Кольцо змея

Первая часть

Серые тучи нависли над площадью. Толпа волновалась, шумела. Зеваки старались подобраться как можно ближе к помосту, чтобы ничего не упустить из зрелища. На помосте стояла юная девушка, с усталым и как будто бы несколько удивленным лицом. Из серых глаз по щекам текли слезы… «Огня! Сжечь её!» – закричали в толпе… Высоко взметнулось пламя…

Егор проснулся. Щелкнул выключателем и посмотрел на часы. Было четыре часа ночи. Сон прошел. Парень вздохнул, отправился на кухню, где поставил на плиту чайник и задумался.

Мрачное, тоскливое состояние, навеянное сном, не рассеивалось. И самое глупое, что несколько дней теперь пройдет в этом полусне-полуяви, когда-то ли ждешь чего-то, то ли боишься, чувствуя себя разбитым и потерянным. Это состояние стало для Егора уже привычным, и оттого еще более неприятным именно за те две недели, когда он стал видеть эти странные и удивительно живые сны.

В каждом из них протекала жизнь каких-то совершенно незнакомых ему людей. Это были мужчины, женщины, дети… Менялись национальности, века, страны, но всех их связывало одно – страшная и мучительная насильственная смерть: немолодой мужчина, повешенный на сухом корявом дереве; рыцарь, распятый на алтаре… Теперь вот еще и эта девушка… В каждом сне возникали новые лица и новые эпохи, но всё это казалось Егору удивительно близким и знакомым.

Он работал айтишником в одной небольшой фирме, и нынешнее состояние сильно мешало сосредоточиться на работе. То, что раньше удавалось сделать за короткое время, стало превращаться в проблему. Коллеги, заметив изменения в инициативном и грамотном специалисте, стали подтрунивать, что он, наверно, влюбился.

«Всё, – Егор резко поднялся со стула, – мне точно в отпуск пора! Утром Сашке позвоню – и махну к нему в деревню на недельку!»

С Сашкой они познакомились лет десять назад, на ролевых играх в лесах Новгородчины. По сценарию отряд скандинавских наемников нападает на группу славян, сопровождающих дочь князя. Егору в составе варягов пришлось сражаться с десятником славян. Они вошли в раж и яростно колотили мечами друг друга до тех пор, пока Егор сильно не попал по ноге славянина. Противник захромал и выругался:

–Чертов варяг!

Парень помог десятнику доковылять до стоянки машин и щедро поделился своими припасами. Они помирились, выяснилось, что у них много общих интересов. С тех пор сдружились и часто выручали друг друга. С легкой руки Сашки к Егору прилипло прозвище – варяг.

Приятель давно уговаривал друга съездить к своей родственнице. Его бабка Варя жила в небольшой деревушке на краю огромного Рдейского болота. Там можно было отлично поохотиться, порыбачить на небольших лесных озерах и набрать грибов на опушке. Последним аргументом в пользу поездки послужило упоминание о местной ворожее, умеющей лечить травами и заговаривающей боль. Егор понадеялся, что травница поможет и ему.

На рассвете, загрузив под завязку машину, приятели выехали из города. Первые лучи солнца приятно ласкали лицо, озябшее от ночной прохлады. По-утреннему пустая дорога, проносящиеся мимо деревья и поля, предчувствие приключений – всё это хорошо проветривало голову, унося в прошлое все заботы и тревоги.

Чтобы скоротать время в пути, Сашка начал рассказывать легенду про Рдейское болото:

– У нас места не простые. Рдейские топи настолько обширны и труднопроходимы, что давно окружены ореолом таинственности. По преданию, в восемнадцатом веке банда разбойников устроила в глубине болота на одном из островов схрон, добираясь туда только ей известными потайными тропками. Здесь разбойники отдыхали и держали награбленное. Атаман Упырь был жестоким и безбашенным, в округе поговаривали, что ему помогала нечистая сила. Его имя наводило страх на многих купцов. Однажды новгородский купец Морозов, выгодно продав партию соли в Великих Луках, спускался на баркасе по реке Ловать. В те времена река была значительно полноводней, чем сейчас. День заканчивался, и, решив, что на воде легче защититься от лихих людей, заякорили корабль посреди реки. Выставив часовых, команда улеглась спать. Ночь выдалась темная, безлунная. Было тихо, лишь изредка у берегов под порывами ветра шелестела трава.

В час Волка, незадолго перед рассветом, на реке начал сгущаться туман. Неожиданно раздались всплески, и в предрассветной полумгле возникли силуэты лодок.

Сашка сделал зверское лицо и махнул рукой с воображаемым ножом, отчего машина вильнула, и продолжил свое повествование:

– Дозорные успели поднять тревогу, и, полуодетая, но с оружием в руках, команда встретила головорезов. Начался страшный бой – палуба стала скользкой от крови, но силы были неравны: на каждого из команды приходилось по несколько разбойников. Вскоре на палубе остались только раненый купец, держащий в обеих руках по мечу, и десятка два разбойников вместе с главарем. Морозова оттеснили к борту и, несмотря на отчаянное сопротивление, его удалось схватить. Ватага, с добычей и пленником, направилась в свой схрон. Несколько дней Упырь пытал купца. Позднее, пойманный в корчме разбойник рассказал, что главарь всё выспрашивал про какой-то змеиный след. Видать, это было что-то важное для Упыря.

Сашка помолчал немного, потом задумчиво добавил:

– Может, это место, где был спрятан клад, а, может, ещё что. Некоторые до сих пор гадают…

Затем он продолжил:

– Пытки ничего не дали, – купец не проронил ни слова. Истерзанного и окровавленного Морозова разбойники повесили на сухой корявой березе.

Егор сидел, потрясенный. Рассказ живо напомнил ему один из последних снов. Совпадало многое, даже в деталях.

Довольный произведенным эффектом, приятель замолчал, а потом, выдержав паузу, снова продолжил:

– Сын Морозова, взяв стражу и набрав удалых молодцов из Новгорода, решил отомстить за отца. Через местных жителей, тоже пострадавших от бандитов, удалось узнать, где разбойники выходят из болота. В этом месте и была устроена засада. Люди из отряда ждали несколько дней, пока банда соберется на очередную вылазку, и, в минуту, когда последний ватажник вышел из болота, внезапно напали. Сбежать никому не удалось, а дольше всех сопротивлялся Упырь. Многие погибли от его меча, и, казалось, его ничто не берет. Только заговоренный болт из арбалета сумел пробить бок Упыря. Брызнула кровь, колдун захрипел и, заваливаясь, упал в трясину.

С тех пор эти места надолго стали спокойными. А на острове посреди болота, на месте гибели отца, сын Морозова поставил сначала церковь, а затем помог мирянам возвести монастырь. Он был действующим до тридцатых годов двадцатого века. С тех пор заброшенные места ещё больше заболотились, и теперь к монастырю можно добраться только зимой или по воздуху.

Тут Саша перешёл на зловещий театральный шёпот:

– Но главное то, что местные старики говорят: после закрытия монастыря вновь проснулся дух Упыря и ищет потомков Морозова, чтобы отомстить…

Через нескольких часов езды по шоссе «Дастер» выкатился на старую грунтовку. Скорость пришлось сбросить, и машина медленно покатилась по дороге, окруженной дремучим лесом. Иногда мохнатые лапы деревьев норовили уцепиться за автомобиль. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны деревьев. Потемнело и стало прохладней. То там, то здесь в траве мелькали шляпки грибов, но Сашка сказал, что этого добра набрать ещё успеют.

Неожиданно впереди мелькнул серый силуэт.

– Смотри-ка! – воскликнул Егор. – Уже нас деревенские собаки встречают!

– Блин, да это не собака! – закричал Сашка. – Доставай скорей карабин! Странно, раньше днем волки никогда не появлялись вблизи деревни!

Пока доставали и заряжали, волк лениво скрылся за деревьями, и друзья перевели дух.

Вскоре, за поворотом появились первые постройки. Старые приземистые дома спускались с вершины большого холма к дороге, словно пытаясь подальше убежать от болота. Деревня встретила их звонкой тишиной, даже не было слышно лая собак, столь привычного для деревенских мест. Большая часть домов была заколочена.

– Людей почти не осталось, – продолжал рассказывать Сашка, – у нас тут живет всего пять стариков. Автолавка приезжает раз в две недели, иногда наведывается почтальон, а летом, бывает, заезжают на практику студенты для изучения здешней флоры и фауны. Я бабку Варю сто раз звал переехать из этой глуши ко мне в город. Не хочет. «Где родилась – там, – сказала, – и помру»…

На шум машины из небольшого дома возле дороги, вытирая руки о передник, выглянула кругленькая старушка. Из-под цветастого платочка выбивалась седая прядь.

– Санька, внучок, приехал! – обрадовалась она. – Да еще с гостем! Хоть веселей будет. А то, как Агафья неделю назад уехала, так начались разные пакости, –пожаловалась бабка. – То у соседки корова заболела, то волки возле деревни появляться стали, и тумана такого по вечерам отродясь никогда не бывало. Вот вернется Агафья и разгонит всю нечисть.

«Агафья – это и есть знахарка», – мысленно догадался Егор.

– А когда она приедет, бабушка? – спросил он.

– Да ить, милок, обещалась еще вчера, но, видно, что-то задержало. У нее, вишь, родственник тяжело заболел, вот и приехали за ней. На нее последняя надежда, – травница-то она знатная. Да ты, видно, тоже по ее душу приехал, – сообразила бабка Аня. – Проходите в дом, перекусите с дороги.

Войдя за Сашкой в горницу, Егор огляделся. В комнатке было чисто и уютно: в красном углу чадила лампадка, на стенах висело много фотографий с дорогими для старушки людьми. Он подошел посмотреть фото поближе.

– Да вот Агафья, справа, – сказала бабка, неслышно вошедшая вслед за ним. – Студенты, когда приезжали, сфотографировали.

Егор увидел пожилую женщину, прожившую нелегкую жизнь. Сеть морщин избороздила ее лицо, но глаза не покорились возрасту, не потускнели, и из них, казалось, струился свет и пронизывал насквозь.

– Непростая бабка… – поежился он.

– Покушайте, ребятки, отдохните с дороги. Потом сходите за грибочками. Да и ружья не забудьте, что-то волки стали пошаливать. И до темноты вертайтесь, нечисть света боится, – напутствовала друзей старушка.

– Совсем запугала, – рассмеялся Сашка. – Если филин заухает, так она всегда скажет, что это лесной дух стращает, а если кто заблудится, то его непременно леший водит. Не слушай ее. Уток постреляем, – места глухие, дичь не пуганная. Может быть, чего и покрупнее свалим. Да и грибочков на жареху наберем.

Часов в пять решили пойти в лес. Только вышли из избы, выскочила бабка и запричитала:

– Санек, самовар потек, чай нагреть не в чем, помоги!

Приятель виновато посмотрел на Егора.

– Придется остаться. Давай я быстро запаяю и догоню тебя. Пока вблизи деревни погуляй, по берегу вдоль болота походи, но вглубь его не лезь, там есть опасные, глубокие и топкие места.

За околицей лес спускался к болоту. Грибов на косогоре росло много, и Егор собирал, не торопясь, выбирая маленькие крепенькие подосиновики и молоденькие маслята. Набрав корзинку, решил отдохнуть и присел на небольшой пенек. Вокруг стелились заросли черничника. Он сорвал несколько матово-черных ягод с росших рядом кустов. Плоды оказались вкусными – сладковатыми с кислинкой.

Парень перевел взгляд на трясину. Болото простиралось до горизонта и притягивало взор своей мрачной красотой и безмолвием. Это было царство мхов и топей, где вдали на редких островках проглядывались низкорослые кустарники и чахлый сосняк. Большие и малых оконцы чистой воды были окружены кое-где сплошным травяным ковром, кое-где плавучими кочками, а кое-где реденькой травкой, поднявшейся над поверхностью. Потихоньку спускался вечер, и начал выползать туман. Сашка так и не появился, – видно, что-то его задержало.

– Ну всё, пора в деревню, – решил Егор и поднялся. Вдруг над головой что-то прошумело, и невдалеке опустилась на траву стайка уток. Сработал охотничий инстинкт, и Егор рывком стянул ружье.

Выстрел дуплетом снял одну, а вторая, подранок, попрыгав по болоту метра три, затихла на кочке.

– Недалеко, достану, – промелькнуло в голове. – Хорошее жаркое будет на ужин.

Оставив ружье на берегу, он полез в болото. Лежащий на воде травяной ковер, на вид, казавшийся прочным и основательным, при ходьбе начал опасно прогибаться под ногами. Немного не доходя до кочки, где лежала, раскинув крылья, мертвая птица, плотный слой травы кончался. Остановившись на его краю, варяг лег и попробовал дотянуться до утки рукой. После нескольких неудачных попыток, стал подгребать воду, надеясь, что кочку с птицей снесет ближе. Все было бесполезно.

– Вот зараза! –выругался он. – Теперь придется за палкой идти на берег.

Приподнимаясь, Егор зацепился носком сапога за переплетение травы, и, не удержавшись, с шумом влетел в болото. Хлебнув вонючей жижи, он попытался резко вскочить и сразу понял, что совершил ошибку. Надо было пробовать полуплыть-полуползти. Подниматься было нельзя, поскольку вода сразу захлестнула его выше пояса, ноги вросли в густую жижу, и трясина стала медленно, но верно засасывать свою добычу. До спасительного зеленого ковра не хватало какого-то метра полтора.

– Врешь – не возьмешь… – выдохнул Егор, и, оперевшись на ближайшую кочку, попытался подтянуться, но кочка, оказавшись плавучим островком, предательски легко ушла в воду.

Извиваясь ужом и подгребая руками, он сумел выползти из увязших сапог, и путем громадных усилий отвоевал еще полметра до спасительного зеленого ковра. Но трясина тоже не дремала, жадно всовав в липкую грязь почти всё тело. До спасения не хватало всего лишь какого-то полуметра! Парень дернулся из-за всех сил, но лишь ухудшил свое положение, погрузившись еще глубже.

– Эх, ружье осталось на берегу – так бы зацепился им. Что же делать?.. – с тоской подумал он.

Егор закричал, но крутой косогор берега отразил голос, и эхо быстро запуталось в поднимающемся и быстро густеющем тумане. Он продолжал кричать, уже понимая, что это бесполезно. Вскоре парень охрип и замолчал. Вода поднялась до подбородка, и в густом белесом тумане он различал лишь реденькие стебельки вновь всплывшего островка…

…Неожиданно в плотной серости тумана впереди блеснуло светлое пятно. Постепенно оно становилось плотней, ярче и вскоре приобрело форму серебряной дорожки, один конец которой уперся в Егора. Он плотно ухватился за ее края, подтянулся и влез на настил. Затуманенный мозг не задавал вопросов, откуда здесь появилась дорожка, – парень просто знал, что нужно идти вперед навстречу разгорающемуся на другом конце мостика рассвету. На душе у него стало легко и ясно. Лежавшее внизу черной глыбой болото и окружающий со всех сторон плотный туман перестали беспокоить Егора. Он решительно двинулся вперед. Ноги мягко ступали по ажурному переплетению серебряных нитей дорожки. Мягкий свет звал к себе.

Варяг не успел пройти и несколько метров, как внезапно, откуда-то сбоку, появилось расплывчатое мутно-черное щупальце, обвило его ноги и резко сдернуло с мостика. Сознание помутилось, и всё погрузилось в темноту.

…Очнулся Егор на топчане, стоявшем в светлой горнице. Лежавший под парнем тюфяк, набитый чем-то мягко-хрустящим, одуряющее пах, обволакивая лёгкой полудрёмой.

Из небольших окошек лился солнечный свет. Везде были развешены пучки каких-то трав, на полочках стояли ряды разнокалиберных маленьких горшочков. В центре комнаты на плите булькал небольшой котелок, и пар ленивой струйкой уползал в трубу.

– Попал к Бабе-Яге… – постепенно приходя в себя, подумал он.

Дверь распахнулась, и вошла одетая в сарафан сухонькая старушка. Что-то неуловимо-знакомое было в ее облике, и наш герой постепенно вспомнил, что произошло: странные сны, поездку в деревню, фотографию, на которую так похожа здешняя хозяйка, себя, захлебывающегося в болоте, густой неестественный туман, плотно облепивший его торчавшую над жижей голову, возникновение серебряного мостика, черные щупальца, вырвавшие его с дорожки…

– Бабка Агафья? Это Вы? А где я, и как сюда попал? –недоуменно выдохнул он.

– Ну, наконец-то милок, пришел в себя, – нараспев произнесла хозяйка. – Я нашла тебя недалеко от болота. Я не Агафья, а Анфиса, ты обознался. Давай сначала расскажи про себя.

–Зовут меня Егор, друзья иногда еще в шутку называют варягом. Так звали у северных народов наемников, – пояснил парень, затем поудобней усевшись на топчан, пересказал последние события.

Бабка лишь изредка перебивала вопросами. Ее лицо становилось все задумчивей.

– Тогда получается, что ты, милок, с той стороны, не из нашего мира.

– С какой такой стороны, из какого вашего-не вашего мира? Я, что, на тот свет попал? – изумился Егор.

– Тот свет или этот, не знаю. Но то, что ты не у себя в мире – это точно. Представь, повесили на веревку простынь, с одной стороны ее находится наш мир, с другой – ваш. На простыне отображаются тени от соседних миров. Только сильные ведуньи и колдуны с обоих миров могут видеть эти тени и правильно понимать их. Агафья находится в вашем мире, а я –здесь. Мы с ней немного похожи, поэтому ты и обознался. Обе обладаем кой-какими магическими знаниями и с помощью теней давно уже общаемся.

По идее, Егора должны было охватить растерянность и ужас. Как же так, ведь пропало все привычное, знакомое – и, возможно, навсегда! Но ничего такого он не чувствовал. После того, как чуть не утонул в болоте, когда ощущал полнейшую беспомощность, когда хотел орать от бессилия, когда воочию видел медленно, но верно и неотвратимо приближающуюся черную смерть, то после такого ада очутиться лежащим в уютной комнатке, пусть и в каком-то там другом мире, казалось чудом. И ничего, кроме расслабления и блаженства он не испытывал.

– Но как же я попал к вам? – удивился Егор.

– Я знаю только одного человека, которому удается проходить барьер и путешествовать в обоих наших мирах. Да и то называть его человеком можно с большой натяжкой. Но ты – не он, ведь я бы сразу почувствовала его присутствие. Наверно, тебе помогло то, что оказался на грани между жизнью и смертью. В это время между нашими мирами очень тонкая перегородка, поэтому так и получилось, что ты теперь у нас.

– Раз ты волшебница, так, может быть, поможешь мне? – оживился парень. – В последнее время мне снятся очень странные и загадочные сны.

Егор подробно пересказал бабке свои кошмары, не опуская страшных концовок историй, и почувствовал, будто груз свалился с плеч.

– Да, заинтересовал ты меня… Возможно, это кто-то из колдунов постарался. Видимо, кому-то ты очень понадобился, сам не ведая того… – Анфиса задумалась. – Ты, милок, пока лежи, сил набирайся. Я сейчас в лес пойду, нужной травки соберу, а вечерком с Агафьей свяжусь. Может, что и выяснится.

Знахарка неожиданно резко свистнула. В помещение вбежала большая черная зверюга, похожая на крупного волка. Она внимательно уставилась на Егора, и тот невольно поддался ближе к стенке.

– Не бойся, милок, – чтобы тебе спокойней было, оставлю своего сторожа верного. Барсом зову, – старуха ласково потрепала по загривку пса, – подобрала его маленьким, воспитала. Сейчас меня с полуслова понимает. Это он тебя с болота помог дотащить. Если что надо будет, крикни Барса, он прибежит и поможет тебе.

Бабка что-то пошептала на ухо псу. Тот подошел к парню и подал ему лапу. Егор удивился, но лапу пожал.

– Ну всё, теперь вы друзья, – удовлетворенно произнесла ворожея, – что ж, оставайтесь, я пошла в лес.

Барс вскоре вышел из избы вслед за Анфисой. Смеркалось. В горнице постепенно темнело. Усталость смежила веки Егора, и вот он уже на берегу озера отдыхает с симпатичной Маринкой с соседнего отдела. От поставленного недалеко мангала тянет запахом жареного мяса. В ведре с водой охлаждается бутылка вина. Они только что выкупались и вышли из озера. Капельки воды соблазнительно поблескивают на упругой коже девушки. Грудь, еле сдерживаемая купальником, кажется, вот-вот выпрыгнет наружу. Он обнял девушку и потянулся к ее полураскрытым губам, как вдруг кто-то сзади схватил его за шею и стал душить. Егор повернул голову и увидел Маринкиного мужа. Тот, со зверским лицом, из-за всей силы сдавил ему горло. У парня перехватило дыхание, и он проснулся.

Всю горницу заволокло дымом, было трудно дышать, и кружилась голова. Егор попробовал встать, но мышцы ослабли, и он рухнул на пол. Приподняв голову, парень увидел, как в дверь вбежал Барс, зубами вцепился в ворот рубашки и, пятясь, потащил парня к выходу. Во дворе пес отпустил Егора и несколько раз коротко взвыл. В кронах деревьев резко прошелестел ветер, и вскоре на опушке леса словно из ниоткуда появилась ведунья. Она взмахнула в сторону жилища руками, прошептала что-то непонятное, и дым, окутавший дом, мгновенно исчез.

Егор, откашливаясь, постепенно приходил в себя.

– Как сердце чуяло. Не зря помощника оставила, – всплеснула руками старушка. – Кто-то хотел тебя маревом любви погубить.

– А что это такое?

– Дым такой поганый, без пламени и жара. Травит насмерть, а чтобы человеку не скучно помирать было, насылает во сне любовную утеху. – Бабка захихикала. – Небось с милашкой развлекался?

– Ну и шуточки у ваших местных, – усмехнулся Егор. – Какое там – «развлекался»! Только губы раскатал, да твой пес все испортил.

Он ласково потрепал собаку по голове.

– Пока ты чуть весь не прокоптился, я переговорила с Агафьей. Похоже, судьбой на тебя возложено какое-то важное дело, только выполнив которое, ты сможешь вернуться обратно.

– А какое, бабушка?

– Самим интересно. Всё так мутно и неопределенно. Завтра к истукану сходим, –может, что-то ещё прояснится. Ладно, хватит лясы точить, дым уже выветрился, пошли-ка в дом трапезничать. Голодный мужик – что зверь бешеный.

– Веселая ты, бабка, – заметил Егор.

Анфиса улыбнулась.

– Вот в молодости была – это да, моего языка больше колдовства боялись, а сейчас что? Уже все по-стариковски. Пока я стряпать буду, ты себя в зеркало огляди, поди удивишься.

Егор подошел к зеркалу, оправленному в сплетенную из лозы раму, и от удивления чуть не крякнул. На него глядел совершенно незнакомый высокий черноволосый парень, как будто сошедший с картин про гуннов, лохматый, жилистый и сухощавый. Одет он был в меховую безрукавку и штаны, напоминающие джинсы, обрезанные чуть ниже колен. На ногах были кожаные полусапожки. Егор пошевелил руками, напряг мышцы, – во всем теле ощущалась легкость и сила.

– Красавец, красавец, – успокоила бабка. При переходе душа попадает в другое тело, чье тебе дано – не ведаю, судьба сама распоряжается, но не переживай – мужик получился видный. Да и понимание нашего языка передалось.

– Допустим, я и в своем мире по поводу внешности не комплексовал, – улыбнулся парень, – Только там русым был. Но с новым телом повезло, а то вдруг оказался бы сгорбленным старичком с палочкой?

–Садись трапезничать, – позвала Анфиса, ставя на стол аппетитное варево, над которым струился пар.

– А я тебе пока про нас расскажу. Ну, слушай, милок. Хотя есть в обоих мирах и много похожего, но в отличие от вас, в нашем мире развивались магические науки. Частью этого мира является и наша страна, состоящая из земель магов светлого Круга, черной Унии и свободных городов. Города представляют собой нейтральные территории. Разговариваем мы все на одном языке. Это еще давно маги постарались, чтобы легче было общаться. Раньше волшебники делились просто на светлых и темных.

– А ты, бабушка, на чьей стороне? – спросил Егор.

– Основной дар у меня – это целительство, хотя знаю немного и другие стороны магии. Всегда стояла на стороне добра и сейчас вхожу в светлый Круг. Слушай дальше. Страна развивалась без больших потрясений: стороны время от времени нападали друг на друга, мирились, заключались новые союзы, и все время сохранялось примерное равновесие сил. Но вдруг у черных появился сильный маг. Молвят, чтобы получить свое могущество, он пожертвовал какой-то частью своей личности, стал в чем-то ущербным, но как это выражается, никто не знает. С его появлением нарушилось равновесие в нашем мире. Он постепенно подчинил и подмял под себя других темных магов, создал черную Унию, и с ее помощью стал захватывать нашу территорию. Другого такого злодея свет не видывал – он не щадил ни старых, ни малых. На борьбу с чародеем вставали и герои, и другие маги, но уж больно могуч и коварен злодей, и одолеть его не удавалось. Когда поняли, что в одиночку его с черной Унией не победить, то большинство волшебников решило объединиться в Круг светлых. К ним присоединились и мы с дочерью. Произошло жестокое сражение, но ни одной из сторон победить не удалось. Погибло много магов, в том числе и моя дочка. Сейчас стороны опять собирают силы перед крупной битвой, и пока сохраняется хрупкое равновесие. Происходят мелкие стычки, но Аркагон активно в них не участвует. Поговаривают, он что-то ищет, с помощью чего станет всемогущим. После той битвы я осталась одна с маленькой внучкой Владиславой, души в ней не чаяла и помогла выучиться в школе магов. Думала, вырастет великая волшебница, станет во главе светлых сил и поможет наконец навести порядок в нашем мире, раздираемом распрями в борьбе за власть и богатство.

– Да, бабушка, проблем и у вас тоже хватает, –удивленно протянул Егор.

– Когда девушке исполнилось семнадцать лет, она решила, что для борьбы со злом ей необходимо побродить по свету и изучить черную магию, чтобы знать оружие врага. Я, не чувствуя ничего дурного, отпустила ее и пожелала удачи. Через некоторое время прошел слух, что у Аркагона появилась молодая способная ученица. С горечью я узнала, что это моя внучка, которая не заметила его двуличности, и попала под обаяние злого волшебника, став его первой помощницей. Владислава перешла грань между добром и злом, и уже успела много плохого причинить людям. Но знаю, что осталась в ней толика светлого и надеюсь, что есть шанс, что она может одуматься. Я пробовала несколько раз украдкой поговорить с внучкой, но она сильно изменилась и ничего не хочет слышать.

Анфиса задумалась, затем продолжила:

– С утра сходим к деревянному истукану, он стоит чуть ли не с сотворения нашего мира и многое помнит, но вот захочет ли говорить? Он откликается только на мои просьбы, и то не всегда, и обязательно после принесения жертвы. Уж как ни пытались его разговорить другие маги, так только конфуз вышел, со зла его пробовали жечь, древесных червей насылать, но только сила колдунов после этого пропадала, а истукану хоть бы хны, и все отступились.

Утром из избушки Егор вышел вместе с хозяйкой. Барс было увязался за ними, но бабка велела остаться охранять дом. Малозаметная тропинка вилась среди громадных деревьев, похожих на сосны, но иголки были красноватого цвета и по твердости не уступали шипам роз, поэтому приходилось аккуратно огибать ветки стороной. Вскоре они вышли на небольшую поляну, поросшую светло-желтым мхом. Посередине нее высился большой черный валун.

– Ну вот, милок, и пришли.

– Где же деревянный истукан? – удивился Егор.

– А ты присмотрись внимательней.

Парень подошел ближе к камню и потрогал. Оказалось, что это действительно дерево, черное, на ощупь слегка шероховатое и прохладное. Несколько трещин в верхней части истукана по форме напоминали грубоватое лицо. С восточной стороны дерева находилась небольшая выемка.

– Клади руку в углубление, – велела колдунья, – Сейчас принесем жертву.

– Ты чего, бабка? – удивился Егор, –Рука мне еще пригодится.

– Не боись, милок, рука при тебе останется, я только немного крови пущу, – с этими словами она ловко сделала надрез на его руке.

Капли крови скатились в выемку и быстро впитались. Анфиса на какое-то время замолчала, стояла, прикрыв глаза, а затем продолжила:

– Понравилась истукану твоя кровушка, многое рассказал. Мы с ним общаемся без слов, мысленно. Подтвердил наши с Агафьей догадки, что ты, если справишься, то принесешь большие изменения в наш мир, и поэтому за тобой следят с самого появления. Выяснила и по поводу твоих снов. Тебе повезло – удалось увидеть жизни своих прошлых воплощений. Таким похвастаться редко кто может.

– Сомнительное счастье – смотреть собственные кошмары, – буркнул парень, затем удивленно воскликнул:

– Подожди, бабушка. Один из снов был про девушку! Так ты хочешь сказать, что – моя реинкарнация? Не может быть!

– Может быть, может. Да ты не переживай. И в жизни девушек бывают очень приятные моменты, –колдунья ехидно засмеялась, но потом уже серьезно продолжила. – Поэтому люди и не помнят ничего после новых возрождений, чтобы жилось спокойней, без груза и кошмаров прошлого. Кто тебе сны насылал и зачем, черное дерево не ведает. Может, действительно тебя само провидение к нам забросило? Вроде бы ты обычный парень. Но тогда почему хотели убить? Кто-то же марево любви подослал, а это колдовство не всякому волшебнику под силу. Знать бы кто – было бы легче.

Егор ненадолго задумался, потом произнес:

– А сны как-то связаны между собой? Чем? Насильственная смерть? Вряд ли, ведь много людей ни за грош убивали и так. Но в моих снах перед смертью всех пытали за что-то. Единственное помню, как у купца Морозова выпытывали, где находится какой-то то ли клад, то ли еще что, – так называемый «змеиный след». Ты не спросила, что это такое?

– Спросила, но ты не перепутал? Может быть, Кольцо Змея?

– Может быть. В легенде могли что-то и напутать.

– Истукан сказал, что Кольцо Змея – это мощнейший артефакт, он может разбудить в человеке огромную дремлющую силу. Многие его пытались искать, но все попусту – почти все не выжили, а кто выжил, тот обратно вернулся ни с чем. Говорили, что амулет сам отзовется, почуяв своего хозяина. Идол посоветовал спросить про амулет у другого истукана, который обитает в катакомбах уснувшего города. Про этот город уже много лет ничего не было слышно, говорят, что его съело время. Когда доберешься до города Кромбург, то уже оттуда наши союзники из Круга проводят до входа в подземелье. Будь там внимателен и осторожен, считается, что душа там может заблудиться и ты навсегда потеряешься между мирами. Но зато и награда в случае удачи велика: если найдешь талисман и признает он тебя, то станешь героем и поможешь нашему миру.

У Егора мелькнула мысль, что если найти артефакт, то, может, и не надо вмешиваться в местные распри, а с помощью талисмана надо рвануть сразу домой. Бабка усмехнулась, словно прочитав его мысли:

– Ну, нет, красавец, так не выйдет. Идол сказал, что твоя мечта может исполниться только после выполнения своего предназначения. Это твоя последняя реинкарнация, и ты либо возвращаешься в свой мир, либо навсегда умираешь. Линии судьбы так прописаны. Увяз ты в нашем мире с коготками. Хочешь – не хочешь, а героем стать придется, иначе смерть.

– Какой из меня герой? – удивился Егор.

– Какой- никакой, а попробовать следует. Ну а помрешь, так в честь тебя какой-нибудь камень назовем, девушки будут вокруг него хороводы водить и детям на ночь сказки про героя рассказывать.

– Ну спасибо за доброе слово, подбодрила и утешила, – усмехнулся варяг, – С другой стороны я всегда хотел на стороне добра сразится.

– Как смогла! – засмеялась Анфиса.

Обратно до избушки добрались без происшествий. Шли молча. Егор обдумывал услышанное, ведунья размышляла о чем-то своем. У входа их встретил Барс.

– Проголодался, разбойник, – ласково поглаживая голову собаки, сказала старушка.

Пока она приготовила наваристую похлебку, пока перекусили, незаметно подобрался вечер. Егор вышел во двор и огляделся. Позади дома возвышались причудливые скалы, живо напомнившие Долину привидений в Крыму. Они были покрыты красно-серым лишайником, что придавало им мрачноватый вид. С трех сторон избушку окружали громадные деревья, напоминающие сибирский кедр, но с жесткими красноватыми иголками. Садящееся за верхушки деревьев громадное красноватое солнце, казалось, наложило красноватый оттенок на все. Даже высокая трава, мягко ласкающая ноги, имела красновато-зеленую окраску.

Потихоньку стихло птичье щебетанье. Изредка раздавался крик какой-то незнакомой птицы. Вечерний ветерок приятно освежал лицо.

Ведунья тоже вышла из избы и присела на небольшую лавочку.

– Что, тоже не спится? Да, путь тебе предстоит сложный и тяжелый. Истукан сказал, что ты многое потеряешь, и многое сможешь найти. В лике смерти придет к тебе твое спасение.

– Что это значит? – спросил парень.

– Это придется разгадывать самому. Дело у тебя важное, многое от него зависит. Я и мои друзья поможем тебе. Неподалеку отсюда живет Никодим-отшельник. Раньше он был первым воином в когорте светлых паладинов, а потом решил отречься от мирской суеты и ушел в леса, – с тех пор так и живет один. Меня частенько выручает. Человек он суровый, но справедливый, постарайся его понять. Кроме умения выживать в нашем мире, подучит навыкам боевого искусства. С магией дело сложней, – ей учиться надо несколько лет, а без нее здесь пропадешь. Была бы я моложе, то пошла бы с тобой.

Ведунья задумалась, а потом решительно сняла с запястья широкое металлическое кольцо и одела на правую руку Егора. Браслет плотно охватил руку и на удивление оказался удобным и легким.

Старушка продолжила:

– У нас нужно хоть немного владеть магией, поэтому дам я семейную реликвию – серебряный браслет. В сражениях он тебе придаст силу и ловкость, а о колдовстве предупредит окраской. Если станет розовым, то будь внимателен. А как станет наливаться красным – жди беды.

– Не жалко браслета, бабушка?

– Кроме большого дела, что тебе предстоит сделать, я надеюсь и внучку свою спасти, уж больно по ней сердце кровоточит. Идол не зря тебя выделил, да и я в людях за столько лет научилась разбираться. На тебя у меня последняя надежда.

Анфиса замолчала, вся ее поникшая фигура выражала горе, – видимо, корила себя за то, что не смогла уберечь внучку. Егору стало жалко старушку.

– Не печалься, бабушка, сделаю все, что в моих силах.

– Парень ты смелый, да и не дурак. Раз было предопределено оказаться в нашем мире, то волей-неволей столкнешься с Аркагоном, – вслух размышляла волшебница, – а рядом с ним встретишь и мою Владиславу. Если тебе удастся его победить, то верю я, что спадут наложенные на нее магические чары. Она станет прежней, сумеет свернуть с черной тропы и исправить то зло, что причинила.

– А к другим не пробовала за помощью обращаться? Наверняка есть более умелые, ловкие и сильные в магии? – спросил Егор.

Старушка замялась, потом нехотя произнесла:

– Пробовала. Люди бояться связываться с колдуном, ведь поединок с ним – это почти верная смерть, а раз ваша встреча все равно неизбежна, то может у тебя это получится. Но надо сначала найти талисман, ведь он дает шанс на победу.

– Бабушка, а ты же волшебница, так дала бы приворотного зелья, глядишь, и легче было бы с твоей внучкой совладеть?

Старушка улыбнулась:

– А ты, парень, хитер! Нет, это слабенькое колдовство, и Владислава вмиг его почует. Этим только себе навредишь.

За разговором не заметили, как солнце скрылось за лесом. Стало совсем темно. Ведунья встала с лавочки и сказала:

– Засиделись мы. Пойдем отдыхать. Утро вечера мудреней, касатик.

Волшебница разбудила Егора ранним утром.

– Вставай, хватит бока отлеживать. Пришел твой учитель.

Отшельник оказался крепким сухощавым стариком с бородкой клинышком. Из-под густых бровей на нашего героя внимательно глядели ярко-голубые глаза. На нем были такие же штаны, как и у Егора, а сверху на рубашку наброшена легкая куртка из кожи неизвестного животного. Наблюдая за поведением стариков, Егор понял, что их связывает нечто большее, чем многолетняя дружба.

– И они когда-то были молодыми, – подумал он.

– Он, што ли, будет наш будущий спаситель и освободитель? – насмешливо спросил гость.

– Дедушка, да ведь я не напрашиваюсь и с удовольствием уступлю эту честь вам.

– Ну-ну, внучок, – подхватил игру Никодим, – давай поздоровкаемся, – и с силой хлопнул Егора по плечу. Тот чудом удержался на ногах, впечатление было, будто его огрели деревянной оглоблей. В свою очередь он со всей силы стукнул отшельника по плечу. Тот лишь улыбнулся.

– Ну, вот и познакомились, – поспешила вмешаться Анфиса, – сейчас пойдешь с Никодимом к нему на заимку и там потренируешься несколько неделек. Пока он не решит, что ты готов к походу.

Занятия начались с уборки жилища отшельника – например, потребовалось отскребать куском стекла деревянную столешницу. Насмотревшись фильмов про учебу начинающих каратистов и их мучения по ублажению прихотей сенсеев, Егор мужественно сносил непривычную для него работу. Когда он закончил и присел отдохнуть, вредный старик заставил отжиматься на руках, а потом перейти на другие силовые упражнения. Егор понял, что сходство учебы с фильмами на этом не кончается.

– Интересно, кто у кого содрал процесс обучения, – обреченно подумал он, когда ноги и руки уже не могли повиноваться, а Никодим наотрез отказывался делать перерыв. Лишь когда Егор рухнул на землю и после нескольких попыток не смог подняться, старик милостиво разрешил немного отдохнуть. Уставший парень блаженно вытянулся во весь рост и чуть не задремал. Внезапно на него обрушился поток воды.

– Дед, ты чего, совсем сдурел? – заорал Егор, забыв, что у него кончились все силы.

– Подъем! Хватит отдыхать!

– Совсем одичал у себя на заимке, варварские методы используешь!

– Не переживай, внучок, это только цветочки, ягодки будут впереди.

– Вот пожалуюсь, дед, Анфисе, она тебя превратит в дракона трехголового, и тогда-то я на каждой головушке душу и отведу. Все припомню.

Никодим улыбнулся:

– Молодец, парень, может и выйдет из тебя толк.

После неплотной трапезы они продолжили тренировки уже на деревянном оружии. Ролевых игр оказалось недостаточно для обретения опыта, и Никодим каждую секунду доставал его то ощутимым уколом в бок, то рубящим ударом по корпусу. От удара места попадания сначала немели, а потом начинали болеть. Егор уже устал и держался только на упрямстве, но сначала закончилось первое дыхание, потом пришедшее второе, и его самолюбие спасла лишь наступившая темнота. Егор отказался от ужина и завалился спать.

На следующее утро будущий спаситель еле поднялся. Всё тело болело и ныло. Он передвигался как деревянный.

После завтрака, видя его состояние, старик с улыбкой произнес:

– Внучок, так дело не пойдет, сейчас даже ребенок тебя победит, – и принес ему какой-то мази. – Возьми бальзам. Сама Анфиса для меня сделала. Разотрись, поможет.

Двигаться сразу стало легче, и боль утихла. Они продолжили занятия. Сегодня, после упражнений на силу и выносливость, Егор попробовал лук и арбалет. Он умудрился несколько раз попасть в подвешенный мешок с сеном, на котором сажей была нарисована страшная морда.

– Ну хоть что-то, – удовлетворенно сказал Егор.

Старик с сомнением покачал головой. Перед тем, как ученик завалился на топчан, отшельник сказал, что, несмотря на всё старание, с такими успехами учение затянется на несколько месяцев.

– Завтра пойдем к Анфисе, потолкуем, может, что вместе и придумаем, есть у меня кой-какие мыслишки… – продолжил он.

Утром в избушке старушки они собрались на совет. На столе пыхтел самовар с лесными травками, рядом стояло блюдо с ароматно пахнущими балабками из теста. Попивая чай из деревянной кружки, волшебница подробно рассказал Никодиму всё, что знала о появлении Егора.

– Получается тело не его, а кого-то из нашего мира, и, судя по телосложению, не просто сельчанина, а воина, – сказал отшельник. –Слушай, Анфиса, а помнишь, ты раньше что-то подобное делала, возвращала память потерявшим сознание?

– Там другой случай, они все были из нашего мира, – возразила ведунья.

– А нам и не надо возвращать сознание, –пусть тело вспомнит свои прежние умения, чтобы внучок в бою не думал, а делал всё по наитию.

– Это что-то типа мышечной памяти, – догадался Егор.

Волшебница задумалась:

– Не знаю, что выйдет, но попробовать можно, – промолвила она.

Оставшееся время до вечера волшебница готовилась к ритуалу. Завесила окна, наварила какой-то вонючей жидкости и разложила матовые черные камешки по углам топчана.

– Ну, что, герой, приступим, – с этими словами она протянула кружку с варевом. – Пей до дна и ложись на топчан. А ты, Никодим, встань у изголовья, вдруг понадобится твоя помощь, – велела она старику.

Егор послушно лег. Вскоре у него закружилась голова, и окружающий мир погрузился в темноту. Он услышал монотонное бормотанье ведуньи, и из темноты начали появляться сероватые картинки схваток. В одном из действующих лиц он узнал воина в своем теперешнем теле. Человек успешно отражал многочисленные атаки, и сам в свою очередь наносил удары противнику. В качестве врагов мелькали люди, звери и чудовища, но воин был на высоте. Мышцы Егора двигались синхронно с движениями ратника.

– Держи его крепче! – прорвался сквозь дурман забытья возглас Анфисы.

Сколько времени это продолжалось, парень не понял, но когда он раскрыл глаза, то рядом стояли измученная Анфиса и усталый Никодим.

– Да, пришлось попотеть, – ответил на немой вопрос отшельник. – Завтра посмотрим, что получилось.

На следующий день приступили к тренировкам. Перемены поразили Егора. Меч, казалось, сам прыгнул в руку: обратный хват, удары и замахи, стойки или оборонительные позиции стали получаться автоматически, как будто он занимался этим всю жизнь. Никодим только одобрительно покрякивал. Они попробовали и другое оружие – успехи были очевидны. Через несколько дней Егор почувствовал, что старцу все тяжелей и тяжелей удается сдерживать его атаки.

– Ну, вот и вышел из тебя неплохой боец. Теперь по праву можно назвать наемником, варягом, как ты представился Анфисе, – удовлетворенно сказал Никодим, когда вскоре после часового боя ни одному из противников не удалось взять верх. – Дальше сам учись, иногда зверь лесной чего подскажет, а иногда и у противников не грех перенять какой-то полезный прием.

– Спасибо, дедка, буду с благодарностью вспоминать твои уроки. Не знаю, как и отблагодарить тебя. Давай я тебе Анфису сосватаю, она бабка огонь, и еще много чего может.

– Ну, нет, внучок, лучше к черту в пекло, чем с ней рядом. Боюсь, съест она меня заживо!

Оба рассмеялись.

На прощание отшельник подарил нож в кожаном чехле.

– Смотри, будь с ним осторожен, он с виду прост, да очень остр, не каждый доспех его остановит. Лезвие заговоренное, самозатачивающееся, только в этом чехле и безопасное.

Кошмары, преследующие его в прежнем мире, больше не тревожили. К ведунье Егор возвращался под вечер. Он уже привык к здешней природе, которая не сильно отличалась от знакомой ему, и вид заходящего красноватого солнца стал даже нравиться. Тропинка вилась между деревьев, иголки мягко пружинили под ногами. Дорога благоприятствовала размышлениям, и он думал, сможет ли помочь Анфисе, у которой сквозь напускной насмешливый характер проглядывало доброе и отзывчивое сердце.

Браслет, остававшийся всё время пребывания у отшельника серебристым, и о присутствии, которого он почти забыл, вдруг полыхнул всеми цветами радуги и стал наливаться малиновым. Егор насторожился и внимательно огляделся. Росшее впереди дерево распростерло над тропинкой корявый сук. Над ним чернело овальное дупло. Варягу померещилось, что оно превратилось в женское лицо, злорадно скривившееся в усмешке. Вытащив нож и подняв валявшуюся поблизости палку, он осторожно двинулся вперед. Браслет запылал багрово-красным.

Внезапно корявый сук изогнулся и превратился в большую змею. Раскрытая пасть метнулась к горлу Егора. Он еле успел отбить палкой летящую в прыжке нечисть. При ударе палка сломалась, но и гадина отлетела на землю, и, свернувшись в кольцо, прыгнула снова. Парень отскочил, но клыки успели зацепить обувь, и продрали борозды на сапожках. Змея снова стала готовиться к атаке.

Егор с силой метнул нож. Клинок пробил шею у основания черепа и пригвоздил рептилию к земле. Пасть еще шире раскрылась, словно гадина пыталась в последнем усилии сожрать весь мир. С клыков потек гнойно-зеленый яд, а хвост бешено замолотил по земле, вздымая вихрь хвойных иголок. Агония продолжалась несколько минут, после чего змея съежилась и почернела. По лесу прошелестел вздох разочарования. Егор достал нож, осторожно вытер его об траву и проверил обувь. Место укуса на полусапожках почернело, но до ноги яд не добрался.

Варяг огляделся вокруг. Все опять было спокойно и тихо, браслет снова стал прохладным и серебристым.

– Уроки отшельника не прошли даром, вот где пригодилась ловкость и реакция, – с благодарностью подумал он.

Дальнейший путь прошел без приключений. Большая черная зверюга, появившаяся как всегда бесшумно и неожиданно, уткнулась Егору в ладонь.

– Где же твоя хозяйка, Барсик? – почесывая собаку за ухом, спросил варяг.

Пес махнул тяжелой головой в сторону избушки. В окошко выглянула Анфиса.

– Ужин стынет, заждались мы тебя, Никодим уже давно дал знак, что ты вышел, – ворчливо пробурчала бабка.

– Пришлось лес от гадов почистить, – иЕгор коротко рассказал о стычке на лесной тропинке.

– Молодец! С этим аспидом справиться нелегко. За большие и кривые клыки у нас его называют кривозуб.

Пока парень ужинал, волшебница продолжила:

– В наших местах уже давно было тихо. С момента твоего появления что-то нечисть зашевелилась. Надо бы предупредить Никодима, чтобы стал осторожней. Лес становится неспокойным. Видимо, правда грядут какие-то перемены. Завтра поутру отправишься в путь, да не один. Пойдете втроем: ты, Голован и Ласка. Голован – он один из наших, из светлого Круга. Волшебник средней руки, но это и лучше, меньше будет привлекать внимание. К сильным магам отношение особое, они все на виду. В пути Голован обеспечит магическую защиту и будет хорошим проводником.

По дороге вы с девушкой будете изображать молодую пару, а Голован – отца девушки. Ты наемник, участвовал в сражениях и, недавно вернувшись, женился на Ласке. Ваше хозяйство разорило нашествие коричневой саранчи, и вы отправились в город Кромбург, чтобы найти там лучшую долю. Город этот большой и богатый, в его окрестностях много людей находит себе пристанище. Эта история не должна вызвать больших подозрений. Если и будет магическая слежка, то в городе вы попытаетесь затеряться и уйти от наблюдения. При возникновении проблем обратитесь к старшему магу светлого Круга Ониксу, он обязательно поможет. А от Кромбурга до уснувшего города – рукой подать. Место то запретное, и осталась о нем только легенда.

Дорога вам предстоит сложная и тяжелая. Водятся у нас и хищные звери, и нечисть разная, а можно и на черного колдуна нарваться. Чтобы не привлекать к себе внимания, до Кромбурга пойдете вдали от городов лесными тропами вдоль небольших деревень. С магией Голован должен справиться, а с остальным вы поможете. Но ухо всегда надо держать востро.

– Для возвращения в свой мир требуется всё больше и больше, может, проще мне у вас остаться? Возьму какую-нибудь кралю в жены и заживу здесь припеваючи, –улыбнулся Егор.

– Тяжелый тебе выпал удел, но это единственный шанс остановить зло. Иначе оно заполонит весь мир, да и ты заодно погибнешь. А так, может, и нам поможешь, и себя спасешь.

Варяг почесал затылок и спросил:

– Ну ладно, с этим всё понятно, а девушка зачем?

– Ласка вам в тягость не будет. Она ведь, кроме того, что хорошая хозяйка, так ещё и отличный боец, – на ежегодных игрищах против нее мог устоять далеко не каждый соперник. Отец обучил ее многим военным премудростям. С вами Ласка доберется до Кромбурга, куда давно хотела попасть. Настоящей цели похода она не знает, ей сказали, что ты из другого мира и идешь к магу Ониксу, который поможет вернуться обратно в свой мир.

– А она хоть не очень страшная?

– Иди спать, негодник, завтра увидишь. Да смотри не влюбись. Тебе еще мою внучку выручать.

– Одно другому не помеха, – отшутился Егор.

Ранним утро, когда лучи солнца только начали высветлять верхушки деревьев, троица отправилась в путь. Голован оказался невысоким крепким мужчиной лет пятидесяти. Черноволосую голову немного прихватила седина. За плечами у него висела небольшая котомка. Добротная груботканая рубашка была перехвачена широким поясом, состоящим почти из одних кармашков. За голенищем кожаного сапога виднелся нож. Волшебник еле заметно прихрамывал и опирался на небольшой посох из ясеня.

Следом за ним шли Егор и Ласка. Вместо накачанной и приземистой амазонки девушка оказалась стройной, женственной, с невысоко вздернутым носиком. Ямочка на подбородке выдавала ее упорный характер. Мягкая ткань выгодно подчеркивала изгибы фигуры, а короткая кожаная юбка не скрывала красивых ног. Вооружена она была, как и варяг, коротким мечом с ножом, да еще за спиной в колчане торчало несколько дротиков. Ласка, уловив заинтересованный взгляд варяга, решила всё сразу расставить по местам.

– Это для других мы муж и жена, а на деле у меня другие планы, и ты совершенно в них не вписываешься, – сразу отрезала она, – и предупреждаю, что все твои поползновения могут плохо закончиться.

– И где так бойко девушка говорить научилась? – изумился Егор.

– Учителя хорошие были. Как только парень увидит симпатичную девушку, так сразу норовит показать свою крутизну, чтобы очаровать и обмануть. Видала я вас таких.

– Допустим, таких, как я, ты еще не видела, – усмехнулся варяг, – да и не крутой я.

– Не был, так будешь, – отрезала Ласка, – не зря же Анфиса тебя так обхаживала, в помощь Голована отрядила, да и меня попросила у вас хозяйкой побыть. Ох, и не прост, значит, ты.

– Уж больно ты глазастая да любопытная, как я погляжу. Много будешь знать, так скоро состаришься.

Волшебник с усмешкой прислушивался к их разговору:

– Ласка у нас не простая девушка. Себя в обиду не даст.

– Да и мы не лыком шиты, – рассмеялся парень.

Вскоре избушка волшебницы скрылась из виду. Утренняя прохлада располагала к длительному переходу. Тишину леса нарушало лишь веселое щебетанье птиц. Дорожка петляла между громадными лиственными деревьями, похожими на столетние дубы. Егор уже обратил внимание, что здешний растительный мир вообще похож на тот, откуда он прибыл. Отличия составляли в основном красноватые оттенки и размеры.

– Голован, расскажи, что ты знаешь о таинственном уснувшем городе, – попросил Егор.

Маг задумался, а потом неторопливо начал свой рассказ:

– Существует легенда, что очень давно, когда не существовало современного мира, на планете жили наши предки, а кое-кто поговаривает, что и боги. У них был построен очень большой и красивый город. Жизнь в нем искрила и переливалась радугой. Каждый дом был напоен магий и знаниями. Не было там места злости, жадности, подлости. Жители научились бороться с темной силой, создав для этого магические оборонительные бастионы. Тьма много раз пыталась покорить этот прекрасный город, но все попытки оказались тщетны, с воем она уползала обратно, собирая остатки своих разбитых легионов. Но вот однажды, поздно вечером, к городу приблизился пурпурный туман. Сторожевые башни, не учуяв враждебности, не включили магические щиты, и в город потихоньку заползли пресыщенность и равнодушие. Медленно двигался туман по улицам города, но не пропускал ни одного дома и под утро спрятался в подвалах. В первый день люди не почувствовали никаких изменений, жизнь по-прежнему была прекрасна и удивительна, но вечером туман снова поднялся наверх и начал потихоньку отравлять сознание горожан. Так продолжалось из-за дня в день несколько лет. Постепенно всеми овладела пресыщенность, а затем и равнодушие. Сначала созидание потеряло смысл, а потом люди перестали обращать внимание друг на друга, и бурная река жизни превратилась в затхлое болото. Город стал засыпать – то одним, то другим жителем овладевал страшный сон безразличия и лени, и человек уже не поднимался со своей постели. Когда все уснули, тьма двинула вперед пески. Магические щиты сработали и отразили первую атаку, но некому было подпитывать их энергией, и постепенно они становились все прозрачней, пока не исчезли совсем.

Сейчас над городом многометровый слой песка, который сверху уже зарос травой и деревьями. Говорят, что сохранилось одно или два места, откуда можно проникнуть в развалины, но после того, как несколько сильных колдунов попытались найти там могущественные талисманы и погибли страшной смертью, а души их исчезли, смельчаков больше не находится. Место объявлено проклятым. Даже я побаиваюсь там появляться. Деревянный истукан, который недалеко от Анфисы, как-то связан с этим местом. Вполне возможно, что его создали люди из этого города. Раз он принял твою жертву и посоветовал, что надо искать, значит, идол считает, что развалины должны принять тебя за своего. Появился шанс не сгинуть при поисках в катакомбах. К сожалению, это предположение, а проверять придется нам самим…

За разговорами они не заметили, как вышли из леса. Впереди раскинулось широкое поле, тропинка превратилась в узкую песчаную грунтовку. С обеих сторон её окружало разнотравье. То там, то здесь мелькали островки цветов. Вокруг был разлит упоительно-опьяняющий запах. Воздух тихонько звенел из-за жужжания насекомых. Солнце уже поднялось высоко и начинало припекать.

– Скоро речка, – сказал маг, – там сделаем привал и отдохнем.

И действительно, впереди блеснула узкая лента реки. Приободренные возможностью близкого отдыха путники прибавили шаг. Потянуло легким ветерком. По мере приближения река всё увеличивалась в размерах и вблизи оказалась широкой и полноводной. Вскоре путешественники увидели бревенчатый мост, который опирался на вбитые в дно реки деревянные сваи. Они потемнели от времени и выглядели как каменные.

– Перейдем на ту сторону и устроимся вон там, между зарослями кустарника, на песчаной отмели, – предложил Голован.

Парень с девушкой согласно кивнули. Переходя через мост, Егор обратил внимание на деревянный настил, состоящий из плотно подогнанных друг к другу досок. Гвоздей он не увидел, не было их видно и на перилах. Заметив его интерес, волшебник произнес:

– Собирали его на шипы, да для прочности прибавили немного магии. Лет сто стоял, и еще столько же простоит.

– Да ну, не может быть, чтобы дерево век простояло и не сгнило, – удивился парень, – хотя… если речь идет о магии, то кто его знает.

Небольшой пляж оказался довольно уютным и защищенным от посторонних глаз. Они с удобством расположились на песке и достали снедь, приготовленную заботливой Анфисой.

– Вкусно бабушка готовит, и лекарка она отличная, – с аппетитом жуя очередной бутерброд, отметил таланты ведуньи Егор.

– Да и в магии она не последняя, – поддержал разговор Голован, – входит в светлый Круг волшебников и уже давно противостоит злу.

Ласка тоже хотела что-то добавить, но что-то происходящее на реке привлекло ее внимание. Вдруг девушка резко вскочила.

– Кварги! – крикнула она, доставая из-за спины дротик.

Егор с магом тоже моментально оказались на ногах и приготовились к бою. Четыре водных буруна быстро приближались к отмели.

– Бейте по глазам и сочленениям, – выкрикнула амазонка, – эти места наиболее уязвимы!

Через минуту первое существо уже выбиралось на сушу. Оно было похоже на громадного краба размером с крупного кабана и волчьей мордой, забранной в броневые щитки.

– Остерегайся правой, более крупной клешни, это боевая! – успела предупредить Егора Ласка.

Сначала молнией ударил маг. Вылетевшая ярко-красная стрела попала в панцирь чудовища и оглушила его. Монстр замер на месте. Этим воспользовалась амазонка и метнула дротик. Она не промахнулась, и древко наполовину вошло в глазницу. Брызнула синеватая кровь, ноги животного подкосились, и туша тяжело рухнула на песок.

Два других зверя появились из воды одновременно и напали на молодую пару. Четвертого хищника Голован, отступая, заманил на мост и, выставив впереди себя воздушный щит, принялся наносить разящие удары магическими стрелами. Несмотря на внушительную толщину брони, некоторым ударам удавалось достичь цели. Но зверь, хотя и раненый, был еще достаточно силен и так ударял боевой клешней по выставленному воздушному щиту, что магу приходилось отступать к противоположному берегу.

Ласка, израсходовав свои дротики, повредила глаз еще одному чудовищу, но добиться такого же эффекта, как с первым монстром, ей не удалось. Хищник только ослеп на один глаз и атаковал боевой клешней. Амазонка отскочила, и, зачерпнув песок, кинула его в здоровый глаз животного. Оно на мгновение ослепло и остановилось, и этого хватило, чтобы девушка с размаху вогнала меч в расщелину между броневыми пластинами. Громадная клешня в предсмертном усилии щелкнула, зацепив при этом плечо девушки.

Егору в это время пришлось сложней. Он сильно метнул нож, целясь в глазную впадину, но тварь успела среагировать, и лезвие застряло в бронепластине морды. Не останавливаясь, парень мечом подрубил одну ногу, зверь захромал, но ощутимого урона это ему не принесло. Выпады щелкающей клешней продолжались одна за одной. От смерти спасала только ловкость. Наконец варяг изловчился и со всей силы ударил по открывшемуся сочленению боевой клешни. Меч прорубил сухожилия, и клешня повисла. В это же мгновение монстр ударил второй. Парень отлетел на несколько метров и упал. Хищник приблизился к нему и, злобно рыча, раскрыл волчью пасть. Полуоглушённый Егор поднял меч и попытался воткнуть ему в глотку. Животное отбило оружие и потянулось к горлу человека. В то же мгновение ярко вспыхнувшая молния ударила в кварга, раздался громкий хлопок. Егор еле успел откатиться, прежде, чем туша рухнула. К упавшему и оглушенному зверю подскочила амазонка и добила монстра.

Поднимаясь с песка, Егор увидел спешащего к ним волшебника и понял, откуда пришла неожиданная помощь.

– Надеюсь на сегодня это всё… – тяжело дыша, произнес маг.

По сравнению с парочкой он выглядел довольно чистым. Егор и Ласка перемазались синей кровью животных, смешавшейся кое-где с их собственной.

– Всё, ребята, идите мыться, а потом осмотрим ваши раны, – велел волшебник.

– Отвернитесь, и чтоб не подглядывали! – с этими слова девушка зашла за кусты, и вскоре они услышали плеск воды.

Пока она купалась, варяг решил порасспросить у Голована насчет чудовищ:

– Кто такие эти кварги?

– Магическая мутация крабов с волками. Охотятся они только стаей, засад не любят, а вот загнать добычу – это да, это их. Как волка ноги кормят, так и они постоянно в движении. Это серьезный противник. Их панцирь для крепости еще немного усилен магической защитой, поэтому даже мне было нелегко справиться с ними. Хорошо еще, что кровь их не ядовитая, а то у нас были бы проблемы.

Амазонка вышла из-за кустов уже одетая, на ходу отжимая волосы. Егор, отметив ее красоту и свежесть, слегка смутился. Она уловила настроение молодого человека, но ничего не сказала. На плече у девушки кровоточил длинный шрам.

– Теперь твоя очередь, а ты, дочка, подойди ко мне. Для подобных случаев Анфиса приготовила бальзам.

Маг порылся в заплечной котомке и, достав небольшой пузырек с сероватой мазью, нанес на рану. Порез на глазах стал затягиваться.

– Вот так-то, – удовлетворенно сказал волшебник, – а дня через два вообще следа не останется.

Вскоре после купания подошел и Егор. У него оказались только мелкие порезы и ссадины, зато на груди красовался большой синяк от удара клешней. Синяк тоже обработали мазью.

– Кстати, мясо у кваргов довольно вкусное, –задумчиво протянул Голован. – Давайте отрежем клешни и возьмем с собой. Потом, на привале, поджарим прямо в панцире. Когда будут готовы, то броня раскроется, как ракушки. Следующее пополнение припасов сделаем в деревушке Градарь. Там же и переночуем.

Путники быстро собрались и тронулись в путь. Вскоре поля закончились, и впереди снова показался лес, только дубрава сменилась густым бором. Они по-прежнему старались избегать оживленных дорог и населенных пунктов. Шли быстро и в дороге почти не разговаривали.

В пути Егор вспомнил, как ловко Ласка использовала дротики и решил, что ему тоже надо приобрести какое-нибудь метательное оружие. На тренировках с Никодимом у него лучше всего получалось с метательным топором. Он даже удостоился одобрения от скупого на похвалы учителя, когда с двадцати пяти метров точно вогнал оружие в центр мишени.

– Голован, где можно достать метательный топорик? – спросил он.

– Хорошего качества можно взять только у ремесленников в городе, а обычный поищем в ближайших деревнях.

– Понятно. А почему растения и деревья очень похожи на наши, а животные так сильно отличаются? – перевел разговор Егор.

– -В свое время у нас над животными хорошо магией поработали. Кто-то хотел из них экзотического питомца сделать, а кто-то и боевое оружие. Поэтому многие животные обладают магическими особенностями. А на землях черной Унии можно встретить и магические растения-хищники. К счастью, нам пока удается сдерживать эту заразу.

Дальнейший разговор прервал шум на дороге. Волшебник, услышав приближающиеся голоса, быстро скомандовал:

– Давайте-ка в лес.

Спрятавшись за деревьями, они наблюдали, как мимо проезжал груженый обоз. Его сопровождал десяток солдат.

– Смотри, в центре едет маг, – шепнула мужчине Ласка, – он с посохом и в серой рясе с капюшоном.

– А что везут?

– Скорее всего, это сборщики налогов, не зря их солдаты с магом охраняют. Ездят по дальним деревням и собирают дань.

– А волшебник нас не обнаружит?

– Не должен, поскольку обычно сопровождать продовольствие посылают не очень сильных магов.

Дождавшись, пока обоз отъедет подальше, путники вышли на дорогу и, не спеша, продолжили путь.

На ночь остановились в глубине леса на небольшой лесной полянке, где протекал ручеек с чистой родниковой водой. Пить хотелось уже давно, и Егор жадно прильнул к воде. Зубы заломило от холода, но вода была вкусная, и он долго не мог оторваться.

– Вот присосался. Другим не останется – с улыбкой сказал волшебник, – Иди, нам помогай.

Обязанности по разбивке лагеря распределили быстро. Пока парень собирал валежник, маг с девушкой соорудили шалаш и выстлали хвойными ветками места под лежаки. Вскоре весело затрещал огонь, в который они положили прихваченные с собой клешни кваргов. Путники расположились вокруг костра. Языки пламени периодически выхватывали из темноты то думающего о чем-то своем Голована, то Ласку с Егором, ведущих неспешный разговор.

– Расскажи про свой мир, –попросила Ласка.

– У нас много похожего, но магии практически нет. Есть так называемые ясновидящие, гадалки и колдуны, но они вашим и в подметки не годятся. Зато у нас техника далеко ушла.

– А что это такое?

– Чтоб тебе понятней было, скажу, что ее по-вашему можно назвать талисманами, волшебными вещами. Например, мы сделали талисман, позволяющий видеть и разговаривать с другими на расстоянии, это сотовый телефон называется. Есть волшебные вещи, позволяющие быстро передвигаться по земле, воде и воздуху. И это доступно всем. Каждый человек, не обладающий даром, заплатив определенную сумму, может ими воспользоваться. Есть талисманы для строительства, а есть для войны. Очень многое зависит от того, к кому попадут эти вещи. У нас, как и у вас, есть всякие: добрые и злые, честные и обманщики, созидатели и разрушители.

– А ты какой? Расскажи про себя, –попросила девушка.

–Как у нас говорят, я мужчина в полном расцвете сил, – перевел в шутку разговор Егор. – Недавно исполнилось двадцать восемь лет. Закончил технический университет, это что-то похожее на вашу магическую школу и работал над созданием новых, по-вашему – волшебных вещей.

– У нас к этому возрасту уже и дети есть, –перебила его девушка.

– У меня были девушки, но найти свою настоящую любовь пока не смог.

– Сам плохой или плохо искал? –поддела Ласка.

– Нет, я хороший, в меру упитанный и в меру воспитанный. Просто не везло. Ладно, расскажу-ка я тебе историю. Несколько лет назад, – продолжил парень, – как-то мы с товарищами зашли вечером в большой трактир. Увеселительное заведение было довольно крупным и состояло из двух залов для больших компаний и одного поменьше. Вот в нем мы и разместились, а в больших в это время начались свадьбы. В помещении было душновато, и после нескольких тостов, я вышел на свежий воздух проветриться. На крылечке ко мне неожиданно подошел подвыпивший парень и говорит:

– Наконец-то я тебя нашел. Пойдем, тебя ищут.

В полном недоумении, и ожидая какого-либо подвоха, я пошел за ним. Мы зашли в один из свадебных залов и подошли к столику с женихом и невестой. Рядом стояла свидетельница.

– Я его нашел, – довольно сказал приведший меня парень.

Три пары глаз уставились на меня.

– Это не Колька. Немного похож, да и одежда не сильно отличается, но не он, – заметил жених.

Глядя на их растерянные и огорченные лица, я спросил:

– А что случилось?

– У нас пропал свидетель. У него с Анжеликой, – жених кивнул в сторону свидетельницы, была подготовлена интересная свадебная программа, и, поэтому, мы не стали приглашать профессионального ведущего. И, вдруг, после нескольких поздравлений Колька исчез, и на телефон не отвечает. Анжелике срочно нужен напарник, иначе торжество будет испорчено. Мы переговорили с некоторыми гостями, но они наотрез отказываются его заменить, боясь, что не справятся и завалят мероприятие.

–А может ты попробуешь? – спросила невеста, и они уставились на меня.

По их лицам было видно, что молодожены доведены до крайней точки, раз решились предложить такое незнакомому человеку.

– А почему бы и нет? –вдруг сказал я.

Перед этим я как раз в качестве дружка провел несколько свадеб, и понял, что торжественные мероприятия идут в одном ключе, только отличаются некоторыми конкурсами и заданиями. Все это прописано и находится в папках, которые всегда на руках у ведущих. Поэтому, даже если что и забудешь, то всегда можно посмотреть.

Но больше всего меня задело и сподвигло на это решение то, что в глазах свидетельницы, в отличие от вспыхнувшей надежды в глазах молодожёнов, удалось разглядеть скепсис, неверие в мои силы. Для меня это был вызов.

–Ну погоди, – подумал я, – мы еще посмотрим.

Я бегло пробежал сценарий, и вскоре торжество продолжилось. В этот вечер мне удалось поймать кураж и все получилось. Разбили зал на две группы и устроили между ними шуточные состязания, со свидетельницей понимали друг друга с полуслова и, к тому же удавалось много импровизировать в тему. Как говорится, свадьба пела и плясала. У меня бывают такие моменты, когда подхватывает ветер удачи, и ты знаешь, что все получится.

Немного смешило то, что подходили гости и, хлопая по плечу, с восхищением говорили: «Но ты даешь Колян!». Но я не стал объяснять им ошибку, а к концу вечера обнаружился и настоящий свидетель. В борьбе с алкоголем он не рассчитал свои силы, и, по ошибке зайдя на соседнюю свадьбу, скромно уснул в уголке на стуле. Гости со стороны жениха считали, что это родственник невесты, а со стороны девушки думали, что он знакомый мужа. Поэтому его никто не трогал.

Надо ли говорить, что после свадьбы я, конечно, проводил свидетельницу домой. Мы стали встречаться. Она была красивая и умная девушка, и нам друг с другом было интересно. Полгода пролетело как одно мгновение. Дело потихоньку шло к свадьбе. Наши знакомые молодожены, с которыми я подружился, уже в открытую спрашивали, когда погуляют на нашем празднике.

Но, как в жизни бывает часто, появляется «Но»: для крепкой семьи нужно чтобы один был ведущий, второй ведомым. У нас оказалось два лидера, и через какое-то время каждый стал перетягивать одеяло на себя. Спасти отношения в этом случае могут только взаимные компромиссы, обязательно взаимные, но мы были молоды, играл юношеский максимализм, каждый считал, что он прав. И нам просто не хватило житейской мудрости.

Ласка, внимательно слушая, иногда переспрашивала незнакомые ей слова. Егор постарался перевести все на понятные ей образы.

– И чем все у вас закончилось?

– Мы расстались. Через несколько лет она вышла замуж и уехала в другой город. С той поры ничего о ней не знаю. В настоящее время я с осторожностью подхожу к серьезным отношениям.

– А может быть стоило снова найти её?

– Нет. В одну реку дважды не войти. Я предпочитаю учитывать ошибки, но к прошлому не возвращаться. Возможно, судьба моя здесь найдется, – улыбнулся Егор. – А тебя какие пути-дороги ведут в город?

– Я была третьей дочкой у нас в семье, а отец очень хотел сына. В молодости родитель служил в личной гвардии наместника и вместе с ним побывал в различных переделках. О героизме отца ходят легенды. Я им восхищаюсь и очень люблю. Поэтому с детства пыталась доказать, что не хуже мальчишки. Лазила по скалам, обдирая коленки, и стреляла из лука, пока пальцы могли удерживать бечеву, в общем, была настоящим сорванцом. Отец сначала с неодобрением посматривал на мое поведение, а потом, увидев, что у меня что-то стало получаться, начал тренировать. Он гонял меня по полной, как когда-то в гвардии учили его самого, ни в чем не давал спуску, и вскоре, будучи подростком, я не только не уступала сверстникам, но и даже многим могла дать фору. В деревне меня зауважали, а после того, как на охоте в одиночку победила черного волка оборотня, а потом еще и убила двоих пришлых разбойников, стали побаиваться.