Тайна крылатой рептилии

Пролог. Сотворение мира

Всё началось с того, что… не было ничего, кроме одного существа. Это существо, долго находясь в одиночестве и не видя ничего вокруг себя, стало понимать, что это слишком скучно и, а вокруг невыносимо пусто.

Сначала оно решило создать кого-то, чтобы не быть в одиночестве. Поняв, что новое создание никак от него не отличается, существо решило наделить его какой-то отличительной чертой. Первой чертой стал цвет. Себе существо дало сочетание светлых красок, которым пока даже не было дано название. Своё создание оно наделило более тёмными оттенками, чтобы было некое различие, пусть пока и только внешнее.

Быстро существу стало понятно, что его создание ничего не делает. И тогда было принято решение наделить создание умением мыслить и даже говорить также, как это мог делать его создатель.

Назвав друг друга сначала Светом и Тьмой, они стали делиться мыслями о том, как окрасить и осветить пространство вокруг себя, ведь пусть они и были друг у друга, вокруг по-прежнему ничего не было. И так они начали создавать бесчисленное множество разнообразных красивых светил, которые позже были названы звёздами. Долго Свет и Тьма любовались своими яркими творениями.

– Что же нам теперь делать? – спросила Тьма.

– Что ты имеешь в виду? Ты устала любоваться звёздами и создавать их? – спросил в недоумении Свет.

– Да. Я хочу что-то новое… Что-то ещё более интересное, яркое и… живое…

– Не совсем понимаю. Хочешь создать кого-то вроде нас?

– Думаю, да.

– И кого же?

– Я… нет, наверно не кого-то вроде нас… а что-то другое, но тоже живое.

Так Свет и Тьма стали создавать, мысленно представляя что-то новое.

– И что же у нас получилось? Это просто огромное… что-то. – удивилась Тьма.

– Я думаю, я назову эту новую форму сферой. А то, из чего сфера состоит, я назову… Не знаю как. Я не могу придумать слово. – задумавшись, сказал Свет.

– Материя? – придумав слово, предложила Тьма.

– Интересно. Можно и так. Я думаю, то из чего состоят придуманные нами звёзды, тоже можно назвать материей. – произнёс Свет.

– У звёзд есть название. А как мы назовём эту твою новую материю? – спросила Тьма.

– Я думаю… Пусть она будет называться землёй. – предложил Свет.

– А эти непонятные твёрдые гигантские штуковины? Они тоже будут землёй называться?

– Наверно нет. Это что-то другое, и раз это что-то другое, то у него должно быть своё название. Пусть они будут называться камнями… или горами. – сказал Свет.

– Пусть они называются горами, а состоять они будут тогда из камня. – предложила Тьма.

– Хорошо. – сказал Свет.

– Эта твоя сфера… Она, кстати, всё ещё не живая. – напомнила Тьма.

– Я знаю. Я не хочу делать что-то такое живым. Давай лучше создадим других существ, которые будут жить на этой сфере из земли и гор. – предложил Свет.

– О-о! Давай! Мне уже интересно, что у нас получится! – воодушевлённо сказала Тьма. И так они стали создавать что-то новое.

– И что мы сделали? – спросил Свет, посмотрев на свои творения.

– Мы пока не знаем, потому что не придумали им названий. – ответила Тьма.

– Точно. Тогда эта группа существ будет называться фениксами. – сказал Свет.

– А я свои творения назову драконами! – гордо ответила Тьма.

– А эту группу я назову жар-птицами. – сказал Свет.

– Что? Ты уже сделал два разных вида существ, пока я трудилась над своими драконами? – изумилась Тьма.

– Да. Теперь давай укажем им, что наше предыдущее творение будет местом, где они могут жить также как и мы среди звёзд. – сказал Свет.

– А как мы назовём это наше творение? Эту сферу? Планета? Мир? – предложила Тьма, придумав слова.

– Мне нравится название «мир». – ответил Свет.

Свет и Тьма указали драконам, фениксам и жар-птицам, кружившим среди звёзд, что они должны жить на этой сфере, названной миром. Вскоре, видя, что новые создания только ходят и летают, ничего больше не делая, Свет и Тьма решили наделить их умением мыслить и говорить. Понимая, что нужно что-то ещё, Свет предложил создать что-то отличающееся от других созданных ранее неживых объектов. Так появилась вода. Затем, украсив водой созданный ими мир, Свет и Тьма начали создавать то, что позже назвали растениями.

Долго любовались живые творения новым красивым и разноцветным окружением, которое появилось в мире вокруг них. Фениксы даже стали издавать такие звуки, которые Свет решил назвать пением. Жар-птиц и фениксов он объединил под названием «птицы».

Вскоре, украсив мир океанами, морями и реками, а землю растениями, два творца стали думать, как назвать пять выступающих из воды больших земляных образований.

– Я предлагаю назвать все их островами. – сказал Свет.

– Давай. Но я думаю, что этот остров отличается от остальных. Может, назовём его иначе? – спросила Тьма.

– Материк? – придумав слово, предложил Свет.

– Давай так. Теперь у нас есть материк и четыре острова. На всех есть горы и растения, а также драконы с фениксами и жар-птицами. Мне нравится. – сказала Тьма.

Вскоре живым созданиям стало скучно просто летать, ходить, петь и уметь мыслить и говорить. Они пожелали чего-то ещё. Их создатели долго думали. И наконец, решили наделить существ желанием есть, пить и создавать потомство.

Не всем существам это пришлось по нраву, но со временем они привыкли к этим, естественным, как назвал их Свет, потребностям.

– Смотри как много воды у нас между материком и островами. Как-то этот океан пусто выглядит. – сказал Свет.

– А давай создадим что-то, что сможет жить в воде, так же как птицы и драконы на земле и в небе. – предложила Тьма.

У них не получилось с первого раза создать что-то желаемое. Сначала получился большой кусок земли, как соседний от него материк на юге. Но этот получился более изогнутым и длинным и имел два углубления на востоке, которые вскоре превратились в озёра.

– Так… у нас ещё один материк получился. Теперь на месте большого океана между островами и южным материком появилась земля, а не что-то живое. – подведя итог, сказала Тьма.

– Да. Пожалуй надо сделать что-то поменьше. – согласился Свет. И так они, наконец, смогли создать огромное количество разных рыб. Долго мир существовал в таком состоянии. И пока Свет любовался жизнью созданных им существ, Тьма за его спиной решила наделить драконов желанием питаться мясом птиц и рыб, что у неё и получилось.

– Зачем ты это сделала?! – возмущённо спросил Свет.

– Их жизнь показалась мне слишком скучной. – ответила Тьма.

– Они сами тебе об этом сказали? – спросил разгневанный Свет.

– Нет. Я так захотела. Теперь мне ещё интереснее смотреть на этот мир.

Свет разгневался и долго не допускал после этого Тьму к созданию чего-либо в этом мире. За это время он создал множество животных, птиц, рыб, насекомых, рептилий и других существ. Потом он подумал, что можно создать ещё кого-то, но умеющего мыслить и говорить. Так появились эльфы, гномы и люди.

Вдоволь полюбовавшись на существование этих народов, обиженная Тьма, наконец, была прощена Светом. Сразу же она выявила желание создать кого-то похожего на новые народы. Она предложила создать народ зверолюдей. Долго думали Свет и Тьма как это можно сделать и, наконец, у них получилось создать такой народ.

Этот народ оказался очень разнообразным: что-то было от людей, например, телосложение, а что-то от зверей – уши, шерсть или когти…

Каждый народ был наделён какой-то уникальной чертой. Люди получили хорошие умственные и физические способности, вскоре также получив в дар от Света, возможность владеть магией. Так Свет назвал очень большое и разностороннее своё и Тьмы творение, позволявшее делать, казалось бы, невообразимые вещи.

Эльфы, внешне отличавшиеся от людей телосложением, формой ушей и преобладанием у своего народа светлого цвета волос были наделены умом и большей предрасположенностью к владению магией, чем люди.

Гномы же были физически сильнее других народов, но ростом оказались ниже остальных, пусть и ненамного. Свой небольшой рост они компенсировали изобретательностью и остротой ума и быстрее осваивали новые технологии, большинство из которых зачастую сами и придумывали. Магией в некоторой степени они тоже владели.

У расы зверолюдей оказалось очень много отличающихся народов: кобольды, гарпии, ехидны, сатиры, гноллы, русалки, сирены, кентавры, минотавры и другие… В создании некоторых народов зверолюдей Тьма принимала особо рьяное участие и они получились внешне довольно странные, по сравнению с другими народами. Свет не стал уничтожать последствия стараний Тьмы. Каждый народ зверолюдей также имел отличительные от собратьев черты.

Чуть позже были созданы и орки, они были сильны также как и гномы, если не сильнее. Но магией владели хуже остальных народов, да и в науках были не сильны. Тьма принимала в их создании больше участия, чем Свет, и, возможно, поэтому они оказались воинственнее других народов.

Понимая, что теперь народов слишком много и они начали активно плодиться, пришлось Свету сделать все их смертными, что избежать перенаселения мира. Но народы не были обижены. После смерти каждому давался выбор: уйти на покой в место, созданное Светом, и отдыхать там, сколько захочет, или сразу переродиться, получив какой-либо талант, будь то умение размахивать мечом или готовить всегда вкусную еду – выбор был разнообразным. Единственным, чего было нельзя желать, оказалось бессмертие в материальном мире, так как в нём не было нужны для смертных народов с точки зрения Света.

Потом Свет создал могущественных существ, которым поручил помогать смертным народам. Так появились первые боги.

Богиня очага, помогавшая домам смертных быть всегда тёплыми и крепкими и помогавшая хозяйкам следить за очагом. Вслед за ней появилась богиня справедливости, по возможности пытавшаяся помогать смертным в час нужды, оставаясь для них незамеченной. Потом появился и бог охотников, помогавший на охоте. Появился бог удачи и веселья, он мог даровать удачу смертным и часто появлялся там, где был смех, при этом он мог стать видимым для людей, притворившись участником какого-нибудь радостного торжества, и потом скрывался незаметно для всех. Появилась и богиня природы, следившая за тем, чтобы растения и звери были в равновесии.

Были созданы и другие боги. Некоторые из них появились благодаря мыслям смертных, чему Свет с Тьмой очень удивились, но противиться существованию любого из созданных народами богов не стали, потому что те согласились помогать двум создателям этого мира.

Глава 1. Расселение народов

Эльфы после своего появления в мире перебрались с Центрального материка на огромный остров на северо-западе от него, построив большие красивые суда, и оставив материк другим народам. Там, среди густых лесов, состоящих из множества разных больших и даже гигантских деревьев, они нашли свой дом. Вначале был один народ, прозвавший себя старшими эльфами или первородными, потому что он появился на свет раньше других своих сородичей. Иногда их упрощённо называли высшими, что не каждому представителю этого народа было по душе.

Вскоре, благодаря стараниям Тьмы и её нескончаемому желанию создать что-то новое, появился ещё один эльфийский народ, отличавшийся от соплеменников зачастую более тёмной кожей и преобладанием волос тёмно-русого, чёрного и временами тёмно-синего цвета. Они освоили восточную часть острова, оставив южную старшим эльфам. Этот народ назвал себя темноволосыми эльфами. Более упрощённое название «тёмные эльфы» их не задевало, но и нечасто использовалось.

Позднее от смешения этих двух народов появились бледные эльфы, они имели более бледную кожу и волосы всегда очень светлого, серого, серебристого или даже белого цвета. Они отправились на север острова, где нашли обширные территории, покрытые нетающим снегом, и остались жить там. Половина всей занятой бледными эльфами территории всегда была покрыта снегом.

Время шло и появился ещё один народ эльфов. Этот народ стал жить на западных берегах и в глубине острова, найдя там огромное озеро с чистейшей водой. Они называли себя эльфами Западного берега. Иногда некоторых из них, кто жил близко к тому озеру, называли озёрными эльфами, или даже водными, но чаще другие народы звали их лесными эльфами.

Гномы же стали жить в сердце Центрального материка, но позднее перебрались на южные берега и потом ушли жить немного западнее, к горам. Часть их народа вскоре уплыла на материк на юге, основав на западных его берегах ещё одно гномье королевство.

Люди расселились на Центральном материке, основав несколько королевств на западе и востоке. Часть людей отправилась тем же маршрутом, который задолго до людей преодолели эльфы. Недолго задержавшись на острове, объявленном домом эльфов, которые успели к прибытию людей основать два королевства, эти люди поплыли на северо-восток и обосновались на острове с более суровым и холодным климатом.

Ещё один народ людей перебрался с Центрального материка на материк на юге и основал своё королевство за горами на востоке от гномьего королевства. Часть этого народа людей перебралась на восток Южного материка и стала вести там кочевой образ жизни.

Зверолюди сразу же, как появились на свет, покинули Центральный материк и перебрались на Южный, основав там Объединённое Королевство зверолюдей. Народ гноллов не прижился в этой стране, и ушёл вглубь материка, став вести кочевой образ жизни в степях.

Кобольды также недолго задержались в этих землях, их влекли горы. Жизнь среди песков и степей была им неприятна. Горы на западе этого материка были заняты гномами и людьми. А горы на западе Центрального материка также были заняты королевствами людей и гномов. Кобольды решили двигаться обратно на Центральный материк и поселиться в горах в восточной его части.

Орки же заселили земли на севере Центрального материка. Часть из них, перебравшись или обойдя горы, в которых позже поселятся кобольды, стала жить на юге от этих гор, основав множество независимых орочьих племён.

Никто не селился в сердце Центрального материка, потому что там, по одной и той же местности всегда приходили сильные бури с севера.

Было создано множество живых существ. Кому-то смертные народы поклонялись и уважали, кого-то приручили, а на кого-то охотились.

Также было и множество творений Тьмы, за создание которых она снова получила выговор от Света. Эти творения не питали каких-то положительных чувств ко всему живому. Они стали жить на большом острове, на северо-востоке от Центрального материка. Остров и материк были разделены широкой рекой, поэтому вскоре над ней появились Великие мосты – люди всё ещё надеялись наладить отношения с созданиями Тьмы, но это не получилось, и так начались долгие конфликты, между людьми, гномами, эльфами, и орками с одной стороны и существами, которых прозвали нечистью, или монстрами, с другой.

Созданиями, которые старались держать нейтралитет во всей этой вражде, были драконы. Самыми сильными, мудрыми и известнейшими из них считались красный дракон Огнедых, названный так за цвет чешуи и умение дышать огнём; снежный дракон Фриз, поселившийся на острове, что расположился немного севернее земель эльфов; морской дракон Бриз, живущий в море между Южным и Центральным материками; буревой дракон Гром, имеющий большой хвост с широким и плоским, как лопата окончанием, он по просьбе богини природы и богини справедливости поселился на круглом острове, на севере от Центрального материка и посылал ударом своего хвоста о землю сильные бури, которые должны были помочь смертным объединиться перед лицом стихии, чтобы хотя бы на время прекратить среди них конфликты; чёрный дракон Сумрак, который симпатизировал смертным народам, но не говорил об этом никому; золотой дракон Блеск, который иногда говорил собратьям, что хотел бы править смертными народами.

Королевства рождались и распадались, правители возвышались и падали, но одно всегда оставалось неизменным: смертные народы всегда сражались со своими врагами за эту землю и никому не собирались её отдавать…

Глава 2. Королевство Гилатора

В королевстве людей на западе Центрального материка правит король Гилатор. Он смог объединить почти все соседние королевства людей в одну страну. Сопротивлялось только одно, северо-восточный сосед – Королевство Раллиндор, позванное так в честь своего нынешнего правителя, Раллина. Гилатор не мог его присоединить, как не пытался. Официально у него было четыре наследника – старший сын Ульферт, средний сын Эдмонд и его ровесница Ильна, и младший сын Гавир. Вскоре король оставил трон, разделив своё королевство на части, по одной для каждого наследника, а сам стал жить в родовом поместье, недалеко от столицы его королевства, города Кронхельда.

Ульферту, как самому сильному и одарённому в военном искусстве, досталась северная часть, граничащая с королевством Раллиндор, старым врагом Гилатора. На юге этой части королевства стояли высокие горы, прозванные людьми Снежными горами.

Эдмонду отошла западная часть королевства вместе со столицей, являющаяся самым богатым и безопасным регионом королевства. Эдмонд был несмышлён, ленив и эгоистичен, поэтому ему была отдана та часть королевства, в которой практически не было проблем.

Ильна получила в своё управление часть королевства, на севере которой стояли Снежные горы, являвшиеся естественной границей между её владениями и владениями Ульферта. На востоке земли Ильны граничили с королевством гномов. Между владениями Эдмонда и владениями Ильны получил себе в управление небольшую часть королевства и младший сын короля, Гавир.

Ульферт, как не старался, не мог заставить своего ленивого младшего брата Эдмонда прислать ему воинов для помощи в войне с Раллином.

Ильна была осторожна и тоже не помогла брату войсками, боясь, что Раллин может пересечь горы и напасть на части королевства, доверенные ей и Гавиру. К тому же ей не хотелось подвергать опасности Королевство гномов – давнего соседа, постоянного поставщика разной руды и потенциального союзника.

Гавир в политику и жизнь братьев и сестры старался не лезть и спокойно правил в своей небольшой части, постепенно вводя новые справедливые законы и улучшая жизнь людей. Его подданные иногда говорили, что ему помогает богиня справедливости… и скромность с тихим характером.

А Эдмонд вовсю развлекался и вёл праздную жизнь. Когда самовлюблённый лентяй дорвался до власти в его части королевства увеличились только расходы на пиры и фестивали.

Иногда люди говорили, что, когда-то единое королевство теперь превратилось в четыре независимые провинции, пусть и правят в них наследники одного короля.

Глава 3. Обычный день искателя приключений

Элиан, парень с русыми волосами, девятнадцати лет от роду, шёл на встречу со своим давним другом, Габриэлем. Они собирались, как обычно, поискать приключения в лесу. Элиан хорошо подготовился, скоро должен был быть обед, и поэтому он взял еду и воду, не забыл и свой старый меч. На спине тихо позвякивал небольшой треугольный деревянный щит, укреплённый по краям металлическими линиями, который ему сделал отец в свободное от работы в кузнице время по случаю вступления сына в Гильдию искателей приключений.

Дома Гильдии можно было встретить на всех обитаемых островах и материках. Люди, и не только они, вступали в Гильдию в поисках денег, славы или новых друзей и, само собой, приключений.

Члены Гильдии занимались охотой на заказ, зачисткой окрестностей своего города или посёлка от хищников или монстров, если регулярная армия этим не занималась, могли помочь разгружать ящики с телег какого-нибудь каравана, или просто осматривать окрестности и исследовать мир вокруг. За каждое выполненное поручение, голову монстра или какой-то найденный трофей члены Гильдии получали награду, будь то золото или что-то другое. Ценность и количество награды зависело от сложности того, что именно сделал член Гильдии.

Элиан направлялся на главную площадь Кронхельда, шагая по брусчатке, которой были вымощены все улицы, двигаясь от своего дома, который стоял на окраине, у городских стен, почти через половину города. Идя по широкой улице, он чувствовал разные запахи: свежая выпечка, дым кузниц, и дурной аромат, исходивший от солдат из армии Эдмонда, стоявших в тени козырька какого-то магазина, которые при воцарении этого наследника заметно расслабились, а некоторые даже располнели. Новый правитель вообще не уделял внимания ничему в Кронхельде, кроме своих торжеств.

Парень пришёл на самое живописное место главной площади. Здесь прямая улица расширялась и приобретала форму большого круга, по краям которого стояло множество двух– и трёхэтажных домов с магазинами, тавернами и другими заведениями на первых этажах. Элиан подошёл к круглому фонтану, расположенному в центре улицы и посмотрел по сторонам. Похоже, он пришёл раньше Габриэля. Парень присел на парапет фонтана, сделанный из белого мрамора, и стал ждать. Чтобы не терять время зря, он решил проверить свою сумку. Посчитал сколько у него бутербродов и яблок, проверил содержимое фляги. Проверил наличие драгоценного красного камешка, который однажды нашёл и оставил себе в качестве трофея. Пощупал пояс, чтобы убедиться в наличии маленького ножа. Щит и меч были при нём и проверять их состояние не было необходимости, так как Элиан сделал это ещё до выхода. Поправил значок искателя приключений на своей тёмно-зелёной рубашке. Значок представлял из себя изображение компаса с луной и солнцем в центре. Затем он проверил шнурки на своих невысоких сапогах. Он снова посмотрел по сторонам, разглядывая прохожих.

Вокруг было много людей, и не только их. Из кузницы слышался крик недовольного гнома с длинной рыжей бородой, который подгонял своих учеников и работников, чтобы они не отвлекались от ковки разных вещей. Рядом с Элианом прошёл гордой и неспешной походкой эльф, любуясь фонтаном. У входа в какой-то магазинчик стояли два зверолюда, один был кошкоолюдом, а второй волколюдом. Они о чём-то пытались договориться с владельцем магазина, человеком. Похоже, хотели продать ему какие-то вещи, которые привезли в своём караване.

«Странные же бывают эти кошколюды, то человек с кошачьими ушами, то кот с человеческим телом», – подумал Элиан.

Недалеко, слегка торопливой походкой, наверно в сторону дворца, двигался человек в чёрных, слегка обтягивающих, штанах и тёмно-красном камзоле с длинными фалдами и чёрными обшлагами на рукавах, он прикрывал нижнюю часть лица чёрной маской, которую поправил рукой в белой перчатке. Ещё на нём был чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном.

«Наверно это какой-нибудь воришка, скрывающий лицо, или чей-то тайный агент», – подумал Элиан, провожая незнакомца подозревающим взглядом.

Парень начал уже скучать, как вдруг ему на плечо опустилась тяжёлая рука. Он обернулся и увидел крупный силуэт Габриэля, своего старого друга и сверстника, улыбнувшегося во весь рот.

– Ну что, недолго меня ждал? – весело спросил Габриэль, положив одну руку себе на затылок и поправив чёрные кудрявые волосы.

– Нет. – ответил Элиан, вставая.

– Хорошо. Пойдём сразу в лес или сначала в Гильдию? – спросил Габриэль, положив свою дубину себе на плечо, а второй рукой взявшись за поясной ремень, к которому он обычно крепил свой значок искателя приключений.

– Я не хочу идти в лес наугад, давай всё-таки сначала посмотрим, предлагает ли какое-нибудь поручение Гильдия. – ответил Элиан.

– Ну вот… Теперь мне тебя ждать придётся. Я хочу уже найти монстра в лесу, или волка на крайний случай, и хорошенько огреть его своей дубиной. – сказал Габриэль.

– Твоя храбрость и рвение не знает границ. А ты что же не хочешь в Гильдию идти? – поинтересовался Элиан.

– Да я… Там сегодня Элиза работает… – покраснев, сказал Габриэль.

– А-а… Понятно. Но ты же можешь просто у входа в зале посидеть, а говорить буду я. – предложил Элиан.

– Эх, ладно. Тем более тебе всё равно больше нравится в этих бумагах с предложениями и поручениями копаться, чем мне. – согласился Габриэль.

Они отошли от фонтана и направились к рядом стоящему двухэтажному зданию Гильдии. Элиан открыл двери, и вслед за ним вошёл смущённый Габриэль, стараясь не смотреть в сторону, где обычно сидели за деревянными столами работники Гильдии.

Элиан сразу направился к большой доске, расположенной на стене напротив входа, на которой висели объявления, а его друг присел за стол, расположившись на диване справа от входа. Габриэль стал рассматривать светлые обои и картины на них. Пару минут Элиан стоял и читал объявления и, наконец, сняв одно, подошёл к сидящему другу.

– Вот смотри, – сказал он присев, и сняв щит со спины. – Я нашёл более-менее простое поручение, но с хорошей оплатой. Надо помочь фермеру прогнать больших слизней с огорода. Так как их там внезапно появилось очень много, фермер предлагает хорошую награду и возможно что-то даст с огорода в подарок, но это зависит от качества сделанной работы.

– Я же в лес хотел. – сказал Габриэль, вытирая руку об свою рубаху, чтобы стряхнуть с пальцев крошки от печенья, которое лежало в вазочке на столе.

– На пути к этой ферме нам придётся пройти через лес, но я надеюсь, что мы там никого не встретим. – сказал Элиан.

– А я всё-таки хочу встретить медведя и попробовать завалить его. – недовольно произнёс Габриэль.

– Какой медведь?! У тебя даже рогатины нет, чтобы его хотя бы к себе близко не подпустить. А одной дубиной ты его не завалишь. – ответил Элиан.

– А почему только я? Ты что, будешь просто смотреть? – удивился Габриэль.

– Мы пока не можем справиться с медведем, Гэб. – устало сказал Элиан и откинулся на спинку дивана.

– Ну да, – согласился Габриэль. – В этот-то точно может.

Габриэль указал влево, на человека, подошедшего к столу, за которым сидел один из секретарей Гильдии. Человек был одет в хорошие стальные доспехи и, снимая шлем, начал говорить о выполненном поручении. Секретарь кивнул и попросил бумагу, на которой было написано поручение, чтобы прочитать, какая полагается награда. Секретарь встал, и, сказав, что сейчас вернётся с наградой, ушёл. Человек в стальных доспехах, ожидая его, стал смотреть по сторонам, поправив секиру, закреплённую у него на спине с помощью ремней. Он заметил, что один из сидевших за столом парней указал на него.

– Что, ребятишки, хотите такую же броню? – поинтересовался мужчина.

– Да, – сразу ответил Габриэль. – Но вообще я говорил своему другу, что уверен, что вы сможете завалить медведя.

– Ну да, могу, но только если буду не один. – ответил мужчина.

– Но у вас такая броня хорошая! Вы в одиночку, наверно, легко с ним справитесь. – возразил Габриэль.

– Да не в броне дело-то, – сказал мужчина. – Нужно ещё уметь сражаться. Я вот в начале своего пути члена Гильдии вообще учился сражаться, охотясь на слизней или каких-нибудь неядовитых небольших пауков. Потом я, наконец, накопил денег и купил себе эту броню у кузнеца, живущего на окраине города. – сказал мужчина.

– А случайно не у моего ли отца вы купили эти доспехи? – спросил Элиан.

– О-о! А я тебя узнаю́, парень, ты же сын того кузнеца! Да, у него. Скажи ему, что эти доспехи и секира не раз спасли меня. – ответил мужчина, почесав бороду.

– Так вы сражались с медведем или нет? – спросил Габриэль.

– Да. Как только я получил эти доспехи, то сразу почувствовал себя неуязвимым, и пошёл в лес мериться силами с кем-нибудь. Вот тогда я и встретился с медведем впервые лицом к лицу. Тогда броня пригодилась мне больше всего, и я еле вырвавшись из хватки зверя, наконец, зарубил его. С тех пор я в одиночку в лес не хожу. – ответил мужчина, предавшись воспоминаниям.

– Видишь, тут доспехи нужны, а ты со своей деревянной дубиной, да в одной рубахе, собрался в лес идти. – сказал Элиан.

– Ладно, не пойду я в лес… пока доспехи не куплю. – пробурчал Габриэль.

– Я же сказал, что не только в броне дело, пусть она мне и помогала много раз. – произнёс мужчина. Наконец появился секретарь и позвал его, чтобы тот забрал награду – увесистый мешок золота.

– А за что же вы столько получили? – спросил Элиан.

– За голову дракона. – спокойно ответил мужчина. Габриэль посмотрел на него, выпучив глаза.

– Что? – спросил Элиан.

– Да шучу я! Просто помог купцу телеги разгружать. Помогать людям можно ещё и так, а не только сражаясь с хищниками. – поучительно сказал мужчина, посмотрев на Габриэля.

Элиан уже собирался отрыть дверь и выйти, как услышал женский голос.

– Эй, ребята! Привет! – воскликнула девушка с длинными волосами, спускаясь со второго этажа по лестнице. Это была Элиза, их подруга детства. Габриэль сразу покраснел, но смог приветственно махнуть рукой, а Элиан поздоровался с ней.

– Я думал, ты сегодня работаешь. – выдавил Габриэль, указывая на пустой стол.

– Работаю, просто отошла от своего стола ненадолго. А вы опять поручение взяли? – поинтересовалась она.

– Да. Будем сражаться на ферме… – специально не договорил Гэб, чтобы не вызвать смех у Элизы по поводу того, с кем они будут там сражаться.

– С большими слизняками. – добавил Элиан, с коварной улыбкой посмотрев на Габриэля.

– Хорошее дело. – сказала Элиза, не посмеявшись. Габриэль успокоился, он вспомнил, что Элиза никогда над ними не смеялась. И почему он сейчас застеснялся?

– Принесёшь мне какой-нибудь трофей? – спросила Элиза у Габриэля. – Мы же и за них награды выдаём.

– Что? А, ну да. Я постараюсь! – ответил, воодушевившись, Габриэль.

Элиза улыбнулась и направилась к своему столу. А два друга вышли из здания. Гэб тяжело выдохнул:

– Я подумал, что ты решил поднять нас на смех, когда сказал про слизняков.

– Нет. Все поручения важны. – ответил Элиан, спускаясь по ступенькам.

Через несколько минут они вышли за городские стены и направились на юго-восток, чтобы пройти через лес и выйти как раз к ферме, хозяин которой отправил поручение в Гильдию. Они пообедали на обочине дороги и продолжили свой путь, смотря на поля по обе стороны их пути и на облака в небе.

Глава 4. Волк, лучник и дракон.

Вскоре два друга подошли к лесу и остановились, чтобы осмотреться. Убедившись, что рядом никакой опасности нет, они продолжили путь.

– Ну вот мы и в лесу. – произнёс Элиан.

– Пока мы идём по дороге, нам никто не встретится. – сказал Габриэль.

– Я не понял, разочарован ты или просто так это сказал. – посмотрев на друга, сказал Элиан.

– И то, и то. Я вроде и хочу кого-то сильного победить, но тот мужик в доспехах прав. Мы пока не готовы к встрече с сильными противниками. – грустно ответил Габриэль.

– Если честно, я бы и не хотел встречаться с кем-то сильным. Мы и так хорошо живём, выполняя простые поручения и получая солидные награды. – сказал Элиан.

– Просто так славу не получишь… – возразил Габриэль.

– А-а, так тебе славы хочется. Зачем? Чтобы произвести больше впечатления на Элизу? Ты же и таким ей нравишься. – со смешком сказал Элиан.

– Элизу-то не трогай. Больше славы, значит больше опыта, больше серьёзных поручений и, следовательно, больше наград. – ответил Габриэль.

– И больше свежих булочек!.. Ладно. Не буду поднимать вашу тему. – ответил Элиан.

– Не вашу… а пока мою… наверно. – возразил Габриэль.

Некоторое время они шли в молчании, смотря на разные деревья. Флора леса была очень разнообразной: дубы, сосны, берёзы, ивы, папоротники, трава высокая и низкая, изредка встречавшиеся цветы, кусты с разными ягодами, в некоторых местах на земле был зелёный и бледно-голубой мох. На пути попалась пара необычных деревьев с серой корой, название которых Элиан забыл.

– О! Смотри! Там красный мох растёт под деревом. Он же дорого стоит. Давай соберём его и продадим какому-нибудь алхимику. – предложил Габриэль.

– У меня наверно места в сумке нет. – сказал Элиан.

– Давай тогда освободим в ней место. Доставай яблоки. – Габриэль с предвкушением посмотрел на сумку, потирая руки.

– Тебе бы только поесть. И почему ты никогда с собой сумку не носишь? – спросил Элиан, с неохотой доставая последние два яблока.

– Потому что её носишь ты, – ответил Габриэль с такой интонацией, словно указал на что-то очевидное, и взял яблоко из рук Элиана. – Моё дело – размахивать дубиной.

– А за снабжение я отвечаю, значит? – с усмешкой поинтересовался Элиан, направляясь к красному мху и поедая по пути яблоко.

– А ещё и за планирование. – добавил Габриэль.

– Пф… Нож ты тоже не взял, да? – спросил Элиан, хотя знал ответ.

– А вот тут ты не угадал! Смотри! – гордо воскликнул Габриэль, вынимая из чехла на поясе маленький нож.

– Как я его раньше не заметил? – удивился Элиан.

Они начали срезать мох. Провозившись так несколько минут, Элиан наконец встал и посмотрел по сторонам. Они недалеко ушли от дороги, и не успели бы заблудиться, но внимание ослаблять не стоит.

– Что, высматриваешь ещё что-то интересное? – спросил Габриэль, поднявшись вслед за ним.

– Да… Вроде больше ничего нет. – произнёс Элиан и направился обратно к дороге.

– Слушай… Я вот тут вспомнил, что было у этого мха какое-то нехорошее свойство, но не помню какое именно. – задумался Габриэль.

– Спросим у алхимика потом. Мы и так уже тут задержались, надо ускориться. – сказал Элиан.

Они снова молча двигались по дороге. Элиан посмотрел на Гэба:

– Ты считаешь меня сильным?

– Что? К чему такой вопрос? – удивился Габриэль.

– Ну ты же хотел сразиться с кем-то сильным. – ответил Элиан, коварно улыбнувшись.

– Я с тобой драться не буду. – отрезал Габриэль.

– То есть, всё-таки считаешь… – задумался Элиан.

– Да… – согласился Гэб и немного ускорил шаг.

– Эй! – послышался сзади него голос Элиана.

Габриэль повернулся и увидел, что его друг стоит с двумя палками в руках и хитро улыбается.

– Ты что удумал? – спокойно спросил Габриэль.

– Хочу проверить, являюсь ли я сильным. – с усмешкой ответил Элиан и кинул одну палку другу.

– Ты же сказал, что мы и так тут много времени потеряли. Давай не будем дурачиться и пойдём уже на ферму. – сказал Габриэль.

Сказав это, он увидел, как Элиан сделал шаг вперёд и слабо ткнул его палкой в бок.

– Зачем ты?..

Элиан ткнул его ещё раз.

– Ну хорошо. Давай. – пробурчал Гэб и замахнулся палкой.

– Ха-ха! Сейчас посмотрим, сильный ли я! – радостно сказал Элиан, подначивая друга.

Габриэль ударил, но промахнулся, потому что Элиан отскочил в сторону. Элиан ткнул его в бок снова. Габриэль, поворачиваясь, широко размахнулся и снова задел лишь воздух.

– Тебе не надо сражаться с медведем. Ты сам как он, такой же неуклюжий! – усмехнулся Элиан.

Габриэль двинулся вперёд и Элиан поставил ему подножку. Гэб упал на четвереньки, но не ушибся. Он перевернулся на спину и увидел, как по-доброму на него смотрит друг. Элиан отбросил палку в сторону.

Гэб слегка ткнул его в живот своей палкой. Они замерли. Элиан удивлённо посмотрел на Гэба.

– Ты меня всё-таки спровоцировал. – ответил Гэб и тоже отбросил палку.

Они рассмеялись, и Элиан помог ему подняться. Вскоре они вышли из леса и увидели перед собой множество холмов. На одном из них стоял одноэтажный каменный дом и сарай рядом с ним. Это и была ферма, к которой они шли. Вокруг дома, ниже по склону, росла пшеница и разные овощи. Вокруг них ползало множество скользких на вид существ.

– Как же там много этих слизней! – удивился Габриэль и уже начал предвкушать, как избавляется от них с помощью своей дубины.

– Стой. Там не только они. – предупредил Элиан, указывая на две фигуры стоящие рядом с домом. Это были люди. Один из них держал в руках вилы, а второй натягивал тетиву лука.

– Он там не в нас целится? – насторожился Габриэль.

– Нет. – ответил Элиан, на ходу снимая щит со спины, доставая меч и ускоряя шаг. Габриэль поспешил за ним.

Человек с луком выстрелил и сразил стрелой одного из слизней. Увидев ребят с оружием, бегущих в его сторону, он насторожился, но стрелять в них не стал.

– Что вы тут делаете? – поинтересовался Элиан, приближаясь к лучнику.

– Я выполняю поручение фермера. – ответил лучник с гладко выбритым лицом и застрелил ещё одного слизня. Существа никуда не уползали и не обращали внимая на то, что их отстреливают одного за другим.

– Что? Но у нас тоже есть поручение по уничтожению слизней… – удивлённо сказал Габриэль.

– А я два поручения на всякий случай отослал. – наконец заговорил старый фермер.

– А зачем? – спросил Элиан. Габриэль за его спиной уже ударил дубинкой одного из слизней, из-за чего существо издало тихий писк и обмякло.

– Чтобы увеличить шанс того, что мне придут помогать. – ответил фермер.

– Я как раз надеялся, что кто-то придёт помочь, – произнёс лучник, поправив накидку на своих плечах и снова прицеливаясь. – Я бы один тут долго провозился.

– А вы тоже из Гильдии? – спросил Габриэль, опять замахиваясь дубиной и ударяя следующего слизняка.

– Да. – ответил лучник и выстрелил, сразив ещё одно существо.

Элиан наконец к ним подключился и стал рубить существ, уничтожавших посевы фермера. Спокойно проходя по борозде и втыкая меч в противных существ, он заметил, что у дальней стороны огорода несколько слизней как-то подозрительно скучковались. Элиан стал осторожно туда подходить, пока Габриэль, ни на что не отвлекаясь, молотил существ одного за другим на соседней грядке.

Внезапно из соседней борозды что-то выпрыгнуло и набросилось на Элиана. Он, заметив это в последний момент, прикрылся щитом. Услышав противный шлепок о щит, он посмотрел, что это было. К лицевой стороне щита прилип слизень, которого тут же сразила стрела, заставив упасть на землю брюхом кверху.

– Я не знал, что они так умеют! – удивился Элиан.

– Они всегда становятся более агрессивными, когда видят, что кто-то приближается к их норе. – крикнул лучник, указывая на группу слизней, замеченных Элианом ранее.

– Нам надо что-то сделать с их норой, чтобы больше не выползали. – произнёс Габриэль, подбегая к другу.

– Я это предвидел и взял с собой отраву. – оповестил лучник, доставая что-то из своей сумки. Он спустился по склону к парням и протянул им литровую бутылку с белой жижей.

– Это надо залить в нору? – спросил Элиан.

– Да. – ответил лучник.

– Подойти бы к ней ещё. – произнёс парень, оценивающе посмотрев на группу слизней.

– Прикройся щитом и попроси друга прикрыть тебя. – предложил лучник, снова доставая стрелу из колчана на спине.

– Гэб… – сказал Элиан.

Гэб не дожидаясь окончания предложения, понёсся вперёд, размахивая дубиной. Разбросав несколько слизней на пути, он остановился и посмотрел на друга:

– Скорей заливай отраву, пока они опять не запрыгали!

Лучник стал отстреливать подползавших к парням существ, пока Элиан выливал содержимое бутылки прямо в нору.

– А что это за отрава? Она не повредит моему огороду? – крикнул фермер.

– Нет. Она действует только на этих существ. – ответил лучник, поднимаясь обратно к дому.

– Всё? – спросил Габриэль.

– Нам надо, наверно, оставшихся на огороде тоже добить. – ответил Элиан, посмотрев вокруг.

– Ну их хотя бы немного. – произнёс Габриэль.

Добив оставшихся слизней, лучник с парнями подошли к фермеру.

– Спасибо за помощь! Сейчас я вам принесу денег. – произнёс благодарный фермер.

– А мне бы не только их… – произнёс лучник.

– А что ещё? – спросил фермер.

– Напишите отзыв о выполненной работе в моей книжке. – попросил лучник.

– О-о… Ладно, напишу, только схожу за вашей наградой. – сказал фермер и зашёл в дом.

– А зачем вам это? – спросил Элиан у лучника.

– Чтобы заказчики могли быть уверены в том, что я опытный человек. –ответил лучник.

Габриэль понимающе кивнул, потом перевёл взгляд на сарай, стоящий рядом с домом, и увидел, что в большие открытые для проветривания двери постройки забежало животное, похожее на собаку. Наконец появился фермер с двумя мешочками монет и сразу отдал один Элиану. Пока старик писал что-то в книжке лучника, Габриэль снова посмотрел на сарай:

– У вас есть собака?

– Что? Нет. – ответил старик.

– А кто тогда забежал в сарай? – удивлённо спросил Габриэль.

– В сарай!? Это, наверно, волк! – воскликнул фермер.

Лучник снова достал из-за спины лук, и стал медленно продвигаться к сараю, доставая стрелу из колчана. Элиан бесшумно его обогнал и выставил перед собой щит. Габриэль пристроился сзади лучника. Они тихо подошли к стене сарая.

– Там же мои курицы! – обеспокоенно прошептал фермер, не отходя от своего дома, но снова схватив вилы.

Троица подошла к большим дверям сарая и прислушалась.

– Я попробую его выманить! – сказал Габриэль и встал напротив распахнутых дверей.

Послышался рык, а вслед за этим, судя по звукам, что-то побежало ко входу. Габриэль отпрыгнул назад и на место, где он стоял до этого, приземлился большой, но исхудавший волк. Животное снова зарычало и прыгнуло на Габриэля. Парень отскочил в сторону и ударил дубиной наотмашь. Послышался глухой удар и волк упал на землю.

– Он тебя чуть не укусил! – возмутился Элиан.

– Но не укусил же, – спокойно сказал Габриэль и посмотрел на животное. – О! Смотри, я трофей нашёл!

Габриэль поднял клык с земли и положил его в карман своей рубашки.

–Да… Тяжёлый у тебя удар. – сказал лучник, наклонившись на волком. Он увидел, что животное ещё дышит и указал на это парням.

– Он ещё живой? После такого удара? – удивился Габриэль.

– Похоже на то. Живучий попался. А знаете что, я его с собой возьму, может смогу приручить. – сказал лучник и начал связывать лапы и челюсти волка верёвкой, которую достал из своей сумки.

– Что? – удивился фермер.

– А вдруг пригодится? Смотрите, какой живучий, да ещё и смелый, раз отважился в сарай забраться, пока четыре человека недалеко стояли, – ответил лучник. – Да потом ещё и в атаку пошёл, когда понял, что его нашли и отрезали путь к отступлению.

Он взвалил животное на плечи и проверил, что фермер написал ему в книжке, пока Элиан и Габриэль считали полученные монетки. Фермер ещё раз всех поблагодарил и пошёл в сарай проверить, все ли курицы живы.

Троица направилась в сторону леса. Волк очнулся и стал тихо рычать.

– А вы правда хотите его приручить? – спросил Габриэль.

– Если бы не хотел, то не стал бы его с собой брать. – ответил лучник.

– А как вас зовут? – спросил Элиан.

– Эрик. – ответил лучник.

– Меня Элиан, а это Габриэль. – сказал парень.

– Приятно познакомится. А вы опытнее, чем кажетесь на первый взгляд. Я думал, что какие-то юнцы пришли, а мы с вами вон как быстро справились. – сказал Эрик.

– Я бы не сказал, что это было быстро, – возразил Элиан. – Да ещё и волк этот потом появился.

– Вот тут я тоже сильно удивился. Даже не столько тому, что в сарае волк, сколько отваге Габриэля. Ты действительно не испугался волка? – спросил Эрик.

– Ну… да. – ответил Габриэль.

– Он давно искал себе сильного противника. – вставил Элиан.

– Вот оно как… – произнёс Эрик и задумчиво хмыкнул.

На каком-то расстоянии справа от дороги, по которой шла троица, послышался странный шум, как будто кто-то скрёб по камню когтями. Эрик насторожился, а Элиан с Габриэлем снова схватились за оружие. Шум продлился ещё несколько секунд, затем стих.

– Надо проверить, кто это был. – произнёс Эрик.

– Зачем? – тихо спросил Габриэль.

– Чтобы потом сзади никто не напал, когда пройдём это место. – ответил лучник.

Втроём они осторожно сошли с дороги. Они медленно стали двигаться в сторону, откуда послышался шум, пробираясь через деревья и кусты. Габриэль, увидев кусты малины, на ходу сорвал и положил несколько ягод себе в карман. Они спрятались за большим деревом с широким стволом, корни которого, по-разному извиваясь, уходили в землю.

– Волк притих, наверно почувствовал опасность. – прошептал Эрик.

Элиан выглянул из-за ствола и сразу спрятался обратно, посмотрев удивлёнными глазами на спутников.

– Что там? – обеспокоился Габриэль.

– Дракон…

– Что? – изумлённо спросил Эрик и тоже выглянул из-за дерева.

На камне в центре поляны, к которой они подошли, лежал и спал дракон. Он оказался небольшим, размером чуть меньше лошади, но всё равно выглядел устрашающе. Он грелся дневными лучами, и его тёмно-синяя чешуя блестела на солнце.

Спутники решили тихо отступить, чтобы не разбудить дракона.

Дракон приоткрыл один глаз и довольно заурчал, он сразу заметил этих людей.

Троица вернулась на дорогу.

– Никогда не видел такое… – произнёс Элиан.

– Не ты один. – сказал Эрик, с опаской оглядываясь назад.

– Надо будет рассказать всем, кого мы видели. – предложил Габриэль.

– Не стоит. А то ещё охотиться на него начнут. – возразил Эрик.

– А вы прямо какой-то защитник природы. – сказал Элиан, посмотрев на Эрика, а затем на связанного волка у него на спине.

– Да. Я, кстати, думаю, что этот волк не просто так исхудал. Наверно, этот дракон отобрал у него территорию, на которой он охотился, поэтому зверь и полез прямо в сарай. – предположил Эрик.

– Звучит правдоподобно. – согласился Элиан.

Вскоре они дошли до города. Эрик сказал, что сначала пойдёт домой и оставит там волка, а потом сообщит в Гильдию о выполненном поручении. Элиан и Габриэль сразу пошли в Гильдию. Они сдали поручение Элизе. Когда она отдала им мешочек монет в качестве награды от Гильдии, Габриэль полез в свой карман, словно о чём-то вспомнил:

– Помнишь, ты хотела трофей?

– Да. – в предвкушении ответила Элиза.

– Смотри! – гордо сказал Габриэль и показал ей волчий клык.

Элиза аккуратно взяла предмет из руки Гэба и с интересом стала осматривать его.

– Ну как? – поинтересовался Габриэль.

– Впечатляет… Я его, наверно, на шею повешу, если найду верёвочку. – ответила Элиза.

– Я думаю он будет красиво смотреться. – сказал Габриэль.

Два друга вышли из Гильдии. Уже вечерело. Элиан посмотрел на Гэба:

– Смотри-ка, ты сейчас так спокойно с ней говорил. Даже не покраснел!

– Да. Я собой горжусь. – согласился Габриэль.

Они пошли в лавку алхимика, расположившуюся на первом этаже дома напротив Гильдии. Как только Габриэль открыл дверь, сразу почувствовался запах множества разных зелий и ингредиентов для них. У каждой стены помещения стояли шкафы с открытыми полками, на которых рядами были расставлены колбочки и бутылочки, полные и пустые. На некоторых полках лежали коробочки и мешочки с разными мелочами – инструментами и ингредиентами. За столом сидел алхимик с длинной бородой, на которой уже проступала седина и рассматривал какое-то растение через лупу.

– Здравствуйте! – громко сказал Габриэль, отвлекая алхимика от своего занятия.

– Добрый день, ребятишки. Вы что-то хотите купить? – спросил человек, вставая из-за своего стола и подходя к другому, за которым он обычно принимал посетителей.

– Нет. Мы принесли кое-что, чтобы продать. – сказал Габриэль, указывая на сумку Элиана. Элиан открыл её, и алхимик сразу заприметил красный мох, который уже чуть не вываливался из сумки.

– О! Это очень редкое растение! Где вы его нашли? Когда? – спросил алхимик.

– Сегодня, в лесу на юго-востоке. – ответил Элиан.

– Надо будет туда сходить. – сказал сам себе алхимик.

– Я бы не советовал. Мы там видели дракона. Только, пожалуйста, не говорите больше никому. – попросил Элиан.

– Конечно, не скажу. Чешуя дракона очень редка и, соответственно, дорога. Поэтому такой ценной информацией я со своими коллегами не поделюсь, мы всё же конкуренты с другими алхимиками… А вы хоть в перчатках были, когда собирали мох?

– Точно! Я же говорил, что у мха какое-то нехорошее свойство есть! Наверно у нас теперь руки отвалятся! – воскликнул Габриэль.

– Нет. Вероятнее всего, вы сначала почувствуете жжение, а потом появится ожог. – сказал алхимик.

– И что нам делать? – спросил Элиан.

– Держите вот эту бутылку и идите к раковине. Времени у нас ещё много до того как у вас должны начаться неприятные ощущения, так что вы можете спокойно полить эту жидкость себе на руки.

Друзья так и сделали.

– Сколько стоила эта бутылка с лекарством? – спросил Элиан.

– Не очень много. – ответил алхимик.

– Можете вычесть её стоимость из тех денег, которые собирались отдать нам за красный мох. – сказал Элиан.

– Я так и собирался сделать. – ответил алхимик и стал отсчитывать монеты из мешочка, который собирался отдать парням.

– А зачем вам чешуя дракона? – спросил Габриэль.

– Из неё можно украшения сделать, – ответил алхимик, пожав плечами. – Да и зелья сварить… В основном яды, насколько я помню. Надо будет в своём справочнике порыться. Давно я не имел дел с таким ценным ингредиентом.

– А как вы сможете чешую добыть? – спросил Габриэль. – Дракон же… точно не даст себя, как курицу, ощипать.

– Я и не буду его… ощипывать. Я просто поищу в лесу чешуйки, которые могли у него во время линьки отвалиться. Или как там обычно драконы чешую теряют?..

Друзья вскоре вышли из магазина, попрощались друг с другом и пошли по домам. Элиан вернулся как раз перед ужином.

Стол на кухне уже был накрыт.

– Ну и как сегодня твои приключения? – с интересом спросила мама, когда Элиан прошёл из прихожей на кухню.

– Я… дракона видел. – ответил парень.

– Кого?! Не успел я ещё в дом зайти, а тут уже про драконов заговорили! – сказал отец, зайдя вслед за ним.

– Правда? А где он был? – удивлённо спросила мама.

– В лесу, на юго-востоке от города. – ответил Элиан, невольно начав вспоминать внешность существа.

– Он на тебя не напал? – забеспокоилась мама.

– Нет. Он спал на камне посреди леса и не обратил на нас внимания… – ответил Элиан.

– Ну и хорошо. Не хотелось бы мне встретиться с этим ужасом, если бы пришлось тебя искать. – сказал отец, ставя свой молот к стене рядом с дверью на кухню.

Все сели за стол и начали ужинать. Элиан рассказал, что сегодня с ним и Габриэлем произошло. Его отец посмотрел на щит, положенный у стены:

– Твой щит выдержал атаку слизня?

– Да, – ответил Элиан, указывая на щит. – Видишь, он цел.

– Ну и здорово. Значит, я точно его крепким сделал. – сказал отец.

– А ты в этом сомневался? – удивился Элиан.

– Ну знаешь… всякая вещь может сломаться, – ответил отец. – Завтра я его всё-таки проверю. Пусть на тебя и слизень напал, но… за состоянием экипировки всегда нужно следить

После ужина Элиан взял щит и пошёл на второй этаж, в свою комнату. Он повесил меч на стену, отложил щит и вытащил всё из сумки, убрав её в шкаф. Нож и драгоценный камень положил на тумбочку, стоящую возле его кровати.

Глава 5. Случайная встреча

Элиан следующие три дня помогал отцу в кузнице. Она находилась рядом с домом семьи и принадлежала им уже несколько поколений. Эта кузница была одной из известнейших в городе. В первый день к ним зашёл тот мужчина в доспехах, встреченный парнями в Гильдии, чтобы подточить свою секиру.

– Доброго дня, кузнец! – сказал он, входя в тёмное помещение, освещённое только огнём из кузнечного горна и искрами от ударов молота, в котором Элиан с отцом трудились над новыми клинками.

– И вам не хворать! – поприветствовал кузнец, вытерев пот со лба, и отложив заготовку в сторону.

– О! Здравствуйте! Зачем пожаловали? – спросил Элиан, узнав посетителя.

– Что, кузнец, сына своему искусству учишь? – спросил мужчина.

– Я бы это искусством не назвал. Это просто хороший и честный труд. – ответил отец.

– Я вынужден не согласиться. Смотри, какие узоры ты мне на лезвии секиры сделал когда-то! – возразил мужчина.

– Узоры были заказаны дополнительно, поэтому я просто так сделал их, а не занимался художественным рисованием. И лезвие у тебя, кстати, туповатое. Ты поэтому пришёл? – сразу подметил кузнец, как только взглянул на оружие посетителя.

– Да. – ответил мужчина и протянул секиру.

Элиан продолжал возиться с заготовками мечей, пока его отец тщательно полировал, а потом подтачивал оружие. Мужчина, заплатив за работу, ушёл очень довольным.

– Он ведь из ваших, да? – спросил отец.

– Да. Он тоже из Гильдии. – ответил Элиан.

– Хочешь такую же броню?

– Нет. Мне тяжело в ней будет, – ответил Элиан. – Вот Габриэль хотел броню, ему, наверно, в самый раз такая будет. – ответил Элиан.

– Может, мы тебе хотя бы кирасу сделаем? Или поножи с наплечниками? – предложил отец.

– Это можно. Пора бы наконец… – согласился Элиан. – Хотя я и без них прекрасно обхожусь.

На второй день кузницу посетил лучник Эрик. Он зашёл внутрь, приветствуя кузнеца и Элиана, и сказал, что хочет купить несколько десятков стрел. Отец предложил ему пройти в соседнюю комнату и стал раскладывать на прилавке стрелы, чтобы покупателю показать, да и самому их состояние проверить. Лучник заплатил, взяв нужное ему количество стрел, и вышел из комнаты, вернувшись в помещение, где работал Элиан.

– Ну как там ваш волк? – поинтересовался парень.

– Живой. Пока не очень бодрый и не всегда еду ест, которую я ему предлагаю, – ответил Эрик. – Да и не полностью доверяет мне до сих пор.

– Понятно. – ответил Элиан и Эрик, попрощавшись, вышел из кузницы.

На третий день было несколько посетителей. Они либо брали уже готовые вещи, либо заказывали что-то другое.

На следующее утро Габриэль, прихватив свою дубину, прибежал к дому Элиана и позвал друга. Элиан выглянул из окна своей комнаты, расположенной на втором этаже дома и посмотрел на стоявшего внизу:

– Привет!

– Привет-привет. Пошли в Гильдию! – крикнул Габриэль.

– Сейчас! Только спущусь.

Элиан ничем не занимался кроме помощи в кузнице или по дому и поиска приключений, поэтому без раздумий согласился. Через пару минут он вышел из дома с мечом, щитом и сумкой, которые всегда брал в приключения с Габриэлем:

– Ну что, пойдём?

– Пойдём! – ответил Габриэль.

В этот раз они пошли не по главной площади, а по соседней, такой же длинной и широкой, улице. Габриэль хотел там купить себе пирожок в одной из пекарен.

На этой улице стоял один из городских госпиталей. Напротив госпиталя был какой-то ресторан, за одним из столов снаружи ресторана сидел маг в рыжем выцветшем старом плаще и островерхой шляпе такого же цвета со слегка свисающими полями, у него была длинная серая борода, немного блестевшая на солнце. Проходя мимо здания госпиталя, друзья увидели, как оттуда вышел прихрамывающий человек с седеющими усами и такими же волосами, свисающими до шеи; он нёс кирасу в руках и ранец на спине, к поясу у него был пристёгнут за ремешки шлем с высоким гребнем и сильно загнутыми спереди и сзади полями. Элиан и Габриэль остановились и стали смотреть, что этот человек собрался делать.

А человек, тем временем, отложил ранец и кирасу к бежевой стене здания госпиталя, подошёл к его дверям и взял лежавший рядом ящик. Затем он вернулся к оставленным вещам и положил ящик на брусчатку, которой была вымощена вся улица, присев на него. Он порылся в своём ранце и, достав из него металлическую кружку, с решительным видом поставил её на землю перед собой.

Через несколько секунд из госпиталя вышел человек в одежде лекаря и стал озадаченно смотреть по сторонам в поисках чего-то. Потом он увидел человека, сидевшего на ящике:

– Ты зачем ящик взял? Он твой что ли?

– А зачем он вам… пустой? – спросил человек.

– Пустой или нет, он наш! – ответил лекарь.

– Да забирай! Мало того, что не вылечили меня, забрав последние деньги, так ещё и отдохнуть не дают! – возмущённо сказал седеющий человек, пнув здоровой ногой ящик в сторону лекаря и тут же опёршись на стену из-за потери равновесия. Лекарь с важным видом наклонился, чтобы подобрать ящик и поднял взгляд. Седеющий человек грозно посмотрел на него и схватился за рукоять своего меча, закреплённого за поясной ремень. Лекарь отпрыгнул в сторону с ящиком в руках, а человек усмехнулся и потряс кулаком. Лекарь немедленно скрылся за дверями госпиталя.

Человек с сединой продолжил стоять, опираясь на стену, а потом медленно сполз по ней и стал смотреть на свою металлическую кружку уже сидя на земле.

Габриэль и Элиан хотели подойти и спросить, не нужна ли человеку помощь, но их опередила какая-то девушка в белом плаще с рукавами, белом платье с юбкой чуть ниже колен, имевшей синий подол и простые узоры голубого цвета. На голове у неё была небольшая белая шляпка с загнутыми полями. Она была примерно того же возраста, что и парни. В руках у неё был какой-то посох.

– Это что за колдунья? – удивился Габриэль.

– Похоже, она из Кронхельдской магической медицинской академии. Видишь, во что одета? Там все ученицы так ходят. – ответил Элиан.

– А-а… А ты откуда знаешь? – спросил Габриэль.

– Видел. – пожал плечами Элиан.

Девушка в белом уже спросила, нужна ли помощь человеку.

– Не думаю, – ответил он, сидя. – Только, если захочешь купить мою кирасу или пожертвовать немного монет. Мне, похоже, уже никто не поможет, тем более из вас.

– Из нас? – удивлённо спросила девушка.

– Я имею ввиду лекарей. Видишь ли, я только что из этого госпиталя был выписан, но мою ногу так и не вылечили. Хотя эту рану я получил уже очень-очень давно. – сказал человек, указывая на свою хромающую ногу.

– А почему же вам там не помогли? – спросила девушка.

– Знаешь… А как тебя зовут? – спросил человек.

– Эйла. А вас?

– Арстейн. Так вот, Эйла, в этом госпитале заботятся очень плохо, тем более, о таких как я – зачем со мной возиться? Я уже старею и пользы от меня, по их мнению, мало. Они сначала что-то делали, а как деньги у меня стали кончаться, так и выпроводили. Вот теперь тут сижу. Видимо, буду милостыню просить у прохожих. Вот, может, эти два парня мне что-нибудь дадут, а то давно уже стоят и наблюдают. – сказал человек, указывая на Габриэля и Элиана.

– А мы… меня зовут Габриэль, а это Элиан. И мы хотели узнать, нужна ли вам помощь? – растерянно ответил один из парней.

– Думаю да. Можете разрушить это здание? – спросил Арстейн, повернувшись и указав на госпиталь у себя за спиной.

– Госпиталь? Но я хотела туда попробовать устроиться на должность лекаря! – воскликнула Эйла.

– Девочка, не надо тебе туда идти. Там одни дурни, которые только считают деньги! – возразил Арстейн.

– Но… – хотела возразить Эйла, но засмущалась и положила левую руку на свои белые, волосы, спускавшиеся до низкого воротника плаща, опустив взгляд.

– Послушай, а ты, судя по одежде, из медицинской академии, да? – спросил Элиан.

– Да. Я на днях её окончила и собиралась идти сюда, но…

– Ты же, получается, лекарь-волшебник. Ты можешь попробовать вылечить ногу этого человека! – осенило Габриэля.

– Мы только в теории проходили лечение переломов… – ответила Эйла.

Арстейн удивлённо на неё посмотрел:

– То есть вы даже не пробовали лечить людей?

– Мы пробовали лечить животных. И пусть у меня получалось, но я не уверена смогу ли помочь человеку. – ответила Эйла.

– Да как же вас так учат? – риторически спросил Арстейн, не ожидая ответа.

– Ну а ты попробуй! Может, получится? – сказал Элиан.

– Ох… Давайте попробую. Всё-таки, я была одной из лучших в своём классе. Вы можете вытянуть ноги? – сказала Эйла.

– Могу. – ответил Арстейн и сделал, как его попросили.

Эйла вытянула правую руку с посохом в сторону и присев, положила левую руку на левый сапог Арстейна:

– Перелом был здесь? Берцовая кость?

– Как она называется, я не помню, но перелом был там. – подтвердил Арстейн.

– Ладно. Сейчас попробую. – сказала Эйла. Она сконцентрировалась и что-то прошептала. Вокруг её посоха появилось мягкое голубоватое свечение, которое перешло по правой руке в левую.

– О-о… Щекотно. – произнёс Арстейн.

Элиан и Габриэль внимательно смотрели на происходящее.

– А! Мне должно быть больно? – спросил Арстейн, схватив свою ногу.

– Похожее рана действительно давняя и что-то там не так срослось, – предположила Эйла. – Да, видимо, будет больно.

Она ещё несколько секунд так просидела, перекачивая потоки голубого свечения из посоха в ногу Арстейна, через свои руки. Арстейн пытался сидеть спокойно, но по выражению его лица было видно, что процесс оказался немного болезненным.

Наконец Эйла встала и поправила волосы:

– Кажется всё. Я сделала то, что хотела. Попробуйте встать.

– Что? Уже? Я думал боль будет дольше ощущаться. – удивился Арстейн.

– Я уже всё сделала. Боль была только потому, что перелом старый и кость срослась неправильно, но сейчас всё должно быть нормально. – ответила Эйла.

– Ну-ка, надо попробовать. – произнёс Арстейн и встал.

Он удивился, что теперь может встать ровно, без опоры на одну ногу. Затем Арстейн прошёл до дверей госпиталя и обратно довольно уверенной походкой. Он, всё ещё с недоверием, посмотрел на ноги, а затем на девушку:

– Эйла, тебе точно не надо в этот госпиталь. Только талант свой загубишь. Ты правда помогла мне!

– Ух ты! – воскликнул Габриэль. Эйла смущённо отвела взгляд в сторону.

– А давай ты к нам в Гильдию искателей приключений запишешься! – предложил Элиан.

– Гильдию? А, я только сейчас заметила ваши значки.

– Да уж, лучше к ним в Гильдию идти, чем сюда! – сказал Арстейн, гневно посмотрев в сторону госпиталя.

– Давайте попробую. – согласилась Эйла.

– А у вас там есть место и для меня? – спросил Арстейн. – Всё равно обратно в армию меня уже не возьмут, а делать мне больше нечего.

– Думаю, возьмут. – ответил Элиан.

– Я вижу, у вас тут получилось вылечить человека… Буду честен, я всё это время наблюдал за вами из-за того столика… – сказал, подойдя к ним, маг в рыжем плаще.

– А вы кто? – спросил Габриэль.

– Я Пендалиан! Придворный маг Эдмонда. – ответил маг.

– А-а… Так вы из этих… Что вы хотели? – спросил Элиан.

– Из кого? – спросил маг, нахмурив брови.

– Из придворных правителя этой части королевства. – ответил Элиан.

– Да. Но, кажется, у вас неправильное впечатление обо мне, основанное на стереотипах о знати, которая обленилась с приходом к власти Эдмонда и теперь только праздники устраивает, не заботясь о подданных. – пояснил Пендалиан.

– Да, ребята, он прав, – сказал Арстейн. – О придворном маге Эдмонда ходят только хорошие слухи.

– Похоже, до нас они не дошли. – встрял Габриэль.

– Жаль… В любом случае вернёмся к тому, что вы спросили, хотел ли я чего-то от вас, – сказал маг. – Да, хотел. Я думаю, что могу положиться на вас в этом деле. Давайте пойдём во дворец. Он стоит в западной части города, так что по дороге я всё успею вам объяснить.

– А нас всех пустят? – удивлённо спросила Эйла, посмотрев на парней и Арстейна.

– Конечно, пустят, вы же со мной будете. – уверил маг.

– И мне надо идти? – спросил Арстейн.

– Конечно. Я думаю, вы все пригодитесь мне. Тем более, я всё равно слышал, что тебе делать нечего. – ответил маг.

–Хм… Тоже верно. – согласился Арстейн и, взяв свои вещи, пошёл вслед за остальными.

Они свернули с этой улицы и пройдя на главную площадь, направились ко дворцу.

– А что же за дело? – спросил Габриэль.

– От этого дела зависит судьба многих королевств. – спокойно ответил маг.

– То есть вы решили доверить что-то такое кучке первых встречных? – спросил Арстейн.

– Да. Я за вами всё же понаблюдал немного и надеюсь, что мне не показалось, что вы надёжные и хорошие люди. – ответил маг. – Хотя… По правде, мне уже просто не на кого рассчитывать, кроме первых встречных… Такое вот у меня для вас дело.

– А что за дело-то? – снова спросил Габриэль. Элиан всё это время молча шёл рядом, посматривая на своих новых знакомых.

– Мне кажется, древнее зло пробудилось… или что-то похожее. До меня доходили слухи о том, что происходит в восточной части материка и на восточной границе королевства Раллиндор. Там всякая нечисть набеги устраивает. И в этих набегах была замечена чёткая организация без какой-либо спонтанности. Я думаю древний чёрный дракон Сумрак решил наконец завершить свою месть людям и отомстить за их давнее злодеяние – уничтожение его ещё не вылупившихся детёнышей. – ответил Пендалиан.

– А причём тут мы? Почему вы не обратились к правителю, чтобы он послал армию и разобрался с этим? – спросил Арстейн.

– Потому что Эдмонд ни о чём не заботится, и не будет никуда посылать свою обленившуюся армию! И поэтому мне придётся всё делать самому. И пойду я на другой конец материка сам и сделаю всё сам! А вы мне нужны для охраны и сопровождения. Ведь для одинокого старика это довольно трудный путь… Да и хорошо, если кто-то может спину прикрыть. – ответил Пендалиан.

– Но ведь можно было прислать поручение о вашем сопровождении сразу в Гильдию искателей приключений. – предложила Эйла.

– Для меня это скорее всего будет дорого, а этот… то есть, Эдмонд, не выделит мне средств, потому что не верит моим словам. – ответил Пендалиан.

Тем временем они подошли к огромному парку, расположенному перед дворцом. Дворец и парк вокруг него были в давние времена возведены на возвышенности, вокруг которой и строился Кронхельд. Весь парк был устлан дорожками для прогулок, вокруг были самые разные обычные и необычные деревья, половину из которых некоторые из компании видели впервые, и потому с интересом рассматривали необычные листья и кору, постепенно продвигаясь к ступеням большого дворца со светло-серыми стенами.

– О! Я узнаю эти деревья! – воскликнул Габриэль, указывая на несколько деревьев с серой корой. Они с Элианом видели такие же в лесу в тот день, когда повстречали дракона в чаще.

– Эти деревья называются корнями гор, – ответил Пендалиан, посмотрев в сторону, куда указывал парень. – Потому что они крепкие, как камень.

– Я, кажется, помню ту историю про драконов… – наконец заговорил Элиан. – Тогда золотой дракон Блеск указал людям, что Сумрак собирался вырастить потомство и поработить людей с его помощью. И люди уничтожили драконьи яйца, изгнав чёрного дракона. Только я не понимаю, как они смогли изгнать огромное существо.

– Неважно, как они это сделали. Что сделано – то сделано, и разгребать это теперь нам придётся, раз я и вас в это впутал. – сказал Пендалиан подходя к ступеням, ведущим ко дворцу.

– А что там потом случилось? – спросила Эйла, желая узнать продолжение истории.

– В истории про драконов? – спросил Элиан. – Так я же сказал, что золотой дракон сказал людям про план Сумрака, и они уничтожили его яйца. А потом золотой дракон полетел в порт нашей столицы, осмотрел залив и приземлился на его севере, на одной плосковерхой каменной скале, торчащей из воды. Он сказал, что будет спать там, пока Сумрак не попробует отомстить людям. Время шло и теперь золотой дракон похож на статую, потому что ветры нанесли на него много пыли.

– Да. И сейчас эту статую прекрасно видно со ступеней дворца, – сказал Пендалиан, остановившись и указав на доки в северной части Кронхельда. – Но сдаётся мне, что история намного сложнее, чем та её часть, которая нам известна и которую ты рассказал.

– А зачем мы во дворец-то идём? Вы же всё равно не рассчитываете на помощь короля. – произнёс Арстейн.

– Я попробую предпринять последнюю попытку убедить его, в том, что я ничего не придумываю и слухи не врут. – ответил маг.

– А вы сами были в тех местах, на которые, как вы сказали, совершаются нападения? – спросил Габриэль, забежав по ступенькам чуть дальше Пендалиана. Маг остановился и задумчиво посмотрел на парня:

– Давно был. Но что там сейчас, не знаю…

Глава 6. Дворец короля-лентяя.

Миновав двух стражников в кольчуге и жёлтых сюрко поверх неё, компания из пяти человек вошла во дворец. Они попали в огромный приёмный зал, из которого люди потом проходили в основную часть дворца. Пендалиан сразу направился к двум лестницам в другом конце зала, ведущим с разных сторон к широкому открытому балкону, предназначенному для приветствия гостей, и дверям за ним, через которые можно было попасть в сам дворец. Потом маг повернулся и посмотрел на спутников.

Два стражника с алебардами, охранявшие вход во дворец изнутри, также одетые в кольчугу и жёлтые сюрко, остановили людей.

– Они со мной! – окликнул маг.

– А кто это? – спросил один из стражников, повернувшись к Пендалиану.

– Я их нанял для одной работы. – ответил маг.

Стражник поколебался, но потом отошёл в сторону, вернувшись на свой пост, и показал жестом второму стражнику, чтобы тот тоже отступил. Компания подошла к Пендалиану. Он указал на две лестницы:

– Смотрите: видите, сколько тут лестниц?

– Да. Две. И что? – спросил Габриэль.

– Они для разных групп людей. По правой, обычно, поднимаются друзья и родственники королевской семьи, а по левой – все остальные. По идее вы должны пойти по левой лестнице, а я по правой. Но раз вы со мной, то мы, конечно, поднимемся по правой. Хотя, кажется, уместнее будет по левой. Особенно для меня в моём нынешнем положении. – ответил маг.

– А почему же? – поинтересовалась Эйла.

– Я же сказал, что Эдмонд теперь ко мне совсем не прислушивается. Пусть даже и помнит, что я нянчился с ним и его братьями и сестрой, когда они были детьми, пока их отец находился в военных походах. Я, можно сказать, его друг детства! Но, видимо, придя к власти в этой части королевства, он теперь слушает только себя, – ответил маг. – И свой желудок.

Эйла отвела взгляд на стену. Её сразу привлекли картины.

– Это всё портреты правивших в этом королевстве монархов. – пояснил Пендалиан, заметив, куда смотрит девушка.

– Прямо всех? – удивился Арстейн.

– Самых выдающихся. Вот, кстати, портрет Гилатора, человека, объединившего почти все западные людские королевства Центрального материка. – указав на картину, ответил маг.

– А вы при нём стали придворным магом? – спросил Элиан.

– Да. Давным-давно я учился магии у эльфов и потом получил приглашение от Гилатора на службу при его дворе. Мы много времени провели в его походах или внутренних делах королевства. К тому моменту у него уже были наследники, и он продолжал присоединять соседние людские королевства, беря своих детей с собой или оставляя их мне. – рассказал маг.

– Я помню это время. Я тогда был гренадёром и в молодости получил ранение ноги, которое сегодня мне наконец-то вылечили. – произнёс Арстейн и на его лице появился лёгкая улыбка.

– Вы служили в войске самого Гилатора? – удивилась Эйла. – Почему же вас тогда так плохо лечили?

– Да вот не знаю, – ответил Арстейн. – Наверно, Гилатор плохо следил за лекарями, занимающимися ранеными солдатами. Нас, наверно, много таких, о ком позабыли после войн за объединение западных людских королевств. – ответил Арстейн.

Они, поднявшись по ступеням, подошли к большим дверям. Стражники, охранявшие эти двери, сразу открыли их. Перед Пендалианом и остальными появился длинный широкий коридор с дверями вдоль одной стены и окнами вдоль другой, и винтовой лестницей в другом его конце.

– За мной, друзья! Мы идём к королю! – объявил маг. – На очередной его пир…

– Мы что же, ворвёмся прямо посреди праздника? – изумлённо спросила Эйла.

– Да. Мне можно. – ответил маг.

Арстейн ехидно улыбнулся:

– Я раньше врывался только во вражеские ряды, но не как не на пир к королю.

– Сегодня можно. Я снова попробую убедить его в своей правоте! – сказал Пендалиан.

Проходя по множеству коридоров и лестниц, они вскоре дошли до больших дверей тронного зала. Двери были намного выше человеческого роста и сделаны из дерева. Их украшали объёмные металлические узоры из настоящего золота, изображавшие дерево с листвой. Деревья в этом королевстве, наряду с некоторыми растениями считались символом плодородия. Пендалиан кивнул стражникам, чтобы они открыли перед ним двери.

– Сейчас туда нельзя. – ответил один из стражников.

– Почему же? – с интересом спросил придворный маг.

– Там пир. – ответил второй стражник.

– Надо же! Очередной пир! И что? Даже придворному магу самого Гилатора, а сейчас и Эдмонда, туда нельзя? – возмущённо спросил Пендалиан.

– Вы же знаете, как на ваше появление отреагирует Эдмонд. Если вы опять начнёте говорить о тех слухах, он в один не очень прекрасный момент может прогнать вас, – с сочувствием сказал стражник. – А я не думаю, что изгнать такого человека, как вы – хорошая идея.

– Раз ты знаешь, как он отреагирует, то я хочу это проверить. Я снова попробую убедить этого болвана в своих доводах. – ответил маг.

– Не думаю, что называть Эдмонда при его воинах болваном – хорошая идея. – сказал Арстейн.

– Эти воины и так знают, что все нормальные люди думают об Эдмонде. Ну так что? Будешь открывать? – посмотрев на стражников, произнёс Пендалиан.

Стражники не нашли ещё каких-то причин, чтобы возразить, и им пришлось открыть двери под тяжёлым взглядом мага. Когда вход в тронный зал был открыт, перед гостями предстало огромное помещение с высокими арочными окнами в северной стене и картинами, повешенными на противоположной. Восемь белых колонн поддерживали высокий потолок. Тут была и пирующая знать, полностью предавшаяся веселью.

По всему залу, кроме его центра, были расставлены в форме буквы «П», полностью занятые людьми, длинные столы с множеством разных блюд и напитков, всюду носились слуги с пустыми и полными подносами. Люди не обратили никакого внимания на вошедших. Вся знать была чем-то занята: кто пил, кто ел, кто общался. А кто-то смотрел на шутов в центре зала. Несколько знатных особ стояли в кругу у южной стены и смотрели на кулачный бой двух здоровяков, одетых только в штаны.

– Отвратительно. – произнёс маг и сделал несколько шагов вперёд. Компания последовала за ним.

– Я представлял, что пиры выглядят более приятно. – сказал Элиан.

– Когда-то так и было. – с горестью ответил маг.

– Да даже посиделки у костра с соратниками в чистом поле приятнее, чем нахождение в этом свинарнике, – сказал Арстейн, посмотрев на толстых и опьяневших дворян. – Настоящий скотный двор…

– Даже не знаю, по какому поводу сейчас пир устроили. Наверно, по случаю обеда. – предположил Пендалиан.

– Обеда? Уже обед?! Я же забыл купить булочку для перекуса! – опомнился Габриэль. – Надеюсь, я смогу стащить что-нибудь отсюда.

– Всё это началось из-за того человека. Вот и Эдмонд. – сказал Пендалин, указывая Арстейну на дальний конец зала, где располагался трон.

На троне сидел толстый молодой человек, с гладко выбритым круглым лицом, в короне и праздничном наряде. Он о чём-то болтал с людьми, сидящими за его столом. Пендалиан уверенно направился туда, и остальные поспешили за ним.

Наконец взгляды гостей стали притягивать, решительно пересекающие зал, люди, один из которых был придворным магом, трое были вооружены, а сзади них осторожно шла девушка в костюме ученицы Кронхельдской магической медицинской академии и с белым посохом в руках. Эдмонд их всё ещё не заметил.

Пендалиан уже хотел поднять руку и окликнуть Эдмонда, но увидел, как из-за одного стола поднялся человек с короткими зачёсанными усами, в зелёном мундире с фалдами и красными лацканами. Маг остановился и стал смотреть, что собрался делать этот человек. Позади него осторожно остановились Элиан и остальные спутники, став смотреть по сторонам. Все гости – стоявшие и сидевшие – утихли и стали с интересом смотреть, что будет дальше.

– Стойте, – шёпотом сказал маг. – Посмотрим, что сейчас скажет этот человек.

– А кто это? – спросил Элиан.

– Один из послов Восточного королевства людей, которое находится в другой части нашего материка. – ответил Пендалиан.

Человек в зелёном мундире вышел в центр зала и наследник его заметил.

– Ты снова будешь просить меня о помощи? – без интереса спросил Эдмонд.

– Да. Я всё же надеюсь, что ваше высочество поймёт важность того, что я уже не раз говорил ранее. – ответил посол.

– Нет, Алексей. Я всё ещё не верю, что где-то там, на востоке, появился кто-то, нападающий на вас, на Королевство Раллиндор, на орков… Да даже если он нападёт на земли моего брата Ульферта, мне это не интересно. Мне от этого вреда никакого нет, значит делать я ничего не буду. – ответил Эдмонд.

Посол, понимая, что и в этот раз ничего не добьётся, нахмурил брови и раздражённо положил руку себе на лоб. Он хотел что-то ещё сказать, но тут вмешался Пендалиан.

– Ты не веришь даже тому, что говорит посол!? – возмутился маг.

– Ох, Пендалиан, ты-то зачем пришёл? – устало спросил Эдмонд.

– За тем же, зачем обычно! Я всё ещё требую, чтобы ты предпринял какие-то действия касательно этой растущей угрозы! – ответил маг.

– Да какой угрозы? Ты её сам видел? – спросил раздражённый король.

– Нет. Но я хочу направиться в те земли и узнать, что там творится, – ответил маг. – А ещё лучше будет, если ты объединишься со своими братьями и сестрой и вы все поможете людям и оркам с востока. – сказал маг.

– Именно! – присоединился посол. – Я уже не первый день здесь нахожусь и прошу вашей помощи, а вы мне не верите!

– Перед тобой даже человек стоит, который может подтвердить, что то, о чём я говорил – правда! – возмутился маг.

– Нет. – ответил король.

– Проклятье! Я больше не буду просить тебя помочь людям или требовать отпустить меня, чтобы разобраться с этим! Я завтра же ухожу! Это моё последнее слово. – произнёс маг.

– Ты не смеешь ничего делать без моего приказа. Я твой король!

– Моим королём был мой старый друг – Гилатор! Ты же – его жалкий отпрыск! – ответил Пендалиан. – И ты не король, а просто наследник. Я надеюсь, ты не поднимешься выше этого титула.

– Да как ты смеешь…

– Мы уходим. – прервал его маг, повернулся, и, двигаясь к дверям, жестом позвал спутников за собой.

– А это что за сброд? – послышался голос наследника.

– Ты кого сбродом называешь, сопля? – возмутился Арстейн, обернувшись и грозно посмотрев на Эдмонда.

– Что?! Ты кто такой вообще? – возмутился наследник.

– Я ветеран армии Гилатора, гренадёр первого гренадёрского королевского полка! – гордо ответил Арстейн.

– А вы что же, собираетесь нам помочь в одиночку? – спросил посол Алексей, подойдя тем временем к Пендалиану.

– Нет. Я набрал себе попутчиков и думаю, что при их сопровождении, я справлюсь. – ответил маг.

– Ну раз так… Я надеюсь, что помощь одного из известнейших магов нам пригодится. – произнёс Алексей.

– Я считаю, что вашу дипломатическую миссию можно считать завершённой. – сказал Пендалиан.

Алексей задумчиво на него посмотрел:

– Это намёк на то, что мне надо уходить?

–Да. И вашим сослуживцам тоже. Я не знаю, что может теперь учудить Эдмонд и предлагаю вам отправляться на родину уже сегодня вечером. – сказал маг.

– Пожалуй, я так и поступлю. Пойду и предупрежу товарищей. Мы покинем эти земли по вашей рекомендации как можно скорее и будем надеяться на обещанную вами вашу личную помощь. – согласился Алексей.

Маг с остальными вышел из зала.

– И что нам теперь делать? – спросила Эйла.

– Мы завтра же отправляемся. Но сейчас давайте пойдём в королевскую оружейную комнату и найдём подходящее вам снаряжение. – ответил маг.

– Завтра? А что мы скажем родителям? – удивился Элиан.

– Я найду, что им сказать. Раз уж я вас выбрал, то и отвечать за вас мне придётся. – ответил маг.

Пройдя в северное крыло дворца, компания встала перед входом в оружейную. Пендалиану можно было посещать это помещение и брать всё, что он захочет, поэтому он решил воспользоваться этим шансом, пока не поздно. Стражник, охранявший это место, без вопросов их пропустил.

Зайдя в комнату, они увидели длинные ряды полок и витрин с оружием и много манекенов с доспехами.

– Берите, что хотите. Но поторопитесь. – сказал маг.

Компания стала ходить по комнате и выбирать, что стоит взять с собой. Элиан примерил простую кирасу. Он попросил Габриэля застегнуть ремни на ней и попробовал пройтись по комнате. Кираса хорошо сидела, и он решил взять её.

– Ты не будешь брать какое-нибудь оружие? – спросил у него маг.

– Нет. Мне достаточно и моих меча с кинжалом. – ответил Элиан.

– А щит не будешь менять? – спросил Пендалиан.

– Нет. Все эти вещи сделал мой отец, и я не буду их ни на что менять.

– А-а… Ну раз так, то у меня возражений нет. – сказал маг.

Габриэль взял себе кирасу, наручи, и поменял свою дубину на двуручную булаву. Дубину он положил на место взятой булавы и тихо посмеялся, представив лица короля и охранников, когда те увидят, на что он заменил их оружие.

– Может, щит возьмёшь? – посоветовал Пендалиан.

– Нет. Если что, то меня Элиан прикроет. У нас тактика боя в паре отработана. – ответил Габриэль.

Пендалиан кивнул.

– Я ничего не буду брать. Раз завтра мы уже собираемся, то я перед этим заскочу в лавку алхимика и куплю там себе материалы для гренад на оставшиеся деньги. – сказал Арстейн.

– А сколько у тебя денег осталось? – спросил маг.

– Хватит на материалы для двух или трёх гренад. – ответил Арстейн.

– Столько гренад может оказаться мало. Держи. – произнёс маг и дал ему увесистый мешок монет.

– Спасибо… Эти деньги не будут потрачены зря. – заверил Арстейн.

– А ты ничего не будешь брать? – спросил Пендалиан, повернувшись к Эйле.

– А зачем мне? Я же не воин, а лекарь-волшебник. – ответила Эйла.

– Я бы на твоём месте взял хотя бы простенький нож. Вдруг пригодится. – предложил Пендалиан.

– Ладно. – скромно ответила Эйла и подошла к одной из витрин. Она нерешительно посмотрела на ножи, разложенные в ряд на красной ткани под стеклом витрины.

– Вот этот бери! – предложил Габриэль, указав на кинжал с зазубринами на лезвии и металлическими шипами на дужке, предназначенной для защиты кисти.

– Этот какой-то страшный. Я вон тот возьму. – сказала Эйла и указала на маленький нож с позолоченной рукояткой и тонким лезвием длиной не более восьми сантиметров.

– Бери. – сказал Элиан и поднял одной рукой крышку витрины.

– Спасибо. – неловко поблагодарила Эйла и потянулась за выбранным предметом. Её рука на мгновение остановилась, но девушка, всё же, решилась и быстро взяла нож. Элиан аккуратно опустил стеклянную крышку.

– Хороший выбор, – похвалил её Арстейн, подойдя к троице сзади. – Такое оружие удобно в рукаве прятать.

– Я думаю, да… – неуверенно ответила Эйла.

– К тому же тебе, наверняка, было бы неудобно использовать тот образец с шипами и зазубринами. – добавил Арстейн, указывая на предложенный Габриэлем ранее кинжал.

– Ну, тогда я его возьму! – радостно объявил Габриэль и схватил оружие, подняв крышку витрины.

– А вы выбрали что-нибудь? – спросил Элиан.

– Нет. Пока вы тут осматривались, я время зря не терял и кое-что сделал. – ответил Арстейн, указав на противоположную стену.

На стене был чем-то нацарапан карикатурный портрет Эдмонда с кинжалом в толстом пузе. Габриэль, увидев это, громко засмеялся.

– Да вы художник! – сказал, подойдя к ним, Пендалиан.

– Мы готовы. – сказал Элиан.

– В таком случае встречаемся завтра у фонтана из белого мрамора на главной площади через час после обеда. Но мне также надо знать, где живут ваши родители, чтобы сообщить о том, что у вас намечается путешествие. – сказал Пендалиан и посмотрел на окно в восточной стене. – Вы можете указать отсюда, где ваши дома?

– Да. Мой стоит на окраине города, рядом с кузницей отца. – сказал Элиан и указал на восток города.

– А вот и мой отсюда видно. – сказал Габриэль, указывая в нужном направлении.

– Мой дом стоит там. – сказала Эйла и указала из окна куда-то в южную часть города. – Вон тот, двухэтажный особняк с синей крышей.

– Хорошо. Завтра вы встречаетесь там, где я сказал, и ждёте меня. Я пройдусь по вашим домам и скажу вашим родителям, что взял вас в путешествие в королевство на востоке, чтобы они не волновались. – сказал Пендалиан.

– Я постараюсь до этого времени зайти к алхимику и купить нужные мне материалы. – сказал Арстейн.

– Хорошо. – одобрил маг и проводил всех до выхода из дворца.

Все они попрощались и пошли по домам. Элиан вечером за ужином рассказал, что его, Габриэля и ещё двух человек нанял придворный маг Эдмонда для сопровождения во время путешествия на восток материка. Элиан сказал, что этот маг завтра зайдёт и всё объяснит.

Мама сначала не хотела отпускать Элиана неизвестно куда и неизвестно с кем. Но отец убедил её согласиться, потому что Элиан уже взрослый самостоятельный парень и завтра всё равно зайдёт тот маг и всё объяснит. Мама успокоилась и согласилась с тем, что придворный маг позаботится об Элиане. Отец заверил её, что если что-то случится, то он сам найдёт этого мага и покажет ему, насколько рука кузнеца тяжёлая.

Глава 7. Начало путешествия.

Отец Элиана утром проверил качество выбранной сыном кирасы. Он проверил, из какого материала она была сделана, её прочность, удобство ремней, и всё одобрил. Также он вручил Элиану поножи с наплечниками, выкованные им на днях. Они вместе проверили состояние щита, меча и ножа парня. Элиан перед выходом вспомнил, что дорога будет долгой и взял с собой спальный мешок, закрепив на спине ремнями. Он набрал еды и воды в дорогу, взял с собой свой драгоценный камешек наудачу, и вышел на просторное крыльцо дома.

– Расскажи нам по возвращении, как там, на востоке! – сказала мама на прощание.

– Удачи, сына! – сказал отец и собрался идти в кузницу.

– О! Смотрите! Там как раз тот маг идёт. – сказал Элиан, указав в сторону. Родители посмотрели в указанном направлении.

– И правда на мага похож. – тихо произнёс отец, увидев человека в рыжем плаще, остроконечной шляпе и с посохом в руках.

– Ну, я пойду… – сказал Элиан и пошёл в сторону главной площади, пройдя мимо Пендалиана и приветственно ему кивнув. Маг кивнул в ответ и подошёл к родителям парня. Он рассказал о том, что отправляется в путешествие на восток и собрал несколько человек для своего сопровождения.

Элиан прошёл по улицам города и вскоре вышел к фонтану, у которого была назначена встреча. Он увидел с другой стороны фонтана Эйлу, она стояла в том же наряде, что и вчера. Ускорив шаг, парень направился к ней. Она его заметила не сразу. Он подошёл и поздоровался.

– Привет, Эйла! Ну как ты? Готова к путешествию?

– А! Ой… П-привет. Думаю, да. Пендалиан как раз зашёл к нам перед тем, как я собиралась выходить. Он рассказал всё родителям, хотя я это сделала ещё вчера, и пошёл дальше. Я, кстати, когда к фонтану пришла никого не увидела и подумала что ещё рано, поэтому зашла в Гильдию и…

– Ты вступила Гильдию? Поздравляю! – обрадовался Элиан.

– Только я не знаю, почему они согласились принять лекаря-волшебника. – произнесла Эйла.

– Члены Гильдии не только сражаются с монстрами и хищниками. У нас много разных специалистов. – пояснил Элиан и опёрся руками на парапет фонтана, слегка прислонившись к нему.

– Точно! Я почему-то забыла про это. – сказала Эйла.

– А зачем тебе этот посох? – спросил Элиан, чтобы за разговором скоротать время ожидания.

– Он же магический. Я, конечно, могу и без него прибегнуть к магии лечения, но с ним это становится легче. – ответила Эйла.

– Понятно. А ты еду-то взяла в путь? – спросил парень.

– Конечно. Я же не с пустой сумкой пришла, – сказала Эйла, указав на сумку с ремнем, перекинутым через плечо. – Смотри, там твой друг идёт! – оповестила она, указав в сторону одной из улиц.

Элиан посмотрел и увидел Габриэля, гордо идущего в новой кирасе и наручах, держащего под левой подмышкой спальный мешок, и несущего на правом плече двуручную булаву. На поясе, рядом со значком искателя приключений, у него висел тот кинжал с шипами на дужке рукоятки. Элиан, увидев этот кинжал, вспомнил, что Эйла вчера тоже кое-что взяла из оружейной. Он посмотрел на неё.

– Что? – удивлённо спросила она.

– А ты прихватила тот ножик? Который вчера выбрала. – спросил он.

– Конечно. Вот он. – ответила Эйла и достала нож из сумки, чтобы показать. Она держала его не всей кистью, а только кончиками пальцев. К ним подбежал Габриэль. Он сразу поздоровался, спросил, готовы ли они.

– Смотри-ка, ты, наконец, получил свои первые доспехи! – сказал Элиан.

– Да. Правда, я думал, что получу их другим способом. – произнёс Габриэль и почесал затылок, смущённо посмотрев на землю и усмехнувшись.

– А как? – поинтересовалась Эйла.

– Я хотел купить у его отца что-нибудь. – ответил Габриэль.

– Он торгует доспехами? – предположила Эйла.

– И сам их делает. – добавил Элиан.

– Ух ты! А мы же могли, наверно, взять что-нибудь у него и не обворовывать королевскую оружейную. – сказала Эйла.

– Не думаю, что у него нашлось бы столько оружия и брони. – предположил Элиан. – А сделать столько за одну ночь – просто невозможно.

К ним подошёл Арстейн, он вышел из лавки алхимика, в которой недавно Элиан и Габриэль продали красный мох.

– Смотрю, все уже здесь! Ну что, ждём Пендалиана? – спросил гренадёр.

– Да. – ответил Элиан.

– А вы уже купили материалы для своих гренад? – спросил Габриэль.

– Да. Сделаю несколько штук по дороге. Вдруг пригодятся. – сказал Арстейн.

– А вы, правда, были гренадёром? – спросил Габриэль.

– Я им и остался. Просто в армии не служу. – ответил Арстейн.

– Хорошо, что вы свои доспехи и меч не продали, – сказал Элиан. – Они вам, похоже, ещё пригодятся.

– Это точно, – сказал Арстейн и посмотрел на свой меч. – Хотите узнать, почему у рукоятки моего меча есть защитная дужка в форме птичьего крыла? Расскажу, чтобы не скучно было ждать нашего мага.

– Конечно! – ответил Габриэль. Элиан и Эйла кивнули.

– Это наградное оружие. Он был сделан специально для меня и вручён за боевые заслуги. Он такой один. – рассказал Арстейн.

– А вы тоже взяли с собой спальный мешок. – произнёс Элиан, увидев, что к ранцу гренадёра сверху прикреплена свернутая в рулон ткань.

– Конечно. Как же без него. – сказал Арстейн.

– А у меня такого нет. – разочарованно произнёсла Эйла.

– Надо срочно купить его, – сказал Арстейн. – Иначе ты не сможешь спать, если мы где-нибудь устроим привал.

– Я об этом тоже подумала и взяла деньги с собой.

– Вот и хорошо. – похвалил Арстейн.

– Ну что? Вы готовы? – спросил, появившись у них за спиной Пендалиан. Он нёс сумку на ремне? перекинутом через плечо, а в руках держал магический посох.

– Мы – да. А вы? – спросил Арстейн.

– Я всегда готов. Но перед тем, как мы отправимся, я хочу рассказать о нашем маршруте. Мы посетим правителей в других частях нашего королевства. Я попробую убедить братьев и сестру Эдмонда в том, что нам может пригодиться помощь их армий. Потом мы направимся через весь материк на восток. Надеюсь, нас на пути не застигнет врасплох буря, превратившая обширные территории в центре материка во всем известные Болота. Потом придётся идти через Королевство орков, либо через горы кобольдов, если орки нас не примут. И, возможно, нам сразу придётся продвинуться вглубь огромного острова на северо-востоке, который соединён с нашим материком Тремя мостами, или пойти в Восточное Королевство людей.

– А почему вся нечисть обосновалась на том острове? Хотя, я бы его скорее материком назвал из-за размеров. – спросил Арстейн.

– Если вспомнить древние истории, то можно предположить, что все существа, называемые вами нечистью, перебрались на северо-восток, чтобы не жить рядом с нами, столь им противными. – ответил Пендалиан и зашагал в сторону от фонтана. Остальные пошли за ним.

– И куда мы сначала отправимся? – спросил Элиан.

– В часть королевства, которой управляет Гавир, самый младший в королевской семье. И самый осторожный, скромный и тихий из них. Я не ожидаю, что он сразу согласится помочь нам, но если узнает, что мы планируем поговорить ещё и с Ульфертом и Ильной, то может начать думать над окончательным решением. Если мы сможем убедить Ульферта и Ильну помочь нам, то он, узнав это, тоже согласится. Он всегда делает всё также, как его родственники? и соглашается с ними, уступая первенство. Он вообще неконфликтный человек и уважает братьев с сестрой. – рассказал на ходу Пендалиан.

– А как мы туда попадём? Полетим на королевских грифонах или возьмём лошадей? – спросил Элиан.

– Если возьмём грифонов, то Эдмонд заметит их пропажу и может что-то из-за этого учудить, вплоть до погони за нами. А я не хочу разбираться с последствиями. К тому же я сомневаюсь, что вы сможете управлять этими созданиями. Но мы, всё же, можем взять на время коней в какой-нибудь придорожной конюшне.

Вся компания шла через городские улицы. Элиан с Габриэлем обсуждали насколько хорошие вещи они взяли из королевской оружейной. Пендалин смотрел по сторонам, надеясь, что они спокойно покинут город. Эйла достала свой нож из сумки и рассматривала его на ходу. Арстейн поправлял свой ранец, чтобы тот удобнее держался на спине и не бил при ходьбе по кирасе.

Через несколько минут они подошли к главным городским воротам, которые были расположены в восточной городской стене. Днём они, как всегда, были открыты и охранялись группой стражников.

Один из них, похоже, командир стражи, вдруг повернулся и издалека заметил мага. Он позвал за собой сослуживцев и направился в сторону Пендалиана.

– Спрячь-ка ножик. – шёпотом посоветовал Эйле Арстейн.

Она не растерялась и ловко спрятала его в правый рукав, прикрыв немного торчащее лезвие ладонью, сжатой в кулак.

– Пендалиан! – крикнул командир воротной стражи. – Остановись именем Эдмонда!

– А что такое? – с любопытством спросил Пендалиан.

– Эдмонд сказал, что тебе теперь нельзя покидать город. – ответил командир воротной стражи.

– Раз ты знаешь, что мне нельзя, то тебе также должно быть известно, почему я хочу это сделать. Уступи дорогу. – спокойно произнёс маг.

– Всей столице известно, что ты хочешь покинуть город против воли Эдмонда из-за каких-то слухов, а непослушание наказывается законом. Ты должен вернуться во дворец и не сопротивляться мне. – ответил командир воротной стражи.

– Я тебе ничего не должен. Я пытаюсь спасти людей, и, возможно, очень многих. Говорю ещё раз: уступи дорогу. – сказал маг.

– Не уступлю. Если будешь сопротивляться, то мы возьмём тебя силой и числом. – возразил командир воротной стражи.

– Горстка воинов не сможет справиться со мной! – громко сказал маг и поднял свой посох. Красный камень на навершии ярко засверкал, и в метре над головами стражников появилось тёмное облако.

– Что это такое? – испугался один из воинов.

– Ты что делаешь? Остановись! – возмущённо завопил командир воротной стражи.

Тёмное облако стало испускать молнии, которые бились о землю под ногами стражников. Воины запаниковали и стали разбегаться, прикрываясь щитами.

– Ну держись, Пендалиан! Худо тебе придётся! – взревел командир воротной стражи и потянулся за мечом, находившемся в ножнах на его поясе.

Как только он это сказал, слабая молния ударила его в область чуть ниже спины, заставив подпрыгнуть и упасть от испуга. Стражник попытался встать, но у его горла тут же оказался меч Арстейна.

– Поторопимся! Нам нужно скорее покинуть город! – объявил маг и быстрым шагом направился к воротам, игнорируя толпу людей, собравшихся на звуки молний и криков.

Арстейн медленно убрал свой меч в ножны и поспешил за магом. Эйла с парнями последовали его примеру. Они быстро выбежали за городские ворота, и Пендалиан стал смотреть по сторонам. Остальные остановились и оглянулись, чтобы проследить, не погнались ли за ними стражники.

– Скорее туда! – крикнул им маг, указывая на одно из многих зданий, стоявших на равнине вокруг города. Это была конюшня. Маг побежал и остальные последовали за ним.

– Мы всё-таки поедем на лошадях? Я плохо умею ими управлять. – предупредил Арстейн.

– Придётся на ходу тебя учить. – произнёс маг.

– А мы сможем их купить? – взволнованно спросила Эйла.

– Я об этом позаботился! У меня в сумке большой мешок монет. – ответил маг.

Они подбежали к зданию и Пендалиан постучал в дверь.

Дверь приоткрылась, и оттуда сразу выглянул лысый мужчина с короткой бородой и усами, крепкого телосложения, на вид средних лет.

– Нам надо срочно взять пять лошадей. – сказал маг.

– Пойдёмте за мной. Я владею этой конюшней и могу помочь с выбором, – спокойно сказал мужчина и вышел, закрыв дверь за собой. Он направился в сторону конюшни, пристроенной к дому. – Вы случайно не Пендалиан?

– Он самый. – настороженно ответил маг.

– Наконец-то вырвались из города. Я давно слышу разговоры о том, что вы пытаетесь его покинуть. Я вам помогу. – произнёс мужчина, двигаясь вдоль стены дома.

– Это было бы здорово. – сказал маг.

Мужчина дошёл до конюшни и открыл большие двери:

– Выбирайте.

Компания двинулась вдоль помещения, рассматривая загоны, стоявшие по обеим сторонам длинной конюшни.

Элиан сразу выбрал себе коня и оседлал его.

Габриэлю пришлось немного постараться, чтобы оседлать лошадь, которую он выбрал. Владелец конюшни помог ему забраться в седло. Затем парень закрепил свой спальный мешок за ремни седла выбранной лошади.

Арстейн снял свой ранец и легко запрыгнул в седло выбранного коня, как будто всегда умел ездить верхом. Владелец протянул ему ранец, когда гренадёр поудобнее устроился в седле.

Эйла подошла к Пендалиану:

– Где мне можно переодеться? Я не смогу в юбке ехать на лошади.

– Вот за этой дверью. – указал мужчина и Эйла смущённо удалилась.

Элиан уверенно взял поводья и ровно сел. Габриэль удивлённо посмотрел на него:

– Ты выглядишь так, словно умеешь ездить верхом.

– Да. Было дело. – ответил Элиан.

Пендалиан забрался на выбранную лошадь и подъехал к владельцу, спросив, сколько монет должен отдать ему.

– Одна лошадь стоит двадцать монет. Я надеюсь, что вы не зря отправитесь в путешествие и поможете людям, поэтому могу одну лошадь отдать бесплатно. – ответил владелец конюшни.

Наконец появилась Эйла. Вместо белого платья теперь на ней была серая рубашка на пуговицах и такого же цвета штаны с чёрными леями. Она также поменяла белые сапожки на высокие чёрные сапоги со шпорами. Ладони её теперь закрывали перчатки белого цвета. На ней также остался её белый плащ, но уже не полностью надетый, а просто накинутый на плечи.

– Да я смотрю, вы знаете, как должен одеваться кавалерист! – восхищённо произнёс хозяин конюшни.

– Это-то я знаю, но кататься так и не научилась на лошадях. Ещё в детстве пробовала, но у меня не получилось, и теперь я немного боюсь их. Можно мне не самой управлять? – спросила она.

– Можешь сесть ко мне. – предложил Элиан.

– Тогда придётся прикрепить к твоему седлу ещё кое-что, чтобы было удобно, – произнёс владелец конюшни и пошёл к выходу. Там он повернулся к шкафу, стоявшему недалеко от дверей и снял с одной из полок что-то похожее на седло, но меньше размером. Затем он направился к коню Элиана и прикрепил сзади его седла то, которое достал из шкафа.

– Теперь можешь садиться. – сказал Пендалиан.

Элиан и владелец конюшни помогли Эйле забраться в это маленькое седло. Она закрепила за ремни на правом боку коня свой посох и устроилась в седле.

– Получается вы взяли четыре лошади, а не пять. Но я всё равно сделаю скидку. – произнёс владелец.

Пендалиан быстро отсчитал нужное количество монет и протянул мешочек с ними мужчине.

– Я бы хотел дать вам совет на дорожку, – произнёс мужчина. – Не двигайтесь сейчас по главной дороге. Я уверен, что Эдмонд приказал стражникам не выпускать вас из города, судя по шуму, который я услышал со стороны ворот, даже находясь у себя дома. Стражники, видимо, теперь попробуют вас арестовать.

– Спасибо за совет. – поблагодарил Пендалиан и выехал из конюшни, внимательно смотря по сторонам, чтобы не быть застигнутым врасплох стражниками. Владелец взял поводья трёх оставшихся лошадей и вывел их на улицу. Лошадь Пендалиана направилась туда, куда её направил маг. Кони Элиана и Арстейна, и лошадь Габриэля медленно последовали за ней.

– Ух ты! Они сами едут! – обрадовался Габриэль.

– Просто они следуют за лошадью мага. Она – негласный лидер их табуна. – пояснил владелец и вернулся в свой дом.

– Значит, учить вас езде будет немного легче, – произнёс маг. – Давайте свернём с этой улицы налево, как и посоветовал владелец. Заодно попробуете сами направлять лошадь.

Пендалиан слегка натянул поводья, и его лошадь повернула, куда надо. Арстейн повторил движение мага, и его животное тоже двинулось в нужном направлении. Габриэль не смог справиться с задачей и Арстейну пришлось взять поводья лошади парня и направить в нужную сторону. Элиан держался в седле увереннее своего друга и спокойно ехал, правильно направляя коня.

– А где ты научился ездить верхом? – спросила Эйла, сидя у него за спиной и держась за бока Элиана, чтобы не упасть. – Ты тоже ходил в конную школу когда-то?

– Мне вот тоже интересно. Что-то я не помню, чтобы ты при мне на конях ездил. – произнёс Габриэль, взяв обратно свои поводья у Арстейна.

– В конную школу я точно не ходил – дороговато это. Но и научился я ещё до знакомства с тобой, Гэб. – ответил Элиан.

– У меня такое ощущение, что мы с тобой всю жизнь знакомы. Я не могу вспомнить время «до нашего знакомства». – сказал Габриэль.

Вся компания спокойно продолжала ехать по неширокой улице.

– Это давно было, я ещё был маленьким, наверно мне лет десять тогда было. К нам в кузницу стал часто заглядывать один знатный человек и, однажды, пока отец выполнял какой-то его заказ, я попросил покататься на лошади этого человека. Он разрешил, чему я удивился, и помог мне забраться в седло, а сам взял поводья, встав рядом с лошадью. Мы стали ходить по кругу, вернее шёл-то он, а я гордо выпячивал грудь, находясь в седле. Он рассказал, как нужно держаться в седле, как надо управлять лошадью. Пока его заказ выполнялся, мы всё это попробовали. С того дня я хотел, чтобы у меня тоже была собственная лошадка… – предавшись воспоминаниям, рассказал Элиан.

– Твоя мечта сбылась. – сказал Арстейн и по-доброму посмеялся, затем снова схватил поводья у Габриэля, направив его животное в нужную сторону.

– А тот знатный человек как выглядел? – поинтересовалась Эйла. – Просто мой папа иногда заглядывает в кузницу, которая у городских стен стоит, и тоже рассказывал историю про сына кузнеца, которого научил верховой езде.

– Видимо, тот знатный человек и есть твой папа, – удивлённо произнёс Элиан. – Потому, что других кузниц у восточной стены нет…

– А мир-то тесен. – философски произнёс Арстейн, всё ещё держа поводья лошади Габриэля.

– А как вы-то так спокойно едите? – удивлённо спросил Габриэль у гренадёра. – Вы же сказали, что плохо умеете на лошадях ездить.

– Да, но забраться-то могу. А остальное, как видишь, у меня само получилось. Хотя, очень забавно получается, что в армии я так и не научился ездить верхом, а сейчас спокойно с этим справляюсь. – ответил Арстейн.

– Так может это из-за вашей раны? – спросила Эйла, выглянув из-за спины Элиана.

– Наш полк в качестве дополнительного умения учили ездить на лошадях ещё до моего ранения. Я тогда с несколькими своими сослуживцами, так и не научился этому… – рассказал Арстейн.

– А во сколько лет вас пытались научить верховой езде? – спросил Габриэль, не отбирая свои поводья у гренадёра.

– Мне тогда было чуть больше двадцати. Сейчас мне пятьдесят восемь. – ответил Арстейн.

– А ты тоже из знати, раз у тебя папа – знатный человек, и ты училась в конной школе? Там же довольно дорогие услуги. – предположил Элиан.

– Обучение в конной школе не является признаком того, что человек знатный, этим может кто угодно заниматься, если есть деньги. Но да, я из богатой и знатной семьи. – ответила Эйла.

Габриэль вернул себе поводья и постепенно стал справляться с управлением своей лошадью. Компания наконец-то выехала за пределы города, избегая широких и оживлённых улиц. Они подъехали к указателю на перекрёстке на востоке Кронхельда.

– Ну и куда же лежит наш путь? – спросил Арстейн у мага.

– На юго-восток. Там лежат владения Гавира. – ответил маг и указал в нужном направлении.

– Я думал, за нами погоня будет. Ведь такой переполох был у ворот. – посмотрев назад, сказал Габриэль.

– Вас они вряд ли запомнили, а вот за мной точно теперь отряд пошлют. – предположил Пендалиан, направив лошадь по нужной дороге.

– Ничего, отобьёмся. – сказал Арстейн, догоняя мага.

– А мы через юго-восточный лес поедем? – спросил Элиан, двигаясь позади них, рядом с Габриэлем.

– Да. А что? – насторожился маг.

– Мы с Габриэлем там… дракона видели. – ответил Элиан.

– С тёмно-синей чешуёй? – предположил Пендалиан.

– Да. – ответил Габриэль и с подозрением посмотрел на мага. Словно тот знает что-то, что неизвестно парням.

– Я его знаю. Это мой старый друг – Ночной Охотник, как я иногда его называю. – сказал Пендалиан, увидев озадаченные глаза Габриэля.

– А он хороший? – спросила Эйла.

– Да. Нас он не тронет. – ответил маг.

Через час они уже добрались до юго-восточного леса и проехали мимо высокого оврага, находившегося справа от дороги. Компания не спеша двинулась глубже в лес.

А на овраге из воздуха возникли два силуэта, похожие на человеческие фигуры. Одна была тёмной, а вторая излучала тёплый яркий свет.

– Ну вот и началось их путешествие… – произнесла светлая фигура.

– Да. Мне очень интересно, что они встретят в пути. – сказала тёмная фигура.

– Наверно, много твоих созданий, Тьма. И эти создания, я уверен, будут враждебными. – ответила светлая фигура.

– Я их такими не создавала, Свет. Они сами решили плохими стать, из-за того что мы решили наделить их умением мыслить. – возразила Тьма.

– В любом случае мы будем наблюдать и постараемся не вмешиваться. – сказал Свет.

– Думаю, нам придётся в какой-то момент это сделать. – возразила Тьма. – Да и мы всё равно время от времени вмешиваемся в какие-нибудь дела этого мира…

– Я думаю, древний обман и без нас раскроют. – сказал Свет.

– Раскроют, может и без нас. Но мы должны там присутствовать. – сказала Тьма.

– Согласен. – произнёс Свет.

Две фигуры проводили взглядом компанию, пока пять путников не скрылись за поворотом дороги.

Пендалиан обернулся и посмотрел на овраг, увидев, как две фигуры растворились в воздухе. Он задумчиво хмыкнул.

– Куда смотришь, маг? – спросил у него Арстейн.

– Просто подумал, что за нами наблюдают и обернулся посмотреть. – ответил маг и слегка улыбнулся, продолжив двигаться рядом с гренадёром. – Вечером мы сделаем привал.

– Это хорошо. Может, я успею пару гренад сделать. – одобрил Арстейн.

Глава 8. Привал

Отряд уже давно миновал лес и сейчас видел высокие заснеженные горы, отделяющие владения Ульферта от владений Ильны и Гавира. Компания по-прежнему двигалась на лошадях по выбранной дороге.

– А сколько нам ехать придётся к этому… Гавиру? – спросил Габриэль.

– Четыре дня, вместе с сегодняшним. – ответил Пендалиан. – Если нас ничто не затормозит.

– Так давайте ускоримся. – предложил Габриэль и подёргал поводья своей лошади.

Лошадь немного повернула голову и посмотрела на своего седока так, словно удивилась тому, что её попросили ускориться.

– Не надо. – сказал Пендалиан, и лошадь, изобразив кивок, продолжила идти в спокойном темпе. И всё это происходило на глазах у озадаченного Габриэля.

– Вы умеете с животными говорить? – спросила Эйла.

– Нет, – ответил маг. – Просто лошадь понимает, что сейчас можно не нестись галопом.

– Но ведь мы хотим разобраться со всем, пока не поздно. – возразил Габриэль.

– Пока ещё не поздно, – согласился маг. – Но я не хочу, чтобы вы упали с лошади и убились. Тут даже волшебство Эйлы не поможет.

– Да. Нас не учили воскрешать людей. – поддержала Эйла.

Она не хотела, чтобы кто-то из её новых знакомых, вскоре после первой встречи, так глупо их покинул. К тому же ей было бы очень неудобно держаться за бока Элиана на полном скаку. Габриэль не нашёл, как ещё возразить и спокойно поехал дальше.

– Надеюсь, что с лошадями по дороге ничего не случится, а то как мы дальше путь продолжим? – обратился Элиан к Пендалиану.

– Пешком. – ответил маг.

– Ох… А ещё ведь привалы делать придётся. Похоже эти четыре дня будут долгими. – удручённо произнёс Габриэль.

– И все последующие дни нашего путешествия. – добавил маг. Габриэль измученно вздохнул.

– Не переживай, Гэб. Зато мир посмотришь и себя покажешь. – подбодрил его Элиан.

– Мне себя показывать не кому. Меня уже Элиза заметила. – ответил Габриэль.

– А кто это? – спросила Эйла.

– Наша подруга. Она работает секретарём в Гильдии. – ответил Элиан.

– Я её ещё не видела. – сказала Эйла.

– Увидишь когда-нибудь… – произнёс Элиан.

– Если мы вернёмся домой, не упав по дороге от усталости. – грустно добавил Габриэль.

– Не упадём. – заверил его Пендалиан.

– А этот Гавир… Он не такой, как Эдмонд? – спросил Арстейн.

– Не такой, я ведь уже рассказывал про него. Он нормальный парень. Спокойнее Эдмонда уж точно. Он меня послушает. – ответил маг.

– Ну, тогда ладно. – произнёс Арстейн.

Они двигались верхом, в спокойном темпе, весь остаток дня. На пути им попалась дорожная таверна, стоящая на краю деревни, через которую проходила выбранная компанией дорога. Там все они перекусили, а для Эйлы был, наконец, куплен спальный мешок. Она настояла, что заплатит из своих средств, чтобы не тратить деньги, взятые Пендалианом для покупки питья и еды.

Вскоре они двинулись дальше и пересекали очередное широкое колосистое поле. Уже начинало темнеть.

– Пора бы думать над местом для привала. – сказал Арстейн.

– В лесу переночуем. – ответил маг, указав посохом в руке в сторону очередного большого леса, вставшего у них на пути.

Через некоторое время они двигались по лесной дороге, смотря по сторонам в поисках подходящего места для ночлега. Вскоре Арстейн что-то такое и заприметил.

– Давайте под тем деревом устроимся. – предложил он.

– О! Это же корень гор! Правильно? – воскликнул Габриэль, вспомнив название, которое им сказал в королевском парке Пендалиан.

– Да, давайте там, – кивнул маг. – Ствол у этого дерева достаточно широкий, чтобы мы все могли за ним спрятаться, если начнётся сильный ветер.

Компания приблизилась к дереву. Арстейн сразу снял свой ранец со спины и повесил его на ветку дерева с серой корой, чтобы тот не помешал во время спешивания, а сам спрыгнул с лошади. Остальные тоже спешились.

Гренадёр снял свой ранец с ветки и стал отстёгивать от него спальный мешок. Элиан помог Эйле слезть со своего коня. Она сначала аккуратно перебралась с коня на широкий корень дерева, идущий от ствола и уходящий в землю, а затем спрыгнула на землю. Затем и Элиан спешился. Габриэль смог спокойно слезть со своей лошади и сразу стал смотреть, где разложить свой спальный мешок. Пендалиан, после того как спешился, долго ходил вокруг дерева осматривая местность.

Компания решила разбить лагерь между двумя огромными по их меркам корнями дерева, уходящими в землю. Элиан разложил свой спальный мешок и начал доставать из своей сумки еду и флягу с водой, раскладывая их на земле. Эйла заметив это, отвлеклась от выбора места для своего спального мешка.

– Подожди! Зачем же всё на землю кладёшь? У меня есть скатерть! – сказала она, остановив парня, и стала рыться в своей сумке. Она достала, и тут же разложила, прямоугольный кусок белой ткани с красными узорами по краям. Элиан поблагодарил её и хотел начать перекладывать еду с земли на скатерть.

– Надо помыть всю еду сначала, а то скатерть испачкается. – остановила его Эйла.

– Вон там есть ручеёк. – сказал Пендалиан, выглянув из-за дерева, а затем продолжил осматривать местность.

Габриэль выбрал место для своего спального мешка и сказал Арстейну, что неплохо было бы костёр развести.

– Пойдём тогда за ветками, – сказал Арстейн. – У тебя есть чем их срезать?

–Конечно! Я же взял кинжал из королевской оружейной! – гордо ответил Габриэль.

Арстейн кивнул и достал из своего ранца простой нож. Они отошли от лагеря и стали срезать ветки с деревьев.

– А у Пендалиана был спальный мешок? – спросила Эйла, раскладывая свою еду на скатерти.

– Я, кстати, не видел. – ответил Элиан, раскладывая ту свою еду, которую не успел положить до этого на землю.

– А мне и не надо, – сказал Пендалиан, наконец, появившись из-за дерева. – Я на боку у своей лошади посплю.

– Они же вроде стоя спят. – удивился Элиан.

– Это миф. Они стоя только дремлют. Спят они всё же лёжа. – сказал маг.

– Правда? – спросил Элиан.

– Да. Можешь подольше не засыпать и увидишь, что они тоже прилягут на землю. Нам, кстати, надо подумать, где мы их оставим на ночь. – сказал Пендалиан.

– Да к ветке привяжем и всё тут. – предложил вернувшийся Арстейн, неся в руках ветки и сучки. Вслед за ним и Габриэль появился. Все привязали поводья к ветвям дерева и уселись вокруг скатерти.

– Ну что, сразу костёр разведём? – предложил Арстейн.

– Давай сразу. – согласился Пендалиан.

– Тогда мне надо сходить за огнивом. – произнёс гренадёр.

– Нет, положи нужное количество веток здесь. – сказал маг и указал своим посохом на место недалеко от скатерти.

– Ладно. – заинтересованно ответил Арстейн и сделал так, как попросил маг.

Маг коснулся кончиком своего посоха ветки, лежавшей на самом верху кучи, и над навершием посоха засветились искорки. Ветка загорелась.

– Да с вами мы точно не замерзнем! – восхищённо сказал Арстейн, глядя на растущее пламя.

– Надо бы камнями его обложить, – сказал Габриэль. – Чтобы ничего вокруг не сгорело.

– У того ручейка я видел много камней. Я думаю, они подойдут. – сказал маг.

– Пошли, Габриэль. – предложил Элиан.

Друзья отошли от лагеря и сразу увидели ручей. Он оказался ближе, чем они думали. Пройдя мимо нескольких деревьев, они приблизились к воде и стали смотреть по сторонам в поисках камней.

– Смотри, светлячки! – сказал Габриэль и указал куда-то вверх.

Элиан поднял взгляд и посмотрел на кроны невысоких деревьев, под которыми было множество маленьких огоньков.

– Наверно, их феи выпустили на вечернюю прогулку. – предположил Габриэль.

– Не думаю, что светлячки являются питомцами фей. – возразил Элиан и начал собирать камни. Габриэль опомнился и тоже подобрал несколько штук. Потом они вернулись к лагерю и быстро обложили костёр камнями.

– Я забыл свою еду от земли отмыть! – опомнился Элиан и взял несколько яблок. – Я сейчас вернусь.

– Я с тобой! – сказала Эйла и последовала за парнем.

Они подошли к ручью и присев, стали мыть фрукты.

– Посмотри вверх. – сказал Элиан.

– Ух ты! Красиво! – воскликнула Эйла, увидев светлячков.

– Да, красивые… как ты. – сказал Элиан и отвёл смущённый взгляд в сторону, продолжая мыть оставшееся яблоко.

– Спасибо. – сказала Эйла и улыбнулась.

Они вымыли фрукты и вернулись в лагерь. Остальные там уже начали ужинать и Эйла с Элианом к ним присоединились.

Когда все уже легли спать, гренадёр взял свой ранец и тихо отошёл в сторону. Он забрался на один из двух больших корней, между которыми расположился их лагерь. С корня был виден тот ручей, который нашёл Пендалиан, у которого Элиан и Габриэль насобирали камней, и в котором Эйла с Элианом мыли фрукты.

Арстейн, достав из ранца материалы, начал делать свои гренады, посматривая на журчащую недалеко за деревьями воду. Он услышал шум сзади и повернулся на звук. Гренадёр увидел, что Элиан не спит и смотрит на лошадей. Они к тому времени уже легли на землю и спокойно спали, прижавшись друг к другу. Рядом с одной из них спал маг, положив голову на бок животного.

– Что, смотришь, как спят лошади? – тихо спросил Арстейн у парня.

– Да. – ответил Элиан. Затем он тихо выбрался из своего спального мешка и осторожно забрался к гренадёру.

– А я вот гренады делаю… – произнёс Арстейн, посмотрев на материалы.

– А из чего? – поинтересовался Элиан.

– Это порошок, который засыпается вовнутрь гренады. Если его поджечь, то гренада взорвётся. И для этого нам нужен фитиль, вот он. Можно ещё в гренаду камешков насыпать, чтобы при взрыве был не только звук, а ещё и опасные осколки, разлетающиеся в стороны. – рассказал Арстейн, по очереди указывая на материалы.

– А во что вы их засыпать будете? – спросил Элиан.

– У меня в ранце, ещё со времён, когда я был в армии, остались несколько пустых гренад, в которые всё это засыпается. Хотя, на худой конец можно будет их из глины сделать или бутылки использовать. – ответил Арстейн и достал из ранца несколько металлических шаров, каждое с отверстием для фитиля.

Элиан стал смотреть, как гренадёр молча делает свои гренады.

– О чём думаете? – спросил он между делом.

– А что, так заметно, что я задумался? – спросил гренадёр.

– Да.

– Мне кажется, что благодаря встрече с вами и этим магом, я снова могу жить полной жизнью, а не валяться в койке целый день и смотреть на лекарей, изображающих работу. Да я теперь даже могу снова ходить нормально! А теперь ещё и знаю, что должен делать. Буду сопровождать с вами этого мага, а потом вернусь в столицу и запишусь к вам в Гильдию. Наведу дома порядок и заживу лучше, чем раньше! У меня теперь… цель в жизни снова появилась. Кстати, поблагодари от моего имени Эйлу, когда меня рядом не будет, а то мне почему-то очень неловко лично это делать. – произнёс гренадёр.

– Так вы вроде уже… – хотел сказать Элиан.

– Не стоит благодарности, – послышался снизу голос Эйлы. – Я всё слышала и очень рада, что смогла вам помочь.

– А ты чего не спишь? – спросил Элиан, посмотрев вниз.

– Да разве уснёшь, когда прямо над тобой столько интересного говорят: про гренады, про цели в жизни… – ответила Эйла и улыбнулась.

– Может, и ты пойдёшь спать? Завтра снова в седле трястись придётся. Я-то привычный к долгим походам, а тебе отдохнуть надо. Вымотался, небось, за сегодня. – предложил Арстейн и вернулся к созданию гренад.

Элиан согласился и вернулся к своему спальному мешку.

Наутро вся компания собрала лагерь и двинулась дальше в путь. Начался второй день путешествия.

– А нас не будут преследовать солдаты Эдмонда на территории Гавира? – спросил Элиан, догнав на своём коне Пендалиана.

– Не должны, но кто знает, что он прикажет им делать. Может этот дурень разрешит солдатам продолжить погоню на территории брата, если действительно послал за нами солдат. – ответил маг.

В этот день они добрались до небольшого города и остановились на ночь в таверне. Пендалиан никому по имени и титулу не представлялся, опасаясь, что местные стражники уже могут знать, что придворный маг разгневал Эдмонда и теперь в бегах.

Вечером компания собралась в зале таверны и уселась за стол в углу большого помещения. Они заказали несколько блюд на ужин и приступили к трапезе.

– А что мы скажем Гавиру, когда доберёмся до него? – спросил Арстейн, сняв свой шлем и положив себе на колено

– Вам об этом можно не беспокоиться. Я буду говорить и приведу те же доводы, которые приводил Эдмонду. Если не сработает, то я скажу, что собираюсь убедить Ульферта и Ильну помочь нам. Вот тогда он точно должен согласиться. – ответил маг.

– Мне кажется, я где-то видел человека, сидящего за тем столом. – шёпотом сказал Элиан, указав взглядом на стол у противоположной стены зала.

За тем столом сидел человек в тёмно-красном камзоле, чёрных штанах, высоких чёрных ботинках, на плечах у него был чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном. Маска была опущена, но лица всё равно было не видно – помещение в том месте было хуже освещено.

– Наверно, тебе кажется. – сказал Габриэль. – Я его не припомню.

– Возможно, ты видел его в Кронхельде, – спокойно прошептал Пендалиан. – Его одежда напоминает ту, которую носят шпионы и разведчики Эдмонда, следящие за делами в его части королевства. Видимо, он был послан за мной. Давайте поскорее поужинаем и вернёмся в нашу комнату.

Компания так и сделала. Они поднялись на второй этаж и вернулись в свою комнату. Не став выбирать, кто будет спать на кровати, они решили устроить ночное дежурство, где каждый дежурит по часу, пока остальные спят в четырёх спальных мешках.

Первым дежурил Пендалиан. Он приоткрыл дверь, чтобы посмотреть на происходящее в зале. Их комната была рядом с лестницей, по которой люди поднимались на второй этаж в свои комнаты, и маг, открыв дверь, мог наблюдать за залом. Он нигде не увидел странного человека в чёрном плаще и закрыл дверь. Маг решил подойти к окну и понаблюдать за улицей.

Просидев пару минут на стуле у окна Пендалиан заметил, что к конюшне, пристроенной к таверне, откуда-то подошёл человек в тёмно-красном камзоле и с капюшоном на голове.

Человек посмотрел по сторонам и достал нож из чехла на поясе. Он заглянул в конюшню и стал смотреть на животных, не входя в помещение. Видимо, он хотел избавить компанию от лошадей, чтобы замедлить их. Похоже, что в конюшне оказалось много лошадей, потому что человек не решился использовать нож, боясь избавиться не от того животного. Человек посмотрел по сторонам ещё раз и поднял взгляд на окно, из которого за ним наблюдал Пендалиан. Маг молча кивнул, а человек, опомнившись, побежал в какой-то переулок.

Остальная часть ночи прошла спокойно. После мага дежурил Арстейн, затем Элиан, потом дошла очередь и до Габриэля. Эйлу будить не стали и на дежурство снова встал маг. Он просидел у окна больше часа и начал дремать, когда к нему подошёл Арстейн и сказал, что дальше он подежурит. Пендалиан молча согласился и уснул, прямо на стуле, стоящем у окна. Потом снова дежурил Элиан. В конце своего дежурства он кое-как смог поднять Габриэля, а сам лёг спать. Габриэль так просидел до утра. Затем поднялся Пендалиан и всех быстро разбудил.

– Скорее собирайте вещи! Нам надо уходить! – скомандовал он.

– А мы уже уходим? Я же не дежурила! – воскликнула Эйла, зевая.

– Мы тебя просто будить не стали. – объяснил Элиан.

– Но почему? Я бы нормально могла постоять в дозоре. – возразила Эйла, собирая свой спальный мешок.

Они быстро собрали вещи и спустились в зал. Пендалиан направил всех к выходу, а сам быстро заплатил хозяину за предоставленную комнату.

– А почему мы так спешим? – спросил Габриэль, когда маг вышел из таверны.

– Я ночью видел того человека в тёмно-красном камзоле. Он хотел зарезать наших лошадей, но, видимо, не смог понять какие из всех, оставленных в конюшне на ночь, наши. Похоже, Эдмонд действительно послал погоню, а этот человек хотел нас замедлить. – ответил маг.

Весь день до обеда компания двигалась без остановок. В этот раз лошадям пришлось двигаться быстрее. Уже к обеду путники двигались через большой сосновый лес. Отряд остановился у какой-то мелководной и неширокой, но бурной речки. Все спешились, привязали лошадей к коряге на берегу, а сами поднялись на небольшой холмик, окружённый соснами. С этого холмика хорошо просматривался берег, на котором компания оставила лошадей. Эйла решила не брать с собой посох, а оставила его пристёгнутым к седлу коня Элиана. Было решено быстро пообедать.

– Хорошо, что мы вчера ещё еды купили в таверне. – сказал Элиан, доставая булку из своей сумки.

– Да уж. – согласился Габриэль, облокотившись на ствол ближайшего дерева и собираясь съесть купленный им пирожок.

Высоко над деревьями послышался птичий крик. Пендалиан поднял голову и увидел крупное существо с перьями, сверкающими, как огонь.

– Это феникс! Согласно историям, которые я слышал, фениксы были одними из первых, кого Свет поселил в нашем мире. – сказал маг, указывая на птицу.

– Как-то он тревожно кричит. – произнёс Арстейн. Он поправил свой шлем и потянулся за мечом.

– Может, он хочет нам что-то сказать. – предположил Элиан.

– Да. Возможно, сам Свет послал его, чтобы о чём-то нас предупредить. – сказал маг.

– Смотрите по сторонам, ребятки. Наверно, сейчас что-то будет. – произнёс Арстейн, достав свой меч. Элиан снял со спины свой щит.

– Наверно, погоня Эдмонда близко. – предположил маг.

– Разве нам не надо тогда уходить отсюда, как можно быстрее? – сказала Эйла.

– Она права! – сказал маг. – За этой речкой начинаются владения Гавира! Если пересечём её, то нас, скорее всего, не будут преследовать.

В сосну рядом с Пендалианом со свистом врезалась стрела с закреплённой бумажкой.

– Мы уже не успеем взять лошадей. – сказал Арстейн, медленно спускаясь с холма в сторону реки.

– Ничего страшного. Если будет возможность, в первой же конюшне других купим. – сказал маг и вытащил стрелу из дерева. Он прочитал, что написано на бумажке.

– Что там? – спросил Элиан, слегка опустив щит, но, не двигаясь с места. Эйла спряталась за ним.

– Они требуют, чтобы мы остановились. – ответил маг.

– Или что? – спросил Габриэль, начав двигаться вслед за Арстейном вниз по холму в сторону реки.

– Или они нас арестуют. – ответил Пендалиан.

– Значит, мы нужны им живыми. Нам можно не боятся за свои жизни. – предположил гренадёр.

– Я бы не был столь уверен, что нас оставят в живых после вынесения приговора Эдмондом, – сказал маг. – Уходим!

Из-за оврага, находившегося недалеко от холма, на котором расположилась компания, появилась группа из дюжины воинов в жёлтых сюрко, на головах у них были простые остроконечные шлемы с наносниками. Затем из-за оврага появился рыцарь верхом на коне в таком же жёлтом сюрко поверх пластинчатого металлического доспеха, на голове у него был топхельм с большими металлическими крыльями по бокам. Похоже, он командовал погоней. К нему подбежал пехотинец с луком. Воин в топхельме жестом приказал ему не стрелять. Он выехал вперёд и, остановив своих воинов, обратился к магу:

– Пендалиан! Остановись пока не поздно! Иначе ты будешь объявлен преступником!

– Сэр-рыцарь! Раз за мной послали погоню, то я, видимо, уже считаюсь преступником. Я не буду останавливаться! Я должен спасти людей или просто выяснить, что происходит на востоке! – ответил Пендалиан и жестом показал спутникам, чтобы они быстро отходили к реке.

– Последний шанс! – крикнул ему рыцарь и поднял правую руку вверх, чтобы приготовиться разрешить воинам продолжить преследование.

– Нет! – ответил маг, стукнув нижним концом посоха о землю.

От посоха по земле быстро начала двигаться линия растущего в высоту огня, заставив преследователей немного отступить.

– Это их задержит! Насколько река глубокая? – спросил маг, подбежав к Арстейну.

– Не глубокая! По колено, – ответил гренадёр. – Может, я в этих рыцарей гренаду брошу?

– Не надо. Они просто выполняют приказ, – ответил маг. – Лучше остальных поторопи!

Маг вернулся на холм и ударил посохом о землю ещё раз, снова пустив стену огня в сторону преследователей. Арстейн, тем временем, поторопил Элиана с Эйлой и Габриэлем. Они стали двигаться по реке.

Когда все перебрались на другой берег, Элиан обернулся в поисках Пендалиана. Маг, наконец, спустился с холма и помчался к реке. Вслед за ним на холме начали появляться воины, во главе с рыцарем на коне.

Маг спокойно преодолел реку и посмотрел назад. Рыцарь молча кивнул и повернул лошадь, приказав воинам уходить. Они не стали преследовать компанию, но забрали оставленных на берегу лошадей.

– Хорошо, что мы взяли все свои вещи и ничего на лошадях не оставили. – произнёс Габриэль.

– Не все! Там мой посох! – опомнилась Эйла.

На холме снова появился рыцарь в топхельме, в этот раз он был уже без лошади. В руках у него был белый посох девушки.

Эйла остановилась и стала нерешительно смотреть на реку. Ей нужно было вернуть посох. Она осторожно приблизилась к берегу. Рыцарь спустился с холма и поднял руку с посохом над собой. Эйла испугалась, что он сейчас сломает дорогую ей вещь ударом о землю. Но рыцарь просто бросил посох в сторону девушки. Она шагнула вперёд и руками в белых перчатках поймала посох. Рыцарь кивнул и удалился.

– Я узнал этого человека… по доспехам. – произнёс Пендалиан. – Он специально дал нам уйти.

– А кто это? – спросила Эйла.

– Сэр Гилберт. Он тоже недолюбливает Эдмонда. – ответил маг.

– Куда же мы теперь пойдём? – спросил Элиан.

– Прямо на восток. Нам остался день пути до города Грифмарк, в котором обосновался Гавир. – ответил маг.

Глава 9. Встреча с Гавиром.

Отряд переночевал в сосновом лесу и вскоре вышел из него. Арстейн всё поглядывал назад, опасаясь, что погоня за ними продолжится. Компания шла по широкой дороге, пересекающей равнины. Теперь высокие горы со снежными вершинами были на севере от их маршрута.

– Я всё же не понимаю, почему за нами не продолжили гнаться, – сказал Габриэль. – Пусть королевство и разделено на четыре части, но ведь это всё ещё одно королевство.

– Каждый из наследников правит практически независимо от других. Поэтому давно уже было определено, что воины из одной части королевства не могут попасть в другую без разрешения её владельца. – ответил Пендалиан.

Габриэль понимающе кивнул.

– Мне кажется, что это был глупый ход… – произнёс Арстейн, поднимаясь по дороге на холм и двигаясь впереди остальных.

– О чём ты? – спросил маг, поднимаясь по холму вслед за ним и двигаясь справа от Габриэля. Эйла и Элиан шли позади остальных.

– О разделении единого королевства на части. – ответил гренадёр.

– А что бы ты сделал? – спросил маг. – Ведь вводить порядок престолонаследия в такой ситуации, тоже не лучшее решение. Если бы правил один наследник, то другие не дождались своей очереди и начали войну между собой. Так стало бы только хуже для королевства.

– Тоже верно. Хотя, я бы на месте Гилатора, зная, что не хочу погубить королевство, сделал бы всё попроще. Я бы не стал рожать несколько наследников. Мне и одного хватит. – сказал Арстейн, спускаясь с холма.

– Это очень хороший вариант. Если бы Гилатор одумался, то всем королевством сейчас правил Ульферт. Он же старший из наследников. – согласился Пендалиан.

– А сколько нам ещё идти? – спросил измученный Габриэль, спускаясь с холма вслед за магом и гренадёром.

– Ещё несколько часов. – ответил маг.

– Давайте отдохнём! Пожалуйста! – взмолился парень.

Пендалиан посмотрел на него, затем на Элиана и Эйлу. Похоже, Габриэлю действительно было тяжело идти. Видимо, он не привык к долгим переходам. Парень нёс сумку на плече, булаву на поясе и спальный мешок под мышкой.

Элиан с Эйлой, в отличии от сверстника, шли спокойно. Хотя Элиан нёс на себе больше, чем его друг. А ведь у него тоже была кираса, да ещё и наплечники с поножами и щит за спиной.

Только Эйла шла налегке, держа посох в руке, а спальный мешок как-то закрепив за ремни своей небольшой сумки. Хотя маг позже присмотрелся и заметил, что мешок не был закреплён, а просто втиснут между ремнями сумки, и болтался на боку, каким-то образом не выпадая. Пендалиан понял, что Эйла тогда в таверне купила только сам мешок, не позаботившись о том, что можно было взять ещё и ремни, закрепив первый из которых на талии, а второй на груди, можно было зафиксировать спальный мешок на спине. Третий ремешок должен был располагаться вдоль спины и соединял первый со вторым. Она явно впервые была в путешествии с ночёвками в лесу.

– Ну что, привал? – спросил Пендалиан, посмотрев на всех.

– Ладно. Давайте отдохнём. – согласился Арстейн.

Все присели на землю у обочины дороги. Габриэль плюхнулся на четвереньки:

– Элиан, достань что-нибудь… Не могу больше.

– Держи ягод. Я их по пути нарвал. – сказал Элиан и протянул горсть другу.

– Теперь хоть не помру от голода. – произнёс Габриэль и начал есть ягоды, повалившись на бок, а затем на спину.

– Мы же завтракали недавно. – удивился Элиан. Эйла тихо посмеялась, забавно было смотреть на здорового парня, который молил о привале, потому что устал.

– Это утром было. Обед уж скоро. – возразил Габриэль.

– Ладно. Не буду спорить. – произнёс Элиан.

– Пендалиан, у вас есть подзорная труба? – спросил Арстейн.

– Конечно, вот. А зачем тебе? – поинтересовался маг, протянув гренадёру предмет.

– Там вдалеке что-то в небе летает. А я без трубы не вижу. – ответил Арстейн и стал смотреть.

– Что там? – спросила Эйла.

– Птицы… Только большие какие-то… И лап у них четыре… – произнёс Арстейн и протёр глаз, чтобы убедиться, что ему не кажется. Пендалиан улыбнулся и тоже посмотрел в сторону, куда указывала подзорная труба в руках Арстейна.

– А это точно птицы? – спросил Габриэль, съев все ягоды, которые ему дал друг.

– А вдруг там драконы! – испугалась Эйла.

– Они без причины нас не тронут. Тем более меня. – заверил маг.

– А почему это? – спросил Элиан.

– Драконы существа умные. И я знаком со многими из них. – ответил маг.

– Со многими? То есть, помимо того дракона, Ночного Охотника, вы знаете ещё кого-то? – спросил Габриэль. Арстейн продолжал смотреть в трубу.

– Да. Я знаю многих драконов лично. – ответил маг.

– А мы не могли на них полететь? – спросил Элиан.

– Нет. Драконы – свободные существа и не дадут кататься у себя на шее или спине кому-нибудь просто так. – ответил маг.

– А за золото? – спросил Габриэль.

– Не всем драконам оно нравится, а кого-то из них может оскорбить такое предложение. – ответил Пендалиан.

– Ну вот… А ведь мы могли бы долететь, куда нам надо, за несколько дней, – разочарованно сказал Габриэль. – А не идти через весь материк. Кто знает, сколько нам ещё на восток двигаться…

– Это грифоны. – уверенно сказал Арстейн, вернув магу трубу.

– Как я и думал. Значит мы уже рядом с городом, в котором обосновался Гавир. – произнёс Пендалиан.

– А как связаны те грифоны с Гавиром? – спросила Эйла.

– Он, как только получил часть королевства, стал разводить этих существ. Да и вообще, при нём эти земли процветать начали. – ответил маг.

– То есть, та стая грифонов ему принадлежит? – спросил Арстейн.

– Скорее всего, да. Видимо, Гавир выпустил нескольких на прогулку. – ответил маг.

– Ну, раз Гавир уже близко, то может, мы продолжим путь? – спросил Элиан.

– Да, хватит уж сидеть. Вставай, Габриэль. – сказал маг.

– Да встаю я уже. – пробурчал парень и поднялся.

– В путь! Давайте проследим за этими грифонами. Может, они сейчас полетят к себе домой, и тогда мы последуем за ними. – предложил Пендалиан.

Компания продолжила свой путь по живописной плодородной равнине, наблюдая за движениями грифонов, летящих высоко в небе. Через некоторое время один из грифонов, стал стремительно снижаться.

– Что он делает? – спросила Эйла, указывая на снижающееся существо.

– Наверно, заметил нас и хочет рассмотреть поближе. – ответил маг.

– А он не опасный? – спросила девушка.

– Нет. Клевать нас он точно не станет. – успокоил её Пендалиан.

Существо тем временем приземлилось недалеко от компании, оставив на земле длинные следы от когтей, появившиеся из-за торможения лапами. Люди замерли и стали смотреть, что собрался делать этот грифон.

Существо, встав посреди дороги с важным видом, оценивающе посмотрело на путников. Затем крикнуло сородичам, кружившим в небе. Крик грифона напоминал орлиный. Остальные грифоны полетели на восток, а приземлившийся начал подходить к компании. Он медленно подошёл к магу и стал внимательно смотреть в его глаза.

– Что смотришь? Не узнал что ли? – с улыбкой спросил маг, посмотрев на грифона.

– А? Что, опять? – удивился Габриэль. – Вы и с грифонами знакомы?

– Нет. Но этого я давно знаю. Это самый первый питомец Гавира, грифон Белокрыл. Гавир так назвал его в детстве из-за преобладания перьев белого цвета на крыльях. Грифона подарили ему на шестой день рождения и с тех пор эти двое не расставались. Значит мы уже совсем недалеко от Грифмарка. – ответил маг.

– Он вас узнал и приземлился, чтобы поприветствовать? – спросила Эйла.

– Да. Может он нам покажет путь? – ответил маг, посмотрев на Белокрыла. Грифон кивнул и взмыл в воздух, начав летать кругами невысоко над компанией.

– Давайте следовать за ним, – предложил Арстейн. – Раз он действительно может нас привести, куда надо.

Отряд пошёл вслед за летевшим грифоном. Вдали показался город и через пару часов они уже стояли перед воротами. На высокой крепостной стене появился человек.

– Вы кто такие? – спросил он.

– Я Пендалиан! А эти люди меня сопровождают. – ответил маг. Грифон тем временем перелетел через стену и, наверно, полетел к себе домой. На него не обратили внимания. Похоже, все жители города знали питомца Гавира.

– Сам Пендалиан? – удивился человек.

– Да. – ответил маг.

Человек удалился и где-то за стеной послышался приказ открывать ворота.

Компания прошла через открытые массивные двери. Тот человек со стены уже стоял внизу и готовился их встречать, встав по стойке смирно.

Теперь Элиан смог рассмотреть поближе его одежду. Судя по зелёным металлическим щиткам на плечах с изображением головы золотого дракона, этот человек был сержантом. В Западном Королевстве людей все помнили, что однажды золотой дракон раскрыл план чёрного дракона и помог людям изгнать его, а люди в качестве благодарности стали наносить его изображение на гербы и погоны некоторых воинских чинов.

Помимо погон этот сержант носил кольчугу и зелёную рыцарскую мантию без каких-либо рисунков на ней. На поясе у него был длинный меч в ножнах, а на спине находился треугольный щит. В левой руке сержант держал свой шлем – потхельм.

– Я вас приветствую! – сказал сержант, как только люди к нему подошли. – До нас тут доходили слухи…

– О моём побеге или о нападениях на востоке? – сразу спросил маг.

– И те… и другие. – растерялся сержант.

– Хорошо. Тогда, я надеюсь, вы понимаете, зачем я прибыл. – сказал Пендалиан.

– Хотите встретиться с нашим правителем. – предположил сержант.

– Вашим правителем был Гилатор. Гавир пока просто наследник. Пусть и достойный кандидат на эту должность. – поправил его Пендалиан.

– Я имел в виду, что он правитель отведённых ему земель. – ответил сержант.

– Тогда ладно. Ну что, проводишь нас к Гавиру?

– Сначала мы должны узнать, кто вас сопровождает. – ответил сержант.

– И что нам делать? – спросил Арстейн.

– Идите за мной. – сержант направился к одной из двух воротных башен, стоявших по бокам от ворот Грифмарка. Остальные последовали за ним.

– Нас сейчас допрашивать будут? – испугался Габриэль.

– Возможно, – сказал маг. – Но нам бояться нечего.

Воин, стоявший у двери башни, тоже носил кольчугу с зелёной мантией, но, видимо, был званием ниже сержанта, и открыл перед ними дверь. Сержант зашёл первым и позвал командира воротной стражи. Элиану стало понятно, что эта башня используется, как место допросов всяких подозрительных людей, входящих в город.

Помещение для допросов ничем не впечатляло. Тут была простая мебель, среди которой был и деревянный стол в центре помещения с двумя стульями, стоявшими друг напротив друга.

С этажа выше стал спускаться по лестнице мужчина среднего возраста, одетый не в военную униформу. Но зато с гладко выбритым лицом. Он спокойно спустился и стал смотреть на вошедших с недоверием.

– Снова здравствуйте, командир, – произнёс сержант. – К нам тут Пендалиан прибыл с сопровождением, которое я хотел бы проверить.

– А это точно Пендалиан? – спросил человек.

– Точнее не бывает. – ответил маг.

– А вы можете как-то это доказать? – начал допытываться капитан.

– А какого рода доказательства вам нужны? – с издёвкой спросил в ответ маг.

– Что-нибудь из жизни Пендалиана? – предложил капитан.

– Я знаю, как зовут любимого питомца Гавира, потому что мы вместе с Гилатором подарили мальчику грифона на его шестилетие. Мне противен Эдмонд и теперь я в бегах. Я собираюсь выяснить что твориться на востоке. – ответил маг.

– Я думаю, что этого достаточно. – растерялся капитан.

– А как его зовут? Этого грифона? – спросил сержант, прислонившись к стене спиной и скрестив руки на груди.

– Белокрыл. – ответил маг.

– А ты разве не знал, сержант? – удивился капитан.

– Да конечно не знал! Белокрыл тут каждый день пролетает, а я не знаю, как его зовут?! Я просто хотел подловить мага. – с издёвкой ответил сержант.

– Теперь нам осталось выяснить, кто эти люди. – произнёс капитан, посмотрев на остальных.

– Я Арстейн, когда-то служил в войске Гилатора гренадёром первого гренадёрского королевского полка. – сказал гренадёр.

– Что? Сослуживец что ли? – удивился капитан.

– Понятия не имею, командир. Я вас не узнаю. – ответил Арстейн.

– Да ты что? Мы же с тобой в строю в одной шеренге стояли! – воскликнул капитан.

– Погоди. Келлит, это ты? – присмотрелся Арстейн.

– Конечно я! Давно не виделись! – воскликнул командир и полез обниматься с гренадёром. Когда командир, наконец, отступил, он посмотрел на ноги Арстейна.

– Погоди, ты же был ранен в ногу. А стоишь, словно никогда и не хромал. – задумавшись, сказал Келлит.

– Каким-то образом ловкие переплетения судеб однажды привели ко мне девушку в белом, когда я собирался уже начать попрошайничать, потому что меня так и не вылечили… – ответил Арстейн.

– Тебя посетила какая-то добрая богиня? – предположил командир воротной стражи.

– Почти. Меня спасла она. – сказал гренадёр и указал на Эйлу. Она засмущалась и отвела взгляд в сторону.

– А что же вы все здесь делаете? – спросил командир.

– Я собирался посетить всех наследников, чтобы разобраться с проблемами на востоке, – ответил Пендалиан. – А это люди, которых я встретил и решил взять их с собой для сопровождения. Так уж получилось, что все мы встретились в одном месте и в одно время, при необычных обстоятельствах.

– А как ты тут оказался? – спросил Арстейн у Келлита.

– Переехал с семьёй в этот город по окончании службы и дослужился до командира воротной стражи. – ответил Келлит.

– Ну что, покажешь как нам во дворец к Гавиру пройти? – спросил Арстейн.

– Конечно, раз такой случай, то покажу с удовольствием. – ответил Келлит.

Отряд вышел из башни в сопровождении командира воротной стражи. Сержант направился обратно на свой пост.

Келлит повёл их по широким, вымощенным камнем, улицам города. Над городом возвышался холм, на котором стоял сделанный из дерева большой дворец.

– Это мы туда направляемся? – спросил Элиан, указывая на дворец.

– Да, в этом дворце живёт Гавир. У подножия холма стоит ферма, на которой он решил разводить грифонов. Сейчас мы к ней подойдём. – ответил Келлит.

Они прошли ещё несколько живописных кварталов, глядя на которые у Пендалиана появилась мысль, что Гавир действительно заботится о подданных.

– Ну, вот и ферма. – сказал Келлит, когда вся компания, выйдя из-за очередного трёхэтажного здания, увидела забор в нескольких метрах впереди. В центре площадки, огороженной забором, стоял небольшой одноэтажный дом. В нём грифоны обычно ночевали.

Забор был сделан из прочного дерева, но оказался невысоким, вопреки ожиданиям Габриэля.

– А грифоны не улетят? Забор-то больно маленький. – произнёс он.

– А им улетать незачем. Они и так не ограничены в движении, каждый день Гавир их навещает и кормит вместе со слугами. – ответил командир.

По просторному загону гордо гуляло несколько грифонов.

– Я думал, тут их больше будет, чем я сейчас вижу. – сказал Элиан, двигаясь с остальными вдоль забора.

– А ты думаешь, в городе только одна ферма? – спросил командир.

– Не знаю.

– Их несколько. И на каждой есть грифоны. – сказал Келлит.

– А вы не боитесь, что какая-то стая грифонов вернётся после прогулки не на свою ферму? – спросила Эйла.

– Нет. Грифоны приучены и знают, где их дом. Если они и залетают в загон к другой стае, то только чтобы немного погостить и поиграть с собратьями. – ответил Келлит.

– А грифоны играют друг с другом? – удивилась Эйла.

– Получается, да. – ответил командир, пожав плечами.

Один из грифонов, увидев идущих рядом с забором людей, подбежал к нему и опёрся передними лапами на верхнюю жердь, став смотреть на компанию.

– Белокрыл. – кивнул Пендалиан.

Белокрыл кивнул в ответ и продолжил смотреть.

– Лакомство хочет. – пояснил Келлит и побежал в стоявший рядом домик за куском мяса. Белокрыл дал всем погладить себя по голове. Побоялась только Эйла. Когда она нерешительно тянула руку к существу, Белокрыл сам протянул голову, упёршись макушкой в ладонь девушки. Эйла радостно улыбнулась и ласково погладила грифона. Наконец вернулся Келлит с куском мяса. Белокрыл, увидев еду, завилял хвостом.

– Лови! – сказал командир и бросил грифону лакомство.

Белокрыл, подпрыгнув, поймал кусок мяса в воздухе и гордо пошёл к собратьям хвастаться добычей.

– А зачем вы их разводите? – спросила Эйла.

– Так эти существа Гавиру нравятся ещё с детства, вот поэтому и разводим. – ответил командир и продолжил идти к холму, на котором стоял дворец.

– А вы их как-то используете? – спросил Габриэль.

– Наши грифоны приучены к седокам. Так что в случае угрозы, мы сможем быстро собрать летающие отряды. Но также, эти звери охотятся на разных вредителей на полях вокруг города. – рассказал Келлит.

Вся компания поднялась по ступенькам на холм. Парк вокруг дворца был не так велик, как тот, что остался в Кронхельде. Всего в нескольких десятках шагов от входа в парк стояли ворота дворца, который был построен из дерева, а крыша его напоминала большой перевёрнутый корабль.

– Открывайте! Свои! – скомандовал Келлит двум стражникам, охранявшим двери.

Стражники кивнули и выполнили приказ командира воротной стражи.

Компания зашла в просторный зал с высоким потолком и открытым очагом в центре помещения. Зал освещали факела, которых было достаточно для комфортного нахождения в нём. В другом конце длинного помещения стоял скромный деревянный трон с подушками на спинке и сидении. В стене справа была дверь, которую тоже охраняли два стражника. Один из них постучал по этой двери и сказал, что прибыли гости. Затем он открыл дверь.

Оттуда вышел человек в скромных одеждах, на вид совсем чуть-чуть старше Элиана и Габриэля. В руках у него был детёныш грифона, игриво покусывавший левый рукав.

– Гавир. – поприветствовал маг.

– Пендалиан? Привет! Давно не виделись! – воскликнул человек. – Стой… А зачем ты прибыл? Ты, правда, в бегах?

– Мне пришлось податься в бега, потому что твой братец Эдмонд не верил мне и не хотел отпускать на восток для разъяснения обстановки. Всё стало ещё больше усугубляться и мне пришлось бежать, взяв с собой этих людей для сопровождения. – ответил маг.

– То есть ты действительно хочешь разобраться с причинами нападений с северо-восточного острова? – спросил Гавир.

– Почему ты так уверен, что нападения идут оттуда? – спросил маг.

– А откуда же ещё? Вся нечисть там живёт. – ответил Гавир.

– Впервые вижу тебя таким уверенным. – произнёс Пендалиан.

– Так уж получилось. – скромно ответил Гавир. – А почему ты навестил меня по пути? Разве я могу чем-то помочь?

– Я здесь не просто так. Я хочу, чтобы ты собрал свои войска и помог победить общих врагов. – ответил маг.

– Каких? Ты про Раллина или про нечисть? – спросил Гавир.

– Если получиться, то и тех и других. Ульферт был бы тебе очень благодарен, я думаю. – ответил маг.

– Но почему именно я? – удивился Гавир.

– Не только ты, – ответил маг. – Я так же хочу поговорить с Ульфертом и Ильной, чтобы вы объединились и вместе смогли защитить наше королевство и другие. – ответил маг.

– Ты хочешь нас объединить?! – удивился Гавир. – Я… подумаю…

– Ладно. Скажи, когда сможешь окончательно ответить. – сказал Пендалиан.

– А как же Эдмонд? – спросил Гавир, выпустив маленького грифона из рук, чтобы тот пока полетал по большому залу. Сам же наследник медленно направился к трону, ожидая ответа.

– Про этого дурака забудь. Я ещё не придумал, что я с ним сделаю, когда вернусь. Он бы всё равно не стал нам помогать. Его только собственные интересы волнуют. Когда я попал на очередной его пир, он даже не послушал посла из Восточного Королевства людей. Ещё Эдмонд тогда сказал, что ему плевать, даже если враги нападут на Ульферта. – ответил маг. Маленький грифон облетел его голову несколько раз и стал рассматривать остальных гостей, кружа над ними.

– Что? Как он смеет такое говорить!? – возмутился Гавир. – И почему посол сразу направился к нему, а не к кому-то из нас?

– Наверно, посол подумал, что надо сразу направляться в столицу нашего королевства. – предположил Пендалиан.

– Понятно… Ладно, дай мне время до вечера. Там за ужином я постараюсь дать окончательный ответ. Вас я, кстати, приглашаю принять в нём участие. – сказал Гавир.

– Ну а что же нам делать до вечера? – спросил маг.

– Что хотите. Можете по городу прогуляться. – предложил Гавир и выставил вверх правую руку, чтобы маленький грифон на неё приземлился. Зверёк, заметив жест, устремился к хозяину.

– Что ж, пожалуй, мы так и сделаем. Тогда, до вечера. – согласился Пендалиан и повернулся к выходу.

– До вечера. – ответил Гавир и пошёл в свою комнату, держа маленького грифона на руке.

– Кстати, а как зовут это создание у тебя в руках? – повернувшись обратно, спросил Пендалиан.

– Пока что, Белокрыл Второй. Я ещё не нашёл каких-то отличительных черт у этого малыша, поэтому назвал его в честь родителя. – ответил Гавир, посмотрев на детёныша грифона.

– Так Белокрыл у нас теперь гордый отец? Передай ему мои поздравления! – сказал маг и направился к выходу. Гавир вернулся в свою комнату. Компания вышла из дворца и Пендалиан всех остановил:

– Всё получилось хорошо, как я ожидал, – произнёс маг. – Похоже, Гавир в очередной раз увидел истинное лицо Эдмонда и, зная, что мы собираемся поговорить с Ульфертом и Ильной, он точно согласится помочь.

– А что нам делать весь остаток дня? – спросил Арстейн.

– Я буду гулять по городу и размышлять, как нам добраться до той части королевства, в которой правит Ильна. Вы тоже можете погулять по городу. Только не заблудитесь. – ответил маг.

– Ну тогда я вернусь к воротам. Пообщаюсь с Келлитом. Мы же столько лет не виделись! – сказал гренадёр.

– А я хочу посмотреть, какие тут вкусности продают! – объявил Габриэль.

– Кто о чём, а ты о еде. – произнёс Элиан, посмотрев на друга.

– Давайте потом на грифонов посмотрим. – предложила парням Эйла.

– Давай. – согласился Элиан.

Пендалиан посмотрел вокруг и, решив не задерживаться в этом небольшом парке, окружавшем дворец, решил спуститься в другой парк, который окружал уже подножье холма.

Этот нижний парк представлял из себя длинную дорогу, выложенную из небольших каменных плит, огибающую весь холм по кругу. По обеим сторонам этой дороги росли разные деревья. За несколькими из них виднелась ферма грифонов, у которой компания задержалась по пути во дворец. Маг решил спуститься и найти лавочку в этом парке, чтобы присесть и поразмышлять.

Через какое-то время после встречи наследник, весь в раздумьях, вышел из своей комнаты. Детёныш грифона теперь сидел у него на плече. Гавир поднялся по лестнице на второй этаж своего дворца и вышел на балкон, чтобы там продолжить размышлять.

Габриэль с Элианом и Эйлой спустились по ступеням. Всё это время они несли на себе свои вещи, и Габриэль хотел присесть где-нибудь и отдохнуть, да поесть заодно.

– Смотрите! Там какой-то магазинчик! – воскликнул Габриэль и указал спутникам в сторону ближайшей пекарни. Он устремился туда, а Элиан с Эйлой не спеша последовали за ним.

– Он всегда так есть любит? – спросила девушка, идя рядом с Элианом и держа опущенный посох в правой руке, левой держась за ремень своей сумки.

– Да. В перерывах между подвигами. – пояснил парень.

– Подвигами? – удивилась Эйла.

– Просто я так поручения Гильдии называю. Хотя относительно недавно мы действительно совершили нечто грандиозное. Он даже трофей получил. – ответил Элиан.

– И что же? – спросила Эйла.

– Прогнали волка с одной фермы. И Габриэль тогда получил волчий клык в нешуточном бою. – сказал парень.

– Хороший трофей, я думаю. И что же он с ним сделал? – поинтересовалась девушка.

– Подарил Элизе, той секретарше из Гильдии, которую ты ещё не видела. – ответил Элиан.

– А-а… А у тебя есть что-то такое? – спросила она.

– Да. – сказал Элиан и достал из сумки свой маленький красный драгоценный камень.

– Ух ты! И где же такая красота была?

– Я нашёл его в одной пещере, в которую мы с Гэбом полезли в поисках сокровищ как-то раз. Теперь ношу его с собой наудачу, – ответил Элиан. – Правда, чтобы заполучить камень, пришлось сразиться с вуивром.

– А кто это?

– Здоровая такая змея, которая сокровища охраняет. Этот камень был у него во лбу, кстати. – ответил Элиан.

– И насколько она большая? – спросила Эйла.

– Настолько что смогла обвить Габриэля почти полностью и чуть не задушила. – сказал парень.

– Какой ужас! – произнесла Эйла. Они, наконец, догнали Габриэля.

– Здравствуйте! Я известный гурман и путешествую по королевству, пробуя разные блюда! – представился продавцу Габриэль.

– И что же вы хотите попробовать в моей пекарне? – приветливо спросил усатый продавец.

– Вон ту булочку! – мигом ответил Габриэль.

– Пожалуйста! С вас пять монет. – сказал продавец, протягивая Габриэлю одно из своих многочисленных изделий, лежащих на полках позади прилавка.

– Вот. – сказал Габриэль, отдавая деньги, и забрал булку.

– Теперь к грифонам? – спросил Элиан, посмотрев на Эйлу.

– Да. – ответила она. – А что дальше было с тем вуивром?

– О-о… Так вот почему у тебя этот камень в руке! Ты ту историю рассказываешь! Ох и испугался же я тогда! – произнёс Габриэль, вспомнив тот день, когда впервые встретил этого большого змея.

– Я тогда смог попасть мечом прямо ему в голову. А потом достал из лба вуивра этот камень. – ответил Элиан, пока они двигались в сторону фермы грифонов.

– Даже не представляю, как ты это сделал и не обжёгся! Ведь тот вуивр ещё и быстрый был! – сказал Габриэль.

– Там огонь где-то был? – спросила Эйла. – Точно не обжёгся? Я ведь вылечить могу.

– Не обжёгся. А огонь был от хвоста вуивра. Не знаю, как он жил с постоянно горящим хвостом, но орудовал он им очень хорошо… и быстро.

Они, разговаривая, подошли к забору фермы. От стаи грифонов снова отделился Белокрыл и, как в прошлый раз, опёрся на забор, подбежав к людям. Вспомнив, как в прошлый раз Эйла не сразу осмелилась его погладить, грифон снова сам протянул голову.

В этот раз Эйла уже стала посмелее и сразу начала гладить грифона. Белокрыл довольно заурчал. Девушка передала поздравления от Пендалиана по поводу детёныша. Грифон, словно понимая, что ему сказали, кивнул.

– Ну и как там в пещере? Нашли сокровища? – спросила Эйла, вернувшись к разговору с Элианом и Габриэлем.

– Да. Вуивры, действительно охраняют клады, как и говорят в народе. – ответил Элиан.

– А они много где водятся? – спросила Эйла.

– Не знаю. Я знаю только то, что они охраняют клады. – ответил Элиан.

– И что за клад охранял этот змей? – спросила Эйла, продолжая гладить грифона.

– Маленький сундук с монетами. Наверно, кто-то оставил там его на сохранение, а потом его нашёл вуивр и стал охранять. – предположил Габриэль.

– Интересно, зачем змее золото? – произнесла девушка.

– Без понятия. Может вуиврам нравятся блестящие вещи, как сорокам? Или он как-то огонь на хвосте золотом подпитывал? – предположил Элиан.

– Тогда это объясняет, почему у него хвост горел. – согласился Габриэль. – Но не могу представить, как золото может питать огонь на хвосте.

– Наверно, это какая-нибудь магическая особенность вуивра? – пожал плечами Элиан.

– Магия… кучу непонятного можно объяснить словом «магия». – недовольно сказал Габриэль. – Может Пендалиан знает, почему у вуивра хвост горит?..

– А как хоть вы на ту пещеру наткнулись? – поинтересовалась Эйла. Грифон, заметив, что его гладит только она, нахмурился и посмотрел на Элиана с Габриэлем.

– Похоже, сейчас начнётся длинная и интересная история! – объявил Габриэль, начав гладить Белокрыла.

– Давно это было, – начал говорить Элиан. – Мы тогда не взяли никаких поручений в Гильдии и просто пошли гулять по лесу…

– И пройдя густую-густую чащу, мы наткнулись на скалу высотой метров двадцать, стоящую посреди леса. – добавил Габриэль, вспомнив про свою булку и продолжив её есть.

– Да… Мы сначала стали осматривать скалу снаружи. Забрались на самый верх и посидели там немного, посмотрев в разные стороны. На западе было видно столицу, далеко на востоке виднелись горы, На севере мы видели море, а на юге леса и равнины. – рассказал Элиан.

– А у тех гор название хоть есть? А то всё мы их просто горами называем или границей между землями Ульферта и землями Ильны и Гавира. – произнёс Габриэль.

– Да они вроде Снежными называются… – ответил Элиан.

– Ну вот! А то всё горы, да горы… Ладно, продолжай. – сказал Габриэль.

– Насмотревшись на все стороны света, мы решили осмотреть нижнюю часть горы. – продолжил рассказывать Элиан, тоже начав гладить грифона. – Обходя её по кругу, мы заметили какое-то углубление в скале. Габриэль подошёл поближе со своей дубиной наперевес и крикнул мне, что это пещера. Я подошёл и посмотрел на землю у входа и заметил след, как будто большая змея проползла. Мы подумали с Габриэлем и жажда наживы взяла верх над осторожностью. Мы вошли в пещеру и через несколько минут попали в просторное логово вуивра, который лежал рядом с небольшим сундучком. Габриэль сразу побежал на змею со своей дубиной. Вуивр проснулся, злобно зыркнул, и поднял голову над землёй. В тот же миг у него начал загораться хвост. Я прикрылся щитом и стал тыкать мечом монстра, слыша, как с другой стороны Гэб размахивает дубиной, нанося удары сопровождавшиеся эхом в пещере. Тут змей разозлился и вмиг обошёл меня, схватив Гэба.

– Он обвил меня почти полностью и начал душить, отмахиваясь горящим хвостом от Элиана! – добавил Габриэль.

– А я каким-то образом смог оттолкнуть хвост и подбежать к голове вуивра. Змей поздно это заметил, отвлёкшись на дёргающего Гэба, и я нанёс удар прямо ему в голову. Потом я выковырял оттуда этот небольшой рубин и взял его, как трофей. – окончил рассказ Элиан.

– Отсюда мораль: не лазать по пещерам… или, хотя бы, не лазать там одному. – подвёл итог Габриэль.

– Повезло нам тогда, что он не призвал к себе на помощь ещё каких-нибудь змей. А то считается, что вуивры – короли среди них и могут позвать собратьев на помощь и повелевать ими. – добавил Элиан.

– Ужас! А что потом вы с сокровищами сделали? – спросила Эйла.

– Треть отнесли в Гильдию, а остальное себе оставили, – ответил Элиан. – Когда нам не поверили в то, что мы завалили вуивра, Габриэль выставил на всеобщее обозрение синяки и следы удушья на своём теле, оставшиеся после боя, а я показал рубин. Один из секретарей изучил рубин подробнее и подтвердил то, что такие идеально круглые камни встречаются только в головах вуивров. – ответил Элиан.

– Как же хорошо, что я с такими монстрами не встречалась. Хотя это, наверно, потому что я пределы города не покидаю. – сказала Эйла.

– Я надеюсь, что нам вуивры больше не попадутся. – произнёс Габриэль.

– Кстати, Гэб, а почему ты до сих пор хочешь сразиться с сильным противником? Ты же сражался с вуивром! – сказал Элиан.

– Я его не победил, так что это не считается. Это ты с ним тогда справился. – пробубнил Габриэль.

– Ну что, пойдём Пендалиану? – предложила Эйла.

Парни согласились и втроём они направились в сторону дворца, чтобы поискать мага.

Арстейн весь день просидел в башне у ворот, вспоминая с Келлитом их похождения. Они присели за небольшим деревянным столом на первом этаже. Им принесли по пинте местного пива.

– А помнишь, как нам пришлось с помощью нескольких гренад и мечей отбиваться от врагов? – спросил командир воротной стражи. – Это случилось, когда Гилатор присоединял земли, которыми сейчас правит Ильна. Мы и еще несколько человек остались прикрывать наш отступающий полк тогда…

– Конечно. Особенно помню, кок схватился за меч, потому что у нас уже через пару минут гренады кончились. Мы же спрятались за насыпью, и я сижу, думаю – ну вот и всё! А нет! Только враги стали подходить, я выпрыгнул из-за насыпи с мечом, а слева от меня лошадь проносится в сторону врагов! – вспомнил Арстейн, и сделал глоток из своей пинты.

– Не просто лошадь. Это же был конь Гилатора с ним самим в седле! – поправил Келлит.

– Да помню я, помню, – усмехнувшись, сказал Арстейн. – Он тогда атаку возглавил, чтобы противника отбросить. Хотя вообще-то сам незадолго до этого приказал полку отступать.

– Да уж… Наверно он нас пожалел. Тех, кто прикрывать остался. – предположил Келлит, осушив свою пинту.

– Да…Жалко, что у нас тогда материалов под рукой не было. Я думаю, что успел бы побольше гренад наделать, пока враги подходили. – произнёс Арстейн, сделав глоток.

– А ты до сих пор помнишь, как их делать? – спросил Келлит.

– Конечно. Я во время нашего путешествия с магом успел несколько штук сделать, когда мы на ночь в одном лесу остановились. – произнёс Арстейн, невольно вспоминая разговор с Элианом в тот вечер.

– Да ладно? Покажи! – заинтересовался капитан. – А ты что задумался?

– Держи. – сказал Арстейн и протянул одну гренаду командиру. – Да вот, подумал, что теперь у меня снова смысл в жизни есть. Помнишь, я же, пока мы тут сидим, рассказал, как мне жить приходилось из-за хромоты.

– Помню. – ответил Келлит, осматривая предмет в своей руке. – И правда гренада!

– Хочешь, подарю?

– Конечно! Мне, правда, по званию уже не положено ими в противника бросать… но вдруг пригодится? – ответил Келлит, положив гренаду на стол.

– Хорошо посидели… Мне пора уже идти, судя по времени. Гавир нас на ужин приглашал. – произнёс Арстейн.

– Ну давай тогда. До встречи. – сказал Келлит и встал из-за стола.

Они пожали руки, и Арстейн вышел из башни. На улице начинало темнеть, и он ускорился. Гренадёр быстро прошёл по улицам до дворца и снова вышел к забору фермы грифонов. Белокрыл его заметил и подошёл к забору.

– Ну что? Они ещё не начали во дворце ужинать? – спросил Арстейн, идя вдоль забора.

Белокрыл посмотрел на дворец и задумчиво качнул головой. Он не знал ответ.

– Не знаешь? Ну ладно. – с улыбкой сказал гренадёр и направился в сторону дворца.

Когда он поднялся по ступеням на вершину холма, у массивных деревянных дверей уже стоял Пендалиан с остальными.

– Ну вот. Теперь все на месте. – объявил маг.

– Я не опоздал? – спросил Арстейн.

– Нет. – ответил Элиан.

– Ну всё, идём. – сказал маг и все вошли во дворец.

Там уже поставили стол, во главе которого сидел Гавир.

– Ого! Сколько всего! – не удержался Габриэль, увидев множество блюд на столе.

– Вообще-то так кричать не принято. – шёпотом сказал маг.

Вся компания подошла ближе к столу.

– Не стойте. Присаживайтесь! Уже всё готово. – сказал Гавир.

Компания села за стол. Пендалиан сел справа от Гавира, а Арстейн слева. Три оставшихся места заняли парни и Эйла.

– Ну так что? Ты решил, как поступишь? – спросил маг, не приступая к еде.

Да, – ответил Гавир и выпил содержимое своего бокала. – Я помогу, но очень надеюсь, что вы сможете убедить остальных.

– Это я и хотел услышать. – произнёс Пендалиан. – Я смогу их убедить. Всех, естественно, кроме Эдмонда. Я бы хотел, чтобы вы сами с ним разобрались, если ты понимаешь, о чём я говорю, но я не имею права такое советовать.

– Понимаю, но у меня рука на него не поднимется. – произнёс Гавир.

– Вы что, переворот решили устроить? – удивился Арстейн, чуть не поперхнувшись кусочком мяса.

– Нет. Просто я сильно оскорблён и немного зол. – ответил маг, отведя взгляд в сторону.

– Ну что? Вы ещё побудите в городе? – спросил Гавир.

– Нет. Я собирался уже завтра направиться к Ильне. – ответил Пендалиан.

– Ты уже знаешь, как будешь добираться? – словно намекая на что-то, спросил Гавир.

– Нет… – заинтересовавшись, произнёс маг.

– Я дам вам несколько грифонов с наездниками. – сказал Гавир.

– Великолепно! – обрадовался Пендалиан. – Я предполагал, что ты предложишь нам это, но не сильно надеялся. Я уже собирался завтра лошадей покупать в какой-нибудь конюшне.

– Уже не надо. Значит, раз вы отправляетесь завтра, то вам нужен ночлег? – предположил Гавир.

– Да. – ответил Пендалиан.

– Могу предложить несколько комнат. Вам одну на всех или каждому свою? – спросил Гавир.

– Если можно, то каждому свою. – ответил маг, посмотрев на Эйлу. Она внимательно слушала рассказы Элиана и Габриэля, не забывая про свою еду. Наверно, парни рассказывали о своих похождениях.

– А-а… Понял. Сделаем. – заверил Гавир.

Когда ужин кончился, слуги стали уносить пустые тарелки, а Гавир повёл гостей на второй этаж.

– Выбирайте комнаты. – скромно сказал он, указывая на ряд дверей, находившихся в коридоре.

– Это что, все комнаты для гостей? – удивился Габриэль.

– Да. А что? – спросил Гавир.

– Их тут бывает так много? – поинтересовался Габриэль.

– Нет. Но я подстраховался. – ответил Гавир.

Все стали ходить и выбирать себе комнату на ночь. Вскоре компания выбрала пять соседствующих друг с другом комнат.

Собираясь спать, Элиан достал из своей сумки драгоценный маленький рубин и вспомнил, как увлечённо рассказывал сегодня про него Эйле.

«Может ей камешек этот подарить? Хотя она, наверно, откажется, сославшись на то, что он мне удачу должен приносить по моим же рассказам», – подумал Элиан и положил свой трофей обратно в сумку. Он наконец-то снял с себя кирасу с наплечниками и поножами и лёг спать.

Габриэль разложив свои вещи, плюхнулся на кровать, вспоминая какую вкусную булку сегодня съел. Потом он подумал, что сильного противника он так и не встретил, если не считать того волка… и вуивра, который его чуть не проглотил. Значит, надо во время путешествия быть внимательнее, вдруг кто попадётся. Габриэль почувствовал, что ему что-то мешает удобно лежать. Посмотрев на себя, парень увидел, что до сих пор не снял кирасу и наручи. Сам над собой посмеявшись, Габриэль освободил тело от стали, мешающей комфортно расположиться.

«Арстейн, наверно, прямо в доспехе и уснул. Ему так наверняка привычно спать», – подумал Габриэль и вернулся в кровать.

Но Арстейн не забыл снять свою броню. Он по пути во дворец зашёл в одну из местных алхимических лавок и снова купил материалы. Сейчас он сидел на кровати, поглядывая в окно и создавая новую партию гренад.

Пендалиан, лёжа в кровати, наделся, что каждый грифон из тех, которые завтра всю компанию понесут в земли Ильны, выдержит вес наездника и пассажира, которые вдвоём должны уместиться на животном.

Эйла переоделась и стала готовиться ко сну. Она посмотрела в окно, задёрнула занавески, задула свечи и легла в кровать, укрывшись одеялом. Ей стал сниться странный сон.

Во сне она стояла на какой-то равнине, где перед ней был массивный каменный мост, нависший над глубоким ущельем, по которому текла широкая река. Над мостом в воздухе парили две змеи. Одна была чёрной, а вторая золотой. Змеи полетели навстречу друг другу и начали сражаться. Эйла испугалась и побежала куда-то в сторону, но споткнулась и упала. Она повернулась и стала надеяться, что змеи её не заметят. Эйла подумала, что чёрная змея злая, а значит, золотая должна её победить. Но всё произошло наоборот: чёрная змея выпустила из пасти луч света, который пронзил золотую, и та упала в пропасть.

Наутро она проснулась и подумала, что такой кошмар ей приснился, потому что ей вчера рассказали про вуивров. Позднее вся компания собралась в тронном зале дворца и Эйла, пока все ждали Гавира, рассказала парням, что видела во сне.

– Наверно, тебе приснилось сражение чёрного дракона Сумрака и золотого дракона Блеска. – вмешался маг.

– А золотого разве так зовут? – спросил Габриэль.

– Да. Я разве не упоминал этого? – удивился Пендалиан.

– Нет. – ответил Элиан.

– Теперь можно считать, что вы знаете, – произнёс маг. – Только сон какой-то неправильный у тебя был, Эйла. Ведь Блеск тогда победил Сумрака и изгнал его. И не над мостом эта битва была… Да и ни о каких лучей света, вылетающих из драконьих пастей, мне неизвестно…

– Да ладно уж, это же просто сон. – произнесла Эйла.

– Он очень необычный для «просто сна». – сказал Пендалиан.

Наконец из своей комнаты вышел Гавир. Сегодня он поверх своей скромной одежды надел лёгкую куртку.

– А где же Белокрыл Второй? – спросила Эйла.

– Я его вчера отнёс обратно на ферму. – ответил Гавир.

– Сами? – удивился Габриэль.

– Да? А что? – спросил Гавир.

– Как-то необычно для правителя спокойно ходить по городу, чтобы просто отнести детёныша грифона обратно на ферму. – сказал Габриэль.

– А что в этом такого? – удивился Гавир.

– Ладно. Не буду продолжать эту тему. – сказал Габриэль, посмотрев в сторону.

– Он просто не привык к тому, чтобы правитель спокойно по городу ходил, как обычный человек. Он же не видел в Кронхельде, чтобы Эдмонд спокойно расхаживал. – пояснил Пендалиан.

– Но я ведь тоже обычный человек. – удивился Гавир.

– Ему это пока трудно понять. – сказал маг.

Все они вышли из дворца и пошли к ферме.

Там уже готовили пятерых грифонов из стаи к полёту. Люди крепили сёдла на спины этих созданий. Рядом стоял отряд из пяти человек в облегающей одежде из кожи, в некоторых местах, укреплённой металлическими пластинами. На головах у них были кожаные шлемы с масками, сделанными из стекла, чтобы защищать от ветра во время полёта. У каждого из этих наездников на поясе была шпага и пояс-шарф. Шпага была лёгким оружием, поэтому ей в основном, вооружали наездников на грифонах, чтобы им было легче сражаться в воздухе.

Когда Гавир с компанией прошёл через калитку, все встали и поприветствовали его.

– Ну что, вы готовы? – спросил Гавир у наездников.

– Мы-то уже давно, только грифонов ждём. – ответил один из них. Судя по отличающимся от остальных погонам, он был старшим в этом отряде.

Белокрыл недоумённо посмотрел на этого наездника. Словно не совсем понял, почему его обвиняют в задержке вылета.

Через какое-то время на каждом из пяти грифонов были поводья и по два седла – для наездника и пассажира.

– Лёгкого полёта! – пожелал всем Гавир.

– И вам! Ой! Я не совсем это хотел сказать. – произнёс Габриэль.

– Я тебя понял. – ответил Гавир и посмеялся.

Грифоны построились клином, впереди всех встал Белокрыл.

– Он у тебя ещё и командующий воздушными войсками? – удивился Пендалиан.

– Вроде того, он вожак и самый старший в этой стае. – ответил Гавир.

Из домика, где обычно ночует стая выбежал маленький грифон. Он сразу направился к вожаку.

– Вышёл пожелать удачи. – пояснил Гавир.

– Это Белокрыл Второй? Как мило! – воскликнула Эйла.

Белокрыл наклонился к своему детёнышу и потёр его лбом. Потом он посмотрел на самку, вышедшую из домика, и кивнул ей. Белокрыл Второй побежал к ней.

– И мама тоже вышла. – сказал Гавир.

– Ну что, в путь? – спросил маг, подходя к Белокрылу и забираясь в седло.

– Да. Сейчас полетим. – ответил ему наездник.

Остальные забрались в сёдла и устроились поудобнее. Габриэль держал свой спальный мешок в руках.

– Это можно закрепить сбоку. – сказал Гавир, указывая на несколько ремней, прикреплённых к седлу. Габриэль облегчённо вздохнул и сделал, как предложил наследник.

Эйла последовала его примеру. Похоже, только Элиан сразу заметил ремни и закрепил свой спальный мешок заранее. Парень посмотрел на Арстейна. Гренадёр, как обычно, привязал свой спальный мешок к верхней части ранца. У Пендалиана мешка всё ещё не было. Зато маг никогда не выпускал посох из рук.

«А Эйла не забыла в этот раз свой посох?», – подумал Элиан и посмотрел в сторону девушки. Она закрепила его там же, где и спальный мешок.

Наконец грифоны разбежались и взлетели. Гавир помахал всем вслед. Пассажиры сначала слегка испугались. Хорошо, что им заранее сказали, что надо привязать себя ремнями к седлу, иначе сразу все бы выпали из сёдел.

Отряд полетел над обширными равнинами и лесами. Снежные горы всё также были на севере. Полёт должен был занять пару дней. Элиан заметил, что наездники успели когда-то переместить свои пояса-шарфы на шею. Видимо, на такой высоте легко было простудить горло, а шпаги их уже были прикреплены к сёдлам за специальные ремни.

На крыше дворца стояли два человеческих силуэта. Один был тёмный, а другой излучал свет.

– Ну и зачем ты ей такой сон показал? – спросил тёмный силуэт.

– Что бы они стали на шаг ближе к разгадке древнего обмана, Тьма. – ответил светлый силуэт.

– Можно было более понятный сон показать. – сказала Тьма.

– Мы же собирались вмешиваться не столь явно и активно. – парировал Свет.

– Всё равно как-то странно это происходит. – возразила Тьма.

– Мы же хотим им помочь. – сказал Свет.

– Ты говорил, что они и сами могут справиться. – сказала Тьма.

– Надеюсь…

Глава 10. Встреча с Ильной

Грифоны Гавира теперь находились на территории другого наследника. Это могло считаться переброской войск без предупреждения владельца этих земель, поэтому отряд избегал близко пролетать рядом с населёнными пунктами и останавливаться в них. Даже присутствие в отряде королевского мага могло не помочь в случае их обнаружения простыми воинами, а не самой наследницей.

Один день пути был позади. Теперь оставалось найти место, чтобы переночевать. Отряд спустился в лес, местность вокруг которого была перед этим тщательно осмотрена на наличие людей или деревень и городов.

Когда Габриэль слез с грифона, он вспомнил про красный мох. Позвав с собой Элиана, он решил осмотреть ближайшие поляны на наличие этого растения. Просто, чтобы убедиться, что никто на него не наступит и не ляжет спать прямо на колонии такого мха.

Когда они вернулись, на выбранной поляне уже были разложены спальные мешки. Эйла раскладывала еду на своей скатерти, а Пендалиан сидел рядом с Белокрылом, вместе с ним смотря на облака в небе, которые позволяли разглядеть кроны деревьев, росших вокруг поляны. Арстейн проверял качество сделанных им ночью гренад. Наездники патрулировали местность вокруг лагеря. Вскоре все уселись в круг и стали есть.

– Темнеет, – через какое-то время сказал командир наездников. – Мы идём на ночное дежурство, а вы спать.

– Если можно, я бы мог с вами постоять в дозоре. – сказал Арстейн.

– Думаю, я могу довериться гренадёру из войска Гилатора, – произнёс командир. – Тогда мы будем дежурить по двое, пока остальные спят. Дежурим по полтора часа.

– Ладно. – сказал Арстейн и удалился с наездниками, оставив остальных.

– Он, похоже, скучает по армии. – сказал Габриэль.

– А как же! – согласился маг.

Оставшиеся в лагере легли спать. В этот раз Эйле кошмары не снились. Наутро отряд снова оседлал грифонов и продолжил путь.

– А трудно управлять грифоном? – спросил Элиан у наездника, который вёз его.

– Нет. Я быстро научился. Тут главное – подружиться с животным. Грифоны очень умные, хотя ты это и так уже, наверно, знаешь. – ответил наездник.

– А что мы будем делать, когда прилетим в город, в котором Ильна обосновалась? – спросил Габриэль. – Мы же на территории другого наследника без приглашения.

– Когда мы окажемся перед дворцом, я сразу представлюсь. – ответил Пендалиан. – Потом будем надеяться, что нас отведут к Ильне, а не в тюрьму.

– То есть вы это не продумали? – удивилась Эйла.

– А что, боишься? – съехидничал Габриэль.

– Да.

– Я что-нибудь придумаю, – ответил маг, пожав плечами. – Может, прилеплю с помощью магии ноги стражников к земле. Или перенесу нас по воздуху прямо в тронный зал наследницы.

– А нас тоже? – спросил наездник, который вёз Пендалиана.

– Да. Скорее всего, ваше присутствие в городе тоже вызовет вопросы и нам всей толпой придётся попробовать найти Ильну.

– А что, если её во дворце не будет? – спросил Элиан.

– Если стража будет пытаться нас взять силой и не согласится проводить к Ильне, то придётся сразу бежать в тронный зал или другое место и баррикадировать двери, требуя встречи с наследницей. Хотя, до этого вряд ли дойдёт. – ответил маг, придержав свою шляпу, чтобы её не сдуло ветром.

Полёт был спокойным и длился ещё несколько часов. Вскоре вдалеке показался город Ройденхаст, из которого управляла своими владениями Ильна.

– Ускоримся? – спросил наездник, вёзший Пендалиана.

– А грифоны не выдохнутся? – побеспокоился маг.

Белокрыл посмотрел на мага удивлёнными глазами, понимая, что его выносливость недооценили.

– Видите? Он вам сам ответил. – сказал наездник.

– Вижу. Ну ладно. – ответил Пендалиан и посмеялся.

Ещё несколько минут они летели до города.

– Спустимся у стен города или сразу на площадку перед дворцом? – спросил командир наездников.

– А как безопаснее? – спросил маг.

– В нашем случае, скорее всего, никак. И там и там нас сразу окружат солдаты и начнут допрашивать. – ответил командир наездников.

– Тогда сразу ко дворцу. – сказал Пендалиан.

– Как скажете.

Пять грифонов пронеслись над длинными городскими улицами с разными домами, торговыми лавками и тавернами. Отряд приземлился на широкой, вымощенной белыми и бледно-красными плитами, площади перед дворцом. Плитки были заложены таким образом, что бледно-красные образовывали контур большого квадрата, и несколько узоров на всей площади. Остальное же пространство заняли белые плитки.

Как и ожидалось, их окружили несколько стражников. Из-за спин основной массы воинов появился человек в пластинчатых доспехах, поверх которых была накидка и плащ с изображением золотого дракона, свисавший почти до земли.

– Вы кто? – спросил он.

– Я Пендалиан. – сразу ответил маг.

– Мне не сообщали о вашем визите. – сказал человек. Остальные воины, окружившие компанию, немного расслабились и опустили оружие, услышав имя мага.

– Я знаю. Но вам, наверняка, должно быть известно о цели моего путешествия. Слухи разносятся также быстро, как и ветер. – произнёс маг.

– Да. Так уж получилось, что рассказы о вас летят быстрее… вас. – ответил человек. – Мы буквально пару дней назад услышали о событиях в Кронхельде…

– Тогда можете проводить нас к Ильне? – спросил маг.

– Мне надо узнать, кто вас сопровождает. Кто эти наездники и… остальная часть вашей компании?

– Мы просто доставили их сюда по приказу Гавира и просьбе самого Пендалиана. – ответил командир наездников.

– А остальные кто? – спросил человек.

– А так уж получилось, что они меня сопровождают за награду. – ответил маг.

– Наёмники, что ли? – удивился человек в доспехах.

– Нет. Мы из Гильдии искателей приключений. – ответил Габриэль.

– А-а… И он тоже? – спросил человек, посмотрев на Арстейна.

– Пока нет. Я в каком-то смысле наёмник сейчас. – ответил гренадёр.

– А почему же вы в форме гренадёра? – спросил человек.

– Так уж получилось, что я ветеран войска Гилатора. А как я повстречался с этими людьми – долгая история. – ответил Арстейн.

– Ладно. В любом случае, мы пока не можем проводить вас к наследнице. – ответил человек.

– Почему же? – удивился маг.

– Её сейчас нет в городе.

– А где она? – спросил Пендалиан.

– Она должна завтра вернуться. Наследница ездила в Королевство рудокопов чтобы договориться о поставках руды. – ответил человек.

– Тогда, что вы нам пока разрешите сделать? Э… – спросил Пендалиан.

– Командир Гвинн. – представился человек. – Я вообще центурион и командую рыцарями из гвардии наследницы, но мне привычнее, когда меня называют командиром. Эта привычка у меня ещё с начала службы осталась.

– Ну так что, командир? – поинтересовался маг.

– Можете остановиться в одной из городских гостиниц. Наездники тоже с вами? – спросил командир.

– Нет. Мы уже улетаем, если можно. – ответил командир наездников.

– Можно. – ответил Гвинн.

– Тогда мы направимся искать ночлег. – произнёс маг.

– Да. Но в целях безопасности я пошлю нескольких воинов вас сопровождать и сторожить ночью. – сказал командир.

Грифоны полетели, и вся компания пошла вдоль улицы, начинающейся прямо с площади перед дворцом, возвышающимся над городом. Приближался вечер, и небо покрыли оранжевые оттенки заката.

– Куда посоветуете пойти? – спросил маг у одного из воинов, отправленных на сопровождение.

– Я думаю, свободные комнаты есть в той гостинице. К тому же в ней будет проще следить за вами. – ответил воин.

Сопровождавшие компанию солдаты носили кольчугу и красные сюрко без каких-либо изображений. У каждого был на голове простой остроконечный шлем, а в руках они держали треугольные шиты с вытянутым нижним углом, и короткие копья. У каждого были стальные сапоги и перчатки. А на поясе висели одинаковые мечи. Воины шли, построившись в две линии – слева и справа от компании.

– То есть? – насторожилась Эйла.

– Я имею ввиду не то, что мы будем подсматривать за каждым вашим движением, а то, что незаметно улизнуть у вас из гостиницы не получится, если вы что-то всё же задумали. – ответил воин.

– Мы попробуем подобрать вам комнаты, окна которых выходят на эту улицу, на которой будут стоять наши люди. А попасть в гостиницу можно только через главный вход. Вот и он. – сказал другой солдат, когда все подошли к двери.

– Мы можем войти? – спросил маг. – Солнце скоро уж за горизонт уйдёт, а мы до сих пор на улице.

– Нет. – ответил один из сопровождавших и воины стали выбирать, кого отправить в гостиницу, чтобы договориться о ночёвке для гостей. Через минуту в гостиницу вошли двое из стражников.

– Почему к нам так подозрительно относятся? – спросил Арстейн.

– Так положено. Ведь по указу Гилатора наследники не могут отправлять боевые подразделения в другие части королевства без информирования и согласия владельца. – ответил один из воинов.

Через несколько минут из гостиницы вышли отправленные туда два воина и сказали, что смогли подобрать нужные помещения.

– Теперь мы можем идти? – спросил Пендалиан.

– Мы вас проводим. – сказал один из воинов.

– Да что ж такое!? – тихо возмутился маг.

Зайдя в гостиницу, вся компания оказалась в просторном холе со светлыми стенами. Здесь была низкая стойка, за которой сидел секретарь. Вокруг было несколько столов с диванами для отдыха постояльцев. В дальней стене, напротив входа, была широкая лестница на второй этаж. Слева был проход в столовую.

Секретарь поднял взгляд:

– Это и есть подозрительные гости, Мартинус?

– Да, Луциус. – сказал один из стражников, которые до этого были вдвоём отправлены в гостиницу.

– Вы знакомы. – произнёс Пендалиан. – Стало быть, вы выбрали не случайную гостиницу.

– Да. – ответил стражник, который предложил эту гостиницу. – Это в целях безопасности, если прибывают подозрительные гости. Мы здесь каждый уголок знаем.

– Мы можем пройти в наши номера? – спросил Пендалиан.

– Я покажу вам. – сказал Луциус и встал из-за своего стола.

Они поднялись на второй этаж, слушая как стражник, предложивший им гостиницу, раздавал указания воинам, указывая для каждого место наблюдения.

Луциус провёл компанию на второй этаж, и стал показывать выбранные комнаты по очереди. Они были одинаково оформлены, поэтому Пендалиан, чтобы не смотреть на одинаковую обстановку в очередной раз, остановил секретаря, когда тот собрался направиться к четвёртой двери.

– Хорошо. Тогда я вас оставлю. Располагайтесь. – ответил секретарь и направился к лестнице.

– А оплата? – спросил маг.

– Оплатите, если окажется, что вы ничего не затеяли и оказались нормальными гостями, а не врагами. – ответил Луциус.

– Тогда я предлагаю сразу принять нашу плату. – сказал Пендалиан.

– Я вам пока не особо верю. – ответил секретарь и продолжил идти. Ему навстречу попались два воина из тех, кто сопровождал компанию.

– Вы будете сторожить двери снаружи? – спросил Арстейн.

– Да. – ответил один из воинов.

Компания разбрелась по комнатам, и каждый стал раскладывать свои вещи.

Маг просто снял свою сумку и положил её рядом с посохом, поставленным у стены. Он стал смотреть книги, расставленные на полках небольшого деревянного шкафчика. Взяв одну, он присел в кресло у окна и стал читать. Окно действительно выходило на улицу, по которой они только что шли. Поглядев на город, крыши домов которого блестели от уходящего за горизонт солнца, маг заметил на крыше двухэтажного дома напротив несколько человек, мужчин и женщин в плащах, с луками за спиной и подзорными трубами в руках.

Один из этих людей смотрел прямо на мага через свою трубу. Пендалиан посмотрел на этого человека взглядом, полным упрёка и увидел, что тот смутился и убрал трубу, продолжив смотреть на окно без неё.

Эйла положила сумку рядом с кроватью, повесила свой белый плащ на крючок у входа и сняла перчатки. Она подумала, что завтра можно снова надеть своё платье, так как ей надоело ходить в одежде кавалериста. Посох она оставила там же, где и плащ. В окно, в отличие от мага она не посмотрела и не видела наблюдающей за ней с крыши дома женщины в плаще.