Драконьи байки

Глава 1. Дракон и Принцесса

– Так ты говоришь, от принцев отбоя нет? – поинтересовался Дракон и пыхнул в камин, добавляя свежих сил в гаснущее пламя. Толстые поленья моментально занялись.

– Угу, – подтвердила Принцесса и зябко повела плечами.

– Да ты пей, пей, – засуетился ящер и снова подлил ей чая. – И плюшки бери, только утром испек, как знал.

Она с благодарностью кивнула и взяла большую чашку обеими руками. Сидевший напротив Дракон из вежливости тоже надкусил плюшку. Гостья оказалась жутко воспитанной и стеснялась чаевничать одна.

– Ну и как ты умудрилась сюда забрести? – риторически вопросил он и пожал плечами.

– Сама не знаю, – простуженно шмыгнула носом Принцесса. – Шла, шла и дошла. Крестьяне говорили, что если подняться в горы повыше, то можно наткнуться на страшного кровожадного дракона. И вот – наткнулась.

Дракон обиженно фыркнул и прикрыл глаза. Местные крестьяне оказались жутко злопамятными. Он уже уплатил за тех несчастных трех задранных овец рыночную цену по живому весу, а поди ж ты… до сих пор не успокоятся.

– Ну и что с тобой делать? – снова риторически вопросил ящер. – Вот отогреешься, и домой тебя отнесу. Это еще хорошо, что я тебя заметил, а то б замерзла под той елкой. Погоды там больно неподходящие для демонстрации придворных мод.

– Не надо меня назад, – закашлялась девушка и еще глубже закуталась в выданный плед. Дракон вздохнул и принялся шарить на каминной полочке в поисках настойки от простуды. – Если уж на то пошло, верни меня под ту самую елку! А во дворец я не вернусь! – И заплакала.

– Ладно, ладно, – успокаивающе пробурчал он и принялся капать в серебряную рюмочку настойку. – Вот, выпей, полегчает. – Принцесса покорно проглотила снадобье. – Что, все принцы так плохи?

– Один хуже другого, – пожаловалась ее высочество и незаметно вытерла краем пледа зудящий красный нос. – А один так вообще: старый, страшный, но богатый. Вот батюшка меня за него и пообещал, а я… у-у-уа-а-а! – Она всхлипнула и заревела.

– А ты сбежала, – догадался Дракон. Принцесса часто закивала. – А замуж, значит, не хочешь? Хоть старый да богатый. Есть же шанс на скорое счастливое вдовство.

– Не хочу! – гордо выпрямилась девушка и заалела обмороженными щеками. – Уж лучше…

– В лес под елку, я понял, – примирительно поднял лапы Дракон. Принцесса согласно чихнула.

– А что делать, если ты принцесс не ешь, – сказала она, уминая ложкой малиновое варенье. – Только под елку и остается!

– Не ем, – согласился ящер. – Вы невкусные и ядовитые стали в последнее время, того и гляди тощей ножкой подавишься.

Ее высочество негодующе замычала. Такая характеристика ей явно не понравилась.

– Ну и что с тобой теперь делать, горе ты луковое? – продолжил вслух рассуждать Дракон и поставил новый чайник. – Ладно уж, живи пока. Вон там, в углу, топчан есть, а в сундуке – платье сменное, чай не ты первая, не ты последняя. А как метель уймется, слетаем к твоему батюшке и побеседуем на тему свободы выбора и женских прав в условиях раннего Средневековья. Совсем эти короли стыд потеряли! Третья принцесса с начала декабря! И все по одной причине! Прямо поветрие какое-то.

Он обернулся. Принцесса спала в кресле, свернувшись калачиком в выданном пледе. Только нос и торчал. Он вздохнул и аккуратно перенес находку на топчан, накрыв сверху шерстяным одеялом. Девушка благодарно засопела во сне.

“Нет, все-таки сожру я этих принцев”, – подумал Дракон, возвращаясь к чайнику. – На всех принцесс припасов не хватит. Ну или пусть со своим приходят”.

И закинул в рот последнюю плюшку.

Глава 2. Дракон и Рыцарь

– Выходи, чудище, биться будем! – раздался на улице истошный крик. Очередная прекрасная Принцесса оторвалась от вышивания и выглянула в окно. Снаружи блестящий, словно новенькая консервная банка, стоял Рыцарь.

– Выйдешь? – спросила она у Дракона, который сам с собой играл в шахматы.

– Выйду, – вздохнул тот и с сожалением признал, что черные проиграли. А он за них так болел. – Третий час уже орет, надо уважить. – И размял затекшие крылья.

Принцесса кивнула и углубилась в вышивание. Рыцарем больше, Рыцарем меньше, а она почти закончила. Главное, со счета стежков не сбиться.

– Ну, биться так биться, – сказал Дракон, выходя наружу. – Зачем орать-то?

Рыцарь хрипло икнул и попятился. Потом о чем-то вспомнил, поднял над головой меч, как дровосек топор колун, и кинулся в атаку с испуганным “А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!”. Дракон поковырял ногтем в зубах и нехотя дыхнул на меч. Тот рассыпался в пыль.

– Ну нет, я так не играю! – Рыцарь обиженно выкинул гарду и поднял забрало. – Мы так не договаривались!

– А как мы договаривались? – равнодушно уточнил Дракон, продолжая ковыряться в зубах.

– Вот, согласно прайсу! – Рыцарь с лязганьем похлопал себя по латам, потом со звоном стукнул латной перчаткой по забралу, да так, что и гул по долине пошел, и полез в запазуху. На свет явился потрепанный пергамент. – Смертельная битва с Драконом за руку похищенной Принцессы! Сто двадцать золотых плюс НДС!

– Все верно, – добродушно сказал Дракон, заканчивая ковырять в зубах и приваливаясь к косяку. – А нижнюю строчку читал?

– Стопроцентная предоплата… ой! Прощения просим! – Рыцарь с лязганьем снова похлопал себя по поясу и достал кожаный кошель. – Вот сто двадцать монет за битву, вот – НДС. И еще десять монет сверху за эпическое полотно на фоне поверженного чудовища!

Дракон мельком глянул на высыпанные в когтистую лапу монеты и уточнил:

– А живописец где?

– У меня с собой. – Рыцарь махнул рукой в сторону редкого лесочка. – Пишет в экстравагантной манере раннего импрессионизма, Принцессам нравится. А так же бард и менестрель, если вы не против. – В подставленную лапу упало еще пять монет.

– Не против, отчего ж мне быть против, – сказал Дракон, пряча золото и потягиваясь. – Давай отойдем за дом, там и ристалище у меня оборудовано, и живописцу табуреточка, и барду помост для лучшего обзора и вдохновения. Виды отменные! И еще, – он заговорщически наклонился к Рыцарю, – супербонус от фирмы! Сундук с рандомным лутом! Карту и ключ найдешь на бочке. Внутри памятные сувениры и бутылка шампанского для празднования. Очень дополняет атмосферу победы.

Рыцарь счастливо кивал и поглаживал запасную палицу.

Принцесса спешно вышивала платочек и с тревогой прислушивалась к звукам близкой битвы. Ей еще предстояло награждать Храброго Рыцаря и позировать живописцу.

Ничего не попишешь, бизнес есть бизнес.

Но хоть на приданое они с Драконом заработают.

Глава 3. Дракон и приворотное зелье

– Это точно лучшее приворотное зелье? – с сомнением уточнил Дракон и повертел скляночку в лапах

– Точно-точно, – закивала Ведьма и добавила: – Зуб даю. Последний.

– Ну ладно, – кивнул покупатель и высыпал на прилавок монеты. – Давай ведро!

– Зачем тебе столько?! – выпучила она глаза.

– Принцессу привораживать буду, – буркнул он и поставил на прилавок тару. Ведьма взяла ведро и ушла в подсобку.

– На кой оно тебе? Вы же разные биологические виды! – удивилась она уже оттуда. – Хотя какое мне дело, в общем-то.

– Да не мне, – фыркнул ящер. – А Принцу, будь он неладен!

– А что не так с Принцем? – Ведьма высунула свой любопытный нос из подсобки.

– Да нормально с ним все, – отмахнулся Дракон. – Хороший он, я на рыбалку с ним пару раз ходил. Ну и делом, опять же, занят стоящим, не то что некоторые хлыщи… А она что?

– Что?! – ахнула Ведьма и прижала ведро к груди.

– А ничего! – заключил он и облокотился на прилавок. – Не хочу, говорит, за него замуж, хочу, говорит, за принца из соседнего королевства! У него конь белый и серенады прочувствованные! А там того принца… тьфу! Счастья своего не понимает, хочет стоящего человека на хлыща променять. А я что?

– Что? – Ведьма еще сильнее прижала ведро.

– А ничего! – продолжал делиться наболевшим Дракон. – Я ей говорю: “Я тебя похитил, говорю, значит, говорю, замуж пойдешь за рыцаря, который меня одолеет. На то моя похитительская воля. Ты уже, говорю, полгода в пещере сидишь, принцами мне тут перебираешь. Либо, говорю, замуж выходишь, либо верну к батюшке вместе с приданым”. Она в слезы. – Ведьма опять нырнула в подсобку, а он горестно вздохнул: – Так намается ж она с Прекрасным Принцем. Что ж я не вижу, что он альфонс и бабник? Через месяцок уже косы рвать будет. Ему. Ну, что, готово?

– Готово! – Ведьма, отдуваясь, поставила тяжелое ведро на прилавок. – Бери, точно говорю, подействует!

– Спасибо. – Дракон подхватил покупку и направился к выходу.

– И вот еще! – Ведьма с намеком покосилась на полку. – Насчет Прекрасного Принца на белом коне… Зайди ко мне как-то вечерочком, у меня есть чудные яды…

Глава 4. Дракон и Ведьма

– Ты не поверишь! – жаловалась Ведьма Дракону. – Рыцарей развелось прямо плюнуть негде! Выйдешь поутру мухоморов собрать, а они уже тут как тут. И ладно бы благородные, с ними хоть побеседовать можно, душеньку развеять, плесневеешь же без образованного общества, а тони… Ни беседу об искусстве поддержать, ни балладу сложить. Понакупают индульгенций, а все туда же. Всю настойку от ревматизма вылакали. Или сидишь себе суп варишь, а этот супостат из трубы лезет и орет: “А-а-а, Ведьма! Опять свое колдовское зелье кипятишь?”. Никакого уважения к вьетнамской кухне! Ну хоть трубу чистить не надо, экономия на трубочисте.

– И не говори, кума, сам вывести ну никак не могу! – поддакнул Дракон и нанёс пасту ГОИ на рыцарский шлем. – Так и лезут, так и лезут. Зато какую коллекцию собрал. Самая полная, – хвастливо закончил он и принялся натирать шлем войлочной тряпочкой. – Ни у кого такой нет!

– Есть идеи, как бороться? – спросила Ведьма и принялась нарезать принесенный к чаю тортик.

– Дустом пробовала? – уточнил Дракон, не отрываясь от полировки.

– Угу

– Ну не знаю тогда… Яд крысиный можно.

Ведьма вздохнула и начала раскладывать угощение.

– Я даже сюрстрёмминг пробовала, будь он неладен, – поделилась она.

– И как?

– Не поверишь, съели! – обиженно надула губы Ведьма. – Сказали, селедка, конечно, подпортилась, но пойдет! Никакого уважения к норвежской кухне. Ну, заканчивай уже, чайник закипел.

– Тортик тоже из норвежской? – подозрительно уточнил Дракон.

– Обижаешь, – фыркнула Ведьма. – “Медовик”! По старинному рецепту пекла. С клубникой и волчьей ягодой.

Дракон кивнул и отставил отполированный шлем в сторону. Ведьма разлила дымящийся чай.

В дверь забарабанили.

– Ждешь гостей? – подозрительно спросила она и на всякий случай полезла под стол.

– Нет, – замотал головой Дракон и тоже полез под стол. От греха подальше.

– Это скороход! – заорали из-за двери. – Вам посылочка от “Лекарств Ламисы”!

– Да-да, сейчас! – Дракон суетливо вылез из-под стола и направился к выходу. – Это мне принесли. Заказал успокоительных капель. Очень хорошие, брат советовал.

Ведьма кивнула и тоже вылезла из-под стола. Никакой от рыцарей пользы, одни переживания и убытки. Только и корысти, что доспехи красивые.

А нервы да, не мешало бы и подлечить.

Глава 5. Дракониха и пикник

– Ну наконец-то! – Принцесса размяла уставшие ноги и помогла Драконихе стащить с шеи баулы. – Долго летели!

– Но ты посмотри какие виды! – сказала Дракониха.

– Это да, завораживает! – согласилась Принцесса. – Так, а мы палатку взяли?

– Угу.

Принцесса кивнула и углубилась в лесочек за хворостом. Дракониха принялась расстилать огромный плед и достала корзинку с бутербродами.

– А Принцы будут? – уточнила Принцесса, показываясь из леса с охапкой веток.

– Не-а, – сказала Дракониха. И пояснила, – у нас девичник.

Принцесса сложила хворост шалашиком. Дракониха дыхнула на них пламенем и протянула ей веточку с насаженной сосиской.

– Фкусна! – сказала Принцесса, толком и не прожевав. И добавила, любуясь пейзажем: – И красиво!

– Ага! – согласилась Дракониха, – мое любимое место. Скоро другие Принцессы прилетят, танцы устроим. Лютню брала?

– Угу, – кивнула Принцесса, вгрызаясь в сосиску. – И мандолину. Люблю мандолину.

Дракониха прикрепила к рогульке чайник. Принцесса достала из корзинки сервиз на шесть персон и одну огромную чашку в розовое сердечко. У всех есть маленькие слабости.

Принцесса вот обожала пикники. Намного больше скучных придворных балов и званых вечеров. Вот только король-батюшка не отпускает на пикник с подружками и приходится уговаривать одну из них похищать тебя на целые выходные.

Тяжкая принцессья доля.

Глава 6. Дракон и Прекрасный Принц

– А как тебе эта? По-моему, ничего. – Дракон положил перед Прекрасным Принцем портрет очередной принцессы. – Мила, образована, играет на рояле, скрипке, арфе, любит ромашки и дождь. – Он вгляделся в мелкие буквы анкеты на обороте портрета. – А еще поет песни, есть кошка и попугай.

– Ну не зна-а-аю, – с сомнение протянул Прекрасный Принц. – А она любит собак и лошадей?

– Не написано, – с сожалением констатировал Дракон, еще раз перечитав анкету. Принц вздохнул.

– Ну а эта? – Дракон протянул ему другой портрет. – Брюнетка. Любит лошадей, собак, охоту, абсолютный чемпион королевства по стрельбе, трижды золотой призер межкоролевских состязаний стрелков. Нормальная кандидатура.

– Да не-е-е, – Принц скептически осмотрел портрет, – слишком боевитая. С такой и с друзьями на ристалище задержаться не моги! Сразу тебя сковородкой. Или мечом дедовским.

– Она ж вроде из лука стреляет, – задумчиво уточнил Дракон, перепроверив анкету.

– Значит, и того хуже, – фыркнул Принц, – даже до дому не дойдешь. На подходе получишь возмездие промеж глаз. И понесут в противоположную сторону вперед ногами.

– Ну а кого тебе тогда надо? – вкрадчиво уточнил Дракон.

– Может, никого? – с надеждой уточнил Принц. – Я слишком молод, чтобы жениться! Я и холостым побегаю.

– Поздно, – замотал головой Дракон. – Сам же слышал, что твой батюшка орал, когда чемоданы с твоими вещами из окна выкидывал: “Без жены и подвига не возвращайся!”. Я тебе и так по дружбе два в одном организовать пытаюсь, а ты тут в принцессах перебираешь! Не можешь определиться – бери у ближайшего соседа.

– Почему соседа? – подозрительно уточнил Принц и принялся перекладывать портреты в поисках соседской дочки.

– Из политических соображений, – наставительно поднял палец вверх Дракон.

– Не хочу соседскую, – помрачнел Принц, внезапно о чем-то вспомнив.

– Почему? – удивился Дракон

– Потому что у соседей сын.

– Мда… Незадача.

Мрачно помолчали. Принц снова взял в руки стопку портретов и принялся поочередно рассматривать. Дракон вздохнул, достал турку и поставил на печку сковороду с песком. После всех препирательств не мешало бы и взбодриться.

– Знаешь что? – раздался за спиной Дракона голос Принца. – Я тут присмотрел одну. Правда, небогата и принцесса совсем уж небольшого королевства, я аж лупу взял, чтобы его на карте найти, зато взгляд добрый. Давай ее? А потом, если что, извинимся, сокровищ дадим. А может, папенька решит, что такую невестку нам не надо, и мы с миром пойдем каждый своей дорогой.

Дракон пожал крыльями и снял турку с песка.

Так началась долгая и счастливая семейная жизнь Прекрасного Принца.

Глава 7. Дракон и Волшебник

– Ну ты ваще-е-е! – сказал Дракон и с укоризной глянул на Волшебника. Тот смущенно кашлянул и развел руками. – Что, нельзя было просто позвать?! Обязательно делать все эти “Крибле-крабле-бумс”?!

– Ну-у… – Волшебник ковырнул землю носком расшитой золотом туфли. – Нам, волшебникам, так положено. Пентаграммы, призывы, круги…

– Вопросов нет, – согласился Дракон, стиснутый со всех сторон защитным кругом, как селедка иваси в баночке, – но ты б размер учитывал, что ли.

Волшебник снова смущенно кашлянул и пожал плечами, показывая, что, мол, да, промашка вышла.

– Давай быстрее говори, чего хотел, – продолжал ворчать Дракон, устраиваясь поудобнее. – Тесно тут, как не знаю где!

– В общем, так, – справился со смущением Волшебник. – Мне нужно перевести в соседнее королевство кое-какие пожитки. На симпозиум еду. Вот, пара чемоданов и сумка.

– И все?

– И все.

– А килограммов сколько?

– Ну около тридцати будет, – навскидку прикинул вес Волшебник. – И я.

– Один пассажир, средний багаж… Пятьдесят золотых, и полетели.

– Это эконом? – скаредно уточнил Волшебник.

– Люкс, – ворчливо поправил Дракон. – За эконом сам обогревающее заклятие твори, все-таки зима на дворе плюс набор высоты. Согласен? Тогда тридцать золотых.

– Нет, лучше пятьдесят, – что-то прикинув в уме, пошел на попятную Волшебник. И стер ногой меловую черту.

– Давно бы так, а то понапридумывают непонятно чего, – проворчал Дракон, разминая крылья. – Давно уже сигнальная система налажена, посветил бы азбукой Морзе на гору, я бы и сам прилетел.

– Традиция, – вздохнул Волшебник, грузя на спину Дракона чемоданы и сумку. – Меня коллеги не поймут, если я начну морзянкой выстукивать.

– Сочувствую, – протянул Дракон, пересчитывая монеты в протянутом мешочке. Колдун щедро приплюсовал еще пять золотых на чай. – Ну, садись и полетели!

Волшебник кивнул и взобрался к Дракону на спину. Опаздывать на симпозиум было нельзя.

Глава 8. Дракон и наследный Принц

– Кто это?! – взвизгнула Принцесса и спряталась в пещеру.

– Принц, – представил Дракон и легонько погладил Принца по лысине. – Настоящий.

Принц согласно кивнул и припал на одно колено, похрустывая артритом.

– Какой же это принц, – возмутилась Принцесса из пещеры.

– Наследный, – пояснил Дракон. – Мама – королева и папа – король. Правят, дай бог им здоровьечка, уже лет восемьдесят. А Принц вот неженатенький пока ходит.

– А помоложе никого не было? – сквозь рыдания раздалось из пещеры. Принц нахмурил лоб и полез в подсумок за слуховой трубкой.

– Из принцев никого, – развел лапами ехидный Дракон, – тем более из наследных.

– Но ведь…

– Что ведь? Сама ж сказала, что не хочешь рыцарей и всяких там дворян. А хочешь принца, и непременно наследного, – передразнил Принцессу Дракон. – Что не так? Вот тебе Принц. Наследный. Неженатый. Королевство большое. Правда, островное и за морем, далековато будет, но ничего, с переездом я тебе помогу.

Принцесса из пещеры зарыдала еще горше прежнего. Принц наконец нашел трубку и вслушался в рыдания. Кряхтя, поднялся с колена и попытался достать меч.

– Эй, куда?! – Дракон вовремя перехватил Принцеву руку и отнял меч. – С твоим Паркинсоном еще зарежешься, а мне отвечать потом. И шарфик не снимай, иначе маменька твоя с меня три шкуры спустит. Она велела тебя беречь и следить, чтобы ты надевал шапочку и теплые носочки. Точно! Ты надел носочки?

Принц согласно кивнул и понурился. С маменькой-королевой спорить было бесполезно. Даже на расстоянии. Дракон облегченно вздохнул. Рыдания стихли. Из пещеры высунулась Принцесса и поманила его пальчиком.

– Слушай, – зашептала она прямо в Драконово ухо, – я согласна и не на наследного. И на барона согласна. Даже на простого рыцаря. Только убери его-о-о. Вот. – И скрылась в пещере.

– Сразу бы так, – довольно проворчал Дракон. – Где ж я на всех напасусь-то и юных, и наследных. Наследные-то давно женаты, чуть ли не с пеленок. – Твое высочество! – гаркнул он в ухо Принцу, отвлеченно нюхавшему ромашку. – Садись, домой повезу. Нас мама-королева только до обеда погулять отпускала. Не слышишь? О-о-ох, горе мое…

Дракон подхватил Принца лапами и взмыл в небеса. Маму-королеву было лучше не злить.

Глава 9. Дракон и Король

– Ваше величество, ну это как-то совсем уж странно! – развел лапами Дракон. – Похищение короля это для меня очень новый опыт. Может, не надо?

– А мы понарошку, – продолжал упрашивать Король. – На недельку, а? Я на рыбалку схожу, отдохну от дел государственных. Причина же уважительная!

– А просто так съездить на рыбалку уже никак? – задумчиво уточнил Дракон.

– А, безнадежно, – махнул рукой его величество. – Мало того, что нам королям надолго только на войну выехать можно, так еще моя Королева… С ней и в парк лишний раз не зайди, сразу слышно: “А где это ты пропадаешь?!”.

Дракон сочувственно вздохнул и разлил по кубкам газированный эликсир от душевной тоски, под названием "крем-сода". Король её очень любил. Знакомая Колдунья снабдила по случаю. Король залпом выпил и укусил бутерброд с колбасой.

– А если меня дракон похитит, так сразу ясно – никто не достанет, – продолжал он развивать мысль. – Пока министры посовещаются, пока войско соберут. А там я и сам вернусь. Ничего за неделю не случится.

Дракон задумчиво поскреб подбородок.

– А я тебе за организацию отпуска заплачу как турагенту – по высшему разряду, – посулил Король. – Плюс надбавка за секретность и риск. Мешок золота и горсть рубинов.

Дракон вздохнул, прикинул плюсы и минусы и велел:

– Была не была! Жди в воскресенье в полночь на самой высокой башне, – и добавил: – Хлеб из овина уберите, я его сожгу! Буду кутить весело и добродушно. Для антуража и атмосферы.

Его величество согласно кивнул и записал все пером в блокнотик. И разлил еще "крем-соды". На что только не пойдешь ради первого за двадцать лет отпуска!

Глава 10. Дракон и мама Принца

– Значит, так, Дракон, сейчас слушаем сюда! Говорить буду я! – Королева властной рукой отвесила сыну материнский подзатыльник. – Ишь чего удумал, с ножичками играть и невесть кого спасать. А это все ты, ящерица крылатая! Ты моего сыночка с пути сбиваешь! Даже не отнекивайся, знаю я ваше племя! Лишь бы хорошего мальчика испортить!

Принц хлюпнул носом и покорно ждал своей участи, понуро опустив голову и ковыряя землю носком ботфорта. Пылание души и гормонов было бесцеремонно погашено ушатом родительской любви.

– И ладно бы ты похитил хорошую девочку! – Королева покачала пальцем перед носом невозмутимого Дракона. – Так ведь нет! Я точно знаю, что приличные принцессы сидят в замках и не гуляют со всякими… хвостатыми!

– Мама, она хорошая, – робко вступился Принц за любовь всей жизни и последних трех часов.

– Молчи, ирод! – цыкнула на него Королева. – Мама сейчас все порешает!

– Мадам, – вклинился в паузу Дракон, – а от меня конкретно вы чего хотите? Не желаете спасать Принцессу? Ну и не надо, другие придут. Не загораживайте, пожалуйста, проход!

– Во-от! Видишь сын, мама была права! – торжествующе вскричала Королева. – Она тебя не любит! Ей от тебя нужны только титул и земли! А если бы наследника родила, так и сидела бы на твоей шее до конца жизни! А когда они поняли, что у тебя есть мудрая мама и тебя не облапошить, то сразу же начали искать другого!

– Я, конечно, дико извиняюсь, – снова встрял Дракон, – но у вас из земель только несколько деревенек и разваленный замок там же. Какие еще титулы и земли?!

– Какие надо! – гордо вздернула свой обнищавший аристократический нос Королева. – Чай древний род! Двенадцатая побочная ветвь от прапрадедушки здешнего правящего короля! С нами каждый породниться хочет! А мальчик мой … Ты глянь, какая стать, какая выправка! Красавчик! А вы ему что? Наверняка она не сможет как следует за ним ухаживать! Я уже молчу о приданом и прочих обязанностях хорошей жены. Например, готовку. Современные принцессы совсем не умеют готовить, а моему мальчику нужна особая пища! И красивая жена, а не всякие там…

При этих словах Принц выпрямился во всю щуплую выпукло-вогнутую фигуру и гордо расправил впалую грудь.

– Совершенно согласен, – сказал вежливый Дракон. – Поэтому предлагаю вашему Дон Кихоту забрать верного Росинанта и идти домой. Главное, на коняшку не садитесь, он не Боливар, двоих не вывезет. Я просто уверен, что где-то есть более достойная для него кандидатура – с хорошим характером и приданым.

Королева раздраженно фыркнула и, взяв одной рукой узды, а другой руку Принца, гордо развернулась и потопала восвояси. Принц украдкой бросил несчастный взгляд на пещеру и всхлипнул. Его очередной роман закончился, так толком и не начавшись. Впрочем, как и всегда.

– Все, выходи! – крикнул Дракон в пещеру, когда визитеры удалились. – Я их отвадил!

– Спасибо! – Из пещеры выглянула Прекрасная Принцесса в косынке и белоснежном переднике. – Пошли пить чай! Я сделала парфе из лесных ягод и поставила тесто на пирожки.

Дракон кивнул и направился в пещеру. Слава богу, что мама Принца так и не узнала, что Принцесса лучший кулинар королевства и богатая наследница, а то так просто они бы от нее не отделались…

Глава 11. Дракон и несчастный Принц

– Я что тебе МЧС? – проворчал Дракон и на всякий случай отгородился от настырного Принца столом. – Тем более в таком деле! Я больше наоборот – по принцессам и жили они долго и счастливо.

– Ну вот как раз и расширишь спектр услуг, – не отставал высочество. – Для разнообразия похитишь принца с исключительно благородной целью – ради спасения от женитьбы. Ну что тебе стоит? Тем более что и идти никуда не надо, я уже сам пришел!

Дракон затравленно оглянулся. Его загнали в угол в прямом и переносном смыслах. Видя безвыходность Драконьей ситуации, Принц усилил напор.

– Значит, я остаюсь? Много места не займу. Я вон с собой и палаточку взял, и сухпаек на две недельки, и воды, опять же, натаскаю. Вечером шашлычков нажарим, у меня с собой, замаринованное уже. По батюшкиному рецепту.

Ящер сглотнул слюну. Шашлычки по рецепту Принцева батюшки были достоянием государства. Поговаривали, что повар из соседнего королевства в попытках разгадать секрет столь изысканного вкуса добыл всего несколько ложек маринада посредством подкупа поваренка. Не разгадал и насмерть затыкал себя десертной вилкой. От огорчения и профнепригодности.

Видя, что Дракон дрогнул, Принц вытащил из-за спины флягу с последним аргументом.

– Вот, компот из ягод от моей бабушки. – Он вынул пробку, и по пещере разлился пряно-ягодный аромат. – Дарю. Я там еще ведро принес.

Дракон с сомнением почесал затылок. В левую ноздрю упорно лез аромат шашлыка, в правую – компота.

– Эй, ты, Дракон! – раздался с улицы зычный женский голос. – А ну выходи, биться будем!

Заслышав клич, высочество впал в благородную бледность и полез под кровать вместе с флягой. Дракон осторожно выглянул из пещеры. У входа стояла Принцесса соседнего королевства, дама весьма впечатляющих достоинств и на редкость боевитого нрава.

– Ага! – обрадовалась она. – Ну-ка говори, куда ты моего принца дел! И вообще, отошел с дороги, я щас его спасать буду! Эй, Принц! Я ведь предупреждала, что тебя найду. Сопротивление бесполезно! Там внизу нас ждут свадебный кортеж и моя мама. И ты будешь жить долго и, возможно, счастливо.

Принц прокричал в ответ что-то нечленораздельное, но явно несогласное.

– Мадам! – Дракон прикинул что-то в уме и пошел ва-банк. – Я всеми крыльями за долго и счастливо. Давайте так: вы тут стоите и ничего не ломаете, а я вам Принца выношу в подарочной упаковке с бантиком.

Принцесса подумала и кивнула. Ящер отступил вглубь и на всякий случай прикрыл дверь пещеры на засов.

– Эй, Принц! – Он заглянул под кровать. – Хватит изображать нашкодившего кота. Бери шашлык, настойку и валим через черный ход. Ремонт пещеры за твой счет. Бочку компота и рецепт шашлыков сверху.

Высочество согласно чихнул и вылез из-под кровати. За спасение единственного сына Король точно отдаст заветный рецепт. По крайней мере, в это хотелось верить.

Глава 12. Дракон и рыбалка

Дракон закинул удочку и уставился на поплавок. Тот замер неподвижной яркой точкой на глади пруда. Солнышко только-только вставало, шел пятый час утра. Самый клев.

Ящер привалился спиной к коряге, поправил на голове пилотку из газетки “Ежедневный королевский вестник” и приготовился ждать. Краем уха он услышал, как недалеко за зарослями камыша шуршит конкурент на местную рыбу и спокойствие. Через полчаса последнему надоело кормить комаров в одиночку.

– Ну что, клюет? А давно сидишь? – Из-за камыша высунулось любопытное лицо Принца. На благородном лбу наливался силой и первозданной краснотой комариный укус.

– Тише ты, все рыбу распугаешь, – проворчал Дракон.

– Извини, – покаялся высочество. – Я просто вон сколько сижу, а пока даже не дернулось.

– А ты на мотыля? – уточнил ящер.

– На мотыля, – согласился Принц. – И подкармливал. И даже плевал на него. Без толку.

– А я вот не плюю, – сознался Дракон и потянулся. – Если я плюну, то крючок расплавится. Про мотыля вообще молчу. Сплошной расход материала выйдет.

Принц сочувственно вздохнул и вернулся к своей удочке. Постепенно над головой светлело все больше, розовые и фиолетовые краски исчезали, небо наливалось голубизной. Выпадала роса. У Дракона не клевало. У конкурента дела шли аналогично. Дракон был спокоен и безмятежен. Конкурент – не очень.

– Эй?! – Из-за камышей снова высунулась голова высочества. – А тут рыба вообще водится? Или мы тут ради релакса и спасения комаров от голода?

– На прошлой неделе точно была, – заверил Дракон. Поплавок дернулся. Он сделал ловкую подсечку и вытащил здоровенного карпа. Рыбина описала серебристую дугу в воздухе и ловко плюхнулась в широкое ведро с речной водой. Конкуренствующий Принц округлил глаза и скрылся в камышах.

Дракон снова насадил наживку и забросил удочку. Сегодня на обед будет уха, а уху он любил. Даже больше чая с плюшками.

Глава 13. Дракон и генеральная уборка

В дверь пещеры тихонько постучали. Затем в проем просунулась голова в стальном шлеме с ярко-красным плюмажем.

– Эй, Дракон, ты дома?! – глухо, как в ведро, заорал Рыцарь.

– Дома, дома, где ж еще! – ответили ему с другого конца пещеры.

– На битву выйдешь? – уже потише уточнил он.

– Не могу, занят пока, – ответил невидимый Дракон и вздохнул: – Генеральная уборка.

– О-о-о, – уважительно протянул Рыцарь. – И долго еще?

– Да прилично, – снова вздохнул ящер. – Тока начал. Пыли во! Копоти во-о-о! И коллекцию бабочек надо бы перебрать. Соленья, опять же, пересмотреть. Есть подозрение, что в банке с огурцами уже зародилась несанкционированная жизнь. Давайте сегодня сами, без меня уже.

– Да не, – Рыцарь полностью вошел в пещеру и, слегка позвягивая, направился в ту сторону, откуда доносился голос хозяина. – Какая же это битва с драконом, да без дракона? А турнир на прошлой неделе был. Новенького хочется.

Рыцарь подошел к стоящему на стремянке Дракону, протирающему верхние полки.

– Давай помогу уже, – решил он, оглядывая пространство, захламленное снятыми с полок вещами. Сверху лежала коллекция бабочек. – Раз уж смертельная битва отменилась.

– Угу, – согласился ящер. – Подай вазу.

– Эту?

– Нет, другую, с голубым орнаментом. Ага, спасибо.

Рыцарь еще раз оглядел фронт работы, о чем-то подумал и велел:

– Так, ты пока подожди, а я сейчас быстро сбегаю за остальными рыцарями. Плюс пажи и оруженосцы. Вместе мы тут за час управимся.

– Давай, – с облегчением согласился Дракон, слезая со стремянки. – С меня чай с плюшками. И малиновое варенье.

– Договорились! – бросил Рыцарь и, позвякивая, пошел в выходу.

Чего только не сделаешь ради смертельной битвы с драконом. Даже генеральную уборку.

Глава 14. Дракон и яблоки

Дракон подозрительно огляделся. Рядом никого не было. Полная луна ушла за облачко, и в яблоневом саду было темно и пустынно. Но темнота не помеха драконьему зрению. Ящер вздохнул и, стараясь ступать максимально аккуратно, прошел между ровными рядами деревьев. Потом открыл принесенный с собой мешок и принялся торопливо срывать добычу, поминутно оглядываясь.

Яблоки были гладкие, прохладные, чуть влажные. Самые лучшие в королевстве. Нигде больше не росли такие сладкие и сочные плоды, кроме как в королевском саду. И король, возгордившийся этим фактом, запретил продавать их, велев отправлять урожай только на свой стол.

“Ну и куда ему столько?” – думал Дракон, торопливо набивая мешок. – Все равно ж все не съест. Неужели от одного мешка обеднеет?”.

Зашуршало. Воришка замер. А потом принялся за дело еще интенсивнее, срывая яблоки вместе с веточками и листочками.

Луна вышла из-за облачка и осветила королевский сад, словно прожектором.

– Ах ты, разбойник! – закричал сторож с другого конца ряда. – Ах ты, плут! А еще крылья нацепил! И не стыдно тебе королевские яблоки воровать?!

Высказав свое мнение о происходящем, сторож начал пробираться к Дракону, на ходу доставая маленький арбалет с вымоченными в солевом растворе болтами. Ящер не стал дожидаться возмездия, подхватил лапами мешок и взмыл в воздух. Тренькнула арбалетная тетива и маленький болт пролетел, едва не задев драконий хвост. Дракон подумал и полетел по синусоиде, дабы уберечь жизненноважные части тела.

Внизу грязно ругался сторож и припоминал драконью родословную, вплоть до драконовой прапрабабушки. А крылатый счастливо улыбался и прижимал к себе всеми лапами мешок с яблоками. Он его честно добыл.

Глава 15. Дракон и варка зелья

– Ты уверена, что нам нужно столько имбиря? – спросил Дракон и задумчиво посмотрел в бурлящее на костре варево. Ведьма отняла у него поварешку и сама помешала в котелке.

– Да, уверена, здесь в Волшебной книге так и написано. – В качестве доказательства она сунула под нос ящеру потрепанную книжку. – Вот, читай: “… добавить имбиря…”.

– Да я и не против, – пошел на попятную Дракон. – Просто на мой вкус многовато. Хотя тебе виднее.

– А он станет не таким острым, – пообещала Ведьма. – Так, что там дальше? Добавить пыльцы фей и три унции болотной воды… что? А это страницы перевернулись… сейчас… у меня есть чудные приправки для вкуса. Ты крышки в пламени простерилизовал?

– Угу.

Ведьма полезла в котомочку за ингредиентами. Дракон втянул ноздрями аромат кипящего зелья и сглотнул слюну. Ради этого стоило разложить костер и вынести большой котел и противного сторожа. Рядом на широком пне стояли накрытые белым полотенечком чистые банки. А в самом котле кипело невероятно прекрасное зелье формата “Яблочное варенье с имбирем”.

Лучшее в мире. Так было написано в Ведьминой волшебной книге, которая передавалась от матери к дочери. Она так и называлась “Волшебная книга семейных рецептов”.

Глава 16. Дракон и котенок

– И что мне с тобой делать? – риторически вопросил Дракон и поглядел на крошечного рыжего котенка. Тот сидел на краю рыночной площади у рыбных рядов и побирался – кто что подаст. Близко подходить к крикливым торговкам, нахваливающим свой товар, он не решался, только разевал розовый ротишко в почти беззвучном плаче.

– Мя! – едва слышно сказал малыш, выгнул спинку и распушил хвостик морковочкой.

– Вот ведь люди – ни стыда ни совести, – продолжал рассуждать ящер и аккуратно поднял найденыша лапами. – Рази ж можно такого маленького, да одного. Иди сюда! Ну, не дрожи, я котят не ем. – Он поудобнее перехватил находку одной передней лапой, другой подхватил авоську с покупками и взмыл в воздух. Дома его ждали неприготовленный обед и гора немытой посуды.

По-хорошему, Дракону полагалось охотиться и воровать скот, но, посоветовавшись с самим собой, он решил, что это нерентабельно и травмоопасно. Можно получить сучком в глаз или вилами в бок. А это неприятно и вредно для здоровья.

Куда проще слетать в воскресенье на ярмарку и закупиться у местных фермеров с дисконтом. Каждый из них будет просто счастлив дать любому дракону хорошую скидку, это знают все! Особенно четко это знают сами драконы, а вот несознательные фермеры порой артачатся и отказываются от наносимого почета и причиняемого счастья. Правда, недолго. Ибо все помнят, что крылатые ящеры владеют великим даром убеждения и огнеметания.

В пещере Дракон пристроил задремавшего котенка на кресло, прикрыл шерстяным клетчатым пледом и сказал:

– Ты спи, а я обед готовить буду. Вот тебе пока молочко в блюдечке. Много не пей, на обед у нас уха и кулебяка с рыбой. Как чувствовал, рыбки купил, а еще карп с прошлого улова в леднике лежит.

Котенок спал. Ему снились рыжая мама-кошка, шаловливые братики и сестрички, теплая печка и маленькая хозяйка, руки которой пахли молоком и сливочным маслом…

– Сиди дома и не балуй, – велел Дракон котенку в следующее воскресенье. За неделю найденыш окреп и поднял на уши всю пещеру. Хозяин оной уже лишился двух шерстяных клубков и мысленно попрощался с пледом, облюбованным котенком для сна. – На ужин будут блинчики. А какие блинчики без сметаны? Ну, я полетел. Куплю тебе еще творожку-у-у-у! – прокричал он уже с высоты.

Котенок его не слушал, он был занят сверхважным делом – вытаскивал из корзины с рукоделием очередной принцессы катушку ниток.

На ярмарке Дракон сразу направился в молочный ряд. Повел носом и остановился у самого вкусно пахнущего прилавка.

– Будьте добры, бидончик сметаны, – вежливо попросил он, протягивая тару. Молочница кивнула и развернулась к огромному сосуду. Девочка лет восьми, по-видимому, ее дочка, подошла к прилавку, чтобы развлечь такого важного покупателя разговором, пока мать занята с заказом.

– Не хотите ли, господин Дракон, еще чего-нибудь?

– Творожку немного, – вспомнил ящер и пояснил: – Мне для котеночка.

Девочка внезапно расплакалась.

– Что случилось? – перепугался покупатель. – Я чем-то тебя обидел?

– Ах, господин Дракон! – Молочница протянула ему полный бидончик. – Вы совершенно не виноваты! Просто у Милли потерялся котенок. Рыжий такой. А говорила я ей, чтобы не смела брать его на рынок! Столько людей, повозки, горы товара. Потеряется, непременно потеряется! А она: “Мамочка, я буду за ним следить!”. И что в итоге? Как в воду глядела – потерялся! Неделю уже найти не можем. Может, на мясо или рыбу побежал, или еще куда, кто ж знает теперь. Ах, как жалко! Такой хороший был: рыженький, пушистенький! Так вам творожку? Сейчас, господин Дракон! Только утром наварили!

Милли рыдала в три ручья. Дракон расплатился за покупки и быстро направился к выходу с ярмарки, даже забыв про скидку. Его ждало неотложное дело…

– Спасибо вам, господин Дракон! – Молочница ласково погладила по волосам дочку, которая прижимала к груди толстенького и шаловливого рыжего котенка. – А давайте я вам маслица отрежу? Фунта два? Отличное, только вчера сбили!

– Можно и маслица, – согласился Дракон и вздохнул. К котенку он привязался, но решил, что так будет лучше и честнее.

“Надо и себе какую-нибудь зверушку завести, – думал на обратном пути, груженный маслом Дракон. – Приходишь домой, а она тебе радуется!”.

Дома, не переставая думать о возможном питомце, он навел тесто и растопил печь. На ужин были блинчики с творогом, политые свежим растопленным маслом и сметаной.

За фигуру крылатый ящер не переживал. Он был силен в математике и знал, что идеальная фигура это шар.

Глава 17. Дракон и Принц с Рыцарем и Принцессой

– Вот он! – Принцесса обличающе ткнула пальцем в принца на белом коне. Тот недоуменно уставился на разъяренное высочество, мстительно покачивающее в руках сковородку. Рядом с ней стоял его соперник – Рыцарь из другого королевства. – В моего дракона тыкал своей глупой железякой! Да еще и бесплатно!

– Да, последнее непереносимо больно, – согласился Дракон, о чью шкуру тупились даже алмазные сверла, – прям в самое сердце! Не думал, что доживу до такого позора и скопидомства! И от кого?! А еще притворялся честным принцем! – Он закатил глаза и сполз по косяку, картинно держась за грудь передними лапами.

– Вот видишь, что ты наделал?! – сорвалась на яростный визг Принцесса, размахивая сковородкой, как берсерк топором. – Да я тебя сейчас за моего дракона…

– Подожди, дорогая, – Рыцарь ласково, но настойчиво отнял у нее посуду, – убьешь же! Давай лучше я! Где тут были моя палица и двуручный меч?

Принц отступил на шаг. По всему выходило, что дело принимало весьма неожиданный поворот. И вместо принцессы от дракона приходилось спасать его самого от принцессы. Ящер из схватки подло самоустранился и лежал у входа в пещеру неподвижной тушкой с зажатой в передних лапах трогательной ромашкой. И когда сорвать только успел?

– Да ладно, ладно вам, – пошел на попятную Принц, поняв, что его будут бить и, возможно, ногами. – Заплачу я сколько надо и не буду трогать вашего дракона. И принцессу вашу мне не нать! И даром не нать, и за деньги не нать!

– Еще моральную компенсацию обязательно, – на мгновенье приоткрыв один глаз, подсказал Дракон.

– И моральную компенсацию, – продолжала грудью напирать на обидчика Принцесса. Конкурент для стимулирования мозговой деятельности размахивал рядом мечом. – Вон видишь, как лежит, бедненький! Его теперь полдня выхаживать, и он не сможет испечь свои фирменные плюшки! Вон как его плющит от тебя. А ты в него еще и мечом тыкал! Да за это двести монет минимум надо!

– И моральную компенсацию, – согласился Принц и забренчал золотом в кошельке. Колюще-режущие аргументы и решительные взгляды Принца и Принцессы были убедительны, словно все доказательства Канта вместе взятые.

Принцесса пересчитала монеты и пригрозила уходящему Принцу кулаком. Ходят тут всякие, а потом у подведомственных драконов инфаркты, неврозы и в целом недостача.

А драконов беречь надо. Чай зверушки редкие.

Глава 18. Дракон и Казначей

– Ну что, господин Дракон, так и будем в молчанку играть али сознаемся и облегчим душу чистосердечным признанием? – Казначей для убедительности потряс над своей головой гроссбухом.