Честно украденная ведьма

Богиня зимы наблюдала за своим частым гостем, богом лета. Он регулярно наносил визиты, отдыхая в прохладе ее владений от солнца. Да, даже боги устают от своей стихии. Иногда и Ца́сси грелась на жарких, открытых палящему солнцу верандах, если гостила у давнего друга. И он с удовольствием пил холодные коктейли, подшучивал над ее снеговиками и подглядывал в ледяные зеркала за смертными.

Это любимая шалость Цасси, а Цорг пристрастился к ней недавно. Сейчас же, после успешного участия в жизни пары смертных и веселой проделки с яйцом феникса, бог лета воспылал небывалым энтузиазмом. И горел желанием снова совершить нечто эдакое.

Останавливало его то, что сейчас зима, время снегов, льдов и Цасси. Он не мог проявить себя напрямую. А потому с энтузиазмом выискивал подходящий объект из светлых магов. Такой, который мог бы подойти смертной женщине, ставшей невольной свидетельницей и участницей его проделки.

Пока что все предложенные кандидатуры богиня зимы мягко отклоняла. Та смертная – немного ведьма, дар пусть и неразвитый, но с хорошим потенциалом. И мага ей нужно соответствующего. Цорг же с чисто мужским размахом предлагал просто смазливых и богатых.

Не то, все не то. Его кандидаты не искали любви, не желали счастья семейного. У них были иные цели на ближайшие годы. Сильные, успешные, молодые и целеустремленные, но они не годились для задуманной проделки.

– Мы ведь договорились, что подберешь только кота, – чуть отстраненно произнесла богиня зимы, чтобы переключить друга на другую цель.

– Кот на примете есть. Хороший, взрослый, рыжий, может стать фамильяром в будущем.

– Я даю дозволение на маленькую забаву с котом. Но лучше бы ведьме подобрать кошку. Допустим, серую. Но не ярче, зима – мое время! – Цасси поправила белоснежный локон.

И бог лета хоть и поджал губы, но согласился. Ведь это правда. Как она не вмешивалась в его совершенно авантюрную проделку с яйцом феникса, пока шло лето, так и он не может нарушать правила и предпринимать что-то глобальное в чужой сезон. А рыжего кота он все же найдет способ навязать ведьмочке. Отличный же кот! Чего зря пропадать такому прекрасному животному? Но не сейчас.

Цасси иначе рассердится, а он совсем не хотел, чтобы она сердилась. У него иная цель, и он уже прикидывал, какие красивые у них могли бы получиться дети, если только своенравная красавица заметит его чувства и ответит на них.

Серая кошка? Найдет он и такую. Но хоть глаза у нее пусть будут рыжие! И яркий, горячий темперамент.

Мне понадобилась неделя, чтобы принять и осознать, что наш дружный квартет из четырех подруг окончательно распался. Мы дружили столько лет, что и сами толком не помнили, когда зародилась наша банда в том виде, который просуществовал до вчерашней недели.

Первой выпала Варвара. Внезапно и непонятно. Сначала это ее падение, удар головой и почти полгода потери памяти, непонятного поведения, странных реакций. Она нас старательно избегала, но мы втроем, как могли, поддерживали ее.

Потом она почти все вспомнила, снова стала собой, только очень грустной и потерянной. И ни в чем не сознавалась, хотя мы догадывались, что тут замешан мужчина. Но никому из нас и в голову не могло прийти, что этот мужчина – житель иной реальности. И вдруг Варя внезапно исчезла, на звонки не отвечала. Даже не попрощалась с нами. И лишь ее мама позднее, делая неловкие паузы, словно не знала, можно ли это говорить, сообщила, что Варвара[1] скоропалительно вышла замуж и уехала в другую страну. Ни телефона, ни интернета… Странно все. Зато теперь стало понятно.

Потом Иришка, которая в одиночку воспитывала дочку и пыталась держаться подальше от идиота, бывшего мужа. Тот еще козел. И когда Ира влюбилась, а Поля, сияя, с детской непосредственностью что-то говорила про инопришеле́нца[2], мы поняли, что наконец-то наша подруга оттаяла и готова к новым чувствам. А потом ее кавалер исчез, Ира грустила и плакала. Но ничего не рассказывала.

Было обидно. Мы все же не один год близко дружили, и вдруг девчонки отмалчиваются. Но мы с уважением отнеслись к их нежеланию делиться. Расскажут, когда будут готовы.

И лишь Лена[3], светлая душа, непосредственная и веселая, нашла в себе храбрость признаться в том невероятном чуде, что с ней случилось. И я ей поверила. Сразу же. Вот как увидела в больнице, куда она угодила с сотрясением мозга, а до этого не отвечала на звонки и сообщения около месяца, так и поверила.

Потому что на ней были странные несовременные вещи, от которых просто фонило инородностью, и фантастические громоздкие драгоценности. Лена совсем не могла носить бижутерию. Она даже золото низкого качества плохо переносила. А тут украшения, явно золотые, и сияющие камни. Не то чтобы я специалист, но что это не искусственные кристаллы или стекло, даже я видела, хотя совершенно равнодушна к ним. Таким цацкам место в музеях.

Но вот же они, на моей подруге. Которая рассказывает о фениксе, вылупившемся из яйца у нее на кухне. О том, какие у него крылья. И что он рыжий. И что у них роман. И что они обручены и у нее магическая татуировка.

И смотрит на меня своими огромными голубыми глазищами, улыбается немного потерянно и смущенно. И выглядит лет на десять моложе. Словно волшебным ластиком стерли с ее лица все несовершенства и вернули юность.

И я ей поверила.

Да, это странно и неразумно. Но вот поверила, и все. Потому что интуиция шептала, что это правда. Вот это все невероятное – случилось на самом деле.

И еще пришло понимание, что и Ленку я потеряю совсем скоро. Потому что, судя по ее шальному виду, любовь там взаимная. А значит, этот волшебный феникс найдет способ прийти за своей женщиной.

И таки чудо случилось. Немного не так, как я предполагала, и это Лена ушла к жениху, который оказался мужем.

А я осталась одна в ее квартире. На душе было светло и радостно за девчонок. Грустно за себя. Таких подруг, как они, у меня уже не будет.

Возможно, я смогу найти новых. Но это уже будут не Варя, не Ира, не Лена. Не мои девчонки, с которыми мы дружили с ранней юности. Потому что мы банда. Были.

А теперь я одна, и нужно научиться это принимать.

Выходных я ждала как никогда. После всей нервотрепки с уходом Ленки к мужу… После общения с родителями всех трех подруг… После того, как я перевезла к себе часть гардероба Ленки и все ее цветы к ее маме…

Все, чего я хотела: есть, спать, выпить и посмотреть какую-нибудь комедийную мелодраму. Но, как обычно, все пошло немного не по плану. Потому что позвонила мне вечером в пятницу коллега.

– Наташа, мне нужна группа поддержки, иначе я за себя не ручаюсь!

– Свекровь? – понятливо спросила я.

Ми́ла собиралась замуж, шла подготовка к свадьбе. И все бы ничего, жених там вполне адекватный мужик, он приезжал в офис, я с ним знакома. Но вот его мама… Не хотела бы я такую родню.

Дама считала себя истиной в последней инстанции, ее слово всегда решающее, все вокруг должны прыгать на задних лапках и исполнять волю королевы-матери.

Мила особой была своенравной и взрослой, имела сильный характер и своих собственных родителей. А потому будущей свекрови давала мягкий отпор, все слушала, не спорила, но делала по-своему. Аргументировала, что, мол, я хорошая девочка и слушаюсь маму. Свою. Так что миль пардон, но: «Мама мне сказала…»

А мама у нее тоже умная женщина. Не хотела, чтобы какая-то чужая тетка, пусть она даже сто раз свекровь, командовала ее деточкой. И во всем покрывала дочурку.

Так, у трех женщин камнем преткновения стало свадебное платье. Будущая свекровь настаивала на своем выборе. Мама Милы предлагала свой. Милка хотела третий вариант. И потому заявила обеим родительницам, что выбирать наряд она поедет в салон с подругами и коллегами с работы. Потому что у них девичник, давно запланированное мероприятие, и она всем слово дала, что они будут делать это вместе.

– А на самом деле? – вычленила я главное.

– А на самом деле, Наташ, я не хочу никого видеть. Ты же знаешь наших змеючек. В глаза улыбаются, а потом в курилке ядом поливают.

– И-и-и?

– Поедешь со мной? У тебя рука легкая, ты добрая и не сглазливая. Пожалуйста!

– Мил, так до Нового года осталось два дня. Может, лучше перенести?

– Ты что? Потом же долгие каникулы, а сейчас и скидки хорошие. Ну давай же, соглашайся. Ну Наташ, пожа-а-алуйста!

Вот так и оказалась я утром субботы в салоне в качестве группы поддержки в выборе платья для невесты.

Салон свадебных и вечерних платьев, один из крупнейших в городе, с хорошим выбором нарядов на любой вкус и кошелек, для любого мероприятия, где необходим соответствующий вид.

Нам выделили аж двух консультантов, потому что в этот час клиентов, кроме нас, не оказалось. Парень с девушкой скучали, очень хотели продать хоть что-то, ну и вообще. Невеста – красотка, бюджет на покупку хороший. Чего бы не поработать? И меня заодно уговорить на что-нибудь.

– Наташ, не ломайся, – весело сказала Мила. – Давай тоже примеряй. Ты же одна из моих гостий, в чем пойдешь на банкет?

– А я пойду? – Вообще-то, Мила никого с работы не собиралась приглашать, чего и не скрывала и о чем прямо сообщила особенно настырной даме из отдела кадров.

– Конечно! Подружек невесты на западный манер у нас не планируется, так что выбирай все, что тебе нравится и идет к лицу.

Вообще, платья у меня внезапно имелись. Часть Ленкиных нарядов только на днях перебралась в мой шкаф. Те, что мне шли по цветовой гамме, учитывая, что подруга золотистая блондинка, а я темноволосая. В их числе оказалось несколько коктейльных и вечерних платьев. Но почему бы и не примерить что-то интересное на свой вкус?

Я и примеряла. Красиво, ничего не скажешь. И мне очень идет. У меня хорошая фигура, длинные ноги, симпатичное лицо. По жизни я, как и тысячи других женщин, вечно не вылезала из джинсов, толстовок, рубашек и футболок. Все же даже за рулем и в ежедневной рутине удобнее именно в брюках, а не в юбках и на каблуках. А тут столько красоты.

Платье Миле мы выбирали со смехом и шутками. Она примерила уже, кажется, десятка три, но все было не то. То цвет не тот, то фасон, то вырез слишком глубокий или мелкий, то плечи увеличивает, то дышать тяжело, то юбок слишком много, то они слишком узкие…

– Наташка, давай тоже! – в какой-то момент предложила она. – Когда ты еще окажешься в свадебном салоне? Хоть посмотришь, что тебе идет, а что нет.

Ее неожиданно поддержали консультанты, тут же притащили несколько чехлов с нарядами моего размера. В магазине, кроме нас с Милой, не было ни одного другого потенциального покупателя. Так что все способствовало.

И вот уже и я оказалась вовлечена в странную игру «Одень невесту».

Невеста у нас только одна – Мила, но почему-то все так взбодрились, что и мне платье подбирали словно по-настоящему.

Миле мы наконец общими усилиями выбрали нечто эфемерное и прекрасное, делающее из нее сказочную фею.

Со мной же оказалось не менее сложно. Вроде бы все наряды красивые, но не то. Вот смотришь на меня, облаченную в очередное белое платье, и понимаешь: нет, не оно. Но салон этот не зря считался лучшим в городе. Выбор тут действительно вызывал оторопь. Я еще согласилась позировать и потом разместить мои фото на страничке салона в соцсети, но с уточнением, что я модель, а не покупательница. Милу-то нельзя показывать, ее платье должно остаться в секрете до дня свадьбы. А я – вот она, меня можно показать. Поэтому консультанты не переставали нести и нести уже не вечерние, а белые наряды.

– Все-все! – запросила я пощады. – Не могу больше!

– Ну пожалуйста! Еще два! Мы уже принесли. Последние! – сложила перед собой ладошки девушка-консультант.

Я закатила глаза, но смирилась и позволила себя упаковать сначала в одно, прошлась и попозировала. Потом, чуть живая от усталости, выбралась из него, с трудом упаковалась в последнее. Меня в нем утянули, зашнуровали, надели фату и вот тут-то одновременно Мила и оба консультанта воскликнули:

– Оно!

– То, что надо! Наконец-то!

– Наташка, это прямо твое!

Я смотрела в зеркало и соглашалась. Да, вот это свадебное платье шло мне безусловно, словно для меня и было создано. И дело даже не в том, соответствует ли оно моим вкусовым пристрастиям. Они легко меняются от настроения, текущей моды, возраста и образа жизни. Просто… ну вот – мое. И молодая женщина в зеркале выглядела чарующей и неотразимой.

Не милая кисонька, не мягкая лапушка, не обаятельная милашка, но и не роковая красотка. Нет. Отражение демонстрировало… ведьму, вспомнила я вдруг слова того ушастого типа, что стоял в зазеркалье с крылатым мужем Лены.

Городская ведьма.

Сильная, самостоятельная, уверенная в себе и в своих силах, с шальными глазами, ироничной дерзкой улыбкой. Мне самой нравилось то, что я вижу. Казалось, сейчас та я, что смотрела из зеркала, рассмеется, подмигнет, вскочит на метлу и улетит с развевающимися волосами и фатой.

– Надо брать! – констатировала Мила.

– Я не собираюсь замуж, и у меня нет жениха, – со смешком напомнила я.

– Плевать! Наташа, нельзя не купить это! Я сейчас сама хочу на тебе жениться и неважно, что я девушка, у меня есть жених и свадьба на носу.

– Да-а-а… – мечтательно протянул парень-консультант, за что получил тычок локтем в бок от напарницы.

– Нет, – покачала я головой. – Такой дорогой и ненужный наряд не входит в мои финансовые планы в этом месяце.

– А мы вам скидку выпросим, – воодушевилась девушка-консультант. – Сейчас напишем владелице салона, покажем все те фото, что мы уже сделали для нашей странички в интернете. И вот это тоже… Уверена, вам сделают хорошую скидку.

Не слушая меня, она начала что-то строчить в смартфоне.

– Хотите пока чая, кофе или воды? – спросил ее напарник.

– Хотим, но сначала надо переодеться в обычную одежду, чтобы, не дай бог, не облиться, – согласилась за нас двоих Мила.

Она пока тоже оставалась в том платье, которое выбрала для себя. Пыталась привыкнуть и понять, все ли ей удобно. Вещь все же стоит огогошеньки сколько.

А через пять минут мне сообщили, что платье продадут по цене даже ниже себестоимости. С колоссальнейшей скидкой, максимально возможной. Почти даром. Но я подпишу договор, что разрешаю использовать свои фото в рекламных целях салона на страничке в соцсети.

А я подумала, да и согласилась. Хотя это невероятно странная ситуация.

В итоге Мила переоделась в свою одежду, а я еще отрабатывала скидку за совершенно ненужное мне свадебное платье.

Логика – это прямо мое!

– Наташа, мне срочно нужно уехать, – подошла коллега ко мне после короткого разговора по телефону. – Ты все? Уходим?

– Да ладно уж, езжай. Я ведь все равно на машине, сама поеду.

– Спасибо! – Счастливая невеста, выбравшая наряд мечты, обняла меня, оплатила свою покупку, забрала огромные картонные пакеты и убежала.

А я осталась в салоне. И сразу же призадумалась. Что я творю? На кой мне свадебное платье? Ну да, да, я логична и последовательна. На самом деле – нет!

Консультанты почуяли, что рыбка вот-вот сорвется с крючка и усилили нажим. А я все понимала, но…

И все бы было хорошо, закончилось бы тем, что я оставила большие деньги в салоне, но что-то пошло не по плану.

На улице затрещало, заклокотало, завизжало, а потом в витрину на полной скорости влетел тонированный джип. Сметая все на своем пути, он протаранил оконные стекла, хотя я думала, что они ударопрочные. Раскидал и смел манекены с витрин. Проскочил через весь зал, превращая в мусор все, попадающее под колеса. И врезался в дальнюю колонну.

Мы с парнишкой-консультантом, который чудом успел выскочить из-под колес и утащить в сторону меня, неповоротливую в свадебном наряде, стояли замерев. Чуть в стороне присела от ужаса его напарница.

Надо же идти, смотреть, как там водитель? Да? Я сглотнула и вытерла вспотевшие ладошки о фату, свободный конец которой сжимала в руках. Мы трое в ступоре переглянулись.

И в этот момент, когда мы почти решились, машина взорвалась. Вот прямо как в блокбастерах, когда взрыв, огонь, ударная волна, раскидывающая все в стороны.

Из полыхающего торгового зала мы выбирались на улицу прямо через разбитые окна. Сотрудники в ужасе и панике названивали хозяйке, в полицию и пожарным. Рядом суетились прохожие, набежавшие на грохот, кто-то снимал на телефоны, кто-то пытался пролезть внутрь, кто-то тоже вызывал пожарных, полицию и скорую.

Я же не знала, что мне делать. Одежда осталась в огне, рядом с трупом водителя. Его явно уже не спасти из эпицентра взрыва и пожара. А я стою на улице, на морозе, в чужих туфлях, которые дают напрокат для примерки платьев покупательницам. В свадебном неоплаченном наряде. И понимаю, что я его теперь и не стану оплачивать.

Ко мне подошел парень-консультант, потер нервно лицо и сказал:

– Наталья, уезжайте. Мы тут надолго и уйти не можем.

– А это? – ткнула я себе куда-то в живот, имея в виду платье.

– Да какая уже разница? Спишем с остальными. Тем более что ваши вещи остались там. Пусть хоть платье… Езжайте. А то сейчас приедут полиция и пожарные. И тогда все затянется до вечера. Удачно, что сумка у вас с собой. Наши вещи остались там, в подсобке.

Я опустила глаза. Точно. Сумку я, оказывается, успела схватить. Она маленькая, и в ней только самое необходимое. Хорошо, что я ее при себе держала, не оставляя в примерочной. В ней телефон, документы и ключи от машины и квартиры. А то бы я крепко влипла.

Салон выгорит, это уже ясно. Вместе с моими вещами. И предстоит мне покупка нового пуховика и зимних ботинок.

Ну, одежда ладно, я философски воспринимаю. Где-то прибыло – вещи Лены, где-то убыло – моя зимняя одежда и обувь. У меня еще шуба есть, придется в ней ходить, хоть это и неудобно.

Так я и уехала. Тихонечко удалилась за угол дома, припустила к своей машине, припаркованной в стороне от улицы, у жилых домов. Не было свободного места у салона.

Мороз подгонял. Поднялся ветер, снег повалил. Так что я спешила, стуча зубами от холода и придерживая фату, чтобы она не улетела. Даже не берусь предположить, что обо мне думали случайные прохожие, которые видели невесту, скачущую через сугробы. Юбки-то пришлось приподнять по максимуму. Так что я голыми ногами в туфлях на шпильках изображала скаковую и одновременно беговую лошадь. Такие бывают?

В общем, было холодно, нервно, страшно.

Ввалилась я в машину, закрылась, включила на максимум печку, вытащила с заднего сиденья плед, который там катался на всякий случай. Не знаю, на какой. За год не пригодился ни разу, кроме сегодня. Вот и он, этот случай, который «всякий». Кто бы мог подумать…

Меня колотило, и даже не знаю, что это было больше: испуг и стресс или холод. Выходные удались, что скажешь. Хорошо, что Мила свой наряд выкупила и забрала сразу. А то бы пришлось ей заново пройти весь ужас выбора свадебного платья.

И я точно не соглашусь больше составить ей компанию. Не мое это, видимо, не мое. Не ходила я раньше никогда в подобные места, вот и не стоило.

Немного успокоившись и согревшись, я тронулась, вырулила из дворов и поехала домой. Ну их к черту, все эти свадебные платья. Больше – никогда!

Отъехать далеко я, впрочем, не успела. Невесть откуда прямо под колеса выскочила серая кошка. Я вдарила по тормозам, с колотящимся сердцем включила аварийку. А потом выскочила из машины и, не сдержавшись, просто сжала кулаки, подняла голову к небу и заорала, выпуская пар и напряжение.

– Да какого же демона творится?! – рявкнула напоследок. Ну и добавила несколько непечатных слов.

Голые плечи жалил мороз, так как выскочила-то я все в том же свадебном платье.

– Ты чего орешь? – спросил вдруг женский тягучий голос со стороны капота.

У меня аж сердце оборвалось. Я сбила не только кошку, но еще и прохожую? Она-то откуда взялась? Колени ослабли, пришлось схватиться за дверцу, чтобы не осесть прямо в снег.

Вдох. Выдох. Думаем. Голос спокойный, немного удивленный. Нет в нем ни боли, ни злости, ни призыва о помощи. И мяуканья сбитого животного тоже не слышно. Ладно…

Подхватив повыше подол, я обошла машину и посмотрела на животное. Надеюсь, сейчас не увижу размазанное по асфальту тельце.

Дымчатая кошка с белыми лапками и манишкой сидела на укатанном снегу, обвив себя хвостиком. Вид у нее был невозмутимый, словно не она только что невесть откуда выпрыгнула мне под колеса. Ярко-желтые глаза смотрели на меня с любопытством. Но совершенно невероятным в ней было не то, что она жива, здорова, чистая и ухоженная домашняя кошка. Да еще и в короне.

Да-да, на голове животного красовалась самая настоящая маленькая золотая корона.

– Полный звездец! Вот только кошек в короне мне для полного счастья и не хватало. – У меня вырвался истерический смешок.

– А чем тебя не устраивает моя корона? – вдруг спросил тот же женский голос, который до этого интересовался, чего я ору.

Точно! Женщина! Прохожая. Где? Я принялась озираться.

– Ты кого ищешь?

– А вы где? – Я даже наклонилась и под капот заглянула. Мало ли… Вдруг там чьи-то ноги торчат, а я не вижу.

– Перед тобой. Эй, невеста. Ты меня не видишь, что ли?

Я нервно передернула плечами, потерла лоб рукой. Я схожу с ума? И холодно же еще так.

– Киса, брысь, пожалуйста, – махнула я рукой животному, показывая направление.

– Что значит «брысь»? – возмутился голос, а кошка встала на лапки и потянулась.

– Э-э? – Я с подозрением уставилась на животное.

– Ну что смотришь? Я это говорю, я. Фамильяр я.

– Чего? – Сдерживая дрожь от холода, я обхватила себя руками.

Кошка смотрела на меня, я на нее.

– Это ведь не ты со мной говоришь? Да ну, нет! Точно не ты, ты же кошка. Фух! Я уж подумала, что схожу с ума…

– Невеста, ты в своем уме! А я фамильяр! Конечно же, я говорю. И должна сказать, мне не нравятся ваши улицы. Приглашай меня скорее в свою карету, там поговорим. А то у меня лапки мерзнут. А ты вообще синюшная, словно ма́вка, а не ведьма.

– А-а-а… – протянула я. Осмыслила. Таки чудо или сумасшествие. – Пипец! – сообщила кошке. – Идем.

И сама пошла, не дожидаясь. Моя пушистая собеседница проскочила вперед меня, прошмыгнула и запрыгнула на пассажирское сиденье, как только я открыла дверь машины. А я села на водительское место, захлопнула дверцу и отъехала в сторону. Припарковалась у обочины напротив чьего-то подъезда и повернула ключ. Дальше я пока не поеду. Мне и так сигналили проезжавшие мимо машины и смотрели, показывая пальцем, прохожие. Надо посидеть немного. А то нервы уже сдают.

– Фу! – заявила снова кошка. – Пахнет в вашем мире ужасно. И ведьм совсем нет. Еле нашла подходящую. А ты, ведьма, смотрю, меня ждала. Подготовилась.

– Наталья, – сказала я вдруг. – Меня зовут Наталья Моро́зова.

– Леди Джинджу́ Пятая.

– Оу…

Мы помолчали. Я была в ступоре. Кошка осматривалась. Она даже встала на две лапки и заглянула на задние сидения, потом опустилась и уже сбоку кресла посмотрела за спинку.

– Небогато, – выдала она в итоге. – Но чисто, это радует.

– Киса, а ты…

– Не киса. Леди Джинджу Пятая, – посмотрела она на меня укоризненно своими рыжими глазищами. – Потомственный фамильяр в пятом поколении.

– И что же тебе здесь нужно? – не став спорить, но и исправляться, поинтересовалась я.

– Невеста, я ведь уже сказала. Моему хозяину срочно нужно жениться. Причем обязательно на ведьме. И знаешь ли, Наталья Морозова, не так-то просто найти подходящую невесту среди вашего племени. Вы же все вредные, своенравные. То в глухомани живете, дикие и необразованные. То стервы такие, что даже темный маг подумает, связываться ли с такой…

– И ты нашла меня? – Я села чуть боком, оперлась плечом о спинку кресла и повернулась к кошке так, чтобы было удобно беседовать.

Удивлялка у меня, кажется, сломалась еще на переходе Лены через зеркало. Потом она осыпалась во время общения с мамами Варвары и Иры. Окончательно она уничтожилась сегодня.

– Да, я нашла тебя, – подтвердила кошка. – Хозяин у меня хороший, я ему предана телом и душой. А потому не могла бросить в такой трудный момент. Пришлось пойти на шантаж и угрозы, немного пыток, и вот уже библиотечные крысы нашли мне нужный талмуд с древним обрядом поиска.

– О как! Библиотечные крысы… Шантаж и угрозы…

– Не придирайся, Наталья Морозова. Невеста нам с хозяином нужна срочно. Время не терпит. Обряд не соврал, выстроил цепочку событий нужным образом, открыл мне портал. Только я не предполагала, что свободную ведьму придется забирать из другого мира.

– Не придется. Ведьма не пойдет из своего мира никуда. И с чего ты вообще взяла, что я свободная? – усмехнулась я. – Корону можно потрогать?

– Свободная – потому что не связана ты ни с кем ни браком, ни обещанием, ни даже отношениями. Ты сейчас совсем одинокая и свободная. Видно же. К тому же меня вела древняя магия через миры. И не смей даже руки тянуть к моей короне! Еще чего! Это мой отличительный знак, полученный от самого короля. Я заслуженный фамильяр на службе.

– Чем заслужила? – решила я пока не заострять внимание на свободе, браке и обещаниях.

– Мы с хозяином спасли младшую принцессу от нечисти, – с гордостью сообщила она.

– А что ж тогда твой хозяин не женился на этой принцессе? Обычно тот, кто спасает ее от кого бы то ни было, становится ее женихом. И полцарства в придачу.

– Принцесса – младшая! – выделила киса интонацией. – Ей пять лет. Мы с хозяином не можем ждать, пока она вырастет. К тому же королю сначала нужно выдать замуж шестерых старших.

Ничего себе! Бедняга король. Семь дочерей – это не каждый выдержит. А если они еще все принцессы, это вот совсем тяжко мужику.

– Что за срочность? И почему твой хозяин сам не ищет себе невесту? Отчего вдруг фамильяр свахой подрабатывает? – Я улыбнулась.

– Ах, да эти мужчины… Ты же ведьма, сама знаешь, какие они бестолковые и неприспособленные к жизни. Вот нечисть победить – это пожалуйста. А хорошую жену найти… – Моя пушистая собеседница совсем по-человечески махнула лапкой и вздохнула. – Самой, ну вот все самой приходится делать.

– Сочувствую. – У меня вырвался смешок.

– Спасибо, – совершенно серьезно ответила кошка. – Ладно. Хватит время терять. Итак! Я, леди Джинджу Пятая, от лица и имени своего хозяина, магистра восьмого уровня То́маса ван Ди́рга, нарекаю тебя, свободная ведьма Наталья Морозова, невестой и забираю под нашу опеку, руку, лапу и магию. Отныне ты наша половинка и судьба.

– Стоп-стоп-стоп! – воскликнула я.

Но одновременно с этим кошка вдруг прыгнула вперед и цапнула меня до крови за палец.

– Ах ты поганка! – зашипела я.

Животное же вдруг словно увеличилось, став размером чуть ли не с львицу и заняв полсалона. Палец болел от укуса, и еще ранку жгло, будто перца в нее сыпанули. Я вытаращилась на неведомую волшебную зверушку и увидела, как от нее ко мне потянулись лучи света. И они меня обволакивали, согревали, укутывали…

А потом вдруг я как сидела, так и шлепнулась на попу с небольшой высоты на что-то… нет, на кого-то лежащего на спине.

– Не ори! – нервно скомандовала мне Джинджу и тоже появилась рядом, но уже снова в своем обычном кошачьем размере. – Срочно спасай ему жизнь, целуй скорее в губы.

– Чего?! – Я забарахталась в юбках, пытаясь приподняться и осмотреться. – Ты что натворила? Куда меня притащила?!

– Потом! Все потом! Я и так задержалась с поисками! Он сейчас умрет! А ну быстро чмокнула в губы моего хозяина, ведьма, а то я тебе ухо откушу! – рыкнула она так, словно это настоящая львица.

Неведомая сила подхватила меня под мышки, потащила вперед и склонила над лицом лежащего мужчины. И не успела я опомниться, как Джинджу снова почти прокричала:

– Ну же! Скорее! Чмокни в губы!

Я ошеломленно подчинилась, тюкнулась ртом в твердые застывшие, но теплые губы мужчины. И сразу же вокруг совершеннейшее светопреставление началось. Одновременно – снежная пурга, радуга, искры, всполохи огня и ледяной град вперемешку с крупинками песка.

– Фух! Успели! – с облегчением выдала кошка и села возле головы своего хозяина. – Спасибо, ведьма Наталья Морозова. Ты спасла моего хозяина. И это… Поздравляю.

– С чем? – оторопело спросила я.

– Со свадьбой. Ты погоди, он сейчас еще немного полежит, выйдет из предсмертного стазиса, и вы познакомитесь. К брачной ночи уже отойти должен. Вроде бы… – прислушалась она к своим ощущениям.

А я почему-то увидела, что мужчину и кошку соединяют лучи света. Словно яркие насыщенные световые канаты. Причем разноцветные, как радуга, только цвета переплетены между собой в жгут.

– Это что? – тихо спросила я и попыталась прикоснуться пальцем к этому непонятному явлению.

– Уже видишь? Это хорошо. Магия тебя приняла. Хозяин, хозяин, – позвала она и погладила лапкой мужчину по лицу. – Очнись, хозяин. Я тебя спасла. Я нашла свободную ведьму, привела ее для тебя из другого мира и поженила вас. Все хорошо уже. Она теперь никуда не денется, а ты женат, как и было нужно, на ведьме. Очнись, пожалуйста.

Мне очень хотелось закатить скандал. Руки чесались схватить кошку за шкирку и вытрясти из нее объяснение и обещание вернуть меня домой. Но потом я вдруг поняла, что не я одна крепко влипла. А еще и хозяин. Который вот-вот очнется женатым на иномирянке.

И чувствую, нам с ним вдвоем придется исправлять последствия чрезмерной активности фамильяра.

А мужчина, к слову, очень даже ничего. Высокий, насколько могу судить. Широкие плечи, обтянутые белой рубашкой вполне обычного фасона. Симпатичный. Не красавец в классическом понимании, но вполне, вполне. На лице примерно трехдневная щетина. Волосы русые, виски выстрижены совсем коротко, чуть ли не под машинку, а сверху объем. Модная и на Земле стрижка. И хочу сказать, что выглядит сей экземпляр вполне так цивилизованно, даже не скажешь, что он – маг из другого мира, имеющий собственного говорящего разумного фамильяра.

Я извернулась, посмотрела на его остальную одежду. Коричневые брюки. Высокие сапоги. А, ну вот сапоги выпадают из образа обычного земного гражданина.

Кошка снова позвала его:

– Хозяин, ну же, очнись. У тебя жена тут скучает. Как бы не сбежала. Лови ее потом по всему герцогству…

– Какая жена? – не открывая глаз, спросил вдруг мужчина. – Джинджу, где ты была и что натворила?

– Очнулся?! Ура! – От избытка чувств кошка лизнула хозяина в нос. – Я же тебя женила, как и обещала. Ведьму нашла, свободную. Перенесла ее к тебе, и обряд тут на месте уже довершили. И вы даже уже поцеловались. Правда я молодец? Только вам нужно брачную ночь провести. И вы уж как-нибудь сами постарайтесь, брак требует консуммации. Но я же не могу все за вас делать.

– Жена?!

– Консуммация?!

Наши с Томасом возгласы слились воедино. Я совсем уж дремучей не была, исторические книги читала, что такое консуммация, то есть подтверждение брака физической близостью, хорошо знала. И никогда не путала ее с консумацией в ресторанах и клубах, когда девушки разводят посетителей покупать больше выпивки и дорогих блюд.

Томас ван какой-то резко распахнул глаза и уставился на меня. Радужка у него оказалась насыщенного зеленого цвета, словно сочная трава. Впервые вижу такие необычные глаза. Я даже подвисла от неожиданности.

А он тоже увидел меня и замер.

– Знакомьтесь, – нарушила затянувшуюся паузу кошка. – Хозяин, это твоя жена. Бывшая свободная ведьма Наталья Морозова, ныне высокая леди и замужняя ведьма, Наталья ван Дирг. Она родом из технического мира, ее дар пока нестабилен. Ты ей поможешь. Наталья, знакомься. Это твой муж, магистр восьмого уровня То́мас ван Ди́рг, герцог Эли́рский. Ну а меня я теперь разрешаю называть просто по имени, Джинджу, обращение «леди» можешь не подставлять.

– Джинджу, что ты натворила?! – выдохнул ее хозяин.

Он еще и герцог?! Неслабо я влипла. Ох, пусть здесь будет не махровое средневековье! Пожалуйста, пожалуйста!

– Здравствуйте, – решила я взять диалог в свои руки. – Как вы себя чувствуете? Вы не подумайте, я совершенно на вас не претендую. Замуж не собиралась. Нахожусь в шоке от всего произошедшего. И очень рассчитываю, что вы уладите это недоразумение и вернете меня домой. Ничего личного, но проделки вашего питомца – это как-то чересчур. Вы ведь и сами понимаете, что это не настоящий брак.

Я улыбнулась миролюбиво и любезно, ведь надо налаживать отношения.

Мужик поморгал, глядя на меня. Осмотрел что-то вокруг моей головы, опустил взгляд ниже. Потом прикрыл глаза, сверху прихлопнул их ладонью. Такой знакомый фейспалм… Что-то мне уже не нравится начало.

– Леди Наталья, брак самый что ни на есть настоящий, – выдавил он, не открывая глаз. Потом все же набрался мужества, отнял руку от лица и сказал: – Я не предполагал, что… моей женой станет такая привлекательная ведьма. Приношу извинения за самовольные действия своего фамильяра. Джинджу всегда была излишне инициативной…

– Хозяин! – возмутилась кошка. – Я тебе жизнь спасала! Я опустилась до шантажа библиотечных крыс! Я их пытала щекоткой и угрожала съесть! И обещала им в оплату несколько жареных курочек!

– В общем, леди Наталья ван Дирг, добро пожаловать в мой дом, – не отреагировал на возмущение кошки мужчина. – Я подтверждаю выбор моего фамильяра и признаю вас своей женой. Извините.

– А если я против?

– Давайте знакомиться? – устало и несколько вымученно предложил он. – Томас. Магистр восьмой ступени. Это уровень магии. Универсал. Герцог. Тридцать пять лет. Холост… А, ну да. Женат на ведьме, – выдавил он кривую улыбку.

– Наталья, – коротко ответила я.

Ну а что тут еще говорить? Спорить? Доказывать что-то? Мужик вон чуть ласты не склеил от неведомой магической хвори. Питомица у него такая, что… Кажется, у меня выработалась фобия. А я еще, глупая, думала, что ждет меня участь престарелой чокнутой бабки-кошатницы.

Не-е-ет! Никаких кошек! Коварные твари. Ужас на мягких лапках.

И тут меня накрыло осознание. Я ведь сама хотела встретить волшебного мужчину, испытать волшебное чувство волшебной любви. Чтобы как у подруг. Это что же, мое желание таким диковинным образом сбывается?

И я совсем иначе взглянула и на Томаса, и на его своенравную Джинджу.

– Ну вот, а ты говорила, что ничего не выйдет, – потер руки Цорг.

– Ты опять нарушил правила, – недовольно обронила Цасси.

Бог лета испортил ей шалость. Она подобрала подходящего мага, на котором висело проклятие. Он должен был жениться только на ведьме и не позднее определенного возраста. Планировала забросить его в мир смертной женщины. Ведь та просила волшебную любовь и волшебного мужчину. Цасси организовала бы им встречу.

Но Цорг опять вмешался, не продумал последствия, с напором и страстью своей стихии сделал так, что это женщина оказалась в другом мире. И опять с вещами, через портал. Нельзя так! Нельзя! Снова нарушен баланс.

Цасси редко испытывала эмоции. Она была холодна, продуманна и кристально чиста от страстей и сомнений, как и вечный прозрачный лед в ее владениях. Но сейчас она поймала себя на том, что чувство, которое она испытывает, – это не злость, но, определенно, недовольство.

– Ты опять пошатнул баланс, Цорг. Мы ведь это обсуждали уже, когда ты подкинул яйцо феникса подруге этой смертной, а потом позволил им перейти.

– Нет, ничего подобного. Я всего лишь наслал фамильяру мага сон о том, что библиотечные крысы могут помочь ей найти обряд. И так можно будет перенести для хозяина ведьмочку-спасительницу из другого мира. А дальше все сложилось само.

– То есть это не ты подправил вектор портала так, чтобы кошка очутилась точно у транспорта женщины?

Бог лета, пойманный на горяченьком, с независимым видом вздернул голову и сделал вид, будто отвечать на такие вопросы ниже его достоинства. Но не выдержал и упрекнул:

– Но ведь ты тоже подправила череду событий. Твой снеговик управлял транспортом, ворвался в одежную лавку и устроил пожар.

– А ты и рад, подкинул огня так, чтобы всем пришлось бежать. Предполагалась лишь небольшая авария. А ты устроил взрыв. К тому же не забывай, дорогой друг. Зима – мое время. У меня есть все основания устраивать шалости, но так, чтобы никто не пострадал. Ты же нанес ущерб владельцам одежной лавки.

– Я проверил. Они ее застраховали на такую сумму, что им только на руку этот пожар. Ущерб им покроют. Зато смертная приобрела свадебный наряд. И фамильяр мага удачно ее перенесла.

Цасси стряхнула с плеча снежинку. Но так как все же злилась, чуть-чуть, самую капельку, то вместо одной снежинки на пол слетел целый сугроб. Снеговики тут же бросились наводить порядок. Ее безмолвные исполнительные слуги всегда были рады услужить своей прекрасной госпоже. А она обеспечивала им существование и всегда восстанавливала, если вдруг они разваливались или таяли.

Вот и тот снеговик, что вел странную вонючую повозку в далеком мире смертных, почти полностью растаял от полыхнувшего огня. Осталась лишь пожухлая запеченная морковка-нос, горстка подтаявшего снега от головы и обломок веточки-руки. А ведь друзья советовали ему надеть каску, так хотя бы голову уберег. Но нет же! Натянул тряпичную кепку и солнечные очки, изображая лихого гонщика.

И что? Думали остальные слуги богини зимы, что все, потеряли они друга. Но нет. Божественной волей Цасси полностью восстановила своего верного воина. И нос ему новый вставила, из свежей замороженной и твердой морковки. И руки-ветки новые, крепкие, от сильного дерева. И даже медаль на грудь вморозила – сияющую ледяную снежинку.

Их восхитительная госпожа отошла в сторону, позволяя убрать снег с пола. Потом подошла к зеркалу, повела рукой, активируя изображение.

Там, в далеком мире, привлекательная молодая темноволосая женщина в белом свадебном платье и фате немного настороженно и недоверчиво смотрела на симпатичного светловолосого мага. Даже отсюда, через зеркало чувствовалось, насколько магически силен жених. Или уже муж?

Ах да, действительно. Свадебный ритуал эти двое прошли, хотя и не по собственной воле и желанию. Но это такие пустяки. Скольких уже смертных за столетия видели снеговики в этих зеркалах – и не сосчитать. Ведь их восхитительная и обожаемая повелительница каждый год во время стуж и вьюг, снегов и льдов отправлялась путешествовать по мирам, чтобы причинить смертным добро.

Те, глупые, не всегда понимали свою удачу. Сопротивлялись. Роптали. Пытались избежать участи быть счастливыми. Но никому еще не удалось. Цасси на то и была богиней, что ее воля всегда исполнялась, так или иначе. И если она подобрала пару, то… Ну поплачут, поскандалят, повоюют, но потом все равно будут счастливыми вдвоем. И будет их любовь так же крепка и вечна, как стылые и прозрачные ледники владений богини зимы.

Вот и эти… Кошка, конечно, наглая, но преданная. Не побоялась пройти сквозь миры, чтобы притащить ведьму любимому хозяину. И неважно, что Цасси и Цорг подтасовали события. Фамильяр была уверена, что это лишь ее заслуга.

– Меня несколько пугает ваш взгляд, – сообщил мне Томас. – И, если вас не затруднит, не могли бы вы позволить мне встать?

Я посмотрела на себя. На то, как я располагаюсь. Ну неплохо вообще, не на холодном камне, а на внезапно обретенном супруге устроилась.

Но спорить я не стала, забарахталась, путаясь в фате и платье, отдавила локтями герцогу все, что попадалось. Вызвала скрип зубов, стон и хеканье. И спустилась на пол.

– А мы вообще где? – осмотрев каменные стены и свод, спросила вслух.

– Это храм.

– И что же вы тут делали?

– Умирал.

Томас слез с алтаря. Чем еще может быть большой белый камень с выбитыми на нем рунами и символами?

– Хотелось бы чуть больше информации, – въедливо сказала я. – Я, видите ли, была принудительно вырвана из своего мира, перенесена бог знает куда, оказалась связана непонятными пока узами неведомо с кем…

– Может, позднее? – Томас встал на ноги, сделал несколько приседаний и наклонов, словно разминаясь после долгого покоя.

– И все же я настаиваю.

– Какая капризная ведьма, фу-мяу, – тягуче вмешалась кошка.

– А ты вообще помолчи. К тебе у меня отдельные вопросики. Ты мне руку до крови прокусила! – Я продемонстрировала ей палец.

– Естественно! – ничуть не устыдилась та. – А как бы я иначе провела обряд соединения? Мне ведь тебя еще нужно было протащить через миры. Твой мир, ведьма, безмагический. Отдал тебя легко. Но наш-то так просто не принимает чужих магически одаренных существ.

– Вы позволите? – взял вдруг меня за руку хозяин Джинджу. – Я залечу ранку.

Не знаю, что он сделал, но словно повеяло теплом, а прокус исчез. Хм. Неплохая медицина.

– Вы собираетесь идти на банкет? – задала вдруг вопрос фамильяр.

– Какой банкет? – повернулся к ней Томас, выпустив мою руку.

– Вообще, поминки. Но теперь – свадьба, – заявила кошка.

А я выпучила глаза.

– У вас что, принято отмечать поминки, когда человек еще даже не умер?

– Так все же ясно было и так. А ехать всем долго, поди собери всю родню, наследников, друзей, – зевнула Джинджу.

– Там идут поминки? – вычленил главное маг. – И давно?

– Примерно час. Еще не все успели напиться. Наверное, даже еда еще осталась. Я спешила как могла, хозяин. Торопилась. Похищала для тебя жену-ведьму. Это было трудно, вообще-то. А мне даже спасибо никто не сказал. И молочка не налил. И мяска свеженького не дал.

Черствый хозяин на эти сентенции не отреагировал, я тем более.

– Наталья, вы ведь мне поможете? Нам нужно выйти к гостям, продемонстрировать, что я жив и здоров. И представить вас всем.

– А мне это зачем? – задала я вопрос. – Вам нужна была жена, ваш фамильяр проявила неслыханную наглость и своеволие. Вас-то она спасла. Но мне-то испортила жизнь, похитила, сломала планы. Почему я должна вам помогать? Для чего мне это?

– Но вы теперь моя жена. Выгодный брак ведь повод? – осторожно предположил мужчина.

– А я не хотела замуж. И меня полностью устраивала моя жизнь свободной ведьмы. Своего согласия на союз с вами я не давала. Да и вы мне предложения не делали, если уж на то пошло.

– Да как тебе не стыдно, ведьма?! – заверещала кошка. – Мой хозяин самый лучший! Он богатый, красивый, умный, сильный маг!

– И что? – подняла я одну бровь, выражая мимикой свое отношение. – А я богатая, красивая, умная, сильная женщина. Ведьма, как выяснилось. И я категорически против навязанного брака.

– Но ты же в свадебном платье! – ткнула в меня лапой фамильяр.

– Это только потому, что я не успела переодеться в свою обычную одежду из-за пожара. А свадебное платье я примеряла, чтобы моей приятельнице было не так скучно одной. Она как раз выходит замуж. Лично я шла за праздничным нарядом. Вообще-то через два дня Новый год.

– Вы не похожи на богатую женщину, – сделав знак кошке помолчать, негромко обронил Томас.

– А вы знаете, в чем именно выражается богатство в моем мире? – с иронией спросила я. – В вашем, полагаю, нужны драгоценности стоимостью с ваш замок или дворец. Что еще? Личная конюшня, позолоченная карета, ездовой грифон?

– Драгоценности имеют высокую стоимость во всех мирах, – улыбнулся маг и потер лоб, размышляя.

Я пожала плечами, открыла сумочку, которую все это время так и сжимала в руке, а ее ремешок был обмотан вокруг запястья. Хорошая дамская сумочка – это то, с чем можно спастись из пожара, попасть в другой мир, угодить на брачный алтарь и выйти замуж. И в ней документы, банковские карты, пудреница, помада и расческа. А сегодня еще и драгоценности, доставшиеся мне от Лены. Я их брала, чтобы примерить с вечерним платьем. Но они такие крупные и тяжелые, что носить их на себе просто так тяжело. Вот и лежали они на дне сумочки. Консультанты в свадебном салоне и Мила думали, что это у меня такая красивая бижутерия. Я их не разубеждала.

И вот сейчас я спокойно открыла сумочку, достала бархатный чехол с драгоценностями и не спеша надела их все на себя.

– Так лучше? – спросила Томаса.

Он улыбнулся мне несколько неловко.

– Наталья, я признаю справедливым ваше возмущение относительно навязанного брака. Мне вы спасли жизнь, для вас же это действительно ненужные проблемы.

– Но, хозяин!!! – подпрыгнула Джинджу и распушила хвост.

– У меня к вам деловое предложение, – не обратил на нее внимания маг. – Вы остаетесь моей женой минимум полгода. Лучше год. Для всех – брак добровольный, вы сменили статус свободной ведьмы на леди, супругу герцога. Я полностью обеспечиваю ваши желания и потребности во время нашего союза. И ищу способ развестись и вернуть вас домой. Если только вы не передумаете и не пожелаете сами остаться моей женой со всеми правами и обязанностями. В таком случае я был бы рад получить наследников.

– Но… – попыталась я уточнить.

– На эти месяцы наш брак будет номинальным. Я буду ожидать от вас исполнения всех обязанностей супруги герцога и магистра, кроме физической близости. К ней я не стану вас принуждать, но должен заметить, что вы очень красивая женщина и я был бы рад… если бы сочли меня достаточно привлекательным, чтобы разделить со мной ложе.

– А как же… – Хотела уточнить про эту консуммацию, которая в магических мирах имеет особый смысл. Да-да, я фэнтези читала.

– Одну ночь, первую брачную, нам все же необходимо провести наедине и непременно на супружеском ложе. Ни у кого не должно возникнуть подозрений, что наш брак договорный и ненастоящий. Все должны увериться, что мы магически и физически – пара.

Я сцепила руки в замок, лихорадочно размышляя, что мне выгоднее. Фиктивный брак, где есть все, кроме секса с мужем. Или же настоящие семейные отношения с ним же. Можно ведь и попробовать. Ведь что бы я ни говорила, а семью хотелось. И замуж тоже. Правда, я рассчитывала по любви, и непременно взаимной. Но как-то вот странно ситуация сложилась. Муж уже есть, а мы толком и не знакомы. Есть еще, конечно, третий вариант. Вредничать, настаивать, чтобы меня немедленно вернули домой, и не соглашаться ждать. Мол, спасла и спасла, скажите мне спасибо и верните, откуда взяли.

А если соглашаться на фиктивный брак, но без близости, то как же плотские радости?

– У вас есть постоянная любовница? – спросила я Томаса. – В случае, если наш брак будет исключительно деловым до момента развода, то как с… этой стороной жизни?

– Любовница есть. Хотя, думаю, она меня уже оплакала, – нехотя, с досадой признался Томас и продолжил: – Поэтому я и говорю, что не стану принуждать вас. Все свои потребности я могу удовлетворять с ней.

– А я? Мне что, все эти месяцы хранить целибат? Я не согласна. Мне тогда тоже нужно право иметь мужчину для тела.

– Исключено! – сверкнул глазищами и словно стал выше муж.

– Серьезно? – Я аж уперла руки в боки, словно базарная торговка. – То есть у вас, дорогой муж, будет любовница, а мне нельзя? Нет, так дело не пойдет. У меня тоже есть потребности. Для женского здоровья мужчина необходим, причем на регулярной основе.

Кошка выпучила глаза и сдавленно зашипела, не находя слов от возмущения.

Магистр тоже вытаращился на меня.

Боже, что я несу?! Можно подумать, у меня есть этот самый мужчина на постоянной основе. Я вообще-то уже давно не в отношениях. Но меня несло, словно вдруг проснулась жуткая вредность. Аж в груди жжение какое-то появилось и в голове щекотно стало.

– Все потребности на регулярной основе только и исключительно с мужем! То есть со мной, – выдал в итоге мой неожиданный супруг. – Или ни с кем, или со мной. Со своей стороны гарантирую максимальную отдачу и высокое качество… – Он запнулся, не сумев подобрать слова. – Можем оговорить это в нашем договоре. Что исполнение мною обязанностей по обеспечению мужчины для здоровья не реже… А вы как часто хотите, Наталья? Сколько раз в сутки? Если вам необходим мужчина каждую ночь, то могут быть некоторые сложности с исполнением мною обязательств. Довольно часто мне нужно уезжать по делам.

Я смотрела на него, слушала, и вдруг меня разобрал смех. Вырвался сначала смешок, потом другой, и в итоге я от души расхохоталась. Ох, не могу! Ну это надо? Мы всерьез обсуждаем, сколько раз в сутки мне нужен секс с мужем.

Кажется, я смеялась так заразительно, что Томас не выдержал и присоединился. У мужика тоже как бы стресс. Почти умер, очнулся на алтаре, женатый, а жена – мало того что из другого мира, так еще и ведьма. Кажется, я это уже обдумывала, но ведь факт же! Тут только я знаю, что от ведьмы во мне одно название. Да и то недавно приобретенное.

Отсмеявшись и утерев слезы, я спросила:

– Вы чего такой покладистый? Почему со всем соглашаетесь?

– Ну, я не самоубийца – с ведьмой спорить по таким вопросам. Особенно если эта ведьма – моя жена, – усмехнулся он.

– А если конкретнее?

– Да куда уж конкретнее, Наталья? Вы ведь знаете, что даже маги не имеют иммунитета против ведьминских зелий и проклятий. А я не враг себе, чтобы становиться вашим врагом. Предлагаю все же заключить договор о взаимосотрудничестве и помощи. С моей стороны – все, что вы пожелаете. С вашей – безукоризненное исполнение роли супруги герцога и магистра моего уровня. Ну и помощь, если сможете.

– Мне понадобится поучиться управлять своим даром. Мой мир технический, там я реализовать свои способности не могла. Поможете с учителями или книгами?

– Все, что скажете, – улыбнулся Томас и протянул мне руку: – Уговор?

– Уговор, – протянула я ему ладошку. – До тех пор, пока вы ищете способ развестись, вернуть меня домой и мы официально супруги, – мы вместе. И никаких любовниц! Не вздумайте позорить меня перед окружающими. Уж как-нибудь потерпите.

– И никаких любовников! Удовлетворение всех потребностей только между нами и в браке! Не вздумайте позорить меня перед окружающими, – повторил он мою фразу и сжал мои пальцы.

Руке вдруг стало горячо, и словно искорки закружили над нашим рукопожатием.

– Магия свидетель и приняла наши обещания. Я рад, – улыбнулся мужчина. – Ну что ж. Раз мы обо всем договорились, пора выйти к гостям, отменить дележ наследства и поминки и превратить их в свадебный пир.

– Ну наконец-то! – спрыгнула с алтаря Джинджу. – И мне еды побольше. Я опустошила и свой резерв, и твой, хозяин, и даже накопитель, чтобы привести тебе жену из другого мира.

– Ах вот почему я очнулся с пустым резервом. Джинджу, второй накопитель цел? Где он?

– Там, – махнула лапой в сторону стены кошка.

«Там» на полу валялась дру́за аметиста. Томас быстро к ней подошел, поднял и подержал в руках. Не знаю, что происходило на магическом уровне, а внешне от друзы к солнечному сплетению мужчины потянулись лучики света.

– Так значительно лучше, – спустя минуту, когда эти лучи погасли, сообщил магистр. – Наталья, позвольте, я приведу в надлежащий вид вашу одежду, помогу с прической, и можно идти.

Платье, фату и обувь он мне почистил каким-то заклинанием. Меня словно обдуло из фена, начиная с туфель и заканчивая пожамканной фатой, невероятным чудом еще держащейся на моих волосах. Прическу тоже исправил каким-то волшебным способом. Зеркала не было, видеть я себя не могла, но упавшие на лицо пряди приподнялись, улеглись вверх. Ну, надеюсь, в чучело он меня не превратил. Все же сам заинтересован, чтобы жена, хоть и фиктивная, выглядела достойно.

Опустевшую друзу-накопитель он убрал… куда-то. Типа пространственный карман, как в сказках? Туда же последовала вторая друза, но уже из горного хрусталя, обнаружившаяся на полу возле алтаря. Удобненько, что. И сумки носить не надо.

– Хозяин, кольцо, – вклинилась неугомонная кошка.

– Кольцо… – повторил за ней маг с видом, словно хотел дать себе по лбу.

Снял с левого мизинца перстень-печатку и надел мне его на указательный палец левой руки. Удивительно, но колечко пришлось впору. А может, оно, как в книжках, магически подогнало размер под нового обладателя. На мой вопросительный взгляд последовало объяснение:

– Фамильный перстень рода ван Дирг. Вы моя жена, вошли в мой род, это зримое подтверждение для всех. Я знаю, что вы свободная… уже несвободная ведьма… Но так надо, вам придется носить кольцо моего рода, так как я не просто магистр, но и герцог.

– Ладно, – согласилась я.

Ну а чего спорить? Колечко красивое, темно-синий камень с рисунком для оттиска на печати. Как камея, только наоборот, вдавленный. Как же они называются? Слово вертелось на языке. Вроде инта́лия[4].

– А я смогу запечатывать письма оттиском?

– Разумеется, – не подал виду, если и удивился, Томас.

А вот Джинджу не сдержала любопытства:

– А кому ты собираешься писать письма, ведьма Наталья? Ты же тут никого не знаешь.

– Сейчас не знаю, потом узнаю. Я готова, Томас, можем идти превращать похороны в свадьбу, а поминки в балаган.

Герцог ван Дирг усмехнулся и предложил мне локоть. Ван Дирг, ван Дирг, надо запомнить, я теперь тоже ношу эту фамилию, пусть и ненадолго.

Главное, не ляпнуть как-нибудь «ван Дрыг», вот уж стыдобища будет.

Магистр очень любил своего фамильяра. Своенравная, упрямая, капризная и порой доводящая до белого каления кошка была с ним уже долгие годы. Самая слабая из помета, отвергнутая матерью, кроха, которую он пожалел и выходил. Но в итоге именно она оказалась самой сильной магически.

Джинджу не просто выдерживала и вмещала его огромный резерв, если ему требовалось слить магию. Но и свою вырабатывала, что для фамильяров редкость. А еще, благодаря тому что он ее выкормил из пипетки и раскачивал энергетические каналы с младенчества, Джинджу умела многое, недоступное обычным фамильярам. Сам Томас считал это экспериментом, помощью слабому животному. А вот поди ж ты. Джинджу могла на короткий срок изменить свои физические размеры, защитить себя или хозяина.

А еще кошка, как настоящая женщина, была себе на уме. На все имела собственное мнение. Ее невозможно было переубедить, если ей что-то втемяшилось.

Так, она заявила однажды, что найдет ему ведьму, даже если для этого придется перевернуть мир вверх дном. Никакие доводы, что ведьма не согласится выйти замуж за мага, что не изменит своим принципам и многое другое «не», Джинджу слышать не желала. Это не говоря уж о том, что ведьм мало. Молодых ведьм еще меньше. А свободную ведьму так вообще не найти – они ведь скрываются и совершенно не желают, чтобы на них открывали охоту женихи.

А он искал. Жить хотелось, старое проклятие все чаще давало о себе знать. Приближался критический срок. Да он бы женился на любой ведьме любого возраста, чтобы выполнить условия и спасти свою жизнь. Но…

Не справился в срок. Не нашел.

Поэтому успел и завещание составить. И дела уладить. И попрощаться с близкими. А когда понял, что совсем не осталось времени и жизнь вот-вот оборвется, спустился в храм. Лег на алтарь, где и умер.

Как ему казалось, умер. Но, видимо, не до конца.

Возвращение к жизни было болезненным. Как физически – его изрядно потыкали локтями и коленями – так и магически. Проклятие нехотя покидало тело и ауру, от боли мутилось в голове. Но где-то рядом присутствовали Джинджу и некая женщина. От нее шел запах духов: холодный, с перчинкой и незнакомой нотой. А еще эта женщина спорила с его фамильяром и злилась. И, кроме того, была напугана, озадачена. Однако сквозь все эти эмоции пробивались любопытство и предвкушение.

А потом он смог открыть глаза и увидеть незнакомку.

Странная особа.

Красивая. Немного чуждая. Не юная девушка, а молодая женщина. Худощавая, большеглазая, с аккуратным носом и упрямым ртом. Темные волосы, черные ресницы, легкий макияж. Свадебное платье и фата в растрепавшейся прическе.

В ней ощущалось, что она не местная. Считывалось в мимике, в движениях, в повороте головы, в манере хмыкать. И никакого почтения или уважения перед его статусом магистра или титулом герцога.

И имя чужое, не из этого мира. Но Джинджу права. Незнакомка – ведьма. Пока неясно, какая именно, какого направления. Но непокорная ведьминская сила ощущалась даже на расстоянии. И ведьма знала себе цену, привыкла рассчитывать на себя, отстаивать свои интересы. Она, не стесняясь, торговалась и выдвигала условия. Дерзкая, ироничная. С оценивающим взглядом темных глаз.

Наталья…

Наталья без малейшего стыда смотрела на него как на мужчину, оценивала и явно прикидывала, интересен ли он ей. Это было дико и странно. Ни малейшего жеманства или кокетства. Было непривычно чувствовать себя, словно он товар на витрине, а статная красивая женщина обдумывает, взять ли его себе? Интересен ли он ей?

Нет, на словах Наталья ничего такого не говорила. Но взгляд…

Даже Джинджу возмутилась тому, как она спорила с мужем. Он – муж. Интересное чувство. Вне зависимости от того, что Наталья спасла его жизнь, пусть и не добровольно, он хочет попробовать.

Укротить ведьму?

О нет. Проще оседлать ветер и заставить море перестать набегать волнами на берег, чем укротить ведьму.

Но войти в ее круг. Затащить в постель… Ведьма в качестве супруги – это высший дар и удача, которую могут подарить лишь боги. Характер, конечно… Нужно быть аккуратным, не злить ее. Но все остальное… Здоровое, сильное, всегда одаренное потомство, без исключений. Ведьма рожала мальчиков-магов и девочек-ведьм. Даже если муж простой человек. А уж в браке с магом дети получали максимально возможную силу дара.

Муж обретал здоровье и долголетие. Аура ведьмы, близость с ней, все это дарило не только всегда полный резерв, но и долгие, долгие годы жизни.

Поэтому, когда Джинджу забылась и начала дерзить Наталье, Томасу пришлось бросить быстрый взгляд на своего фамильяра и мысленно призвать к вежливости.

Ссориться с ведьмой? Да еще со своей собственной неожиданно обретенной женой? Ну уж нет.

Томас ван Дирг собирался скрупулезно выполнять свои обязательства по их договору и все супружеские обязательства, кои будут возникать. Если ведьма будет довольна и счастлива, его самого и весь его род тоже ждут счастье и благополучие.

Он постарается удержать эту женщину тут, в своем доме, в своей жизни, в своей постели.

Интересно, а какова она? Фигура красивая. Если еще и дети успеют родиться до того, как Наталья вдруг захочет все же развестись и уйти в свой мир, то вообще прекрасно было бы.

Но это все потом.

А сейчас нужно идти и отмечать свадьбу вместо поминок.

Никогда не мечтала оказаться в роли гостя с того света. Зато это с успехом удалось Томасу. Мы чинно поднялись из подвала на первый этаж, вызвали шок и вытаращенные глаза у слуг. Одна горничная даже в обморок шлепнулась.

И чего так пугаться? Даже не зомби и не упырь идет. Вполне прилично выглядящий мужчина. Одет только странно: рубашка, брюки, сапоги для верховой езды. Но кто их разберет в этом их условном магическом «средневековье», может, для них нормально. Как по мне, так намного более странно выглядит говорящая кошка в короне.

Впрочем, остальная прислуга и охрана хоть и таращились, но вели себя сдержанно. А у меня начали возникать сомнения, а «средневековье» ли тут? Одежда вполне себе современная на мой взгляд, у мужчин обычные классические костюмы, у женщин платья чуть ниже колена. Кажется, все не так уж и плохо. Думаю, обойдемся без ночного горшка под кроватью и без кареты вместо транспорта.

– Лорд, вы… в порядке? – торопливо нагнал нас седой дядечка с идеально ровной спиной.

– Вполне, Джа́стин, – остановился Томас и представил нас: – Дорогая, это наш дворецкий, Джастин Хильд. Со всеми вопросами касательно дома можно обращаться к нему. Экономку и остальных слуг я представлю тебе позже. Джастин, это отныне твоя госпожа, герцогиня ван Дирг. Леди Наталья ван Дирг, бывшая свободная ведьма, а ныне моя жена.

– Оу… – выдохнул дворецкий, округлив на мгновение глаза. Но тут же взял себя в руки, приложил ладонь к сердцу и склонился в поклоне: – Леди ван Дирг, счастлив служить вам. Вы можете рассчитывать на меня.

– Здравствуйте, Джастин, – кивнула я.

– Ваша светлость, какие будут распоряжения? – посмотрел он на моего внезапного мужа.

– Я так понимаю, поминки еще идут? Мы к гостям. Распорядись, пусть готовят супружеские покои ван Диргов. Я переезжаю. Ах да, чтобы сегодня же доставили необходимые мелочи и сменную одежду для моей супруги. Она прибыла издалека, налегке. Завтра закажем весь остальной гардероб. Наталья, что я забыл?

Я неопределенно пожала плечами. Откуда я знаю, что он забыл, если даже его жилище еще не видела и не понимаю, что тут и как.

– Средство связи? – уточнил Джастин.

– Непременно, – оживилась я.

– Ваша светлость, прикажете принести короны? – уточнил дворецкий.

– Да! Едва не забыл. Спасибо, Джастин. Джинджу, сходи с Джастином и принесите нам с Натальей герцогские короны.

– А гости? А мяско? – капризно протянула кошка.

– Сразу после этого. Ждем тебя за столом.

Дворецкий подхватил фамильяра хозяина на руки и поспешил исполнять распоряжения, а я спросила:

– Герцогские короны? Средство связи?

– Да. Символ принятия в род, подтверждение статуса супруги. Все должны убедиться, что ты действительно моя жена и герцогиня. Оборудование я тебе позднее покажу и расскажу. Готова? Идем всех шокировать?

– Нет, не готова. Но мысль мне нравится, – с предвкушением улыбнулась я. Интересно ведь.

Большой зал с банкетным столом. Судя по всему, пировали тут уже больше часа. Народ расслабился, изрядно выпил. И, должна заметить, сильно расстроенным никто не выглядел. Люди жевали, пили, общались с соседями по столу, улыбались. Прямо и не скажешь, что поминки. Обычный такой званый… обед, судя по освещению из окон.

И горячее еще не подавали, а вот закуски и салаты официанты еще подносили.

Одета публика… Слушайте, а я, определенно, удачно попала. Не «средневековье». И никаких кринолинов и корсетов. Скорее, мода примерно пятидесятых годов двадцатого века на Земле. Облегающие и подчеркивающие грудь и талию платья с пышной юбкой. У мужчин смокинги. Но понимаем, что сейчас официоз и серьезное мероприятие. Наверное, в обычной жизни они носят костюмы, мало чем отличающиеся от тех, что на официантах.