(Неу) Дачница, или Зомби-семейка наведёт порядок
Пролог
Маленькая девчушка семи лет брела по людным улицам Бронхейма в ободранных башмачках, стаптывая пятки о деревянную подошву, и в грязной одежонке, которая когда-то давно пахла свежестью и цветами. Волосы её были всклокочены в воронье гнездо, глаза припухли от постоянных рыданий. На щеке красовался синяк от недавней оплеухи бакалейщика. «Ибо неча околачиваться возле лавки», – разорялся мужик в кожаном фартуке. За просмотр, по его словам, тоже денег уплатить надобно.
А ноги девчушки неизменно вели её к лавкам, источающим ароматные запахи.
«Надо бы накормить братца, иначе он умрет с голоду», – в очередной раз в уме повторила она, разглядывая толпу, выискивая сердобольных.
– Люди добрые, – своим тоненьким голоском затянула она просьбу о милостыне, – нижайше прошу вас, помогите куском хлеба или медяком каким завалящим. Молю, братец погибнет с голоду. Не проходите мимо чужой беды, нижайше прошу вас.
Не выдержав скулежа, одна прохожая достала из мешка лепёшку и всучила её попрошайке со словами:
– Несносная ты девка, держи и проваливай!
– Зачем ты ей дала? – спросила у женщины Трайта, хозяйка лавки пряностей, крича на всю улицу. Из-за отсутствия клиентуры она вынесла на улицу табурет, села и принялась драть глотку на потеху публике.
– А что такого? – удивилась женщина средних лет с узкой верхней губой. Её близко посаженные карие глаза проследили за девчушкой, улепетывающей по каменной брусчатке. Скулёжница резво лавировала в толпе прохожих-покупателей, бредущих от лавки к лавке.
– Да это ж Ханка, местная попрошайка. Она эту лепешку потащит к своему братцу. Вот только умер он, как и вся её семейка, уже неделю как.
– А от чего почил-то? – втянулся в разговор соседний лавочник, выходя наружу и пристраивая свои уши поближе к знаменитой сплетнице. Толпа, не сильно избалованная представлениями, тотчас превратилась в один сплошной слух. Барышни, стоявшие у витрины магазина сладостей, отдавая дань этикету, делали вид, будто не слушали, остальные прохожие образовали полукруг возле рассказчицы, ожидая подробностей.
– Поговаривают, что от чумянки, – сказала торговка, зачем-то обмахиваясь веером, поскольку прохладная погода к жаре не располагала. Выждав положенное количество охов и вздохов, она загадочно добавила: – А я вот думаю, что от голода.
– Дык почему ж от голода, знаю я их, у них семья была работящая, – недоверчиво бросил один лавочник, выражая всеобщее мнение.
– А ты внимай и не перебивай! – воскликнула дородная женщина, кидая укоризненный взгляд на своего почётного слушателя. – Две недели назад их мать слегла с хворью. Штатный лекарь, тот который мастер Выртез, распознал в симптомах чумянку и раструбил об этом на всю округу. Так их дом и заколотили на недельку-другую досками, наказав не высовываться.
Люди слушали да кивали, мол, так и надобно было поступить.
– А дочурка-то почему еще жива? – другой мужчина, не тот, что лавочник, умудрился ввернуть вопросец промеж рассказа.
– Кто-ж их знает? Видать, любимой дочерью была, баловали, все оставшиеся крохи ей отдавали.
На этих словах от толпы отделился высокий мужчина в плаще с надвинутым на лоб капюшоном и поспешил в ту же сторону, что и девчушка. А бесчувственная толпа и дальше сплетничала, перемывая косточки почившей родне Ханны. Нестройные возгласы еще долго разносились по улице, привлекая к себе всё новых слушателей и предприимчивых карманников, у которых сегодня на ужин точно будет пара пинт эля и зажаристая курочка, благодаря одной хитрой сплетнице Трайте, ставшей настоящей легендой среди зазывал. Уж Жиртра, как её за глаза поминали знающие люди, кого угодно заболтает до смерти. Или хотя бы до полусмерти. Как ни крути.
Глава 1
Немногим ранее
Что же выбрать? Акинак, ромфею, саблю или небольшой кинжал?
Я задумчиво скользила взглядом по товарному разнообразию, разложенному на широких деревянных столах в тканевой палатке. Здесь и сейчас были представлены клинки на любой вкус и кошелёк. Железные без ножен и изрядно сдобренные ржавчиной, или же блестящие из полудрагоценных металлов, а рукояти инкрустированы магическими камнями. Какой купить? По-моему, ответ очевиден, ведь денег у меня кот наплакал.
Эх… Облизнулась не только мысленно. Особенно приветливо на меня смотрел вон тот изумруд в перекрестье двуручного меча.
– Эй, носастыя! – прошамкал продавец оружейной лавки Гоблинского квартала. – Долго будешь пялиться? Или уже отойдёшь-с?
Повела плечами, отчётливо понимая – это он не обо мне. Нос у меня не столь велик, чтобы оправдывать подобное несправедливое прозвище. Но я ошиблась.
– Ты, ты. – Продавец указал в мою сторону пальцем. – Ты! Да, ты!
– Я?
– Ну, а кто? – не унимался гоблин. – Ты тут одна такая среди мужичков-с.
– Да у него, если «почесноку», нос побольше моего будет.
Непроизвольно усмехнулась и указала на мужчину в сером походном костюме – он стоял с правой стороны лавки. И ведь как знала, нельзя употреблять слово «чеснок» в Гоблинском квартале, оно, видите ли, сильно оскорбляет местных, как и слово «вонючка» и тому подобное. И, зная это, я всё-таки ляпнула, за что и поплатилась. Побагровевший гоблин тотчас взревел:
– Вон!
«Дворфку ему в постель», – мысленно проворчала и отошла от злющего мастера-оружейника, подмечая в уме, что мне не очень-то и понравился его товар.
Пускай кожа гоблинов зеленее травы в ближайшей клумбе, краснеют они почти как люди. Если, конечно, столь наглых и ушлых представителей горного народа удавалось довести до подобного состояния. К слову, они – отличные мастера, особенно всего что касается короткого оружия; тяжёлая броня – это, бесспорно, к дворфам и гномам. Дубинки, палицы, пращи – к оркам. Людские кузнецы славились красивыми и эстетично исполненными рыцарскими доспехами, целью которых было выставить на всеобщее обозрение, но не применять в бою. Поэтому я, следуя совету завсегдатаев таверны, и отправилась в Гоблинский квартал искать себе меч по сходной цене, искренне надеясь выцыганить скидку побольше.
Вот только у сказочных народов имелся один непонятный мне пунктик. Я бы даже сказала, очень обидный. Мол, оружие – удел мужчин, а не женщин. В чём мне пришлось убедиться лично и неоднократно, а жаль. Я вот уже битый час слонялась от лавки к лавке в поисках подходящего клинка для самозащиты. Да, я маг, а не воин. И опыта у меня маловато. Но выхода нет никакого. Мне нужно отправиться в соседний город через Смердящий лес и Змеиный перевал, чтобы вступить в гильдию, откуда я получила пригласительное письмо.
Когда имеешь средние баллы в аттестате не самого известного учебного заведения, выбирать не приходится. А если ты ещё и нездешняя, которая ничего не смыслит в магии, но очень хочет есть и где-то жить, то можно и нужно ухватиться за любую соломинку, чтобы провести хотя бы год без лишних проблем. Ведь гильдия – это статус, гильдия – это заработок и, возможно, достаток. Думаю, как зелёному новичку-недотёпе, мне прикажут сделать какую-нибудь легкотню и подкинут монет на проживание и пропитание. Тут такое сплошь и рядом встречается.
Поэтому я и решилась собрать пожитки, забрала у хозяйки постоялого двора оставшиеся монеты за оплаченную ночёвку и пропитание. И выступила в сторону ближайших лавок оружейников.
Вход к эльфам оказался каким-то зачарованным, не иначе. Потому что для меня дверь довольно симпатичной лавки попросту не открылась! Хотя я видела – ранее туда вошёл мужчина в походном костюме. А я, как ни старалась, тянула за ручку и так и этак… Без толку.
Но я не отчаивалась, продолжила свои поиски и наконец добралась до нужной улицы, всего лишь несколько раз уточнив маршрут. Может быть, с десяток раз. Я же не виновата, что со мной мало кто разговаривает? Оделась я прилично, капюшон надвинула на глаза, волосы заплела и спрятала, чтобы сильно не выделяться.
И вообще, непривычная я ко всему этому. Совсем-совсем. Зовут меня Антонина Игнатьевна, живу в Подмосковье на своём участке в уютном домике, точнее жила до некоторых пор. Пока к нам с Петром Ивановичем, моим сожителем и соседом-садоводом, не приехал внучок со своим ноутбуком.
Ох, от всей этой техники одни проблемы, я вам скажу.
За все свои недолгие каникулы Вовка успел спалить две розетки, намотать пять киловатт и расстроить сон, мне точно. А как иначе? Шорохи-шорохи, скрипы. Этот шестнадцатилетний любимый слонёнок гулял из гостевой спальни до кухни мимо нашей комнаты с периодичностью раз в час и так до самого утра. Каждую ночь. Поэтому, когда он уехал, мы с Петром выдохнули от облегчения.
Но как бы не так!
Ноутбук-то он забыл. А тут звонит мне дочь и просит скинуть Вовкину курсовую по почте. Мы с моим дачником мозги в кучу, очки на нос напентелили и давай искать, как и куда кнопки тыкать, чтобы выслать необходимое.
Я, прямо скажу, и смартфон-то осилила где-то с десятой попытки. И то ради видеосвязи с родными. Иначе бы так и пользовалась кнопочной раскладушкой. А что? Удобно. Захлопнул её с приятным звуком, и звонок сброшен. Открыл – можно отвечать. Красота.
Короче.
Значит, лазим мы с Петей по просторам интернета, ищем этот самый сайт с почтовым чи сервисом, чи сервером. А тут строчка такая: «Хотите острых ощущений?».
Лихой Петя и жмакнул.
Дело было вечером, делать было нечего, кроме как опасные ссылки выбирать. В следующий миг свет погас во всём доме. Я даже ругнуться не успела – экран ноутбука ослепил яркой вспышкой и я куда-то упала. Прям так, вместе со стулом скрипучим. А рядом, секунду спустя, услышала вопль Петра.
Паниковать я не стала. Потому что поздно паниковать, двадцать лет отработав машинистом электрички, как-то несолидно, да и отучилась от столь вредной привычки, честно сказать.
Моргнула один раз, второй. И с лёгким удивлением поняла в тот момент, что лежу в кровати и пялюсь в дощатый потолок.
Посмотрела по углам – нет лампочек, совсем-совсем. Тогда я и заподозрила неладное. Но на ночь глядя сильно не шумела. Повернулась набок и заснула, отложив проблему на потом. А вот уже утром меня ждали абсолютно неутешительные новости. Я – магическая бездарность двадцати пяти лет отроду, только окончившая ближайший университет – громко сказано. Словоохотливая повариха в местной таверне, куда я пристроилась на подработку, много что обо мне знала и рассказала между делом.
Пришлось крутиться и зарабатывать на пропитание и проживание, как умею. А тут письмо из гильдии пришло на моё имя. Красивое, с красной сургучной блямбой. Вот я и отважилась, потому что перспективы на том месте, где я пару недель пребывала, осваиваясь в этом мире, не ахти какие.
В моём-то возрасте поздно обучаться чему-то новому. Казалось бы, найди себе участок, да возделывай землю?
Ага. Мечтать не вредно.
Как я узнала, местные земли кишат монстрами и прочей ядовитой живностью, которая простых огородников-садоводов превращает в настоящих героев труда. Если быть точнее, наёмников гильдий.
Гертруды ходячие.
Где они брали продукты для пропитания, я пока ещё плохо себе представляла, хоть и усиленно подслушивала тут и там разные разговоры, особенно про еду. Но увы, узнать удалось лишь то, что местные купцы драли втридорога за привезённые товары. Ещё одна галочка в пользу далёкого путешествия.
Сдаётся мне, есть в этом мирке такие земли, где можно спокойно разбить себе садик и огород и вкалывать над грядками от заката и до рассвета (а точнее, наоборот), не разгибая спины. Я была благодарна нынешнему положению: молодости, лёгкости и живости моего тела. Более того, никаких хронических болячек по внутренним ощущениям не наблюдала.
Тьфу-тьфу!
А выносливость, думаю, сама придёт при долгих физических упражнениях с тяпкой и граблями. Главное, результат! Высокие кусты помидорок и огурчиков-корнишонов аккурат на закрутку. Капусточка на закваску. Яблоневые и сливовые сады для компотов и варенья.
Эх… Размечталась!
Вернулась мысленно в этот мир и обиженно посмотрела на следующую лавочку, изобилующую острыми ножиками разной длины. Да, я уже стала почти учёная. Наслушалась за две недели местного сленга, вникла потихоньку-полегоньку. Но по-прежнему не могу понять, что такого страшного в том, чтобы продать женщине оружие? Магия же не запрещена. Да и сковородкой чугунной при желании можно неплохо огреть, если уж дойдет до драки.
Чуть не сплюнула повторно.
– Милочка! – услышала я неприятный слащавый голос сбоку от меня.
Повернулась, чтобы мягко послать приставалу по точному адресу, но вместо этого отпрыгнула в сторону.
– Уй-й-й!
Перекрестилась и сделала ещё один шаг назад, чудом на ногу кому-то не наступила.
– Смотри, куда прёшь! – громко прогудел медлительный огр, которого я еле задела. Тоже мне, страдалец. Вообще-то я лишь немного коснулась плечом его локтя, и это мне было бы больно, двинь он рукой, а ему что комариный укус, но я не в том положении, чтобы спорить.
– Прос-с-с-тите, – заискивающе извинилась я.
Огр фыркнул и пошёл дальше. Повезло.
– Милочка, эй, ты там, в капюшоне, – услышала я, абсолютно не понимая, откуда доносится этот звук, ведь рядом со мной стояла только самая что ни на есть нежить. Зомби, если точнее. Ух, гадость!.. Ссохшаяся кожа липла вместе с ошмётками мышечных тканей к костям, пожелтевшим от времени и медленного гниения. Мумифицированное туловище, на моё счастье, было обмотано относительно свежими тряпками, а вот лицо – увы, нет. Чёрные провалы глаз, рваная дыра вместо носа, выпирающие вперёд кривые зубы, поредевшие наполовину, одним словом, лепота.
– Б-гы, – поздоровался со мной, как оказалось, вежливый упырь.
– Ну всё? Рассмотрела Монтика моего?
– Как-как?
– Можешь звать его Моня, – и снова этот слащавый голос добивал остатки моего самообладания. Откуда и кто со мной разговаривает подобным образом? Неужели невидимка?
– Э… приятно познакомиться, а я Тоня. Хм, нет. Антонина я.
– О, Тоня-Моня, сойдёт, – кому-то рядом стоящему моё имя явно пришлось по вкусу. А я неуверенно пожала плечами, пытаясь уже раз в десятый найти источник звука, ведь зомби прямо предо мной даже челюсти не раскрыл. Одно «Б-гы» вякнул разочек и ходи довольная.
– Да тут я! На голове у моего питомца. Некромант я под чарами уменьшения. Просто переборщил со слоем чародейского лосьона. Вот, приходится пережидать, пока эффект спадёт.
А я наконец нашла взглядом эдакую блоху на черепе Монтика, изобилующем слипшимися клоками волос.
Откуда я столько знаю о нежити?
Эх… было дело в этом мире, да…
Увидев первого скелета, причём вблизи, я чуть язык не проглотила от неожиданности, а теперь-то я почти привычная. Чего только не навидалась за недельку-другую. Жаль, Иваныча нигде не нашла. Но это, думаю, ещё успеется.
– Эй, тетеря, ты меня слушаешь? – вякнула вошь, притоптывая по залысине.
– Чё те надо? – неласково ответила ему и кисло скривилась.
Стоит тут, права качает, мелочь хамоватая. Так и дала бы ему щелбан, да улетит далеко и далече. Разобьётся ещё, а мне потом отвечать.
– Говорю, ты же ножик ищешь, а я компаньона для путешествия. Так давай поможем друг другу немного, а?
– Куда тебе?
Вообще, желания продолжать разговор у меня чуток поубавилось, – больно подозрительный индивид, складно лапшу на уши вешает. Но, главное, откуда-то знает, что я ищу оружие и собираюсь покинуть город. Неужели проследил за мной от таверны? Повариху расспросил, у которой я советовалась перед уходом?
Я, значит, вся такая сощурилась, смотрю на него напряжённо, мол, подозреваю в заговоре вселенского масштаба. И правда ведь, я как тетеря легковерная взяла и рассказала ему своё имя, то, настоящее, а не здешнее.
Будем считать, что взяла себе сценический псевдоним. А вообще, владелицу тела, в котором я очутилась, зовут Катина Бирбен.
М-да.
До сих пор не привыкну и прошу звать меня Тоней. Отчество хоть не добавляю и то молодец.
– Говорю, мне надо к лесу, – снова вернул меня к реальности слащавый неприятный голос.
– И вообще, как ты можешь так громко разговаривать? – сменила тему я. Его надоедливость самую малость выводила меня из себя, а это уже рекорд. Обычно спокойная, как слон, я сама себе удивляюсь иной раз.
– Я же маг, о чём речь? Так ты идёшь? Или и дальше будешь топтаться на месте? – поторапливала меня эта блоха.
Вот не знаю, что сыграло в первую очередь при принятии столь опрометчивого решения, желание поскорее добраться до гильдии и наконец осесть где-нибудь в более приятном городке, нежели этот? Снять квартирку, обустроиться и начать зарабатывать денюжку, чтобы купить участочек какой? Или же повлиял мизерный рост провожатого, от которого сложно ждать вреда в этой связи? Кстати, крайне наивная мысль. Но я тогда непонятно каким местом думала, соглашаясь наконец.
– Ладно, идём. Ты поможешь мне подобрать и купить короткий клинок, а я провожу тебя до леса.
И ведь ни одна мысль в голове не шевельнулась, зачем ему понадобилось идти в этот самый лес, прихватив с собой меня, магическую бездарность. Силы во мне кот наплакал, и клинок взяла себе лёгкий и короткий. В сущности, бесполезная железяка для защиты от магов. Взяла бы себе лук, что ли? Подумаешь, стрелять не умею. Всё равно пользы было бы больше. А вдруг попаду?
Но до этого ещё дойдём. А пока я отправилась вслед за зомби по имени Монтик исполнять первый пункт моего гениального (в кавычках) плана. Сама судьба моя судьбинушка словно была не согласна и ставила мне подножки, как бы предупреждая. Но я же тетеря невезучая, а ещё и упёртая, как два осла, что наметила – сделаю, хоть кровь из носу. Так и получилось. Или почти так. Почти…
Глава 2
Поход, к которому я была готова давно, во всяком случае я искренне так считала, оказался чуть менее приятным, чем могла представить. Песчаная земля под ногами была цвета детской неожиданности. Небо над головой изобиловало серыми тонами, а окружающий меня мир намекал на некую мультяшность. Одни только гоблины, снующие туда-сюда, чего стоили.
Когда мы проходили мимо крупной мутной лужи, с громкими криками там плескалась детвора этого вездесущего народца. Да и в целом, как я могла узнать, меня закинуло в гоблинский город. А стал он таким потому, что диаспора гоблинов в нём была самая большая и градоправитель тоже гоблин. Всё просто.
В Джениз-Бэй, или Дизби по укороченному, не было единой власти. Зато имелись крупные города, подконтрольные разным местным царькам, так сказать. А они уже были и сборщиками налогов, и высшей судебной инстанцией. Такие вот порядки закрепились в этих местах. Но то место, куда я собралась, принадлежало целиком и полностью людям. Сказочные народцы там были малочисленны и потому сидели тихо и смирно. Во всяком случае, меня в этом заверили все посетители таверны, где я иногда заменяла подавальщиц, а иногда работала на кухне.
Так вот.
Нерадостные виды – ещё полбеды. Невероятная болтливость владельца Монтика – вот высшее наказание за скоропалительное решение.
– Слышишь меня? – позвала блоха.
– Да-да.
– Значит, качу я на магригате по Весмийскому тракту, а мне товарищ и говорит, – делится всячиной мой провожатый.
– Магригат это?
Зомби остановился и вошь уставилась на меня, как на диковинное животное.
– Ты чего, магригат никогда не видала? Драндулет на магической тяге, ну?
– Представь себе, нет.
– Э… темень дремучая, – обозвался он.
– И вообще, как тебя звать-то? – задумалась я о том, что он всё-всё мне рассказал, а имени его я так и не припомню.
– Некромант я, Перкинс меня звать. А что? Не слыхала обо мне?
– Нет, не слыхала.
– О, ну эт ты зря, – усмехнулся тот самый Перкинс. И почему мне кажется, что имя будет под стать его неказистой внешности? Один только Моня вызывал у меня двоякие чувства – уважения и жалости. А вот от его хозяина хотелось бы отделаться и поскорее.
– Короче, катим мы по Весмийскому тракту, а навстречу нам тролль на своей колымаге.
– Тоже на драндулете?
– Нет, он именно на колымаге. Деревянной тележке, запряжённой чуйсскими альпаками. – А вот тут некромант неожиданно замолчал. – Или они были не чуйсские. Короче, серые такие в чёрное пятнышко.
– Допустим, – поддакнула я.
Вообще, зачем я в это ввязалась? Надо было сразу, как купила ножичек, послать владельца Моника туда, откуда он вылез.
Широкая дорога тракта тянулась за горизонт, а я смотрела на неё с пригорка в надежде, что преодолею представшее взору расстояние за секунды, как вдруг Моня свернул в перелесок.
– Прячемся! – позвал меня Перкинс. – Живей!
Я недоумённо оглянулась по сторонам, никого, одно лишь пыльное облачко на горизонте показалось.
– Всадники – не к добру! А вдруг палачи? А вдруг боевые маги?
– И что?
– А то! Задавят и не остановятся! – умничал некромант.
Вот уж не думала, что он такой трусишка. И снова я пошла у него на поводу, точнее вообще пошла вслед за ним. Что, в сущности, одно и то же. В моём случае точно. И чем дальше мы уходили, якобы прячась за деревьями, тем подозрительнее мне казалось его поведение.
Рука вспотела от долгого держания клинка, для которого бывшие хозяева не додумались добавить нормальный крепёж к поясу; одни шнурки короткие от ветхой перевязи рукояти торчали у самой гарды. Слишком короткие, чтобы приделать к чему-либо.
Ножны шли в комплекте – уже хорошо. За такую цену, которую могла предложить, я урвала не весть что, зато выглядит грозно. Мелочь должно отпугивать. А с другими постараюсь договориться или удрать от них поскорее, потому что драться с ними любым оружием – настоящее самоубийство.
– Слышь, – окликнул меня Перкинс. – Ты чего это мечик мнёшь? Подозреваешь меня, да?
– Что?
Я посмотрела вперёд, туда, где за стволом дерева скрылся силуэт Монтика, между нами было метров семь. Честно признаюсь, смысла в подобной прогулке в гущу леса не видела никакого, со стороны тракта нас уже не видать. А пойди мы дальше – можем и заблудиться.
И вообще, как он увидел, что я с мечом играюсь? Сам же за деревьями спрятался.
– Узнала по имени? Признавайся! – вякнула вошь из-за деревьев.
А я наконец почувствовала неладное. Тоже решила спрятаться от греха подальше. Выйду-ка я на тракт, вдруг он мне наврал про боевых магов. Я же тоже маг, одна из них. Должна сойти за своих. Как назло, листва и ветки под ногами изрядно хрустели и с лёгкостью выдавали моё расположение. Поэтому затаилась и слушала дальше душевные изливания некроманта. Вдруг перебесится?
– Скажи-ка мне, что это за эльфятина ходила за тобой по пятам, а?
– Эльфятина? – спросила я с интересом. Чего это он с темы на тему скачет?
В который раз укорила себя за легковерность. Сколько раз зарекалась отвечать на звонки с незнакомых номеров? Спасибо Иванычу, вовремя забирал у меня телефон, чтобы прервать вызов с очередными мошенниками, которые то банком представятся, то госорганами, то ещё кем-то представительным. И главное, врут так убедительно, по схеме, так сказать. И как их только земля носит? Ушлых паразитов!
Невольно вздохнула.
– Какая-какая, тёмная! – ответил мне Перкинс. – Увязался за нами аж из Гоблинского квартала. Ты ему приглянулась, что ль? Или это твой дружбан?
– А если и так? – не стала отрицать. Вот ещё! Буду ему правду рассказывать. И самой стало интересно. Неужели очередной халявщик, желающий ограбить лёгкую мишень?
Чуть лбом о дерево не почесалась. Надо было послать. Послать эту малявку на нечётное количество буковок.
Так, оглянулась по сторонам. Кусты, деревья, зелень. И никого не видать. Ноги в руки и бежать на тракт? На всякий случай оголила меч и в другую руку взяла ножны.
– Ты где? – угрожающий голос Перкинса прозвучал ещё громче и будто ближе. – Давай уже, покажись и стань моим новым питомцем. А то Монтик, конечно, безотказный, но попахивает изрядно, даже мне, гоблину, ездить на таком неприятно.
– Погоди, так это что получается? – возмутилась я. – Ты меня специально заманил в ловушку? Чтобы сделать питомцем?
– Эх, ты, бездарность, даже не знаешь, что у чародейского лосьона есть побочный эффект – уменьшение размера, но он временный, не больше десяти минут, поэтому-то я тебя и торопил. А ты, вроде и магией обладаешь, чую в тебе запас, но какой-то совсем никудышный.
Нет, я так не играю.
– Слушай, давай так, я сейчас ухожу из леса и делаю вид, будто тебя не видела, хорошо? Даже стражам ничего не скажу, если спросят.
– Ха-ха! – гоблин расхохотался. – Вот умора! В Гогтауне некроманты вне закона, так что на все наши делишки закрывают глаза! Поэтому-то и пасусь тут, денюжку стригу, так сказать. А ты будто сама напрашивалась в мою компанию! Ходила, расспрашивала всех подряд, внимание на себя обращала! Ха! Глупенькая-глупенькая человечка. Ну, мне же лучше, с тобой и в Листоград пробраться смогу. Да хоть сразу к Бласиусу на аудиенцию! Формы у тебя знатные, то что надо. А он, что б ты знала, падкий на рыженьких грудастых.
Фыркнула и вышла вперёд. Вот точно надо было послать его, по-нашему, забористо.
– Иди сюда, покажу тебе рыженькую грудастую, – демонстративно качнула мечом вперёд, в надежде что блоха сочтёт меня неумёхой и не будет шарахать магией издалека. Наверняка же он уже ловушек расставить успел, чтобы не сбежала. Иначе слишком уж самоуверенно он себя вёл. Слишком нагло.
Неожиданное движение сбоку отвлекло внимание на себя.
Из кустов выскочил смуглый остроухий мужик, прыгнул на меня и повалил на землю. Тотчас яркая лиловая вспышка пролетела над нами, чудом никого не задев.
Из хорошего – я осталась жива, плохого – копчик и левое бедро нещадно заныли, прикусила губу и не отругала нерадивого спасителя. Неужели нельзя было помягче?
Тот самый эльф, который полежал на мне дольше положенного (как будто), наконец перекатился на спину и быстро собрался, встал на корточки почти бесшумно, не то что я.
Характерный знак рукой, мол, помолчи, и он вновь скрылся в кустах. А я перебралась на карачки и уселась на ближайший корень дерева, уселась и принялась ждать, что же дальше будет. Молчи так молчи. Вот и буду.
– Эй, ты там! – вякнул Перкинс. – Жива ещё, что ли?! Почему я не чувствую подчиняющей связи, ну? Эй, ты!
Прикрыла ладошкой рот, чтобы ничего не проворчать. Это я могу. Хоть сто порций. Например, припомнить что-нибудь заковыристое и довольно обидное.
И правда, вот ругнёшься вслух, выскажешься, и на душе снова светло и тепло, цветочки поют. Ой, птички. Не суть.
Хорошо, что развития событий долго ждать не пришлось, а то терпения у меня с гулькин нос, вот упёртости хоть отбавляй. Так и живём. Громкий визг послышался почти рядом, шорохи, крики, ругань на разных наречиях, и лиловая вспышка выстрелила в небо последний раз, прежде чем всё окончательно стихло.
Облегчённый выдох последовал тотчас. Неужели всё? Встала на ноги и повернулась к кустам, а заодно чуть нос к носу не столкнулась с белобрысым ушастиком.
– С тебя три лимона, – буркнул смуглый эльф.
– Чего? – изумилась я. – Три миллиона? Да ты обнаглел в край!
Не успела я добавить ещё что-то, как вдруг мужик усмехнулся и улыбнулся от уха до уха.
– Как знал, что ты из наших.
– А… – Села на прежнее место и насупилась. – Проверяешь меня, да? Что ж, раз сам тоже раскрылся, давай-ка поговорим по душам.
– О чем? – смуглый эльф пожал плечами. – Свою работёнку я сделал. Перкинса приговорил – эта идиотина нажила себе стольких врагов – аж на двести серебра. Жаль, гильдия заберёт сорокет комиссии. Ну, я тоже не в накладе.
– Погоди, так ты не меня преследовал, а его?
– Далась ты мне больно.
Зато честно, хоть и неприятно.
– Слушай, неужели тебе неинтересно послушать мою историю? Откуда, как я тут очутилась?
– А оно мне надо? – мужик снова намылился в кусты, но я его остановила.
– Стой!
– Ладно, ладно. Только давай быстрее. Я не особый любитель лясы точить.
– Оно и видно, характер сложный, не подходи – убьёт.
– Типа того, – остроухий усмехнулся. – А твои сарказмы немного даже нравятся. Куда путь держишь?
– Мне в этот, Бронхейм. К людям.
– О, а туда мне вход закрыт… – мужик вздохнул, – ну, бывай, нам не по пути.
– Да стой ты! – рявкнула я. – Давай хоть поговорим, что ли?
– Слушай, вот только не надо эту всю бодягу разводить, – вопреки сказанному, эльф уселся на корточки прямо предо мной и стал внимательно меня разглядывать.
– Ничего и никого я не развожу, – возразила на его слова: – Меня Тоня зовут, я из Подмосковья.
– Я Бообек из Баткена, довольна?
– О, а это где?
– Кыргызстан.
Всё могло быть гораздо хуже, будь он из какой-нибудь Канады.
– Будем знакомы, – протянула руку для приветствия. – Ты как тут очутился?
Бек замер и ничего не ответил, молча уставился на меня и губы поджал. Я уже хотела повторить вопрос, но он наконец признался, пожав плечами:
– Умер, наверное.
Настала моя очередь прикусить язык и промолчать. Соболезнования будут звучать банально, да и на сочувствие наверняка огрызнётся. Он вообще все мои слова в штыки воспринимает. Не пойму только почему.
– А мы с Петей на ссылку интересную жмакнули и будто сквозь пол провалились.
– Врёшь.
– Вот и нет!
– Меня в штольне завалило, – разоткровенничался Бообек. – Совсем не вижу никакой взаимосвязи.
– Но она наверняка есть, – призадумалась я. – Неужели нас тоже того самого?
Ответа на мои слова не последовало.
– Что ещё хочешь узнать? – подгонял меня собеседник. – Давай живей, да я пойду, хоть живот набью. Голодный как зверь.
– Скажи, а куда тебе?
– Мне в Листоград, к эльфам, как ты могла догадаться.
– Но ты же этот, из тёмных…
Глаза Беки зло сверкнули.
– Вот оно, я всё думал, когда же ты начнёшь задаваться!
Не знаю о чём это он, поэтому продолжила подбирать нужное слово:
– Дроу! Вот!
Показалось ли, но остроухий присмирел и как будто остыл.
– Ой, а ты что от меня ожидал? Что я сейчас командовать начну? Или обзываться? М?..
– Да не, забудь, – отмахнулся эльф. – Просто уже привык к придиркам, заранее морально подготовился.
– Не знаю, что у тебя было там в прошлой жизни, но неужели и в этой уже успело достаться?
– Я тут уже полгода шарюсь и пока не могу понять, как сюда попал, а главное, каким образом нужно вернуться.
– О, а я пока что иные планы построила, – тоже решила рассказать. – Хочу купить земельку, да картошечку выращивать. А если почва позволит, виноград, персиковые сады… Обожаю персики.
– А у меня в той жизни машина и квартира остались… – обиженно поделился Бообек. – Знал бы, что зазря деньги потрачу, спустил бы их на кругосветку. Эх…
– Так может, давай сейчас пройдёмся до Змеиного перевала, проводишь меня, а я тебе чем-нибудь отплачу, как осяду, м?
Эльф зычно расхохотался – вот уж не ожидала. Разве я сказала что-то смешное?
– Нашла дурака, – выдохнул Бек сквозь слёзы. – Или ты настолько наивная?
– Мда, забудь.
Я встала на ноги и обиженно подбоченилась. Вовремя, за нашими спинами послышались громкие шорохи и тихое мычание.
– Что там такое?
Наёмник гильдии нахмурился и тоже поднялся.
– Ща.
Но я была первой, выглянула из-за дерева и увидала его – Моню, который брел к нам по тропинке и влачил за собой сумку некроманта. Точнее нёс на плече.
– А ты его не обчистил, что ли?
Очередной вопросительный взгляд в мою сторону вместо ответа, и я снова опередила Бообека. Вышла вперёд и протянула руки смирному в общем-то существу.
– Гд-гы, – Моня раскрыл рот и неумело стащил с плеча ношу – протянул её мне, хрустя костлявыми суставами.
– Ой, какой ты молодец! – поощрила его я.
– Вообще-то он очень опасен, – за моей спиной стоял несносный мужик, комментировал. – Такой может горгулью запросто слопать и не подавиться.
Я ему не поверила. Тоже мне знаток. Но спорить не стала.
– Вот и отлично! Он меня и проводит. Так?
– Бгы. – Моня кивнул и продолжил протягивать сумку. А я только сейчас обратила внимание на другую его руку, в которой он держал палку, испачканную земляными комьями на конце.
– Что это?
Забрав сумку, я стояла на месте и не спешила отходить подальше. Вот совсем не чуяла опасности от питомца Перкинса.
– Скорее всего в сумке лежит подчиняющий амулет, – пробурчал тихонько Бообек. – То-то зомбак не исчез после гибели хозяина. А взял палку и начал копать в земле ямку.
– Ямку?
Я обернулась и заметила только неопределённый жест собеседника.
– Он, что ли, хозяина похоронить хочет?
– Да от него горстка пепла и осталась. – Бек неприятно ухмыльнулся и словно для несмышлёной всё разжевал: – Некроманты. Они ж договор заключают с Хидом и после своей смерти их душа попадает в плен к богине ужаса и страха. Во всяком случае так гласят здешние легенды.
– И зачем они это делают?
– Как зачем? Ради увеличения магического запаса, нескольких десятков атакующих гадких заклинаний и, конечно же, видимого бессмертия. Во всяком случае, болезни обходят их стороной. Потому что зараза к заразе не пристаёт.
– Ну-ну.
Осмелев после услышанного, я намылилась вперёд, за широкий ствол дерева, где скрылся зомби.
– Ты куда! – окликнул меня Бек. – Совсем сдурела?
– Ты поговори мне ещё, – огрызнулась я. – Вообще-то в прошлой жизни мне было пятьдесят девять.
– Мне пятьдесят два.
– Ха, мелкий ещё совсем!
Пользуясь оглушающим эффектом сказанного, заспешила вперёд, чтобы не слышать отборный русский, которым меня наверняка наградят, и пускай он киргиз, матерятся они наверняка получше некоторых наших.
Но нет, ругать меня никто не спешил. Только и услышала усмешку за спиной.
– Ладно, иди, я тебя подстрахую, – проворчал мой новый компаньон (судя по всему). Вот сразу бы так. А то цену себе набивает, умничает направо и налево. Я тоже так умею. Просто ещё не успела добраться до гильдии и впитать в себя полезную информацию. Честно признаюсь, очень скучаю по рекламе и телевизору, и точно в таком порядке. Иной раз идёшь по городу, смотришь на рекламные щиты… и по количеству ошибок, да в целом по глубине идеи понимаешь, что ты ещё что-то смыслишь в этой жизни.
Ствол дерева, до которого я добралась, был весьма широкий и внушительный, а за ним трудолюбивый зомби уже успел вырыть палкой ямку шириной в два локтя.
– Давай помогу, – проронила я, глядя на сердобольную нежить. – Как-никак он был твоим хозяином.
Вот чего не ожидала, так это странного жеста, с которым он кивнул на землю и топнул ногой с очередным «Бгы!».
– Кажись, он его не особо любил.
– Тогда зачем закапывает? – задалась вопросом я.
Бообек пожал плечами, но, как и я, подошёл и стал ногой сталкивать кучку пепла в вырытую яму. Зомби стоял и утвердительно качал головой, будто так и надо.
– Слушай, может быть, это ритуал такой? Чтобы он не возродился например?
– Бгы-бгы! – воодушевился Моня. А я прям возгордилась за свою догадливость, спасибо Вовке, все уши прожужжал про монстров в данжах и прочие словечки из онлайн-игрушек, которыми любимый внучок увлекался.
Вот вроде и рада должна быть, что он не шляется по подворотням, а сидит за компьютером. Но иной раз он мне казался каким-то инопланетянином, особенно, когда по микрофону общался в этом самом приложении, которое он называл не иначе как «Дис».
«У меня сегодня стрелка в Дисе, ба, не мешай!» – частенько слышала я, когда заходила в комнату, чтобы пригласить его поесть.
– Слушай, а у тебя дети, внуки есть? – обратилась я к помощнику, чтобы скрасить общее муторное дело разговором.
– Если бы были, я бы за квартиру, машину так не переживал!
Вот и поговорили.
Глава 3
В Гогтаун мы вернулись вместе, потому что я тоже успела проголодаться, а тратить небольшой провиант из котомки не стала, посчитав, – лучше напрошусь к караванщикам или ещё к кому, направляющемуся в ту сторону.
Моня, как и было с ним оговорено, остался ожидать снаружи возле конюшен, а мы с Беком зашли в местную харчевню подкрепиться.
– В общем, такие вот дела. – Мой (образно говоря) земляк, не морщась, работал ложкой. Уплетал между «ниочёмным» разговором рагу, разваренное до состояния каши. Я ела хлеб с ветчинной нарезкой и попивала разбавленный ягодный морс, больше похожий на слабенький компотик. Желудок за сухомятку спасибо не скажет, зато есть то же, что и знакомый эльф, я вряд ли смогу. Эксперименты со здоровьем в этом мире могут оказаться слишком дорогими.
– Так ты говоришь, институт бросил? – я поддержала разговор, припоминая недавние слова собеседника.
Бек замер, ложка тоже, кусок мяса неаппетитно сполз в тарелку, шлёпнулся и отправил несколько капель путешествовать на стол и даже половинчатый доспех Бека. Ну, ему можно. Стёр жир с металлической пластины и снова чистенький. А мне надо быть аккуратнее.
– Да, – ответил Бек сухо. И снова я наступила на больную мозоль? – Вынужден был. Отца похоронил, и мать слегла.
– Извини, – я придала лицу суровый вид. Жаль его стало, но что я могу поделать в этой связи? Выразить соболезнование? Или молча послушать дальше?
– Долги, – опомнился Бек и снова продолжил есть и рассказывать между делом. – Лечение, пропитание, проживание. Всё это стоит денег, я не мог тянуть учёбу и работу, поэтому бросил. И пошёл в шахтёры, там платили прилично и на образование особо не смотрели. Умей только соблюдать технику безопасности, да следи за буровой установкой и станком, лопатой подгребай, поручения выполняй.
– Понятное дело, ты быстро втянулся. – Я насытилась, и теперь уже сидела и просто слушала Бека. – Но, а как же личная жизнь? Неужели совсем никого не осталось там, снаружи, так сказать?
– Неа. – Бообек пожал плечами. – Подруги были, но я давно разошёлся с одной, другой, непостоянное это всё. С моим графиком работы и жизненными проблемами, тяжёлым характером – никто не выдерживал. Скандалы, ссоры, ругань и пошла вон из моей квартиры. Итог был один.
– То есть ты не желал притираться и выгонял женщин со своей территории, – сделала выводы я. – Поэтому и остался один.
Не знаю почему, но мне вдруг захотелось помочь Беку найти корень проблемы, чтобы дважды не наступал на одни и те же грабли, поэтому и рубила с плеча правду, которую видела по его разговорам.
– А как иначе? – тот недоумённо на меня уставился. – Зачем терпеть и что-то ломать в себе?
– Чтобы не чувствовать боль от одиночества.
Я и сама наученная горьким опытом. Десять лет одинокого кукования в небольшом домике в Подмосковье многому меня научили – философскому отношению к жизни, что ли. Тот же Петр Иванович не сразу стал жить у меня, поначалу просто приходил в гости и задерживался допоздна. Он, как и я, потерял свою вторую половинку и тоже не отчаялся, а жил дальше.
– Выбирать из двух зол меньшее? – спросил Бек, чем отвлёк меня из воспоминаний. – Взвешивать решения?
– И это тоже. – Вздохнула и положила на стол пять медных монет. – Ладно, удачи тебе, Бообек. Я пойду, заберу Моню и решу где сегодня разместиться. Попробую всё-таки найти провожатых до Бронхейма.
Встала и собралась уходить, но эльф меня остановил:
– Погоди, есть идея.
И почему на эти слова у меня возникают ассоциации о гиблом деле? Но пересилила себя и подарила земляку ещё немного своего времени.
– Я могу проводить тебя до развилки, – обрадовал меня Бек. Расплатившись, он подошёл и подхватил под локоть, а заодно шепнул тихонько: – Идём, ночлежку устроим в лесу. А Моня может нас посторожить.
– Уверен?
– Более чем. – Эльф утвердительно кивнул. – Иначе попусту тратить деньги ни тебе, ни мне не с руки.
Что ж, в этом он прав. У меня не так много монет осталось, а сумарь некроманта я ещё даже не открывала.
Поэтому согласилась, не подумав удобно ли будет спать под открытым небом. Бек казался мне надёжным малым и злости ко мне не таил. А ежели хотел обчистить, сделал бы это после убийства некроманта. Правильно, зачем тянуть? Нет, тут другое. Похоже, я его немного зацепила.
Вздохнула и поспешила забрать послушного Монтия, пока он не переполошил чужих ездовых животных, потому что с интересом заглядывал в их кормушки.
Уморительно было смотреть на то, как альпака утаскивала подальше в угол зелёные кусты, которые щипала с таким остервенением. Можно подумать, зомби травой питается, ага. Кстати, об этом. А они вообще питаются? И если да, то чем? Почесала затылок и так ничего толком не придумала за пять минут молчаливого следования за нашим провожатым.
Эльф шагал быстро, опережал, но иногда останавливался или же сбавлял шаг, чтобы поравняться со мной. Но молчал. Открывал и снова закрывал рот, будто не решался в чём-то признаться.
– А ты почему о себе мало рассказываешь? – наконец ворчливо упрекнул он.
Мы к тому моменту уже и вновь миновали крепостные ворота и вступили на тракт, но в этот раз ведущий к подбрюшью Такшайских гор. Время близилось к полудню. Солнышко немного припекало.
– Тут приятнее всего местность и меньше тварей в лесах, – оправдывался Бообек. – Ну так, расскажешь о себе, или подозреваешь меня?
– Да что рассказывать. Я одинокая старушка в прошлом, съехалась с соседом, чтобы не скучно было. Вот и вся история.
– А дети? – подсказал настырный мужик.
– Овдовела я десять лет назад. Дочь у меня есть, у неё сын, мой внук Вовка, колледж по новомодному заканчивает, по-нашему техникум, что ли? В универ поступать в следующем году будет.
– И ты вот так спокойно себе живёшь и назад не рвёшься?
Я хмыкнула.
– А что мне там делать? Грядки вскапывать – это я и здесь могу. Вот Петю бы найти. Да дочери передать, что всё у меня хорошо. А так… Дачу мою наверняка продадут скоро. Но вначале объявят пропавшей без вести. Выждут срок положенный. И ведь вот какая штука, мы с Иванычем специально не расписывались, чтобы проблем с наследованием не возникло. У него целое скопище претендентов на имущество. У меня дочь и ещё есть двоюродные родственники. Не хотела я жизнь осложнять родным.
Бек промолчал.
– А моя квартира муниципалитету отойдёт уж наверняка, если не вылезет из ниоткуда поддельный родственник.
– И такое бывает, – беззлобно усмехнулась и искренне посоветовала, – отпусти ты это всё и живи, не зная горя. Кирпичи не стоят наших слёз. Сила, вон, у тебя какая, мускулы. Знай себе, земельку купи, да домик отстрой. Харчевню поставь на развилке и живи припеваючи.
– Ага, было бы так просто.
– Разве нет? – я поджала губы и призадумалась. – Неужели тут нет земельного права? И я не смогу купить себе участок?
– Арендовать в лучшем случае. Чтобы получить права на землю, надо здесь родиться или получить в наследство.
– Значит, пойду туда, где ещё нет владельца.
– Ну-ну, попробуй только сунуться в необжитые территории и тебе крышка.
– Это ещё почему?
– Монстры.
Хм.
– Бгы-бгы, – поддакнул зомби, плетущийся позади нас.
– О как. А Моня у нас, что ли, учёный? Всё понимает? – Бек изумлённо обернулся.
– Да он вообще молодец, – похвалила его я. – Не удивлюсь, если лучше моего грядки вскапывать будет. Понять бы, чем его кормить…
– Как чем? А ты выпусти его в лес поохотиться на монстров, там и узнаешь.
– А это не опасно? – я сощурилась, глядя по сторонам. – Они его не того самого? Не покоцают? Жалко его будет…
– Ха! А монстров так не жалко?
– И монстров жалко, – кивнула я, – но Моню жальче.
– Забавная ты.
Вот, уже прогресс, Бообек снова улыбнулся. Того и гляди подобреет под моим влиянием, а?
Глава 4
Места, по которым вёл меня провожатый, и правда оказались более живописными, если так можно выразиться. Земля сменила свой цвет из мутно-жёлтого с серым отливом в тёмно-коричневый, а иногда тут и там выглядывали из реденькой жухлой травы синие проплешины.
– Раз Моня с нами, то Тропы безумия нам будут не страшны. Да и Паучий лес тоже можно пройти за день. Всё же лучше обогнуть горную гряду справа, вдоль берега, чем идти в лощину и выискивать вход в копи, чтобы непременно заплутать и сгинуть в какой-нибудь ловушке, охраняющей гробницу древнего императора Хораса IV. А он слыл тем ещё садистом. Одними ямами там не обойтись.
– Погоди, но ты же сказал тракт и развилка?
– О, про Смердящий лес и Змеиный перевал – забудь.
– Почему это? – я уставилась на Бообека, отражая на лице всю свою подозрительность.
Вместо ответа эльф порылся у себя в сумке и достал оттуда небольшую, но очень толстую книженцию в чёрной кожаной обложке.
– Тут много заметок. Нашёл записную книжку одного из легендарных путешественников. Во всяком случае, лавочник мне вручил с изрядным энтузиазмом.
– Думаешь, оригинал?
– Шутишь? – Бек усмехнулся. – Не удивлюсь, если копия. Но даже так, она действительно полезная оказалась. Правда, я её открыл только тогда, когда заплутал в этих самых копях…
– И было это когда?
– Месяца три назад, – собеседник вздохнул, – может, четыре. Я тогда впервые отправился в Гогтаун на задание. То-то гильдейский сойтен или суитен, не знаю, как правильно произносится, короче, работник, принимающий заявки на выполнение задания, расщедрился и предложил надбавку, если выполню задачу с опережением срока. Я тогда и выбрал самый короткий маршрут, если судить по карте.
– Подожди, но ты обещал проводить меня до развилки, – не унималась я, – соврал?
С некоторых пор я стала более щепетильна в вопросе выбора спутников. Не могу сотрудничать с человеком, который врёт мне напропалую и даже не скрывает этого. Да вообще, который врёт.
– Нет, я не врал. Между Листоградом и Бронхеймом много развилок. Эти два города находятся справа и слева от Джениз-Бэй почти на одной широте. Открой пятьдесят шестую страницу, увидишь схему с названиями. Мы в самом низу, обойдём горы, по форме напоминающие повёрнутую набок подкову. Во внутреннюю лощину заходить не будем.
Вообще-то я уже видела карту, но ради приличия подыграла ему. Кивнула. Вот только об упомянутом маршруте я не знала. Потому что на новой карте из книжки кусок суши между морем и горами оказался гораздо шире, чем в той версии, которую разглядывала я.
– А… – Бообек сразу догадался о причине моей подозрительности. – Ты видела общую карту из бесплатной листовки, что на улице раздают представители разных гильдий?
– Она просто валялась в таверне, – оправдалась я, изучая более детальную схему. Помимо городов, гор, лесов и прочих названий разных местностей тут были обозначены жирными точками берлоги крупных монстров и даже их морды в миниатюре красовались рядом. Удивительно, сколько всего можно уместить на небольшом изображении. Интересно, а есть ли здесь подобные карты городов с названиями улочек, таверн, гильдий и иных знаковых мест, о которых нужно знать каждому авантюристу?
– Хорошая работа, аж завидно, – я нехотя закрыла книгу и протянула её владельцу. – Ещё раз убедилась в том, насколько правдиво изречение «Знание – сила».
– Оставь пока у себя, можешь почитать, когда сядем на привал. Мне всё равно пока без надобности.
– Премного благодарю!
Упрашивать меня не пришлось. Позади лишь послышался негромкий хмык зомби. Я быстренько спрятала книгу в сумку, поплотнее завязала шнуровки и, переводя дыхание, посмотрела вдаль. Представшая взору картина настораживала. По земле стелилась сизая дымка, сквозь которую проглядывали остроконечные вершины хвойных деревьев.
– Ой, а что это за чернота и плотный туман впереди?
– Это Тропы безумия.
– Там с ума сходят или что? – переспросила я с опаской.
– Да нет, просто чародей-некромант, который живёт на этих землях, наложил заклятие, ухудшающее видимость всякому проходимцу. Но если не ступать на территории его кладбищ, а пройти вдоль берега, то ничего страшного не случится. Просто знай себе, посматривай вправо на воду и не теряй из виду горизонт. Как раз за полдня должны управиться и к вечеру добраться до Паучьего леса. Там и заночуем. А Моня нас посторожит.
– М-м-м, соблазнительная перспектива, ничего не скажешь.
– А ты думала.
Бек ехидно улыбнулся, из-за чего кончики его длинных острых ушей еле заметно приподнялись.
– Интересно, а что будет, если мы всё-таки забредём на кладбища? – спросила на всякий случай. Вдруг форс-мажор…
– Если зайдём на чужую территорию, то можем нарваться на охранников: упыри, каменные горгульи, гнилоеды, скелеты, зомби опять же. Да много кто может быть у него в подчинении. Те же Ловчие Смерти. Гадкие призрачные существа, меч их не берёт, но это не самое страшное – никогда не знаешь, каким заклинанием они шарахнут. Поэтому лучшее средство защиты от них – это ноги в руки и бежать.
– И чем твой маршрут легче Смердящего леса?
– Тем, что там ты можешь попросту задохнуться в пути, – эльф пожал плечами. – Маслянистые чёрные лужи выступают на поверхность из почвы и по запаху больше напоминают бензин. Без специальных дыхательных амулетов людям и эльфам там делать нечего. У тебя, кстати, есть?
– Подожди, так у них нефть, что ли, в лесу разлита?
– Да каком лесу? Шипы каменные торчат вверх, вот и называют лесом. Гоблины в своё время набурили скважин в выступающей наружу скалистой породе да так и бросили всё на самотёк. Местность быстро стала необитаемой, чего, наверное, они и добивались. Ну, иногда, правда, туда пребывает целая экспедиция на грузовых драндулетах, выкачивают одну-две лужи и уезжают восвояси.
– Ух!
Меня аж проняло.
– А чего это мне насоветовали этот маршрут? – удивилась я.
– Кто? Гоблины, да?
– М-м-м, да.
– Им запах бензина даже ноздри не щекочет. Сама же видишь, в какой чистоте они живут.
– А ещё на чеснок обижаются, – проворчала я. – Тоже мне, нарциссы.
– Да ладно тебе, – успокаивал меня эльф. – Их жизнь вон как обидела. Ни роста, ни физиономии. Зато самомнение у каждого раздутое, поболе всех гномов и дворфов вместе взятых.
– Экий ты критикан, – пожурила его я. Хотя и сама хороша, первая ярлык повесила. Но мне-то можно ведь? Меня ж из лавки прогнали, а ещё чуть на тот свет не отправили стараниями Перкинса. – Кстати, а наш вредитель чейный был?
– В смысле? – не понял меня Бек.
– Ну, эльф он или человек? По голосу, знаешь ли, не понять. А то я его не разглядывала, пока он у Мони на черепушке копошился.
– О, это их излюбленное занятие. Если видишь нежить самоходом бредущую и без хозяина, знай, он точно где-то рядом, может, даже в кармане каком-нибудь прячется.
И тут мы дружно переглянулись, а затем покосились на сумку некроманта, которую я передала обратно Моне, чтобы облегчить себе ношу. Потому что за спиной – помимо моей котомки – у меня покоился ещё и меч, привязанный шнурками от сумки. Нести его в руках – слишком пагубное занятие для моих бицепсов и трицепсов. Забивает руки на раз. Хотя ничто так отлично не утомляет на сон грядущий, как ручное пропалывание грядок от сорняков (гербицидов на них не напасёшься, да и травиться лишний раз не хочется, не то вылезет потом воспалением где-нибудь или ещё чем похуже). Тфу.
Собрала мысли в пучок и медленно обернулась:
– Это самое, Монтий, лапушка, – тихонько начала я, – дай-ка сумочку сюда, хочу взглянуть, что там у нашего Перкинса завалялось?
Бообек горько вздохнул. Промолчал.
Думала, сейчас он снова лекцию прочтёт на тему «зя – незя», иными словами что можно, а что нельзя делать с вещами некроманта. Тем временем зомби мой смышлёный и к тому же очень послушный и вообще, будто образованный малый, протянул мне кожаный квадратный сумарь, в который я и заглянула наконец, оттягивая сей торжественный момент на попозже, пока любопытство лень не переборет.
Сейчас вот случилось-таки нашествие тараканов в мою голову – страх наткнуться на некую гадкую гадость улетучился, уступая место животному интересу. И правда, а вдруг у него там денег немерено?
Ага. Двадцать раз. Листочки, всякие шелестяшки, побрякушки на шнурках. По ощущениям ничего особого. Запустила руку дальше, шаря пальцами по днищу.
– Ой! – вскрикнула я. Разыграла Бека. А он весь такой поверил, набычился, рукоять оружия обхватил, благо хоть из ножен не вынимал. Поэтому сильно не затягивала сей напряжённый момент. – Неа, ложная тревога.
Хитро улыбнулась и снова закрыла сумку. Вытаскивать наружу предметы не было абсолютно никакого желания. Тем более внизу лежала странная небольшая деревянная фигурка. Вот её-то я и нащупала, когда подала голос. А больше, кроме листов и амулетов на шнурках, ничего такого. Но это я ещё не всё ощупала, имелся в некромантской сумочке и внутренний карман, застёгнутый на пуговицу, его я как раз оставила про запас. Будет чем заняться на привале.
Едва я вернула Монтию его ношу, Бек вновь заспешил по тропе к безумию и той самой туманной местности, куда мне идти ну очень не хотелось. Волосы на затылке зашевелились от одной только мысли, что мы-таки забредём куда не надо, растревожим кого не следует и получим по самое не балуйся. Но, как бывало и ранее, решила подойти к вопросу с юмором и львиной долей… кхм… непредвзятости. В итоге хмыкнула, припоминая в уме крылатое выражение: «Не ту страну назвали Гондурасом», спасибо Христофору Колумбу за оригинальность. Приподнятое настроение подарило движениям лёгкости, идти стало гораздо легче. Но это ненадолго, до очередного ворчания попутчика:
– Поспешим, не то до ночи не управимся.
Я недовольно ускорила шаг. Ох уж этот скороход. Ноги у него от ушей растут, что ли? Он же выше меня только на полголовы, а по ощущениям и скоростям, так на все две. С его выносливостью, самое то поле перекапывать под посадку, да грядки разбивать. Эх, такие таланты зазря пропадают! Надо бы это исправить как-нибудь. Потом. Ещё успеется, я думаю.
Ага. Наивность неизлечима. Моя точно.
Глава 5
Жутчайшую жуть мы миновали довольно быстро, не успела толком испугаться. И теперь мои подошвы смело утопали в песке, потому что мы гребли по песчаной косе, едва вышли из туманного марева.
– Ху-у-ух! – Я остановилась, чтобы перевести дыхание. – Неужели нельзя взять чуть левее и идти не по пляжу?
– Хочешь на свиданку с гнилоедами – милости прошу, – огрызнулся Бообек. – Я тоже, как и ты, умный был.
– Почему сразу был? – усмехнулась я. – Ты и сейчас умный, а за комплимент спасибо.
– Это был сарказм.
– А мне видится, ты слишком самокритичен.
– Ты неунывающая оптимистка, что ли? – Эльф остановился и воззрился на меня с сомнением. – Да неужели? Говоришь, тебе было пятьдесят девять? А по поведению только девять. Полтинник лишний.
– О, как. Приятно, благодарю, – шире улыбнулась на его ворчание.
– Что же тут приятного?
– Так круто мне возраст ещё не скашивали, – я хохотнула. – Разве что Петя в шутку называл меня девушкой.
– Да уж.
– Ой, да ладно тебе. – Я похлопала эльфа по плечу и выдохнула от облегчения. Небольшая передышка была мне просто необходима. – Зато, вон, погляди какая красота перед глазами.
Мы дружно посмотрели на море, шумно беснующееся справа от нас. Тёмно-синий, почти чёрный цвет воды намекал на непроглядные глубины под толщей. И всё равно пейзаж завораживал до дрожи по телу. Если бы не ширина песчаной косы, то нам бы наверняка пришлось туго. Так как волны облизывали берег на добрых метров десять. И наверняка это не предел.
Вот и Бообек подтвердил мои опасения.
– Надвигается шторм, нам надо спешить, иначе точно попадём на свиданку с чокнутым труполюбом.
– О, а ты его уже видел? – не к месту вставила я. Подумаешь, любопытно стало, кто там такой, владелец этих земель.
– Намекаешь на то, что я труп?
– Да нет же, просто хочу знать, как выглядит некромант. Я ж и Перкинса толком разглядеть не успела.
– Нет, не видел, – буркнул эльф и намылился вперёд.
Эх…
Сделала глубокий вдох и выдох и устремилась вслед за ним, умолкая, чтобы не сбить дыхание при ходьбе.
А вода всё подступала и подступала. Подступала и подступала, да так быстро, что оглянуться не успела, а пришлось брать левее и прятаться под кронами деревьев.
– Ну всё, пиши пропало, – выдохнул Бообек. – А сейчас нам остается лишь углубиться в лес, поэтому держи язык за зубами, чтобы не приманить нежить. Моня, – эльф требовательно воззрился на моего зомби, – прикрывай тыл.
Коронное «Бгы!» было ему ответом.
Оголив меч, провожатый взял курс на окраину леса, но так, чтобы справа по-прежнему виднелся пляж и был слышен грохочущий шум волн. Туман тем временем сгущался и окутывал ноги уже по колено.
– М-может пойдём у воды? – попросила я еле слышно. Но в ответ получила острый осуждающий взгляд, когда Бек обернулся. Приложив палец к губам, он лишь отмахнулся от моего предложения и прошёл вперёд, скрываясь за деревом. Я поспешила нагнать его, но вот незадача! Исчез! Он исчез!
Хм.
Я снова выглянула из-за дерева и снова не увидела никого. Опять засада? Опять меня обманули? Или я попала под действие заклятья, этого самого «Безумия»?
Так, ладно. Моня со мной, а значит, защитник у меня имеется.
Шорох позади успокаивал, но только до тех пор, пока я не обернулась, взирая сразу на нескольких представителей нежити, плотоядно скалящихся в мою сторону.
Вот это поворот! Попкорна бы сюда, если бы не одно «но». В интригующей ситуации пребывала я, а не кто-то другой с экрана.
– Эй, ребят, – я попыталась найти общий язык и с ними. Ну а что? С Моней же получилось, – давайте жить дружно?
Ага, только кота Леопольда не хватало.
Нежить в числе двух скелетов и одной горгульи озадаченно переглянулись – уже прогресс.
– И вообще, разве это кладбища? Мы же в лесу. Мы на вашу территорию не ступали. Вот вам крест, мы не хотели.
Едва я сделала охранный знак рукой, нежить совсем рассвирепела и пораскрыла пасти, пятясь.
«Ой…» – только и пролетела в моей голове первая мысль. Вторая была не лучше: – «Бежать!».
И я побежала. Да так, что только пятки сверкали.
Но толку от этого оказалось никакого. Буквально за пятым деревом я наткнулась на нечто твёрдое, выросшее из земли в одночасье.
– Попалась, – хриплый шёпот прокатился по округе. Я сфокусировала внимание и поняла, что предо мной высился гигант в тканевом балахоне и черепом вместо головы. Как ни странно, неприятных запахов он не источал. Да и в целом, чуялась в воздухе промозглая сырость и не более.
– Ну, допустим, попалась, – смирилась я с неизбежным. Радовало уже то, что меня не прикончили сразу, а значит, хотят поговорить. А этого – хоть сто порций. Шорохи позади подсказали, что мой эскорт подоспел и сейчас держался на почтительном расстоянии.
– Твоё счастье, – странный хриплый голос звучал будто из глубин черепа, затянутого тонким кожным покровом, – что Монтий Агафон Шестой просил за тебя и твоего спутника, иначе бы вы пополнили штат моих мертвецов по щелчку пальца.
Демонстрации ради или чтобы напугать, скелет-великан нагнулся и щёлкнул костяшками пальцев. Буквально. Как ему удалось издать такой звук – ума не приложу. Но факт оставался фактом. Меня проняло. Немного.
Впечатлилась, кивнула и указала пальцем в сторону, ускоряя процесс знакомства:
– Так куда мне? Сюда, туда, или меня проводят до границы ваших земель и отпустят?
Казалось, высокая нежить даже опешила от такой наглости, я бы тоже на их месте, но мне очень уж хотелось покинуть это место и поскорее. Поэтому использовала любой повод, чтобы приблизить сей желанный миг. Ничего не могу с собой поделать.
– Для начала мы с тобой побеседуем, – вопреки изумлению мой надзиратель быстро нашёлся. – Топай за мной и не вздумай сбежать. Мои подчинённые изголодались и будут не прочь отведать свежатинки, если ты только дашь им малейший повод.
– Ни в коем случае, – заверила я. – Говорить я всегда рада, вот те… – вовремя оборвала себя, пока опять не ухудшила ситуацию. Оставалось только выяснить, где же мои попутчики.
– А Монтий, получается, уже у вас? А как же Бообек?
– М-м-м?
– Ну, эльф… смуглый такой.
– А, дроу? – понятливая нежить качнула черепушкой, ступая по твёрдой земле сквозь туманную дымку. – Он пока без сознания. Не сдавался без боя, вот и пришлось его усыпить.
– Он хоть цел?
– Дойдёшь – увидишь, – ворчливо ответил мне провожатый. – Топай давай, и не болтай.
Позади после этих слов послышались характерные клацанья сразу нескольких челюстей. Не давать повода – так не давать повода. Ясно-понятно, повторять не нужно.
Только пара неласковых эпитетов в адрес Бообека и его смекалки – приведшей нас сюда, прямо в лапы местного некроманта, так и рвались наружу. Но я себя успешно сдерживала, переключая всё внимание на созерцание красоты меня окружающей – кряжистые голые деревья и ни листочка, плотный туман укутывал землю. Только Всадника без головы мне тут и не хватало до полноты картины. Будто место для съёмок мистического фильма.
– Мало кто знает, но на одном из отрогов Такшайских гор располагается град под названием Эплкраун.
– И что это за город? – поддержала я разговор, переводя дыхание. По ощущениям, мы сейчас действительно поднимались в гору хоть и под небольшим углом, но дыхание сбивало на раз.
– Город некромантов.
– М-м-м, как интересно.
– А Монтий был прав, ты очень занимательная личность, – нежить вдруг остановилась и обернулась ко мне. – Мне прямо не терпится поскорее свидеться. Поэтому не визжи, мой гнилоступ возьмёт тебя на плечо и доставит в Ратушу быстрее всего.
«Аж целую Ратушу?» – только и подивилась я мысленно, стараясь не кривиться от неприятных ощущений. Костлявые руки подхватили меня под ноги и действительно за один рывок я очутилась на плече гиганта, да так быстро, что пришлось схватиться за лысую черепушку, чтобы не упасть.
Пять минут на созерцание голых деревьев, десять на подъем по горному склону к каменной стене, усеянной сверху пиками и черепами различной величины – интересно, бутафория ли?
Что-то мне подсказывало, что нет. Но раньше времени я расстраиваться не стала.
Едва же мы, я и моя свита, преодолели последний рубеж, нырнули под арку – своеобразный вход в Эплкраун – то громкий скрежет за нашими спинами подсказал: металлическая решётка опускалась обратно вниз, тем самым отрезая путь к отступлению. Паршиво, но это только на первый взгляд. На второй, паршиво вдвойне. Вся надежда на мои дипломатические способности и авторитет Монтия, который умудрился выторговать наши жизни у местного владыки.
Так вот.
Что нас ждало впереди? Да огороженное кладбище с несколькими монументальными сооружениями, похожими на склепы. В целом, ничего неординарного, если не считать светильники – магические светяшки – кристаллы, торчащие из земли тут и там. Они источали холодный бело-жёлтый свет, а небо будто смеркалось в одночасье, стоило только заглянуть в город некромантов на огонёк. Больше чем уверена, когда выйду за пределы, снова увижу солнышко, клонящееся к закату. Тут же на небосводе мерцала полная луна.
Иллюзия?
Не уверена, но всё возможно, как я успела убедиться за недолгое пребывание в этом мире. Правила магии мне были чужды, и я не спешила вникать во все эти хитросплетения. Мне бы в Бронхейм добраться, чтобы очутиться в местах кучного проживания людей, иначе в Гогтауне я рисковала попасть на рабовладельческий рынок в конечном итоге, едва залезу в долги. Тут с этим не церемонятся. Опять же, будучи под защитой гильдии, я бы чувствовала себя заметно увереннее. Но до этого города ещё добраться надо, а впереди меня ждало рандеву с местным некромантом, и желательно, чтобы он нас отпустил восвояси целыми и невредимыми, о большем мечтать не приходилось.
– Ратуша, – неприятный утробный голос прозвучал позади.
Гигант тотчас спустил меня на землю прямо рядом с каменной лестницей в пять ступеней, ведущих к огромному склепу, больше напоминающему готический храм, а именно, множеством остроконечных шпилей, контрфорсов, пинаклей. Да, одна из прелестей старости – уйма времени, потраченная на просмотр научных программ и сериалов разной степени полезности. Нет-нет, а что-нибудь подчерпнёшь из очередного сезона многолетнего условно-бесконечного примера современного кинематографа.
– Живей, – поторапливало меня чудище, стоящее позади.
Нехотя, но я поднялась ко входу и нырнула в приоткрытую дверь Ратуши. Не так. Высокую дубовую двустворчатую дверь, украшенную резным орнаментом, мне незнакомым. Да и с чего бы вдруг? Я же не некромант.
А оказалось, что меня сочли за своего. Ох уж этот Монтий, подписал меня непонятно на что! Но обо всем по порядку.
Перво-наперво внутри, среди стрельчатых широких арок и каменных статуй, на постаментах разной степени красоты и полезности с точки зрения скульпторского искусства, стояли трое. Монтия я узнала издалека. А вот остальных пришлось невзначай рассматривать, идя вперёд на ватных ногах.
– Фигуристая, рыжая, – перечислял мои внешние данные один из них. – Но магии почти нет. Однако же это ещё ничего не значит. Говоришь, она лингвист?
– Чего? – изумилась я.
– Бгы-бгы.
– Почему это я лингвист? – спросила прямо, не дойдя пары шагов до этой троицы. Моня, один низенький гоблин в лохмотьях и высокий худой в походном костюме и страшнючей маске, похоже, человек – вот и все, кто меня встречал.
– Рад представиться, я Мазлтоф, тот самый некромант, который наложил проклятье на эти земли. А это Перкинс, – после секундной заминки говорящий в маске кашлянул, добавляя: – Настоящий Перкинс, сооснователь Эплкрауна. Мы вместе создали убежище для подобных нам. Однако появились и наглецы, которые умудрились испортить всю нашу репутацию.
– К несчастью, вынужден выказать вам своё почтение, – гоблин поклонился мне с недовольной миной на лице.
Я поклонилась ему в ответ.
– Так это? Разве вас не убили?
Н-да. Дипломатические навыки? Нет, не слышали! И о чём я только думала, когда спрашивала?
– Вот за подобные известия и хочу сказать вам спасибо. Монтий Агафон пролил свет на недавние события и то, как вы многоуважаемого зомби освободили из-под гнёта одного воришки.
Моргнула один раз, второй и сочла своим долгом слушать внимательно, а главное, молча.
– Более того, вы понимаете, что он говорит?
Отрицательно помотала головой.
– Но с эльфом говорите без проблем? – допытывался гоблин, который вроде Перкинс.
Кивок с моей стороны и он продолжил:
– Точно лингвист. Но тот факт, что вам неизвестен язык нежити, означает лишь, что вы его ещё не выучили.
Я пожала плечами.
– Итак, что мы имеем, эльфийские, гоблинские наречия – это уже хорошо. В нашем городе всегда рады эрудированным некромантам.
– Что-что?
– Монтий Агафон Шестой охарактеризовал вас как крайне потенциальный субъект, – обрадовал меня Мазлтоф.
– А он кто? – не удержалась я от очередного вопроса. – Помимо того, что зомби, конечно. То есть, я имею в виду, он видит мою магию или мой потенциал? Как такое возможно?
– Он – советник самого Хораса IV! – звонко возмутился гоблин. – Разве по нему не видно, что он из элиты? Мы его в копях нашли и привели сюда.
– Его разумность, конечно же, поражает, – заискивающе исправила я свою оплошность. – Но тот факт, что он элита – для меня неясен. Не говоря об остальном.
– Хм.
Большим меня не удостоили. А Монтий громко вздохнул. Видимо, понял – я прежде не понимала ни единого его слова.
– Итак, что мы имеем? – подвёл итог Мазлтоф. – Лингвистку, которая не хочет быть некромантом. Воинственного дроу, который дрыхнет в соседней комнате под воздействием сонных чар Ловчей Смерти. И рюкзак лжеПеркинса, гоблина-обманщика, которого вы закопали в лесу. Я правильно понял.
– По всей видимости, так и есть.
– Что ж, хоть одной проблемой стало меньше, – настоящий владелец причудливого имени наконец улыбнулся. – Мало того, что он забрёл в наши земли, пленил Монтия, так ещё умыкнул статуэтку Стиксы – пропуск в Хид и обратно.
– Сид, – поправил его Мазлтоф. – Хидом потусторонний мир называют дроу. У них с глубокой «эс» всегда сложности.
– Да какая разница! – возмутился гоблин. – Хид-Сид. Она лингвист, поймёт нас без всякого.
Я хлопала глазами и пыталась воспринять ситуацию всерьёз. И если бы не мачете на поясе одного, и страшный вид другого, я бы их на смех подняла, потому что несут всякую ахинею.
– В общем, ладно. – Мазлтоф протянул руку и выхватил у Монтия сумку. – Советник настоял, чтобы мы его отпустили вместе с вами. Но вот эту вещицу я заберу как уплату за пребывание в моём городе и возражения не приму.
Прорези для глаз у деревянной маски полыхнули ярко зелёным, почти салатовым цветом.
– Да пожалуйста! – охотно согласилась я.
– Это заклинание, – он достал из внутреннего кармана свёрнутую рулоном бумажку, – может в одночасье поднять всю упокоенную нежить кладбищ на много лиг вперёд.
– Моё творение. – Гоблин горделиво выпятил грудь. – Этот гад прибыл в город и стащил пару моих вещичек, которые я уже тоже забрал из сумки.
– Да возьмите хоть всю! – Я махнула рукой, отчётливо понимая, что некромантского «добра» мне ещё не хватало. Бр-р-р. Как подумаю, что носила с собой свиток заклинаний, способный поднять армию нежити, запоздалая дрожь пробирает.
– А книжечка путевая, – гоблин усмехнулся, – её тоже забрать?
– Ой, нет, это моё! Точнее эльфа…
– Бгы! – возмутился Монтий.
– Ладно, держи обратно сумарь, на большее я не претендую, – примирительно ответил Мазлтоф. – Давайте, продёргивайте к выходу, пока я не передумал.
– Но как же? Эльф, он же спит… или уже проснулся? – озираясь по сторонам, я попыталась выхватить взглядом дверь в соседнее помещение. А оказалось, искать нужно нечто иное – люк в полу.
– О, не переживай, Монтий его погрузит на телегу и тот гигант, что провожал тебя сюда, отвезёт вас на границу наших владений. Там вы колымагу и бросите. А дроу уже должен будет проснуться. На этом и расстанемся.
– Бгы.
Моня согласно кивнул, меня подобный расклад более чем устраивал. Оставалось уяснить ещё один момент.
– Скажите, а Бек может отчитаться об устранении Перкинса? Вам же, наверное, будет лучше, если все делишки, которые наворотил воришка под чужим именем, канут в небытие, а?
Кажись, мои дипломатические навыки решили реабилитироваться, едва стало ясно, что угроза миновала.
Гоблин скорчил уморительную гримасу – раздумывал, а я прикусила сразу и губу, и язык, слегка, но ощутимо, чтобы не обидеть никого из здешних неудачным смешком.
– В принципе, я не против, – наконец пришёл он к заключению. – В конечном итоге, я сброшу с хвоста много гильдейских геройчиков, которые зареклись разделаться со мной раз и навсегда.
Ой, а вот этого мне знать совершенно не обязательно.
Но в слух я сказала лишь:
– Отлично!
Дальше испытывать судьбу было чревато (как минимум) неприятными последствиями. А этого нам не нать.
– Ладно уж, рад был видеть. – Показалось ли, но в голосе Мазлтофа сквозила насмешка, больше похожая на издёвку. А я-то как «рада»!
Вот выберемся отсюда целыми и невредимыми, и я Монтию устрою по первое число. Что он там им наплёл – жаль я не понимала его язык. Однако же, если некроманты не соврали, изучение здешних языков мне подвластно, а значит, всё ещё впереди.
Выходила из склепа я в полной задумчивости. Моня шёл позади и нёс Бообека на руках, как принцессу, будто тот для него ничего не весил. Расскажу ему – точно не поверит. А жаль.
– Телега, – прогудел гигант утробным голосом.
Гнилоступ, если не ошибаюсь. Интересно, это имя или прозвище?
Ай, потом. Всё потом. Устроилась поудобнее на козлах хлипкой повозки и скрестила руки перед собой. Гигант нагнулся и схватил облук, повозка качнулась назад, едва он встал, я чудом не упала. Но всё-таки удержалась на месте, схватившись за первое, что попалось под руку.
Бек позади громко всхрапнул и даже не проснулся. Вот и Петя такой же. Храпун. Пока не отселила его в соседнюю комнату, спать нормально так и не смогла, когда мы съехались.
Тем временем гнилоступ отправился на выход из Эплкрауна по объездной окольной дороге. Моня шёл рядом. А я только сейчас поняла, что никто даже внимание не обратил на приспособленный у меня на спине меч в ножнах. Неужели он их ничуть не напугал?
Видать, я зря потратила деньги и время на поиски и торг за бесполезный кусок железяки. Ну, ладно уж. Переживу. На крайний случай продам его в Бронхейме, когда доберусь.
Глава 6
Нудное поскрипывание деревянных колёс и покачивание повозки туда-сюда чуть не сделали своё губительное дело уже со мной. И Ловчие Смерти не понадобились бы. Я чудом не уснула от монотонных звуков и ритмичного укачивания. Зевота скривила мой рот в очередной раз, но вместо громкого звука я тихонько просипела.
Время шло, сонливость докучала. Мир кругом был уныл и невесел. Моня шёл рядом молча, видимо, понял, что нет смысла доставать меня своим «Б-гы», всё равно не пойму. Но вот на пятом разе, когда я подавила очередную зевоту, наконец стала замечать, что дымка под ногами исчезла и впереди, сквозь реденькие ветки деревьев, показались ярко-красные всполохи закатного неба.
– Прибыли, – обрадовал гнилоступ. Не знаю, как с остальные, но я абсолютно точно была счастлива поскорее увидеть нормальную землю. Эту, которую цвета детской неожиданности. После кладбищ, она всяко роднее кажется, даже если ранее была непривычной.
– Паучий лес – опасное местечко, – наставляла меня нежить.
Опомнившись, я слезла с повозки вниз.
– Ядопряды плетут смертельные сети, не трогайте паутину, – продолжил провожатый свой поучительный рассказ. – Хозяин советует вам переночевать на границе наших земель, прежде чем двинуться дальше.
– Бгы-бгы.
Моня согласно покивал головой. Характерный хруст его костей и сухих мышц послышался отчётливо.
– Что ж, – я огляделась и заметила широкое одиноко стоящее дерево чуть впереди, – одно не пойму, почему это Моня мямлит непонятно что, а с тобой я говорю свободно?
– Да потому что это Мазлтоф! – гнилоступ недовольно вытряхнул эльфа из повозки прямо на землю, а тот спал дальше, будто так и надо. Не ушибся хоть?
– Стоп, погодите? Мазлтоф?
– Да-да, – ответила мне нежить. – Гнилоступ – беззубая нежить с зашитым ртом, если бы ты пригляделась к его морде, могла бы уже заметить давно. А говорю я с тобой от его имени через амулет. Поэтому и упоминал хозяина, поддерживая легенду. Вообще, я сам себе хозяин, вот так-то!
Помотала головой.
– Как пожелаете. Мне-то оно всё равно до…
Чуть не сказала лишнего.
– До?
– До ненадобности, – завершила мысль неуклюже. – Есть такое выражение у нас, у лингвистов.
– А…
Мазлтоф по ту сторону микрофона, а-ля магия некромантов, сделал вид, будто что-то понял.
– Так вот, счастливо оставаться, – попрощался со мной хозяин земель, по-прежнему вещая откуда-то из черепушки гнилоступа.
Я в долгу не осталась:
– Ага, и вам не хворать.
– Некроманты не болеют.
– Зараза к заразе… – и снова перебор.
– М-м-м? – прогудело чудовище, нагнувшись ко мне. А вот теперь я в полной мере разглядела его лысое безбровое лицо, эдакую затянутую розовой кожей башку с зашитым красными нитками ртом. Ух, жутенько как!
– Зараза к заразе, пыль к пыли, бывай, в общем, – вывернулась я. – Прощание такое.
– Опять у вас, у лингвистов, да?
В этот раз я просто кивнула, чтобы не рисковать.
Кажись, мои навыки дипломатии сильно исхудали после личного знакомства с настоящим Перкинсом в склепе. Или всему виной усталость?
– Бы-бы-гы, – ворчливо вмешался в разговор Моня. И почему мне показалось, что он сказал нечто из разряда «Проваливай уже!». Во всяком случае гнилоступ обратно разогнулся, быренько закинул повозку на плечо и ушёл, валя на землю мешающие ему деревья. Жути нагонял? Наверное…
Ну, а мне предстояла другая проблема. Храпун по имени Бообек и не думал просыпаться. Лежал себе на земелюшке, герой. Пнуть его в пятку, что ли?
Неа. Так нельзя, обидится ещё. В этот раз не за что пинать, поэтому буду будить по-культурному. Села перед ним на корточки, чтобы по щеке легонько похлопать, да за плечо качнуть.
– Бе-е-ек, – позвала я. – Бекушка, просыпайся…
Чуть слово «миленький» не добавила. Вот ещё, и ничего он не миленький. Злой и бессердечный зануда. А кто-то из молодёжи наверняка использовал бы слово новомодное – «токсичный». Вот уж где-где, а тут я бы с Вовкой и его приятелями, столь часто использующими это слово в разговоре, точно бы согласилась.
Попытка номер первая успехом не увенчалась, номер вторая была как раз в самом разгаре. Я попыталась повернуть его на спину, как вдруг чья-то наглая ручища схватила меня за запястье и утянула к себе на землю.
– М-н-м-м… – промычал соня что-то нечленораздельное. – М-м-м-н-н-н-и.
Или я перестала понимать эльфийский язык, или товарищ что-то бубнил во сне, но мне от этого легче не стало. Ведь я неуклюже улеглась на него, потеряв равновесие.
– Говорю, коленом руку передавишь. – Земляк наконец открыл глаза и недовольно на меня уставился. – Ты чего это удумала, а?
– А, да-да, сейчас! – Я неуклюже сползла с него. Позади послышался громкий скрип или же карканье. Зомби явно посмеивался над нами.
– Погоди, тут у тебя что-то есть. – Бообек меня удержал, едва я убрала колено с его руки. Неприличное положение затягивалось, и я впервые увидела его лицо вблизи, едва посмотрела ему прямо в глаза. Вообще-то хотела понять, что ему нужно? А он расценил это по-своему. Потянулся ко мне с поцелуем. Приподнял голову и прижал меня к себе, окончательно заваливаясь на спину.
– Ах ты!
Я возмущённо толкнула его в плечо. Но Бек держал крепко.
– Так я не сплю? – Он изумлённо открыл глаза и моргнул один раз, другой. – А, это ты, Тоня.
Эльф наконец расцепил руки и позволил мне принять пристойное положение на земле. Я уселась по-турецки и первым делом поправила волосы. Тут с этим проблематично. Особо не искупаешься, водопровода нет, а таскать себе вёдра воды из колодца – то ещё удовольствие.
– Гы-гы, – ухохатывался зомби. Ещё немного, и я действительно начну понимать их незамысловатый язык.
– Что случилось?
Наглючий эльф сделал вид, будто ничего не произошло.
– Тебя усыпили Ловчие Смерти, – зло ответила я.
Зря не пнула его в пятку, на опережение, так сказать, на будущее. За всё, за что следует его пнуть.
– И я остался жив?
– Скажи спасибо Моне, уболтал некромантов отпустить нас.
Его счастье, я не стала распространяться о собственной роли, ибо долго и муторно. Сама не до конца поняла, чем же так приглянулась Мазлтофу и Перкинсу. Кстати, а не рассказать ли эльфу, что он не выполнил задание?