Монстрология

Глава 1

Троица «психов»

Похороны. Теперь Клим знает, что это такое. Рановато для его шестнадцати лет. Но разве люди выбирают, когда им получать опыт в своей жизни?

Климу выпала эта гадкая карта два дня назад. В тот день его голова «отключилась» и все мысли сосредоточились на решении одного важного вопроса. Как сказать «прощай» тому, кто не услышит? И почему, вообще, он должен прощаться, если не хочет?

Мама сказала, что так принято. Все так делают, и он должен. Если все делают, то почему в школе нет урока под названием «Трагедеведение»? Там бы школьникам рассказывали, как вести себя, если родители разводятся или если в первый день летних каникул умирает лучший друг.

Клим вдруг ясно и без всякого желания вспомнил Эрна, лежащего в гробу на шелковой подушечке. Черт! Он выглядел так, будто задремал пятнадцать минут назад. Казалось, если его пихнуть в плечо и предложить сыграть в «G.T.A», он протрет глаза и потянется за джойстиком.

– … поставьте фрукты сюда, – донесся до Клима голос тетки Эрна.

Кажется, ее звали Ада, – вот уж подходящее имечко! Ее голос звучал ужасающе обыденно, будто она организовала чье-то день рождение.

Интересно, она не плачет потому, что сидит на мощных успокоительных? Или ей не жаль племянника, с которым она виделась слишком редко, чтобы переживать о его потере?

По комнате прошел дядя Платон – отец Эрна. Плечистый, не высокий мужчина, с плохо выбритым подбородком. Клим всегда его побаивался из-за того, что он был молчаливый и хмурый, да и в целом, слегка отталкивающий.

За дядей Платоном неотступно следовали десятки сочувствующих взглядов, но мужчина обратил внимания только на один. Тот, который «прилетел» от Ады.

Тетя Ада резко выдохнула, покачала головой и приказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Кто-нибудь принесите еще стулья…

Двое мужчин из гостей бросились на кухню, а Ада уже отдавала очередное распоряжение:

– Откройте окна: очень душно.

«Достало», – стремительно пронеслось в сознание Клима. Он встал с дивана и ушел.

На балконе было тихо. Все звуки из зала доносились сюда изрядно приглушенными и незначительными. Климу легко было представить, что он находится где-то далеко и его не касается то, что происходит в квартире. Все родственники его друга остались там… и родители Эрна, которые смотрели на него, как будто спрашивали: «Почему наш сын, а не ты?»

Телефон запиликал веселую мелодию, которая показалась Климу мерзкой. Сообщение. Господи, от кого?! Он автоматически глянул на светящийся экран. Стандартная рассылка от сети сотовой связи. Придурки! Снова рекламируют свои бесценные услуги. Как же они достали! Почему нельзя поставить значок «Мой лучший друг умер», чтобы все отвалили?

Едва Клим додумал свою гневную мысль, его единение нарушил какой-то пацан. Высокий, худощавый, с болезненно бледной кожей. У него была прическа, как у Джека из фильма «Титаник». Только, в отличие от ДиКаприо, этого пацана она не украшала.

«Бледный» обвел балкон хмурым взглядом, остановился на Климе и скорчил недовольную рожу. Ну, Климу так показалось. Может, и не корчил…

– Ты тоже знал Эрнеста? – спросил незнакомец, не представляясь.

– Я его лучший друг, – с гордостью ответил Клим.

Другой парень неприятно удивился и, едва уловимо пожал плечами.

– Он не говорил.

Это был вызов. Не задумываясь, Клим его принял.

– А чего говорить-то? Все знают, что мы лучшие друзья…

Он осекся. Поймал в себе волну жуткого чувства потери и, с трудом расцепив губы, добавил:

– Были…

Бледный пацан кивнул, подошел к высокому ограждению и уставился вниз. Его губы побледнели. Да, высота приличная. Пятнадцатый этаж. Незнакомец стоял, смотрел вниз и продолжал бледнеть. Говорить о себе он явно не собирался, поэтому Клим спросил, наполнив свой вопрос изрядной долей язвительности:

– Ты одноклассник Эрна?

Как же его взбесило то, что он не знал про этого пацана. Еще сильнее чем то, что «бледный» не знал о нем.

– Нет, мы учимся в разных школах.

– Учились, – с нажимом поправил Клим.

У него быстро появилась дурацкая привычка непременно делать акцент на том, что Эрна больше нет в живых.

Незнакомец развернулся и, хотя неестественная бледность сохранилась на его лице, с невозмутимым видом, оперся спиной на ограждение.

– Какая разница? – голос его звучал до отвращения меланхолично.

Климу захотелось ему врезать. Сорвать с его надменного лица маску безразличия.

– Эрн уже не учится и никогда не сможет. Вот какая разница.

«Бледный» пожал плечами, как будто ему было плевать на его мнение, и снова развернулся лицом к ограждению.

Клим шагнул к незнакомцу, чтобы… он не знал, что собирался сделать, но отмалчиваться точно не хотел.

– Клим, Август, – раздался надломленный голос тети Агаты – матери Эрна, – мы выезжаем.

Клим не хотел идти. Он еще не видел Эрна… точнее его тело, и готов был пять лет провести с этим незнакомым Августом на балконе, чем идти к нему. Его мозг так решил, но ноги решили по-другому и сами пришли в движение.

Отстраненное восприятие действительности не покидало Клима ни по дороге на кладбище, ни перед могилой. Он, словно плыл в беспросветном тумане, а все люди вокруг напоминали призраков без лиц.

Эрна хоронили в открытом гробу, хотя Клим слышал, что вид у него был не важный, и родители собирались скрыть лицо. Наверное, это было что-то незначительное потому, что сейчас Эрн выглядел нормально, даже для живого человека.

Дядя Платон напоминал столб. Он и в обычные дни настораживал Клима своей отчужденностью и «колючестью», но сегодня он казался пустой оболочкой. С самого начала церемонии он уставился на гроб, не сводил с него взгляда и не шевелился.

Тетя Агата постоянно плакала, а тетя Ада не выражала никаких эмоций. Климу хотелось, чтобы тетя Агата хоть на пять минут остановилась и поделилась с сестрой слезами.

– Тише, Агата, – Ада легонько пихнула женщину локтем, но ее шепот услышали, должно быть, все.

– Неужели ей таблетки не помогают? – услышал Клим и узнал голос отличницы Виты из параллели.

Клим подумал, что такое горе, как потеря сына, не перебьет ни одна таблетка. Разве что ядовитая.

– Наверное, забыла выпить, – предположил в ответ еще более знакомый голос Лии.

Клим работал с ней в школьной газете. Она делала фотографии и помогала с редактурой статей. Вот уж он не знал, что она близко знает Эрна.

Весь путь с кладбища Клима трясло, будто он превратился в телефон с вибро-звонком. Последние минуты прощания с Эрном были ужасными. Тетя Агата рыдала и не хотела уходить. Обычно плечистый, но сегодня такой осунувшийся дядя Платон, как будто стеснялся ее и просил уйти. Остальные не знали куда деться, а Клим и вовсе застыл на месте, боясь пошевелиться.

Дома Агате полегчало, и она помогала сестре выставлять блюда на длинном столе, рассчитанным человек на сорок.

От запаха еды Клима тошнило. Он сбежал от нее в комнату Эрна. Уверенный, что там никто его не побеспокоит. Открыв дверь, он обнаружил, что в спальне друга уже собралась компания и вздрогнул от неожиданности.

Комнату облюбовали Лия и Вита с Августом. Девушки лежали на кровати, а Август оседлал компьютерное кресло. Все явно чувствовали себя комфортно без хозяина комнаты, и Клим немедленно вспылил:

– Что вы здесь делаете? – потребовал он ответа, в общем, подразумевая «Пошли вон отсюда!»

Лия резко села и обернулась. Увидела вошедшего Клима и выронила фигурку динозавра.

Клим уставился на игрушку. Десять лет назад они с Эрном выиграли ее в автомате «механическая рука». Это была редкая удача, и от счастья они не сразу поняли, что им придется делить динозавра на двоих. Эрн придумал держать фигурку по полгода, а потом передавать на хранение. Через две недели она должна была отправиться к Климу.

– Не трогай чужие вещи, – он поднял динозавра с пола и поставил на место – на узкую полку над компьютером.

– Теперь это ничьи вещи, – Вита села, согнув ногу в колене и обхватила ее рукой. – Ты ведь не забыл в честь кого мы сегодня собрались?

Клим проигнорировал ее дерзкий вопрос.

– Убирайтесь отсюда, – процедил он, трясясь от сдерживаемого гнева.

Эти незнакомцы пришли в спальню Эрна и нарушили ее особую атмосферу. Ведут себя так, будто имеют право тут хозяйничать. Он обвел комнату оценивающим взглядом, проверяя не забрали ли незнакомцы какие-нибудь вещи. Заметил школьные тетради на столе. Эрн так и не убрал их, ведь летние каникулы только начались…

– Не указывай, что нам делать, – Вита хоть и была отличницей, но о ее дерзости знала вся школа. – Мы можем здесь сидеть и без твоего разрешения.

Клим сжал кулаки. Еще немного и его терпение иссякнет. Он обвел троицу испепеляющим взглядом и остановился на Августе, который усмехался.

– Пришли посмеяться над чужим горем? Тогда посмейтесь над этим, – он замахнулся, направив кулак в лицо Августа, и вдруг свет в комнате замигал. Мигала люстра и настольный светильник. Даже красная лампочка на системнике подмигивала с бешенной частотой.

Лия закричала, Вита забилась в угол кровати, Август растерянно оглядывался. Клим сам готов был заорать, но его спасло то, что он буквально окаменел от шока.

Сколько продолжалось это светопреставление, он не знал. По ощущениям прошло пару минут, и у него глаза заслезились от ярких вспышек.

– Пошли отсюда, – сказал Август.

Клим подумал, что это самое дельное предложение с такой ситуации.

Ребята поспешили на выход. Только подошли к двери и комната утихомирилась так же быстро, как и взбесилась. Клим обернулся, чтобы осмотреть спальню, и чуть не сматерился, увидев Эрна.

Эрна!

Друг выглядел совершенно реальным, совсем, как живой. Слегка прозрачным, но лишь чуть-чуть, почти незаметно.

Потрясенный Клим застыл на месте, не решаясь что-либо предпринять и раздумывая над тем возможно ли сумасшествие в его возрасте. Он бестолково смотрел на призрака, который не торопился исчезать, и боялся пошевелиться.

– Клим, – позвал Эрн своим привычным голосом, как будто приглашал его в гости, погрызть чипсы за просмотром новой серии мрачного сериала.

– Не-ет, – утробно протянул тот и мотнул головой, словно хотел стряхнуть с себя наваждение.

Он отступил назад и задел плечом Августа, который ждал, когда кто-то из девушек откроет дверь.

– Не толкайся, все выйдем, – отреагировал тот в своей грубоватой манере.

– Это из-за стресса, – сам себе вывел диагноз Клим, не сводя взгляда с Эрна и продолжая толкать Августа спиной. – Надо попросить успокоительное у тетки Ады.

– Не надо никаких успокоительных, – возразил Эрн, приближаясь к нему. – Ты не псих.

Клим хотел уточнить, что еще не посчитал себя психом. Не успел. Ситуация неожиданно изменилась. Остальные гости тоже обернулись и увидели Эрна. Комнату наполнили эмоциональные восклицания.

– Да ладно! Настоящий призрак! – почему-то Вита засмеялась и принялась делать снимки на смартфон.

Клим не понял, что именно ее развеселило, но ему не хотелось делать фото. Зато Лия отреагировала более сдержанно.

– Очень интересно, – задумчиво отметила она, попробовала сфотографировать Эрна на смартфон, нахмурилась, явно недовольная результатом. – Не получается… – Быстро достала из кармана блокнот и сделала короткую заметку.

Глядя на полупрозрачного Эрна, Август выдал как настоящий придурок:

– Я не верю в призраков.

Вита шутливо хлопнула его по плечу и весьма логично поинтересовалась:

– И что тогда, по твоему, мы видим? Видеозапись?

– Вы тоже его видите? – вмешался Клим.

Вита решительно закрыла дверь спальни.

– Видим, – кивнула она. Шагнула к Эрну с некоторой опаской, будто навстречу дикому зверю. – Ты пришел рассказать о своем последнем желании?

Клим затаил дыхание. В его воображении призраки приходили затем, чтобы пожаловаться на свою несчастную судьбу.

Эрн усмехнулся, нарушая всю торжественность момента.

– Какое желание? – с издевкой спросил он, выглядя пугающе естественным. – Съесть последний кусок пиццы? Я бы не потратил на эту ерунду большую долю остаточной энергии.

У Клима дыхание перехватило от последней фразы. В его голове отчаянно билась мысль, что все происходящее реально. Призрачный Эрн реален! Он говорит с ними, и он намеренно вернулся ради какой-то цели. Сдуреть можно! Климу казалось, что такая невероятная реальность слишком быстро бежит вперед, и он за ней не успевает. Он не сомневался, что у остальных тоже все мысли в голове перемешались.

– Остаточная энергия? – трепещущим от волнения голосом, переспросила Лия.

– Это, как аккумулятор для призраков, – пояснил Эрн, слегка раскачиваясь в воздухе, словно невесомый воздушный шарик. – Есть энергия – тратишь ее, когда она заканчивается, появление в физическом мире отменяется.

– И на сколько ее хватает? – Лия проявила то ли дотошность, то ли практичность. Эрн подошел к ней и она, не дожидаясь ответа, проговорила: – Ма-ма-а… – и спряталась за спину Клима, больно вцепившись в его плечо.

Эрн неспешно прошелся по комнате, посмеиваясь и говоря:

– Просто не верится, что вы испугались призрака. Я думал, что мои друзья храбрее.

– Я думал, что я твой друг, – выпалил Клим, едва представилась возможность.

– Ты лучший, но есть другие, – Эрн остановился рядом с окном, и дневной свет сделал его заметно прозрачным. Клим почувствовал, как сильнее задрожала Лия. Хотя, скорее всего, к ее дрожанию примешивалось и его собственное. – Мне кажется, вам надо познакомиться.

– Зачем? – в вопросе Августа доминировало нежелание знакомиться с кем-либо. В подтверждении этого настроя, он сложил руки на груди и смотрел на Эрна с вызовом.

Эрн его вызов не принял. Он обернулся, будто видел то, чего не видели живые. Его взгляд сделался настороженным.

– Не могу здесь задерживаться, – сообщил он. – Идите в дом с привидениями…

Клим был уверен, что Эрн хотел сказать что-то еще, но он вдруг исчез.

– Без меня! – крикнула Лия в ухо Климу и отделившись от его спины, убежала из спальни.

***

Клим не мог уснуть и отчаянно ворочался с боку на бок. День выдался на редкость странный, и его потряхивало от пережитых эмоций. Похороны прошли тихо, не считая срыва тети Агаты. Клима душили чувства, которые он не мог объяснить. Наверное, ему хотелось плакать, но почему-то не получалось.

Клим лег на спину и уставился в потолок. В темноте маячили отсветы фар от проезжающих за окном машин. Он следил за движением света от потолка к стене и думал.

Снова и снова он возвращался к тому, что увидел в спальне друга. Это явно был призрак! Самый настоящий… Призрачный Эрн стоял перед ним и разговаривал. Остальные тоже видели его и слышали. Какое везенье! Иначе Клим подумал бы, что рехнулся.

Повторно прокручивая в голове удивительную сцену, словно интересный клип, Клим не заметил, как уснул.

– Съедай все, – приказала мама, когда Клим отодвинул наполовину опустошенную тарелку.

Хлоя всегда отличалась повышенной заботой… когда освобождалась от работы. К счастью Клима, это происходило редко. Она работала следователем по уголовным делам и редко полноценно отдыхала.

Сделав Климу замечание, Хлоя вернулась к изучению каких-то расчетов в своей тетради. С самого утра, до ухода на работу, она погружалась в свое хобби: составление натальных карт. Чаще всего она делала их для себя… проверяла личную совместимость.

Клим наблюдал за ней и делал свои предположения. Гадал, какого еще придурка она нашла, чтобы на время сделать его своим парнем. Просто он устал от собственных мыслей об Эрне и хотел хоть на что-то отвлечься. Сегодня мамин гороскоп, явно складывался не лучшим образом. Она недовольно цокала и качала головой.

– Нет, не вариант… – Хлоя несколько раз зачеркнула ручкой одну строку.

Ее фраза сработала, как призыв к действию для Клима. Он отодвинул тарелку: кушать все равно не хотелось, и спросил:

– Что такое?

– А-а, – отмахнулась Хлоя, продолжая изучать записанные данные, – проверяю своего нового начальника. Неприятный тип… Вот и по карте у нас не складываются отношения на работе.

У Клима было другое предположение, и он напрямую спросил:

– Может, ты злишься на него потому, что у него есть то, чего нет у тебя, например полноценная семья, и он счастлив?

Это был откровенный выпад, и Клим сам удивился своей резкой реакции.

– Не женат он, – Хлоя захлопнула тетрадку, отложила ее в сторону и перешла в наступление: – Ешь давай! Для кого я готовлю? Стараюсь, а ты питаешься чипсами, да сухариками, как военнопленный.

Мама вернула тарелку назад и посмотрела на Клима типично настойчивым взглядом. Когда она так смотрела, это означало, что поблажек не стоит ждать. И все-таки Клим рискнул.

– Ну, ма-ам, – протянул он, отворачивая нос от второй котлеты. – Я наелся.

– Тебе так из-за стресса кажется. Я-то знаю, что значит потеря друга.

Клим стиснул зубы. На любую ситуацию в его жизни мама доставала из своего психологического багажа собственную историю. Даже на смерть Эрна у нее нашлось что ответить. Оказывается, когда она была в его возрасте, умерла ее лучшая подруга.

– Я съем половину, – выдвинул условие Клим, вооружаясь вилкой.

– А мне что делать с остатками?

– Не знаю, – чуть слышно буркнул он, – мне все равно…

После завтрака Хлоя уехала на работу, наконец, оставив Клима одного. Он пошатался по квартире, нигде не находя для себя место. Включил телевизор, наткнулся на рекламу, переключил на другой канал, а там тоже реклама. Выключил телек. Забился в старое продавленное кресло у окна и спрятался за смартфоном.

Прочитал парочку постов в соцсетях и не понял ни одного слова. Мысли постоянно уносились к Эрну… мертвому и недоступному. Теперь его друг живет только в воспоминаниях. Как назло, у Клима в памяти всплывала всякая фигня, типо глупых приколов, беспричинного смеха и часовых «залипаний» за компьютерными играми. А хотелось вспомнить что-то значимое.

Телефон заиграл, давая понять, что поступил входящий звонок.

– Привет, Глеб, – ответил Клим.

Говорить не хотелось, но главный редактор школьной газеты не простит, если он его проигнорирует.

– Готовится первый летний выпуск, – начал Глеб, как всегда экономя время на приветствия и ненужные вступления. – Напишешь статью?

Клим не хотел писать ни статью, ни сообщения в соцсетях, вообще ничего. И теперь вряд ли когда-нибудь захочет.

– У меня нет идей, – мягко отказал он.

Глеб напряженно молчал секунд пять.

– У нас мало материала, – наконец заговорил он. – Половина наших уже на каникулы укатила, а Васильевна требует номер. Возьмешься? Отвлечешься заодно.

Клим зажмурился и стиснул телефон в руке. Не надо было ему записываться в школьную газету. Под предводительством завуча Тамары Васильевны это такая нервотрепка оказалась.

– Хорошо, я напишу, – выдавил он из себя. – Какая тема?

– Я решил включить в выпуск статью о признаках «Серого дома», – отчеканил Глеб. – Статья на шесть тысяч знаков. Жду в конце недели, – и закончил разговор.

– Ввязался… – Клим безвольно опустил руку с телефоном на подлокотник кресла.

Пару минут он пытался сосредоточиться на статье, но мысли о Эрне продолжали перебивать все прочие. Они заняли основное пространство в его башке и заявляли о себе при любом удобном случае.

«Серый дом» с привидениями!» – вдруг вспомнил Клим.

Призрак Эрна сказал, чтобы они нашли такой дом. Его и искать не надо, про него все знают. Лет пятьдесят назад в нем жила большая семья. Ночью к ним ворвались и убили. Интересно, зачем Эрн позвал его туда?

Глава

2 «Серый дом»

Задумавшись, Клим едва не пропустил нужную остановку. Выскочил из автобуса в последнюю секунду и едва нос к носу не столкнулся с Лией. Девчонка вздрогнула и поправила очки, сползшие на кончик носа.

– Привет, – она дернула плечом, словно поправляла лямку рюкзака. – Ты тоже в «Серый дом»?

Клим чуть не шарахнулся от нее.

– Как ты узнала? – не сдержал он удивления.

Они вместе пошли по тротуару. Клим думал, что ему придется замедлить скорость шага, но Лия шла бойко. Он удивился, ведь она выглядела, как неженка. Такие не бегают на физре, а ползают, да и в жизни не поднимают ничего тяжелее школьной сумки.

– На летний период Васильевна назначила меня «наблюдательницей», – пояснила девушка и скривилась. – Дурацкое слово, правда?

– Да уж, – хмыкнул Клим. Он отделился от спутницы, чтобы обогнуть группу прохожих, не желающих уступать дорогу. – Васильевна умеет придумывать дурацкие названия. Вот я у нее «добытчик».

Лия округлила глаза и демонстративно повернулась к нему, выражая то ли восторг, то ли удивление. Получилось смешно, и Клим подумал, что с Лией не так скучно, как кажется.

– Что ей мешает называть тебя журналистом? – задала она уместный вопрос.

Хотел бы Клим знать ответ. Но в голову завучу еще никому не удавалось пробраться.

– В любом случае, Глеб попросил сходить в дом и сделать пару классных фоток для твоей статьи. Хорошо, что мы встретились. Одной туда не хочется лезть.

После этой ее фразы, официально утверждающей Клима в качестве временного попутчика, парень несколько томительных минут не знал о чем говорить. Когда ему надоело придумывать тему для разговора, он спросил то, что его волновало:

– Откуда ты знаешь Эрна?

Лия наклонила голову, словно хотела убедится, что идет по тротуару, а не по облакам.

– Он мне помогал, – начала она и сразу замолчала. Поджала губы и убрала за ухо выбивающиеся волосы. – Иногда мы общались с ним после уроков. Редко. Он давал мне полезные советы. Наверное, из жалости… Просто я такая стеснительная…

Клим украдкой осмотрел профиль девушки. Она никогда не казалась ему стеснительной. Конечно, ее подружка Вита побойчее будет, на ее фоне кто угодно покажется «размазней». Но не Лия… Если уж она считает себя стеснительной, то какой тогда же Клим?

«Серый дом» стоял у развилки дорог. Ему было лет двести, если не больше. После убийства последних хозяев, в нем так никто и не поселился. Мрачный, одинокий и озлобленный дом. Он смотрел на город из-за покосившегося забора огромными запыленными окнами и, кажется, ненавидел всех вокруг.

Клим остановился перед дырой в заборе. Идти дальше не хотелось.

– Чего застыл? – Лия была настроена решительно. – Такую же «сильную» статью, как обычно, ты отсюда не напишешь.

Сначала Клим удивился: откуда в этой девчонке столько храбрости? Наверное, она в мистику не верит, раз уж так легко согласилась зайти в «Серый дом». Потом запоздало сообразил: Лия читала его прежние статьи и посчитала их сильными? Серьезно что ли?!

Приободрившись, парень нырнул в заборную пробоину и чуть лбом не врезался в чью-то спину.

– И вы пришли, – флегматично протянул Август. Он стоял, сунув руки в карманы изрядно поношенных джинс и глядел на старый дом, как оценщик недвижимости.

– Это больше не частный дом, можно приходить кому угодно, – неприветливо отозвался Клим и полез за смартфоном.

Он давно перестал пользоваться блокнотом и ручкой для записи наблюдений. Со смартфоном ведь гораздо удобнее. Можно и фото сделать. Жаль, что Васильевне удобство смартфонов никак не объяснить. Почему-то завуч настойчиво требовала, чтобы все делали пометки в блокнотах.

Август перестал таращиться на дом и принялся глазеть на Клима с подозрением или осуждением. Клим не разобрал, но взгляд был не хороший.

– Вы что здесь не из-за Эрнеста? – подозрительно прищурившись, спросил он.

– Нет, – ответила Лия и наклонилась, чтобы отряхнуть пыль с белых ботиночек.

Додумалась тоже… Идти в заброшенный дом во всем светлом. Еще и новые, поди.

– Мы здесь ради статьи в школьной газете, – Лия выпрямилась, поправила очки и обнаружила новое пятно на ботинке.

– Наши дела его не касаются, – «отбрил» Клим Августа, проявляя результаты свое чудесного воспитания, и отправился к дому.

Лестница, ведущая к входной двери, выглядела, как песочная скульптура, осыпавшаяся на ветру. Ступени сгладились и напоминали руины. На них едва хватало места, чтобы уверенно поставить ногу.

Клим поймал себя на мысли, что уже жалеет, что согласился на задание Глеба. Ему и так было не по себе от этого дома и его истории, а после смерти друга все чувства и вовсе превратились в полную неразбериху.

Конечно, он верил в мистику, был слегка одержим ею и мечтал найти доказательства для подтверждения своей веры. Но при этом предпочитал, чтобы мистика находилась подальше от него. Желательно в книге или на экране телевизора, а не перед самым носом.

Клим взялся за дверную ручку и вздрогнул от вопроса Августа.

– Вам, что, не интересно зачем Эрнест нас сюда послал?

Клим мысленно ругнулся. До чего же доставучий тип! Еще смеет называться другом Эрна. Эрн ненавидел таких прилипал и прикалывался над ними. Наверное, над Августом тоже пошутил, а тот по причине скудоумия решил, что теперь они друзья.

– Мне интересно! – отозвался бойкий голос.

Клим невольно обернулся. Во дворе «Серого дома» стояла Вита. Она деловито уперла руки в бедра, обтянутые короткими джинсовыми шортиками, и осматривала крышу дома.

Клим уставился на ее ноги: красивые, модельные, совершенно голые, – разве такие шортики считаются за одежду? Он видел Виту пару раз в школе, но не думал, что у нее такая красивая фигура.

Лия тоже смотрела на Виту, только не с восторгом.

– Слишком короткие, – правильно заметила она, указывая на ее шорты.

Вита отвела взгляд от крыши дома и тряхнула блестящими темными волосами.

– А зачем скрываться? Может, через десять лет я в такие не влезу.

Судя по сведенным бровям, Лию такой ответ не устроил.

– Что ты здесь делаешь? – строго поинтересовалась она.

Вита демонстративно улыбнулась, показав два ряда идеально ровных зубов.

– Хочу поговорить с Эрнестом. Пусть скажет, куда спрятал мой браслет.

– Твой? – с нажимом переспросила Лия и сложила руки, совсем, как учительница истории. – Или тот, что ты украла в магазине?

Вита окатила ее осуждающим взглядом, но Лия смотрела прямо и честно. Наконец, Вита не выдержала:

– Ну, хорошо! Да, украла. Не тащить же его домой. Родители сразу заметят и накажут.

– И правильно сделают. Пора перестать воровать то, что итак можешь купить.

– Когда-нибудь! – задорно пообещала Вита и забавно зажмурилась.

– Значит, ты только из-за браслета пришла, – с упреком подвел итог Август.

– А ты не сбежал из дома от пьяного папаши? – не растерялась Вита и метнула в него ядовитую стрелу.

Лия с укором воскликнула «Вита!», Август плотно сжал губы. Он неуверенно провел ладонью по руке, как будто проверяя не задрался ли рукав его длинной кофты.

– Какая разница… – сдержанно проговорил он. – Я пришел, и это главное.

– Достало… – прервал их «обмен любезностями» Клим.

Из-за странного разговора вся эта троица напомнила ему психопатов в соответствующей больнице. Глядя на них, он удивлялся, как поход за очередной статьей, превратился в балаган.

Оставив «психов» разбираться кто и зачем пришел к «Серому дому», он потянул на себя старую дверь. Та со скрипом поддалась. Отовсюду полетела пыль: с двери, с наличников, а, может, и из самого дома. В нос ударил плотный запах затхлости, приправленный удушающим ароматом плесени.

Клим натянул футболку на нос, создавая подобие защитной маски. И почему он раньше не догадался взять из дома респиратор? Недавно мама красила тумбочку и купила несколько штук. Он – дурак, наверное, думал, что в заброшенных домах стоят авто распылители с освежителем воздуха и каждые полчаса наполняют комнаты запахом морской волны.

За его спиной закашлялись незваные спутники.

– Там же дышать невозможно! – возмутилась Вита.

– Так, я звоню Глебу, – сдержанно сказала Лия, но Клим заподозрил, что на самом деле она жутко напряжена. – Работать в таких условиях невозможно. Он должен понимать…

Клим зашел внутрь, лишь бы отвязаться от шумной компании. Ему надо хорошенько все осмотреть и понять, какую статью написать. Эх, не догадался он придти ночью, чтобы полноценно оценить атмосферу заброшенности и уныния. Хотя здесь и днем достаточно пугающе и мрачно. Даже слишком.

Во всяком случае, он додумался взять с собой фонарик, и подсветил холл «Серого дома». Громоздкий шкаф с одной стороны, с другой древнее трюмо с запыленными зеркалами. На вешалке висит безжизненная одежда, под ней раскидана обувь, будто кто-то собирался в спешке и искал определенную пару. Ковер на полу настолько плотно покрылся пылью, что Клим не сразу его распознал.

Парень продвинулся вперед и почувствовал, как солнце перестало греть ему спину, когда он полностью зашел в дом.

– Надо позвать Эрнеста, – сказал Август всезнающим тоном, и Климу снова захотелось ему врезать.

– Отвали, – брякнул он, думая о статье.

Если ему в голову взбредет мысль, что надо вызвать дух погибшего друга, он сделает это один, без свидетелей.

– Эрнест попросил нас найти дом с привидениями, – не унимался Август. – Пусть объяснит зачем.

Не слушая его, Клим спешно поднимался на второй этаж. Деревянные ступени отчаянно скрипели под ногами и грозились сломаться, но это его не останавливало. Если не сбежать от нахального Августа, никакую статью он не напишет. За ним двигалась Лия и щелкала фотокамерой.

– Второй этаж пропитан атмосферой ужаса, – сказал Клим в диктофон. Вообще-то он ничего особенного не заметил, но статью о призраках надо было с чего-то начинать. – Солнечный свет не проникает сюда, ведь окна покрыты слоем пятидесятилетней пыли. Не удивительно, что здесь обитают призраки…

– Никого здесь нет.

Бойкий голос Виты сбил его с мысли, и он отключил запись.

– Почему бы тебе не пойти с Августом? – своеобразно предложил он девушке отвалить. – Нам с Лией надо работать.

Вита скорчила недовольную гримасу.

– Ну, и стремный же ты друг. После смерти на тебя нельзя положиться.

Лия хихикнула, поддерживая шутку. Клим напрягся и хотел сказать, что они вообще Эрну не друзья. Так что нечего тут указания раздавать. Едва он открыл рот, Август выдал:

– Значит, он вообще не был ему другом.

При этом он выглядел уверенно, как будто лучше других понимал дружбу. Естественно, Клим не выдержал. Как он мог такое стерпеть? Никак. Поэтому кинулся на придурка с кулаками.

Он успел ему врезать. Правда, метил в глаз, а угодил в бровь и даже не насладился триумфом. От Августа ему прилетела зеркальная и более точная «ответка». Окружающее в глазах Клима залилось багряным цветом. На долгие секунды он потерялся в этом багряном вязком мире.

Вдруг знакомый голос позвал его по имени. Клим потянулся за ним и выбрался из багряного мира. Перед его глазами прояснилось. Он собирался снова кинуться на «бледного», но увидел перед собой лицо Эрна.

– Ты? – потирая ушибленное ухо, недоверчиво пробормотал он.

Несмотря на первую встречу, он сомневался, что друг ему не мерещиться.

– Конечно, я! – тот улыбнулся, привычно сморщив нос.

Эта улыбка была настолько живой, что Клим подумал: «Вдруг его смерть всего дурной сон»? Через секунду его надежда испарилась. Сквозь тело Эрна, в отличие от остальных, просвечивали стены. Сердце Клима сдавило тугой петлей. Нет, он знает правду, хоть она и вызывает неприятие и тошноту.

– Хорошо, что вы пришли, – Эрн посмотрел на каждого так внимательно, как никогда не делал при жизни.

Он ведь был обычным старшеклассником, но умер и вдруг заделался философом!

– Не все хотели приходить, – поспешил «настучать» Август.

– Я не осуждаю, – Эрн пожал плечами.

Клим мысленно засчитал ему один балл за то, что не отреагировал на явную провокацию. С Виты, за следующий вопрос, он снял два балла. Поскольку она еще не заработала ни одного, сразу ушла в минус.

– Куда ты спрятал браслет с синим камнем, который я дала тебя на хранение?

– Ты что?! – Лия недовольно покачала головой, глядя на подругу с ужасом.

Она не видела, что почти таким же взглядом ее одарил Клим. Он-то помнил, что она сама пришла только ради фоток.

Хорошо, что Эрн не обиделся на Виту и сказал, что ее браслет у него в комоде.

– Эх… – расстроилась Вита. – Теперь он для меня потерян.

– Ничего, – Лия успокаивающе погладила ее по руке, и неожиданно сделала острый выпад: – Ты еще один украдешь.

Вита почему-то приободрилась и показала Лие язык. Клим ничего не понял и резко перевел тему:

– Как ты обернулся призраком? – спросил он друга.

Эрн обратил к нему свое призрачное лицо, и Клим не решился бы утверждать, что совершенно его не испугался.

– Остаточная энергия, помнишь? Благодаря ей вы меня видите. Она мной управляет, а не наоборот, поэтому я не знаю, как стал таким.

Эрн подошел к покосившимся и проломленным в одном месте перилам. Провел по ним ладонью, будто смахиваясь пыль и уставился на пальцы, наверное, надеясь обнаружить на них грязные следы.

– Вы знаете, что хозяйку дома, которую мы зовем «Серая дама», сбросили отсюда? – задумчиво спросил он, продолжая изучать свои пальцы. – Перекинули через эти перила, но не рассчитали и бедная женщина ударилась головой, – он показал туда, где две балясины были сбиты наполовину.

Все уставились на сломанные много лет назад столбики. Клим догадывался, что «психи», как и он, живо представляют эту жуткую сцену. Его самого накрыло ощущение, что он стал ее очевидцем.

– Я не знала… – прошептала Лия, приподнимая очки и протирая глаза.

Вита обняла ее и утешительно похлопала по плечу.

– Ты хочешь, чтобы мы нашли тех, кто убил ту семью? – предположил Август.

Эрн опустил руку и повернулся к ним.

– Нет, – по этому «нет» Клим понял, что он сейчас выдаст что-то шокирующее. – Хочу, чтобы вы нашли моего убийцу.

– Чего?! – воскликнула Вита, да так громко, что Лия от нее отшатнулась. – Ты же утонул. Твой убийца – река!

Эрн грустно улыбнулся и покачал головой.

– Мы не купались в тот день.

Клим мгновенно выявил самое главное слово в этом сообщении.

– «Мы»? – переспросил он, поморщившись от внутреннего укола. В день смерти Эрн пошел на реку, и с тех пор он задавался вопросом: «Зачем он ходил туда без меня»? Теперь получается, что он был там с кем-то? – С кем ты ходил на реку?

Вместо ответа Эрн посмотрел на Августа. От осознания, что «бледный» скрывал от него важную деталь, Клима захлестнула ярость. Перестав себя контролировать, он опять кинулся на раздражающего придурка.

Одна из девчонок закричала, скорее всего, Лия. Под ее крик они кувыркались по пыльному полу и награждали друг друга ударами. Увесистыми или смазанными, какими получалось. Клим вообще никуда конкретно не целился, просто выплескивал ту злость, которая в нем накопилась.

– Остановитесь! – требовал Эрн. – Черт! Как же бесит эта призрачность! Так бы и врезал вам обоим!

В этой ситуации самой полезной оказалась Вита. Она втиснулась между дерущимися и бесстрашно растолкала их, орудуя руками и ногами.

Тяжело дыша, девушка села между угомонившимися парнями и приглаживала растрепавшиеся волосы.

– Придурки, – тихо, но с чувством выдавила она.

Клим заметил ссадину на щеке Виты и понадеялся, что не он ее поставил.

Эрн смотрел на них с осуждением. Под его тяжелым взглядом Клим почувствовал себя неловко. Вообще-то он не был драчуном. Дрался всего пару раз в жизни, но за последние несколько дней заметил, как много в нем затаенной агрессии.

– Что с вами происходит? – возмутился Эрн.

– Ты сам сказал, что ходил на речку с… этим, – Клим пренебрежительно мотнул головой в сторону Августа.

– Ходил, – подтвердил Эрн. – Но ведь не он меня убил.

Август плотно сжал губы, будто кто-то вознамерился вытащить у него изо рта последнюю на планете жвачку.

Не ожидая реакции на свои слова, Эрн прошелся по коридору. Пугающе бесшумно.

«Потому что он призрак»! – сам себе напомнил Клим, и у него поджилки затряслись от страха. Он должен был радоваться тому, что его вера в мистическое получила доказательство, но почему-то кроме страха ничего не испытывал.

Поднявшись на ноги, он отряхивал джинсы, в ожидании возвращения Эрна. Тот ушлепал на другой конец коридора, а там было мрачно и жутковато.

– Зачем ты позвал нас в «Серый дом»? – на удачу крикнул Клим, надеясь быть услышанным.

В ту же секунду Эрн возник перед ним, за миг преодолев разделяющее их расстояние. Клим вздрогнул и понадеялся, что его реакцию никто не заметил.

– Место силы, – Эрн развел руки, словно обхватывая весь дом. – Здесь я часами могу с вами говорить. Почему-то здесь «остаточная энергия» тратится медленней, а дома что-то помешало мне остаться. Не знаю, что именно… В голове все спутано.

– Место силы? – повторил Клим, оглядываясь так, будто впервые оказался внутри «Серого дома». Ему все еще было жутко, и по рукам ползали гаденькие прилипчивые мурашки. – Значит, тут, правда, живут привидения? – его журналисткое чутье, наконец, взяло вверх над страхом.

Эрн почему-то нахмурился. Вита осуждающе цокнула языком, а Август буркнул: «Придурок».

– Клим, – с напором воскликнул Эрн, – меня убили. О чем ты думаешь?

– О статье, – великодушно подсказала Лия и так встретила возмущенный взгляд Клима, будто хотела сказать: «Не стоит благодарности».

– Ну, понятно, – разобиделся Эрн и сложил руки на груди. – Как за девчонками бегать, так вместе, а моего убийцу искать не хочешь.

Когда Эрн злился, Клим обязательно вспыхивал в ответ. Забавно, но его смерть ничего не изменила.

– С этим, – трясясь от возмущения, он указал на Августа, – ты тоже за девчонками бегал? Почему не говорил про него?

«Засада» была в том, что когда заводился Клим, Эрн тоже пускался во все тяжкие.

– Да что ты прицепился к Августу? Он хороший друг. Пришел сюда, когда я попросил, а ты только из-за статьи.

– Я согласился на статью, чтобы сюда придти! – взревел Клим и сразу заткнулся.

Он не сомневался, что сейчас все начнут хихикать над его сентиментальностью. Скажут, что он ревет в подушку из-за смерти друга или еще что-нибудь в таком духе. Однако в доме воцарилась тишина.

Выглядя виноватым, Эрн ковырнул носком кроссовка грязный пол.

– Спасибо, что не бросил меня, – после ора, который они устроили, его голос звучал слишком тихо. – Мне очень нужна ваша помощь, но без справочника монстров вам дальше не продвинуться.

– Что за фигня?.. – насторожился Клим, но его решительно перебила Лия.

– Справочник? – повторила она, надев очки и поспешно делая заметки в блокноте. – Как он выглядит? Где лежит?

– Кажется, под моей кроватью… Если я его не переложил. О последнем дне я мало что помню.

– Я тоже, – вдруг выдал Август.

Стоило ему подать голос, и Клим снова перестал себя контролировать. Жгучая злость поднялась со дна ада и захлестнула его мозг. Он бросился было на Августа, но не успел нанести ни одного удара.

Что-то прозрачное и слизкое врезалось в него и откинуло к перилам. Клим не удержал равновесия. Попытался схватиться за перила, но в том месте, куда его отшвырнуло, они были сломаны давним падением «Серой дамы», и он полетел вниз.

Глава 3 Справочник монстров

Клим смотрел на свою руку. Она выглядела чужой, сколько бы он на нее не таращился. Откинувшись на подушку, он уставился в потолок. И почему, по закону вселенской несправедливости, он сломал именно правую руку?!

Он был согласен на ногу, да хоть на две. Но вся сила удара при падении досталась правой руке. В левой он даже телефон не мог нормально держать. Выходит, на целый месяц он остался без интернета. Мрак… Главное, не понятно, как закончить статью для Глеба?

Вспомнив о программе распознавания голоса, Клим потянулся к смартфону. Зараза лежал на прикроватной тумбе справа. Так близко, и так далеко… Парень с трудом уговорил себя за ним встать.

Десяток тщетных попыток включить телефон и добраться до нужной программы, быстро лишили его энтузиазма. Лучшее, чего он добился, сфоткал собственные носки, лежащие у кровати.

Черт! Как же паршиво… и до тошноты обидно, что его толкнул лучший друг. Точнее его призрак. Уж Клим-то почувствовал его касание, полностью отличающееся от живого человека.

Неужели Эрн так разозлился на него из-за Августа? Вот кретин… Август и Эрн – оба кретины. Наверное, поэтому и подружились за его спиной. Хотели тайком болтать на разные кретинские темы.

Чем больше Клим думал о них, тем сильнее расстраивался. Он дошел до мысли, что, скорее всего, достал Эрна своей болтовней об идеальной девчонке. Или мистическими историями, которыми зачитывался в интернете. Поэтому тот и нашел себе друзей получше.

«Почему он сразу не сказал?» – подумал он и оборвал собственные размышления. Все кончено. Эрн умер и лучше не влезать в прошлое, чтобы не натолкнуться на неприятные факты.

Клим смотрел пятую серию сериала про охотников на нечисть. Мистика на экране выглядела не такой пугающей, как в реальности. Наверное, поэтому он быстро заскучал, но ничем другим не хотел заниматься. Да и выбор у него был ограниченный. Со сломанной рукой особо не поактивничаешь.

Звонок на телефон прозвенел в ту же секунду, когда позвонили главному герою сериала, и Клим улыбнулся. Ему нравились такие совпадения, появлялось ощущение, будто телевизор с ним общался.

Глянув на экранчик смартфона, Клим увидел незнакомый номер. Не ответил. Он и со знакомыми не хотел общаться, а уж с массовым обзвоном тем более.

Началась шестая серия. Герой получил новое задание и отправился в небольшой городок. В старом доме, доставшемся по наследству, жила семья. Им надоедали призраки бывших хозяев.

Как же надоели стандартные сценарии! Клим обожал мистические сюжеты любого направления, но призраки в старом доме… Нет более избитого сюжета. Хотя, как ни странно, Эрн тоже позвал их в старый дом. Случайность? Или призраки любят такие места?

Против воли Клим принялся размышлять на эту тему. Вспоминал разные факты из фильмов и применял на том опыте, который сам пережил. Чаще всего в кино призраков видел один-единственный персонаж, поэтому частенько его принимали за психа. Эрна увидели все, кто был в комнате. Значит, они все психи?

Киношные агрессивные духи защищали свои дома, а Эрн озлобился из-за друга, о котором Клим прежде не слышал. Кино-призраки жаждали возмездия, и Эрн тоже хочет найти своего убийцу. Вот это единственное сходство…

Клим прервал размышления и остановился на одной мысли. Подумать только, Эрна убили! Он не бесславно утонул в мелкой, хоть и быстрой реке. Интересно, полиции известно?..

Клим не успел развить начатую мысль. Кто-то позвонил в дверь, и он нехотя пошел открывать.

На пороге стояла троица, которую он никогда больше не хотел видеть. На щеке Виты красовался пластырь телесного цвета. Бровь Августа была выкрашена в зеленый цвет, на скуле выделялся крупный синяк. Ну, хоть что-то согрело душу Клима, а то ему осточертело лицезрение собственной побитой физиономии в зеркале.

– Ой, Климчик! – охнула Лия, таращась на его перебитый глаз. – Как же тебе не повезло.

Клим сомневался, что тут дело в везении, но не хотел вспоминать вчерашний инцидент. Ему вообще не о чем было говорить с этой компанией. Ничего не объясняя, он закрыл дверь. Точнее, попытался. Дурацкий Август успел всунуться в проем.

– Надо поговорить, – сказал он, силясь расширить проем.

– Не о чем, – отрезал Клим. Он вцепился в дверную ручку и тянул ее в свою сторону.

– Ошибаешься, – Август активно работал руками и ногами. – Спорим, ты не знаешь, что вчера произошло?

– Эрн хотел меня убить, но только руку сломал. Вот что произошло.

– Ха! Так и думал, что ты придурок.

– Сам ты придурок! Вали отсюда.

Кроме требований уйти, в распоряжении Клима оставалась всего одна рука. Ногами орудовать он не мог технически. Не удобное крепление ручки, за которую он отчаянно держался, не давало ему возможности для других маневров. На стороне Августа было численное преимущество, поэтому не удивительно, что он выиграл.

С видом победителя распахнув дверь, Август переступил порог. Клим немедленно взбесился и собрался кинуться на незваного гостя.

– Тихо-тихо, – предупредительно затарахтел «бледный» и показал на его загипсованную руку. – Будет больно… и тебе тоже.

– Перестаньте, пацаны.

Вита втиснулась между ними, сбросила «балетки» и прошла в зал. Лия последовала за ней. Парни простояли у входа, как два барана, не желающие расходиться. Наконец, Клим вынужденно отступил.

Вита и Лия быстро устроились на диване в зале и обсуждали новую прическу какой-то девчонки.

– … слишком редкая челка, – сказала Лия с видом специалиста.

– Я бы сказала, что слишком длинная, – поправила ее Вита. – С новой челкой она отпугнет всех нормальных пацанов. Кстати, я рассказывала тебе о приеме соблазнения под названием «ловля рыбы»?

Лия тяжело вздохнула и ответила отрицательно.

– Ты же знаешь, мне не интересно.

– Это ты так думаешь, а на самом деле вот сюда, – она показала на свою голову, – записываются все полезные сведения…

Встав последи зала, Клим сложил руки на груди. Точнее, попытался сложить, но гипс усложнил ему поставленную задачу. Вдобавок, напомнил, что он вправе сердиться после вчерашнего.

– Ну, зачем пришли? – потребовал он ответа.

Девчонки сразу умолкли и посмотрели на Августа. Теперь Клим понял, кто им предложил идею ввалиться к нему в квартиру.

Август сел на подлокотник старого кресла и тот жалобно заскрипел. Не обращая внимания на скрип, он вытянул вперед тощие ноги и легко сложил руки, будто издеваясь над Климом.

– Вчера мы собрались в «Сером доме» по просьбе Эрнеста.

В очередной услышав полное имя друга, Клим не выдержал.

– Ты его совсем не знаешь, – выдал он, стискивая зубы от злости. – Всех настоящих друзей он просил называть себя Эрном.

У Августа дернулись крылья носа, будто он уловил мерзкий запах.

– Значит, я не был настоящим другом, – жестко подвел он итог. Клим чувствовал, что «бледный» оскорблен, но, несмотря ни на что, продолжил: – Мы с ним так и не поговорили из-за инцидента.

От возмущения Клим вскинул руки. Точнее, одну. Та, что в гипсе, едва приподнялась.

– Ты называешь это «инцидентом»? Если уж говорить правду, то Эрн пытался меня убить. Или вы думаете, что после смерти он отупел и забыл о том, что падение со второго этажа иногда убивает?

Пока Клим орал этот длинный монолог, его слушатели напряженно смотрели на него, как будто боялись пропустить хоть одно слово. Стоило ему замолчать и они принялись переглядываться.

Раздраженный таким поведением, Клим отмахнулся от них и ушел на кухню. Здесь был обустроен его личный угол: диван, на котором он спал, тумба для мелочей и стеллаж для книг. Кухонный стол вместо рабочего, вполне справлялся с задачей удержания ноутбука.

В их малогабаритной квартире такой набор был абсолютным максимумом, и мама не могла выделить ему полноценную комнату. Клим радовался и тому, что она разрешила ему самому выбрать дизайн кухни. Поэтому тут повсюду стояли фигурки из его любимых фильмов и игр.

Больше всего он ценил фигурку Фредди Крюгера. Он был фанатом «Кошмаров на улице Вязов» и из-за этого фильма частенько спорил с Эрном. Конечно! Ведь тот утверждал, что «Чужой» или «Хищник» легко бы расправились с Фредди. Клим считал его убеждение полной фигней, ведь Фредди – повелитель кошмаров, а против них все бессильны.

Схватив смартфон левой рукой и, едва не выронив его, Клим улегся на диване. Он собирался дождаться, когда гостям надоест торчать в зале, и они свалят. Смартфон нужен был ему для прикрытия. Вот пойдут они на выход мимо кухни и увидят насколько ему плевать на их присутствие.

Послышались шаги, Клим сосредоточенно уставился в погасший экранчик, изображая глубокую задумчивость. Всего полминуты, и он останется дома один.

– Он не делал этого, – прозвучал холодный голос Августа.

Клим понял, что тот не собирается уходить. Краем глаза он заметил, что Август припёрся в кухню. Что ж, тогда придется его игнорировать. Пусть болтает сам с собой, пока не надоест.

– Слышишь? – не унимался Август. – Эрнест не толкал тебя.

Клим чуть телефон не выронил от его шокирующего сообщения.

«Чего»?! – чуть было не завопил он. С голосом, в отличие от руки, ему удалось совладать.

– Значит, ты меня толкнул, – ему полегчало от мысли, что Эрн не хотел его убивать. Правда, еще остался гадкий осадок от убеждения, что он его предал.

– Какой же ты все-таки придурок, – удивленный Август приподнял брови, но быстро поморщился от боли. – Ты вот этим занимался, – он показал на пятно «зеленки», украшающее его бровь. – Пока ты разбивал мне лицо, я не мог толкнуть тебя сбоку. Ты ведь помнишь, что получил боковой удар?

Клим честно задумался. Да, нападающий налетел на него слева, и он не успел его рассмотреть, как следует.

– Мы все видели, кто это был, – за спиной Августа появились девчонки.

– «Серая леди», – торжественно объявила Лия.

Вот теперь Клим не сдержал эмоционального: «Чего»?! Крикнул так, что у самого в ушах зазвенело.

– «Серая леди»?! – он вскочил с дивана и принялся топтаться на крохотном пятачке между окружающей его мебелью. – Погибшая хозяйка «Серого дома»? Столкнула меня? Она же призрак! Как она могла меня столкнуть? Почему меня, а не кого-то из вас? Фигня какая-то!

Август откашлялся, и Климу показалось, что так он скрывает смех.

– Что случилось с твоей верой в призраков? Ты же не сомневался, что Эрнест тебя столкнул. Почему это не могла проделать «Серая леди»?

Только после его слов Клим понял нестыковку в собственных выводах. Разозлился на Августа сильнее прежнего. Чего этот «бледный» такой наблюдательный? А он еще добавил:

– Может, она не хочет, чтобы ты писал свою статью.

– Хорошо, – сдался Клим, демонстративно расставив руки в знак своей капитуляции. Из-за гипса «знак» получился изрядно искривленный. – И чего ты хочешь?

– Поискать справочник монстров.

Конечно, Клим не сразу дал свое согласие на подобную авантюру. Он спросил у «психов», зачем им вообще ввязываться в эту мутную историю. Лия с честно сообщила, что хочет сделать фотографию призрака.

– Надеюсь, Эрнест попозирует мне. Ой… – она мотнула головой, будто хотела избавиться от дурных мыслей, и поправила сползшие с переносицы очки. – Это прозвучало слишком грубо, да?

Вита с сомнением пожала плечами и выдала свою причину:

– Эрн придерживал у себя мои украшения… Ну, пока я находила способ притвориться, что купила их.

Лия резко отреагировала, кажется, на само слово «купила».

– Так и скажи: «ворованные украшения». Чего юлишь?

– Я не ворую, – возмутилась Вита, – а одалживаю.

– Нет уж, это не одалживание, а клептомания. У тебя болезнь, а ты от нее не лечишься.

– Когда мне выдают «карманные» деньги, я покупаю в том же магазинчике две пары украшений, а забираю только одну. Так что нет никакого воровства.

Лия тихонько покачала головой, не соглашаясь с ее утверждением.

– Я пыталась тебе помочь, но ты меня не слушаешь. Хорошо еще, что согласилась обратиться к Эрнесту за помощью. Благодаря ему сегодня ты реже «одалживаешь».

Клим хотел спросить, каким образом ей помогал Эрнест, но отметил, с каким поразительно метким ядом Лия произнесла слово «одалживать». Не удивительно, что после него Вита больше не перечила подруге.

Тишина в комнате трансформировалась в угрожающую. Ее разогнал Август, своим рыхлым признанием, больше напоминающем дразнилку:

– Я хочу вспомнить, что мы с Эрнестом делали на реке. Это ужасно, ничего не помнить, особенно о таком дне. Иногда мне кажется… – Август сам себя оборвал на полуслове и не договорил мысль, сколько бы Клим мысленно не просил: «Говори-говори»!

***

Для того, чтобы попасть в квартиру Эрна, Лия предложила сказать его родителям, что Клим скучает по совместным играм и хочет хотя бы посидеть в комнате друга. Август брякнул, что это глупо. А Вита попросила поискать там браслет с синим камнем. На ее просьбу все отреагировали одинаково осуждающими взглядами, и Вита замолчала.

– К чему сентиментальность? – Август дернул плечом, будто его перекосило от одного этого слова. – Просто объясни, что Эрнест не отдал твою книгу. Когда ты выйдешь из его комнаты со справочником, ни у кого не возникнет вопросов.

Клим понимал, что лучшего предлога ему не найти. И все же было стрёмно воровать у мертвеца.

– Чего молчишь? – Вита пихнула его локтем в бок. – Классная же идея.

Клим медлил, переминался с ноги на ногу. Уже минут десять компания стояла у подъезда, где жил Эрн и все придумывали подходящее оправдание для того, чтобы Клим прошел в его спальню. Почему-то, когда выбирали кто туда пойдет, все быстро и дружно решили, что это будет он.

– Я до похорон не была у него дома, – сказала Лия.

Вита добавила:

– Не видела его родителей, а тебя они сразу узнают.

Клим хотел, чтобы Август тоже признал, что не так хорошо знает Эрна, как притворяется. Но, зараза, промолчал, ограничившись блеклым:

– Согласен с остальными.

Таким образом, у Клима не осталось выбора. С одной стороны его придавило мнение трех участников похода за справочником. С другой – статус лучшего друга убитого. Отказаться он не мог.

Тетя Агата открыла после пятого звонка. От ее измученного вида у Клима перехватило дыхание. Из-за неожиданно навалившегося приключения он позабыл, что родители Эрна переживают страшное горе. Наверное, им намного хуже, чем ему.

– Простите, тетя Агата, – с запинкой прошелестел Клим, не осмеливаясь говорить громче. – Я за учебником пришел.

Женщина нахмурилась, будто пыталась вспомнить о чем идет речь.

– Да-да, конечно, – безжизненным голосом отозвалась она и впустила смущенного до предела Клима.

В спальне Эрна ничего не изменилось, и Климу показалось, что он перепутал назначенное время встречи и пришел раньше хозяина. Если подождать, то скоро и он зайдет.

Только одна вещь здесь была лишней. Темно-синий палантин на кровати. Клим помнил, что такой тетя Агата носит дома. Неужели она сидит тут часами напролет?

Сердце Клима болезненно сжалось. К собственной боли утраты примешалась еще и чужая.

«Не думать! Не думать об Эрне!» – приказал он себе.

Этот приказ сложно было исполнить, но иногда получалось и тогда тугой узел в сердце слегка ослабевал.

Он принялся искать справочник. Жаль, что Эрн не успел рассказать какого он цвета. Такая подсказка существенно бы облегчила поиск. Зачем только «Серая леди» вмешалась и не дала им пообщаться? Зачем его скинула?

Обидно, что он даже ее не увидел. Троица ее хорошо рассмотрела, а сам Клим в это время валялся на полу первого этажа без сознания. Невезуха… Он хотел посмотреть на настоящего призрака. В смысле, на призрака человека, которого он не знал при жизни. К тому же, встреча с «Серой леди» заняла бы центральное место в его статье.

На полке с книгами справочника не нашлось. Клим «пробежался» взглядом по всем корешкам и засомневался, что сделал это внимательно. Он решил проверить ящики стола, а потом повторно вернуться к полке.

Стоило ему приступить к первой части своего нехитрого плана, и в спальню зашла тетя Агата. Она остановилась в дверях, прижавшись плечом к косяку.

– Нашел? – без эмоций спросила она, отчужденным тоскливым взглядом отслеживая все его движения.

У Клима создалось впечатление, что она хочет отыскать в нем ту малую часть, которая связывала его с Эрном и забрать себе. От такого предположения у него по коже проскакал табун ледяных мурашек.

– Пока нет, – к горлу парня подступила тошнота от мысли, что его сейчас выгонят.

– Какого она цвета? – женщина неуверенно шагнула в комнату и обхватила пальцами круглую дверную ручку. Клим заметил, что ее запястье украшает браслет с синим камнем. Именно о нем говорила Вита. – Я помогу тебе.

Клим ощутил, как горло сковывает спазм тошноты. Он понимал, что в данный момент подобрался к провалу, как никогда близко.

– Там зеленая надпись, – наугад сказал он, как можно беспечнее. – Или желтая… Я не помню…

Послышался звук, оповещающий, что тетя Агата села на кровать.

– Посмотри в комоде, – без эмоций посоветовала она. – Иногда он складывает туда книги, которые не поместились на полке.

Клим заметил, что она упомянула сына в реальном времени. Жгучее чувство дискомфорта затопило его сознание, и он не подумал поблагодарить ее за подсказку. Кинулся к комоду, забыл про то, что у него иногда заклинивает выдвижной механизм, если не правильно потянуть. Не рассчитав движение левой рукой, он разом выдвинул сразу два отделения. В верхнем увидел аккуратные стопки носков и маек.

Задвинул верхнее отделение, открывая обзор среднего. Там оказались футболки и шорты. Справочник мог лежать под одеждой, но Клим постеснялся переворачивать их при тете Агате. Он явно чувствовал спиной, что она продолжает за ним следить.

Чтобы снять напряжение, Клим поинтересовался о браслете на ее руке. Тетя Агата сказала, что нашла его у Эрна в комоде.

– Наверное, он купил мне на день рождения.

«Точно! У тети Агаты день рождения через пару недель…» – подумал Клим и стиснул зубы, боясь сболтнуть лишнее.

Желая заполнить тяжелое молчание, он спросил, как поживает дядя Платон. Вопрос был глупый. Стоило Климу его озвучить, он сразу это понял. Ему подсказал изменившейся взгляд тети Агаты.

– Надеюсь, что плохо… – мрачно выдохнула женщина. – Он меня бросил.

– Как?! – Клим порядком удивился и не успел отрегулировать эмоциональность своего восклицания. Он всегда завидовал тому, что у друга полноценная семья. Выходит, зря?

Невольно он вспомнил то время, когда отец ушел от мамы. Тогда у него был плохой период. Он задыхался от собственного бессилия и желания получить то, что недоступно. Справиться с переживаниями ему помог Эрн. Он поддерживал его, отвлекал и делал все возможное, чтобы Клим не чувствовал себя одиноким.

Наверное, именно поэтому от известия его матери он снова почувствовал себя несчастным. Причем и за себя, и за Эрна, который уже ничего не мог чувствовать.

– Да-да, – вяло подтвердила тетя Агата. – Ушел к моей сестре.

«К тете Аде»! – мысленно ужаснулся Клим и, чтобы не получить новую порцию потрясения, продолжил поиски справочник молча.

Разочаровавшись в среднем отделении, он захлопнул его и выдвинул нижнее. К тому времени надежда найти справочник полностью испарилась или заместилась болезненно пронизывающей неловкостью перед тетей Агатой. Как будто он был виноват в смерти Эрна или в том, что по досадному стечению обстоятельств, не умер вместе с ним.

В нижнем отделении лежали несколько книг.

«Последний шанс», – сказал себе Клим.

Перебирать книги левой рукой оказалось не легче, чем набирать сообщение… или делать что-либо еще непривычной рукой. Дурацкий гипс мешал удобно развернуться. Парню пришлось сесть на корточки и повернуться боком к комоду.

Перебрав почти всю стопку книг, Клим приготовился уйти из спальни Эрна. Он выудил последнюю книгу в темно-коричневой кожаной обложке. Прочитал название: «Справочник по монстрам, обитающим на Земле. Издание второе, исправленное дополненное».

Обхватив книгу и прижав к себе, будто она могла сбежать, Клим собрался уходить. Точнее, удирать, если учитывать то, насколько неуютно он чувствовал себя.

Он обернулся, чтобы попрощаться с тетей Агатой, но увидел, что она уснула, обняв подушку Эрна.

Вниз по ступенькам Клим несся так, словно за ним гналась «Серая леди». В его сознании билось единственное желание – передать справочник Августу и послать его куда подальше.

Вылетев из подъезда на свежий воздух и слегка успокоившись, он осознал, что не может отдать справочник, который добыл с таким трудом. Ведь это последняя нить, связывающая его с лучшим другом детства.

– Достал? – кинулась к нему Вита и потянула руки к книге.

Клим выставил перед собой гипс, прикрываясь им, как щитом.

– Справочник будет храниться у меня.

Глава

4 Загадка с монстрами

Ой, сколько шума подняли остальные! Принялись доказывать, что у них книга точно будет в сохранности. Вита рассказала про свой тайник под кроватью, который запирается на замок, а ключ от него хранится в тайном месте.

Лия упомянула свою огромную библиотеку, где справочник просто затеряется. Август говорил, что родители никогда не заходят в его комнату, даже для приборки. Он там хозяин и может хоть на виду оставить книгу, все равно она никуда не денется.

Клим переждал поток выгодных предложений, похожих на навязчивую рекламу. Быстро оглядел соучастников и повторил:

– Книга останется у меня.

Так этот вопрос и закрыли.

Для изучения книги ребятам пришлось обустроиться в зале. Так называемая «комната» Клима вмещала только половину команды.

– Вот почему я и предлагал идти ко мне, – заметил Август.

Он устроился посередине дивана и держал книгу в руках. Девчонки пристроились по бокам от него, и Клим решительно не понимал его недовольства. Разве что ему не нравились именно эти девчонки…

Как хозяину квартиры и хранителю книги, Климу досталось самое неудобное место – в углу дивана. Все хорошенько рассмотреть отсюда не получалось. Зато он успокаивал себя тем, что имеет право полистать книгу в любой момент.

– Похожа на «Некрономикон», – Лия провела пальцами по обложке с тиснением, изображающем различных монстров.

– Надеюсь, это не человеческая кожа, – отметила Вита и содрогнулась.

Не глядя на нее, Август предложил:

– Если тебе страшно, уходи.

– Вот еще! – вскинулась девушка и легко шлепнула его по плечу. – Мне тоже интересно знать, про что тут написано.

– Про монстров, – подсказал Клим, не удержавшись от блестящей возможности подколоть.

С противоположного конца дивана Вита одарила его насмешливым взглядом. Этим взглядом она обещала в дальнейшем быть с ним такой же беспощадной.

– Открываю, – зачем-то объявил Август.

На титульной странице их встретила надпись, написанная красивым шрифтом: «Справочник по монстрам, обитающим на Земле. Издание второе, исправленное и дополненное». Внизу страницы значилось «1888 год».

– Ого! Какая древность! – Лия не скрывала восторга, а Клим ощутил холодок, взбирающийся по спине.

Вита поводила пальцами по надписям.

– Значит, это написано вручную, – сделала она единственно верный вывод. – Хотела бы я писать так красиво.

– Это вряд ли, – хихикнула Лия и забавно наморщила нос. – У тебя самый гадкий почерк в классе.

Вита обиженно поджала губы, но тут же приободрилась.

– Кто почитает всем вслух? – она выразительно посмотрела на Августа.

– Пусть каждый сам читает, – тот не поддался ее давлению, за что получил маленький плюсик от Клима. Он считал, что нельзя позволять девчонкам командовать… даже таким красивым.

Виту не устраивал такой вариант ответа, и она принялась уговаривать парня. Как ни странно, в итоге сдалась Лия.

– Я почитаю, а то Климу из угла ни слова не разобрать.

Клим вдруг ощутил приятное тепло внутри, вызванное этой заботой. А еще он заметил, как блеснули глаза Виты, словно лезвие ножа.

«А вдруг ей не нравится Лия, как и мне Август?», – предположил он.

Первые страницы книги поразили ребят серьезностью описания. Правда, когда Лия прочитала:

– В этой книге содержится информация обо всех видах монстров, которых мне удалось призвать и заключить в подобие клетки…

Вита засмеялась. Она смеялась так беззаботно и открыто, что Клим ей позавидовал.

– Что, – Вита притихла, когда ее никто не поддержал, – он это серьезно?

Привычным движением Лия прижала очки к переносице.

– Посмотри, какую книгу он создал в девятнадцатом веке. Серьезно думаешь, что автор шутил?

– Ее мог написать богатый псих, – не согласилась Вита. – Непонятно, зачем Эрнест попросил ее найти?

Клим молчал, как и остальные. Ему было сложно признавать, что он не знает правильных ответов.

– Давайте уже посмотрим про что тут написано, – закипел Август и пролистал пару страниц с описанием.

Их взорам предстал разворот с вклеенными конвертами, в которых находились карточки. Достав одну, Лия ее покрутила, демонстрируя всем. Одна сторона карточки была исписана текстом, сделанным красивым почерком, а на другой нарисован косматый, скалящийся зверь.

– Гадость… – проговорила девушка и прочитала: – Оборотень обыкновенный. Обращается как только покидает клетку, охотится в лесу. В человеческом обличие селится в отдаленных местах. Предпочитает простую физическую работу. Чаще всего встречается среди мельников, пахарей и городской стражи. Сторонится сырого мяса, поскольку запах вызывает преждевременную трансформацию. Слабости: серебряные клинок, трава полынь.

Дочитав, Лия молча убрала карточку в конверт и передала справочник Августу.

– Он меня пугает. Не хочу с ним связываться, – объявила она и встала с дивана.

– Постой! – Вита поспешила за уходящей подругой. – Мы только начали, а ты сразу убегаешь.

Девушки вышли в коридор, но парни хорошо слышали их голоса.

– Я не хочу знать о монстрах, – голос Лии задрожал, как будто у нее закончились силы сохранять невозмутимость. – Когда Эрнест сказал про эту книгу, я решила, что он пошутил. Я не подумала про настоящих монстров, поэтому осталась с вами. Но теперь… Нет, дальше без меня.

– А как же Эрнест? – напомнила Вита. – Он просил найти своего убийцу. Ты проигнорируешь его просьбу?

– Когда дело касается монстров, я не гожусь…

– Пусть лучше уходит, – сказал Август Климу, как будто тот решал кому уйти, а кому остаться. – Нечего девчонкам заниматься поиском убийцы.

Клим не знал, что ответить. Вообще, он думал, что каждый сам выбирает, что ему делать.

Август принялся листать книгу. Климу тоже не терпелось узнать, что в ней еще есть. Девчонки продолжали спорить, поэтому он придвинулся к Августу. Тот изучал следующую страницу особенно пристально.

– Смотри, – он показал на весь разворот и, к счастью, пояснил свое наблюдение. – Здесь есть конверты без карточек с описаниями. Там только такие вкладыши, – он протянул кусок плотной желтоватой бумаги. Клим его взял и прочитал: «Гарпия обыкновенная. Выпущена в ходе эксперимента в 1942 году».

– Что это значит? – Клим вернул не информативную карточку на место.

– Понятия не имею, – признал Август.

Клим усмехнулся. Если для этого придурка сообщение о гарпии – пустая болтовня, то ему не так обидно не представлять, что за ерунда творится на страницах древней книги.

Август еще немного полистал справочник. Нашел несколько других пустых конвертов. Например, отсутствовала карточка речной сирены. Вместо нее лежал такой же клочок бумаги, как и в гарпии, с надписью: «Сирена речная. Вырвалась на свободу в 1976 году. Загнана в клетку в 1999-ом. Быть внимательней!»

Парни не подсчитывали и не рассматривали пустые конверты, ведь большинство карточек находились на месте. Так что не было необходимости концентрироваться на том, что отсутствовало.

– Пустые, как обертки от шоколада, – вскользь озвучил подходящее сравнение Август и открыл книгу на последней странице.

Там парни обнаружили самое главное. Клим прочитал первую строчку, заинтересовался и ниже склонился к справочнику. На нахзаце было написано:

«Эта книга – клетка для сотен видов разных монстров. Потеря карточки ведет к освобождению монстра. Каждая из тварей, заключенных здесь, будет убивать до тех пор, пока ее карточку не вернут в клетку. Только тот, кому принадлежит справочник, способен это сделать. Если вы считаете, что не справитесь с такой ответственностью, передайте справочник другому. За отказ последует наказание но, возможно, ваша жизнь останется в безопасности».

– Что за фигня?! – воскликнул Клим, хватаясь за голову. Слишком впечатленный прочитанным, он забыл о гипсе и смачно врезал себе по скуле. – Чёрт-чёрт! – взвыл он от боли и досады.

На его вопли прибежали девчонки.

– Что случилось?

– Снова Эрнест?

Почти одновременно спросили они. Клим вручил им книгу и ткнул пальцем на финальное слово автора.

– Читайте, – а потом повернулся к Августу.

Глаза у того загорелись азартом, не оставив следа от привычного флегматизма. Он принялся рассуждать вслух.

– За отказ быть хозяином справочника идет наказание, но не убийство. Значит, теоретически, Эрнест не отказывался…

Клим мысленно ругнулся. Очевидные факты лежали на самой поверхности, а он их не заметил.

– Наверное… – нехотя отозвался он и сразу почувствовал, как его скручивает от неприязни, поэтому уточнил: – Если верить в эту ерунду.

Вот теперь полегчало.

Август посмотрел на него, будто они с трех лет дружили и вдруг Клим сказал, что впервые его видит.

– Погоди, ты не веришь в монстров из этой книги? – казалось, он готов рассмеяться над любым его ответом, как над новейшим мемом из интернета. – Это я в них не верю!

Его заявление возмутило Клима. Чего он указывает во что ему верить, а во что нет? Ему сразу захотелось назло сказать:

– А что, я должен сходу все принять? И сирен, и ведьм, и оборотней?

Август не сдавался и принялся безжалостно перечислять:

– Ты пишешь про мистику. У тебя в кухне стоит фигурка Фрэдди Крюгера. Ты видел призрак Эрнеста!

– Ну, хорошо, – сдался под его напором Клим. Он не хотел признавать, что любит мистику, но, как оказалось, боится до чертиков. – Ты сам веришь в существование всех монстров?

– Призраки есть, – согласился Август, вероятно, учитывая появление Эрна. – Но всего остального я не видел.

Клим чуть не заржал от его позиции. Хотел спросить, что теперь он будет постепенно признавать существование какого-нибудь монстра? Только после того, как увидит его лично?

– О, боже… – едва не плача сказала Лия, перебивая спор парней. – Именно этого я и боялась. Сейчас окажется, что все монстры в книге – реальны…

Вита держала ее за плечо, будто опасалась, что без поддержки она упадет.

– Ты, что, веришь в такую чушь? Еще ничего не произошло, чтобы мы начали бояться эту… – она на секунду застопорилась и выдала, – монстрологию.

– Она права, – с удивлением признал Клим, по-новому взглянув на Виту. Красивая девчонка оказалась и с хорошими мозгами. – С чего нам верить всему, что написано в какой-то старой книге? Мы же не верим фильмам ужасов.

– Хочешь сказать, что в девятнадцатом веке писали такие ужастики?

Клим чувствовал, что Лия готова перестать нервничать, если он подберет правильные слова.

– Я не знаю, как развлекалась молодежь того времени. Но паниковать из-за книги глупо.

Наверное, это были те самые правильные слова или нужная интонация. Не важно. Главное, Лия успокоилась и вернулась на диван. Успокоилась она настолько, что когда парни попробовали предположить, что в книге написана правда, она посмеялась. Слегка истерично, но Клим не знал точно, вдруг у нее всегда такой смех.

Насмотревшись на разных монстров и вдоволь нафантазировавшись на счет их реалистичности, ребята решили снова посетить «Серый дом». Если точнее, Клим ничего не решал. Он и близко к «Серому дому» не хотел подходить. Но остальные принялись наперебой ему говорить, что только там Эрнест способен задерживаться в мире живых на длительное время.

– Тогда пойдем завтра, – Клим посмотрел на часы, висящие над дверью. Стрелки показывали почти семь часов вечера.

– Нет-нет! – затараторили девчонки, хватая его за руку, будто он собирался сбежать из собственной квартиры. – Нельзя терять ни одного дня.

Клим насторожился. Ему показалось, что пока он в прошлый раз валялся в «Сером доме» без сознания, пропустил кое-что важное.

– Девять дней, – пояснил Август, – После смерти у Эрнеста осталось всего девять дней, потом у него закончится жизненная энергия.

Клим посчитал, что с первого появления Эрна прошло два дня. Значит, осталось всего семь. Так мало…

***

«Серый дом» встретил гостей мрачной ухмылкой людоеда. Глядя на них из-за деревьев, он скалился и говорил: «Давайте, идите сюда. У меня есть парочка злобных призраков. Заходите, посмотрите».

По спине Клима прошелся холодок. Не из-за вечернего ветра, нет. Погода была ни при чем. Глядя на «Серый дом», он чувствовал себя в когтистых руках Фредди Крюгера.

Он отступил назад, возвращаясь на тротуар. Там горели фонари и прогоняли подступающий сумрак ночи. По дороге, тихо шурша шинами, проезжали редкие машины. В малом количестве, но их присутствие напоминало о нормальном мире, в котором нет призраков и монстров.

Да, Клим всегда любил мистические истории и сам писал тематичные статьи. Но, когда мистика вторглась в его жизнь, он посчитал, что это слишком. Наверное, от страха он отчаянно захотел не верить во все мистическое.

– Клим? – в проем перекошенного забора высунулась Вита.

В этот раз она подбирала одежду благоразумней и надела спортивный костюм. Розово-белый. С эмблемой единорожки.

– Мы заходим, – предупредила она.

Наверное, прочитала его мысленный ответ: «Ну, и идите», поскольку посмотрела на него внимательно и подошла ближе.

– Ты боишься?

С первой попытки угодила в цель.

Клим растерялся и прикинулся, что нашел нечто занимательное в кусте шиповника, растущем вдоль забора.

– Не боюсь, – соврал он и сам услышал, что получилось не убедительно. Чтобы подтвердить свое вранье, он устремился к входной двери «Серого дома». Так он, совершенно случайно, в очередной раз зашел в дом первым.

В этот раз Эрн долго не приходил. Ребята обошли весь первый этаж, осторожно переступая пробоины в полу и сторонясь массивного шкафа с покосившимися дверцами.

На кухне Август рассказал каким способом убили жильцов «Серого дома». Клим пожалел о том, что услышанное нельзя назад расслышать. Уж очень не приятной оказалась эта история.

Оказалось, неизвестные выломали все окна и двери дома и разом напали на его обитателей. Хозяйку столкнули со второго этажа. Хозяина, изрезали на кусочки. Их сына утопили в тазу, брата хозяйки сожгли, а сестру подвесили под потолком. Родственникам хозяина тоже не повезло. Одному брату снесли голову, второму перерезали горло и вырвали печень… В общем, пятьдесят лет назад здесь случилась кровавая бойня.

Послушав Августа, Клим понял, что по какой-то причине «Серый дом» утратил для него очарование. Он лишился загадочности и ореола таинственности и теперь напоминал криминальную хронику или отчет из очередного дела матери.

Как назло, эта история вцепилась в его память каждым словом и прогрызала себе место в мозгу, чтобы зафиксироваться там навсегда. «Баллов» Августу это не добавило, и его рейтинг в глазах Клима упал до минусовой отметки.

– На второй этаж? – предложила Лия, не прекращая делать снимки на смартфон. Судя по всему, она всерьез решила сфотографировать призрака.

От ее слов Клим моментально взмок, как будто теперь всякий раз поднимаясь наверх, ему положено оттуда падать. Вита покосилась на него, словно догадываясь о его страхе. Только для того, чтобы опровергнуть ее догадки, он собирался подняться. К счастью, Эрн возник на лестнице, когда они к ней приблизились.

– Нашли? – обрадовался он, безошибочно угадав, что справочник лежит в рюкзаке Клима.

От его проницательности Климу поплохело.

– Как она у тебя оказалась? – проявил любопытство Август.

Эрн низко наклонил голову и спустился по ступенькам. Для призрака он выглядел слишком грустным. Хотя Клим не знал, как обычно выглядят призраки. Вот Фредди Крюгер – веселый парень, впрочем, он ведь и не призрак.

Эрн сел на первой ступеньке и подтянул колени к животу. С полминуты он молчал, вглядываясь в темноту перед собой. Ребята с тревогой наблюдали за ним и переглядывались поверх его головы.

– Думаете, мертвым быть интересно? – наконец, заговорил Эрн. Его голос звучал трагично, и у Клима сердце сжалось. – Я двигаюсь по «точкам», могу появляться только в определенных местах. Если хочу придти не в «точечное» место, то придется платить по повышенному тарифу. Мне некому рассказать о том, что я не тонул. Некоторые моменты вообще не помню… – он замолчал и принялся вырисовывать указательным пальцем круги на коленке.

Клим не понимал, к чему эти подробности, когда его спросили про справочник. Его так и тянуло сказать: «При чем тут твоя память, чувак?! Говори, где «монстрологию» взял!» Он не решился перебить мрачное молчание друга. Все-таки призраков надо уважать.

Казалось, Эрн и сам понял, что поддался драматичной атмосфере. Он тряхнул головой так, что его модная стрижка – как раз к экзаменам, вся растрепалась.

– Глупо, знаю, – он поднял голову и улыбнулся, получилось печально. – Наверное, все призраки жалуются на свою смерть и хотят продолжать жить. Давайте, вернемся к книге.

Возвращение к книге началось с рассказа Эрна о том, где он ее достал. Оказалось, нашел на чердаке дачного домика. Удивительно! Чего только не найдешь на чердаках в старых домах.

– Мы ее полистали, – признала Лия. Она стояла и щурилась, плохо ориентируясь при слабом освещении фонариков. – Там написано про всяких монстров. Не думала, что ты ими интересуешься.

– Интересовался, – одновременно поправили ее Клим и Эрн, и взгляды присутствующих почему-то переметнулись на Клима.

– Что? – пожал он плечами.

Эрн вдруг рассмеялся, вскинув голову вверх и едва не завалился на ступеньках. Лия воспользовалась моментом и сделала пару снимков. Воодушевленная, она быстро их просмотрела, и осталась не довольна результатом. Клим ничего ей не сказал. По его мнению, тайком фотографировать призрачного друга – не очень вежливо.

– Класс! – Эрн хлопнул в ладоши, однако никакого звука не последовало. – Не думал, что почувствую себя живым. Но ты, Клим, – это нечто!

Глядя на друга, Клим невольно улыбнулся, хотя от слов «почувствовал себя живым» у него озноб пронесся по позвоночнику.

– Ладно, переходим к главному, – предложил Эрн. – Этот справочник настоящий. Просто поверьте мне, – опередил он возражения друзей. – И монстры в нем самые настоящие. Не знаю, как это возможно, но они такие же реальные, как мы с вами… – он торопливо исправился: – Ой, то есть, только вы… – на секунду замолчал и спросил сам себя: – Или я тоже реален?

Никто не решился вмешиваться в его размышления.

– Снова мистика?.. – неприятно удивился Клим. У него рука заныла, стоило ему подумать о «Серой леди». – Нам хватило еще в первый раз.

Эрн с удивлением осмотрел Клима.

– Не узнаю тебя, – воскликнул он. – Ты же бредил мистикой! Я думал, ты порадуешься всем этим монстрам.

Клим не стал вдаваться в подробности, что после нападения «Серой леди» у него в башке произошел переворот. Одно дело смотреть мистические сериальчики, читать книги и воображать себя на месте героя… Другое дело – реальные призраки и монстры. Он вдруг понял, что рухнул бы замертво от ужаса, если бы столкнулся с реальным оборотнем.

– Порадовался бы вместе с тобой, – ворчливо отметил Клим, опять делая выпад в сторону Августа. – Но ты не показал мне справочник.

– Только потому, что не успел. Думаешь, он у меня уже год дома валяется? Я его после экзаменов нашел. Родители увезли меня на дачу, сказали, что после умственной нагрузки мне надо мозги «прочистить». А там, ты сам знаешь, жуть скучнейшая! Вот я и забрался на чердак, – Эрн замолчал и задумался, прищурив один глаз. – Странно, что я так хорошо помню, как нашел справочник, а остальное забыл…

Пока он раздумывал над этим вопросом, Вита перевела тему, не дав Климу продолжить высказывать возмущение на счет скрытности Эрна.

– Не верится, что какая-то книга умеет проецировать монстров, – храбро заявила она.

Клим на всякий случай промолчал. На его желание доказать существование вампиров и оборотней, книга не повлияла. Он нуждался в более достоверном доказательстве, но не мог сомневаться в словах мертвого друга.

– Все собранные монстры, – продолжал Эрн, глядя в раскрытую книгу, – реальные. Карточки, которые тут хранятся, вроде их «визиток». Только хозяин способен загнать назад тех, кто выбрался на свободу.

После этих слов девчонки и Август посмотрели на Клима. Тот насторожился и, на всякий случай, отступил назад.

– Никакой я не хозяин. Просто притащил ее сюда в своем рюкзаке.

Август качнул головой, этим незначительным движением выражая мнение о его умственных способностях. Поскольку Клим дал понять, что не разгадал его намек, он пояснил:

– Ты вызвался хранить ее дома, значит хозяин.

Клим поднял голову и крикнул в старый потемневший потолок, полное безнадежности:

– Чё-орт!..

Эрн нервно похлопал по своим коленкам, как делал всегда, чувствуя себя виноватым, и извинился.

– Я не знал, друг. Книга валялась у моих на даче. Это даже была не наша дача. Ее только в прошлом году купили. Я подумал, что это самиздат, любительское чтение на лето. Откуда мне было знать?.. А теперь кто-то хочет получить книгу.

– Получить? – насторожилась Вита. Она достала из кармана обычную «резинку», закрученную спиралью, и убирала волосы в высокий хвост. Клим не знал, для чего она это делала, но он «залип» на ней, как на красивой гифке. – Что это значит?

Эрн ответил ей с затаенной грустью:

– Значит то, что меня убили, чтобы забрать справочник. Для хозяина он опасен так же, как и монстры.

Стремительно озарение заставило Клима оторваться от созерцания Виты, и он заорал на Эрна:

– Так почему ты не отдал справочник этому опасному незнакомцу? Был бы сейчас жив!

Эрн подался к нему и уточнил:

– Ты не прочитал предупреждение о том, что за отказ от справочника последует наказание?

– Да-да, читал, – отмахнулся Клим, не находя в этих словах ответа на свой вопрос.

– Тогда почему спрашиваешь? Я отказался, но наказание… – Эрн резко замолчал и почему-то на пару секунд сделался очень прозрачным, едва ли не невидимым. – Я не думал, что погибну. Сейчас бы, конечно, все переиграл… Но я прошу не отдавать справочник не только из-за наказания. Понимаешь, я там внутри.

Клим ужасающе медленно моргнул, словно кто-то растянул простое движение в десятки раз.

– Что? – бестолково переспросил он и тут же попытался реабилитироваться с более вменяемым вопросом: – Как внутри?

– Я не знаю! – вспылил Эрн. Клим понимал, что причина его злости кроется в отчаянье, поэтому промолчал. – Я же говорил, что многое не помню. Вот и про это тоже. Пока прими, как факт: я в долбанной книге. Если ты отдашь ее тому, кто за ней охотится, я навечно останусь в плену.

Выговорившись, Эрн замолчал и несколько секунд не смотрел на Клима. Когда он снова заговорил, его голос звучал устало:

– Честно говоря, я не представляю, как освободиться. Я не нашел никакой информации про создателя справочника.

Эрн замолчал, и Клим осознал нечто важное. То, что он принял, как обычное приключение, оказалось очень опасным мероприятием. Он подумал, что теперь «психи» его бросят. Да и зачем им оставаться? Чтобы найти ворованный браслет? Сделать еще пару неудачных снимков призрака или вспомнить то, что, возможно, не просто так забыл?

Эрн продолжал отмалчиваться. Он сидел на ступеньке и его взгляд постепенно заострялся, а лицо превращалось в подобие жуткой маски на Хэллоуин.

– Надо уйти, – резко вскинулся он, поднялся на ноги и схватился на перила. – Быстрее!

Он взлетел вверх по лестнице. Ребята, перепуганные его реакцией, последовали за ним, хоть и гораздо медленней.

Эрн добежал до конца узкого темного коридора и прошел сквозь дальнюю дверь.

– Нам придется по-старинке, – Август схватился за дверную ручку, но старую дверь с проржавевшими петлями, открыл с третьей попытки.

Клим пропустил всех вперед. Когда шагнул в комнату, услышал голоса.

– … вдруг ушли, – говорил мужчина.

Его голос звучал, как лай большой собаки: резкий, грубый, бьющий по ушам. Между словами он мощно втягивал носом воздух, будто принюхивался.

– Это же подростки, – голос другого напоминал рев мотора: низкий, глухой, с пробивающейся хрипотцой, как у больного. Между словами он выдыхал и оттого создавалось впечатление, что оба мужчины представляют собой единый неведомый организм. – Они проторчат здесь до тех пор, пока их мамаши не велят возвращаться.

Первый посмеялся, словно залаял. Похолодевший от страха Клим отступил от двери, которую так и не решился закрыть до конца. Остался проем сантиметров в двадцать и через него доносились звуки с первого этажа. Это были шаги в тяжелых ботинках, которые стучали по деревянному полу, словно подбитые гвоздями.

– Кажется, они нас ищут, – прошептал Клим и засомневался, что его слова хоть кто-то услышал.

– Зачем? – прозвучал голос Виты рядом с его ухом.

Клим вздрогнул, обернулся, но кроме силуэтов ничего не разглядел: все выключили фонарики.

– Откуда мне знать? – позволил он себе возмутиться. Глупо, учитывая ситуацию.

– Мне страшно, – дрожащим голосом сообщила Лия, и Клим почувствовал, как она схватила его за руку.

– Мне тоже, – признался Эрн.

Клим чуть не воскликнул: «Какого черта? Ты же мертв»!

– Кажется, это они хотят заполучить справочник, – добавил Эрн.

Клим прислушался к звукам в коридоре. Кто-то поднимался по лестнице. Двое. Скрип ступенек от их шагов разносился по дому зловещим эхом. Климу казалось, что сам дом превратился в людей и сейчас идет к ним, чтобы выставить вон.

– Надо вылезти в окно, – предложил Август и своим заявлением сильнее прежнего напугал Лию.

Дрожащим голосом девушка предположила:

– Они услышат.

Август настаивал на своем варианте:

– Если не вылезем, нас найдут.

– Я отвлеку их, – вызвался добровольцем Эрн.

До того, как кто-то остановил его, он выскользнул в зазор между дверью и косяком.

– Чёрт! – беззвучно, но с чувством ругнулся Клим.

Он не хотел отпускать Эрна не из-за страха за его жизни – об этом уже поздно беспокоиться. Друг сказал, что боится тех мужиков, и Клим не хотел, чтобы он принуждал себя. Хватит. Он итак натерпелся.

– Сюда! – позвал Август, и Клима дернули за руку.

Он с трудом отлепился от зазора, где надеялся увидеть Эрна, и последовал туда, куда его потянули.

Спускаться со второго этажа, пусть и на крышу пристройки первого было вдвойне сложно. Дурацкий гипс лишал Клима всякой маневренности. К тому же, хвататься за оконную раму или за чье-то плечо, при потере равновесия он мог только здоровой рукой. Именно это и сыграло с ним злую шутку, когда они пошли по крыше в поисках безопасного спуска.

Ступая по ее наклонной поверхности, Клим шагнул, не приглядываясь куда, и проломил ногой трухлявую доску. Шуму он наделал столько, что совсем не удивился, когда в доме затопали и закричали:

– Быстро, на улицу!

Клим рванул ногу назад, пошатнулся и кубарем полетел вниз.

Глава

5

Поездка на дачу

Дерево, растущее под окном, размеренно раскачивалось от ветра. По стенам комнаты Клима гуляли вытянутые тени. Заканчивался третий день пребывания Эрна в виде призрака, а мама запретила ему выходить на улицу.

Она погорячилась и должна была скоро остыть, но у Клима заканчивалось терпение. У Эрна осталось всего шесть дней, а он дома прохлаждается. Как он за такой короткий срок найдет его убийцу?

В дверь кухни постучали, и Клим разрешил зайти. Мама выглядела уставшей, она вошла в комнату и сложила руки на груди. Хорошо, хоть свет не включила, а то он привык к полумраку.

– Знаю, что тебе сейчас нелегко, – начала она, и Климу захотелось сунуть голову под подушку. Очередная беседа с нравоучениями. – Я за тебя переживаю. Посмотри на себя: позавчера рука, вчера нога…

– Перелома нет, – поспешил уточнить Клим.

Мама ответила не сразу. Пару секунд парень думал, что она останется довольной его простой фразой, но он ошибся.

– Сейчас в городе не спокойно. Лето началось с убийств, самоубийств и других страшных смертей. Я не хочу… – Хлоя резко умолкла, как будто боролась с рыданиями. – Не хочу однажды найти твое растерзанное тело.

Клим понимал чем вызван страх матери. Насмотревшись на работе всяких ужасов, она всех живых людей принимала за извергов… А тут он со своими вывихами и переломами доставил хлопот.

– Не найдешь, – заверил он ее. Подумал, что это прозвучало так, будто его все равно убьют, но не найдут тело, поэтому уточнил максимально четко, хоть и самоуверенно: – Никто меня не убьет.

После завтрака Клим вышел на улицу. Мельком заметил, что сегодня, как и почти в любой другой день, кто-то «отстегнул» доводчик на входной двери в подъезд.

С подвернутой ногой он шел так, будто сам себя обрекал на добровольную пытку. Никуда конкретно он не собирался, но дома сидеть надоело. Погода была мрачноватая. Солнце укатило куда-то за холмы или решило сегодня вообще не показываться. Грустные листья на деревьях тихо шелестели, перешептываясь с ветром и без конца спрашивали:

«Какого черта? Разве ж это лето»?

Клим с ними мысленно соглашался. Поудобнее пристроив руку в повязке, он отправился на прогулку. Шел, с любопытством разглядывая прохожих. Большинство «зависали» в своих смартфонах. Такие не представляли никакого интереса. Они выглядели одинаково. Все. Хоть его ровесники, хоть люди постарше.

Пока неспешно брел, Клим увлекся рассматриванием забавной парочки его возраста. Парень и девушка пытались сделать совместное фото без селфи-палки. У парня никак не получалось выхватить нужный ракурс. Оценивая результат очередного снимка, девушка хохотала и шлепала парня по плечу. Тот смущался и предлагал снова попробовать.

Клим поймал себя на жалящей мысли, что ему никогда не найти клёвую девчонку. Обычно такие не обращают внимания на «серость» вроде него. Вполне вероятно, что он так и останется один на всю жизнь…

Когда он проходил мимо парочки, те пересели на низкий заборчик, чтобы в кадр попал красивый куст, усыпанный наливающимися алыми бутончиками. Сидели они настолько неуверенно, что Клим доверительно шепнул:

– Прикинь, сейчас упадут.

И резко остановился. Он обратился к Эрну, который всегда составлял ему компанию. От осознания следующего факта, его чуть удар не хватил. Он шел по направлению к дому Эрна!

Совершенно потрясенный, Клим встал посреди тротуара и не решался двинуться с места. Все, к чему он привык, связано с Эрном. Странно, что без друга его привычки остались прежними.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, он не отреагировал, когда позади раздался звук падения и следом новая вспышка смеха задорной девушки. На него накатила удушающая волна тоски, и пасмурный день посерел до безобразия.

Потоптавшись на месте, Клим развернулся и пошел домой. Краем глаза ухватил валяющуюся на траве парочку, – теперь они делали снимки лежа. Клим им больше не завидовал. Его настигло эмоциональное опустошение и сейчас ничего его не цепляло.

Низко наклонив голову, он дошел до своего двора и там с кем-то столкнулся.

– Извините, – буркнул Клим и отступил в сторону.

– Ничего, – откликнулся подозрительно знакомый лающий голос. – Мы как раз тебя искали.

Клим поднял голову и увидел двух головорезов. По-другому этих громил нельзя было назвать. Обросшие, с недельной щетиной и покрасневшими глазами, они напоминали заключенных, выпущенных на свободу и готовых совершить новое преступление. В них было что-то дикое, первобытное и совершенно бесконтрольное. Казалось, дикие звери каким-то образом приняли человеческое обличие и разгуливают по городу. Клим интуитивно шагнул назад.

– Куда ты, парень? – дерзко спросил лающий голос. – Мы приглашаем тебя прогуляться на крыше.

Сразу четыре руки потянулись к нему. Клим резво швырнул рюкзак в громил. Эта вынужденная жертва дала ему пару секунд на побег. Развернувшись, он «втопил» на максимальную скорость.

Бежать было больно. При каждом шаге в щиколотку ввинчивалась возрастающая резь, от которой нога плохо слушалась. Клим мысленно просил ее не сдаваться и пообещал отдохнуть позже.

Он не рискнул бежать к подъезду. Нет, там его слишком легко достать. Сегодня особенно активные соседи вознамерились что-то завозить или вывозить из квартиры. Потому сняли доводчик, и домофонная дверь, призванная защищать подъезд от посторонних, опять находилась в открытом положении.

– За ним, Брок! – прохрипел ему в спину один из громил и шумно выдохнул. – Схватим его и притащим на крышу его же дома! Полетает у нас!

Немедленно раздались шаги преследователя, и Клим понял, что так просто его не отпустят. Он повернул к автобусной остановке, – ближайшем людном месте, в надежде на то, что там громилы не посмеют напасть.

– Обойти слева, Пит! – пролаял второй громила и мощно вдохнул.

Его слова прозвучали как-то неуверенно. Так звучали голоса «разговаривающих» котов и собак в роликах на Ютубе. Как будто они с трудом понимали смысл слов, да и чуждые они для их речевого аппарата.

– Замыкай кольцо! – последовало новое распоряжение.

Клим понял свою ошибку. Он успешно миновал двор, и теперь ему предстояло проскочить тротуар… с обоих сторон засаженный туей. Если преследователи выскочат из-за зеленого ограждения, он не успеет отреагировать и никто с остановки не увидит, что его поймали.

Не желая себе такой участи, Клим подбавил неизбежно снизившуюся скорость. Лишь бы ему удалось быстро пробежать весь тротуар, пока громилы оббегают туи, и тогда у него появится шанс на спасение…

Додумать он не успел. Сбоку кто-то врезался в него, сбивая с ног. Клим тяжело приземлился на сломанную руку. Асфальт, словно терка, ободрал ему щеку, а гипс болезненно вонзился под ребра.

– Что за фигня? – возмутился кто-то.

Клим, наверное, не хило приложился головой потому, что ему померещился голос Августа.

– Отвалите от моего друга! – в этом новом голосе звучала уверенность и решимость.

– Хорошо-хорошо, парень. Отвалим, – льстиво заверил лающий голос Брока.

– И больше к нему не подходите.

К тому моменту, когда Клим набрался сил, чтобы подняться, громилы исчезли. А вот Август остался.

– Ты… – выдохнул Клим, не очень радостно встречая своего спасителя.

Август не заметил его отношения и спросил, глядя по сторонам, будто опасался, что громилы вернутся:

– Это те, из «Серого дома»?

– Ага, – Клим поднялся и поправил на руке повязку.

После ушиба место перелома ужасно ныло, а вместе с ним плечо и ребра. Нога не ныла, в ней что-то простреливало, словно било током.

– Я домой пойду, – развернулся он, но сообразил: – Чё-орт… Ключи в рюкзаке.

Конечно, Август спросил о чем речь. Клим сказал про столкновение с громилами, и о том, как пожертвовал рюкзаком.

– Справочник тоже был в рюкзаке? – забеспокоился Август.

Клим рассердился. На него обрушилось столько неприятностей, а его только справочник заботит! Неужели справочник важнее человека?

– Нет, не в нем, – буркнул Клим и заковылял в обратном направлении.

После пробежки поврежденная нога нещадно болела. Боль от нее перекрывала чуть более милосердную боль в плече.

– Стой!

Позади раздались торопливые шаги. Зачем-то Август решил его догнать. Клим не хотел с ним общаться и ускорился насколько мог в своем состоянии. Противный Август не отставал.

– Я ведь шел к тебе, – крикнул он ему в спину.

Редкие прохожие не обращали на них внимания, торопясь по своим делам. И все равно Клим хотел избавиться от своего случайного спасителя и готов был сорваться на бег, но сдерживался из-за нарастающей боли.

– Клим! – его схватили за здоровую руку и развернули на сто восемьдесят градусов.

Август спас свою физиономию, которая просила освежить фингал, заявив:

– У меня идея.

***

За окном автобуса мелькали деревья. Провода, натянутые вдоль дороги, пересекали небо и, словно волны то поднимались, то опадали. Август молчал, но Клим чувствовал, что ему хочется потрепаться.

«Молчи. Пожалуйста, молчи», – просил он.

Кажется, в этот раз какой-то небесный ангел сжалился над ним и выполнил просьбу.

С каждой новой остановкой автобус наполнялся пожилыми мужчинами и женщинами. Некоторые здоровались друг с другом, обсуждали погоду и какие семена планируют сажать.

Кроме Клима с Августом в салоне автобуса молодежи не наблюдалось. Это сильно угнетало. По-крайней мере, Клима. Наверное, Августа тоже, раз уж его тянуло на болтовню. Видимо, «небесный ангел» на секунду отвлекся, и Август заговорил:

– Наверное, те громилы выследили тебя от «Серого дома»…

Клима это не интересовало. Выследили, значит выследили. Какая разница, как они его нашли. И, раз уж Август захотел поболтать, то пусть ответит на другой вопрос:

– Почему ты не кинул затею со справочником? Вчера за нами пришли эти странные типы. Сегодня тоже. Тебя никто не заставляет мне помогать.

– Я помогаю потому, что Эрн мне помогал, и я не могу его сейчас бросить.

– Ну, что за вранье! – не выдержал Клим. – Не хочешь говорить, так и скажи: «Секрет, военная тайна, тебя не касается, отвали».

Август повернул к нему голову и посмотрел так, будто отсканировал его мысли. Странно, но после этого он сказал:

– Я боюсь, что в тот день навредил Эрну или ничего не сделал ради его спасения… Вдруг это я его убил?

У Клима внутренности похолодели от его слов. Август смотрел на него и ждал хоть какой-то реакции, и он заставил себя вытолкнуть два вопроса:

– Откуда такая безумная мысль? Если ты дружил с ним, зачем было его убивать?

– Откуда я знаю?! – неожиданно психанул Август. – Сейчас я в своей башке ничего не узнаю. У меня есть только это, – он задрал рукав кофты и показал здоровенную отметину от удара.

Автобус выехал за город, и покатил по дороге с ухабами. На каждой неровности его потряхивало, и Клим стискивал зубы от боли. Остальные пассажиры ничего не замечали. Они продолжали активно обсуждать начавшийся сезон посадки, и сколько перегноя надо кидать в землю, чтобы помидоры уродились мясистые.

– Кажется, здесь.

Клим посмотрел на остановку, к которой они приближались. Она выглядела знакомой. Во всяком случае, предыдущие казались совсем чужими.

– Пошли.

Август требовательно крикнул, прося об остановке. Парни вышли из автобуса. Клим огляделся и подумал, что, наверное, поторопился с выводом. Дачные домики вокруг ничего не будили в его памяти. Все они походили друг друга, и ни один на дачу Эрна.

– Куда идти? – спросил Август.

Ну, что за чувак? Клим ведь попросил его не трепаться. Это и было его единственное условие для поездки. В очередной раз Климу захотелось ударить Августа. Ему уже самому надоело агрессивно реагировать на него, но по-другому не получалось.

Не отвечая, Клим смотрел то в одну сторону, то в другую. В любом из направлений пестрили схожие крыши, в основном зеленого цвета. Куда идти, он не помнил.

– Ну! – напирал Август, не желая долго ждать ответа. – Мы сюда полтора часа ехали. Не говори, что не знаешь куда идти.

– Я был здесь в прошлом году, – начал оправдываться Клим, но в ходе дела разозлился и выпалил: – На машине! Конечно, я ничего не помню!

– Тогда какого фига мы сюда приперлись?

– Такого, что ты сказал: «А вдруг что найдем»? Я быстрее тебя хочу разобраться со справочником, поэтому согласился. Не думал, что не вспомню нужный путь.

Август наклонился, уперевшись ладонями в колени и сел на бордюр.

– Лучше бы ты начал думать для разнообразия, – проворчал он тихо, поэтому остался не услышанным.

– Пойдем, – приободрился Клим и уверенно зашагал вдоль дороги.

Он пошел и не оборачивался, чтобы проверить идет ли за ним Август. На него вдруг снизошло озарение, и он боялся, что оно его покинет.

Дачные домики быстро сменяли друг друга. Кособокие, массивные, с фигурными металлическими воротами. Разные… Из-за некоторых заборов доносилось кудахтанье, а то и вовсе мычание. Как городской житель, Клим вздрагивал от каждого незнакомого звука и думал, что Август, идущий следом, над ним смеется.

– Надо найти нормальных соседей, – предложил Август.

Вполне логично, но Клим из вредности ничего не ответил.

– Чтобы они потом родителям Эрнеста не проболтались, – не унимался Август, и Клим не выдержал.

– Да никто не станет болтать! – он остановился и развернулся к нему. Успел увидеть удивление на его лице, но все равно продолжил: – Кроме тебя никто так много не болтает, когда его не просят. Я единственный раз задал тебе вопрос про день смерти Эрна, но твоя болтовня вдруг куда-то испарилась, и ты ничего не ответил! – выговорившись, он вдохнул поглубже, истратив весь запас воздуха в легких на такую длинную речь.

Август обхватил одну руку другой, будто та начала отваливаться из-за потрясения, и он вынужден ее придерживать.

– Я уже говорил, что ничего не помню, – сказал он без желания.

– Зачем вы пошли на речку тоже не помнишь? – не унимался Клим.

Недавно Август отказался говорить с ним на эту тему, но сейчас он чувствовал, что может настоять на ответе. Август склонил голову и сжал губы, они стали тонкими и побелели. Казалось, он борется сам с собой, не желая отвечать правду.

– Помню, – выдавил он и заглох.

Клим недовольно цокнул, поражаясь его скрытности.

– Ты же в автобусе сам сказал, что боишься, что навредил Эрну! Из тебя, что, как на уроке, надо клещами вытягивать ответ?

Август поднял глаза, и Клим столкнулся с его острым взглядом, похожим на два осколка стекла.

– Из меня ничего не надо вытягивать, – хлестнул он и снялся с места. – Не хочешь идти со мной? Пофиг, переживу.

Клим смотрел в спину удаляющемуся Августу и думал, что более странного пацана он в жизни не встречал. Вот как он собирается искать дачу Эрна? Станет стучаться ко всем подряд и спрашивать?

«Черт… Придется тащиться за ним».

Клим не хотел признавать, что ему нравится идея Августа из-за которой они укатили за город. И тем более то, что ему тоже хочется получить ответы на вопросы, поэтому сказал себе, что должен спасти «бледного» от бессистемного мотания по поселку. Еще признают в нем подозрительного типа и вызовут полицию. Он ведь потом и его сдаст, как «сообщника».

С трудом догнав Августа, Клим принялся высматривать нужный дом. Он помнил, что забор был из бордового сайдинга, а на калитке висел ярко-желтый почтовый ящик. Слабенький ориентир, но хоть что-то, в условиях отсутствия точного адреса.

Лаяли собаки. Клим вздрагивал от всякого «гав». Глупая реакция! Он злился на себя за нее и вспоминал, как заполучил фобию… Ее названия он не знал и мысленно обозвал ее «собачьей».

Однажды в детстве, они с Эрном играли во дворе. Бегали и кричали, изображая пиратов, нападающих на прибрежные дома. В самый разгар очередного такого набега Климу на спину запрыгнула собака. Не маленький йорк какой-то, а крупная овчарка.

Он почувствовал ее горячее дыхание, тяжелые лапы на плечах, и на секунду подумал, что она его убьет. У него перехватило дыхание, он не знал, что делать. Ту собаку прогнал Эрн и сказал ему: «Никогда не показывай, что боишься. Даже если очень страшно, никому не показывай».

Чтобы отвлечься от «собачьей» фобии, Клим задумался над своей статьей о «Сером доме». На днях снова позвонит Глеб, а у него нет даже наметок. О чем ему писать? О встрече с «Серой леди»? Чтобы в последний учебный год вся школа считала его психом? Достаточно и того, что его принимают за фанатика Фредди Крюгера. Хотя, какой из него фанатик? Ему просто нравится этот персонаж.

– Напиши, как провел там ночь, – неожиданно сказал Август.

Клим покосился на него, как будто он внезапно объявил, что обладает экстрасенсорными способностями

– Чего? – переспросил он, хотя прекрасно все понял.

Август вскинул глаза к небу. Кончик его острого носа блеснул, попав под прямой луч солнца.

– Ты же думаешь про свою статью. Вот я и даю тебе совет.

От его слов, несмотря на жару, по коже Клима пронесся мороз. Он чуть было не выкрикнул: «Откуда ты знаешь»?! Но сдержался, подумав, что так сделает хуже. Только невольно ускорил шаг, будто хотел отвязаться от странного спутника.

– Эй! – Август побежал за ним и щебень под его ногами захрустела, как горсть чипсов. – Увидел дом Эрнеста?

«Нет», – собирался ответить Клим, но тут и правда увидел бордовую калитку с почтовым ящиком.

Выглядело знакомо. Он оглянулся на всякий случай, сверяясь с воспоминаниями. Отличие было в зелени. В прошлом году он приехал сюда в конце лета, когда деревья и трава «колосились» по максимуму. Сейчас еще оставалось много голых веточек и это сбивало с толку.

– Кажется, здесь, – неуверенно признал он.

Август недоверчиво прищурился, словно в одном глазу имел рентген, который включался именно так и показывал говорит ли человек правду. Клим приготовился к дурацким расспросам в стиле: «Ты уверен»? и «Давай перепроверим», но Август сказал:

– Тогда пошли по соседям, – и первый направился к ближайшей калитке.

Клим не любил общаться с незнакомцами. Его скручивало от мысли, что с ними надо здороваться и задавать вопросы. Так, что он пошел за Августом, сильно надеясь на то, что тот не предложит им действовать раздельною. К счастью, Август и не подумал о таком. Наоборот заявил:

– Говорить буду я, – и позвонил в звонок.

Первая женщина, которую «допросил» Август, вышла к ним в грязных перчатках, вооруженная миниатюрными граблями. Она постоянно вертела головой и поправляла изрядно распустившуюся соломенную шляпу. Эта женщина не знала бывших владельцев дачи Эрна, да и нынешних тоже. В разговоре она несколько раз упомянула свой большой огород, и на последок сказала:

– Знаете, ребята, мне пора… – и скрылась за калиткой.

Август посмотрел на Клима и пожал плечами.

– Наверное, она кроме огорода ничем не интересуется, – логично предположил он.

Они пошли дальше и стучались в каждую дверь, перебегая с одной стороны на другую. Иногда им не открывали. Если открывали, то в основном женщины разных возрастов. Все они выглядели так, будто их оторвали от важного дела. Одна даже слушать парней не захотела. Едва узнала, что они пришли с вопросом, вскинула руки, как сдающийся в плен фашист, и воскликнула:

– Мне ничего не надо! – торопливо отмахнулась и скрылась за калиткой.

– Кажется, – не без горечи признал Август, – мне пришла в голову плохая идея.

Клим собирался с ним согласиться. Его прямо выворачивало от того, как сильно он хотел его укорить.

– Идея хорошая, соседи плохие, – уточнил он, и Август окатил его благодарным взглядом.

– Пожевать хочешь? – он стянул с плеч рюкзак и достал две запакованные булочки с миндальной глазурью.

У Клима сразу предательски заурчало в животе. Убедительно соврать у него бы не получилось, поэтому он взял булочку.

Они сидели на обочине дороги, кушали и глазели на поселок. Городским жителям были непривычны виды низких домиков и обилие зелени. Да и звуки с запахами совершенно сбивали с толку.

В траве стрекотали кузнечики, в огромном количестве летали стрекозы, их прозрачные крылышки переливались на свету, словно драгоценные камни. Между травинок ползали насекомые, занимаясь своими важными делами.

– Красиво тут, – протянул Август, заваливаясь на траву. – Не жалею, что приехал сюда.

Скривившись, Клим повторно обвел взглядом окружающее. Деревня-деревней. Что тут красивого?

– Я лучше домой поскорей вернусь.

– Не понимаешь ты ничего в истинных ценностях, – выдал вдруг Август. Сорвал травинку и принялся ее жевать.

– Может, на нее собака помочилась, – брезгливо отметил Клим.

Очень правильно отметил, по его мнению. Август почему-то посмотрел на него с жалостью и закрыл глаза, подставив лицо солнцу.

«Какой же он странный, – подумал Клим, глядя на его бледное лицо. – И что Эрн в нем нашел»?

– О, смотри! – Август так неожиданно хлопнул Клима по колену, что тот вздрогнул. – Вот то облако похоже на дракона.

Слегка ошалев от неожиданного заявления, Клим посмотрел в небо. Ничего похожего на дракона не увидел.

– Нет его там, – брякнул он, мечтая, чтобы от него отстали, хотя бы на десять минут.

– Как нет-то? – Август отбросил травинку и сел, обняв рукой согнутую ногу. – Вон морда, там хребет и лапы с хвостом. Ну, вылитый дракон!

Его настойчивость и энтузиазм вынудили Клима сделать вторую попытку. Не потому, что ему очень хотелось найти дракона в облаках, а чтобы от него отстали.

Вторая попытка ничего не дала. Облака выглядели облаками. В лучшем случае они напоминали тощих и пучеглазых барашков, как из мультфильма «Барашек Шон».

– Беда с твоей фантазией, – сдался Август, заваливаясь обратно на траву. – Как ты статьи пишешь?

– Обыкновенно, – буркнул Клим, не желая вдаваться в подробности.

Август усмехнулся. Климу надоело его презрительное отношение, и он поднялся на ноги. Не без труда, но вполне достойно, учитывая гипс и больную ногу.

– Ты куда? – встрепенулся Август.

Не оборачиваясь, Клим ответил:

– На остановку.

Они преодолели половину пути назад. За это время Клим успел решить, что больше не влезет ни в какие авантюры. Особенно в компании с Августом. С ним ему вообще лучше больше не видеться.

Дальнейшим поиском убийцы Эрна он может заниматься самостоятельно. Если мама не разозлится на то, что он полдня шатался неизвестно где, до ужина он успеет сбегать в «Серый дом».

Решив так, Клим расслабился и начал разглядывать необычные кусты, растущие вдоль дороги. На растопыренных ветках, усыпанных огромными колючками, росли крупные темно-синие ягоды.

– Это тёрн, – подсказал сзади голос Августа. – Вкусный, но терпкий. От него язык «вяжет».

– Тогда не вкусный, – подвел категоричный итог Клим.

Вкусное для него было только сладкое. Ну, может кисло-сладкое. Но никак не то, что «вяжет». По его мнению это было извращение.

Клим пошел дальше, уже не заглядываясь на кусты тёрна. Он просто хотел быстрее вернуться домой из бестолковой и бесполезной поездки.

Мимо него прошла женщина с ведром. В ведре у нее, как ни странно, лежали пирожки. Женщина шла тяжело, будто прихрамывала на обе ноги. Голову ее укрывала белая косынка, а в глазах буйствовала усталость.

– Извините, вы не знаете кто жил раньше в том доме?

В очередной раз прозвучал вопрос Августа. Клим обернулся и увидел, что тот обращается к женщине с пирожками. Он пожалел ее за то, что она так устала, но вынужденно остановилась, чтобы ответить на глупый вопрос.

Как оказалось, в этот раз Август не ошибся с направлением просьбы. Женщина поставила ведро на дорогу, выпрямилась, потянулась вверх и сказала:

– Знаю. Мужчина по фамилии Чудков.

– Какой он был?

– Хмурый. Жутко хмурый и постоянно ходил задумчивый. Наукой какой-то занимался, вроде ученый был. На дачу редко приезжал, ни с кем не общался, да и чудиком его все считали. В общем, оправдывал свою фамилию. Я тогда маленькая была и думала, что в его доме живут домовые и призраки, – женщина хохотнула, подняла ведро и посоветовала на прощанье:

– В городе музей есть, там кое-какие вещи этого Чудкова лежат.

Глава 6

Экскурсия по музею

Всю дорогу в автобусе Август ехал довольный, будто смартфон выиграл. Клим буквально чувствовал, как его распирает от гордости за проделанную работу. Ну, конечно, такого результата добился… даже Климу было завидно. Он-то прошел мимо той женщины-информатора.

Ехать в музей надумали сразу. По пути выискали в интернете адрес и подходящий номер автобус. Вот только Августу позвонила Вита, и тот проболтался про их поездку. Девушка сразу заявила, что поедет с ними, хотя и не знала для чего.

Когда Август закончил разговор, Клим развернулся к нему и сел, едва ли не спиной к автобусному окну.

– Зачем ее позвал?

– Кого: Виту? – не понял Август. – Так она сама напросилась. Не спрашивала.

– Почему не промолчал? Если притащимся в музей всем табуном, на нас, как на фриков посмотрят.

– Да не бесись ты! Не мог я соврать. Бывшие всегда знают, когда врешь.

Клим чуть не поперхнулся воздухом от удивления. Такая красивая и стильная девчонка, как Вита, казалась ему недосягаемой. А этот задохлик утверждает… Не успел он запретить себе реагировать, как само собой у него вырвалось восклицание:

– Ты встречался с Витой? Между вами что-то было?

– Встречались, – ответил Август на первый вопрос. Второй проигнорировал и сделал это с гадкой усмешкой.

Клим сам не понял, как сдержался и не стукнул «бледного».

Пересадка на другой автобус получилась затяжная. Пришлось ждать, когда подъедет Вита. Добиралась она так, будто ехала с другого города. Клим весь извелся, страдая от безделья и жары.

Приткнувшись в углу на остановочной скамейке, он игнорировал окружающих и никому не уступал место. Бездумно следил за женщиной с детьми и пожилыми людьми, которые составляли основной контингент пассажиров автобуса.

Какой-то мальчик лет четырех прибился к его ноге и уставился на гипс.

– Что это у тебя? – спросил он и принялся ковырять прорезь на Климовских джинсах.

– Гипс, – выдохнул измученный парень.

– Зачем?! – повторный вопрос дополнился порцией удивления.

– Случайно. Специально руку никто не ломает.

Мальчик надолго задумался, не переставая копошиться в джинсовой ткани. Видимо, что-то осознав, он выпрямился и улыбнулся Климу.

– Пока.

Клим смотрел ему вслед, смущенный этим странным разговором. Дети его слегка пугали… Наверное, Август пробуждал в нем схожий страх. Он вел себя, как ребенок: обиженный, закрытый ребенок. У Клима никогда не было таких странных знакомых.

Вита приехала вместе с Лией. Ну, конечно! Можно было догадаться, что по-отдельности они не ходят. Сегодня она выглядела потрясно, и Клим мигом перестал на нее сердиться. Белый кружевной сарафанчик, волосы, заплетенные в две косы. Ее образ напоминал о море и песочном пляже. Эх…

В этом году маме снова не дадут отпуск летом. Так что Климу остается только любоваться Витой. Да и Лией в придачу… В желтом комбинезоне цвета взбитого желтка, она смотрелась мило и симпатично. Вот бы еще она очки сняла.

Из вредности вместо приветствия Клим задал девчонкам тот же вопрос, что и Августу: почему они продолжают вместе с ним заниматься поручением Эрна. Лия заговорила про желание сделать фото призрака, объясняя это тем, что мечтает получить сенсацию.

Видимо, в отместку за ее упреки в «одалживании», Вита фыркнула и сказала, что главная мотивация Лии – повод реже находиться дома. За себя она сказала, что понимает Эрна, застрявшего в справочнике. Ей это напоминает ее положение в семье, поэтому она хочет помочь ему освободиться.

– К тому же, – кокетливо добавила она, – летние каникулы – скукота.

Все объяснения троицы «психов» показались Климу не правдоподобными.

– Боже, – сказал он и приметил, что подъезжающий к остановке автобус тот, что им нужен, – мне уже кажется, что у меня раздвоение личности и вы части моего раздробленного разума.

В автобусе девушкам удалось сесть рядом с Августом. Они принялись расспрашивать его о цели посещения музея, и он все разболтал. И про поездку на дачу, и про наводку на бывшего хозяина справочника. Находка для шпиона, не иначе…

Музей выглядел заброшенным. Натуральный артефакт, в который давно не ступала нога человека. Мимо него проходили люди, но не смотрели в его сторону. А зря. Здание было красивое, с белыми колоннами и причудливой лепниной над окнами.

Пока ребята поднимались по лестнице, двери музея открылись и на улицу вышла девушка. Чуть старше Клима, наверное, студентка. Ладненькая такая, с не броским макияжем, в коротеньких джинсовых шортиках, открывающих стройные балетные ноги.

Клим заметил, что у него проявляется фетиш на девчоночьи ноги. Если он встречал красивую девушку, это определение должно было касаться и ее ног. Иначе у него пропадал к ней интерес.

Девушка из музея была красивой во всех смыслах. Вот только она не согласилась бы с ним встречаться. С ним вообще ни одна не захочет. Девчонки ждут крутых парней, самоуверенных, ярких и веселых.

А у него, кроме глубоко скрытой самоуверенности, остальное не наличествовало. Вместо яркости в нем преобладала мрачность, а вместо веселости – саркастические усмешки и недовольство. Это из-за смерти Эрна он ходит, как пыльным мешком пришибленный, а так он довольно язвительный субъект.

Музейная девчонка, проходя мимо, искоса глянула на Клима с интересом.

– Ух, ты! – восхищенно прокомментировал Август. – Как она на тебя посмотрела.

– Кто? – не понял Клим.

Он не увидел реакцию девушки, почувствовал лишь прозрачный и загадочный аромат ее духов.

– Та красотка, – Август пихнул его в здоровое плечо. – Смотрю, ты пользуешься вниманием девушек. Вон и наши на тебя поглядывают.

Клим недоверчиво поморщился. Посмотрел на Виту с Лией, идущих чуть впереди. Они о чем-то увлеченно шептались и, кажется, совсем не интересовались ни Климом, ни парнями, ни любовью вообще.

– Ты перегрелся. Они меня не замечают.

– Ага, – с сарказмом хмыкнул Август. – Таскаются повсюду из-за меня.

Работники музея нашлись не сразу. Две невзрачные женщины в невзрачных костюмах ходили по залам и с тоской поглядывали на витрины с экспонатами. Парни подошли к одной и спросили про Чудкова.

Женщина поправила очки, вернув их на переносицу, и высокомерно сказала:

– Все наши экспонаты подписаны. Экскурсии платные.

– Да, бросьте, – дружелюбно протянул Август. – Просто скажите, где экспозиция Чудкова, чтобы мы не болтались по музею до закрытия.

Даже Клим проникся его дружеским настроем, но невзрачная женщина осталась непреклонной.

– Все экскурсии платные, – с нажимом повторила она и направила отсутствующий взгляд в дальний угол зала.

Клим отошел от упрямой работницы и посмотрел на часы в смартфоне. Они показывали начало четвертого.

– У нас есть почти два часа, – не весело сообщил он Августу.

Тот вздохнул и пошел к витринам с экспонатами, стоящим вдоль стен. Клим ушел в противоположном направлении. Он разглядывал надписи к различным монетам, кончикам стрел, украшениям и обрывкам ткани. Надписи были мелкие. Чтобы их прочитать, ему приходилось низко наклоняться, дыша на витринное стекло.

– Пойдешь с нами или нравится искать самому? – веселый голос Виты выдернул его из мира старинных шкатулок с секретами и двухсотлетних пистолетов.

Он выпрямился, обнаружил, что девушки расплываются, как при просмотре 3Д фильмов без очков, и протер глаза пальцами.

– Куда идти? – силуэты девушек стали четче, но окончательная резкость проявилась когда он несколько раз поморгал.

– К вещам Чудкова, – улыбнулась Лия. – Мы «раскрутили» музейную работницу.

Улыбка у Лии была шикарная, как в рекламе стоматологической клиники. Клим на пару секунд выпал из реальности и вернулся, когда Вита засмеялась.

– Пошли, – она подхватила его под здоровую руку и повела в другой зал.

Клим хотел спросить, кто скажет Августу о том, что уже не надо продолжать поиски. Решил в конце концов, что он – не его забота.

Экспозиция Чудкова занимала целую витрину. Чего там только не было! Старинные пуговицы, книги в кожаных обложках, карманные часы на цепочке, картонный «вечный» календарь, шахматы из камня, стеклянные вазы, различные украшения и еще куча всякой мелочи.

– Нам рассказали, – заговорила Вита, пока Клим зависал над витриной и тайком делал фото, – что он был археологом, собирал антикварные вещи и ради них путешествовал по миру. Он мог исчезнуть на год-два и появиться с чемоданом таких вот штук. Соседи в шутку прозвали его «Путешественником во времени». Ни родственников, ни друзей у него не было, поэтому накопленное он завещал музею. Кстати, – Вита так близко приблизилась к нему, что он почувствовал ее дыхание и ощутил запах тех самых таинственных духов, – здесь хранится его дневник.

Клима, словно током пробило. Вот оно! Ради этого они и приехали сюда. Только как его посмотреть?

– В музейном архиве, – добавила Вита, демонстративно поиграв бровями. – Дневник Чудкова хранится там.

– И что ты предлагаешь? – с ужасом спросил Клим, опасаясь ее фантазии.

Его опасения подтвердились. Вита предложила совершенно ненормальный план. По какой-то причине Лия и Август ее поддержали. А вот Клим не захотел присоединяться к сумасшедшей компании.

– Вы представляете, что будет, если нас поймают?

Вита прикрыла глаза, растянула губы в улыбке, покачала головой, словно в такт неслышной музыке.

– Мы несовершеннолетние. К тому же ничего не украдем и не испортим. В чем нас обвинят?

– В проникновение в музейный архив!

Клим заметил, что его возмущение ни на кого не повлияло. Девушки продолжали смотреть на него так, будто надеялись уговорить остаться. Август не участвовал в разговоре, поскольку сразу согласился на их сумасшедший план.

Грозно выдохнув, Клим развернулся и зашагал прочь. Он хотел уйти с достоинством, но боль в ноге повлияла на его походку. Во всяком случае, он ушел с высоко поднятой головой.

Безрассудность «психов», – а Клим по-прежнему отказывался называть их друзьями, разозлила его так сильно, что он чуть было не забыл наведаться в туалет перед затяжной поездкой домой.

Он долго искал заветную комнатку, петляя по коридорам музея. Уже отчаялся ее найти, как вдруг приметил дверь без опознавательной таблички. Открыл ее, включил свет и обнаружил, что попал в маленькое помещение размером с ванную комнату в обычной квартире. Понял, что это подсобка, которую «психи» собирались задействовать в своем безумном плане.

– И как они тут все поместятся? – в никуда задал он закономерный вопрос.

Ему захотелось немедленно убраться из клаустрофобной комнаты. Тем более, вопрос с туалетом сам собой не отпал. Парень дернул за дверную ручку, но обнаружил, что захлопнул себя внутри.

Страх накатил на него мощной волной, накрывающей с головой, утягивающей на дно. С минуту он метался в крохотном закутке, ни о чем не думая, просто ужасаясь собственному положению. Когда паника отступила, он понял то, о чем забыл.

Психи! Они скоро придут сюда, чтобы затаиться до закрытия музея. Они тоже откроют чертовую дверь, и тогда он выберется из этой ловушки. Может, и их заодно предупредит. Если не передумает.

Климу показалось, что прошло не меньше получаса, прежде чем он услышал шаги. Они звучали чуть приглушенно, но он разобрал, что идет не один, а несколько человек.

– Ну, наконец-то, – ворчливо прокомментировал он, изнывая от желания оказаться на свободе.

– Что вы здесь делаете? – строгий мужской голос прозвучал требовательно и так неожиданно, что Клим в подсобке вздрогнул, будто он обратился к нему.

– Перед закрытием хотели сходить в туалет, – дал объяснение голос Августа.

– Вечно все путают, – строгий голос нисколько не смягчился. – Туалет справа.

Этот голос насторожил Клима и заставил невольно притихнуть. Он с запозданием постучал по двери и позвал на помощь. Никто ему не ответил.

Он спешно полез за смартфоном. Нашел только номер Лии. И не удивительно, ведь с ней он был знаком по школьной газете, а номера телефонов Августа и Виты и не подумал брать.

В нетерпении слушая гудки, Клим поругал себя за то, что «тормознул» и сразу не закричал, привлекая к себе внимание. Теперь приходится действовать экстренно, пока «психи» не ушли далеко. Едва Лия ответила на звонок, Клим зачастил в трубку:

– Вернитесь и помогите мне выбраться. Я случайно попал в вашу подсобку, а дверь тут изнутри не открывается!

Пару секунд Лия молчала. Клим успел подумать, что у него пропала связь. Это было бы не удивительно, учитывая то, в какой дыре он находился.

– Прости… – жалостливо протянула Лия. – Нас выставил охранник. Вита сказала, что у него дурацкая форма и позорная кепка.

– Да, так и сказала! – крикнула издалека Вита и спросила: – С кем ты говоришь?

– Попробуй выбраться сам, – дала безгранично глупый совет Лия. – Если получится, сможешь добраться до дневника.

Клим сдвинул кнопку сброса. Ему не о чем было говорить с такой советчицей. Выбраться самому… Это же надо такое сказать?! Как будто у него тут залежи различных инструментов для вскрытия дверей, и он умеет ими пользоваться. Хотя, если бы он нашел тонкую металлическую пластину…

Клим включил подсветку смартфона и внимательно осмотрел подсобку. На полках стояла различная бытовая химия, пустые банки, стопки с тряпками и резиновые перчатки. Ничего подходящего для вскрытия замков.

Он отвел смартфон и увидел, как на нижней полке что-то блеснуло. Наклонился и обнаружил серебристые буквы на пластиковой скидочной карточке. С ней стоит попытаться поработать.

Следующие полчаса Клима кидало от радости к разочарованию по пять раз за минуту. Загипсованная рука сильно усложняла и без того не легкую задачу. Ему никак не удавалось просунуть карточку между дверью и косяком, и вытолкнуть «язычок» замкового механизма.

После пары десятков попыток он решил, что это невозможно. В итоге дверь поддалась совершенно неожиданно. Клим поспешил выбраться наружу, пока она снова не захлопнулась.

Конечно, в музее уже никого не осталось. В здании царила звенящая тишина, от которой кожа бугрилась.

«Здесь, наверное, есть призраки», – с привычным ужасом подумал Клим и напомнил себе, что вообще-то с призраками он встречался. Не такие они и страшные. Некоторые…

От «Серой леди» ему до сих пор было не по себе. Она ведь могла убить его, как и ее когда-то убили. Хорошо, что мама не узнала, как именно он сломал руку. Скандал затянулся бы на все лето.

Сначала Клим наведался в заветный туалет, который, как подсказал охранник, находился справа от кладовки. Потом побрел по коридору, освещая себе путь смартфоном. Вита и Лия успели все спланировать. Нашли в интернете поэтажный план музея. Показали, где именно находится склад. Жаль, что у них не получилось самим сюда пробраться. Теперь вся ответственность легла на его плечи.

Клим подергал дверную ручку архива и напугал сам себя грохотом от ее движения, который эхом разнесся по пустому коридору. Конечно, дверь оказалась закрытой. Скидочная карточка в роли отмычки была тут бессильна. Архив – не подсобка для уборщицы, его запирают понадежнее.

Вдруг в коридоре замигал свет.

– Помочь? – раздался рядом голос, и Клим заорал от неожиданности.

Кто-то засмеялся. Клим вскинул смартфон, в судорожном рывке освещая коридор. Никого.

– Не знал, что ты так мощно кричишь. Если бы был жив, меня оглушило.

В коридоре появился Эрн. Улыбающийся и счастливый, совсем как при жизни.

– Ты… – выдохнул Клим, чувствуя, как сердце бьется о грудную клетку. – Зачем так пугать?

– Да, ладно, – отмахнулся Эрн, подплывая к двери. – Лучше пугаться и быть живым, чем прикидываться привидением.

Он склонился над замком, прищурил один глаз, и заглянул в него другим.

– У смерти сплошные минусы, но есть один маленький плюс, – Эрн вытянул руку, и она прошла сквозь замок. – Начинаешь понимать, как все устроено.

С минуту он возился внутри замка. Изредка он чуть слышно ругался и говорил:

«Не получается зацепить.»

«Да что ж такое?!»

«Дурацкая призрачность.»

Наконец, послышался щелчок, и Эрн, довольный проделанной работой, толкнул дверь.

– Разве призраки так умеют?

Эрн встряхнул рукой, будто хотел снять напряжение, и сквозь нее посмотрел на Клима.

– Это нелегко, если ты не понял.

Из коридора Клим осветил смартфоном нутро архива. Стеллажи там занимали все пространство. На каждой полке громоздилось огромное количество разнообразных предметов. Здесь стояли глиняные кувшины, ржавые клинки, украшения, камни, стопки с письмами и гравюрами. Миллион предметов, сложенных в хаотичном порядке.

– Мне и за неделю не найти тут дневник, – тоскливо протянул Клим.

До его носа долетели частички пыли, и он принялся чихать.

– Натяни футболку на лицо, – посоветовал Эрн.

Оставаясь на пороге архива, Клим поднял горловину футболки, делая из нее подобие защитной маски.

– Поможешь найти дневник Чудкова? – спросил он.

– Я же не волшебник! У меня нет экстрасенсорной чуйки… – Эрн бойко оборвал сам себя. – Хотя, подожди.

Он вытянулся вперед, чтобы головой сунуться в архив, и застыл в нелепой позе, не достижимой для человека. Через десять секунд высунулся и объявил с улыбкой:

– Нет, точно нет.

Клим хмыкнул. Хотел засмеяться, но на сердце давила такая тяжесть, что смех затерялся в глубине его легких.

– В какого зануду ты превратился, – Эрн скривился и первым пошел в архив.

– Наверное, я таким был всегда, вот ты и подружился с Августом.

Эрн прыснул от смеха.

– Смешно, дружище, Клим. Очень смешно!

Они ходили вдоль стеллажей. Клим заглядывал на полки, но не перебирал предметы. Его не отпускала надежда на то, что дневник не похоронен под грудами этого пыльного хлама.

Эрн тоже только осматривал полки, правда, по другой причине. Оказалось, что после плотного взаимодействия с физическим миром, у него не осталось сил. Клим не особо понял почему, но не углублялся в тему. Просто принял, как факт, что надолго Эрна не хватит.

– Зачем тебе дневник Чудкова? – спросил Эрн, заглядывая внутрь глиняного горшочка с широким горлышком.

– Ты о нем знаешь? – поинтересовался Клим.

Из-за гипса он повернулся к следующему стеллажу, как несгибаемый робот. Свет от фонарика в смартфоне описал едва ли не идеальную ровную дугу. И не удивительно, ведь он держал смартфон в загипсованной руке.

У него не осталось выбора. Здоровой рукой он придерживал футболку, чтобы та не сползла с носа. Если он расчихается из-за пыли, а это непременно случится, едва он спустит футболку, на его чихание сбежится весь город.

– Мама говорила, что наша дача раньше принадлежала Чудкову, – начал Эрн.

Его рассказ получился короткий. Он не помнил целые куски из своей жизни и постоянно прерывал свое повествование коротким сообщением, что еще что-то забыл. Иногда это было имя, или название места, иногда и события.

В его рассказе прослеживалось главное: Чудков создал справочник и теперь кто-то очень хочет его заполучить. И этот кто-то готов на все, даже на убийство.

Клим поправил футболку, имитирующую маску. Каверзные пылевые частицы только и ждали того момента, когда он останется без защиты.

– Не пойму, зачем кому-то книга с картинками? – удивился Клим, бездумно переворачивая скрученные в трубочки холсты. – Разве она стоит того, чтобы убивать?

– Я ведь уже говорил, а ты не слушал. Справочник – не просто книга. В ней хранятся настоящие монстры. Они способны разгуливать по улицам города и нападать на людей. Понимаешь? Это магическая книга!

Эрн высунулся с другой стороны стеллажа. Когда его лицо появилось между шаманскими бубнами и фигуркой девушкой из белого камня, Клим чуть не заорал.

– Какая магия, придурок ты призрачный? – он захотел кинуть в него что-нибудь увесистое, но под руку сразу ничего подходящего не попалось, а потом он сообразил, что в этой комнате ничем нельзя кидаться. Да и вряд ли Эрн ощутит даже самое меткое попадание.

Эрн скорчил забавную рожу и показал средний палец.

– Тебе, как охотнику за мистическим, а не магическим, придется принять существование магии. Иначе, как ты объяснишь всплеск жутких убийств, которые начались с того дня, как ко мне попал справочник?

– Дерьмо случается, – вспомнил Клим известную фразочку, не желая думать над вопросом Эрна.

Его взгляд натолкнулся на старую тетрадь, и он отпустил футболку, чтобы освободить руку и взять ее.

Тетрадь покрывал толстый слой пыли, так что у Клима сразу засвербело в носу. Он прижал ее к животу и провел пару раз вверх вниз. Теперь на обложке проявилось название.

«Дневник загадочного, но объяснимого профессора Чудкова».

– Ого! Джек-пот! – обрадовался Клим. Больше не находке, а тому, что его поиски окончены.

Следующие полчаса он проторчал над дневником, пуская сопли, чихая и делая фото каждой страницы. Ближе к концу этой утомительной процедуры он чувствовал себя вдребезги разбитым, и у него разрядился смартфон. Выругавшись, как следует, измученный Клим задремал, приткнувшись плечом к стеллажу, а носом к огромной вазе.

Глава 7 «Бледный» звереет

Платон отложил на прикроватную тумбу смартфон, в котором разглядывал фотографии Эрнеста. Пора и ему смириться с потерей сына. У Ады это получилось очень хорошо, но она и была-то ему всего лишь тетей. А он… Он был ему не самым лучшим отцом.

Сейчас, когда его не стало, эта мысль жгла ему мозг, доводя до безумия. Наверное, поэтому он ушел от Агаты. С ней было слишком тяжело не думать об Эрнесте постоянно.

Ада дотянулась до ночника, и выключила свет. В спальне совсем стемнело. Мужчина задумался было о приятном завершении вечера, но Ада вдруг спросила:

– Мы плохо поступили с Агатой?

Платон распознал тревожные нотки в ее голосе и решил поддержать простым напоминанием:

– И ты, и я давно планировали сойтись.

Ада шумно вздохнула на своей половине кровати.

– Но ваш сын… – она на секунду замолчала, и мужчина собирался ее перебить, попросить не переживать о том, чего уже нельзя изменить. Однако, Ада добавила отрезвляющее и бьющее по голове: – Надо было подождать пару недель.

– Недель? – удивился Платон. Он знал, что Ада отличается холодным рассудком, но не представлял, что до такой степени. Ему немедленно расхотелось утешать ее, ведь Ада не нуждалась в утешении. – Думаешь, через две недели Агате было бы проще принять мой уход? Не думаю, дорогая.

– Прости… – пробормотала Ада.

Платон перестал на нее сердиться, но решил обойтись без приятного продолжения вечера.

– Не переживай, – сказал мужчина, больше обращаясь к самому себе.

Он коснулся руки Ады и пожелал спокойной ночи.

Несмотря на опасения, он заснул быстро и сразу увидел сон. В нем он гулял по берегу моря. Оно бушевало, поднимая волны, высотой с пятиэтажный дом. Почему-то он не боялся их, и даже хотел, чтобы они поглотили его, утащили на самое дно, чтобы он совсем перестал думать.