Дворянство. Том 3

Глава 1

Целых три дня я получал напарника для своего задания. Учитывая, что принял я его заблаговременно, понимая, что мне не придётся никого убивать, я был доволен лёгкой сменой направления. Но не всё так безоблачно, как оказалось.

Первые дни мне было строго-настрого запрещено выходить в пригород, чтобы проверить в одиночку. Причины, увы, я не знал.

Мне было сказано коротко и ясно: попросту ожидать нового компаньона, которого ко мне должны были приставить. А всё это объяснялось простым образом.

– Задание может быть сложнее, чем ты думаешь. Вот вернётся Светлана, и вместе пойдёте, – отвечал монотонно Виктор, не отрываясь от смартфона в руках.

Всё же, когда день «икс» настал, а Светлана вернулась с загородной «путёвки», мне уже не терпелось как можно скорее прыгнуть в машину и умчаться, только бы не видеть все эти наёмнические лица. А уж тем более, лица недовольных клиентов.

Эти три дня слились во что-то единое, не меняющее картинок и событий. Дом, учёба, кафе. Дом, учёба, кафе. Никакого разнообразия. Более того, погода просто противоречила любому прогнозу, который ты смотрел ещё вчера.

Нескончаемые ливни с противным холодным ветром портили любое желание выбраться хоть куда-либо. К тому же Кактус постарался мне доступно объяснить, что после последней прогулки, он ненавидит воду сильнее, чем диких.

А я обнаружил в себе некое отклонение.

Нет, конечно, то, что я не чувствую холода, я выяснил ещё после последней встречи с Аней, после которой она пропала и даже в универе не появлялась. Но у этого иммунитета к холоду, оказывается, были ограничения.

И начинались они либо с часа ходьбы под завывающим в душу, холодным ветром, ну, либо… десять минут в морозильном шкафу. Когда я рассказал Эдварду Тойвовичу о своей особенности, ссылаясь на то, насколько комфортно быть носителем, он лишь предложил провести эксперимент, чтобы точно проверить границы этой особенности.

Я не заболел, но осадок остался… разрушили мечту. Эх…

– О чём думаешь? – голос Светланы вывел меня из воспоминаний о «холоде». – О задании?

– Честно? – улыбнулся я, поворачиваясь влево. – Нет. Ты никогда не думала, почему носители не болеют?

Светлана посмотрела на меня с лёгкой иронией на лице и покачала головой.

– Мелочи. Не о том думаешь.

– А есть ли у нас какой-то порог? – продолжил я развивать тему. – Ну… например, чума? Ковид? Эбола? Оно нас затронет? Или симбионт внутри как-то поглотит чужеродный вирус, заботясь о выживании носителя?

Тяжёлый выдох и закатившиеся глаза стали мне некоторым ответом. Видимо, я не первый новичок, который поступал под её опеку и на обучение. И… который задавал один и тот же вопрос. Правда, спустя пару минут, девушка призналась, что не знает ответа.

Нет, конечно, носитель не может заболеть ОРВИ, гриппом, туберкулёзом или чем-то ещё… организм, паразитирующий на сердце, попросту поглотит несостоявшийся вирус или бактерию, так ещё и попросит добавки. А вот насчёт смертельных, с быстрым летальным исходом, увы… никто не знал ответа. Всё же это большой риск, а носителей симбионта и так немного.

– … возможно, опыты проводились, но я о них никогда ничего не слышала, – пожала плечами волшебница. – Так что там по заданию?!

– А ты разве не читала? – удивлённо спросил я. – Проверить, что там на бывшей куриной ферме происходит.

– К нам-то каким боком это относится? – вопрос Светланы показал лишь её легкомыслие.

Учитывая, что её ставят рядом с новенькими, в её же интересах было изучить задание от и до. А не задавать подобные глупости.

Сделал скидку на то, что она только-только приехала, и просто не успела. Поэтому пришлось полноценно вводить в курс дела.

Одно только упоминание места ей не понравилось. Была она там года полтора назад, не за самой приятной работёнкой. Выискивала пропавшего подростка, которого растерзали дикие. Тогда, в то время, эта ферма была заброшена, и то, что нашла она, перевернуло её внутреннее мировоззрение.

Взрослые – это взрослые, но вот дети… ей было тяжело, но, как показывает время, Светлана с этим справилась.

Также она рассказала про эту небольшую стаю.

Мутанты костей.

– Что за мутанты костей? – я даже сфантазировать ничего на этот счёт не смог. Уж больно странное словосочетание.

– Между собой мы их называем ёжиками. И не из-за того, что у них там могут появиться какие-то иглы и что-то в этом духе. Они создают под кожей костяные наросты. Шипы. Могут усилить определённую часть кости в теле. Достаточно крепкие ребята.

– А они… какого вида? – аккуратно спросил я.

– Небоевые, если ты об этом, – Светлана старалась держаться поодаль от разговоров про расслоение общества носителей симбионтов не только по типу их способностей, но и по самим способностям. – Медленные, неповоротливые. Таких, как они, в целом много. Но конкретно стая из этого места смотрится посильнее других костяных, которых я видела до этого.

– Можно спросить? – я, понимая, что сейчас могу показаться глупцом… всё же не дожидаясь ответа, уточнил: – А костяные маги бывают?

На меня посмотрели с лёгким недовольством. И вместо полноценного ответа, который я и так, знал… получил лишь отрицательное мотание головой.

Спросил это не от того, что мне мало что рассказывают… нет. Типы и классификации носителей я уже знал, причём до появления заданий в моей жизни. Но ведь есть отклонения в норме? Верно? Я тому живой пример. Аня пример того же… так почему не может быть мага, который управляет скелетами и прочим? Словно некромант?

Однако мои догадки и фантазии, остаются только моими.

– Приехали, – сухо прокомментировал водитель, спустя минут десять тишины.

В наш разговор он не лез, но и одновременно не был таксистом. Я почему-то только сейчас обратил внимание, что на обычного «развозчика» он и непохож…

– Спасибо, Владимир, – улыбаясь, ответила Света, открывая дверь. – Обратно доберёмся сами.

– Принял, – также сухо ответил водитель.

И, как только я покинул салон недорогого авто, тот тронулся с места.

До той самой фермы пришлось идти по бездорожью. Утопая по щиколотку в грязи, я мысленно нецензурно выражался, понимая, почему водитель не повёз нас дальше. Учитывая пузотёрку, а по-другому его машину не назовёшь, она попросту бы здесь застряла… нам определённо после этого прибавилось бы работы.

– Что? – спросила волшебница, оборачиваясь ко мне. – Не привык к таким условиям?

Я недовольно «нырнул» ногой в следующий ком грязи, поднял голову, чтобы увидеть самодовольное лицо и процедил сквозь зубы:

– Не сахарный, не растаю.

– Хороший настрой, – лучезарно улыбнулась Света. – Мы уже близко, если увидишь табличку с названием фермы, скажи. Да и в целом внимательно смотри по сторонам!

При этом девушка во время своей речи то и дело убирала волосы назад ‒ ветер так и трепал их, не давая девушке нормального обзора. Не мне одному туго… не только мне.

Долгожданная табличка появилась не близко, как утверждала Светлана, а спустя метров пятьсот этой грязи и луж. И почти сразу за ней в туманной дымке появилось очертание высокого, сетчатого забора.

Вот тут-то я уже не выдержал и, наплевав на чистоту одежды, начал выбираться из грязи длинными прыжками, пользуясь своими сверхчеловеческими возможностями. Но не тут-то было.

В момент первого прыжка я уловил улыбку Светланы, которая… словно знала, что меня ждёт разочарование. А уже потом, влетел в яму аж по пояс, промочив всё, что только можно. Не сказать, что меня это расстроило, но двигаться стал ещё быстрее, чтобы как можно быстрее добраться до более твёрдого места.

В конечном итоге небольшой промежуток пути где-то в сто метров до первого сарая, где земля была плотная, и… без такой сильной грязи, я преодолел быстро. Только вот был вымазан в земле по самые уши.

А Светлана, которую пришлось ждать не одну минуту, вполне себе чистенькая, попыталась с меня сдуть все это своей магией. Получилось лишь частично и не так идеально как хотелось бы.

Грязи во время этого «фена» наглотался вдоволь.

– Странно, – первое, что вырвалось из моих уст, как только я закрыл за собой сарайку. – Пусто.

– А чего странного? – волшебница пошла чуть впереди меня. – Ну, пустой сарай и пустой. Разве таких не бывает?

– Если информация не врёт, и мутанты этой стаи занимаются обычным «скотоводством»… тут не может быть просто пустых мест. Понимаешь?

– Нет, – честно ответила она, не поворачиваясь ко мне. – Не вижу в этом ничего странного. Каждый живёт по-разному. Может, сарайку они уже разгребли и перенесли во что-то новое.

Ага. Как же.

На этом участке, если мне не изменяли глаза, было лишь три постройки. Одна из них представляла двухэтажный домик, очевидно, жилой. Один сарай и один высокий амбар, с чуть подгнившими воротами.

Но поиск мутантов начали именно с жилого помещения. И да, тут Света согласилась со мной ‒ всё выглядело очень странно.

Помещения дома были явно жилыми, но не имели ни единого намёка на то, что здесь кто-то был за последнюю неделю, а может, и больше. На столах, стульях, деревянном полу и даже на личных вещах был небольшой слой пыли. Холодильные камеры первого этажа были забиты замороженной едой… ну, почти замороженной.

Проводов над домом я не видел, а значит, электричество здесь поддерживалось только генераторами. Шум работающего двигателя я не слышал, а холодильники давным-давно разморозились. Поэтому тухлый запах пробил нос так, что я еле-еле сдержал рвотные позывы.

– Здесь должен быть подвал, – сообщил волшебнице, как только мы проверили все пустующие спальни и так ничего интересного в них не нашли. – Когда обходили дом, я не видел ни одного генератора.

Светлана согласилась со мной, правда, по её побледневшему, и я бы даже сказал ‒ испуганному лицу, читалось нежелание куда-либо идти. Словно она знала то, чего я не знал или не понимал.

Кольцо от подвальной крышки нашли в небольшой столовой, под ковром. И стоило мне потянуть за кольцо, как в нос опять ударил тошнотворный запах тухлых продуктов. Зажимая нос двумя пальцами, сел на колени и засунул голову в темноту. Конечно же, ничего не увидел, даже несмотря на своё перестроенное зрение ‒ света было слишком мало.

Фонарики нашлись на той же кухне, в одном из ящиков. Правда, светили не очень ярко, не диодные, но уже хоть что-то…

Подвал был обычной землянкой, с деревянными стенами, земляным полом и… корнями растений, пробивающихся через эти стены. Что было самым странным, я не нашёл источника запаха! А он был!

– Ну что там? – послышался голос сверху. – Нашёл что-нибудь?

– Нет, – громко ответил я.

И стоило мне поднять голову вверх, к небольшой лестнице, откуда шёл голос волшебницы…

Мой фонарик наткнулся на странный кокон прямо на «потолке». Который, как оказалось, и был тем самым источником неприятного запаха.

Снимать его решил самостоятельно. Гадая и фантазируя на не самые приятные темы. Но, несмотря на какие-то внутренние опасения, кокон оказался обычным белым мешком. Внутри которого были потроха.

Я не смог ответить себе только на один вопрос, зачем потроха закрепили к полу?!

Когда с осмотром дома было покончено, пришли к не самым приятным для нас выводам.

В доме, очевидно, было электричество. Но ни одного генератора мы так и не нашли. Выводов к питанию – тоже. Возможно, они были скрыты в наружных стенах, но выискивать их… было просто тратой времени.

А вот ангар оказался обителью смерти.

Гнилые ворота открылись с одного пинка, будто никто и не заботился о том, чтобы сюда не заходил никто посторонний. Они просто распахнулись настежь, ибо были даже не закрыты. И…

– Чертовщина какая-то, – пробормотала себе под нос Светлана, делая первый шаг вперёд. – Это же курицы, я правильно понимаю?!

Луч моего фонарика показал мне просто огромную кучу птиц. Их здесь довольно успешно выращивали, и уж явно никто не отправил бы на убой прямо здесь. Куриц было слишком много… и я первым делом осмотрел всё вокруг. Каждый закуток, каждый стог сена, но ни противника, ни мутантов, ни животное, которое сотворило это, я так и не нашёл.

Вернулся к тому, что смущало нас обоих.

В самом центре амбара была выложена горка из трупиков несчастных птиц. Со сломанными шеями. А это… дело рук явно не животного. В момент, когда мой луч фонаря нашёл какой-то металлический блеск, под грудой этих тел, на меня сверху что-то посыпалось.

Я замер и начал медленно поднимать голову вверх…

– Замри! – взревел чужой голос сверху.

Глава 2

Сказано это было не мне, а Светлане. При этом после слов неизвестного мужчины волшебница действительно замерла, даже не успев поднять голову. Что было настолько странно… что я на тот момент даже понять не мог, что с ней сделали.

Мужчина, спрыгнувший сверху, между нами, чуть было не лишился головы, ибо в отличие от девушки я не замер на месте и готов был его атаковать. Сам момент прыжка я отчётливо уловил, выпустил когти и сделал два шага вперёд, понимая, куда именно он приземлится.

И если бы не голос Ани, он был бы мёртв.

– Ярослав, не смей!

Теперь уж замер я, но не от чьего-то навыка. Парнишка с соломенными волосами, испуганными глазами и полуоткрытым от ужаса ртом, схватился за мою руку, которой я держал его за воротник рубашки. Моя вторая рука была в опасной близости с его шеей, чтобы вцепиться в неё когтями.

Да, пожалуй, я бы его убил сразу.

– Похвальная скорость и реакция, – зазвучал уже незнакомый мне голос. – Наслышаны о тебе, Ярослав. Наслышаны.

Вместе с голосом, прозвучавшим за спиной, там же появился силуэт вполне высоко мужчины. А перед тем как он вышел на более-менее освещённое место, между нами «выросла» Аня, видимо, опасаясь, чтобы никто ничего не сделал.

– Даже быстрее, чем рассказывала Меньшикова, – сказал всё тот же мужчина, со слегка грубоватым, как по мне, голосом. – Приветствую.

С последним словом он «вышел из тени». Как я понял, в трёх метрах от меня стоял тот самый так называемый Альфа. Лидер группы девиантов… только я представлял его себе более старым, что ли… а он-то…

Высокий, определённо вышел меня. Жилистый, но с очевидной худобой, не спортсмен, если к этому вести… какие-то причудливые кулоны на груди, которые держит одна-единственная, золотистого цвета цепь. А вот всё остальное…

Белые, как мрамор, волосы. Очевидно крашенные. Я такого в принципе не понимаю… разрисованная татуировками шея, кисти рук, и, как мне показалось, полумесяц под правым веком.

Образ какого-то малолетнего модника, но никак не лидера целой группы девиантов, которая старается не демонстрировать своё существование для других носителей.

Учитывая его внешность, голос был определённо более взрослый, но было ли так на самом деле?

– Арсений, – коротко кивнул Альфа. – Рад увидеться с тобой, Ярослав.

– Ну, раз представляться мне не нужно, – начал я. – Не могу ответить тем же. Что вы сделали с моим компаньоном?

Арсений сделал одновременно с Аней пару шагов вперёд, попытался коснуться рукой до моей руки, со словами: «отпусти Колю», а затем застыл возле «замороженной» волшебницы.

– У нас есть пять минут, после чего для её восприятия вновь запустится время.

Говорил это он излишне грациозно. Я бы сказал… в нем была эта хвалебная интонация могущественного мага. Мужчина одной интонацией показывал, насколько он велик и что он вообще, классный, интересный и выше всех нас.

Тот, кого они назвали Колей и кого я всё-таки выпустил, очень обиженно посмотрел на меня, при этом сделав несколько шагов назад и заявил:

– Меньше пяти. Три, может быть, четыре. Зрительный контакт был нарушен, когда эта шпала меня убить попыталась.

– Это самозащита, – парировал я. – Сам первый напал. Вон… – кивнул в сторону Ани. – Ане спасибо скажи, что вовремя заговорила. Убил и не подумал бы поступить иначе ‒ всё же именно ты на нас напал.

– Живодёр! – недовольно пискнул Николай и тут же увеличил дистанцию между нами. – А ты что думал, что есть шанс тебя предупредить, не ввязывая во всё это твою спутницу?

– Способов было много, – сухо ответил я, внимательно изучая Альфу. – Причём самых разнообразных.

Но паренька это не устраивало. То ли ему хотелось пожаловаться на мою грубость, то ли на то, что он «лишил» Свету какой-то там минуты… странный он. Очень.

– Как ты себе это представляешь? Мне нужно было крикнуть, сидя на балке, мол, добрый день, мы из компании «Всё для кожи лица»? Не убивай нас, пожалуйста, брутальный девиант?

На лице Арсения проскользнула улыбка, но лишь кратковременная. Я же, покрутил пальцем у виска и достал из кармана штанов свой мобильный телефон.

– Одно сообщение на телефон, Коля. Просто сообщение от кого-либо из вас, с примерным содержанием, даже завуалированным. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я, – улыбнулся я. – И всё!

– Мы слишком поздно узнали, куда именно ты пойдёшь. А когда нашли вас, то первым делом и ушли в амбар, пока ты играл в серьёзного детектива в доме. Более того, мы проделали твою же работу в разы быстрее, – отрезал недовольный и тут же замолк.

Николай, как оказалось в дальнейшем, помимо того, что был достаточно болтливым, чтобы так запросто раскрыть все планы своей группы, был девиантом, в котором по большей части доминировал магический класс. Он не был боевым магом, не имел каких-то сверхмощных заклинаний и уж тем более не смог бы выстоять против полноценного дикого. Да, оказывается, девиация может быть выражена и таким уникальным способом.

Его особенность была в том, что он мог заставить зависнуть, как выразился Альфа, не сводящий с меня глаз, живое существо. Причём ограниченно, не повреждая мозг. Но останавливал он на эти мгновения всё, вплоть до биологических процессов.

И из-за того, что его внутренняя энергия поддерживала во время применения навыка все процессы, которые не дали бы «жертве» умереть, пользоваться этой особенностью он мог не чаще двух раз в сутки. Всё это сильно выматывало самого парня и поэтому он просто не мог повторять это чаще.

– Наш друг слабоват как боец, – усмехнулся Арсений. – Но чертовски полезен своими особенностями, сам видишь или хочешь ещё потянуть время?

Моих гостей было трое. И пришли они сюда по нашим следам. Точнее, они выслеживали меня от самого кафе в течение трёх дней, пытаясь подловить момент, где мы можем встретиться. После услышанного я задал вполне логичный вопрос:

– Делаете проблему из пустого звука. Институт, кафе, на крайний случай подъезд моего дома. Но вы… – я посмотрел на нейтральное лицо Ани, которая время от времени искажала гримаса недовольства, когда Коля пытался перечить кому-либо из нас. – Выбрали пригород, и время, когда я точно буду со свидетелем. Догадались… тоже мне!

– Никто не должен знать, кто я и как я выгляжу, – пожал плечами Арсений. – И никто не знает, кроме моей группы. Перечисленные тобой варианты имеют немалый процент на рассекречивание моей личности. Увы, я этого позволить себе не могу. На данный момент.

– Ты настолько серьёзная личность? – не удержался я.

Да вся внешность этого паренька говорила… нет, не говорила, а кричала: посмотрите на меня! Как это вы смотрите на кого-то другого?!

Не хотел бы он к себе лишнего внимания, был бы как серая масса. А не вот это вот всё…

– Я на данный момент единственный «живой» лидер девиантов, – самодовольно заявил он. – А не пушечное мясо гильдии или раб чьей-то семьи, которая пытается вывести идеального симбионта для своих внутренних игр в борьбу за власть.

Я не стал уточнять, что он знает о «выведении», и… мы вернулись к сути их присутствия здесь.

– В скором времени ты и три твоих компаньона, поедут на Алтай. Я прав? – заговорил он после того, как посмотрел на часы, на запястье. – Ты, боевой лекарь, и два мутанта с хорошими характеристиками.

– Откуда такая информация? – настороженно уточнил я.

Слишком уж они были хорошо осведомлены об этом.

– В наше время всё можно купить. Кроме верных людей. У тебя в гильдии есть те, кто с радостью продаст всю подноготную относительного каждого наёмника. Нет, конечно… – он увидел моё ошеломлённое лицо и улыбнулся. – Они не вправе рассказать всё, вплоть до цвета нижнего белья, но общие намёки дают. За определённую плату.

– И что же тебе нужно? – спросил я, чуть окунаясь в собственные мысли.

Черт… получается, среди нас есть шпион? Или как его правильно назвать, торговец информацией ради собственного обогащения? Это же… бомба в коллективе, которая рано или поздно взорвётся. И как мне об этом рассказать?

Ситуация явно была против меня. Если я скажу, хоть той же Виктории о том, что среди наших есть тот, кто сливает информацию, она потребует доказательств. А что я могу привести? Что у меня появился знакомый девиант, который её покупает? Нет. Бред.

А вдруг она?..

– Информация, – судя по его реакции, Арсений сразу понял, что я его пошлю прямо сейчас на все четыре стороны, поэтому он решил тут же поправиться. – Информационная помощь. Меня не интересуют, в каких избах будет жить высшее дворянство. Не интересует, сколько вас будет… я буду скидывать места хоть сообщением, хоть точкой геолокации, а ты меня будешь предупреждать, идёте вы туда или нет.

– И с чего бы вдруг я должен это делать? – недовольно посмотрел я на него.

Ну не нравился мне этот Альфа, и всё тут. И даже Аня здесь была ни при чём, совсем ни при чём.

– Это спасёт нас. А как ты понимаешь, мы заинтересованы в уничтожения этого людского общества. Оно противоречит всем нормам и правилам Кодекса. Более того, не будет случайных встреч, что немного обезопасит нас и вас в том числе. Уж поверь, – заулыбался парень. – Я не дам своих людей в обиду. А учитывая, что каждый из нас девиант, сам понимаешь… любой подобный носитель на вес золота.

– Ты меня не понял, видимо, – улыбнулся я в ответ, отчего лицо Арсения на миг перекосила злоба, но это было настолько мимолётно, что при его текущей доброжелательной улыбке можно было подумать, что мне показалось, но нет. – Я не спрашивал, где вы будете и какие у вас мотивы. Я тебя спросил, с чего бы мне это выполнять?

– Ты сильный девиант, – улыбнулся лидер их группы. – Рано или поздно тебя вышвырнут из твоей гильдии или продадут за достойную цену. Такие, как мы – бельмо на глазу у любого «нормального носителя», как говорят они. И нас будут истреблять и дальше. В лучшем случае.

– А в худшем? – спросил я, уже догадываясь, какой будет ответ и парень меня не подвёл.

– Опыты, – пожал плечами Арсений. – Лучше умереть, сражаясь, чем лечь под нож учёного, – он мимолётно посмотрел на часы и кивнул Ане и Коле. – Пора. Она сейчас очнётся.

Аня миловидно улыбнулась мне, одним своим взглядом говоря, что ей жаль, что так вышло… а вот Альфа…

Протянул мне руку с самыми добрыми намерениями. Как будто я в это поверю, как же.

– В любом случае у тебя есть время, чтобы подумать. Поверь мне, я рос в стае, я знаю, что делают с такими, как мы. И лучше всегда иметь запасной план на чрезвычайный случай. Надумаешь – передай через Аню. Мы примем любой твой ответ.

Когда я ухватил его руку в знак «доброй» воли, Арсения перекосило. По его лицу пробежала какая-то рябь, словно под кожей у него что-то жило собственной жизнью. Глаза на мгновение вспыхнули, меняя зелёный цвет на причудливый бежевый, а затем…

Нет, мне не показалось, у него задрожали губы. Но это было так быстро, что я и не особо-то поверил в то, что увидел.

– Подарок, тебе, – пробормотал он, отнимая руку. – Твоя магическая собачка ничего не слышала и не видела, учти. Для неё её заморозка прошла за долю секунды. Пройдёт, – поправил он сам себя, поворачиваясь ко мне спиной. – А мутанты, которые жили здесь, мертвы. Все до единого. Первое тело найдёшь в куче животинки, – ему даже показывать не нужно было, чтобы я понял, где искать. – А остальных найдёшь на их ферме в километре отсюда. Уничтожены магом. Очень глупым и очень молодым.

Больше он и слова не сказал, как и все остальные, и за считаные секунды растворились в темноте.

– Зачем замереть? – неожиданно раздался голос Светы за спиной. – Ярослав?

Я повернулся к волшебнице и посмотрел в её «ожившие» глаза. Мне показалось, что она всё слышала и всё чувствовала… но также я понимал, что девиантам не было смысла врать…

– Ты тоже это видела? – я кивнул в сторону кучи мёртвых куриц-несушек. – Да?!

– Что я видела? – растерянно переспросила Света. – Ты… почему замереть?

Она замотала головой, словно ей что-то почудилось или причудилось. А затем девушка пожаловалась на резкую головную боль… руки и ноги, с её слов, холодные, как лёд…

– Не нравится мне это место, – честно призналась она. – Ты что-то заметил?!

Вместо ответа я поднял лопату с земли и начал ею тыкать в «горсть». Скидывая одну тушку за другой. Когда процесс набрал обороты, волшебницу вывернуло. И я бы тоже не выдержал, если бы не знал, что сейчас найду что-то жуткое.

В груде куриных тел, под самым низом лежала молодая девушка в разорванном на спине, деревенском платье с причудливым, старославянским узором. А вот «блеск», который я увидел ещё тогда, принадлежал какой-то металлической ручке судя по размерам, как раз таки от генератора, который торчал из её лопаток.

– Звони нашим, – властным голосом произнёс я. – Да побыстрее.

Глава 3

Нашим-то Светлана позвонила, но приехали не только они. На моё удивление Виктор смог проехать на своём автомобиле бизнес-класса через всю эту грязь и при этом нигде не застрять. Более того, спустя какой-то час, у территории амбара было припарковано с десяток подобных автомобилей. И…

Наших здесь почти не было. Если не считать Виктора и Виктории. Я больше ожидал, что приедет Эдвард Тойвович, но… нет.

Из присутствующих я знал только двоих. Двух стариков-мутантов, которые были на сборе глав, когда только-только начала проявляться ситуация с людским обществом «знающих». И они, оказались весьма интересными собеседниками, на моё удивление.

– Кто это обнаружил? – спросил лысый старик в причудливом малиновом пиджаке, поверх которого блестел от дождя чёрный плащ. Вкус у него, конечно, такой себе, но разумеется, говорить об этом этому старику я не стал. – Ты? – кивнул на меня. – Или ты?

Последним «жестом» было обращение к Светлане. Бедная волшебница стояла белее мела, то ли от увиденного, то ли от масштаба происходящего. А было из-за чего паниковать.

Работница этой фермы, заваленная телами птиц, была убита не здесь. Под её телом совершенно не было крови, что заставляло задумываться о чуть иных вещах. Какого черта поубивали всю птицу?!

Свою догадку я сказал сразу же, как старик заговорил со мной. Только он сначала спрашивал, как здесь оказались, что за задание, и как мы её обнаружили. А уже потом пошла речь об обнаруженных нами странностях.

Оба старых мутанта придирчиво рассматривали рану в спине жертвы, о чём-то яростно друг с другом спорили, и что было самым забавным, этот спор хоть и был с постоянной жестикуляцией, но спорили они шёпотом. Чтобы другие не слышали. Кстати, о других…

Здесь зачем-то была судья. Та самая непонятная белая женщина. Судья даже не посмотрела на тело, а тут же начала допрашивать Светлану. Что та видела здесь, как нашли, и кто именно нашёл всё это.

Ко мне она даже не подходила…

– Почему ты думаешь, что она была убита в другом месте? – старик, улыбаясь ровным рядом белоснежных зубов, отвлёк меня от судьи и Светланы. – Ярослав?

Я поджал губы, повернулся к носителю симбионта и с уверенностью в голосе заявил:

– Земля сухая. Дыр в крыши почти нет, как и воды внутри. Здесь, – я подошёл к телу и, немного грубовато, по человеческим меркам, чуть сдвинул тело, аккуратно обхватив трубу в спине жертвы, своей кофтой. – Сухо. Ни крови, ни намёка на неё. А если присмотреться к груди…

Я понимал, что мои действия не совсем правильные. Но ничего с собой поделать не мог. Если раньше подобное событие могло вызвать у меня тряску или стресс… то сейчас…

Ну, она мертва. Всё. Точка. Ничего не изменишь. Такое бывает.

Похоже, я уже начинаю привыкать к новой для себя реальности, какой бы странной она ни была.

На груди девушки было огромное пятно крови, которое пропитало всё её платье. На земле, опять же, ничего.

– Занятно, – нахмурил брови один из «знакомых» мутантов. – Нас не представили… Владимир Петрович, – старик протянул руку. – Близкий друг твоего непосредственного руководителя.

Второй старик, которого я также помнил по собранию, оживился, когда я пожал руку его «другу» и представился вслед за ним.

Они были очень друг на друга похожи. Лысые, с ровными зубами… и небольшими пятнами на головах. Старческими пятнами. Оба были невысокого роста, с лёгкой горбинкой, однако, зная, кто они такие, я бы не рискнул нахамить им в очереди.

– Хорошая работа, Ярослав, – заулыбался он. – Николай Васильевич, – представился он. – Очень приятно. Давно работаете на Эдварда, молодой человек?

– Три недели, – честно ответил я. – Не так давно, в общем.

– А уже доверяют поиски целой стаи! – заулыбался Николай Васильевич. – Очень, знаете ли, показательно. Подскажи-ка мне, вот что, Ярослав…

Старик отпустил мою руку, нагнулся над телом девушки и, выдирая из спины трубу, спросил:

– Как думаете, откуда она?

Труба представляла собой самую обычную скобу. Скорее, даже ручку, которую использовали для перемещения дизель-трансформатора. Такое устройство я не один раз заводил на даче покойного Вадима. И перемещал…

О чем, я, собственно, и рассказал старикам, не упоминая самого Рыжко. И именно с этого описания всё и началось.

Эдвард Тойвович почтил нас своим присутствием, когда тело покойной увезли в неизвестном мне направлении, а территорию фермы оградили заградительной лентой. Но приехал он не просто так…

Большой серебряный внедорожник появился около амбара спустя час, как сюда приехали последние. Начальник посигналил несколько раз, не выходя из автомобиля, и когда я на пару с Владимиром Петровичем и Николаем Васильевичем сел к нему в салон, тот попросту, без каких-либо слов, тронулся с места. Только поехал не в сторону асфальтированной дороги, ведущей обратно в город, а дальше… по грязи в сторону.

Со мной никто из «лидеров» не разговаривал. А вот между собой… они поддерживали очень даже живой разговор. Да, на разные темы, напрочь позабыв о произошедшем. Ехали мы недолго, каких-то пятнадцать-двадцать минут, и лишь когда на горизонте появилась новая постройка, точнее, участок, Лаане начал объяснять, зачем мы вообще сюда направились, да ещё и таким составом.

– Территория нейтральной фермы небольшого клана. От клана, – он сбросил скорость и повернулся к Петровичу, сидящему рядом со мной, – остался, по сути, лишь старый маг. Не сильный, но довольно боевой.

– Пси? – тут же уточнил тот.

– В точку, – улыбнулся Эдвард Тойвович. – Отгадай, почему мы едем именно к нему?

Старик натянул на лицо улыбку, но не ответил. Лишь кивнул, догадываясь, о чем ему говорит Лаане. А вот второй, Васильевич, ничего не понял, как и я, и потребовал объяснений.

Короткая история, которую поведал нам глава моей группы, была своеобразная. Стая, которая, судя по всему, истреблена, в чём Лаане был подозрительно уверен, долгое время имела конфликт с семьёй Ежовых. Род старый, но захиревший. Наследников не было, деторождения как такового тоже.

Конфликт из-за которого они, в общем-то, пришли к такому состоянию был на почве, как бы это странно ни звучало, успеха в развитии самого обычного скотоводства.

– Стая Анатолия Гурбы, – начал руководитель гильдии, – довольно успешно развивалась. Он подбирал к себе в семью обделённых мутантов с нулевым боевым потенциалом. Как костяных, так и прочих.

На слове «прочих», он сделал акцент, что показало не совсем нормальное, что ли, отношение к более слабым представителям своего вида.

– У Гурбы таким образом постепенно увеличивалась стая, он развивал свою ферму и даже начал взаимодействие с птицефабриками. Казалось бы, мелочь, особенно для мутантов, но Ежовым это не нравилось. Род магов угасал с каждым годом. Умирали старшие, погибали средние, которые пытались испытать удачу, уйдя в гильдии, где со своими навыками просто… были пушечным мясом…

Его тут же перебил Владимир Петрович.

– Никогда не понимал гильдии наёмников, которые в свои ряды только магов берут, – заговорил он. – Скотское отношение к своим же. Я уже поднимал вопрос на собрание региона, по поводу одного из подобных «мест».

– И что они? – не реагируя на то, что его грубо перебили, спросил Лаане.

– В том то и дело, что ничего. Они считают себя таким же дворянством, как и полноценные рода аристократии. Мол, имеют право действовать так, как захотят, пока нет явного нарушения Кодекса. А то, что слабых отправляют на убой… так это естественный отбор и выживает сильнейший…

Меня поразило то, что я услышал. Очень. Казалось бы, подобные наёмнические гильдии, в одной из которых отныне состою и я, должны оберегать новеньких, а не отправлять их на невыполнимые задания с гарантированной их гибелью. Неужели гильдии, где лидеры-маги, где наёмники тоже только маги, настолько по-скотски относятся к носителям своего типа? Это же… не по-человечески!

– У Ежовых на тот момент осталось только три мага. Их даже вычеркнули из родовой книги, не знаю, правда, кто. Но эффект был ожидаемым. Они потеряли связь со своим высшим обществом, их ферма угасла, как и производство деревянных украшений и декора, и…

Лаане резко затормозил, отчего я чуть не вылетел вперёд.

– Бездорожье… – сухо прокомментировал он остановку и продолжил дальше: – Из трёх магов остался один молодой, лет двадцати пяти, не больше, и два старика преклонного возраста. Как вы понимаете, старики погибли довольно быстро. Не имея питания, не имея связи с аристократией, они просто не могли позволить себе питаться, как хотели. Все запасы были исчерпаны, а второсортный маг низшего уровня, увы, без питания не может.

– Мерзко, – прокомментировал я.

– Именно, – согласился со мной Лаане, – но такая жизнь у аристократов. Если в нашем случае у мутантов постоянная поддержка своих «собратьев», то дворянство магического типа, больше напоминает средневековый устав. Не можешь платить, не можешь работать – нечего тебе делать у кормушки. Они же выше всего этого…

Последнее он произнёс с усмешкой.

– К чему я веду… пацан, последний из Ежовых, пропал сразу же, как были обнаружены бездыханные тела его родственников. И это… примерно пару месяцев назад.

– Думаешь, это молодой паренёк вырезал целую стаю?! – удивился Владимир Петрович.

– Не думаю, а знаю. Я курировал смерть рода Ежовых, чтобы под подозрения этих выскочек не попала законопослушная стая. И как ты понимаешь, я поехал не к ним, а первым делом сюда.

Больше Лаане ничего не сказал, всё и так было понятно. К небольшому ветхому домику, за которым была самая настоящая пилорама, мы подъехали через пару минут после остановки около очередной грязевой ямы.

Входили в дом без замешательства и промедления. Внутри, как уверял нас Эдвард Тойвович, никого из живых не было. И он был безоговорочно прав.

Домик представлял собой самую обычную избу. Большую, правда, для избы… но с одной-единственной комнатой. Которая была и спальней, и кухней, и чем только угодно. А также… могильником.

По центру деревянного пола лежал брезент, на котором бесформенной грудой лежали тела. Крови не было от слова совсем… а вот шеи людей…

– Всем шеи свернул, ты посмотри! – восхитился Владимир Петрович.

– Не понимаю твоего восхищения, Жожоба, – недовольно гаркнул второй старик. – Это твои собратья. Всё-таки.

– Но какая сила, Князь, ты только посмотри!

Странные у них фамилии… или это клички? Но, разумеется, озвучивать своё мнение я не буду. Может, я весь из себя такой уникальный девиант, но эти двое носителей симбионтов легко могут прерваться мой жизненный путь – в этом я не сомневался.

– Собратья или нет, – улыбнулся тот самый Жожоба. – Не имеет значения. Теперь они лишь тела, которые нужно будет убрать. Дождаться бы судью… чтобы она зафиксировала сам факт…

– Не нужно, – ответил Лаане, рассматривая что-то на стене. – Она уже в курсе. Фотографии она получила и этого ей было достаточно. Моему слову есть вера.

– Эвэ как! – гаркнул Князь, пристально посмотрев на моего главу. – С каких это таких пор?

Эдвард Тойвович ничего не ответил. А я же старался унять подступивший к горлу тошнотворный комок. Всё-таки человечность во мне всё ещё преобладала. Ибо, увидев одно тело, со мной ничего не произошло, не было отвращения или чего-то подобного.

Но увидеть целую гору… это было явным перебором, даже в моём понимании.

Не спрашивая ни у кого разрешения, я поспешно вышел на свежий воздух. Поднял голову к небу и закрыл глаза, изредка зажмуриваясь посильнее от падающих на лицо капель дождя.

Не знаю, сколько я так простоял, но вышел из «коматозного» состояния, когда рядом появился Эдвард Тойвович. Мужчина со страшными шрамами по всему лицу положил мне руку на плечо, привлекая к себе внимание и заговорил:

– Понимаю, что тебе тяжело подобное видеть. Но пойми… если всё-таки всё подтвердится, и ты поедешь в командировку, тебе придётся переступить через свои… – он замолк на несколько секунд, словно пытался правильно сформулировать то, что хотел сказать. – Через свои человеческие инстинкты. Потому что тебе придётся убивать. Людей, Ярослав. Людей.

Глава 4

Мага рода Ежовых, точнее, последнего из рода Ежовых так и не нашли. Я получил щедрую награду не только от своей гильдии в виде четырёх бутылей Ихора, но и от лидеров ещё трёх организаций. Так что, когда в субботу, в единственный мой выходной, на пороге моей квартиры появился странного вида паренёк, я был удивлён, ибо впервые столкнулся с курьером скрытого от обычных людей дворянства.

Кот, когда увидел в руках юноши примерно моего возраста, большую, чёрную коробку, первым делом нахохлился и пообещал мне, что если он что-то задумает, он отгрызёт ему глотку. А своим я при этом обязан сказать, что это была просто самооборона. Но стоило ларцу открыться, как тот сам всё мне и пояснил.

«Ихор. Награда! – коротко вынес свой вердикт Кактус, обнюхивая коробку. – Многовато за выполнение задания. Ты что, кому-то под хвост…»

Договорить откровенную ахинею я не позволил. Ткнул пальцем промеж ушей, как бы… затыкая его за его же разговоры. Кактус что-то прошипел в ответ, но быстро покинул коридор. А вот юноша заулыбался, глядя вслед пушистому.

– Какой интересный у вас кот, – парень, судя по голосу, был постарше меня… хоть и выглядел иначе. – А глаза-то какие!

– Какие? – на всякий случай спросил я, рассматривая содержимое коробки.

– Почти человеческие ‒ очень умные для кота, – всё ещё улыбался курьер. – Ярослав Алексеевич, меня попросили передать вам награду от лидера гильдии Князя и гильдии господина Жожобы.

– За что это? – искренне удивился я.

– Как за что? – парень растерянно захлопал глазами, похоже, даже не ожидая от меня подобного вопроса. – За какие-то услуги. Подробностей уж, увы, я не знаю. Я лишь доставляю товар наёмникам, а в их дела никаким образом не замешан.

Внутри коробки, стоящей на полу, было четыре бутылки по сто миллилитров, с желтовато-зелёной жидкостью внутри каждой. Объём, так скажем, гораздо больше, чем у того Ихора, который я пробовал до этого. Гораздо больше.

Они были тщательно обёрнуты в плёнку с пупырышками и поставлены в специальные отверстия в пенопласте, чтобы не разбиться. Хотя с учётом того, с каким трепетом к этой пище относятся другие носители, то могли бы сделать всё как-то красивее, что ли. Правда, может, они наоборот за то, чтобы подобное не привлекало внимания.

Юноша отодрал от коробки лист бумаги, протянул мне ручку и попросил расписаться в получении. Забавно, у них даже всё так происходит.

– Подскажи мне… – я посмотрел на паренька ещё раз, пытаясь найти хоть какое-то упоминание его имени, которого не было. – А Князь и Жожоба ‒ это клички?

Серые глаза выражали лишь удивление. А ответ был прост. Это – фамилии. Никогда бы не подумал.

Гость развернулся и ушёл на лестницу сразу, как я поставил свою закорючку и протянул ему бланк обратно. А вот кот дожидался, пока я закрою дверь, чтобы заговорить.

Так скажем, Кактус сегодня был не в духе.

Он просто начал нецензурно выражаться в адрес стариков-мутантов. Упоминая не самые приятные воспоминания.

Начал с простого.

– Принял-то и ладно… но не вздумай брать от них никакой дополнительной работы! Понял меня? – ярко-зелёные глаза кота выражали натуральную ярость. – Если они возьмут тебя на крючок, то от тебя живого места не останется!

– Это ещё почему? – я не понимал пока что сути его недовольства.

Тем временем я убрал коробку на шкаф своей комнаты. А всё ради того, чтобы этот обладатель излишней смекалки не добрался до моего «обеда».

– Я застал больше одиннадцати наёмников, которых они переманили в свои организации. И знаешь, что с ними случилось? – Кактус в некоторой ноте недовольства ударил меня лапой по ноге. – А, Ярослав?

– Так, ну-ка… – зашипел я на него, пытаясь выдрать ноготь из своей штанины, которым Кактус намертво зацепился. Хорошо хоть полноценные когти не выпустил, иначе всё закончилось большой кровью, причём моей. – Нет, не знаю!

– Погибли. Все до единого, – продолжил кот после высвобождения своей конечности. – Они выбирали лучших. Задабривали их наградами, позволяли расти над собой. А затем при удобном случае бросали их в самый ад!

– Наёмники могут отказаться от выполнения задания, вообще-то, – сухо парировал я, выходя из комнаты на кухню. – И перед тем как его принять, получают информацию об объекте и сути задания.

– А ты много подробностей получил на последнем? – задал явно риторический вопрос кот, внимательно смотря на меня. – Нет. И они делают ровным счётом то же самое. Больше того, Лаане тоже был таким, пока не потерял своего близкого друга.

Этой истории я не слышал, но и Кактус не собирался рассказывать её с бо́льшими подробностями, лишь привёл пример и не более. Но это подтверждало, что Михаил до того случая на стройке был знаком со многими носителями симбионтов, при этом у меня создавалось устойчивое впечатление, что он не местный.

В своей привычной манере нагрубить и попытаться почитать нотации, Кактус, как я понимаю, лишь пытался уберечь меня от… неизвестности и смерти. Всё это время, пока он, откровенно говоря, оскорблял лидеров, кот ни разу не соврал. Свечения над его головой не было. Попросту не было, что заставляло о многом задуматься. В очередной раз.

И мы бы с ним поговорили обо всём этом чуть побольше и поинформативнее, если бы звонок на мобильный телефон не сменил моих планов.

На картинке контакта загорелось миловидное личико Елены. Не ответить на её вызов я просто не мог, тем более… что мы и не созванивались никогда. Только вот то, что она попросила во время нашего короткого разговора, показалось странным не только мне, но и Кактусу. Правда, в дальнейшее приключение с собой я его не взял.

В послеобеденное время я стоял под одним зонтом с волшебницей, которая тараторила так, что я еле-еле успевал за ней.

Лена, прогуливалась по парку в другом конце города и посчитала, что свёрнутые шеи живности в кустах ‒ не самый добрый знак. Учитывая, что у меня уже был вчера случай с такими же событиями…

– Почему ты не сообщила в гильдию? – спросил я, рассматривая тело овчарки в пяти метрах от тропинки, где гуляют люди. – Ты же слышала, что вчера обнаружили.

– Слышала, – короткостриженая брюнетка не казалась мне испуганной, но голос у неё определённо дрожал, несмотря на то, что она пыталась это не показывать. – Дело же не в том, что я хочу скрыть увиденное… просто есть разница. Побеспокоить боевой отряд, который тут же окажется здесь, срываясь с заданий… или побеспокоить тебя…

– У которого выходной, – слегка недовольно пробурчал я.

– Прости, Яр, – она положила мне руку на плечо, немного сжимая куртку. – Ты же был там и сможешь понять, это тот же след или нет… мы же не видели того, что было в тех домах.

– А там не на что смотреть, – парировал я. – Груда тел со свёрнутыми шеями, сваленных в кучу. Быстрая смерть. Хоть и жестокая.

– Почему жестокая? – чуть оживилась волшебница, со всем вниманием посмотрев на меня.

– Всем одновременно ничего не скрутишь. Ежов, которого подозревают в этом, скрывается, да и не был, судя по всему, сильным магом. Боевой ‒ определённо, но несильный, – я разогнулся и повернулся к Лене. – Князь предположил, что он заставлял жертв смотреть, как они умирают.

Брюнетка натянула на лицо нейтральную маску и перебила.

– Ты, главное, при других не называй лидера по фамилии. Хорошо? Это недобрый знак и некрасивый жест. Тебя не так поймут.

– Понял, – я взял из рук волшебницы зонт, закрывая нас от октябрьского дождя. Пусть вроде как холод мне не страшен и простыть мне теперь сложнее, но мокнуть всё равно было неприятно. – Не знаю, как ему удалось держать в одной комнате так много мутантов, которые толпой бы его разорвали, но… факт остаётся фактом, всех убили одним методом. А вот эта собака… – я показал в сторону мёртвого животного. – Лен, вообще не его манера.

– Ты просто остальные тела не видел… – просипела волшебница и повела меня вглубь лесного массива.

С каждым новым пройденным метром мой рот открывался шире прежнего. И когда мы дошли до небольшого оврага, мой завтрак пожелал выйти наружу уже без моего на то желания.

В яме было много чего… животного происхождения, убитого одним и тем же методом. Более того, живность была разного… состояния. Были и не самые свежие…

Моя рука автоматически потянулась к телефону. После раздался звук затвора фотокамеры, а затем звук пересылки сообщения.

И… пришлось ждать. Недолго, правда. Но этого хватило, чтобы внутренние эмоции переполнились отвращением.

Лена сделала пару шагов назад от этой ямы, а я повторил в точности за ней. После волшебница обхватила меня руками и прижалась, что есть силы, к моей груди. Тихонечко завывая от увиденного.

– Я лекарь… – шептала она. – Я просто лекарь… я не боевой маг и не должна всё это видеть… не должна!

Я миролюбиво гладил её по волосам, пытаясь подобным жестом хотя бы чуть успокоить девушку. Но мне было не суждено. Звонок поступил через три минуты, как я отправил сообщение Эдварду Тойвовичу.

– Ярослав, ты где? – вместо приветствия, спросил руководитель гильдии.

– Парк в восточной части города. Старый парк. Дорожка сразу за одноэтажным кафе, там… мимо пройти невозможно.

– Понял, – сухо ответил Лаане. – Жди там и не уходи. Я пришлю к тебе Виктора и Машу с Аней. Они разберутся.

– Пускай приедет и Виктория тоже, – попросил я. – Я не один, а с Леной. Боюсь, ей нужна моральная поддержка… после увиденного.

После моих слов наступила короткая тишина. Затем, правда, Лаане сморозил откровенную глупость, как по мне. Хотя он, скорее всего, считал иначе.

– Так, поддержи. Вы же не просто так пошли в парк подальше от людей. Верно?

Я промолчал. Стараясь не реагировать на начальника так же, как на Кактуса. Но следующее событие перебило лёгкое чувство обиды. Когда я положил телефон, а перед этим подтвердил, что мы будем стоять на месте, за ямой в кустах раздался треск веток.

Спустя пару десятков секунд, как я начал обходить яму, не отпуская руку волшебницы, из кустов вышел мужчина, чуть постарше меня… небритый, с бледным, грязным лицом и совершенно ненормальным, стеклянным взглядом.

Его «вечерний» костюм болотного цвета был перепачкан в крови и земле. А место, где должны была быть нагрудная эмблема рода… была разодрана. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто перед нами.

– Что вы здесь делаете, людишки? – захрипел мужчина, оскалившись так, что стал больше походить на безумца, чем на… носителя симбионта, которые, по идее, должны быть лучше людей.

Я сощурился и тут же уловил от него лёгкий «шлейф» полупрозрачного цвета. То, что передо мной носитель, не оставляло никаких сомнений.

– Это он, – прошептал я Лене. – Это Ежов!

Последнее я проговорил несколько громче, чем планировал. И маг это, к сожалению, услышал. Первым делом он вскинул руку, сжимая что-то невидимое в пальцах… в некотором роде, напоминая известный жест одного злодея в великой, космической истории про людей, обладающих некой силой. Но не тут-то было.

Я почувствовал на глотке давление, весьма сильное… и, скорее всего, он бы удавил меня, если бы постарался. Но!

Всегда есть одно но. И на данном этапе развития событий этим «но» была волшебница. Лена посильнее сжала мою руку и ощущение удушения как рукой сняло. Неужели она способна и на такое?!

Магу это не понравилось. Особенно, когда я улыбнулся и сделал шаг вперёд.

– Невозможно! – безумно вращая глазами, взревел он, начиная пятиться назад. – Это невозможно!

Он медленно отступал от нас, задевая спиной то сучья, то стволы деревьев, а мы… шли шаг в шаг за ним. Я, впереди, не выпуская мага из виду, а Лена за мной, не отпуская мою руку.

То, что она прошептала следом, стало катализатором для моей атаки.

– Я смогла снять с тебя его давление. Пси-магия – магия энергии и контроля мозга. Сам знаешь… стоит лишь убрать отклонение от нормы тела…

Я выпустил её руку и, оттолкнувшись правой ногой от земли, рванул вперёд, выпуская из кончиков пальцев чёрные, как смоль, когти.

Глава 5

В момент прыжка я почувствовал лёгкую эйфорию. Особенно, глядя на страх этого убегающего чудовища, которое лишь прикидывалось человеком. Почему чудовище? Ну… явно не из-за внешности.

Моя пятерня вонзилась в спину, что вызвало громкий крик мага. Этим, пожалуй, я и замедлил его. Вторая рука не смогла достать его шею, зацепилась за ветку прямо надо мной.

Неудача… определённо. Но я не унывал.

Маг упал лицом в грязь, почти моментально перевернулся и вскинул руку в мою сторону. Стоило ему это сделать, как по телу прошла странная волна, вызывающая острую боль внутри головы. Я завис в полный рост, подвешенный буквально собственной рукой, когти в которой, никак не могли высвободиться из ветки, несмотря на все мои усилия.

Чем очень активно пользовался маг. Ухмылялся, выродок, и радовался своему успеху ‒ сволочь такая…

Спасительные способности Лены пришли как раз вовремя. Когда мой мозг был готов взорваться, лишь бы не испытывать эти адские муки. Ее пальцы коснулись моей шеи и боль практически сразу отступила.

Судя по набухшей вене на лбу противника, он очень старался противостоять ей и совсем не понимал, почему его сила не убивает меня. Видимо, осечек у него ещё не было, но со всеми бывает ‒ стресс и все дела.

– Убей его быстро. У меня не так много сил, чтобы постоянно прерывать его воздействие на тебя, – громко сказала Лена.

Я же убрал когти правой руки и вновь их «воссоздал», уже будучи освобождённым. Широким шагом сократил дистанцию между мной и магом и…

Рука с размаху опустилась сначала на его лицо, ломая нос и заливая всё кровью, а вторая рука вонзилась в его грудь. А затем… я просто начал буквально рвать его, стараясь нанести как можно больше серьёзных травм.

Но только смерть моего противника наступила не от потери крови и болевого шока.

Мои когти опустились на его ещё бьющееся трепетное сердце. Сила, которая волной окутала меня в этот момент, означала только одно. Я питаюсь. Но сейчас…

– Ярослав! Твои глаза! – закричала Лена, обходя умирающего мага. – Что с… чёрт!

Внутренними ощущениями отследил, когда нужно остановиться. Почувствовал, когда мой симбионт больше не может «переварить» чужого… и мои пальцы попросту сжали сердце, останавливая биение в груди этого выродка. Существа, погубившего так много невинных мутантов.

Лена как бы это странно ни казалось, но была восхищена мной. Восхищена моим питанием. Более того, она чувствовала, как энергия мага переходит по моей руке в моё сердце. Такого, как Лена меня уверяла, больше нигде ей не доводилось ни видеть, ни слышать.

Подобный метод питания, с её слов мог бы стать открытием в жизни мутантов. Только вот мне пришлось её слегка поправить.

Я не мутант. Я девиант! И это всё большая разница.

То, что так восхищало девушку, одновременно и пугало. В момент моего питания мои глаза… меняли цвет. Точнее, не меняли, а изменялись. Наливались красным, пропадали зрачки. Лицо искажала какая-то гримаса… правда, всё это было со слов волшебницы.

– В следующий раз сфотографируй, – улыбнулся я, когда на горизонте появились первые «люди», – чтобы посмотреть на себя любимого.

Лена позволила себе выдавить короткий смешок в ответ на мои слова, после чего рядом с нами появились члены нашей гильдии.

Удивлённое лицо Виктора можно было так же сфотографировать и повесить себе на стенку, чтобы потом дополнительно его злить. Мужчина долго не мог понять, каким именно образом был убит маг. А когда понял, на всякий случай переспросил. И не меня, а Лену.

– Он что, насадил его грудью на ствол дерева? – говоря это, наёмник ковырялся маленькой веточкой в груди покойного. – Лен?

Мой «компаньон» лишь помотала головой.

– Ярослав? – тут уже мужчина обратился ко мне. – Ты что с ним сделал?

– Убил, – сухо сказал я. – Защищаясь.

– А вот с этого места поподробнее, – зазвучал за спиной голос Эдварда Тойвовича.

Руководитель гильдии бесшумно подобрался с другой стороны от места, через которое пришёл Виктор, в сопровождении четырёх носителей симбионтов физического типа. Более того, Лаане откровенно не сводил с меня изучающего взгляда, словно пытался уловить то, чего не видели другие.

Пришлось рассказывать всё как есть. Как Лена убирала с меня чужое воздействие с помощью своих способностей, что и позволило не умереть в первые секунды боя. Как я начал его рвать и запустил руку в грудь, чтобы сжать сердце… рассказал всё во всех подробностях, вплоть до ветки дерева, которая сыграла на руку магу.

Но про питание, разумеется… ни слова.

– Маги физически слабые, – после моего объяснения заговорил руководитель нашей гильдии. – Их тела хрупкие, а гонор так и лезет через ворота, чтобы показательно отлупить тебя. Из всего твоего рассказа я не понимаю лишь одного, почему он пришёл сюда?

– А мне откуда знать?! – удивлённо воскликнул я. – Я же его не за ручку сюда привёл.

– Странно, – задумчиво пробормотал Лаане, потерев подбородок.

И лишь после того как нашу скромную компанию посетила судья, нас распустили по разным углам. Точнее, меня и Лену посадили в машину Эдварда Тойвовича, где мы должны были дождаться его, а вот Виктор с наёмниками из другой гильдии пошли прочёсывать лес в поисках каких-то следов, которых мы до этого не видели.

Суть «претензии» Лаане вскрылась лишь после того, как наёмники вернулись и доложили, что никого больше не нашли, а значит, маг здесь был один, да и за нами никто не наблюдал. И уже тогда начальник нашего скромного «отдела» сел на водительское место и, ловко, но без суеты выворачивая руль, решил с нами поговорить более предметно.

Ко мне претензий, как я и думал, не было. Как и к моим действиям. К действиям Лены ‒ то же самое. Была претензия к самой ситуации…

– Любой подобный маг становится маньяком, когда начинает напитываться эмоциями убийств, – мужчина включил передние габариты и выехал на ровный асфальт. – Что-то такое происходит не только с их симбионтами, но и с разумом самого носителя, что они становятся опасными даже для своих. И этому воздействию очень сложно противиться, – почему мне показалось, что Лаане говорит так, словно всё же есть тот, кто пошёл таким путём, но не потерял себя? Или же он вспоминал что-то своё? Расспрашивать в этот момент его я посчитал излишним. – Поэтому подобные Ежову обычно не опускаются до уровня убийства более слабых существ. Какие эмоции он может получить от животного, а, Лена?

Брюнетка пожала плечами в ответ на вопрос. Лаане же довольно хмыкнул и продолжил:

– Именно! Никаких. Суть моих расспросов была в следующем… он был не один. Я уверен в этом.

– Почему? – удивился я. – Вы же сами рассказывали про его род…

– Рассказывал, – согласился старик. – Но мы имеем рядом с ним ещё кого-то… кого не видим. Кого не смогли найти. Поэтому мы и дело закрыть не в состоянии. Более того, судья сама выдала распоряжение от своего лица продолжить искать убийцу.

– Думаете, этот Ежов выращивал себе замену? – решил высказать я своё предположение.

– Именно, – Эдвард Тойвович резко вывернул руль и съехал на грунтовку. – Маньяки не отличаются друг от друга тем, что кто-то является носителем симбионта, а кто-то нет. Слышали про такую вещь, как ген безумца?

Я утвердительно кивнул. Интернет у меня есть, так что об этом не слышал только ленивый…

А суть озвученной Лаане теории была в следующем…

Ежов, перед тем как начать уничтожать стаю рядом со своей фермой, судя по всему, нашёл отшельника… молодого мага или мутанта с нездоровой психикой, что могло показаться таковым на первый взгляд. Нездоровую психику маги чувствуют на уровне инстинктов благодаря тому, что плотно взаимодействуют с эмоциональным фоном людей, поэтому найти душевнобольного для него не было проблемой.

Скорее всего, «ученик» ‒ самый обычный человек. И не больше. Ибо на это указывает смерть живности, и смерть женщины, у которой в спине оказалась труба, что явно было излишним в плане извлечения силы из убийств.

– На месте кладбища домашних животных, – мы вновь вернулись на асфальт и теперь ехали более плавно, – будет дежурить группа. Скорее всего, ученик, которого вырастил Ежов, уже знает, что его выслеживают, так что там он не появится. Но это даёт нам весьма серьёзную задачу… – выследить человека. Понимаете, какая это проблема?

– Потому что мы не полицейские, и к делу нас никто не допустит? – высказал я своё предположение.

– Нет. В любой структуре есть маги или мутанты, и они находятся на разном уровне влияния, так что если потребовалось бы, то мы бы выбили все необходимые разрешения. Но дело в другом… ни я, ни ты не можем определить психа. Поэтому в нашу группу добавится временный работник. Многим он придётся не по душе только из-за его поведения и его репутации. Но иного выбора пока что нет.

– Эдвард Тойвович, – заговорила Лена. – Только не говорите, что к нам направят Эльвиру Заславскую…

– В точку, – криво улыбнулся старик. – Она пробудет у нас до тех пор, пока мы не найдём ученика, которого вырастил за это время Ежов. И мы даже не знаем, насколько он силен… кто знает, что на соседних фермах творится. Там сейчас работают другие носители ‒ маги. Ибо носителей симбионтов в округе больше нет. Не живут.

– Только не она… – тихонько, словно от резкой зубной боли простонала Елена, закрывая глаза.

Кто такая Эльвира Заславская, увы, я пока не знал. Да и не до этого было.

Эдвард Тойвович отвёз нас по домам, строго-настрого запретив сегодня высовывать нос из квартир, и настоятельно порекомендовал хорошенько выспаться. Ибо он был уверен, что после встречи с пси-магом у нас очень ослабленные организмы, даже если мы этого сейчас не чувствуем.

Лена-то точно устала, а вот я, наоборот, благодаря тому, что сделал со своим противником, был полон сил. И мой пушистый друг, который за полдня моего отсутствия устроил самый настоящий погром, не мог этого не заметить.

Началось все с привычного: вопрос, издёвка, тапок по макушке. Закончилось любопытным…

– …питался он, конечно, – хохотал Кактус, сидя на кухонном столе. – Прижал к сосне бедную Лену, да забрался руками, куда не следует!

Второй тапок зарядил пушистому точно по морде. Тот и не особо обиделся… но стоило мне выйти из коридора и переступить порог комнаты, как на кухне послышалось шуршание, а затем и грохот.

Пришлось временно отсрочить будущее разочарование. Зашёл на кухню, где Кактус очень старательно пытался забраться под шкаф мойки.

– А чего это ты прячешься? – удивился я. – Ты…

Ответа не поступило. И до меня, наконец, дошло, что спрятался он не просто так. Хоть это и не было на него похоже. Повадки животного всё-таки в нём присутствуют и иногда берут верх над разумом.

Правда, мне кажется, что Михаил просто иногда издевается надо мной и специально прикидывается больше котом, чем собой прежним. А ведь когда-то был просто ершистым котом, которого я подкармливал. Собственно, за это я и назвал его Кактусом.

Стоило мне включить свет в комнате, как сердце с перебоем содрогнулось. Кровать изодрана до состояния соломы. Повсюду… по всей комнате был разбросан пух из подушек и одеял. Матрас честно обгрызен так, что во все стороны торчали пружины, а, более того…

На стене, и на шкафу, который скрывался от входящего в комнату, были глубокие следы когтей.

Не нужно было быть дураком, чтобы понять, куда он пытался забраться.

Коробка, к счастью, не была изувечена. А Ихор внутри цел.

– Кактус… – громко проговорил я. – А ну-ка, иди сюда!

Конечно же, кот меня не послушал. Правда, в голову тут же посыпались его мысли, от которых я отгородился. Там не было извинений, а был типичный, для бывшего наёмника, бред.

Вроде того, что он испугался, или что ему показался враг и всё в том же духе. Но в этот раз барьер был иным. Не таким, как я обычно отгораживался от кота. Словно по щелчку пальцев я полностью оградил своё сознание от мыслительного процесса и «умственных» разговоров кота. Это было слишком легко…

Слишком.

– Я сказал, – прошипел я. – Иди сюда!

– Зачем? – из-за дверного косяка высунулась усатая морда. – Ой… какой кошмар! А в темноте всё казалось более изящно!

Я резко дёрнулся в сторону и схватил Кактуса за загривок до того, как тот успел сбежать. Тот, конечно, попытался мне угрожать, мол, сейчас мне руку отгрызёт, но я как в старые добрые времена делали все владельцы кошатины, начал тыкать мордой в каждый огрех.

Кактус, конечно, противился. Царапал меня, но без особого энтузиазма и не собираясь излишне пустить мне кровь. А вот я… вдоволь его натыкал в каждое «повреждение» и в каждый след его домашних преступлений.

Раны на руках затягивались почти моментально, поэтому вскоре Кактус просто смирился с процессом.

– Ну… – протянул он, когда его усатая морда воткнулась в остатки матраса. – Надо, так надо…

Глава 6

«Ишь какой обидчивый, – кот смотрел на спящего на полу парня, деловито раздирая палас. – Спать ему негде… вот мы, на заданиях могли и не спать вовсе!»

Процесс по уничтожению целого слоя напольного покрытия прошёл успешно ‒ когти более чем справлялись с такой задачей. Но после Кактус замер возле головы юноши, рассматривая процессы, происходящие под кожей лица Ярослава. Процессы, которые обычным зрением было не так просто увидеть, но и кот ведь был необычным. Совсем нет.

Лицо парня, приютившего Кактуса, опять ходило рябью, словно под кожей что-то жило… парень потел, что-то бормотал себе под нос, не открывая глаза и очень учащённо дышал.

«Опять мутация? – удивился кот происходящим. – Неужели он развивается так быстро? Бред же!»

Подушечки на передней лапе коснулись лба юноши, но ничего ровным счётом не изменилось. Более того, что-то как будто укололо в лапку Кактуса, да так, что тот отпрыгнул от своего ученика.

– Закрылся от меня, значит, – злобно прошипел кот вслух. – Ещё сильнее стал? Ну, мне же проще.

Подёргивая из стороны в сторону хвостом, чёрное, откровенно говоря, толстоватое животное (что не могло исправить даже вселение симбионта в эту тушку), начало наворачивать круги вокруг укутанного в плед тела парня, который даже не подозревал что его сосед что-то задумал.

– Что же изменится в тебе в этот раз? Тело усилится? Или магия проявится в более серьёзной форме?

Конечно же, знать наверняка он не мог. Как и сравнивать с собой. Если Кактусу, а до этого Михаилу Аляеву, требовалась постоянная кормёжка Ихором и артефактами, чтобы мутировать и развиваться, то Ярослав просто мутирует после битв. А ведь до этого Михаил считался чуть ли не аномалией в их мире. Правда, до тех пор, пока его не поймали из-за собственной оплошности, но сейчас речь была не про это, да и не любил нынешний Кактус вспоминать о собственных неудачах ‒ эго не позволяло.

Нет, конечно, Ярослав поедает частично самого симбионта своего врага, но…

Этого мало, чтобы получить именно такое стремительное развитие! Мало! Чертовски мало!

И это с одной стороны не нравилось Кактусу, но с другой, он становился на один шаг ближе к тому, чтобы сожрать сердце Ярослава, возвращая себе своего симбионта в полной мере, а не пользоваться той частью, что осталась под его контролем.

Все ради того, чтобы вновь бродить по земле тем, кем он был раньше. Полноценным, а не этим… огрызком.

Тем более что… кошачьи повадки начали перебивать внутреннюю составляющую Михаила и он всё чаще ощущал себя именно как Кактус. А становиться тупым, ленивым, толстым котом, ему ой как не хотелось.

– Сожру… скоро сожру… – бормотал он себе под нос, укладываясь в ноги Ярославу и медленно засыпая.

Мне снился самый обычный бред. Впрочем, как и обычно.

То ли во сне я был в роли дикого, который то и дело пожирал бедного, вопящего от ужаса мага, то ли… наоборот, мутантом с особым аппетитом, который не брезговал перекусить аристократичной мордой, которая считала себя до последнего момента бессмертной.

Суть любого подобного сна в моём сознании была простой ‒ покушать и проснуться. Только в этот раз сон был, на мой взгляд, слишком уж долгим и детальным. В момент, когда на подсознательном уровне я понял, что это лишь сон, а не реальность, моё положение в «приключениях» сменилось.

Теперь, наоборот, за мной бегали странные существа и пытались меня сожрать. И мне приходилось убегать, так как иного пути спастись я просто не находил. Вроде я даже понимал, что мог бы дать им бой, но вот все инстинкты говорили о том, что так мне точно не победить.

Моим выходом из бесконечной погони, стала яма, в которую я провалился во сне, и тут же вскочил с пола в холодном поту и тяжело дыша, будто действительно от долгой пробежки.

Кот, мирно спящий у меня на ногах, аж подпрыгнул от моего резкого движения. Затем, правда, сменил страх на злобу и прошипел мне:

– Пора бы тебе ноги отгрызть, чтобы не пинался!

– Пора бы тебе лежанку купить, – пробормотал я, смахивая с лица капли липкого пота. – Чтобы ты знал своё место.

– Эвэ как заговорили, – ярко-зелёные глаза сощурились, а хвост начал бешено махать из стороны в сторону.

На подобные кошачьи нападки я перестал реагировать. В них не было особого злого умысла, а любые угрозы из уст усатой морды заканчивались кормёжкой. Покормил – Кактус стал добрее. Не покормил? А такого и не бывает, ведь он и сам найдёт что сожрать.

Правда, в последнем случае страдала моя собственность. Даже не представляю, что я буду говорить хозяевам этой съёмной квартиры, если они всё же зайдут внутрь и увидят весь этот погром, устроенный котом.

Придя на кухню, первым делом щёлкнул пультом телевизора, с разочарованием на душе понимая, что сегодня воскресенье, а в институте будут подготовительные курсы после обеда, которые пропускать нельзя, если я хочу сдать зимнюю сессию. Да, к своему расстройству я учился ещё и в воскресенье…

Правда, до занятий ещё пара часов…

– Что-то поздно я встал, – пробормотал я под нос, включая чайник. – Эй, отморозок пушистый, что делать-то с тобой будем?

Кактус, зайдя на кухню, сделал вид, что подобным оскорбительным образом, обращаются не к нему или же он слишком велик для того, чтобы обращать на такое внимание. Поэтому я решил повторить вопрос, уже пристально смотря на эту усатую морду. Что не очень понравилось коту.

– Ты смелости наелся, когда мага убивал? – кот раздражённо хлопнул меня по ноге когтистой лапой. – С чего это ты решил начать доминировать дома?

Одного моего косого взгляда хватило, чтобы толстяк прикрыл рот.

Спустя полчаса мы миролюбиво обедали. И в этом приятном процессе поглощения пищи со мной начали происходить первые на сегодня странности. Организм не то чтобы не хотел усваивать поступающую пищу… нет.

И какими бы пельмени ни были вкусными раньше, сейчас… я чувствовал каждый изъян! Словно все мои вкусовые рецепторы обострились до высшего уровня!

Недоваренное и не самое свежее мясо. Тесто долго лежало на свежем воздухе… да и бульон.

Неужели они варят в одном и том же бульоне целый день?

К горлу подступил неприятный ком, а в душе началась настоящая буря.

Головная боль, появившаяся из ниоткуда, начала давить на виски и затылок. Кактус не мог не заметить моего позеленевшего лица. И под его вопросы я вскочил со стула и побежал в туалет, высвобождать «порывы».

Меня полоскало больше получаса. И наконец, придя в себя, я еле-еле смог отняться от ободка, чтобы сполоснуть рот и лицо в ванной.

– С твоим питанием что-то не так, – тут же нарисовался комментатор за спиной. – Ярослав, что последнее ты ел?

Чтобы ответить ему, мне потребовалось определённое время. Прийти в себя я смог далеко не сразу.

– Симбионта, – сухо ответил я, умываясь. – А что?!

– По-моему, я тебе говорил, как питался я, – прищурившись, посмотрел на меня Кактус.

– Не помню такого, – честно ответил я. – У всех девиантов так?

Кот сел на край ванны, внимательно посмотрел в мои глаза и покачал головой.

– Нет. У меня так было, значит, и у тебя так же. Ты питался Ихором, на моей памяти не так давно. Следом ты поел симбионта… справедливо предположить, что «физической» составляющей твоей еды уже с переизбытком. Тело не справляется с ним, как и твой симбионт. Значит, настала пора своего рода духовной пищи.

Он ехидно заулыбался от слова «духовной».

– И где я тебе её возьму? – я взял полотенце в руки, но Кактус расценил это как опасность. Что-то мяукнул и пулей выскочил из ванной комнаты. – Эй!

Нашёл животинку в привычном новом месте. Под шкафом мойки. Достал, но не совсем аккуратно за заднюю лапу, потому что он упирался и начал засыпать вопросами. Начиная от того, почему он так боится тряпок, раньше за ним такого не водилось.

– Наши взаимоотношения переходят в агрессивный лад, – спокойно ответил он. – Инстинкты требуют прятаться подальше, дабы не получить порцию трёпки. Хотя я и понимаю, что лучше бы я просто откусил тебе руку по локоть.

– Ага, только попробуй, – парировал я. – Кто же тебя тогда кормить будет?!

– Это-то да… – кот ехидно заулыбался и выдал очередную шутку: – Как думаешь, если я пойду в приют к бездомным котам и кошкам, меня будут любить сильнее, чем здесь?!

Я резко перебил его, замахнувшись полотенцем. Кот действительно зажмурился и сжался. Затем открыл сначала один глаз, потом второй.

– Странно. Раньше ты более лояльно относился к замахам, – поделился я своими наблюдениями. – Может быть такое, что животная составляющая преобладает излишне над твоим мозгом и частью симбионта?

– Нет! – резко ответил Кактус, даже слегка зашипев при этом. – Такого быть не может и не будет. Просто я немного привыкаю к ленивой кошачьей жизни. И только.

К решению моей проблемы с питанием мы пришли не сразу. Идея, сама по себе, возникла в голове, когда я уже вызвал такси в институт. Точнее, она пришла в мою и в кошачью голову одновременно. О чём мы так же, одновременно в голос, сказали друг другу.

– Лена! – воскликнули оба.

Кот тут же, довольный собой, начал вылизывать заднюю лапу, а я продолжил начатую речь.

– Можно попытаться договориться с ней, чтобы она раздобыла мне артефакт. Если у меня всё получится, то…

– Или взять её. На время, – перебил меня Кактус. – Пока ты не найдёшь что-то понадёжнее и более вместительное.

– Разве можно забирать чужой сосуд? – удивился я.

– Нет, – заулыбался Кактус. – Можно позаимствовать втайне. А можно начать убивать магов и забирать их артефакты, которые просто не успеют так быстро отдать всю накопленную в них энергию. Как тебе такая идея?

Его излишняя кровожадность мне не понравилась. Как и сама идея, по сути, пойти войной против всех. Так что я принял решение просто поговорить с Леной. Может, узнаю что-то новое о питании магов, а может, и вправду, она сможет достать мне личный «сосуд», который она сможет наполнять.

Надо бы только понять, как всё это сделать при меньших усилиях и затратах. Становиться зависимым от этого я тоже не хотел.

На этой доброй ноте закрыл за собой дверь и спустя десять секунд, уже усаживался в такси.

Называя водителю адрес, достал из кармана телефон, где тут же начал набирать сообщение Лене. Только вот… так его и не отправил.

Как бы я ни строил фразу, просьбу или подобное… оно всё выходило как требование. Мол… найди мне артефакт, хочу есть и всё в том же духе.

Поэтому отправил простое: «Ты на работе сегодня будешь?»

Ответ не заставил себя ждать. Так что саму суть сообщения я лучше передам лично, чтобы со стороны это не казалось какой-то дикостью и напором с моей стороны.

Спустя ещё полчаса такси остановилось возле института, и опять, не впервой уже за все последние поездки, я понял, что такси не было такси, а водителя я видел не в первый раз. Но каждый раз, когда я это понимал или замечал, машина уезжала…

Но радостное лицо Ани, которая тоже только-только подъехала к институту, немного поубавило «осадок». Но ненадолго.

– Что с твоим лицом? – девушка сощурилась, касаясь пальцами моих щёк. – Ярослав? Ты чем-то болен?

– Такие, как мы, не можем болеть болезнями людей. Забыла? – усмехнулся я.

Конечно, она этого не забыла. Только от этого вопросов меньше не стало. Аня почти сразу определила, что я голоден. Тут же предложила скромный бутыль с Ихором, который, как она меня уверяла, постоянно у неё в сумочке как раз на такие случаи.

Только от одного вида мутной, жёлто-зелёной жидкости мне стало ещё хуже. И тогда пришлось сказать правду, ибо в другом случае она бы просто не отстала от меня.

– Мне нужна… магическая пища, – начал я, как только мы пересекли двери института. – У организма перенасыщение Ихора… Или типа того.

– Как у Арсения! – тихонько «воскликнула» она. – Он тоже не может питаться только одним Ихором, потому что его силы построены как на магическом потенциале, так и на физическом!

– А ты не питаешься так? – удивился я, припоминая, что Кактус, как раз таки говорил, что не все девианты придерживаются одного рациона.

– Нет, – улыбнулась она, подхватывая меня за локоть. – Девианты с действительно сильным потенциалом могут питаться разной пищей. То есть как магической, так и физической ‒ Ихором.

– Это я понял, – оборвал её я. – А что за магические особенности такие у Арсения?

– Кто бы знал, – пожала плечами Аня, слишком легкомысленно относясь к этой теме. – То, что он сильный, ни у кого сомнений нет.

На этом она и закончила, что меня удивило. От вопроса я не мог отказаться:

– Стоп! – я остановился, сдерживая в себе неприятный позыв. – Сильный ‒ это ладно, а магия-то у него какая? Или что за мутационные особенности?!

Ответ Ани меня поразил.

Глава 7

Со слов моей лучшей подруги, оказалось, что никто из её группы не знает, чем так силён Арсений, так называемый Альфа их группы. Никто не знает, какие у него способности…

Они просто сугубо на инстинктах знают это. И… собственно говоря, всё. Вера чистой воды без демонстрации возможностей и хоть какого-то подтверждения.

– Ты понимаешь, насколько это нелепо звучит? – спросил я, как только мы дошли до туалета. Правда, Аню нисколько не смутило, что он, вообще-то, мужской. – Никто не знает, но вы считаете его лидером своей группы.

– Он нас собрал, – Аня помогла мне дойти до умывальника. – Его приказы всегда достаточно разумны, он не ошибается… он предвидит развитие любой вылазки с абсолютной точностью. Что, понимаешь ли, подкупает и вынуждает верить в его слова.

– Оракул, что ли? – хохотнул я, умывая лицо холодной водой. – Ань. Вы были с ним в бою?

– Были, но только один раз, – честно ответила она. Я на всякий случай посмотрел на свою подругу детства через зеркало, пытаясь уловить красное свечение над макушкой, но его не было. – Мы вышли пару месяцев назад на группу мутантов, которые пленили двух одиночек магического типа… ну, и они ставили эксперименты на старой ферме, выращивая искусственный Ихор с некоторыми особенностями.

– И? Что там было? – заинтересовался я.

– В целом, – девушка облокотилась на зеркало, – ничего. Одного слова Арсения хватило, чтобы четыре мутанта убили друг друга.

– То есть… – я замялся, услышав подобное. – Он владеет телепатией? Заставил мутантов убить друг друга?

– Не владеет, – заулыбалась Аня. – Хоть и заставил их это сделать.

Подобная информация была слишком странная в моём понимании. Это как это так получается? Просто приказал и они, поджав хвостики, начали друг другу глотку драть? Больше походило на то, что мне чего-то недосказывают. Но когда Аня говорила всё это, никакого свечения не было.

Это предполагало только две вещи: либо она сама верит в то, что говорит, либо… Арсений действительно имеет какие-то слишком уж сильные способности. Но…

Приказать убить друг друга ‒ равносильно повлиять на мозговую активность. Заставить оппонента уверовать в твои слова, как в истину, которая не имеет иных толкований. Я, хоть и не так долго варюсь в этом «котле» из носителей симбионтов, но примерно представляю, какая способность к какому типу должна относиться.

А раз Аня говорит, что он не «телепат», который, по сути, может как кукловод управлять другими, то…

Надо спросить об этом Кактуса. А ещё лучше кого-то поумнее, чем нахальный кот. Только вот жаль, что таких знакомых у меня нет. Слишком много вопросов возникнет после таких просьб.

Спасение от своего голода я всё же не получил. Холодная вода действительно смогла чуть остудить голову, которая не могла думать ни о чём другом, кроме, как о «питании», что было как минимум неприятно. Но всё же до конца курсов в выходной день я досидел без каких-либо проблем. А уже ближе к шести вечера переступил порог кафе. И уже там я получил то, что хотел.

Лена внимательно выслушала мою проблему. Восприняла её как должное и более того, тут же нашла выход из ситуации. Конечно, случился лёгкий конфуз из-за её «проверки», но после она любезно поделилась со мной частичкой своего «обеда». Экстренного, конечно же, который болтался на цепочке, на шее.

Первым делом она затащила меня в помещение, где и обитала по большей части. Место, где она латала других наёмников, которые время от времени под видом посетителей заходили в кафе. И… первым делом Лена запустила свои руки под мою рубашку, страстно целуя губы. Энергетический всплеск я получил, но вот голода от этого меньше не стало. Не та еда… Не то, что требовалось моему организму.

Правда, девушке пришлось потратить на это несколько минут, чтобы понять слабую эффективность такого подхода. Это мне просто не помогало, пусть и было приятно ‒ не скрою. И, следом, стараясь излишне не краснеть за свой первоначальный порыв, сняла с шеи цепочку с причудливым длинным кулоном.

– Просто коснись его, – прошептала она, касаясь моей шеи. – Только не переборщи…

Ответом была лишь улыбка. Холодная цепочка как-то странно обжигала кожу моей ладони, а что-то внутри меня жаждало сожрать всё то, что хранилось в кулоне… Без остатка.

Стоило мне коснуться указательным пальцем полупрозрачного камня в кулоне, как незримый вихрь охватил всё моё тело, заботливо обволакивая кожу теплом. А если бы волшебница не выдернула вовремя из моей руки свой артефакт, могло бы случиться что-то похуже, чем просто истощение запасов артефакта.

Вихрь, как только Лена отняла кулон, угас. А после него осталось странное послевкусие, которое заключалось во внутренних ощущениях. Сначала заболела голова. Затем болеть начали шея и позвоночник.

Ноги почти моментально стали ватными и подкосились, и если бы не кушетка за спиной, пожалуй, я бы так и рухнул на пол.

– Переел, – поджав губы, пробормотала Лена, внимательно следя за мной. – Если тебе подходит подобное питание, и твой симбионт способен переваривать магическую энергию, тебе нужно… – она нежно коснулась моего лба. – Нужно научиться фильтровать количество еды. Ты не представляешь, до чего может довести переедание.

– Например? – живот скрутило так, что пришлось согнуться в три погибели. Это хоть немного уняло не самые приятные ощущения. – Разрыв желудка?

Моё предположение на самом деле было очень глупым. В некотором роде переедание симбионта попросту вредило ему. Физическое тело точно не могло взорваться, а уж тем более, желудок. Их самых неприятных последствий было длительное ослабление способностей и самого носителя.

– Или психическое расстройство, – закончила Лена, как только я смог разогнуться и немного отдышаться.

– Ничего себе, неприятное последствие, – пробормотал я. – И что в таком состоянии происходит с носителем?

– Если честно, – задумалась девушка, – подобное я видела лишь дважды. И то, в обоих случаях психопаты были целью наёмников.

– Не за это же их убивали.

– Нет, – подтвердила Лена. – Они не могли контролировать себя как частичку социума. Они не могли контролировать свои силы, а там были… прямо скажем так: маги-затейники с пси-способностями. В итоге Кодекс нарушался, и это приводило к соответствующим для них последствиям.

– Звучит не очень, – прокомментировал я. – То есть, ты не знаешь, что испытывает маг, когда переест?

– И очень хорошо, – Лена замахала руками, – что со мной такого никогда не было и не будет. Ты же тоже должен понимать ‒ у полноценного мага есть свои ограничители в какой-то мере в голове и в сердце. Мы априори понимаем, когда стоит прекратить есть. Да и сама по себе особенность организма нам об этом подсказывает. В некотором роде у симбионтов магического типа более совершенная система питания.

Волшебница задумчиво поджала губы, подняла голову, разглядывая что-то в потолке и продолжила.

– Артефакт используют маги, которые не способны питаться человеческими эмоциями, что и является той самой духовной пищей для нас.

– Это я знаю, – невольно перебил я, так как не хотел выслушивать лекцию на эту тему.

– Не перебивай меня, если хочешь чтобы я продолжила рассказывать! – сощурилась девушка, переводя взгляд с потолка на меня. – Он используется в двух случаях, когда у нас нет энергии внутри и мы голодны или… когда нам нужно стать временно сильнее и усилить свои способности. В таком случае, так скажем… в боевом режиме, тот самый «стоп», который задействует организм во время еды, несколько отодвигается с привычной точки. И подобное перенасыщение позволяет создать более сильный навык, чем обычно.

– То есть, своего рода переедание?

– Почти. Я не знаю, как тебе более понятно объяснить, если честно… Я это просто чувствую, – волшебница села поближе ко мне, прижимаясь плечом к плечу. – Этим пользуются наёмники по большей части потому, что чаще оказываются в таких ситуациях, когда невозможно отступить. Но опять же, не так часто, как ты бы мог подумать. Переедание опасно. Про безумие я тебе уже сказала.

– Безумие ‒ участь лишь магов? Или и мутантов тоже?

– Это относится к любому носителю. В твоём случае… это ещё опаснее. Ты можешь питаться и Ихором, и маной. А также… симбионтами, что вообще удивительное дело, – Лена коснулась пальцами моей руки. – Думаю, рано или поздно ты поймёшь, когда стоит остановиться или что делать дальше с этим.

Образно выражаясь, меня и покормили, и провели короткий ликбез. Отчего легче, правда, не становилось. Ибо чем больше я узнавал об особенностях этого мира, тем вопросов становилось больше и больше.

К моему счастью или несчастью, в момент, когда Лена всё же решила продолжить изначально прерванный процесс в виде все распаляющихся поцелуев в каком-то странном порыве страсти, в дверь её «кабинета» постучались.

Девушка быстренько сместилась с кушетки за стол и, убедившись, что мы не выглядим слишком растрёпанными, пригласила войти.

Ожидали кого угодно, но никак не Эдварда Тойвовича.

Мужчина со шрамами по всему лицу выглядел каким-то замученным. Уставшим, что ли… но это не мешала ему определить то, что я только что успел подкрепиться. Не знаю, как он это делает, но он с точностью определил, что я ел и когда. О чем не мог меня не спросить.

– Я так понимаю, Елене стоит выписать бланк о более частой «заправке» личного артефакта? – старик криво улыбнулся и без приглашения сел напротив волшебницы. – Раз два носителя питаются с одной безделушки.

– Он не… – Лена замялась, заёрзала на своём месте, но ничего дальше говорить не стала.

А вот я…

– А есть ли возможность получить такой же артефакт в личные владения? – рискнул я задать вопрос.

На меня уставились две пары глаз. Да с таким однозначным мнением… словно я сказал очевидную чушь. Что, в принципе, я и сделал.

Артефакт любого мага имеет индивидуальный номер, который привязан к нему. Если ты украдёшь чужое «достояние», то это может караться по внутренним законам. Даже если артефакт является чьим-то трофеем.

Его можно восстановить, его можно перезаказать и получить новый, но это настолько кропотливая и трудоёмкая работа, что… бессмысленно.

– …каждая зарядка маной для того, кто находится не в магическом роду, – продолжил говорить Лаане, – отслеживается. За каждую зарядку маг расписывается и каждая зарядка, учитывая объём сосуда, имеет свою цену. Как ты себе представляешь, – сощурился руководитель гильдии, – каким образом на твоё имя будет заводиться артефакт? А? Да и где мы найдём независимого артефактора, который не захочет раскрывать твою личность? Процесс создания артефакта для магов не такой простой, чтобы это было поставлено на поток.

– Выходит, мне его никак не получить… – пожал я плечами, наконец понимая, почему всё настолько сложно. Даже в мире носителей есть бюрократия.

– Именно! – громче обычного сказал Эдвард Тойвович. – Ты можешь воспользоваться артефактом павшего врага, осушив его до конца. А затем просто выкинуть или сломать. Ты можешь украсть чужой артефакт и питаться им до конца запаса, и опять же… Ты можешь либо сломать его в конце, либо выкинуть. Никто, ни из каких благих побуждений или интереса не будет записывать сосуд на мутанта. Понимаешь?

– Да понимаю я, понимаю…

– То же самое относится к Ихору. Магам он попросту бесполезен. Их организм просто не усвоит питание для нас. Они вполне себе могут им расплатиться через какой-нибудь чёрный рынок, если крадут, но не более. Для них он мусор, как и для нас их артефакты. А то, что ты девиант, Ярослав… – он сжал руки в замок и опять строго на меня посмотрел. – Это большая ответственность и тяжкий груз. Кстати, как ты себя чувствуешь? Полон сил?

– Ну… я поел… а… – я заподозрил, что Эдвард Тойвович хочет мне сказать что-то новое. – Что-то стряслось?

– Пока что нет, – Лаане встал со стула, коротко кивнул Лене и показал мне рукой на дверь: – Но внизу тебя ждёт Виктор. Вы поедете к моему хорошему знакомому, который по счастливой случайности является таким же, как и ты. И раз ты у нас начал питаться маной, то, значит, в тебе начинает проявляться особенности симбионта магического типа.

Лена попыталась было что-то сказать мне вслед, но Лаане тут же захлопнул дверь и чуть подтолкнул меня вперёд.

– Он мужчина своеобразный. Импульсивный, но чертовски сильный. Если его уроки тебе помогут, то это сделает тебя только сильнее.

– А если нет? – вполне логично спросил я.

– Нас ждёт Алтай, – сухо ответил старик, что говорило только об одном: командировке быть в любом случае. – И лучше, если ты будешь во всеоружии. Это поможет тебе выжить, ибо обстановка там… будет, ой, какой несладкой.

Глава 8

Виктор вёл себя настолько странно, что я стал смотреть на него с подозрением. Правда, я не мог понять, чего именно он хотел от меня.

В общем, вёл себя неестественно. Спрашивал, а кто меня ждёт на стройке, а что за задание такое от Лаане? Почему только я один, и почему он должен меня оставить там и уехать?

При всём при этом он трижды мне соврал, рассказывая о событиях его молодости, что было странно… а затем и вовсе начал говорить, что он уверен в том, что я буду лучшим наёмником. Слишком уж явная и неприкрытая лесть, будто он считал меня за идиота.

Говоря всё это, с его макушки не сползало красноватое свечение, что говорило об откровенной лжи. Причину всего этого, увы, я не знал. Но «мотал на ус», что он не просто так все это делает и сам при этом старался отмалчиваться.

Доехали мы в итоге до замороженной стройки за целый час. Целый час, где Виктор болтал без остановки на различные темы. Начиная от ферм, расположенных рядом с нашей территорией, и заканчивая тем самым блондином, который меня так невзлюбил.

– …у него лицо аж изменилось, когда Лаане сегодня объявил список членов нашей группы на командировку, – улыбаясь, говорил Виктор. При этом он посматривал на моё лицо, отслеживая мою реакцию. – Причём, при упоминании Светы и Маши с Аней он вёл себя нормально. А стоило услышать твою фамилию, оскалился и молча вышел, по пути пнув пару стульев.

Он не врал. Свечения над макушкой, которому я уже стал доверять, не было. Но не это было важно. А то, что он будто бы специально мне из раза в раз напоминает об этом выскочке, словно пытается меня науськать на него. И…

Я не стал замалчивать свои вопросы.

– Для чего ты мне говоришь о нём, Виктор? – я озадаченно покосился на наёмника, но тот лишь поджал от недовольства губы.

Пришлось повторить вопрос ещё раз.

– Беспокоюсь за тебя, – сухо ответил он, при этом над головой вновь загорелось свечение.

– Почему? – коротко спросил я.

– Ты девиант. Узнает кто твой секрет, полетит не только твоя голова, но и наши, – вот в этом он не врал. – Мы, как старшие в гильдии, обязаны предупредить о возможной опасности. Ведь и мы завязаны с тобой. Знаем твой секрет. Да и, честно говоря, мало кого будет волновать, знали мы об этом или нет. Просто один факт твоего присутствия может быть опасен для нас.

Я, честно сказать, запутался. У него то и дело мелькало над головой сияние, и чтобы не запутаться в своих же… мыслях, я отвернулся и остаток маршрута смотрел на фонари, как те слабо освещают улицу.

Странный он человек, будто и сам запутался с тем, чего хочет.

Стройка представляла собой весьма ностальгическое здание. Место, в которое мы приехали, по счастливой случайности почти в точности напоминало стройку, через которую я и приобрёл своего симбионта. Может, даже проект был тот же.

Всё те же узнаваемые бетонные стены с причудливым узором, высотка, недостроенная наполовину и огромное количество вырытых котлованов. На дне которых, я был уверен, скопилась вода и грязь.

Виктор высадил меня около неработающего шлагбаума. Рядом с ним была заколоченная будка охраны и больше ничего. И на этом, пожалуй, всё.

Шины зашуршали с лёгкой пробуксовкой по земле и наёмник, который пытался мне всю дорогу нагло врать и к чему-то склонить, поехал в обратную сторону.

Стоило ему скрыться из виду, как ветер поднял всю возможную пыль и грязь, обволакивая меня густым туманом. От которого не то что отмахнуться, сбежать было невозможно.

– Да твою же ж… – закряхтел я, откашливаясь от пыли.

Размахивая перед собой руками, прошёл шлагбаум и замер с удивлением на лице. Буквально в десяти метрах от меня, в свете почти полной луны, стоял силуэт. Даже не стоял, а «плыл» в воздухе. Я не мог поверить своим глазам… просто не мог.

Прошёл ещё пару шагов, когда силуэт начал двигаться ‒ подниматься выше в воздухе до тех пор, пока не завис где-то на шестом этаже недостроенного здания. А вот после…

– Эй! – крикнул я. – Ты кто?!

Ответа, конечно же, не последовало. Зато ситуация в корне изменилась. Силуэт поднял руки кверху, и, размахнувшись, ударил в ладоши. Далее от такого простого движения неожиданно раздался громоподобный звук, а силуэт исчез в небольшом взрыве, оставляя после себя только пыль.

Неужели, это и был тот самый девиант с хорошим магическим потенциалом?

Понимал и… нет, я был уверен, что он мне не навредит. Эдвард Тойвович же не будет посылать меня на убой… Наверное. А значит, это небольшое представление… которое должно было меня впечатлить.

Пожалуй, действительно впечатлило. Я не слышал, чтобы носители симбионтов летали. Будет интересно…

С такими мыслями я без каких-либо сомнений пошёл в сторону дверного проёма здания.

Первый этаж встретил меня почти непроглядной тьмой, и именно здесь я застрял, не понимая, куда мне идти и где искать этого девианта. Он появился сам.

Сначала, где-то вдали в уж очень длинном коридоре от меня засияла маленькая точка, которая с каждой секундой начинала разрастаться, словно кто-то шёл на меня.

Не знаю, какое расстояние было до меня, но точка превратилась всё в тот же силуэт. Словно сам свет преследовал этого носителя.

– Эй! – повторился я. – Это к тебе меня послали?

– Да, – звук неожиданно раздался из-за спины.

Я моментально повернул голову и получил лёгкий удар в лицо без какого-либо предупреждения. Удар от такого же, силуэта со свечением за спиной. Более того, удары в следующий миг начали поступать со всех сторон. Они не были болезненными, они не особо выматывали меня, но каждый раз, когда я пытался открыть глаза, ибо пыли этот силуэт поднимал уж слишком много во время своих движений, мне казалось…

Кажется, противников стало больше. Учитывая одновременные толчки и пинки с разных сторон, у меня невольно появилась ассоциация с дракой в какой-нибудь школе. Там, где особо «одарённая» группа зачинщиков начинали запинывать жертву где-нибудь в школьном туалете.

Моего терпения хватило лишь на пару минут. Далее в ход пошли когти. Почти вслепую я махал руками в разные стороны, пытаясь задеть невидимого врага или врагов. И каждый раз, как мои когти касались чего-то не совсем… телесного, пыли становилось всё меньше и меньше.

И, казалось бы, спустя лишь несколько секунд, остался лишь один противник. В трёх метрах от меня.

Он ничего не говорил, не двигался, да и в целом… чего я жду?

Коротким рывком я оказался прямо перед силуэтом и размашистым ударом пятернёй, разрубил противника по диагонали, после чего от него осталась только пыль в воздухе, медленно оседающая на пол.

– Чертовщина… – прошипел себе под нос. – Покажись!

– Зачем? – голос, казалось, раздавался отовсюду, так, что определить его местоположение было невозможно. – Тебе, как я погляжу, нравится драться со своим воображением.

Контекст был не понят. От слова совсем.

– В смысле? – замер я, отряхиваясь одной рукой. – Не знаю, кто ты такой… но что ты этим хочешь сказать?

Вместо ответа посыпались вопросы.

– Ты же телепатию освоил, да? – в голосе определённо были нотки мужского голоса. – Можешь видеть носителя? Определять тип?

– Возможно. А что? – ответил я вопросом на вопрос. – Это имеет значение?

– Ну, ты же девиант, – рассмеялся незнакомец. – Конечно, имеет! Тем более, если верить словам одного нашего общего знакомого, вполне себе способный на разное необычное. Так что… говори уже, что ты умеешь? Иначе мы не сможем сделать следующий шаг.

Я ничего не ответил. И незнакомец сделал свой ход первым.

Вместо продолжения диалога на меня обрушилась самая настоящая водяная волна! Пришедшая из ниоткуда, словно вода здесь текла задолго до моего появления, и сейчас просто сняли заслонку, позволив ей занять новое пространство! Бурный поток снёс меня с ног и попытался унести в стену.

Захлёбываясь, я ударился спиной о стену, и упал лицом в бетон с двухметровой высоты. Высоты, на которую меня подняла вода.

Что было самым… занимательным во всём этом, когда я захлёбывался, я отчётливо чувствовал вкус солёной воды. Но стоило мне подняться с пола, как… мокрой одежды-то не было! Я был чист и сух!

Нет, не чист…

– Что ты только что почувствовал? – вновь зазвучал голос невидимки. – Страх? Боль?

– Неестественность происходящего, – крикнул я в темноту в тщетной попытке найти этого говоруна. – После подобной волны я должен был промокнуть до нитки! Но чувство сырости было лишь во время… твоей атаки!

– Я и не атаковал тебя, – усмехнулся невидимка. – Это всё ты… ты сам.

И после началась настоящая дикость.

Я раньше очень сильно любил сериалы про выживание. Конечно же, в сеттинге зомби. Сами по себе, если судить по играм и сериалам-фильмам, они были медленными противниками и опасными, только если они завели тебя в тупик, и если при тебе не было никакого оружия.

Более того, я многое читал про особенности их тел, и, общаясь на форумах с реалистами, понял одну истину. Зомби физически не могут существовать. Учитывая физические особенности тел, мертвец просто не встанет и не пойдёт ‒ слишком много процессов нарушается в организме после смерти.

Этот факт и стал ключевым, когда коридор неожиданно осветился крошечными точками под потолком, а в дальнем конце послышались рыки и гортанные звуки. Мертвецы вышли на «свет» спустя пару секунд, двигаясь к своей жертве вполне ожидаемой походкой.

Только никакого должного эффекта не получилось. Я не боялся. И, кажется, понял, что их здесь просто нет!

Что он там говорил?..

Это всё я сам? Это в моей голове? Я дерусь со своим воображением? А что если…

Сделал два уверенных шага вперёд, пытаясь мысленно представить, что этих существ, которые питаются человечиной, просто не может быть! И…

Ничего не вышло. Они также медленно плелись ко мне. Более того, другая кучка таких же гнилых мертвяков появилась за спиной, отрезая мне один-единственный выход. Более того, запах стал совсем уж тошнотворным и удушающим. Сломать стену? Что ли… я ведь могу… могу.

– Они не могут быть такими, – крикнул я в пустоту. – Что ты мне пытаешься доказать?

– Я? – усмехнулся невидимка. – Ровным счётом ничего. Я лишь показываю, насколько ты слаб… ведь ты не можешь справиться даже с собственной фантазией. Пусть тебя покусают. Может, тогда… придумаешь что-нибудь.

Но не тут-то было.

Он сам дал мне подсказку о моём воображении. Раз у меня не вышло убрать всю эту мерзость одним усилием мысли, значит, я просто думал не в том направлении.

Может… он как Кактус? В моей голове?

Ментальный блок где-то в сознании, был в этот раз несколько другим. Отличным от того, который я выставил перед котом. Я не знал, что собой представляет мой противник и не знал, как он выглядит и поэтому не понимал, какая защита лучше подойдёт от него.

Пришлось импровизировать…

Я представил себе мужчину в длинном плаще с огромными очками на носу. А затем, как перед ним появляется непроглядная бетонная стена, скрывая его от меня. И стоило мне поставить подобный «образ» и воплотить его в своём сознании, как всё вокруг потухло, а звуки шагающих мертвецов стихли.

– Ого! – заговорил невидимка, но уже не отовсюду, а впереди. – Блоки научился ставить? Сколько тебе?

– Ты про возраст? – переспросил я на всякий случай. Но не это ему было нужно.

– Как долго ты носитель? Как долго ты девиант?! – несмотря на построенную мной защиту, его голос всё так же раздавался словно отовсюду.

– Почти месяц, – честно признался я. – Я не родился таким…

– Знаю, – на сей раз голос зазвучал прямо над ухом. – Мутант Эдвард говорил о тебе. Просил помочь… просил научить некоторым… хитростям.

Я обернулся на голос, но в кромешной тьме ничего не было видно. Даже в некоторой нахальной форме, попытался ухватить того, кто только что говорил рядом со мной. Но пальцы сомкнули лишь пустоту.

– Жалкая попытка схватить неосязаемое, – голос изменился.

Определённо изменился!

– Как можно почувствовать неосязаемое? Как меня найти?

Голос опять начал раздаваться отовсюду. Блок, который я выстроил, определённо не был разрушен, я все так же чётко представлял себе границу с этим девиантом. Но хоть убейте, не мог понять, где он находится и на что способен. Бесит даже!

Более того, меня начало напрягать ощущение, что всё это время и никакого врага-то и не было… что это я сам с собой дрался, разговаривал и представлял себе всякую чушь…

Да что такое-то?!

Мысли слились в единую волну. Волну паники! Она была безумна и слишком сильна. При этом я понимал, что это наносное ощущение, которое мне внушают, но избавиться от него не получалось.

Ноги предательски задрожали, лёгким стало чертовски мало кислорода, а шум в ушах… казалось, словно исходил от собственного сердцебиения, начал сводить меня с ума.

Глава 9

Картинка «мира» перед глазами начала сливаться в однотонное пятно. Вместе с этим, ноги задрожали, внешние звуки стали тягучими и неестественными, а немой крик застрял в глотке. Разумом овладел животный ужас!

Нет… нет! Нельзя сдаваться! Он уже показал, что может влиять на мой разум, мне просто надо…

Новый блок. Стену, клетку… что угодно, чтобы оградить его от меня. Дать мгновения передышки, чтобы потом ударить самому. Не знаю как, но я не намерен просто так сдаваться на милость этого девианта.