собиралась делать с моим айди? Ты можешь его взломать? – иронизировал Тимофей.

– Мой брат может. Он всё может, он первоклассный кибервзломщик! Так-то вот, – осталось только до кучи язык показать.

– Сколько тебе лет, Нова?

– Восемнадцать, – гордо произнесла Нова, Тимофей криво усмехнулся:

– Друзьям своим врать будешь, тебе лет двенадцать – не больше, – ответил Старков. Нова закатила глаза а-ля: «ходят тут всякие – спрашивают».

– Одиннадцать, просто я выгляжу немного старше.

Похоже, Нова пыталась казаться взрослой, но её враньё было слишком прямое и наивное, чтобы кто-то вроде Тимофея (да и не только), принял его за чистую монету. Девочка испытующе смотрела на Старкова, потом сказала:

– А я вас знаю, вы – Каратель.

Теперь настала очередь Тимофея удивляться. Откуда эта маленькая прорва может знать его, если сам Тимофей не в курсе, где умудрился оказаться.

– Допустим, откуда тебе известно, кто я?

– Да по городу все рекламные щиты только и пестрят твоей физиономией! – заявила Нова, неожиданно перейдя на «ты», и не стесняясь слишком вольной манеры речи.

– Что за город? Какая реклама? – уточнил Тимофей, пропустив мимо тон несостоявшейся маленькой воровки.

– Город Арены, – пояснила девочка, таким тоном, будто Тимофей вообще «тупил по-чёрному». Хотя, наверное, так и выглядело, откуда ей было знать, что он впервые слышал про Город Арены?

Действительно, Старков помнил, что в ангаре Дот усыпил его чем-то, и без сомнения – увёз куда-то на зеркальном космолёте. Тимофей даже мог примерно объяснить, почему его лицо демонстрируется на всех рекламных баннерах в городе – Вивариус вроде готовится к турниру, и пообещал, что Тимофей будет участвовать, поэтому и устроил Карателю широкую пиар-кампанию. И ещё Тимофей догадывался, что он где-то в глубоком космосе, и что рано или поздно ему нужно будет попасть на Арену. Впрочем, об этом он подумает чуть позже, а сейчас надо разобраться хотя бы примерно – что к чему, и Старков знал, кто ему в этом поможет:

– Где мы находимся? Что это за планета?

– Официальное название D-47\84. Она находится на границе раянского сектора… да, и вообще, что я тебе – похожа на отличницу что ли?! Иди вон, в город, там есть информационные терминалы. Там ты найдёшь всё, что хочешь!

– Тогда ладно, вижу, ты не очень хочешь подзаработать. Раз так – беги отсюда к своим друзьям. Да, и не забудь рассказать, как чуть не обчистила карманы самого Карателя. – Тимофей поднялся с лавки и собирался уже двигаться в направлении города, но заметил, как глаза ребёнка алчно заблестели после упоминания о возможном лёгком заработке. Старкову удалось поймать Нову на крючок.

– Ладно, могу устроить тебе экскурсию по городу, – как бы нейтрально предложила девчонка, на деле же, она боялась, что Тимофей не примет её предложение, что само собой, сведёт к нулю шанс получить денег практически на халяву.

– Идёт, – согласился Тимофей, поморщившись, изобразив для виду не особую заинтересованность в услугах Новы.

Большие города похожи, словно братья-близнецы. Строительные технологии достигли определённого апогея, теперь дома давно уже можно выращивать, как грибы. «Бетон», сдобренный наномашинками, сам принимает любую форму, в зависимости от идеи архитектора. Ваять шедевры современной архитектуры можно на пару со специалистом по программированию нанитов. В последние два года эта отрасль снова набирала обороты после многолетнего запрета на глубокие исследования в этой области. Печальный опыт «Ребус-4» научил прогрессивных «яйцеголовых» не пороть «семимильную горячку».

Город Арены был очень похож на Вива-сити, хотя, Линдон обустроился здесь не с нуля. Самое примечательное в городе, это почти копии зданий самого хозяина и Колизей Арены. К слову сказать, даже кафе напротив есть.

Из рассказов Новы Тимофей узнал, что город и «изнутри» ничем не отличается. Те же проблемы, тот же «внутренний распорядок». Основной доход в городскую казну приносит, конечно же, «Арена», правда, в последнее время, туристов-фанатов Арены здесь массово не наблюдалось, но Вивариус рассчитывал привлечь их турнирами. Уже в ближайшем будущем здесь будет «не протолкнуться». Собственно, власти города отдали Вивариусу право на владение им. Нова сказала, что раньше положение вещей было куда хуже. Ни работы, ни учёбы, ни перспектив. Колониальная столица D 47\84 элементарно загнивала, как и вся колония, но Вивариус своим присутствием вдохнул новую жизнь в её развитие. Тимофей понимал выбор отца-основателя Арены: раянский сектор далеко от бдительных очей Земной Федерации. Здесь можно творить практически всё, что угодно. Хотя, ничто не мешало Вивариусу заниматься этим и раньше, под носом службы безопасности ЗФ, однако ещё одно обстоятельство заставило Тимофея задуматься. Строительство Колизея и «башни» города Арены началось ещё восемь или девять лет назад, когда центр могущественной корпорации находился на плавучем острове в Вива-сити на Земле. С чего бы это предприимчивому Вивариусу во времена, когда Арена процветала, строить «запасной вариант» логова? Зная хитрость Линдона, Тимофей был уверен, что это не простая прихоть, ради смены декораций. Знал ли Вивариус о том, что может произойти с ним? Вряд ли, но предусмотреть мог. Предусмотреть, скорее, не всю эту мышиную возню с разбирательствами его дел, а то, что после этого на Земле его объявят персоной нон-грата. Всем нужен дом, и он его купил. Подмяв под себя властей загибающейся столицы далёкой колонии, он стал здесь фактически маленьким божком. Но и он знает, на что способна армада Земной Федерации в случае чего. Жалеть маленькую колонию в границах раянских владений они не станут. Достаточно будет пары крейсеров в сопровождении нескольких эскадрилий истребителей, и от колонии камня на камне не оставят.

Но, не так всё просто. Вивариус – фигура очень неординарная. Верховное Правительство Земной Федерации в любом случае считается с ним. А его статус «нежелательного» гостя в «колыбели человечества», не более чем пыль в глаза обществу, чтобы лишний раз не сомневались миллиарды людей, что их Верхушка – не марионетки у корпоративных боссов, а настоящее мудрое правительство.

А значит, Вивариус спокоен за своё «спокойствие». Закулисные политические партии ему хорошо известны, он и сам не прочь поиграться в «большие секреты», ведь здесь суета явно стоит свеч, правда, и риск велик. Но рисковать тоже надо уметь – не всем дано, а этому человеку до сих пор удавалось.

Девчонка, которой не посчастливилось родиться в какой-нибудь более высокой по общему уровню прослойке общества, уплетала мороженное. Тимофей сомневался, что для Новы это большая редкость. Реалии показывали, что оказавшихся в её положении двенадцатилетних девочек (да и не только двенадцати и не только девочек) чаще всего продают и покупают, а то, и сами торгуют собой, чтобы выжить. Нова, несмотря на то, что считала себя беспризорницей, была довольно ухоженным ребёнком, и не напоминала малолетнюю проститутку, а значит, у неё наверняка есть кто-то, кто за ней присматривает в хорошем смысле.

– Где ты живёшь? – поинтересовался Тимофей.

– В метро, в заброшенном вагоне. Там нас таких много. Но мы с братом нашли вагон на ответвлённой линии. Там относительно чисто и даже светло иногда. Мой брат не может ходить, он всю жизнь сидит в инвалидном кресле, так что от меня много чего зависит. Я главная практически во всём, – похвастался ребёнок. Врала, не краснея. Как бы, не переросло в патологию.

– Сколько ему лет? Твоему брату?

– Двадцать семь или что-то вроде… – ответила Нова, и поняла, что сморозила глупость. Она сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила есть мороженное.

– Ты не знаешь, сколько лет твоему брату? – уточнил Тимофей, иронично улыбаясь. Нова не нашлась с ответом, предпочла скромненько отмолчаться.

Прогулка по городу затянулась до вечера. К слову сказать, сутки здесь длятся почти как на Земле, только ночи светлые. Плюс огни города Арены. А ночи, в понимании Старкова, должны быть тёмными.

Начистив физиономию Тимофею, цепные псы Вивариуса, выбросили его в парке на окраине города. Знали, сволочи, что деваться некуда. Всё равно придётся идти на Арену. Обращаться в местную полицию нет смысла, она наверняка давно куплена Вивариусом, помощи ждать не от кого. И наконец, самое страшное откровение, которое сделал для себя Тимофей, проведя несколько часов в компании одиннадцатилетней беспризорницы – он здесь был абсолютно один. Идти против Вивариуса в открытую, Тимофей не сможет, потому, что он один здесь НИКТО! Связаться с кем-то ему вряд ли дадут, кто его знает, может за ним наблюдают ребята в кожанках… да, и не с кем Тимофею связаться. Виварус слов на ветер не бросает, если он пообещал сделать из Деррека робота-убийцу, он сделает. И Тимофей знал, что верить безумцу нельзя, он может сделать это в любом случае, независимо от того, выйдет ли Тимофей на Арену или нет.

Ещё, как бы невпопад, вспомнился Старкову странный поздний звонок Елены, своеобразный привет из прошлого с тонким намёком на «толстое» будущее. Ещё один предательский пинок под зад?

Она ведь сама никогда не знала, чего искала в жизни. Всё у неё было, дом (и не один), деньги. Только, похоже, душа её приюта в нормальной жизни так нигде и нашла, а про болезненную тягу Елены к Игре Тимофей догадывался. И не понимал. А ещё её высшее образование в области программирования нанитов, предложение Вивариуса работать в его лаборатории… наконец – возрождение Арены. Тимофей отказывался верить во всё происходящее. Говорят, в одну воду дважды не входят, но если это застоявшееся болото, то, наверное, можно. Можно ещё добровольно «сложить голову», сдавшись без боя, но, предать друга – это в понимании Тимофея неправильно. Послать Вивариуса с его Ареной куда подальше – значит, сыграть в ящик. Но ведь жизнь на Земле только начала налаживаться. Так обидно было всё терять.

Был и ещё один способ, но очень сомнительный. Выступить на Арене, вызвать самого Вивариуса на дуэль и убить. Он не примет вызов, во всяком случае, если он и согласится сражаться лично, то никак не на дуэли, а только на победителя, а это, скорее всего, означало, что придётся ломиться по турнирной таблице вверх до финала. Но игра со смертью – это рулетка. Победив на турнире однажды, не факт, что есть хоть малейший шанс победить снова.

Тимофей приглашений не ждал. Рано или поздно он всё равно оказался бы возле парадного входа в резиденцию отца-основателя. К порогу тянулась ровная аллея из декорированного бетона. Один из компонентов смеси придавал плитке зеркальный блеск. А наны, входящие в состав раствора, заботливо и своевременно убирали грязь. Подъездной двор был до отказа забит службой безопасности – парни в броне с оружием наперевес, бдительно охраняли подступы вверенного им объекта. Стоянка для глайдеров различных вип-персон огорожена лазерной решёткой. Множество камер видеонаблюдения установлены везде, где только можно, а кроме того, по периметру на высоте барражировали платформы с оптикой и оружием. Всё это, разумеется, объединено в локальную сеть и управлялось искинами откуда-то из недр здания.

Ворота для Старкова открылись сами собой, его здесь явно ждали. Охрана даже не стала препятствовать или проверять айдишник. Войдя внутрь здания, Тимофей очутился в фойе – просторное, абсолютно пустое помещение с белыми стенами и высоким потолком. Пол, стилизованный под мрамор, от самой двери красная дорожка и прямо напротив – двери лифта.

В сопровождении охраны, Тимофей поднялся на лифте на пятидесятый этаж. Длинный коридор. Минимализм во всём. Снова дверь, на этот раз, ведущая в кабинет хозяина. Его голос прозвучал в скрытых динамиках ещё когда Тимофей только собирался выходить из кабины лифта. «Божественный глас» вещал:

– Рад тебя видеть, Каратель. Знаю, ты осмотрелся в городе, мои люди тебя контролируют, так что не пытайся фокусничать.

Тимофей, молча, проследовал через коридор, вошёл в кабинет Вивариуса. Линдон не любит лишнее, никаких узоров либо чего-то подобного, в дизайне помещений нет – белые стены, мраморные полы, высокий потолок, украшенный голографическим изображением обитаемой части Вселенной. Узкое окно, выходящее на город, большой стол, на котором ничего нет, прямо над столешницей спроецировано голографическое изображение символа корпорации – замысловатое сплетение букв L и V – видимо скринсейвер. Массивное кресло, обитое чёрной кожей, и в нём восседал хозяин Арены.

Он сидел вполоборота, так что человеческую часть лица почти не было видно. Тимофей не знал, каково это – жить в таком облике, но этому человеку было в самый раз. И Тимофей не желал с ним разговаривать, но возникла необходимость:

– Я буду сражаться, но у меня есть одно условие: если я дойду до финала, я хочу сражаться с тобой лично. Не побоишься меня?

Вивариус тихо засмеялся:

– Нет. Я сам объявлю это перед началом турнира, даю слово.

– Хорошо.

– И ещё, Каратель, я хочу чтобы ты знал: пока ты был в «отключке», тебе ввели раствор нанов. Они присутствуют в твоей крови пока в замороженном состоянии, коды их активации у меня. В любое время я могу включить их, и что они тогда с тобой сотворят, не знаю даже я. Если выиграешь турнир, получишь код самоликвидации, и твоя кровь очистится. Мне пришлось пойти на это, потому, что я знаю, на что ты способен, а мне нужна игра по моим правилам.

Тимофей, ошарашенный этой новостью, постоял немного в дверях, потом решил, что смысла негодовать по этому поводу нет, и отправился вон из этого места. На сей раз, Вивариус подготовился основательно. Верить безумцу Тимофей не собирался, но сомневаться в том, что сказал ему роботизированный калека, тоже не было оснований.

И на спасительный код рассчитывать нельзя… но Тимофей подумает об этом позже, сейчас в его голове бешено крутились очень тяжёлые для адекватного восприятия мысли.

Ощущение «выпадения» из реальности, вдруг, стало настолько сильным, что даже мраморные полы показались Старкову виртуальными.

Когда-то давно, она внесла в память Кайры фотографию Тимофея, чтобы, если он появится, та открыла ему дверь. Лена не рассчитывала всерьёз, что это когда-нибудь случится.

Она спала на диване в гостиной. Прямо в одежде. Уткнувшись лицом в подушку. Рядом на журнальном столике пепельница, полная окурков и пустой шприц.

Тимофей расположился в кресле напротив и некоторое время смотрел, как она спит, потом слегка прикрыл глаза, и, сам того не заметив, уснул.

Сны иногда похожи на тягучее болото. Из самых глубин подсознания наружу вырывается неподконтрольный страх. Проснуться нет возможности, приходится смотреть нездоровые грёзы, а фактически переживать их. Есть ли смысл искать в них ответы на вопросы о том, что было, или что будет? Наверное, нет. Когда размеренное течение жизни резко переходит в крутой водопад, и без снов ясно, что ничего хорошего от будущего ждать не стоит.

Тимофей свои кошмары не помнил, а вообще, и рад, что они благополучно забылись, когда он проснулся. В комнате стало значительно светлей, видимо, уже утро. Пепельница с окурками и шприц исчезли с журнального столика, Лена давно проснулась, а Тимофея, похоже, решила не будить. Он «всухую» протёр глаза, поправил рукой волосы.

– Как ты нашёл меня? – услышал Тимофей из-за спины. Ответил не поворачиваясь:

– Спросил, люди подсказали. Хочешь знать, зачем я пришёл… я и сам не знаю, но ты сказала, что у тебя ко мне важный разговор.

Елена присела на диван, она только что приняла душ, её волосы, ещё сырые, зачёсаны назад, была одета в шёлковый халат, под глазами круги, словно она не спала несколько дней.

– Неважно выглядишь, Лена… может, я потом приду?

Баркли не ответила, она достала из кармана сигареты и закурила.

– Ты ведь уже встречался с ним? – поинтересовалась она, не уточняя, с кем именно, подразумевая, что это и так понятно.

– Встречался, – лаконично ответил Тимофей. – Я снова буду сражаться на Арене.

После этого Тимофей замолчал, Елена смотрела ему в глаза, на её устах играла какая-то саркастическая улыбка:

– Хватит ныть, Тим! Ты же знаешь не хуже меня, что твоё место здесь. Знаешь, почему у нас с тобой ничего не получилось? Потому, что ты всегда думал о ней. Какого чёрта ты вообще решил, что её смерть – твоя вина?! Да кем ты себя мнишь?! Чем ты лучше меня, Тим?! Если бы ты…

– Прекрати! – резко перебил её Тимофей. – У тебя, проблемы, Лена, и не я тому виной! Зря я, наверное, пришёл!

Тимофей резко встал и покинул квартиру Баркли.

– Да пошёл ты, Тим! – услышал он вдогонку.

Елену пробрала мелкая дрожь. Она не поняла, что сейчас произошло, и совсем не об этом хотела с ним поговорить, но Старков был прав насчёт её проблем. Баркли давно забыла, что такое слёзы, но, вдруг, так захотелось вспомнить.

– Прости меня, Тим, – тихо проговорила Елена, уставившись в пустоту немигающим взглядом. Окурок сигареты медленно догорал, пепел просыпался на пол.

Условная команда

– Боже мой!!! Не может быть!!! Это же сам Каратель!

Лицо «вербовщицы» на «призывном пункте» выражало щенячий восторг. Овальное, покрытое веснушками, наивные глаза неопределённого цвета, скорее всего линзы, жидкие нездоровые тёмно-рыжие волосы, собранные в пучок на затылке и стянутые дешёвой резинкой, недорогое подобие «голливудской улыбки». Не надо быть психологом с многолетней практикой, чтобы сказать об этой девушке, которую, судя по тому, что написано на бейджике, звали Кларисса, почти всё. Двадцать лет, или около того, образование среднее, в школе училась посредственно, квалифицированной работы ей пока не найти, возможно, студентка, всё ещё впереди. Личная жизнь Клариссы называется «молодость». Все пути открыты, но конкретного нет. Любительница клубной жизни, тусовок и моды. Кларисса могла бы работать в кафе или ресторане, модном бутике, или учётчицей товаров на крупном складе, но она предпочла службу вербовки на Арене, потому, что сама без ума от гладиаторов и турниров.

Тимофей мог бы всё это рассказать, если бы кто-то спросил, однако сейчас его интересовали куда более простые вещи. Как он понял, в списки кандидатов его уже занесли, Вивариус наверняка придумал что-то помпезное в стиле «Каратель решил доказать всем, что привилегии «высших» на Арене мало чего стоят». Однако Тимофей знал наверняка, что любое его требование, адресованное хозяину Арены, будет им выполнено. Он счёл это достаточным в качестве бонусов за прошлый выигранный турнир. Тем более, вряд ли нынешние претенденты воспринимали его как серьёзного противника, потому, что каждый из них полон амбиций и наглости (не самые плохие качества, но могут сыграть злую шутку). А уж про глупость подавляющего числа отморозков и говорить не стоит.

Из тех, кто приходит на Арену мало «нормальных» в прямом понимании этого слова. Все эти охотники лёгкой славы и денег в большинстве своём не нашли себя в жизни. Потому, что мир слишком большой и жестокий к индивидууму, особенно, если он родом с какой-нибудь богом забытой колониальной дыры. Дураков, которым только пообещай богатство и славу на примере пары-тройки удачливых экземпляров, вроде Карателя, найдётся немало. И, по большому счёту, всем плевать на то, сколько крови прольётся в отборочных матчах, сколько безликих отчаянных сорвиголов в погоне за призрачной «безбедной» жизнью, добровольно сгинет в массовой резне под неусыпным взором объективов видеокамер. Те немногие, кто войдут в состав реальных команд на турнире, будут испытывать своё везение до тех пор, пока в последней схватке за приз победителя сойдутся несколько чудом выживших и особо удачливых.

Но мастера Арены существуют. Это те немногие, кто умеет балансировать на границе безумства, которые знают, где заканчивается холодный расчёт, и начинается необдуманная горячка. Это те, кто составляет показательный пример «новобранцам». Сражаться на Арене, это не то же самое, что служить в действующей армии Земной Федерации. Сколько бывших военных, решив, что нет никакой разницы, где и как убивать врага, пришли на Арену. Понятно, что армия – работа тяжёлая, но это не только среднестатистическое денежное довольствие и пайки, а это, какая-никакая, а обеспеченность. На Арене могут лишь пообещать, остальное будет во многом зависеть только от удачи и умения выжить в перестрелке. Закалённые в боях на игровых зонах, знают территорию, знают специфику гладиаторского поединка. Ошибки новичкам не прощаются.

Код от своего номера в гостинице Тимофей получил незамедлительно. Подписывать дурацкие постеры он не захотел, потому быстренько ретировался, пока кто-то, кроме Клариссы, не признал в нём «легендарного» гладиатора. На этот раз Тимофея разместили отдельно, что ему понравилось куда больше, чем трёшка в прошлый раз – статус легенды надо подтверждать чем-то более весомым, чем пиар-акция с яркими баннерами по всему городу.

Подходя к двери своей комнаты, Тимофей услышал за спиной до боли знакомый голос:

– Если ты подумал, что я случайно здесь оказался, то ошибся. Мне прислали официальное приглашение, и я сразу же собрал вещи. Здорово, Каратель.

Тимофей медленно обернулся:

– Знаешь, у тебя очень специфический голос. Я помню его до сих пор. Должен признать, что выглядишь ты неплохо. Ты по всем канонам должен был спиться где-нибудь, Рапира. Не скажу, что рад тебя видеть, но, чёрт возьми, ты здесь единственный, кто у меня не вызывает опасений.

– Тогда, может, есть смысл обрадоваться? – улыбнулся Рапира.

И через некоторое время место действия перенеслось в бар в полуподвальном помещении гостиницы. Сделали его специально для гладиаторов и претендентов. Для них вход бесплатный, но чтобы не лишать и всех остальных удовольствия попить пива в компании своих кумиров, вход разрешили и зевакам, только за деньги. Судя по всему, тут мало кто скупится, бар был забит до отказу, хотя ещё только самое начало дня.

– У тебя имя-то есть? – спросил Тимофей Рапиру, вспомнив, что, по сути, не знаком с ним.

– Берт Кридди, – представился Рапира.

Тимофей пребывал в тяжёлых раздумьях. Только сейчас он вспомнил, что в его крови дремлет техногенный вирус.

Микроскопические механизмы научились выращивать в особых условиях, а потом и программировать уже достаточно давно. Огромный потенциал содержат в себе эти маленькие машинки. Поначалу они как таковыми, машинами не были, просто частички «умного металла», способные запоминать определённую операцию. И первые образцы использовались в горнодобывающем деле. Введённые человеком в породу, они вычленяли из неё по частицам, например, золото, или какие другие металлы, и собирали в одном месте. Всё, что оставалось сделать людям, это отыскать месторождения. Затем наниты нашли своё применение в медицине. Их научили тестировать организм. Введённые в кровь они, подключаясь к клеткам, выдавали врачам полную картину состояния человеческого организма.

И венцом творения стали наномашины, способные программироваться и выполнять широкий спектр задач. Однако все научные достижения, так или иначе, интересуют в первую очередь военных. А уж высокотехнологичное чудо, легко можно научить убивать, или осуществлять разведку, что и послужило в дальнейшем директивой Земной Федерации засекретить всю информацию по этому вопросу, а внедрение нанитов в повседневную жизнь человека приостановить. В качестве более чем убедительного довода послужила ситуация на планете Ребус-4, где нестабильные образцы, способные к самовоспроизводству, заполонили собой два континента планеты, выкосив всех живых существ, уничтожив все колониальные поселения. Скорость распространения этой чумы оказалась слишком высокой – практически за двое суток маленькая планета погибла от техногенного вируса. Правительство Земной Федерации приняло решение уничтожить колониальные поселения на планете, и силами ударного крейсера провели ковровое бомбометание. Ребус-4 превратился в ядерную пустыню, а подступы к планете по сей день надёжно охраняются элитными орбитальными группировками – вход на планету запрещён.

Но официальный запрет на исследование программируемых нанитов вряд ли остановил правительство, потому как корпорации, имеющие значительную долю в финансировании проектов по нанитам, не позволили бы потерять колоссальные средства, вложенные в один только Ребус-4. И это понимал каждый мало-мальски грамотный представитель человеческой расы. В средства массовой информации запустили сведения о том, что виновниками в катастрофе планетарного масштаба оказались вовсе не бракованные образцы наномашин, а неумелые программисты, создав, таким образом, смертельно опасных невидимых монстров, сожравших в итоге своих создателей и всех остальных, оказавшихся случайными жертвами. В течение нескольких лет страх перед техногенной чумой понемногу сошёл на нет. Общество успокоилось, и, тем самым, на сегодняшний день вновь существует уже подготовленная почва для новых исследований в этой области. Не будет массовых протестов, как не будет повторений ошибок прошлого, а если и будут, то методы устранения очагов заражения тоже вполне откатаны. Ещё две-три планеты правительство Земной Федерации легко отдаст на откуп полчищам микроскопических убийц. Правда, теперь вряд ли Верховный Совет допустит широкой огласки, как в случае с Ребусом. А там, как знать, сколько на самом деле «Ребусов» скрыто службой безопасности ЗФ.

В крови Старкова, как он понял, присутствовали стабильные образцы, а значит, убить они его по своей прихоти не смогут. Только Вивариус может дать им волю убить своего носителя, либо выключить их, тем самым, оставив носителя в живых.

Допивая второй стакан коньяка, Тимофей осознал, что ему почему-то не страшно. Что это могло означать? Примирение со своей обречённостью? Во всяком случае, хуже уже не станет. Но была куда более зрелая мысль: смирившись со своей участью, и понимая, что в любом случае, подобная судьба может ожидать и Деррека, был ли смысл сражаться? В этот момент Старков понял, что единственной настоящей мотивацией сражаться на Арене сейчас для него могло быть только стремление убить самого Вивариуса. Только так можно раз и навсегда избавиться от него, а заодно и вернуть свою жизнь обратно, попытаться вытащить из этой западни товарища.

Тимофей не знал, что происходит. Он ощущал себя самым настоящим заложником. Относительно свободным, но заложником. То ли своей судьбы, то ли коварного президента «корпорации смерти». Но в одном Баркли права – нытьё здесь неуместно.

– Я первое время просадил немало своих честно заработанных, но пришлось остановиться. То, что осталось, положил в банк под проценты, купил квартирку на орбитальной станции, нашёл паршивую работу, и три года провёл впустую. Знаешь, а погрузочная бригада на дальнобойщике – это не работа. Это хороший способ вконец отупеть, что и случилось бы, если б не это приглашение. Я как раз вернулся домой, смотрю, в электронном ящике письмо. Представляешь, мне письма по полгода никто не писал, только спам один приходил, а тут – нате вам – всё так официально. Ясное дело, оргкомиссии не составило труда найти мой адрес, так что, Райбак, они знают, на какие кнопочки давить. Понимаешь, о чём я? Приехал сюда – сразу какой-то хмырь объявился. Намекнул, мол, ты тут будешь участвовать, наверное, рассчитывал, что я решу тебе прошлое припомнить… но я подумал, что мне с тобой делить нечего. Однако на их предложение согласился. Как тебе идея составить команду? – Берт хорошо продумал своё «триумфальное» возвращение на Арену. Воевать бок о бок с легендарным Карателем, вместо того, чтобы отомстить ему за проигрыш на дуэли. – А ты-то чего решил вернуться?

– А… да тоже соскучился по всей этой… резне, – рассеянно ответил Тимофей и придал ироничных ноток в свой голос, он не собирался жаловаться Берту на свою нелёгкую.

– Странно, а я всегда почему-то думал, что Арена это – не твоё, – сделал заключение Берт, хотя и без того понятно, что он не собирался докапываться до сути.

Иногда то, что говорят другие, может показаться чем-то имеющим под собой основание. Сколько раз Тимофей слышал, что он «прирождённый гладиатор» от многих людей. Вивариус не в счёт, у Баркли, похоже, серьёзные проблемы, но говорили Старкову об этом и другие люди. Кридди, оказалось, придерживался иного мнения.

Есть ли смысл спорить с «толпой»? Но внутреннее «Я» точно знает правильный ответ. Тимофею в шкуре гладиатора, может, и было удобно, но это вовсе не означало, что ему это нравилось. Та, другая жизнь, оказалась намного привлекательнее, потому, что там такое понятие, как свобода, не просто пустой звук. А здесь, не смотря на то, что гладиаторы не являются рабами, их реальный статус всё равно остаётся именно таким. Деньги и слава ничего не стоят, если в один момент всё это легко можно потерять. А привязанность отдельных гладиаторов к Арене обоснованна вовсе не добровольным желанием быть всеобщим кумиром на поприще кровавого шоу. Сколько этих героев подсажены на различные «иглы»? Да и если провести статистический анализ, получится, что настоящих успешных гладиаторов не так и много, как кажется. По-настоящему большие деньги платят далеко не всем, так что многим, как например Рапире, приходится довольствоваться среднестатистическим уровнем комфорта жизни. И это, кстати, ещё одна маленькая «правда» про Арену.

– У меня на родине пустую бутылку на стол не ставят, – сказал подошедший высокий парень. Молодой ещё, крепкий, с чёрными, как смоль волосами. Небольшая тонкая косичка заплетена за левым ухом, кривоватая, но добродушная улыбка, и лёгкий акцент. – Я вас знаю, вы ведь Каратель.

Тимофей окинул взглядом молодого, как он понял, претендента (потому что этот парень совершенно не был похож на туриста-паломника). Уж этих-то Тимофей повидал в своё время немало. Все они одинаковы в своём стремлении прикоснуться к «таинству кровавой игры». И это их одинаково трансформирует… в частности – их глаза, вечно сияющие непонятным восторгом. Да и этот акцент, бесспорно, выдавал в нём русского.

– Меня зовут Евгений Венский, Женя, или Жека, – представился подошедший «не турист». Он протянул руку, и Тимофей в ответ пожал её. Женя, видимо сочтя это немым приглашением присесть за столик, ловким движением перевернул стул спинкой к животу. Старкову всё равно, пусть парень сидит, как ему удобно. Тогда Женя перевёл взгляд на Рапиру и сказал ему:

– Вас я тоже знаю. Вы – Рапира, команда «Дети Весёлого Роджера». Вы потеряли руку на «Звёздном Страннике».

Рапира тоже протянул свой протез для знакомства, одновременно предлагая собеседнику выпить по такому случаю.

Тимофей произнёс торжественный тост:

– Ну, что, господа, за доблестных мужчин и женщин во сверкающей броне, что идут на смерть! – в словах Старкова сейчас присутствовала чрезмерная доза сарказма. Но все присутствующие вряд ли уловили её: Рапире всё равно, а Женя, скорее всего, не знает, каково на самом деле отношение Старкова к Арене и гладиаторам.

– И какими судьбами, Же.. ня? – поинтересовался Тимофей, нарочито исковеркано произнеся это имя. Он намекнул, что желает послушать историю молодого парня, решившего стать доблестным гладиатором. Тимофей вовсе не собирался отговаривать парня от этой идиотской затеи – у каждого своя голова на плечах, и за свои поступки надо отвечать только самому. К тому же, Тимофей даже примерно мог представить себе, что он услышит. Рапира внимательно разглядывал Венского, и в глазах первого отчётливо читалось что-то вроде: «эти русские – какие-то странные». Тимофей задумался о чём-то своём: ему парень тоже показался странным, но не потому, что русский, а потому, что пришёл сюда в поисках другой жизни. Да и сам Тимофей, наверное, смотрелся так же странно, как и земляк.

– Я два года жил с девушкой, которая буквально бредила Ареной и гладиаторами. Всё вроде хорошо у нас поначалу складывалось. Но в последние месяцы она стала сравнивать меня с гладиаторами… причём, я постоянно оказывался в проигрыше… мне это жутко надоело и я порвал с ней, – начал свой рассказ Венский, впрочем, мог бы и не продолжать – для Старкова и Кридди этой преамбулы вполне хватило, чтобы понять, какая блажь вступила в горячую голову парня.

– Так ты пошёл на Арену из-за девки?! – усмехнувшись, поинтересовался Рапира, пытаясь поймать взгляд Венского.

– Ну… типа того, – смутившись, ответил Женя.

Тимофей сокрушённо покачал головой, впрочем, он сделал это так, что парень не заметил, а Рапиру это признание просто рассмешило, он зашёлся негромким, но заливистым смехом.

– Ты… ты… идиот, Женя, – произнёс сквозь смех Рапира. – Неужели ты думаешь, что этот твой дурацкий поступок что-то решит для тебя? Я могу понять, например, для чего я в своё время сюда пришёл – потому что я ни черта не умел, кроме как в пьяном угаре набить кому-нибудь морду, да потусоваться с какой-нибудь бедовой девчонкой со смазливой мордашкой. А ещё я немного умел стрелять… вот, идеальные условия, чтобы принять такое откровенно самоубийственное решение. Ну, а после Арены, если угораздит выжить, ты уже никому не будешь нужен. Скажи, Райбак, я прав или как? – обратился уже подвыпивший Рапира к своему будущему товарищу по оружию – Тимофею. Второй тоже поймал себя на мысли, что порядком окосел – давно уже он не пребывал в состоянии «вертолёт на взлёте». Тимофей не сразу ответил Рапире, ведь тот был не совсем прав – можно после Арены выбиться в люди, было бы желание. Сказав это, Тимофей не хотел обидеть Берта, поэтому прежде чем ответить, тщательно подобрал в голове нужные фразы:

– Понимаешь, Берт, всё зависит от того, в какие условия попадёшь после Арены, с какими людьми познакомишься… возможности всегда есть, надо только их найти.

Вопреки ожиданию, Берт вообще плохо понял смысл сказанного ему Старковым, а потому, без тени обиды и задней мысли поддержал старого приятеля:

– О! Понял? Так-то вот.

Спиртное разогрело мозг, мысли начали свой ошпаренный полёт по извилинам. Их было слишком много, чтобы каждую уловить. В этот момент Тимофею захотелось только покоя. Всё, что так мучило его до этого, было уже перемолото ещё пару часов назад трезвой, как стёклышко, головой. Какие решения были приняты им самим совсем недавно, сейчас Тимофей не помнил. И не хотел. Завтра, когда пройдёт похмелье от гадкого на вкус шоколадного цвета зелья, Тимофей снова всё отчётливо вспомнит, и начнёт действовать, а пока…

«Словно всё это уже было, но со мной ли? Не помню, то есть, помню, конечно, что со мной, но кажется, будто в другой жизни. Время так быстро летит. Его всегда не хватает, чтобы ещё задумываться о будущем, и тогда оно само накрывает ударной волной, ставит всё с ног на голову, и бурным потоком несёт в неизвестность. Ха, за написание учебника по психологии что ли засесть? И язык-то вроде подвешен неплохо, если не открывать рот. Смешно – ей богу! Надо на вечер найти деваху, интересно, где они здесь обитают?» – думал про себя Рапира.

«Да, глупая, конечно, легенда. Ну, да ладно – не намного глупее реальной причины. А им-то, думаю, без разницы. Каратель – опытный гладиатор, Рапира, если честно, вообще на гладиатора не похож, так, алкаш какой-то. До чего жизнь людей доводит, а… ладно, так даже лучше! Помирать, так с музыкой!» – думал про себя Венский.

«Я снова в команде» – чётко осознал Тимофей, смотря на маленькую компанию, собравшуюся в баре для пушечно-мясной элиты Арены. На его устах заиграла едва уловимая ироничная улыбка. Всё возвращалось на круги своя.

Это не был «Клинок Фемиды», но всё равно команда. Насколько удачливая – покажет время, а пока, с самого раннего утра, приведя себя в порядок, трое отчаянных парней отправились в тренировочный ангар оттачивать своё боевое искусство.

На Арене сражаются в большинстве своём совсем не профессионалы, а любители. Это потом, если они достаточно хорошо знакомы с госпожой по имени Удача, приобретают боевой опыт, и становятся гладиаторами. Выжить в бойне среди толпы, не умеющих обращаться с оружием, но отчаянно пытающихся выжить, буквально вырвав зубами победу, очень сложно. Хороши все методы: там, где надо бежать – лучше бежать, там, где надо убить – убить. И к чёрту глупости относительно таких эфемерных вещей, как благородство или честь и совесть. Это отличные качества, но с ними гораздо меньше шансов остаться в живых. Разумеется, холодный расчёт. Просчитать тактику боя не получится, потому, что в Мясорубке нет профи (то есть, есть, но мало). Главное – увидеть врага первым и либо его убить, либо не вступать с ним в бой – спрятаться или обойти. Главная задача – дойти до финиша и совершить прыжок через подпространство домой. Где будет ждать толпа, скандирующая твоё имя, где будут поздравлять очередного везунчика, умудрившегося выжить, чтобы сражаться уже против конкретного врага. На турнире только ты и враг. Или он, или ты. Третьего не дано.

У Арены есть правила. Как это ни глупо звучит, но с этим не поспоришь. Правила существуют не столько для того, чтобы их выполнять, а для антуража игры. Ведь какая игра без правил?

Изучить правила Арены невозможно. Каждый новый поединок – это новый свод законов и рамок. Правила игры можно нарушать, во многих случаях это даже поощряется. А зачастую грубое нарушение идёт игроку в зачёт, если этому соответствует «убойный эффект». Примеров в истории сражений куча – когда при официальном запрете на убийство последнего выжившего в сражении, победители расправлялись и с ним, а потом с улыбками в камеру кричали, что это вышло случайно. Тонкий чёрный юмор Арены понятен только посвящённым.

Ещё один фактор – оружие. На Арене разрешено использовать любые виды индивидуального оружия, кроме массового поражения. И смертоносных игрушек хватает с лихвой. Поставщики стрелкового оружия делают хорошие деньги на этом рынке сбыта. Кто-то, кто достаточно отморожен на голову или думает, что Удача выбрала его в свои постоянные любовники, вооружается колюще-режущими штучками (в дополнение к «огнестрелу», разумеется). Воевать в открытую с ножом против ракет и пуль пока ещё никто не решался, но бывали отдельные эпизоды, когда участники сходились в рукопашном бою, с применением холодного оружия. Всё же это своеобразный способ не «сушить» зрелище постоянной стрельбой и взрывами.

Что касается Старкова и Кридди, то парни просто вспомнили, что такое держать в руках оружие. Надо сказать, вспомнили с «трепетом». Особенно Тимофей, он никак от себя такого не ожидал. Всё прошло так легко, будто он всё это время не прекращал тренировки.

Каждый человек что-то может делать лучше, чем остальные, что называется, с рождения. Тимофей, когда учился в колледже, был знаком с парнем, который однажды сел за барабанную установку впервые в жизни, и с первого же раза отстучал композицию местной рок-группы. Не сказать, что он сделал это профессионально, однако впоследствии он стал профессиональным барабанщиком. Что-то ещё Тимофей слышал в различных телепрограммах про разных людей, которые без специальной подготовки делали что-то очень хорошо. Тимофей много раз задавал себе вопрос – действительно ли он, как тот ударник, гладиатор «от бога», или просто чертовски удачливый индивид, каких на Арене, в принципе, хватает. И насколько это одно и то же, и так ли это вообще. Нет, Тимофей отказывался верить в это, потому что убить человека в игре и отстучать партию на ударных – это вещи совершенно разные. Но быть любимчиком госпожи Удачи – это вполне может оказаться чем-то сродни врождённому чувству ритма. А может дело совсем в другом. В умении балансировать на тонкой грани между безумием и человечностью. Сколько «великих» гладиаторов превращались в больных игрой фанатиков? Они уже не способны жить, как обычные люди, заниматься обычными делами. Больная потребность в охоте на себе подобных под аккомпанемент ревущей толпы навсегда сделала их зависимыми от Игры. Их больной смысл больной жизни. Тимофей изо дня в день убеждал себя в том, что со своим боевым прошлым он давно завязал. Но, рождённые убивать, никогда не смогут убежать от своей судьбы. И сегодня, разнося в щепки мишени в тренировочном ангаре, Старков лишний убедился, что солдат и гладиатор в нём никогда не умрут.

Рапира никогда не философствовал на трезвую голову. Только под градусом его пробивало на несвойственное его натуре мышление. Но даже и так Берт Кридди не заставлял свои извилины «кипеть от работы». Если он брал в руки оружие и без особой натуги попадал в цель, значит, есть навык обращения с оружием и не более того. Зачем ему ломать голову над тем, в чём его настоящее призвание? Он бы может и рад заняться чем-то более спокойным и безопасным в жизни, только ему жутко лень искать это что-то. И должность механика на грузовом корабле – не в счёт. Зато сражаться с соперником в честной схватке – это у него получается и возможность реализоваться в среде гладиаторов как-то, словно специально постоянно ему подворачивается. Трёхлетний застой не дал ему растерять навыки профессионального Игрока – и Арена, спустя три года, позвала его снова: «Эй, парень, хватит заниматься чёрте чем, твоё место здесь». И Рапира, по хорошему счёту, никогда не боялся, не боится и теперь.

Лишь один участник будущей команды, немного неуклюже пытался освоить огнестрельное оружие, растеряв все мысли, думал только о том, как это страшно – оказаться на Арене лицом к лицу со смертью. Осознав глубокий смысл простых слов, сказанных непростыми людьми, Женя Венский сжимал рукоятку рудольфовского бластера, тогда как надо бы немного ослабить хватку, хотя бы для того, чтобы рука не так сильно уставала при стрельбе. Чуть позже он поймёт, почему такие, как Каратель и Рапира, не испытывают чувство страха, зная, что вскоре будет реальная возможность проиграть в поединке со смертью. Но это случится потом, когда он сам заглянет в чёрные бездонные провалы глазниц костлявой. И это знание иначе не получить. А сразу после тренировки Женя осознает одну, тоже довольно страшную, неизбежность: в этой, пусть пока условной команде, он слабое звено, и в случае его смерти в Мясорубке, Каратель и Рапира просто пойдут дальше без него. Однако были и у Венского свои козыри в рукавах, но об этом пока было рано заявлять.

Единственное, чем парень реально удивил двоих бывалых гладиаторов на тренировках, это приёмами рукопашной схватки. После нескольких безуспешных попыток вдвоём «опрокинуть» Венского, легендарные герои Арены получили несколько болезненных ушибов и ссадин, после чего решили, что «малец» достоин пальмы первенства в боевых искусствах рукопашного боя. А в остальном покажет время.

В двадцати четырёх часах от…

Родион Родимцев проводил много своего времени в рабочем кабинете. Ничего никогда не менялось, и лишь созерцание привычного пейзажа из окна увеличивалось день ото дня в часах. Но старик давно смирился с обстоятельствами. Он ничего не мог с этим поделать. А за последние годы понял, что уже и не хочет.

Множество дел, которыми занималась его корпорация, тоже копились. Нарастали, как снежный ком. И каждое не терпело отлагательств. Хотелось отдохнуть, но ритм жизни набрал обороты уже очень давно, и теперь он не мог просто так уйти на покой. Это была его карма. Достигнув больших успехов в жизни и бизнесе, он стал заложником у самого себя.

Сегодня он вновь ждал своего верного соратника в делах. Игорь Иванович должен был сообщить что-то важное. Впрочем, он никогда по пустякам Родимцева не отвлекал.

Соратник появился в кабинете своего начальника спустя минут десять после срочного звонка. Он, молча, поздоровался и перешёл сразу к делу:

– Старков пропал, – сказал он.

Родимцев посмотрел своему заместителю в глаза, и со свойственной ему вдумчивостью, спросил:

– Когда?

– Вчера. Один из наших агентов доложил, что в последний раз видел его в космопорте. Домой он не возвращался. Его личный транспорт до сих пор стоит на парковке космопорта.

– А зачем он поехал в космопорт?

– Неизвестно. Мы проверили все вчерашние рейсы, в том числе и частные. Один из кораблей взял курс на дальние раянские сектора. Я проверил его по своим каналам, сверил кое-какие факты… в общем, я думаю, что время пришло.

О чём говорил Игорь Иванович, Родимцев примерно понимал. И упоминание раянских секторов было не случайным. Родимцев знал всю информацию, касательно Старкова с того самого момента, как он стал чемпионом Арены.

– Найдите его, – коротко обронил Родимцев.

После этого Игорь Иванович коротко кивнул и спешно покинул кабинет генерального директора корпорации «Москва».

Тимофей никогда не боялся ответственности, но она бывает разная. И быть в ответе за свою жизнь совсем не то же самое, что отвечать за чужую. Долгое время он убеждал себя в том, что Арена не сломала его, на самом же деле она забрала что-то у него. Ту частичку, с которой он мог бы стать совсем другим человеком. Не лучше не хуже, а просто другим. Но свыкнуться с этой потерей оказалось для Старкова не так-то просто. Словно рана, что постоянно кровоточит, и не затягивается.

Тот потерянный кусочек души унёс с собой одно важное качество Тимофея – способность забывать, мириться, залечивать душевные раны. Именно поэтому Тимофей так и не захотел строить свою личную жизнь. Может, где-то глубоко внутри было желание, но оно так и не стало реальностью потому, что не было услышано им самим.

И Тимофей никогда не жалел об этом. Значит, это был правильный выбор, а может, просто не пришло время.

Три последних дня он вместе с Рапирой и Венским провёл в тренировочном ангаре. Оттачивая навыки владения огнестрельным оружием. Ещё, ничего не сказав Венскому и Кридди, встречался с самим Вивариусом, и потребовал, чтобы их маленькую тройку претендентов вооружили, как надо. Вивариус охотно пошёл на это. В конце концов, Старков легенда, и в качестве маленького бонуса хозяин Арены разрешил Тимофею вооружить свою команду бластерными автоматами РД-7. И даже дал добро на приобретение более серьёзной брони. Похоже, Вивариус не собирался просто так ставить Карателя и его команду под удар с первых же аккордов. В этих людей ему пришлось вложить кое-какие средства, которые, желательно было бы вернуть назад с процентами. Перед самым сражением Тимофей сделает ребятам сюрприз. Роль капитана их потенциальной команды он по умолчанию приписал себе. Берту вообще без разницы, а Венский капитаном быть не мог по факту. Ну, а связи с самим хозяином Арены могли, так или иначе, оказаться полезными. Тимофей решил, что ради своей победы использует все доступные средства и методы.

Но было и ещё одно, что беспокоило капитана будущей команды – он должен быть готов к потерям, а они неизбежны. И это коробило Старкова изнутри. Чуть позже он поймает себя на том, что слишком много думал за других, при этом, не рассматривая свои шансы сыграть в ящик. Это видимо потому, что он прекрасно понимал – в случае своей гибели, проблемы других его волновать уже не будут. Тимофей чувствовал себя полноправным капитаном и заранее болел за свою команду.

Снова он пытался взвалить себе на плечи тяжёлую ношу – ответственность за других, но в смертельной игре, когда заочно возложил на себя обязанности капитана команды, эта ответственность неизбежна. И Тимофей уже не боялся.

«Мудрый» Тимофей накануне кровавой резни за право участвовать на турнире, захотел остаться в одиночестве. Он отыскал в городе Арены самый захудалый бар и устроился там за самым незаметным столиком. Дальний угол как нельзя лучше оказался расположенным в затемнённой зоне, откуда Тимофей смог спокойно наблюдать за посетителями бара. Несколько парней играли в бильярд – все три стола были заняты, если прислушиваться, то по ударам кия можно было наверняка сказать – попал ли шар в лузу или же нет. Бармен разговаривал с одним из посетителей за стойкой. Ещё несколько человек смотрели чемпионат Федерации по орбитальным гонкам на огромном голографическом мониторе.

Всё как обычно. Обычная обстановка обычного бара.

– Всё дело в тебе самом, ты слишком глубоко заперся от внешнего мира, вот и не можешь отпустить её, – прозвучал в голове Старкова звонкий женский голос.

В это мгновение сердце Тимофея в бешенном ритме начало гонять по венам кровь. Забытьё сразу улетучилось, и Тимофей принялся лихорадочно искать глазами ту женщину, которая мысленно говорила с ним.

– Я ближе, чем ты думаешь, – снова произнёс голос, но Тимофей продолжал вглядываться в темноту бара, пытаясь найти её. Он даже привстал из-за столика. Потом Тимофей, словно повинуясь чужой команде, обернулся вправо – он разглядел в паре метров ещё один столик, тоже практически незаметный, как и тот, за которым сидел сам. Он увидел силуэт женщины невысокого роста, в балахоне с капюшоном. Она медленно направилась к нему, и без разрешения присела за его стол. В руках она держала высокий прозрачный стакан, наполненный зелёного кислотного цвета жидкостью – видимо, какой-то специфический коктейль. Девушка сбросила капюшон, и Тимофей в слабом свете попытался её разглядеть. Её лицо показалось Тимофею слишком бледным, а короткие белые волосы очень выделялись, пухлые губы накрашены сильно бликующей помадой, в правую бровь прямо в кость инкрустирован светодиод. Тимофей в последнее время часто видел такую новомодную фишку у молодых девушек – днём выглядит как драгоценный камешек, ночью – светится. Кажется, даже можно менять интенсивность свечения. Эта мода пошла от Ра-И, в этот момент Тимофей понял, что перед ним и есть Ра-И, потому-то её кожа и выглядит неестественно бледной.

– Моё имя Ра-И-Йен, или просто – Йен, – представилась она, и сделала глоток из своего стакана. Тимофей заметил, как играют отсветы голомонитора в её больших глазах, Йен широко улыбнулась – ровные белые зубы – как реклама стоматологической клиники. – Садись, что ты стоишь? – произнесла она, не раскрывая рта, Тимофей присел на свой стул, чуть не упав на спину, но вовремя удержался за край стола.

– У тебя красивая улыбка, Йен, – произнёс Тимофей вслух. Он мог и не говорить слова, но так ему привычнее, чем просто сидеть и молча передавать Йен свои мысли.

– Спасибо. А ты, Тим, именно такой, каким я тебя представляла. Честный, но достаточно жестокий. Ты далеко не такой гламурный мальчик, каким тебя обрисовали в сети. Впрочем, чего ещё ждать от бульварной прессы?

Дерзкие речи Ра-И Тимофею оказались не по нутру, он не любит, когда с ним разговаривают в таком тоне… одно дело, если это люди, старше его самого, но Тимофей был в больших сомнениях, что Йен много старше, хотя он и не в курсе, сколько живут Ра-И по земным меркам.

– Мне где-то двадцать пять земных лет, – пояснила ему девушка. Она уже прочитала мысли касательно её самой. – Наверное, ты прав в том, что я соплячка, в сравнении с тобой, но задай себе вопрос, Тимофей, – Йен подняла указательный палец вверх, словно восклицательный знак своим словам: – Тот, кто больше знает, может ли по праву считаться старшим?

– Я не знаю, что ты там знаешь, и если честно, мне не интересно, – ответил Тимофей. Видимо, она не всё читала заранее, чтобы ей самой было интереснее с ним общаться.

– Справедливо, – согласилась Йен. – Не вежливо с моей стороны пытаться себя позиционировать как лидера, забудем такое неудачное начало нашего знакомства, тем более что у нас с тобой впереди ещё много дел. – Йен снова широко улыбнулась.

Тимофей посмеялся в ответ, он с одной стороны оценил интеллектуальный потенциал своей оппонентки, с другой – не собирался ей позволять собой командовать. Как впрочем, он не позволит это делать и другим.

– Так чем же я могу быть полезен тебе? И что это за дела, которые нас ждут? – спросил Тимофей.

– О делах потом, Старков. Да и кто знает, что завтра может случиться. Мясорубка она и есть мясорубка, тебе ли не знать.

Тимофей покачал головой, прикусив губу – да, она права, уже завтра от легендарного Карателя могут остаться лишь воспоминания.

– Тогда, почему бы, тебе не прийти послезавтра? – спросил он раянку. – Ладно, так, о чём ты там?

– Об опытах, – ответила с ходу Йен. – Опытах, которые проводили на людях с подачи больших боссов, как с нашей стороны, так и с вашей.

Тимофей не понял, куда клонит Йен, но он приготовился слушать.

– Ещё лет двадцать назад, по земному летоисчислению, кое-кто из ваших сильных мира заинтересовался созданием универсальных солдат на базе людей, которым можно привить способности Ра-И, например, к телепатии. Проекты начались довольно банально, с кучи трупов тех несчастных, на ком эксперименты не удались. Ну, да бог с ними, гораздо больший интерес представляют выжившие экземпляры. Знаешь, что процент женщин среди подопытных был куда выше, чем процент мужчин, а что касается Ра-И, то от вас – людей, оказалось совершенно нечего взять. Зато от нас – Ра-И – вам – людям – достались способности к телепатии, а Ра-И получили взамен генетический материал по улучшению генофонда. Раянская раса стоит на пороге вымирания. Мужчины стали рождаться «стерильными», а клоны изначально не способны продолжать род. Таким образом, мы помогли друг другу в трудной ситуации. Если честно, то нас эти эксперименты не спасли. На сегодняшний день дела складываются немногим лучше, чем двадцать лет назад. Думаю, кто-то сознательно не хочет менять ситуацию. Но ваши пошли дальше и испытали на пациентах ещё и бионику. Я могу долго говорить о том, что получилось из таких «кроликов», но речь не об этом. Некоторых из них выпустили в мир, накачали их ложными воспоминаниями и изучали со стороны, как они себя поведут в мире людей. На что способны, чему подвержены и так далее.

И была среди них девочка по имени Лиза. Ей придумали псевдоним, чтобы невзначай ассоциации с настоящим именем не вызвали какие-нибудь вспышки памяти. Назвали её… Электра Сканиа. Она выдержала присадку «гена телепатии» на отлично, её мозг расширил возможности ещё на три процента, а столь же успешное испытание бионики сделало её тело несколько экзотичным. А ещё посредством той же телепатии, появилась возможность её успешно и очень легко программировать… на что угодно – заниматься шпионажем, убивать… в общем, на что угодно…

Тимофей резко подался вперёд, приблизившись к Йен и, смотря в глаза, спокойно спросил:

– Ты к чему это?

Йен сделала примирительный жест руками:

– Хорошо. Ты ведь помнишь её, как девочку, которая хотела изменить мир. И я знаю, что ты думаешь о ней, время от времени, до сих пор. Знаешь – почему?

Тимофей улыбнулся. Ну, конечно он знал, что она ему скажет, но решил не перебивать её.

– Ты не виноват в том, что полюбил экспериментальный образец. В конце концов, Электра была, как и ты, человеком и, разумеется, заслужила чего-то вроде любви…

– Ладно, давай ближе к делу, а то я тебя не понимаю, – иронично ответил раянке Старков. Не хватало ещё, чтобы и она тоже начала тут ему рассказывать про мир, который срочно нужно спасти.

– Я гладиатор, как и ты, Тимофей, – спокойно ответила Йен, протягивая Тимофею чип. – Здесь послание для тебя. Посмотри его, когда будешь один, и никому не рассказывай, даже мне. Шутка.

– Знаешь, смотрю на тебя и думаю: неудивительно, что вы вымираете. Если все ваши женщины такие же язвы, как ты, то мужчины просто обязаны стать стерильными, просто от страха за будущее потомство, которое придётся воспитывать матерям, вроде тебя.

Тимофей тоже решил сострить.

– Брось, Тим, много ты знаешь о нас? Мы не вы, у нас каждый занимается своим делом – кто-то рожает и воспитывает, а кто-то убивает. Да, я, как ты выразился – «язва». Но, это черта моего характера. Прости, так получилось, что я не сильно уважаю вас – людей. От вас одни проблемы, вы ненавидите в своей жизни слишком многих: цветных, арабов, миллиардеров… Ра-И. Впрочем, это ваши проблемы, а мне не за что ненавидеть лично тебя. Ладно, увидимся ещё.

С этими словами раянка резко допила свой коктейль, и, надвинув капюшон низко на глаза, быстрым шагом удалилась из бара, оставив Старкова в глубокой задумчивости.

Тимофей повертел в руках чип, и убрал в карман.

Бары…

Где ещё проводить время, если его больше не на что убить? Особенно перед убоем: не сидеть же и смотреть новости или дурацкие шоу для умотавшихся за день у плиты домохозяек. К тому же, если давно разменял четвёртый десяток, а будущее столь же туманно, как и обещание чиновников Федерации сделать качественное жильё доступным, то, что ещё остаётся делать, как не накачать себя спиртным? Не так, чтобы в стельку, а немного – для успокоения нервной системы.

Рапира – любитель выпить со стажем. За всё то время, что он провёл в барах, распивая бутылку за бутылкой, он даже кое-чему научился. Научился быстро трезветь, если это край как надо. Зато Женя Венский «накидался» достаточно быстро, чтобы мысли в его голове начали форменным образом залипать.

Когда-то давно он пришёл в школу боевых искусств, чтобы стать «крутым». Но учитель объяснил ему, что наука, которую он преподаёт, служит вовсе не для нападения, а для самозащиты. Ещё он сказал, что тело может и спать, но сознание должно всегда бодрствовать. Для Венского эта часть всегда оставалась самой сложной, но волевой по натуре Женя, добился того, чтобы сознание никогда не засыпало. Он научился резко просыпаться в момент опасности (таких моментов, конечно, не было, но ложная тревога сознанию не оправдание). И это стало его самым реальным достижением. Благодаря своему высокому росту и крепкому телосложению, для Венского не составляло труда опрокидывать на землю очень многих, едва он научился управлять своим телом, а большинство приёмов ему подсказывала логика. И это тоже одна из «наук», которую он постиг в школе боевых искусств.

Сидя за столиком в «подвальном баре» (так прозвали питейное заведение под общежитием для гладиаторов), и, понимая, что завтра ему надо быть как стёклышко, а он уже умудрился набраться, Женя точно знал, что даже если упадёт спать за пять минут до сражения, во время очнётся и будет в состоянии.

Рапира что-то постоянно рассказывал. Этого парня обычно заносит на разговоры, когда он под градусом. Его даже можно не слушать, он не обидится в случае чего. При этом Берт исправно подливал себе время от времени спиртное (коньяк или что они вообще пили?), а Венский уже не мог смотреть на выпивку.

Сколько так прошло времени, Венский не понял, он и не в состоянии был считать – учитель таким частным случаям не научил. Но естественная нужда заставила Венского покинуть уютный бар и пойти на улицу – освежиться.

Выходя через парадную, Женя больно ударился плечом об дверной косяк, затем на улице попытался сориентироваться, куда пройтись, чтобы не потеряться и хотя бы через часок вернуться в номер и заснуть. Он просто пошёл вдоль улицы, но, выпитое им спиртное не отпускало. Только спустя полчаса Женя решил всё же справить малую нужду, и нашёл для этого первый попавшийся тёмный переулок. Женя не боится хулиганов, ведь его рассудок никогда не спит, а тело в любом случае подчинится трезвому рассудку, и любому раздолбаю, если у него в руках не будет огнестрельного оружия, не поздоровится.

Но тёмный переулок – вовсе не означает, что Венского там непременно кто-то подловит – кому он нужен, этот претендент на право стать гладиатором Арены? Да и взять с Венского нечего, одних долгов на нём, как блох на бродячей собаке.

Правда, для того, чтобы голова прояснилась, Венскому потребовалось несколько больше времени, чем один час, на который он рассчитывал. И к дверям гостиницы, протрезвевший Женя вернулся, когда уже по праву ночь сменяло раннее утро. На улице практически никого не было, только где-то вдалеке слышался шум никогда не спящего центра города Арены. Возле лестницы Женя заметил женщину лет тридцати, и она показалась ему знакомой. Пока он доходил до дверей общежития, вспомнил, что изучая информацию про Карателя и Рапиру, встречал там сноски на эту особу – её имя Елена Баркли, с ней Каратель сражался в своём финальном поединке. Но что она здесь делала?

Может, оставшийся алкоголь в крови подстегнул Венского на несвойственный ему поступок, может, исключительный случай (мало ли когда ещё встретишь живую легенду), но Венский вернулся к одиноко стоящей возле лестницы живой легенде и, нависнув над ней, задал вопрос:

– Простите, вы ведь Елена Баркли?

– Тебе-то что? – раздражённо ответила живая легенда.

Женя должен был ожидать чего-то подобного, ведь он ей никто, а она не может воспринимать всех на улице с приветливой улыбкой на устах. Но Венский не сдался так быстро:

– Просто… я шёл по улице, и, вдруг, смотрю – вы стоите. Я вспомнил вас, и подумал, что бы это вы могли здесь делать в такое время…

– У меня нет с собой ручки и блокнота, чтобы оставить тебе автограф, – бросила Баркли.

– Да я и не прошу, просто хотел поздороваться, – виновато ответил Венский. – Извините, если обидел. – Женя наблюдал гордый профиль легендарной Фурии – похоже, его извинения ей до лампочки. – Странно, я ещё даже не гладиатор, а увидел здесь вживую уже трёх легендарных людей. Вы все такие разные… и как-то странно всё это… но Берт Кридди из вас троих мне кажется более приземлённым. А Райбак… он мужик неплохой, но вроде как… себе на уме что ли… извините ещё раз, даже не знаю, зачем вам всё это говорю… – начал оправдываться Венский.

– Ты знаешь Карателя? – вдруг, задала вопрос Баркли, совершенно другим тоном. Железное безразличие куда-то разом улетучилось.

– Да, мы вроде как в одной команде с ним… то есть, не то, что в команде, а, ну я даже не знаю, как правильно выразиться, – с интересом рассказал Женя.

– Понятно. Как тебя зовут? – спросила Фурия.

– Женя, – с энтузиазмом ответил Венский, и зачем-то протянул руку. Баркли на рукопожатие не ответила, но уже более «дружелюбно» сказала:

– Послушай, ты извини, что я так резко с тобой. Ты можешь передать Ти.. (она осеклась, но Венский этого не заметил) Райбаку, что я хочу с ним поговорить. Я искала его сегодня весь день, а завтра утром, боюсь, уже не успею с ним поговорить до отборочного матча. Вообще-то я понимаю, что могу и не успеть после него…