Помощник героя

Пролог

– Что за чушь!

С громкой руганью книжка была брошена на дорогу. Пожелтевшие страницы мгновенно покрылись пылью и грязью, однако мужчина на этом не остановился: разбежавшись, он ударил ногой по затертой обложке.

– Ай!

Мужчина упал, растянувшись на земле. В следующую секунду он расплакался.

– Вся моя жизнь – сплошной обман! Он будет наслаждаться богатством и славой с молодой красавицей? Да что это за несправедливость такая?!

Одинокий прохожий, случайно ставший свидетелем печального монолога незнакомца, помог ему подняться.

– Понимаю, что это не мое дело, но не стоит так печалиться. Какой бы грустной ни казалась жизнь в сравнении с другими, она все еще не безнадежна!

Юноша похлопал мужчину по плечу, стряхивая грязь.

– Да много ты понимаешь, – фыркнул тот, уклоняясь от руки. – Ты – никто, и жизнь твоя пуста и бесцельна. Хотя я немногим лучше.

Мужчина мрачно усмехнулся, покосившись на злосчастную книжку.

– Неужели вас так беспокоит чужой успех? Не хотелось бы желать кому-то дурного, однако может случиться так, что этот человек вовсе не так счастлив, как хочет казаться.

– Не утешай меня, – мужчина тяжело вздохнул, после чего поднял с земли книжку и спрятал ее за пазухой. – Он определенно гораздо счастливее нас вместе взятых, хотя бы потому, что иногда счастье заключается в неведении.

Юноша озадаченно почесал затылок.

– Неужели так бывает? Разве не говорят, что знание – сила?

– Сила? Это как посмотреть, – покачал головой мужчина. – Что толку с ножа, если он торчит у тебя из живота?

Резко отпрянув, юноша принялся изучать живот собеседника. Не заметив следов раны, он с облегчением выдохнул.

– Глупцы счастливы до тех пор, пока не осознают собственной глупости, – мужчина цокнул языком, похлопывая рукой по нагрудному карману. – Ты не боишься судьбы, потому что не знаешь ее. А я знаю.

Глаза юноши резко вспыхнули.

– Неужели вы виделись с предсказателем?

– Можно и так сказать, хотя в сравнении со мной, все предсказатели – не более, чем горстка уличных трюкачей.

Юноша понимающе кивнул, а затем спросил:

– Но разве это плохо – знать свою судьбу? Предсказатели ведь тем и известны, что помогают изменить ее при помощи своих сил. Время переменчиво, сегодня вас ждет один исход, а завтра – другой. Главное – приложить усилия и не сдаваться!

– Старания тщетны, – отмахнулся мужчина. – Можно избежать наводнения или разорения, если услышать об этих вещах заранее, но если собственная клетка мала – тут уже ничего не поможет. Узнав о своем положении, я уже не могу быть счастлив, даже если красавицы и золото окажутся у моих ног.

– Как-то это сложно, – призадумался юноша. – Не знаю, насколько тяжела ваша жизнь, но если вам действительно так плохо, почему бы не бросить все и не сбежать? Говорят, что от судьбы не уйти, но мне это кажется преувеличением. Все зависит от того, как распорядиться тем, что имеешь. Ведь и клетку при желании можно сломать…

Он тут же прикрыл рот руками, виновато озираясь по сторонам. Мужчина тихонько усмехнулся.

– Да не бойся, здесь нет никого. Удивительно, что я тебя в этой глуши встретил. Хотя, возможно, это тоже судьба. Как, говоришь, тебя зовут?

– Влак, – застенчиво произнес юноша. – Только не смейтесь. Учитель решил, что с таким именем трудности обойдут меня стороной.

На губах мужчины появилась улыбка.

– Что ж, понятно. Меня зовут Этия. Глупыш, ты не знаешь, где здесь ближайший город?

– Господин Этия, – беспомощно протянул юноша, – я же просил вас не издеваться. Не так-то просто жить с именем, означающим отсутствие ума.

– Ладно, больше не буду. Влак, так что насчет моего вопроса?

– А, я не знаю насчет города, но в деревне неподалеку меня ждет учитель, чтобы отправиться в столицу. Если хотите, можете поехать с нами.

Этия удивленно вскинул брови:

– Разве можно так просто приглашать с собой незнакомца?

– Но мы же уже знакомы, – посмеиваясь, ответил Влак.

– Думаю, у тебя очень проницательный учитель, – сказал мужчина, хватая сумки из самодельной тележки. – Показывай дорогу.

– Давайте я вам помогу!

В одной из старых холщевых сумок была небольшая дыра. Две склянки выпали через отверстие, разбившись о землю.

– Ничего страшного, – успокоил расстроенного юношу Этия.

– Вы – магический торговец? – спросил тот с удивлением.

Мужчина улыбнулся, прищурившись.

– Больше нет.

Тот самый герой

Войт колол дрова на большом пне за домом деревенского старосты, показывая соседским мальчишкам, как правильно орудовать топором.

– Если замах будет неправильным – покалечитесь, так что смотрите внимательно.

В следующую секунду острый топор разломил толстое полено надвое. Мальчишки испуганно отпрыгнули в разные стороны.

– Какие пугливые, – посмеялся староста, наблюдая за реакцией детей. – Спасибо, что помогаешь.

– Пустяки, – ответил Войт, снова делая замах.

– Эх вы! Столько со стороны смотрите, а все равно боитесь. Разве Войт хоть раз промахнулся? Или щепка в кого попала?

Один из мальчишек раскраснелся. В прошлый раз он вскрикнул, думая, что щепка угодила прямиком в мясистое бедро, но оказалось, что это он сам ущипнул себя со страха.

– Не смущай детей, – появившаяся в дверях старушка потянула мужа за ухо.

– Хорошо-хорошо. Ой, как больно-то! – наиграно взвыл тот, улыбаясь от уха до уха.

Вскоре Войт закончил с дровами и вернул топор хозяевам.

– Ты хорошо поработал. Останешься с нами на обед?

Он уже хотел согласиться, когда услышал громкий крик.

– Помогите!

Мужчина тут же сорвался с места, оставив всех далеко позади.

– Энне, что случилось?

Молоденькая девушка стояла посреди дороги вся в слезах; светлое платье было покрыто грязью и алыми брызгами.

– Мы с братом пошли за грибами, а потом, потом… – дрожащими руками Энне показала в сторону леса, – его завалило камнями. Нога, она…

Вблизи деревни было только одно место, где подобное могло произойти. Войт не стал больше расспрашивать девушку. Он быстро обнял ее за плечи и произнес:

– Я его приведу.

К тому моменту, когда деревенские окружили Энне, мужчина уже ушел.

Добраться до нужного места можно было двумя путями: один пролегал через проторенную тропу, но занимал много времени – им частенько пользовались местные жители, в то время как второй был в разы короче, но требовал от человека хорошей физической подготовки. Войт без раздумий выбрал последний вариант, зная, что время терять нельзя.

Взбираясь в гору, он, казалось, не ощущал ни малейшей усталости: словно заводная игрушка, мужчина продолжал быстро идти, и даже его дыхание ничуть не сбилось.

– Дека, где ты?

Услышав шум в груде камней, Войт направился в ту сторону и вскоре заметил торчащую из-под завала окровавленную ногу.

У мужчины не было времени на раздумья, и он принялся расчищать место от камней. К счастью, вскоре Войт смог вытащить ребенка.

– Сестренка… – с красным лицом прохрипел Дека.

– С ней все хорошо. Пойдем домой, – мужчина поднял ребенка на руки и собрался уходить.

– Зверь… – еле как произнес Дека, изо всех сил цепляясь за рукав мужчины, – он пошел за сестренкой…

Темно-карие глаза расширились от волнения; Войт прижал к себе мальчика и побежал в сторону деревни.

К сожалению, каким бы быстрым он ни был, мужчина опоздал: вернувшись, перед ним предстали явные следы погрома. Жителей деревни нигде не было видно, и по телу Войта пробежал холодок. Он осторожно шел по улице некоторое время, гладя ребенка по голове, когда наконец увидел старика в окружении мальчишек.

– Они вернулись! Сюда, сюда!

Заметив раненого Деку, ребята тут же позвали взрослых. Войт облегченно вздохнул, поняв, что все остались живы.

– Куда делся зверь? – спросил мужчина, передав ребенка матери.

– Его убил герой! – вскрикнул мальчик, стоявший рядом. – Этот духовный зверь хотел меня сожрать, но тут появился герой и спас меня!

Ребенок рассказывал о случившемся с яркой улыбкой; Войт не удержался и легонько ткнул мальчика в ямочки на щеках.

– Что ж, значит, я должен поблагодарить этого героя.

– Он действительно спас нас, – покачала головой старушка. – Жаль только, что некоторых зверь все равно успел ранить.

Войт нахмурился:

– Насколько все плохо?

– Не уверена, меня глаза с возрастом подводить стали. Их сейчас осматривают другие.

Мужчина понимающе кивнул.

– Если хочешь увидеть зверя, то его тело у нас во дворе. Он обрушил дровяной сарай, когда издох, – огорченно произнес старик.

– Позже починим, – ободряюще похлопал его по плечу Войт.

Прибыв к дому старосты, мужчина действительно обнаружил за ним массивное тело. Сине-белый длинный мех был залит черными пятнами, а живот зверя был чем-то вспорот, и гнилостные внутренности валялись вокруг. Рядом с трупом стоял юноша: высокий, широкоплечий, с золотистыми волосами, блестящими на солнце. Взгляд небесно-голубых глаз был устремлен на землю, а на тонких губах играла легкая улыбка.

Войт не стал здороваться с незнакомцем, вместо этого подойдя к бездыханному телу. Между густыми бровями залегла глубокая складка: с этим зверем что-то было не так.

– Я хотел забрать его ядро, но, похоже, что зверь родился совсем недавно и не успел им обзавестись, – внезапно произнес юноша.

– Этот духовный волк был уже взрослым, к тому же явно развитым, – не поворачивая головы, возразил Войт. – Боюсь, тут дело в чем-то еще.

Незнакомец удивился:

– Разве такое может быть? Если духовная сила не концентрируется в костях, то она обязана сформировать ядро. Я проверил кости этого волка – они абсолютно обычные.

Бросив еще один взгляд на растерзанный труп, мужчина тяжело вздохнул. Если бы это было возможно, он предпочел бы не вредить духовным зверям без причины. Их отношение к людям и так было не слишком дружелюбным.

– Насколько мне известно, только потомки Древних обладают скелетом духовных костей. Найти подобное у обычного волка было бы сродни чуду.

Большая ладонь аккуратно погладила участок белоснежного меха на морде волка, остановившись у расфокусированных янтарных глаз. Затем пальцы медленно опустили веки.

– Похоже, ты много знаешь о духовных зверях! – юноша похлопал Войта по плечу. – Меня зовут Андрас, а тебя?

– Войт, – ответил мужчина, размышляя. – Судя по всему, в теле этого зверя был какой-то яд: внутренности успели наполовину сгнить, а синяя кровь почернела. Думаю, ядро волка было разрушено, и поэтому он впал в безумие, стоя на грани жизни и смерти. Его уже нельзя было спасти.

– Так вот в чем дело! Что ж, я в любом случае собирался спасти эту деревню, так что не страшно, если ядро разрушилось.

– Вы – герой этой деревни, и мы все вам благодарны.

– О, давай опустим эти формальности, – Андрас остановил Войта, когда тот собирался поклониться. – Я не ищу славы или богатства. Главное, что все остались живы.

– Ох, мой сарай, – вздохнул деревенский староста, пройдя во двор.

– Войт уже сказал, что поможет его починить, чего ты жалуешься? Иди лучше в дом, помоги печь растопить, нужно принять принца.

Андрас с недоумением посмотрел на старика и его жену:

– Откуда вы знаете?

– Да кто ж этого не знает? Великий герой, которому предначертано уберечь нас от беды, принц Андрас. Мы, может, и не покидаем деревни, но за эти годы слухи даже до нас дойти успели, – самодовольно произнес старик. – Неожиданно встретить вас здесь лично, но это только лишний раз доказывает, что предсказатели не ошибаются!

Юноша широко улыбнулся, кивая.

– Я проверю, как там дела у раненых, – бросил Войт, разворачиваясь.

– Если понадобится – забирай все из моей кладовой, – старушка положила ладонь ему на плечо. – Знаю, что запасов там осталось не так много, но это лучше, чем сейчас бродить по лесу в поисках новых трав.

Мужчина кивнул, поблагодарил жену старосты и покинул двор.

***

Осмотрев с десяток раненых, Войт убедился в том, что они все были отравлены. К счастью, запасов редких растений в кладовой оказалось достаточно, чтобы подавить симптомы. Однако вывести яд из тел было куда сложнее, на это требовалось много сил и времени. Увы, человеческие возможности были ограничены, они не могли сравниться с Древними.

– Впервые вижу такое, – мужчина обеспокоенно покачал головой.

– Я давно передала тебе все знания: если даже ты не знаешь, что это за яд – тогда от него нет лекарства, – печально ответила старушка.

– Если этот яд способен погубить духовного зверя, то он должен быть очень силен. Странно, что он появился здесь, – отметил староста, прихлебывая чай. – Вы ведь изучили здесь каждое растение и каждый гриб.

– Неужели все в этой деревне – лекари? – удивился Андрас. – Я и не знал, что прямо рядом со столицей живет столько талантов.

– Не все, только моя жена, – старик махнул рукой. – Вы, наверное, не знаете, но ее семья довольно обширная и известна среди простолюдинов. Скорее всего, вы не найдете ни одного поселения без одного из ее дальних родственников. Войт рано остался без родителей и мы растили его всей деревней. Фарме было скучно самой заниматься сушкой растений, и она решила обучить парнишку. Конечно, в деревне есть еще несколько ее учеников, но они ни в какое сравнение с ним не идут.

– Да что ты говоришь, – старушка потянула мужа за ухо. – Тебе просто не нравится, что они отказались помогать тебе колоть дрова. Только и знаешь, как помыкать другими.

– У всех есть свои дела. К тому же им приходится много внимания уделять семьям, – добавил Войт. – Раз я пока не женился, то вполне могу помогать старшим.

– Вот как, – задумчиво произнес Андрас. – Войт, а ты хорошо знаешь здешнюю местность?

– Не только все в округе – спросите вы его даже о дорогах вдоль границы леса духовных зверей – он ни за что не заблудится! Совсем как я в молодости, – хихикнул староста.

– Это просто чудесно! – Андрас резко подскочил на ноги, хлопнув ладонями по столу. – Войт, ты нужен этому герою!

***

Андрасу пришлось объяснить, что, несмотря на всю свою подготовку к путешествию, сейчас он находился в затруднительном положении.

– Никто не мог предположить, что у меня отсутствует чувство направления, – юноша почесал затылок. – Честно говоря, я вообще не должен был попасть в вашу деревню; к счастью, мое появление оказалось кстати. В любом случае предсказатель обещал, что я найду невероятных помощников, и, исходя из того, что я услышал, Войт идеально подходит на эту роль.

Староста и его жена молчаливо переглянулись, после чего уставились на Войта. Тот поставил чашку на край стола и спокойно ответил:

– Не думаю, что у меня есть какие-то невероятные способности.

– Это верно, – тут же кивнул Андрас. – Но тебе и не нужно обладать физической мощью – для этого есть герой! Однако ты единственный, кто может провести меня через эти земли.

– И все же здесь много раненых. Пусть духовный волк никого не убил, мне еще нужно придумать, как вывести яд.

– Иди, – внезапно произнесла старушка, поднимаясь с места. – Все знают, что герою порой нужны помощники. Раз уж так сложилось – отправляйся вместе с принцем и помоги нам всем пережить катастрофу. А о больных позаботимся мы с учениками. Ты ведь сам только что сказал, что в тебе нет ничего невероятного – неужели думаешь, что они справятся хуже тебя?

– Вот именно, – закивал Андрас. – У тебя есть нужные мне знания, но нет семьи, так что ты – идеальный вариант.

Староста возразил:

– У Войта есть семья, просто это не жена или отец, а все мы. Если кто-то в деревне относится к нему не как к брату или сыну – я готов на руках прогуляться до леса Духовных Зверей.

Он напыщенно фыркнул, и на лице Войта появилась едва заметная улыбка.

– Так что – пойдешь со мной?

– Хорошо.

***

Заполучив себе помощника, Андрас был весьма воодушевлен. Он хотел тотчас отправиться в путь, но в результате остался в деревне еще на два дня, чтобы Войт выполнил обещание, данное старосте, и помог с постройкой нового сарая для дров.

– Ты так ловко управляешься с этими инструментами, – с искренним восхищением произнес юноша. – Никогда не видел, чтобы кто-то работал так быстро.

– Желаете поучиться? – Войт протянул ему тяжелый топор.

– Нет, оставь себе. Меня всю жизнь учили управлению мечом и чуткому сну под открытым небом. Миссия героя – спасти людей в решающий час, и будет очень неловко, если я случайно поврежу руку, пытаясь освоить топор и молоток.

Мужчина не стал спорить и убрал инструмент.

– А что потом?

– А?

– Что вы будете делать после того, как предсказание исполнится?

Андрас на какое-то время замолчал.

– Не знаю, никогда об этом не думал. Королевством в любом случае будет управлять мой младший брат, так что мне не нужно беспокоиться о государственных делах. Возможно, мне вообще суждено сложить голову в финальной битве – так зачем забивать голову мыслями о будущем? И потом – хватит уже этих формальностей. Даже в столице люди в первую очередь видят во мне героя, и только в этой деревне все суетятся вокруг принца. Ты теперь – мой помощник, и я не хочу, чтобы мы общались, будто хозяин со слугой.

– Как скажешь, – равнодушно пожал плечами Войт. – И все-таки мне интересно: ты действительно готов погибнуть, борясь с надвигающейся опасностью?

– Только после того, как тот духовный зверь испустит дух, – Андрас легонько почесал нос. – Я не настолько безрассуден, чтобы оставить все на полпути.

Мужчина понимающе промычал. Он по-новому взглянул на принца.

– Кстати, а куда именно я должен тебя провести?

– О, ты спрашиваешь об этом только сейчас? – хихикнул юноша. – Я думал, всем давно известна цель моего путешествия.

– Я слышал, что для победы герою нужен духовный меч.

– Так и есть. И находится один такой в Зыбкой сокровищнице.

Войт слегка нахмурился.

– Это место располагается на территории леса Духовных Зверей. Даже если я проведу тебя до границы, то не уверен, что смогу подсказать, где именно искать дальше.

– О, не беспокойся, я понимаю. Сначала доберемся до границы, а там решим, как поступить. Я с самого начала не собирался отправлять своего младшего товарища на смерть.

Мужчина мгновенно изменился в лице:

– Но я старше.

– А? Правда? – Андрас на секунду растерялся. – Хотя, если подумать, ты не выглядишь как ребенок. Тогда почему у тебя все еще детская косичка за спиной?

Войт какое-то время не знал, что и думать.

– Эту косичку, конечно, носят и дети, но не из-за возраста, а потому что они еще не обручены.

– Разве? Когда я спрашивал об этом матушку, она сказала, что взрослые не носят косички, – рука юноши потянулась к затылку. – Значит ли это…

Затем Андрас молча одернул руку.

***

Когда сарай был достроен, два человека приготовились отправиться в путь. Фарма настаивала на том, чтобы отдать Войту большую часть своих лекарственных трав, но тот отказался:

– Много растений ушло на то, чтобы подавить яд духовного волка. Мы не знаем, что может приключиться за время моего отсутствия, поэтому лучше, чтобы все осталось в деревне. Мне так будет спокойнее.

Старушка явно расстроилась, но кивнула, больше не настаивая.

– Мы в вас не сомневаемся, но еды все-таки возьми, – с этими словами деревенский староста протянул мужчине плотно набитый мешок.

– Пахнет вкусно! Спасибо! – улыбнулся Андрас, выглядывая из-за плеча Войта.

– Жалко будет, если испортится…

Мужчина уже собирался отказаться, когда ловкая рука перехватила мешок.

– У меня с собой есть одна особенная сумка. Сейчас у нас все равно нет ничего ценного для переноски, так что пусть хоть животы будут полными.

На глазах у половины деревни принц вытащил из-за пазухи холщевую сумку. Она выглядела старой и изношенной: кое-где на ней даже виднелись заплатки.

– Почему у героя такая страшная сумка? Мама, может, мы отдадим ему одну из наших?

Женщина посмотрела на сына и долго не могла найти слов, чтобы ответить, очевидно, тоже находясь в недоумении.

– Эту сумку матушка давно приобрела у одного заезжего магического торговца, – объяснил Андрас. – Выглядит она неказисто, зато способна сохранять предметы внутри в целости и свежести.

Деревенские с недоверием уставились на чудесную вещь в руке героя. Пусть они и знали о существовании зачарованных предметов, эта сумка действительно не внушала доверия.

– Я понесу, – сказал Войт, а затем переложил еду из одной сумки в другую.

На этом вопрос был закрыт.

***

Когда наступило время прощаться, многие жители деревни выражали беспокойство о Войте, пытались передать ему какие-нибудь вкусности или лекарства, но мужчина стойко от всего отказался. Он не хотел нести с собой слишком много вещей, обходясь необходимым минимумом.

– Ты же скоро вернешься? – робко спросила Энне. – Брат просил передать, что как только поправится – пойдет за тобой.

– Значит, мне лучше не задерживаться в пути, – добродушно ответил мужчина. – Хорошенько присмотри за Декой: не давай ему творить глупости.

– Знаю, – хихикнула девушка.

– Все в деревне так тебя любят, что я начинаю завидовать, – протянул Андрас. – Пойдем скорее, а то останемся здесь навсегда.

– До того как ты появился, я это и планировал, – хмыкнул мужчина, направившись в сторону зеленеющего леса.

Та самая девушка

Путь до леса Духовных Зверей обычно занимал у Войта чуть больше недели, но учитывая то, что в этот раз он шел туда не один, мужчина боялся, что им потребуется куда больше времени. К счастью, он вскоре понял, что Андрас находился в отличной физической форме, не жалуясь и не отставая.

– Это твое первое путешествие?

– Можно сказать, что так, – пожал плечами юноша. – Из-за предсказания мне не разрешалось свободно покидать столицу. Говорили, что для моей защиты. Хотя думаю, даже без этого мне не удалось бы покинуть домашних стен.

– Почему?

– Потому что в короли обычно готовят старшего сына, – улыбнувшись, ответил Андрас. – Я прекрасно знаю, как жил братец все эти годы – его заточение дома было даже хуже моего.

Войт понимающе кивнул.

– Что, ты больше даже ничего не спросишь? Например, от какого зла меня так оберегали родители?

– У того, кто находится у власти, всегда будут враги. Изменить судьбу героя, чтобы посеять хаос – вполне закономерный шаг для недоброжелателей.

– Да, ты отчасти прав!

– Значит, была и другая причина?

Юноша неловко почесал нос:

– Все боялись, что я сбегу. Но ты не подумай! Если даже кто-то и считал меня трусом, то родители больше переживали, что я не дождусь совершеннолетия, и отправлюсь в путь слишком рано.

– Они ошибались?

– Ха-ха, думаю, они были правы. Я всю жизнь слушал истории о своем предназначении, и если есть в этом мире что-то, что заставит меня потерять покой и сон, то только оно.

Не успел Андрас договорить, как вдалеке вдруг раздался крик. Герой тут же отбросил лишние мысли и помчался на голос. Оказавшись у небольшого озера, он увидел, как два человека спасались от духовного зверя. Девушка выглядела изможденной, а руки юноши были по локоть в крови – одному создателю было известно, как он умудрялся отбиваться от атак до сих пор.

– Этот волк похож на вожака, он должен быть сильнее обычного, – тихо произнес Войт, глядя на густой темно-синий мех. – Почему он здесь один?

– Не имеет значения, один это волк или же целая сотня, – фыркнул Андрас, направив меч вперед. – Я разберусь со всеми.

Через секунду принц уже вступил в ожесточенное сражение. Вожак волков оказался довольно хитер, зная, когда отступать, а когда – нападать. При этом мощь духовного зверя нельзя было недооценивать, и редкий человек мог сравниться с ним в силе. Войт раньше не видел, как Андрас управлялся с оружием, поэтому был поражен отточенным мастерством молодого мечника.

Увы, герой совсем не обращал внимания на людей, прижавшихся спинами к огромному дереву, поэтому не заметил, когда рядом с ними появилось еще несколько молодых волков. Войт быстро окинул зверей взглядом, задержавшись лишь на заволоченных пеленой янтарных зрачках, после чего бросился на помощь.

– Нет!

Девушка резко вскрикнула. Вскоре ее голос исчез, а ноги подкосились. Полностью обессиленная, она могла только смотреть, как волчья пасть открывается, готовая поглотить человека целиком.

– Вообще-то я все еще здесь, – тяжело дыша, произнес юноша. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но вы заставили меня применить силу.

Войт подбежал к молодому волку со спины. У него не было грозного копья или лука, а единственный топор был небрежно брошен на дно сумки. Все, что он мог сейчас использовать – это собственные руки. Обхватив ими живот духовного зверя, мужчина ловко оторвал того от земли и отшвырнул в сторону.

– Лови! – внезапно раздался голос откуда-то с дерева.

Войт вытянул руку и поймал предмет, вылетевший из густой кроны в его сторону. Им оказалась длинная палка.

– Меча нет, уж извини.

Затем из листвы показалась мохнатая голова. Мужчина хотел было что-то сказать, но волки не дали ему это сделать.

– Потом поговорим, помоги мне для начала.

Большая обезьяна ловко спрыгнула с дерева, приземлившись точно на хребет волка. Духовный зверь прогнулся и взвыл от боли, но противник не собирался отступать: он впился руками в ребра, насилу раздвигая их и раздирая плоть. Зрелище было воистину ужасающим.

Два совсем молоденьких волка, тем временем, бились против Войта. Хоть они и нападали вместе, но их действия были нескладными, и звери скорее мешали друг другу, чем помогали. Мужчина воспользовался этим, чтобы проткнуть палкой сначала одного, а затем другого. Вскоре безжизненные тела рухнули на землю.

Андрас продолжал биться с вожаком. Две лапы волка были ранены, а из пасти то и дело капала черная, смешанная с кровью слюна. Очевидно, внутренние повреждения были серьезными, и духовный зверь вскоре должен был испустить дух.

Будто предчувствуя собственную гибель, вожак волков решил собрать все оставшиеся силы в один-единственный рывок. Он издал невероятной силы рев, из-за чего рябь пошла по воде, а птицы, сидевшие на деревьях, в страхе разлетелись прочь. Андрас воткнул меч в землю, чтобы устоять на ногах, а затем приготовился к решающему моменту битвы.

Прыжок духовного волка был подобен молнии – такой же быстрый, прекрасный и разрушительный, однако вскоре его свет померк, осев кровью на мече молодого героя. Андрас устало выдохнул, после чего наконец обратил внимание на остальных.

– С вами все в порядке? Волк вас не ранил?

Став объектом пристального внимания незнакомца, девушка растерялась.

– Со мной все хорошо. Меня защитили.

– Тот юноша с вами, да? Где он? Неужели сбежал и бросил вас здесь совсем одну?

– Он тут.

Андрас обернулся. Мужчина палкой указал на рыжую обезьяну в половину человеческого роста.

– Духовный зверь-мутант? – юноша тут же поднял меч и направил его на обезьяну. – Не знаю, что ты замышляешь, но эту девушку ты не получишь.

– Какое самодовольство! Вообще-то, я ее спас, – фыркнула духовная обезьяна; длинный хвост скрутился в пружину, готовый к удару.

– Только затем, чтобы потом самому использовать, – произнес Андрас, делая шаг вперед.

– Это тебя не касается!

– Здесь ты ошибаешься. Я – герой, и спасение людей от подобных тебе – моя первостепенная задача.

В животных глазах появился кровожадный блеск. Ногти на руках угрожающе вытянулись, и только дрожь выдавала сильную усталость.

– Из-за таких, как ты, нам и приходится полагаться на милость Древних.

– Вот оно – твое истинное лицо, – смех Андраса леденил душу. – Позволь сообщить, что я давно знаю о ваших планах. Можешь проклинать предсказателя за то, что обрек вас на провал.

Мягкие лучи закатного солнца бликами играли на воде, создавая прекрасную картину. Совсем рядом, в тени огромного дерева атмосфера накалилась до предела – никому не было дела до красоты природы.

Внезапно на землю упала палка. Принц и обезьяна хором повернулись на звук. Войт, ничего не объясняя, прошел мимо, остановившись возле девушки.

– Выглядишь не очень хорошо, – спокойно произнес он. – Ты давно ела?

Напряжение вмиг улетучилось, когда живот девушки заурчал.

– Извините…

– Юным красавицам нужно хорошо питаться, – хмыкнул мужчина, легонько потрепав фиолетовые волосы на макушке девушки. – У меня с собой есть несколько мясных лепешек, давай перекусим.

Андрас забылся на секунду, а когда вспомнил об обезьяне, та уже исчезла, сбежав в неизвестном направлении.

***

Ветки тихонько потрескивали в вечернем костре; весь берег озера был укутан дразнящими ароматами готовящейся еды. Мужчина следил за огнем и помешивал похлебку в котелке, когда юноша неподалеку передал девушке пару мясных лепешек.

– Меня зовут Андрас, а его – Войт. Позволите узнать ваше имя?

– Мира, – скромно ответила девушка. – Тот человек, то есть… духовный зверь, его зовут Тихи. Он действительно помог мне раньше. Без него я бы давно потерялась.

Принц тяжело вздохнул:

– Вам, наверное, кажется, что здесь произошла какая-то ошибка, верно? Ведь тот зверь был так похож на человека и даже помог вам. Однако заверяю, что духовные…

Войт внезапно закашлялся из-за дыма от костра. Юноша подошел к нему и помог управиться с огнем.

– Даже у тебя бывают провалы, – хихикнул Андрас.

– Мне незачем сравнивать себя с героем из предсказания или с девушкой, в чьих жилах течет кровь духовных зверей.

Мира напряглась, услышав слова Войта. Рука тревожно прошлась по обстриженным до плеч волосам. Андрас повернулся к девушке, и некоторое время молча смотрел на нее. Затем он наконец сказал:

– Войт, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат! Неужели не видишь, как ты напугал Миру?

Принц покачал головой, а затем вернулся на прежнее место.

– Не надо переживать. Мое предназначение – быть героем, и я хочу спасти всех и каждого в этих землях. А что касается вашего секрета – я сохраню его в тайне.

Следом на плечи Миры упала накидка с капюшоном.

– Осторожность не помешает, – произнес Войт, возвращаясь к похлебке.

– Спасибо, – мягко произнесла девушка, перебирая пальцами грубую ткань накидки. – Принц Андрас, вы меня совсем не помните?

Юноша глупо захлопал глазами:

– Мы знакомы?

– С детства, – Мира кивнула, потупившись взглядом в землю. – Наши семьи долгое время дружили.

– Странно, почему я совсем об этом не помню?

– Это было очень давно, – сказав это, девушка неожиданно сменила тему. – Войт, вам нужна помощь?

– Все готово, – ответил мужчина, готовясь разливать похлебку.

Трапеза была теплой и приятной: поварские навыки Войта поразили не только Миру, но даже Андраса.

– Ты точно уверен, что ваша деревня не какая-то особенная? – посмеиваясь, спросил принц. – У меня такое чувство, будто я случайно нашел клад.

– Это действительно очень вкусно, – подтвердила Мира. – Если все в вашей деревне способны на такое, то я хотела бы там побывать.

Войт в ответ развел руками:

– Лучше всех у нас готовит Энне – даже собственных родителей в этом превзошла, хотя они – наши главные повара. Лепешки с мясом готовила она.

– Энне – та девушка с беспокойным младшим братом?

– Все младшие братья и сестры бывают беспокойными, но это не делает их плохими, – отмахнулся мужчина. – Давайте спать.

–Ты прав. В любом случае долг старших – заботиться о младших. Добрых снов,– ответил Андрас, кивая.

Фиолетовый

Войт проснулся раньше всех, тут же занявшись делом. К тому моменту, когда Андрас и Мира открыли глаза, он уже сложил раскиданные вокруг тела волков в одну кучу.

– Ночью нас действительно никто не побеспокоил, ты оказался прав, – принц похлопал мужчину по плечу, зевая.

– Я бы предпочел ошибиться, – тяжело вздохнув, произнес Войт.

– Никогда не слышала о яде, способном свести духовного зверя с ума. Он настолько силен, что один только запах черной крови распугал все живое вокруг.

– Да, хорошо, что у нас была с собой вода, – цокнул языком Андрас. – Это озеро довольно красивое, жаль, что теперь оно выглядит так. Выяснить, как сюда попал яд, будет сложно. В любом случае, нам стоит добраться до ближайшего города и сообщить о том, что здесь происходит.

– Ближе всего к нам расположена Онома, – Войт взял в руку тонкий прут и начертил на земле несколько линий. – Если вместо основной дороги пойдем этими тропами, то окажемся там через пару часов.

Все согласно кивнули.

– Тогда решено: позавтракаем и в путь.

Съев по пару ароматных булочек с грибами, Андрас, Войт и Мира собрались у туш духовных волков.

– Что с ними делать? Просто уйдем и оставим?

– Когда запах крови выветрится, кто-нибудь может попытаться их съесть. Лучше всего будет сжечь тела. Но, боюсь, у меня не хватит трав, – размышляя, произнес Войт.

Сейчас он немного сожалел о том, что отказался от доброты Фармы и остальных.

– Кстати об этом, когда деревенские сжигали того волка, они действительно окуривали его травами. Зачем это вообще нужно?

– Чтобы полностью избавиться от останков, – ответила Мира. – Тела духовных зверей не боятся обычного огня, их может тронуть только Истинное пламя Древних.

– Значит, если использовать окуривание на любом духовном звере, его потом можно будет просто сжечь?

– Это сработает только на тех, чье ядро было разрушено, а воля – сломлена, – покачал головой мужчина.

На минуту все замолчали, раздумывая над решением проблемы.

– Я помогу, – глубоко вздохнув, наконец произнесла Мира.

Из расшитого мешочка на поясе она достала маленькую прозрачную сферу, окутанную прохладной дымкой. Заметив тяжелый взгляд Войта, девушка объяснила:

– Этот шар действительно сделан из ядра духовного зверя. Но его не убивали люди, это… наследство.

Понимая, что слова о собственном прошлом давались Мире тяжело, мужчина не стал больше задавать вопросов. Однако Андрас не мог сдержать любопытства:

– Ядро духовного зверя можно использовать в бою? Как им управлять? Я могу его подержать?

– Обычные люди не могут его использовать, – поспешила ответить девушка. – Только те, в ком есть кровь потомка Древнего, способны на это. Поскольку вы все равно знаете мой секрет, нет смысла продолжать скрывать это.

Принц отступил и понимающе кивнул. Девушка заправила мешающую прядь фиолетовых волос за ухо, после чего вытянула руку. Сфера оторвалась от ладони, словно невесомое перышко, и поплыла по воздуху в сторону тел духовных зверей. Дымка начала опутывать останки, становясь больше и гуще. В конце концов всех волков заволокло холодным туманом.

Сначала все было тихо, но затем раздался громкий треск, и столп синего пламени взмыл к верхушкам деревьев, пожирая заключенные внутри тела.

– Это… – Андрас не мог подобрать слов, наблюдая за волшебным огнем.

Войт молча смотрел на сгорающие останки со смесью восхищения и сожаления на лице.

Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, забрав с собой любое напоминание о духовных волках, после чего сфера вернулась на ладонь девушки.

– Это поразительно! Все, кого я встречаю в этом путешествии – настоящие сокровища! – лучезарно улыбаясь, принц приобнял Миру за плечи. – Не хочу показаться назойливым, но, может, вы хотите присоединиться ко мне? Предсказатель обещал, что я найду невероятных помощников, и я верю, что вы – одна из них.

Изначально принц планировал только отвести красавицу домой, но теперь он был полон решимости взять ее с собой в путешествие.

Покраснев до самых кончиков ушей, девушка отвернулась.

– Мне в любом случае некуда идти, так что, если я могу помочь – я отправлюсь с вами.

В следующую секунду хватка на плечах ослабла, и обрадованный Андрас побежал делиться радостью с Войтом.

– Это действительно нормально? Все-таки, твое происхождение…

Мира покачала головой:

– Это было давно. Даже принц Андрас меня не узнал, так зачем беспокоиться? В Ономе я надену капюшон и использую Балу, чтобы скрыть цвет волос.

– Бала? – недоуменно переспросил юноша.

– Это название сферы. Мне сказали, что так звали духовного зверя, который отдал свое ядро для создания артефакта.

Тонкие пальцы гладили вышитый поясной мешочек, в то время как пара фиолетовых глаз смотрела куда-то вдаль.

– И все-таки, почему я тебя совсем не помню? – огорченно вздохнул принц. – Как могло случиться так, что дочери друзей моих родителей некуда идти?

Девушка вздрогнула.

– Это… долгая история.

Войт открыл было рот, чтобы вмешаться, но Мира покачала головой. Андрас недоуменно уставился на спутников, как если бы он был единственным, кто не мог читать мысли.

– Я обо всем расскажу по дроге.

***

Сход на извилистую тропу до города Онома был скрыт от глаз кронами согнувшихся деревьев и густым кустарником. Путь частично пролегал вдоль линии оврага, что делало путешествие немного опасным. К всеобщему удивлению, Мира справилась с этим препятствием без посторонней помощи. Девушка не могла сравниться в скорости с Войтом или Андрасом, но ясно дала понять, что не намерена быть для них обузой.

Преодолев самый сложный участок, группа из трех человек расслабилась. Мира воспользовалась моментом, чтобы рассказать свою историю.

– Наши семьи дружили несколько поколений как раз из-за цвета моих волос. Поскольку напрямую духовной силой могут пользоваться только те, в ком течет кровь Древних, каждый потомок, чьи волосы окрашены в фиолетовый, крайне ценен. Оба моих родителя родились такими, – девушка сделала глубокий вдох, поджав губы.

Войт шел молча, давая Мире время успокоиться. Он уже подозревал, что рассказ будет прерывистым. Однако Андрас был другого мнения.

– Что-то произошло? Вы поругались?

– Нет, – девушка тут же покачала головой. – Все совсем не так.

Она рассказала, что, будучи маленькой девочкой, родители водили ее во дворец, где она и познакомилась с принцем.

– Вы уже тогда были похожи на солнце, – Мира кисло улыбнулась, едва сдерживая накатывающие слезы.

– О, я забыл предупредить. Между товарищами нет нужды в формальностях, – юноша не удержался и протянул руку, чтобы коснуться маленького носика. – К тому же мы, оказывается – друзья детства. Будет странно, если ты продолжишь обращаться ко мне формально.

Девушка неловко отвела взгляд и кивнула. Очевидно, она была так смущена, что больше не могла говорить.

– Андрас, не хочешь ненадолго остановиться и перекусить? Думаю, я уже проголодался.

Оторвавшись от девушки, принц поравнялся с Войтом.

– Мы же только недавно завтракали. Неудивительно, что деревенские дали нам столько еды, – он цокнул языком.

– Хорошо, я тебя понял, поедим в городе, – быстро согласился мужчина, будто это не он только что говорил о голоде.

Получив небольшую передышку, Мира вновь собралась с мыслями и смогла продолжить рассказ.

Будучи малышами, Андрас и Мира действительно хорошо ладили, но затем наступил день предсказания, и все перевернулось с ног на голову.

В туманном будущем люди были истреблены взбунтовавшимися духовными зверями, ведомыми одним из Древних, что заставило многих изменить свои взгляды. Семья, поколениями служившая престолу, оказалась в опале из-за цвета волос, подтверждавшего их нежелательную родословную. У короля не было иного выхода, кроме как отправить близких друзей в безопасное место, где те смогли бы переждать шторм. Увы, на этом история не закончилась.

– Все это время мы оставались в Ономе, – объяснила девушка. – Хотя это место и находится не очень далеко от столицы, люди там ведут крайне незаметный образ жизни. Скоро вы и сами все увидите.

– Так вот почему ты так ловко прошла вдоль оврага. Часто убегала из города? – шутливо спросил герой

– Нет, – она покачала головой. – На самом деле я даже не знала об этой дороге, хотя местные наверняка ей пользуются. Каждый раз, когда кому-то из семьи нужно было отлучиться, отцу приходилось идти в городскую управу за разрешением, ведь наше нахождение в городе было тайной. По этой причине я никогда не выходила за пределы крепостных стен.

– Оказывается, в королевстве есть столько интересных мест, – усмехнулся Андрас. – Кстати, получается, ты тоже старше меня, раз помнишь о том, что было до предсказания? Я едва могу назвать день, когда меня объявили героем. Иногда я даже думаю, что моя жизнь началась именно в тот момент.

– Всего на пару лет, – неуверенно пробубнила Мира. – Месяц назад родители исчезли, но все вели себя так, будто в этом не было ничего странного. Мне сказали, что они отправились на встречу к королю, но разве это могло занять так много времени?

– Я бы запомнил, если бы они действительно посетили дворец, – с редкой серьезностью произнес Андрас. – Боюсь, в этой истории не все чисто.

Действительно, на днях Мира узнала горькую правду. Она случайно увидела, как почти вся семья собирается вместе, и тайком проникла в кабинет отца, чтобы подслушать. Оказалось, что родственники давно встали на сторону министров, желающих перебить духовных зверей. Они называли родителей девушки заразой, которую нужно было вырвать с корнем, а не ждать, пока созреют новые плоды.

– Они отравили родителей, воспользовавшись доверием, и избавились от тел, а меня – последнего потомка с магическими силами, оставили в живых.

– Боюсь, что они сделали это не из-за терзаний совести, – произнес принц.

– Не уверена, что именно им нужно, но это определенно связано с магией. Похоже, они чего-то добивались от родителей, а когда те отказались…

Листья крон деревьев шуршали на ветру. Какое-то время в лесу было очень тихо.

– Поняв, что происходит, от испуга я случайно задела книги за спиной, и они рассыпались по полу. Когда тетя заглянула за ширму и увидела меня, она сказала остальным, что это просто сквозняк и несколько упавших вещей. Тем же вечером они с дядей помогли мне сбежать из дома, передав Балу.

– Значит, не вся семья поддерживает заговорщиков?

Мира покачала головой:

– Не уверена. Я была слишком напугана и расстроена, чтобы проверить. Дядя сказал, чтобы я уходила из Ономы и не вспоминала о нем и тете, ведь, узнав о пропаже, меня могут начать искать. Когда я покинула город, то встретила Тихи. Он обещал помочь мне незаметно вернуться и спасти родных, если я решу его проблему. Я знаю только, что дело касалось духовных зверей. Не думала, что совсем скоро на нас нападут волки.

Когда голос девушки стих, а шаги замедлились, Андрас снова оказался рядом, чтобы погладить ее по мягким волосам.

– Ты ведь теперь официальная помощница героя, забыла? Как доберемся до города и сообщим о случившемся у озера, найдем способ узнать, что происходит с твоей семьей.

– Но это…

– Никаких возражений! Мелкие злодеи плетут козни против героя, так что я обязан вмешаться. Я слышал, что многие теряют терпение в страхе перед грядущей катастрофой, но не думал, что все закончится заговором. Нам нужно узнать, кто в нем замешан.

Онома

Увидев высокие крепостные стены, плотно окруженные деревьями, группа из трех человек поспешила пройти внутрь. У входа, прикрытого валуном, не было стражи, но отчего-то создавалось впечатление, будто кто-то тайно наблюдает за каждым прибывшим.

– Когда мою семью отправили сюда, нам сказали, что этот город охраняет тайная дворцовая стража. Я никогда не видела их в лицо, но подозреваю, что они здесь всем управляют.

Глаза Андраса на секунду загорелись, а затем погасли, вновь напоминая безбрежный голубой океан.

– Думаю, чем искать тайную стражу, проще будет обратиться в городскую управу.

Вскоре они остановились у небольшого продолговатого здания с белыми стенами, расположенного на главной улице. Вокруг было немноголюдно, из-за чего создавалось ощущение пустующего города.

– Судя по всему это должно быть здесь, – Андрас повел всех внутрь.

В маленьком кабинете за покосившимся столом сидел полноватый человек с короткими ножками. Услышав от стражника, что что-то случилось у озера, он сорвался с места, чтобы встретить гостей.

– Проходите в кабинет, прошу, прошу.

Когда дверь закрылась, полный мужчина вновь расположился за столом. Представившись городским головой, он со всей серьезностью выслушал Андраса и Войта, после чего пообещал отправить к воде людей.

– Впервые слышу о яде, способном поразить духовного зверя. Если это – правда, тогда нас ждет много проблем.

Короткие ножки мужчины едва доставали до пола, барахтаясь в воздухе. Несмотря на серьезный тон и выражение лица, он выглядел довольно забавно. Увы, ситуация была неприятной, и на лицах присутствовавших в кабинете не было улыбок.

– Мы останемся здесь ненадолго, так что если голове Иваси понадобится помощь по этому или какому-то другому вопросу – можете обращаться к нам.

Андрас попрощался с городским головой и вместе с остальными покинул управу.

– Думаю, нам нужно найти место для еды и ночлега, – сказал Войт, глазами выискивая постоялые дворы и гостиницы.

– Я знаю, где можно остановиться, – Мира указала на неприметный дом в самом конце улицы.

– Ты уверена, что там можно будет остановиться? – спросил Андрас.

– Да. Мебель там, конечно, не совсем новая, но вполне подойдет переждать ночь-другую. На более долгий срок здесь все равно никто не останавливается. Владельцы – пожилая пара, у них плохое зрение и они не узнают меня, особенно с маскировкой.

– Тогда иди вперед, – принц бросил девушке кошелек, набитый блестящими монетами. – Мы с Войтом осмотримся здесь и скоро присоединимся к тебе.

– Я могу пойти с Мирой, – обеспокоенно возразил мужчина.

– Мы скоро вернемся, так что просто составь мне компанию.

Когда силуэт в накидке пропал из виду, мужчина перевел взгляд на принца:

– Итак, о чем ты хотел поговорить?

– Ты наконец понял, что я хотел что-то спросить? – юноша хмыкнул, после чего развернулся в сторону небольшого тенистого переулка. – Пошли, я кое-что заметил. Это не займет много времени.

Войт проследовал за Андрасом и вскоре обнаружил, что тот остановился возле прилавка со сладостями. Несмотря на то, что прохожих на улицах было крайне мало, торговца это, казалось, совсем не смущало.

– Ты бывал здесь раньше? – спросил герой, с любопытством рассматривая карамельные и сахарные фигурки.

– Никогда.

– Получается, ты не знаешь, где здесь торгуют лучшими сладостями?

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Жаль, – Андрас опечаленно вздохнул, после чего обратился к торговцу. – Тут написано, что вы делаете леденцы по описанию. Можете сделать человека?

– Конечно, меня часто просят сделать что-то такое. Даже злейшего врага можно попытаться простить, если сначала откусить ему голову, – усмехнулся добродушный торговец.

– Правда? В любом случае сегодня я не в настроении есть своих врагов.

Увидев, как хорошо ладят принц и торговец сладостями, Войт не удержался от тревожного взгляда в сторону главной улицы.

– Вы здесь недавно, да? Вначале я тоже беспокоился – порой кажется, что вместо людей по улицам бродят одни призраки. Но потом к этому привыкаешь, – мужчина покачал головой, ухмыляясь. – Большинство здесь предпочитает затворнический образ жизни.

– Думаю, раз ваша лавка все еще на месте, значит, все не настолько безнадежно, – улыбаясь, ответил Андрас.

– Действительно! Итак, какого человека вы хотите? Юношу или девушку? Чем подробнее опишете внешность, тем лучше будет результат.

– Что ж, это девушка. Высокая, но ниже нас, с тонкой талией. Одета в простое длинное платье и накидку с капюшоном.

– Если я изображу накидку, то ни фигуры, ни лица нельзя будет разобрать. Вас это устроит? – тут же поинтересовался торговец.

– Сразу видно – вы мастер своего дела! Я чуть не совершил ошибку, – Андрас почесал затылок. – Тогда не делайте накидку. У нее короткие волосы до плеч, круглое лицо с заостренным подбородком, тонкие брови и маленький носик.

Услышав описание, мужчина не удержался от смешка:

– Судя по всему, ваша жена – красавица.

Юноша на секунду оторопел.

– Мы… не женаты.

– О, все еще впереди, – понимающе кивнул торговец, принимаясь за работу.

Пока двое весело беседовали, Войт продолжал настороженно всматриваться вдаль.

– Все будет в порядке. Не думаю, что ей угрожает опасность в этом месте.

Мужчина согласно хмыкнул, вспомнив о теневых стражах, но выражение его лица оставалось прежним.

– И все-таки странно получается, – принц отошел на несколько шагов от прилавка, так, чтобы торговец не мог расслышать его следующих слов. – Ты знаешь тайный путь сюда, хоть ни разу не был в городе, в то время как Мира, прожив в Ономе много лет, даже не подозревала о нем.

В следующую секунду Войт встретился глазами с Андрасом. На лице мужчины читалась непривычная растерянность.

– Я и сам не знаю, как…

– С другой стороны, ты даже не знаешь, где найти лучшую еду. Не думаешь, что это странновато?

– Я знаю все дороги в королевстве, но мне никогда не было интересно покидать деревню. Такое ощущение, будто…

Войт не успел договорить, когда торговец крикнул, что закончил работу.

– Не бери в голову. Я иногда задаю глупые вопросы, – принц похлопал мужчину по плечу, а затем вернулся к палатке. – А она выглядит очень похоже! Смотри, Войт!

Подойдя ближе, мужчина увидел, что сделанная из карамели Мира действительно походила на оригинал. Торговец гордо задрал нос:

– Это все опыт! Опыт и мастерство. Не хотите ли еще фигурку? Могу сделать одну, похожую на вас – невеста будет рада.

На этот раз Андрас не стал поправлять мужчину. Он тупо кивнул, уставившись на полупрозрачную карамельную красавицу.

– А для вас? – торговец обратился к Войту. – Даже если у вас пока нет жены, то наверняка есть девушка? Купите ей красивую фигурку.

На прилавке действительно было множество приятных глазу работ.

– Дайте ему вот эту, я заплачу за все, – принц указал на карамельное перо тонкой работы с сахарными прожилками.

Секунду спустя фигурка оказалась в руках мужчины.

– Мне это не нужно, – покачал головой Войт.

– Не отказывайся. Будет странно, если у тебя одного не окажется сладостей в руках, – подмигнул ему Андрас.

***

Переступив порог небольшого дома, герой и его спутник сразу же увидели Миру, счастливо болтающую с парой стариков.

– Держи, – без лишних церемоний Андрас передал девушке карамельную фигурку.

– Спасибо, – лицо Миры покраснело при виде подарка, и она тут же спрятала его; нельзя было сказать, успела она рассмотреть фигурку или нет.

– Это твои спутники? Хорошо, хорошо, держите, – старик вытащил из кармана два ключа и положил их на стол. – Можете не торопиться съезжать – когда найдете дом, просто сообщите нам. Здесь нечасто останавливаются гости, так что места хватит всем.

– Спасибо, – кивнул принц, забирая ключи, – мы тут не задержимся.

Все комнаты находились на втором этаже. Разделив между собой ключи, Андрас, Войт и Мира решили сначала умыться и немного отдохнуть, а затем встретиться за ужином. Они предположили, что посланные к озеру люди должны будут вернуться к этому времени.

Закрыв за собой дверь, мужчина присел на старую кровать – единственный предмет мебели, помимо небольшого стола, который был в комнате. Его мысли находились в хаосе. Он чувствовал себя потерянным.

Всю свою жизнь Войт провел в деревне. Там он родился и вырос, там же он планировал оставаться и на закате лет. Мужчина действительно хорошо знал окрестные леса и горы, потому что часто отправлялся на поиски чудодейственных трав, однако он всегда упорно игнорировал тот факт, что о некоторых вещах просто не должен был догадываться.

Что-то внутри него словно надломилось, и гармоничная картина мира, выстроенная в голове, мгновенно потеряла блеск, обнажив фальшивую суть. К сожалению, сколько бы Войт об этом ни думал, он не мог понять, что находилось за пределами искусственно созданного полотна. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как отложить этот вопрос до лучших времен. Мужчина медленно встал и пошел умываться.

***

На следующий день, когда наступило время завтрака, трое встретились внизу. Пожилой хозяин гостиницы суетился вокруг, то и дело принося новые блюда, от которых исходил приятный аромат.

– Я помогу, – Войт поднялся с места, беспокоясь, что старик может споткнуться и потянуть ногу.

– Если я не буду помогать жене, то какой с меня вообще толк? – тот махнул рукой, посмеиваясь. – Ешь спокойно. Это не первый и не последний обед, который я приношу.

Вскоре было подано еще два блюда, и гости застучали приборами. Хоть еды и было много, но она выглядела настолько аппетитной, что в результате от нее не осталось ни кусочка.

– Это так же вкусно, как и еда из твоей деревни. Я начинаю подозревать, что столичные повара меня всю жизнь обманывали, – Андрас покачал головой.

– Очень вкусно, – с улыбкой похвалила хозяев дома Мира.

Войт также кивнул, молчаливо соглашаясь с остальными.

Пока старики занимались посудой, на пороге появился еще один человек. Быстро передвигая короткими ножками, он подошел к Андрасу.

– Вы уже поели? Это хорошо. Люди, которых я послал проверить ситуацию у озера, вернулись. Кроме нескольких пятен отравленной черной крови, они не нашли никакого яда. Однако они обнаружили кое-что похуже.

Судя по мрачному выражению лица Иваси, дело было серьезным. Принц спросил:

– Что-то случилось после того, как мы ушли?

– Нет, – городской голова покачал головой. – Дело в отравленных волках. Сложно сказать наверняка, ведь вы избавились от тел, но у меня есть все основания предполагать, что причиной их безумия стал не яд, а Эго.

Андрас вопросительно уставился на чиновника.

– Нет ничего странного в том, что вы не знаете названия. В конце концов, мы все думали, что эти существа давно вымерли.

– Подчиняющий червь, – произнес Войт с мрачным выражением лица.

Внутренняя картина мира мужчины продолжала разрушаться. Блеклое полотно покрылось трещинами и краска начала шелушиться, хлопьями опадая в небытие.

– Как и ожидалось от моего помощника. Ты знаешь все, – Андрас похлопал мужчину по плечу, благодаря чему тот снова пришел в себя.

– Да, это действительно он, – Иваси промокнул пот с лица платком. – Конечно, для нас всех будет лучше, если это окажется неправдой…

– Разве теневая стража еще не провела проверку? Иначе зачем бы вы стали нам об этом рассказывать, – Андрас беззаботно развел руками.

– Все, конечно, так…

– Значит, с этим нужно смириться. С известным врагом бороться проще.

– Беда в том, что никто не знает, как уничтожить Эго, – обреченно вздохнул городской голова. – Вода в озере была заражена, и выпившие ее духовные звери сошли с ума, лишившись ядер. По крайней мере, к такому выводу пришли теневые стражи. Почерневшая кровь стала высокотоксичным ядом – если кто-нибудь попробует пропитанного ей мяса, то, скорее всего, умрет.

Вспомнив о раненых в деревне, Войт побледнел. Андрас тоже больше не мог улыбаться.

– Все было бы намного проще, будь у нас Истинное пламя, – печально вздохнула Мира.

– Нет смысла думать о том, чего нет. Древние давно отвернулись от людей, – хмыкнул Андрас. – Если бы Древние не хотели уничтожить людей, предсказания о герое не существовало бы.

Семья и власть

Поскольку озеро было заражено Эго, брать оттуда воду было больше нельзя. К счастью, в то место ходило не так много людей, и если сообщить всем об опасности, катастрофы все еще можно избежать. Иваси отправился в управу, чтобы издать указ и послать людей к ближайшим деревням.

– На тебе лица нет, – окликнул Войта Андрас. – Что не так?

– Этот яд, я действительно никогда о нем не слышал.

Выражение лица мужчины было таким мрачным, что им можно было пугать детей.

– Разве это не нормально? Невозможно знать все на свете. Поразительно уже то, что ты слышал об этих подчиняющих червях.

– Я тоже думаю, что это странно, – озадаченно произнесла Мира. – Я никогда не слышала о том, чтобы Эго обладали такими свойствами.

– Они должны контролировать носителя, медленно питаясь его духовной силой и плотью. Если Эго будут отравлять кровь, разве это не лишит их источника пищи?

– Кто знает. Возможно, они научились питаться отравленным мясом?

Внезапно за стеной послышался грохот. Все трое встали, чтобы посмотреть, что происходит.

– Как же так, – старик причитал, растянувшись на полу. – Это были наши лучшие тарелки.

– Мои любимые, – его жена вздохнула, нагибаясь, чтобы собрать осколки. – Подожди, пока я все здесь уберу, а то поранишься.

– Давайте мы поможем, – Андрас ловко проскочил вперед и протянул руку хозяину дома.

В это время Войт и Мира быстро собрали осколки, после чего повели пожилую женщину к ближайшему стулу.

– Неужели мы кажемся такими старыми, что не можем сами о себе позаботиться? – усмехнулась она.

– Нам просто нечем заняться, – добродушно улыбаясь, ответил Андрас.

– Как так? Разве у вас не было каких-то важных дел?

Герой и его помощник повернулись к Мире. Девушка скромно отвела взгляд.

– Если ты готова, мы можем выдвигаться хоть сейчас.

***

Попрощавшись со стариками, группа отправилась к дому, где жила семья Миры. Всю дорогу девушка нервно теребила пальцами капюшон и озиралась по сторонам.

– Ничего страшного, если ты не хочешь туда возвращаться. Просто скажи нам, куда идти, а сама оставайся в доме, – предложил Андрас.

Войт согласно хмыкнул. Чуть раньше он собирался предложить то же самое, но передумал, увидев влюбленное выражение на лице принца.

– Нет, я должна прийти сама. Вы не узнаете моих дядю и тетю, и не сможете убедить их сбежать.

– Тогда просто помни, что я рядом. Герой не даст тебя в обиду, – юноша кивнул.

Вскоре они остановились у ряда одинаковых домов. Мира молчала, пока глаза цвета ириса остекленело смотрели в пустоту.

– В чем дело? Ты не можешь вспомнить, где нужный дом?

Девушка не ответила. Андрас встал перед ней и коснулся маленького носа кончиком пальца.

– Все в порядке?

Будто очнувшись ото сна, Мира с тревогой произнесла:

– Тот, что слева.

Дом, о котором говорила девушка, выглядел покинутым. Вокруг разбитых окон виднелись следы сажи, источающие запах гари, как если бы на этом месте совсем недавно произошел пожар.

Оказавшись в доме, худшие опасения подтвердились: он действительно был сожжен, причем намеренно.

– Может, они поняли, что ты сбежала, и решили уехать? – предположил Войт.

– Почему теневая стража это вообще допустила? – недовольно цокнул языком Андрас.

Мира осмотрелась вокруг, а затем зашла вглубь дома. Спустя какое-то время двое услышали крик.

– Они еще здесь? Не бойся, я…

Принц закрыл рот на полуслове, остолбенев от открывшейся глазам картины.

– Уведи ее отсюда, – прошептал Войт на ухо юноше.

– Не смотри, – Андрас быстро пришел в себя и накрыл глаза девушки рукой; влага с длинных ресниц попала на внутреннюю сторону ладони. – Пойдем наружу.

Юноша долго разговаривал с Мирой, но безрезультатно. Девушка всеми пальцами вцепилась в обугленную половицу, не решаясь протянуть руку дальше. Поняв, что уговоры не подействуют, принц поднял ее на руки и вынес из дома.

– Ты…

– Я все сделаю, – ответил Войт, проходя вперед.

Перед ним валялось несколько почерневших тел. Один человек был зарезан, и большой кухонный нож до сих пор торчал из грудной клетки, в то время как кости двоих других почти сплавились в тесных объятиях.

Мужчина мрачно опустил голову и принялся за работу. Нужно было позаботиться об умерших. Перетащив останки наружу, Войт одолжил у соседей лопату, чтобы закопать три тела под землю. Семья Миры сейчас имела не лучшую репутацию, поэтому о захоронении в родовом склепе не могло быть и речи.

– Дядя… я тебя не послушалась, извини, – фиолетовые глаза покраснели, наполненные слезами. – Вы с тетей всегда хотели мне добра.

Андрас и Войт переглянулись: было неловко об этом упоминать, но все же им нужно было узнать, кем являлся третий найденный человек. В конце концов принц не выдержал и напрямую спросил об этом.

– Я его не знаю, – Мира покачала головой.

– Ты уверена? Все-таки тело…

– Я уверена, – она вытерла слезы рукавом и встала. – Кроме того, что он не похож ни на одного из моих родственников, его одежда довольно странная.

Дядя и тетя Миры были вместе похоронены за домом, пока тело третьего человека временно накрыли ветошью. Принц подошел к останкам и вместе с Войтом внимательно их изучил.

– Теперь, когда я думаю об этом, странно, что его одежда не сгорела полностью. Такой особенный материал. Похоже на форму тайной стражи.

***

Вновь оказавшись у здания городской управы, группа столкнулась с выходившими оттуда людьми. На них была одинаковая неприметная одежда, и одного взгляда хватило, чтобы лицо Андраса стало неприветливым.

– Что привело героя в это место? – спросил долговязый юноша, который, очевидно, был лидером группы.

– Если вы ищете тело, то оно находится в сгоревшем доме на окраине, – вместо ответа произнес Андрас.

Лица группы мгновенно посерели и исказились, став немного уродливыми.

– Он все-таки мертв! Отлично! – низким голосом прокричал бородатый мужчина. – Значит, среди нас не было предателей. Я же говорил, что здесь никто не стал бы ввязываться в опасные дела.

Юноша тут же бросил на него предупреждающий взгляд.

– Благодарю за информацию, герой, – вежливо произнес лидер группы. – Есть ли что-то, что мы можем для вас сделать?

– Нет, – Андрас махнул рукой. – Мы просто хотели сообщить, что один из стражей был убит. Я был немного удивлен тем, что его никто не ищет.

На лице долговязого юноши вспыхнуло раздражение. Он усмехнулся:

– О, так это те самые помощники героя из предсказания? Неудивительно, что ради них вы явились в такую глушь.

– Если боитесь проиграть духовному зверю, то можете попросить нас о помощи, – вмешалась в разговор женщина. – Даже если мы не слушаем ваши приказы, это не значит, что мы не способны вас защитить.

– Да-да, король и наследник велели нам во всем помогать герою, – добавил кто-то.

Лидер небрежно махнул рукой:

– Если герой выбрал этих людей, – его высокомерный взгляд прошелся по Войту и Мире, – значит, крестьяне и напуганные девушки лучше подходят на роль помощников.

– Действительно, так и есть, – мгновенно согласился Андрас.

– Что ж, это хорошо, – закашлявшись, произнес долговязый юноша. – Тогда не будем вас больше задерживать.

Группа пошла за лидером, и когда они уже оказались достаточно далеко, принц вдруг громко произнес:

– Кажется, я забыл рассказать, что вашего товарища закололи кухонным ножом. Сначала мы подумали, что это была какая-то свинья, но потом нашли у него золото и взяли немного себе, вы же не возражаете? Монет было так много, что из них можно было бы отлить небольшую статую. Интересно, с каких пор жалование стражника стало таким высоким?

Шаги лидера ускорились, и под бурное негодование бородатого мужчины группа ушла прочь.

– Думаете, я был слишком груб?

– Они первые начали, – фыркнула Мира.

На тонких губах юноши появилась теплая улыбка.

– Зато благодаря им теперь можно примерно догадаться, что на самом деле произошло, – Войт толкнул дверь и вошел в здание городской управы.

Немного поболтав с Иваси и рассказав ему о найденных телах, Андрас и остальные окончательно убедились в своих подозрениях.

Помимо дяди и тети Миры, погибшим оказался один из членов тайной дворцовой стражи. Его уже какое-то время подозревали во взяточничестве, но он никогда не оставлял улик.

В то время, когда в городе разразился пожар, почти все стражники обыскивали местность в поисках пропавшего товарища, поэтому никто не заметил, как одна семья сбежала из города. Вернувшись, они получили наказание в виде заточения от своего лидера, только теперь узнав о произошедшем.

Увы, заниматься спасением собственных домов пришлось самим горожанам, но они не посмели зайти внутрь, боясь возможных обвинений.

Никому не могло прийти в голову, что одна из семей, получивших убежище в Ономе, решит сбежать под покровом темноты, боясь разоблачения своих грязных секретов. Также никто не ожидал, что им будет помогать теневой страж.

– Ты могла не раскрывать себя, – легким движением руки принц накинул на голову Миры капюшон.

– Все в порядке, – она покачала головой. – Городской голова не похож на плохого человека, да и раз все сбежали – прятаться мне больше не от кого.

– И все-таки будет лучше не привлекать к себе внимания, – недовольно пробубнил Андрас. – Даже если я способен справиться со стаей духовных волков, некоторые мошки будут продолжать кружить рядом.

Девушка непонимающе посмотрела на Андраса. Войт, шедший позади, беззвучно вздохнул: очевидно, в голове героя было много лишних мыслей. Иваси годился Мире в отцы, и только из-за одного восторженного взгляда юноша уже был готов сойти с ума.

Маковый хлеб

Покинув город, компания отправилась в направлении Зыбкой сокровищницы, по дороге решив заглянуть в те деревни, где люди могли пострадать от яда Эго.

– Значит, мы ищем тот самый меч? Я никогда не была в лесу Духовных Зверей, но думаю, что там должно быть много интересного.

– Тебе так нравятся духовные звери? – не отрывая глаз от лица девушки, спросил Андрас.

– Так ведь один из них – мой предок, – Мира торопливо шла вперед, изо всех сил стараясь преодолеть смущение.

– Тоже верно. Раньше я думал, что в духовных зверях нет ничего особенного, но теперь понимаю, что они довольно красивые.

Голова девушки моментально опустилась к земле, и принц тихонько рассмеялся.

С самого начала Андрас и Войт договорились развлекать Миру в дороге, чтобы поднять ей настроение. Поскольку у героя хорошо получалось вгонять девушку в краску, мужчине не нужно было прикладывать никаких усилий со своей стороны.

Достигнув первой деревни, Андрас был изрядно шокирован, поскольку казалось, будто он вернулся в то место, где встретился с Войтом. Однако спустя время принц уже реагировал спокойно, встречая похожие улицы и дома.

Узнав, что к ним прибыли важные гости, деревенский староста поспешил пригласить всех к себе домой.

– Я уже слышал о том, что случилось у озера. Это весьма прискорбно.

– Мы просто хотели удостовериться, что в деревне нет раненых.

– Да, у нас все тихо. Если бы городской голова не послал сюда человека, никто даже не заметил бы, что что-то произошло.

Мужчина не лукавил: обычные деревни редко страдали от крупных невзгод, в отличие от крупных городов и столицы.

Удостоверившись, что в деревне хватает трав для окуривания, а жители могут постоять за себя, Андрас и остальные собрались двигаться дальше, однако староста принялся уговаривать их остаться на обед.

– О таком нас не нужно просить дважды, – герой похлопал коренастого мужчину по плечу.

– Сегодня будет какой-то праздник? – Мира указала на цветные ленты, которые тянулись вдоль всей улицы.

– Так и есть! – мужчина гордо выпятил грудь. – Наконец-то женю своего непутевого сына. Невеста – первая красавица, да еще и смышленая. Если уж она не справится с этим бездельником, то никто не сможет!

Поскольку вся деревня готовилась к вечернему торжеству, большинство людей было занято развешиванием украшений, готовкой еды и расстановкой столов. Дом деревенского старосты уже ломился от блюд, но ни у кого не было времени к ним прикоснуться.

– Что ж, раз уж вы здесь – оставайтесь до завтра! – предложил староста после сытного обеда.

Войт хотел было уже отказаться, когда услышал взволнованный голос Андраса:

– Хорошо! Никогда раньше не бывал на такой свадьбе.

– А как же наше путешествие?

Будто не заметив вопроса мужчины, принц приобнял Миру за плечи и спросил, не хочет ли она вечером прогуляться по окрестностям. Войту оставалось только согласиться с решением большинства.

***

На закате молодая пара обменялась клятвами, стоя на коленях перед всей деревней. Староста надел им на голову венки и отправил танцевать, ознаменовывая тем самым начало их счастливой совместной жизни. Цветные ленты колыхались на ветру в такт веселой музыке, поддерживая легкую атмосферу праздника.

Войт отвернулся, чтобы принять чашу фруктового вина, а когда собрался передать ее Андрасу, тот уже исчез в танцующей толпе, захватив с собой Миру. Девушка выглядела счастливой, и мужчина не стал мешать их веселью.

– Мы так давно не виделись, Войт, – староста хлопнул его по спине, а затем занял место рядом. – Скажи, как там Фарма? Я не покидал эту деревню уже много лет – не думал, что смогу еще раз справиться о здоровье сестры.

– У нее все хорошо, здоровье крепкое.

– А этот ее муж – вышло из него что-то путное?

– Он уже давно сам стал старостой.

– Неужели? – мужчина засмеялся, и его лицо покраснело. – Значит, я зря волновался.

Войт слегка улыбнулся, однако вскоре выражение на его лице застыло.

– Честно говоря, я рад, – вздохнув, произнес староста. – До того, как я увидел тебя, то почти позабыл, что у меня есть сестра. Пускай троюродная, но мы же родня, понимаешь? Я так обрадовался, что наконец могу женить своего глупого сына, что даже не подумал пригласить ее на праздник. Если бы моя жена была до сих пор жива, она бы сейчас меня обругала.

– Думаю, она бы все равно не смогла прийти, – спустя долгую паузу ответил Войт. – У каждого из вас есть свое место и свой долг – она не обидится.

– Это хорошо, – староста встал и снова хлопнул мужчину по спине. – Как вернешься домой – передай Фарме мои наилучшие пожелания. Пусть знает, что младшие о ней не забыли.

Войт кивнул, а затем задумчиво уставился на кусок макового хлеба перед собой.

– Что-то не так? – спросил Андрас, вернувшись за стол. – Выглядишь потерянным.

Мужчина отрицательно покачал головой, после его спросил:

– Хорошо потанцевали?

– Да, это было довольно весело! – принц глупо хихикнул. – Я обещал позже прогуляться с Мирой, так что не жди нас сегодня и ложись спать первым.

Стоило Войту согласиться, как Андрас тут же исчез, радостно напевая что-то себе под нос.

***

Ночь выдалась спокойной, и с утра Войт был готов выдвигаться в путь. В отличие от него, Андрас и Мира казались сонными, проснувшись ближе к полудню.

– Похоже, мы заставили тебя ждать, – принц вяло похлопал мужчину по плечу. – Пойдем, попрощаемся со старостой.

Жизнь в деревне всегда кипела по утрам, и даже громкий праздник не стал поводом отлынивать от работы. Андрас нашел старосту в поле, когда он раздавал людям указания.

– Уже уходите? Не хотите остаться еще на пару дней? У нас редко бывают гости.

Компания еще вчера поняла характер этого мужчины. Увы, как бы им ни хотелось остаться, сейчас это было невозможно.

– Нам действительно пора. Герою нужно совершить предначертанное, – без тени скромности произнес принц.

– Тогда желаю вам счастливого пути.

Мужчина проводил гостей до ворот, после чего компания вновь вернулась на лесную тропу.

– Мы обязательно должны сюда вернуться, когда все закончится. Деревенская еда невероятно хороша, – довольно протянул Андрас.

– О? Боюсь, когда Энне услышит об этом, она проведет у печи целую неделю, чтобы превзойти всех.

Принц рассмеялся:

– Тогда забудь об этом. Лучшая еда делается определенно в твоей деревне! Хотя немного жаль, что я не успел попробовать ваш маковый хлеб. Наверняка он отличается от того, что подавали здесь.

– Обычно его у нас не готовят, – Войт покачал головой. – Думаю, на этот раз его испекли в честь свадьбы.

– Неужели его так сложно сделать? – поинтересовалась Мира.

– Дело не в процессе, а в самом маке.

– Ты имеешь в виду забвение? – спросил Андрас, небрежно откинув голову назад.

Мужчина согласно хмыкнул.

– Значит, жители деревни действительно верят, что съевший мак позабудет все на свете?

– Скорее, утратит память о чем-то важном. Не думаю, что кто-то относится к этому суеверию всерьез – оно больше напоминает о ценности времени.

– Тогда почему маковый хлеб приготовили именно на свадьбу? – удивилась девушка.

– Как знак, чтобы люди на день позабыли о заботах и печалях.

– В этом есть смысл, – принц кивнул. – Чем больше я узнаю о вашей жизни, тем больше она мне нравится.

– Если решишь остаться с нами, придется научиться обращаться с топором.

– Если такой день наступит, так и быть, – ответил Андрас с лучезарной улыбкой на губах.

Та самая встреча

Спустя несколько суток в пути с ночевками под открытым небом Мира чувствовала себя уставшей. Андрас начал чаще останавливаться, якобы для того, чтобы полюбоваться видами или набрать воды, но Войт мог ясно видеть, ради кого это происходило на самом деле.

Изначально мужчина планировал провести Андраса до Зыбкой сокровищницы, а затем вернуться в деревню, чтобы помочь ухаживать за ранеными. Голова была забита лишь мыслями об обратной дороге, однако теперь эта идея не казалась такой притягательной, и слова Фармы то и дело всплывали в памяти. Стоило ли так сильно беспокоиться из-за вещей, с которыми мог справиться кто-то другой?

Войт никогда не считал себя особенным, и другие не возводили его на пьедестал. Он был доволен такой жизнью, не желая большего. Однако стоило мужчине отправиться в путь, как он стал замечать интерес ко всему новому. Другие деревни, города, люди, даже этот странный неизвестный яд – все это необъяснимым образом разрушало привычную размеренную жизнь, создавая ощущение присутствия в ней чего-то большего.

– О чем задумался? – Андрас спрыгнул с ветви дикой яблони, и зеленый плод упал на голову Войту. – Обычно ты почти такой же быстрый, как и я.

Мужчина прогнал навязчивые мысли и отрицательно покачал головой.

– Эти яблоки еще зеленые.

– Да, но Мире они понравились, – юноша лукаво улыбнулся.

– Быстрее, сюда!

Услышав крик девушки, Андрас бросил яблоки и помчался вперед.

– Что случилось?

– Смотри, там, – Мира схватила принца за рукав и повела к воде.

На открытом каменистом берегу по другую сторону горного ручья группа мужчина окружила женщину со свертком в руках.

– Они напали на мать с ребенком?! – тут же возмутился герой.

– Там впереди должен быть мост. Ручей кажется маленьким, но он довольно глубокий и холодный, так что не иди в воду. Мы разберемся, – Войт указал девушке направление и поспешил догнать Андраса.

К тому моменту, когда мужчина прибыл, герой уже начал сражаться с главарем нападавших. Они все были одеты в одинаковую коричневую форму, и только у этого человека на рукавах имелся отличительный белоснежный орнамент.

– Ты кто такой? Не мешай нам работать! – сердито крикнул главарь.

– Это кто еще кому мешает! Если ваша работа – нападать на безоружных, то моя – защищать их от вам подобных!

Движения обоих были настолько быстрыми, что никто не решался влезать. Воспользовавшись временным замешательством, Войт ударил двоих самых слабых на вид мужчин по затылкам и оттащил в сторону, после чего занялся остальными.

– Похоже, у этой твари есть сообщники! – заметив Войта, выкрикнул один из нападавших.

Когда Андрас вступал в схватку, он отдавался ей целиком. Возможно, это было из-за его особых тренировок, но принц не замечал ничего вокруг, стоило ему столкнуться лицом к лицу с противником. Что удивляло еще больше, силы всегда казались равными, но герой в конце оказывался на голову выше оппонента, будто черпая у того мастерство.

Это было сложно заметить за один бой, однако в последние дни Войт несколько раз наблюдал подобную картину, когда они натыкались на обезумевших от Эго духовных зверей. Мужчина не мог в очередной раз не поразиться мастерству Андраса, мысленно отдавая ему должное.

Вскоре с громким лязгом меч главаря был отброшен. Мужчина упал, скорчившись в клубочек на земле. Рука, державшая оружие, была вывихнута, и противник больше не мог терпеть жгучую боль от ран.

– Оставь его, – Войт хлопнул принца по плечу, возвращая того в реальность.

– В чем дело?

Только сейчас юноша огляделся по сторонам и понял, что все до единого сообщники мужчины лежали на земле без сознания. На их телах были царапины и ссадины, но ни один серьезно не пострадал. Мира уже успела перейти через мост и принялась осматривать дрожавшую в стороне женщину.

– Посмотри на форму. Разве это не городская стража? – спросил Войт.

Приглядевшись, Андрас понял, что мужчина был прав. Такую форму носили рядовые провинциальные стражники, поэтому принц не сразу об этом вспомнил. К тому же они напали на женщину с младенцем, что только распалило огонь ярости.

– Раз понимаешь, что с твоим характером что-то не так, то должен сдерживаться! – хрипло рявкнул побежденный стражник, все еще валяясь на земле.

– Какое отношение это имеет к тебе? – Андрас удивленно вскинул брови. – Разве имеет право говорить тот, кто напал на безоружную женщину с ребенком?

– Безоружная женщина? Это она-то?! – стражник закашлялся от злости. – Да это же духовная тварь! Она украла сокровище у отставного министра, и мы почти сутки преследовали ее! Знаешь, как тяжело было ее ранить?! Если бы не хитроумные ловушки в сокровищнице, она бы уже сбежала с награбленным.

Пока глава отряда стражников сыпал проклятьями, Войт подошел к раненой. Это была невысокого роста женщина с длинными волнистыми волосами. Издалека они казались оранжево-красными, но если приглядеться, можно было увидеть огненную духовную силу, наполнявшую их жизнью. Острые черты лица и уши треугольной формы, резкие длинные брови – с такой внешностью было сложно затеряться в толпе.

Голубые глаза покраснели, но женщина упорно отказывалась плакать или кричать. Очевидно, она была серьезно ранена, но она молчала, отказываясь принимать поражение.

– Как она?

В руке у Андраса был меч со свежими следами крови. Увидев лезвие, незнакомка встревоженно отшатнулась, защищая то, что держала в руках.

– Все хорошо, я вас не трону. Герой должен защищать… всех, кто в этом нуждается.

Незнакомка открыла было рот, но из-за резкой вспышки боли прикусила губу и вскоре потеряла сознание. Яркое платье на ее теле исчезло вместе с человеческой кожей и костями. У всех на глазах привлекательная женщина превратилась в большую красноперую птицу.

***

Когда незнакомка обернулась птицей, сверток естественным образом укатился в сторону. Внутри оказалось яйцо, явно принадлежавшее духовному зверю. Открытое солнцу, оно переливалось всеми цветами радуги, привлекая к себе внимание.

Стоило Андрасу надавить на стражника, как тот сознался, что чиновник получил яйцо у каких-то торговцев, отдав за него целое состояние. По слухам, они были настолько удачливы, что просто нашли его где-то. Неизвестно, какая судьба была уготована еще не родившемуся духовному зверю, но вчера его выкрали прямиком из сокровищницы, всполошив этим весь город.

Поскольку яйцо, скорее всего, принадлежало незнакомке, принц отправил стражников восвояси с пустыми руками. Они могли только скрипеть зубами от досады.

Войт не собирался оставлять раненую истекать кровью, поэтому, быстро переговорив с Мирой, он решил отправиться на поиски трав.

– Я понимаю, но ты уверен? Это ведь опасно.

– У тебя есть варианты лучше?

Девушка поджала губы. Ей нечего было ответить.

– Мы присмотрим тут за всем, иди, – поторопил мужчину Андрас.

Войт кивнул и тут же выдвинулся в путь.

Он понимал беспокойство девушки: если солнечные жарки были редкостью, но их все же можно было безопасно сорвать, то серебристая трава любила расти возле обрывов в той местности, где обычно собиралось много влаги. Помимо того, что почва в таких местах была обычно рыхлой, существовал большой шанс, что рядом появятся ядовитые духовные звери, охраняющие любимое лакомство от чужаков.

Мужчина знал о рисках, но все равно не хотел сидеть сложа руки. Он не мог сейчас помочь тем, кто находился в деревне, но был вполне способен достать редкие травы для этого духовного зверя. К тому же женщина показалась Войту невероятно сильной. С такой волей было бы жаль просто погибнуть.

К счастью, мужчине везло, и совсем скоро он собрал почти все необходимое. Войту оставалось найти только серебристую траву.

Взбираясь какое-то время в гору, он наконец увидел подходящее место. Мужчина быстро достиг обрыва, и комья земли с шумом принялись скатываться в ручей, который здесь был уже в два раза шире.

Это растение называлось серебристой травой из-за особенного металлического блеска. Едва заметив его, Войт подобрался поближе и лег на землю: трава росла на крошечном выступе под самым краем обрыва, и достать ее иначе, чем потянувшись рукой, было невозможно.

Стоило пальцам коснуться травинки, как мужчина услышал шипение. В следующую секунду руку обвила тонкая змея. Войт не мог ее разглядеть, но он был уверен, что духовный зверь обладал сильным ядом.

После того, как в кожу вонзилась пара клыков, мужчина ощутил волну холода, окутавшую всю руку. Вместо того чтобы встать и уйти, он еще раз потянулся и сорвал траву.

Змее это не понравилось, и, сжав руку своим тонким телом, она еще раз прокусила кожу. На этот раз эффект оказался куда сильнее, но Войту было все равно: он спокойно встал и посмотрел на духовного зверя.

– Ты так много ешь, – он хмыкнул, глядя на блестящую серебристую чешую.

Похоже, эта змея так давно питалась серебристой травой, что сама сменила окрас. Неудивительно, что яд подействовал почти сразу же.

Держа траву в одной руке, второй мужчина кое-как умудрился схватить змею за голову. Из-за яда пальцы не слушались, замедляя движения. Когда духовный зверь был мертв, Войт положил его в мешочек и поспешил вернуться к остальным.

Обратный путь оказался дольше и сложнее, и с каждым шагом силы покидали мужчину. Кисти рук уже полностью онемели, и казалось, что на них вот-вот появится иней.

Вернувшись, Войт первым делом бросил травы Мире, после чего покачнулся набок, едва не упав на землю. Андрас, собиравшийся наблюдать за навыками девушки, был вынужден помочь мужчине сесть в сторонке, чтобы не мешать лечению.

– Когда тебя укусили? – нахмурившись, спросил принц. – Если не найдем эту змею сейчас, то яд будет сложно вывести.

– Ты многое об этом знаешь? – удивленно поинтересовался Войт, подбородком указывая на мешочек, в котором находилось тело духовного зверя.

– Меня все-таки готовили к путешествию. Пусть я не знаю древних названий и не сильно разбираюсь в медицине, но я способен о себе позаботиться, – пробубнил Андрас, доставая короткий нож. – Матушка беспокоилась, что я попаду в беду до того, как встречу помощников. Если бы она знала, что в итоге все обернется так – заставила бы учиться усерднее.

Он вспорол змею и достал из нее покрытое кровью ядро.

– Ешь, – юноша бросил духовное ядро прямо в руки мужчины.

– Я не могу, – тот покачал головой, чувствуя, что язык уже начал заплетаться, а дыхание стало морозным.

Самым простым способом вывести яд было поглощение духовного ядра ядовитого зверя. Это было грубо, но действенно, поэтому Войт и взял тело змеи с собой. Конечно, существовали и более гуманные способы, но они требовали большого количества времени, чем укушенные редко располагали.

Поняв, что мужчина не сможет поглотить целое ядро, Андрас раздробил его на части ножом, растолок камнем, а затем, по совету Миры, смешал с теплой водой и напоил Войта. Посиневшие губы постепенно обрели прежний цвет, и принц облегченно выдохнул.

Поскольку Войт был слаб, а птица все еще не пришла в себя, Андрасу и Мире пришлось остаться на ночь у ручья. В тот вечер мужчина впервые видел, как веселый герой растерянно бегал, пытаясь устроить каждому комфортное место. Принц определенно умел быть добрым и щедрым, но отсутствие походного опыта давало о себе знать.

К тому моменту, когда приготовления были завершены, на небе уже замерцали звезды. Костер, который Андрасу пришлось несколько раз переносить из-за слишком близкого расположения к ручью, тихонько потрескивал. К счастью, погода была хорошей, и им не нужно было больше ни о чем думать.

– Ложись спать, я разбужу, если что-то случится, – гнусаво пробормотал Войт.

– Так не пойдет, тебе нужно отдыхать, – отказался принц.

– Я тоже не буду спать, чтобы тебе не было скучно, – внезапно приняла решение Мира.

– С таким же успехом мы можем просто двинуться в путь раньше.

Мужчина старался звучать серьезно, но из-за проблем с голосом слова скорее походили на шутку. Трое молчаливо переглянулись, а затем рассмеялись. В результате Андрас с Войтом решили дежурить по очереди, заставив Миру лечь спать, чтобы та с утра могла позаботиться о раненой.

Еще одна смена маршрута

Ночь прошла тихо, и если бы в какой-то момент принц не настоял на том, чтобы поменяться с мужчиной, тот продежурил бы на страже до утра. Дело было не в самопожертвовании – просто Войт действительно не считал отсутствие сна в течение пары дней чем-то обременительным.

Когда ранние лучи солнца показались на горизонте, мужчина спокойно открыл глаза. Вскоре после этого раненый духовный зверь также очнулся. Мира, крепко спавшая рядом, поморщилась, почувствовав движение, и потерла ладонями заспанное лицо.

Находясь вдали от людей, девушка не прятала цвет волос, и птица, заметив его, сразу же насторожилась. Не было секретом, что духовные звери не любили полукровок. Семья была важна, а Древние были почитаемы, но те, кто запятнал себя связями с людьми, таковыми не считались. Нарушившие чистоту крови были только неприглядной ошибкой в глазах остальных.

Войт хотел было что-то сказать, чтобы помочь, но из горла донесся только непонятный скрип, который, впрочем, разбудил задремавшего Андраса.

– Вы заставили нас поволноваться! – принц тут же подскочил на ноги. – Мира хорошо вас подлечила, так что можете вернуться в человеческий облик, если хотите.

Духовный зверь, похоже, что-то понял. Немного расслабившись, птица пару раз взмахнула крыльями, чтобы взлететь. Увы, рана все еще причиняла боль, не давая полной свободы действий.

– Не смотрите на меня так – я не говорил, что вы полностью здоровы и можете делать все, что захочется. К тому же куда вы собрались улететь без него?

Андрас залез в зачарованную сумку и достал оттуда переливающееся яйцо. Глаза птицы тут же вспыхнули, и через несколько мгновений она обернулась человеком.

– Отдай!

Голос женщины был сильным, словно шквалистый ветер, но в то же время оставался приятным для слуха.

– Держите. Я не знал, куда его деть, поэтому положил в сумку, чтобы случайно не разбить.

Увидев такую прямолинейную доброту, незнакомка впала в ступор.

– Вам лучше хорошенько за ним приглядывать – те стражники, которых мы вчера избили, сказали, что торговцы нашли яйцо без присмотра, и поэтому забрали себе.

– Абсурд!

В голубых глазах заискрился лед, готовый взорваться тысячью режущих осколков.

– Я не был там лично и не знаю правды, – Андрас развел руками. – Я только передаю то, что услышал.

– Хмф! – женщина высокомерно фыркнула и отвернулась, как если бы один взгляд на принца оскорблял ее чувства. – Хорошо, что ты понимаешь.

Она обхватила яйцо рукой, какое-то время рассматривая его. Не найдя ничего странного, незнакомка снова повернулась к Андрасу. Ее лицо было серьезным, а взгляд – слегка свирепым, однако вопреки ожиданиям, последовавшие слова оказались довольно учтивыми:

– Не знаю, почему ты спас нас, но я благодарна, – женщина низко поклонилась. – Духовные звери могут не любить людей, но мы знаем, как платить за добро. Не сомневайся – я не останусь в долгу, даже если это потребует моей жизни.

– О, спасать красавиц в беде – это моя обязанность, – принц лукаво ухмыльнулся, после чего указал в сторону Миры. – Если хотите кого-то поблагодарить, то скажите спасибо той, кто обработал ваши раны.

Незнакомка кивнула и подошла к девушке. Она окинула Миру взглядом, на мгновение задержавшись глазами в области пояса.

– Благодарю за спасение. Я этого не забуду.

– Не стоит, я просто сделала, что смогла. На самом деле мы все втроем…

– Кстати, вы ведь так и не представились? – перебил девушку Андрас.

Женщина какое-то время размышляла, после чего кивнула и сказала: