Неоновый Рыцарь

Глава 1: Ножи из иного мира

На часах 2:07. Обычный спальный район Майами: двухэтажные дома с небольшими квартирками, минимальное количество магазинов рядом и высокие пальмы, что спасают пешеходов во время жары. Трафика почти нет, лёгкий ветер заставляет листья пальм и ткань навесов шевелиться. Улицы спят, но звук сирен заставляет их пробудиться.

Спокойная походка, синий итальянский плащ, кофе в руке и тёмные длинные волосы до середины шеи, развивающиеся на ветру. Кристиан Стейдж необычный детектив полиции, но не из-за внешнего вида. Он подходит к двухэтажному жилому зданию, которое уже оцепила полиция. Сонные зеваки собрались маленькими кучками, чтобы узнать, что нарушило их сон. Бросая стакан из-под кофе в урну, и показывая значок, герой спокойно пересекает оградительную ленту. Каждый опытный детектив знает: если преступление произошло в многоквартирном доме, необязательно спрашивать какой этаж, и какая дверь, нужно просто идти по цепочки из полицейских. Они как нить в лабиринте – приведёт тебя к выходу, или к цели, как в нашем случае. Второй этаж, квартира 104, около двери стоит Мартин Прайс. Очень везёт, когда твой напарник становиться хорошим другом. Работа начинает приносить не только моральное удовлетворение и чувство значимости, но и удовольствие.

– Не понимаю, как ты можешь спать всего четыре часа в сутки, Крис? – спросил напарник.

– Сам не понимаю. Что тут у нас?

Детективы развернулись к дверному проходу. Перед глазами предстала жуткая картина: окровавленный бежевый ковёр и тело молодой девушки с порезанным горлом. Квартира ухожена, вся мебель в одном стиле. На столе выпивка, два подготовленных бокала и коробка конфет. Недалеко от тела лежит толстая книга.

– Ребекка Суонсон, двадцать три года. Работала официанткой, – начал Мартин. – Тело нашла её подруга.

– Что её подруга делала тут так поздно?

– Она сказала, что сегодня Ребекку бросил парень, и она приехала её поддержать. Приехала, увидела тело, вызвала полицию.

– Та-ак, – протянул Кристиан. – А версии какие?

– Версия одна – самоубийство. Соседи не слышали ни криков, ни борьбы. Да и вообще достаточно логично, ей разбили сердце, в такой ситуации нередко прибегают к суициду.

– Порезать себе горло – достаточно болезненный и мучительный способ покончить с собой, – задумчиво произнёс Кристиан. – А где сам нож, кстати?

– А вот и причина того, почему привлекли отдел убийств. Офицеры его не нашли.

– Так… Нужно, чтобы ты вывел всех из квартиры.

Кристиан заходит внутрь и бегло осматривает помещение. Стены увешаны фотографиями, шкаф заполнен книгами. Он обратился к напарнику:

– Криминалисты ещё не приехали, так?

– Именно, у тебя есть минут шесть, не более.

– Я успею всё осмотреть.

Мартин начал собирать офицеров около себя:

– Выйдите, пожалуйста, на пару минут. Мой напарник привык осматривать помещение в одиночку.

– Странный он у вас, – откликнулся один из патрульных.

– Согласен. Ему ещё третий "Безумный Макс"нравится.

С лёгкой улыбкой Мартин выводит полицейских и закрывает дверь. Кристиан выключает свет, так будет легче увидеть то, что не увидеть обычному человеку. Свет гаснет, полнейший мрак, лишь свет луны немного пробивается в окна. Радужка детектива наполняется еле заметным фиолетовым светом. Карие глаза становятся неоновыми, герой видит всё, и даже больше. Отпечатки на каждом предмете, следы крови, даже те, которые невооружённым глазом не видно. Присев на согнутых коленях, он с грустным взглядом смотрит на тело.

– Симпатичная была, – тихо произнёс он. – Зачем так жизнь заканчивать…

Поднявшись, он приоткрывает книгу, лежащую рядом. На обложке есть чьи-то отпечатки пальцев. Надев одну перчатку, Кристиан открывает книгу и видит тайник. В книге вырезано место в форме небольшого прямоугольника. Детектив тщательно осматривает квартиру, но так и не замечает таинственно пропавшего предмета.

Дверь приоткрывается и заглядывает Мартин:

– Криминалисты уже поднимаются, заканчивай.

Глаза героя погасли, стали прежними. Снимая перчатку, он направляется к выходу. Рука об руку детективы идут по коридору, мимо проходят два криминалиста с большими чемоданами.

– Что ты увидел? – поинтересовался Мартин. – Рассказывай.

– В той книжке тайник. Может, лежало что-то ценное, – Стейдж на мгновение задумался. – В любом случае оно пропало, возможно, убийство с целью ограбления.

– Ничего больше не тронуто. Наш клиент знал, что искал, а, следовательно, возможно знал жертву.

– Подруга жертвы – первая подозреваемая, надо её допросить. Где она?

– Её пару минут назад увезли в участок.

Детективы вышли на улицу и направились в сторону перекрёстка. Кристиан начал давать указания напарнику:

– Я её допрошу, а ты оставайся. Когда повезут тело, поедешь с ними. Вместе с Клэр осмотришь тело.

– Слушай, ты же на колёсах, – недовольно сказал его напарник. – Подвези меня до участка, не хочу трястись в фургоне с мёртвым телом.

– И что ты будешь делать там, пока я провожу допрос? Медитировать на кофемашину? Я предложил самый тактичный ход действий

Мартин успокоился:

– Ладно, чёрт с тобой. Но в следующий раз я буду вести допрос, а ты поедешь с трупом.

– Замётано.

Улыбнувшись и пожав руки, герои разошлись. Мартин направился к месту преступления, а Кристиан к своей машине. С вдумчивым лицом он прокручивал в голове возможные версии произошедшего. Дойдя до машины, он остановился на мысли, что слишком мало понятного в этой истории, и в любом случае начать нужно с подруги Ребекки.

Ночь, дорога, свет огней. Мимо мелькают дорогие рестораны, куда приходят толстосумы, чтобы сливать огромные деньги, ради скромных порций. В плеере играют хиты восьмидесятых, наполненные живыми человеческими эмоциями. Всё это сглаживает одиночество. Квартал за кварталом, улица за улицей Кристиан приближается к участку и вот он уже за поворотом. Серое четырёхэтажное здание ощущается ему тем местом, где он и другие полицейские приносят пользу обществу. Хотя мысль о том, что не все его коллеги честны, немного пугает его.

Кристиан поднимается по гранитным ступеням и заходит в участок. Коридоры. Помещения сменяют друг друга, так быстро, что детектив и не замечает, как они проносятся мимо его глаз. Он открывает дверь в допросную комнату. Мрачные тёмные стены, холодный металлический стол и два стула, стоящие по разным концам. Кристиан закрывает дверь и садится. На столе лежит папка с нынешним делом, а напротив Стейджа сидит поникшая молодая девушка. Кудрявый волос, свисающий с её головы, придаёт романтичную окраску, но никак не скрывает её печального состояния.

Детектив берёт в руки папку и читает материалы дела:

– Александра Грин, верно?

– Да, – откликнулась девушка.

– Скажите, при каких обстоятельствах вы нашли тело?

– Её бросил парень, и она была разбита. Мы хотели выпить, я приехала её поддержать.

– Как долго вы выпивали?

Подозреваемая задумалась:

– Минут 30, приблизительно. Потом я отлучилась в круглосуточный магазин напротив. Меня не было всего лишь 10 минут… Когда я вернулась, она уже была мертва.

На глазах девушки выступили новые свежие слёзы.

В глубине души Кристиан понимает, что она вряд-ли может быть убийцей, однако он старается не уступать эмоциям и следует протоколу:

– Продавец сможет это подтвердить?

– Да.

Детектив немного помедлил, а затем сказал:

– Остался ещё один вопрос. У неё были враги или недруги? Мог кто-то желать её гибели?

– Это может звучать очень банально, но это мог быть её бывший парень. Они разошлись года два назад. Он сильно по ней скучал и постоянно пытался вернуть.

– С чего бы ему её убивать, если он так сильно любил её?

– Ни с чего. Только он состоит в уличной банде, сами знаете от таких людей можно ждать чего угодно.

– В какой именно банде? – поинтересовался Кристиан.

– "Перрос Эскарлата".

– Наслышан о них, – с лёгкой задумчивостью сказал детектив. – Помните его имя? Где он живёт?

– Стандарт Гарсиа. Где он живёт сейчас, я не знаю.

– Этого достаточно, – сказал Стейдж и бросил папку на стол. – Мисс Грин, пока не подтвердится ваше алиби, вы останетесь в участке.

– Да. Конечно…

Уверенным шагом детектив покидает помещение. Снова проносятся холодные серые коридоры. Шаг за шагом герой приближается к ступеням, ведущим в морг. Открыв деревянную дверь, он заходит в морг. Моментально ловит взгляды Мартина и судмедэксперта Клэр. В комнате холодно, будто прошёл снегопад. На медицинском столе лежит тело Ребекки.

Мартин с язвительной ухмылкой обратился к напарнику:

– Хреново ты осмотрел комнату, нож нашли под кроватью в соседней комнате. Клэр сняла отпечатки с ножа. Пойду, пробью по базе.

– Хорошо, – выдохнув, отозвался Кристиан. – Стандарт Гарсиа – возможный убийца. Сравни с ним.

Мартин Прайс удаляется из помещения. Кристиан подходит к столу и стоящей рядом Клэр.

– Как у тебя дела, Крис? – спросила она.

– Давай по делу.

– Как хочешь, – начала Клэр, показывая на тело жертвы. – Про отпечатки на орудии убийства ты уже слышал. Есть кое-что необычно в характере раны. Обычно судмедэксперты не обращают на такое внимание, но я же особенная.

На лице Клэр вспыхнула лёгкая ухмылка. Глаза Кристиана уставились на шею убитой.

– Убийца, точно правша, – продолжила Клэр. – Вот только его рост вызывает у меня вопросы.

– Ты сейчас говоришь про то, что надрез проходит перпендикулярно к шее?

– Именно, – с лёгким восклицанием ответила девушка. – Если бы убийца был выше жертвы, угол был бы больше. Если же преступник ниже, то соответственно и угол меньше.

– Рост Ребекки примерно пять с половиной футов. Убийца может быть и немного повыше неё, в таком случае ему легко было бы совершить именно такой надрез.

– Тут суть в другом. Даже если и рост подходит, зачастую убийцы оставляют хоть малейшую неточность. Здесь же надрез идеально ровный. Думаю, работал профессионал.

– Больше ничего необычного?

– Нет. Причина смерти очевидна.

Детектив взглянул на Клэр с грустным, будто просящим о помощи взглядом:

– Клэр, у меня есть просьба, последняя.

– Даже и не думай, Крис, – немного взбешённо сказала девушка. – Ты вообще в курсе, что всё оборудование и каждая перчатка тут на учёте?

– Знаю. Я заплачу сколько нужно. Прошу тебя.

Клэр успокоилась:

– Я проверяла тебя тысячу раз и ничего не нашла.

– Ты не проверяла только ДНК, – детектив немного помедлил. – Пожалуйста, Клэр, последний раз.

Клэр опустила голову, и послышался тихий тяжёлый вздох:

– Ладно. Садись на стул у моего стола.

Кристиан ушёл в другую часть комнаты, снял плащ и сложил его на колени. Клэр быстро сменила перчатки и достала из шкафа медицинскую помпу для забора крови.

Медленным шагом и с уставшим взглядом она направилась к Стейджу:

– Засучивай рукав.

Детектив скрутил левый рукав рубашки и положил руку на стол. Клэр обработала предплечье и ввела иглу.

– Не понимаю, зачем тебе это? – девушка пронзила Стейджа интересующимся взглядом. – Я уже делала даже анализ твоей спермы, он ничего не выявил. Я не могу объяснить твои способности. Другой, на твоём месте, молча бы радовался, что он как супергерой. А ты только и ноешь постоянно, что ты не такой как все.

Забрав кровь, Клэр достала иглу. Кристиан опустил глаза в пол с глубоким и задумчивым взглядом. Через несколько секунд он собрался, оделся и направился к двери.

– И ещё кое-что, – остановила его Клэр. – Передай Прайсу, чтобы больше ко мне не подкатывал, он не в моём вкусе.

Герои ухмыльнулись друг другу и разошлись. По ступеням Стейдж поднялся на второй этаж, в офис. В большой комнате множество столов и за одним из них сидит Мартин.

Детектив Прайс с уставшим взглядом просматривает досье подозреваемого:

– Ты был прав, Крис. Отпечатки совпали.

– Подруга жертвы сказала, что он состоит в "Алых Псах".

– Поправоч-ка! – заявил Мартин. – Состоял. Он покинул банду полгода назад. Сейчас проживает в промышленном районе. Вроде как исправился.

– Видимо, нет, раз уж решил прирезать свою бывшую. Собирайся, арестуем его.

Прайс схватил свой пиджак, и герои направились к выходу.

– Какая она классная, да? – с огнём в глаза выдал Прайс. – Такая сильная, уверенная в себе, буквально для меня создана.

Кристиан задал риторический вопрос:

– Ты про Клэр?

– Конечно! – откликнулся его напарник.

– Кстати, – начал Стейдж и натянул усмехающуюся улыбку. – Она просила передать, чтобы ты держал свой член в штанах, а подкаты в мыслях. Говорит, ты не в её вкусе.

– Она просто ещё не понимает, что это судьба! Рано или поздно мы будем вместе, вот увидишь.

– Даже не знаю, на что мне тут ставить, – Кристиан развёл руками.

– Ставь на мою победу, друг. Не проиграешь.

Дойдя до машины, Кристиан садится за руль, а Мартин на пассажирское сиденье. Ночные улицы проносятся мимо. В кромешной темноте выделяются только уличные фонари и неоновые вывески. Трафика почти нет, и герои стремительно приближаются к дому подозреваемого.

На часах 4:57, уже светает. Детективы добираются до промышленного района. Рядом со старым зданием типографии стоит небольшой одноэтажный частный дом, герои останавливаются у него. Кристиан глушит мотор, и детективы подходят к входной двери. Прайс стучит в деревянную дверь дома. Через несколько секунд дверь открывается, перед детективами предстаёт человек латинской внешности. Детективы показали ему свои значки.

– Я детектив полиции Майами Кристиан Стейдж, – представился Кристиан. – А это, – указал он на Мартина, – детектив Прайс.

– Я Хавьер Мартинес, – представился латинос. – Чем могу быть полезен?

– Мы ищем Мистера Гарсиа, – объяснил Мартин. – Он проживает тут?

– Да, он был на вечеринке и уже должен вернуться.

– Скажите, а вы тут какими судьбами? – поинтересовался Кристиан.

– Он мой друг, – ответил Хавьер, – мы вместе снимаем дом, так дешевле. – Он слегка помедлил, на лице отчётливо виднелось стеснение. – Не хотите войти?

– Да, пожалуй, – ответил Мартин.

Детективы зашли в дом. В главной комнате небольшой бардак. Слева у стены стоит диван со столиком напротив. На столе разложен кусок ткани, на котором лежит множество ножей. Кристиан обратил голову к противоположной стене, на которой висела мишень для дартса.

– Кофе будете? – предложил Хавьер.

Мартин загадочно сузил глаза:

– Я не откажусь.

– Я, пожалуй, против, – сказал Кристиан, рассматривая коллекцию ножей. – Мистер Мартинес, чем занимаетесь?

Хавьер вёл себя очень расслаблено и дружелюбно. Он достал турку и засыпал в неё чёрный кофе.

– Ах, вы про ножи, детектив? – с улыбкой воскликнул Хавьер. – Я работал когда-то в цирке. Меня называли "Мастером Ножей".

– Метали ножи?

– Да-а, – протянул латинос. – Сейчас я разнорабочий, а ножи – просто увлечение.

– Давно дружите с Мистером Гарсиа? – поинтересовался Мартин.

– Мы познакомились год назад на одной тусовке. Быстро нашли общий язык и так далее. Примерно три месяца назад договорились снимать этот дом вместе, он самый дешёвый в этом районе.

Несмотря на напряжение, Стейдж продолжал сохранять хладнокровие:

– А почему именно тут?

– Стандарт работает пошивщиком в местном ателье, – пояснил Хавьер, – для него это удобно. А я разнорабочий. Здесь много частных домов и много кому нужна помощь.

– Ясно.

Входная дверь открывается. На пороге появляется не очень высокий человек с крепким телосложением и блестящей лысиной.

– О, Стандарт! – воскликнул Хавьер. – Пришли полицейские, хотят о чём-то поговорить.

Не успев разобраться, подозреваемый увильнул через порог и бросился бежать.

– Марти, останься тут, – выкинул Кристиан. – Я его возьму!

Стейдж стремительно подорвался и бросился в погоню. Гарсиа бежал смело, однако небольшое похмелье дало свой эффект. Он споткнулся о мусорный бак и повалился на землю. Кристиан подбежал, достал наручники и заковал Стандарта.

– Стандарт Гарсиа, вы арестованы за убийство Ребекки Суонсон, – начал Кристиан. – Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. Вы имеете право на один телефонный звонок. Вы также имеете права на адвоката. Если не можете его себе позволить, штат предоставит вам бесплатного адвоката.

Стандарт недоумевающезамотал головой:

– Я… Что? Ребекка? Что с ней?

– Молчи, – сурово ответил детектив. – Ни слова больше.

Кристиан довёл Мартинеса до дома. Мартин встретил их.

– Вызывай патрульных, – спокойно сказал Кристиан.

– Хорошо, – ответил Мартин. – Только не говори, что с ним поеду я.

– Конечно ты, у меня, то есть машина.

Мартин выкинул разочарованную ухмылку и начал вызвать патруль.

– Я никого не убивал, тем более Ребекку! – выкрикнул подозреваемый. – У меня есть алиби, – процедил он сквозь зубы.

– Твоё алиби, – начал объяснять Кристиан, – если оно действительно существует, ещё надо проверить. Нехорошо убивать бывших подруг.

– Да что ты такое говоришь, фараон?! – язвительно ответил Стандарт. – Я бы в жизни её не тронул, я любил её!

– Да-да, рассказывай сказки.

Через минуту патрульная машина подъехала к героям. Патрульный усадил Мартинеса на заднее сиденье, а Мартин обошёл автомобиль с другой стороны и открыл дверь.

Прайс помедлил:

– Ну что теперь будешь делать? Дело видимо закрыто.

– Надо кое-куда съездить, – спокойно ответил Кристиан.

Мартин наиграно выдохнул и опустил голову:

– Опять к ней? Ты не устал ещё?

Кристиан задумался и бросил бездонный взгляд на крышу патрульной машины.

– Знаешь, нужно двигаться дальше, Крис. Ты ей больше не нужен, прими уже это.

– Ну что? – громко спросил патрульный. – Мы едем?

Мартин сел на заднее сиденье рядом с подозреваемым и захлопнул дверь. Машина уехала. Кристиан направился к своей машине с абсолютно безэмоциональным лицом, завёл мотор и поехал.

На часах 6:01. Стейдж заехал в один из богатых районов на севере города. Он остановился у двухэтажного красивого дома. От фундамента до крыши он оформлен в стиле модерн. Выйдя из машины, детектив направился в сторону забора. Подойдя к нему, герой наполнился неоновым свечением. Лилово-фиолетовый цвет пронизывал его тело и делал его немного прозрачным, глаза светились неоном. Герой прикасается рукой к забору и не чувствует его. Рука проходит насквозь, затем плечо, а затем и всё тело. Кристиан проходит сквозь забор и оказывается на участке. Стильный газон, красивый клумбы и идеальные дорожки из плитки окружают его. Пройдя за угол дома, Стейдж подходит к бассейну. Рядом с ним расположены несколько лежаков. Вода в бассейне красиво переливается под ещё тёмным небом и первыми выступающими лучами солнца. На одном из лежаков лежит девушка в белоснежном халате. Её светлые волосы слегка шевелятся от лёгкого вечерка, а пальцы игриво стучат по подлокотникам лежака.

– Зачем ты пришёл, Кристиан? – спокойно спросила девушка.

– А ты как сама думаешь?

Кристиан подошёл к девушке и присел на согнутых коленях. Он смотрит на неё, она на него. От взгляда бывшей, но всё ещё любимой, девушки у героя просыпаются красивые воспоминания. В его глазах она так же прекрасна, как и в день, их встречи. Смотря на неё, ему не хочется ни е чём думать, ни о ком, кроме неё.

– Я думаю, – начала она, – ты всё никак не можешь успокоиться. Между нами уже давно всё кончено, Крис. У меня есть Роберт, и мы скоро поженимся.

– Я всё ещё тебя люблю, Кристина, – тихо ответил детектив. – Я не могу тебя оставить, несмотря на то, что мы расстались целых два года назад.

– В этом твоя проблема, Крис. Ты не можешь двигаться дальше, открываться чему-то новому. – Девушка немного помедлила. – Вот я могу.

– Да, я вижу, открылась, – внутри Кристиана начал расти гнев. – Зачем тебе нужен этот тупой болван? Зачем? – повторил он. – Он скучный, неинтересный и постоянно ноет как девчонка!

Кристиан поднялся на ноги. В его глазах просматривалась и злость, и недоумение.

В след за ним с очевидной злостью на лице встала и Кристина:

– А ты не ноешь?! – процедила она. – Скажи! Как только у тебя появились эти способности, ты начал ебать мне мозги тем, насколько тебе бедному плохо. "Кристина, помоги, что со мной не так?"! – девушка помедлила. – А ещё, в отличие от тебя, Роберт уделяет мне внимание, а ты только думаешь о своих убийцах и маньяках.

– Ты меня бросила, когда я был близок к поимке Таксидермиста, – раздражённо ответил детектив. – Ты меня бросила, когда по улицам разгуливал маньяк. Я беспокоился не только о его поимке, а в первую очередь о тебе!

– Тогда скажи мне: почему ты не смог его тогда подстрелить? Почему ты промахнулся, а он нет? Почему ты остался лежать при смерти, а он скрылся?

Стейдж поник:

– Я просто промахнулся…

– Ты промахнулся, – констатировала Кристина. – Но ты мог всё исправить. Тот человек, чей силуэт ты видел. Он залечил твою рану, вынул пулю. А ты ничего не сделал.

– Он скрылся, залёг на дно.

– Это не оправдание, Крис. Он всё ещё на свободе, из-за тебя.

Мысли о разочаровании в самом себе наполнили разум Кристиана. Пространство между героями наполнилось тишиной. Молчание было словно отдышкой после словесного столкновения. Герои успокоились.

– Скажи, есть ещё шанс? – устало спросил Кристиан.

– Ты меня совсем не слушаешь, Кристиан. Я скоро выхожу замуж. Всё, поезд ушёл.

– Он же придурок.

– Зато надёжный, – на выдохе ответила девушка. – Уходи, Крис, прошу.

Детектив обернулся и тем же путём вернулся к автомобилю. Из-за подавленного состояния он не замечает ничего вокруг, кроме воздуха, который скользит о его щёки. Мысли ещё сильнее давят на героя. Он понимает, что уже давно прошёл точку невозврата и что больше никак не вернуть то, что потерял. Кристиан садится в машину, но не стремится поворачивать ключ зажигания. Мысли всё также не отпускают его. В конце концов, подсознание героя добивается своего, и одна крохотная, еле прорвавшаяся слеза, скатывается по его щеке. Из глубокого колодца своих печалей Кристиана достаёт только телефонный звонок.

Детектив достал мобильник и ответил Мартину:

– Что такое? – устало, спросил Стейдж.

– Кристиан, у нас проблемы. Алиби Гарсиа подтвердилось. Он был всю ночь на тусовке, в том числе и во время убийства.

В глубине души Кристиан обрадовался, что это дело не такое простое, как казалось изначально, и это придало ему сил.

Стейдж будто оживился:

– Я надеюсь, вы его ещё не отпустили?

– Пока нет. Он в комнате для допросов.

– Не отпускай, – ответил Кристиан, роясь в кармане плаща в поисках ключей. – Я еду!

Бросив трубку, Кристиан завёл автомобиль и рванул к участку.

Добравшись до места назначения, детектив вбежал в здание. Кристиан не обращает внимание ни на что, он целеустремлённо бежит в допросную. Он забегает в комнату и захлопывает дверь. На стуле сидит Стандарт со слегка грустным выражением лица. Рядом с ним стоит Мартин.

– Рассказывай. Откуда на ноже твои отпечатки? – начал Кристиан. – Почему Ребекка хранила его в книге?

Перед ответом Стандарт немного помедлил:

– Я подарил ей нож уже спрятанным в книге. – Он слегка вздохнул. – Это было неделю назад. Я хотел вернуть её. Я специально бросил банду и стал законопослушным, ради неё. Я и не думал её убивать.

– Звучит знакомо… – На мгновение Кристиан задумался, ведь история Стандарта и Ребекки напомнила ему про его историю взаимоотношений с Кристиной.

Стейдж продолжил:

– Если не ты, то кто мог убить её?

– Я не знаю, – импульсивно ответил латинос, – понятия не имею.

Кристиан сел на стул. На лбу слегка выступила вена из-за тупика в расследовании. Кристиан чувствовал, что что-то он упустил, какую-то переменную, какого-то человека.

– Хавьер Мартинес, твой друг, где он был ночью? – спросил Кристиан.

– Как всегда дома, он не очень любит куда-то выходить.

«Мартинес – разнорабочий, – подумал Стейдж. – Как он зарабатывает деньги, если почти не выходит на улицу?»

Мартин вмешался в допрос:

– Кто-то может подтвердить, что Хавьер был дома в момент убийства?

– Скорее всего, нет, – ответил Стандарт. – Вы что? Вы думаете, это он убил её? Он не мог этого сделать! – выкрикнул он. – Он не такой!

– Не кричи, – успокоил его Кристиан. – Лучше скажи кое-что. Он говорил о своих планах на ближайшее время?

– Говорил, что сегодня в половину восьмого он должен быть в порту. Вроде дядю в Мексике навестить хотел.

Детективы быстро переглянулись и вышли из комнаты.

Кристиан дал указания напарнику:

– Я отправлюсь в порт, а ты найди все, что можешь о Хавьере Мартинесе.

– Хорошо, давай быстрее, времени мало.

Детективы разошлись, и Кристиан рванул к машине. Сев за руль, он как можно быстрее завёл машину.

Улицы проносятся так быстро, что Кристиан не замечается даже неоновых вывесок. Если Мартинес уплывёт, привлечь его будет сложнее.

На часах 7:19. Кристиан прибыл в порт. Огромные погрузочные краны и контейнеры окружают его. Герой выходит из машины и бежит к человеку вдали. Человек стоит лицом к морю, будто ждёт чего-то. Кристиан подбегает достаточно близко и слышит речь Хавьера.

Мартинес будто взывает к небесам:

– Где же ты? Ты обещал меня забрать, помнишь? Я сделал то, что ты просил!

Кристиан врывается в монолог:

– С кем болтаешь, циркач?

– Слушай, детектив, – напряжённо сказал Хавьер, – я всё понимаю, ты выполняешь свою работу. Но сейчас тебе лучше уйти.

– Я не понимаю, что ты болтаешь, Мартинес. – Правой рукой детектив отодвинул подол плаща, и стала видно кобура с пистолетом. – В любом случае ты арестован.

– Даже не думай, коп.

Схватив руками борты своего коричневого пиджака, Хавьер распахивает его. Из внутренних карманов вылетает несколько ножей. Кристианом на мгновение овладел ступор, его поразило то, что он видит перед собой парящие в воздухе ножи. Лезвия всё ближе и ближе к герою, но в последний момент Кристиан успевает использовать свою способность. Всё тело загорается неоном и ножи пролетают сквозь детектива, не оставив ни царапины. После этого Стейдж выхватывает из кобуры пистолет и стреляет в Мартинеса. Тот падает на асфальт.

Пару секунд герой пытается отдышаться и взять себя в руки, а затем подходит к преступнику.

Хавьер корчится от боли, изо рта сочится кровь, однако он всё ещё может говорить:

– Он говорил, что когда я привлеку твоё внимание, он вернёт меня назад.

– Что? – недоумевал Кристиан. – Кто вернёт? Куда?

– Человек… Он как ты…

– Как я?

– Человек… – Он издал лёгкий всхлип. – С неоновыми… глазами…

Мастер Ножей умирает и оставляет Кристиана наедине с размышлениями. Герой слегка отступается назад и хватается за голову от недоумения.

На часах 8:12. В порт прибыла полиция, чтобы забрать тело. Кристиан уже успокоился и задумчиво стоял у своей машины.

Мартин подошёл к нему:

– Что с тобой такое? Будто в первый раз ублюдка завалил.

– Он знал человека, – Кристиан вздохнул, – такого же, как я.

– В смысле? Такого же безнадёжного романтика?

– Нет. В смысле, с такими же способностями. Он сказал, что этот человек послал его ко мне, чтобы привлечь внимание.

– Он просто больной на голову, – заверил Мартин. – Успокойся ты.

– Нет. Нет, я так не думаю.

Мартин решил отвлечь напарника от размышлений:

– Слушай, у меня к тебе вопрос. Каким образом его ножи оказались в пятидесяти метрах от него?

– Ты не поверишь. Он как-то заставил их двигаться силой мысли. Хотел меня так убить.

Мартин удивился:

– Знаешь, скажи ты это два года назад, я бы не поверил. Но сейчас я знаю, что ты сквозь стены ходить можешь, поэтому меня такому не удивить. В рапорте напишем, что он их просто метнул?

– Конечно, – Стейдж слегка улыбнулся. – Я не хочу, чтобы меня считали сумасшедшим, который убил «телекинетика».

– Кстати, я пробил Хавьера везде, где только мог и угадай что нашёл?

– Что же?

– Ничего. Абсолютно. В налоговой пусто. Ни кредитной истории, ни прописки, никаких данных. – Прайс немного помедлил. – Мне кажется, у него даже паспорта не было. Мы обыскали квартиру и не нашли ни одного документа. Он буквально «человек из неоткуда».

– Как такое может быть?

– Понятия не имею, надо будет разобраться. – Детектив зевнул. – Ладно, это дело было слишком выматывающим и мне надо выспаться.

– Давай, Марти. Пусть патрульные тебя подвезут.

– Бывай, Крис.

Мартин ушёл, а Кристиан сел в свою машину. Он устало кладёт руки на руль и тут раздаётся звонок. Кристиан смотрит на экран мобильника, звонит Клэр.

– Да, Клэр, что такое?

– Я закончила анализ твоего ДНК, – возбуждённо проговорила она. – У меня странные новости.

– «Странные»?

– Именно. Они не плохие, но и не хорошие. Скажем так. Твоё ДНК человеческое, но оно местами сильно отличается. – Она помолчала несколько секунд. – Тут будто следы генетической модификации.

– Может ты не выспалась? Я не медик, но знаю, что модифицировать ДНК уже в развитом организме невозможно.

– Именно, – с восклицанием сказала Клэр, – что невозможно, но у тебя это так. В твоём ДНК не четыре азотистых основания, как у всех людей, а сразу шесть. Причём, эти лишние две науке неизвестны. Я не знаю что это за соединения.

– Твою же сука мать… – помедлив, проговорил Кристиан. – Вот только не говори, что я пришелец.

– Вряд-ли, – вздохнув, сказала девушка. – Вроде не зелёный.

– Тогда кто я? Что со мной?

– Это лучше спроси у того, кто спас тебя в две тысячи шестнадцатом. Я тут бессильна. Всего хорошего, Крис.

– Пока, Клэр.

Сбросив звонок, Кристиан метнул телефон на пассажирское сиденье, тяжело выдохнул и уставился на небо за лобовым стеклом.

«Мне двадцать семь, – подумал он, – а выгляжу всё также на двадцать пять. Может, это тоже следствие этой «модификации»?»

Этот день принёс немало новых вопросов для героя, но и при этом дал возможную надежду. Надежду на то, что детектив скоро узнает тайну своих способностей.

Глава 2: Неон и слёзы

Лучи полуденного Солнца, рассекая воздушное пространство, падают на улицы, освещая их. От палящей звезды, будто нигде нет спасения. Свет прорывается везде.

Одна из самых широких улиц Майами. Все места на ней заняты дорогими бутиками, ресторанами, торговыми центрами. Из огромного многообразия зданий, ни одно не привлекает внимания так, как здание Центрального банка. Величественное строение, с высокими колоннами и распахнутыми ступенями, будто отсылает наблюдателя в XIX век. Кажется, будто только банк не страдает от лучей палящего Солнца. Свет словно указывает на него, как на некую святыню. Здание буквально отражает всю суть капитализма. С банка начинается путь капиталиста, им же и заканчивается.

Несмотря на очевидное превосходство Солнца в яркости, спецсигналы полиции, словно безнадёжные мятежники, пытаются одолеть лучи звезды своими красно-синими проблесками.

Банк окружён. Вся полиция на взводе. В здании засел грабитель с парой десятков заложников. Внутри здания царит прохлада, дорогие кондиционеры хорошо выполняют свою работу. Свет лишь слегка пробивается сквозь высокие витражные окна. Люди в панике: кто-то плачет, кто-то молча трясётся от страха, а кто-то спокойно старается отвлечься от происходящего, смотря в пол.

На одном из столов, в центре помещения, стоит человек. В руках у него необычная автоматическая винтовка, будто изготовленная на заказ. Суровые берцовые сапоги военного образца, чёрные штаны карго с набедренными карманами, на руках красуются шерстяные полуперчатки, чёрную тактическую куртку поглаживают концы тёмных длинных локонов. За спиной находится небольшой тактический рюкзак, наполненный дымовыми гранатами. На глаза натянуты элегантные темно-серые лыжные очки, а на нижней части лица красуется профессиональный респиратор с двумя фильтрами по бокам, чьё назначение лишь одно – фильтровать воздух. На скулах грабителя отражаются одновременно и азарт, и злоба с яростью. Под его ногами красуется мешок, наполненный под завязку купюрами с лицами бывших президентов страны. Снаружи становится всё больше и больше стражей правопорядка, однако преступник не спешит уходить.

Кристиан и Мартин подъезжают к оцеплению. Детективы покидают транспорт и осматривают других полицейских, чьи лица уставшие, а нервы измотаны. Слегка неуверенным шагом герои направляются к знакомому полицейскому.

Детектив Роджерс уже 10 лет на службе. Его профессионализм сильно контрастирует с внешним видом: неряшливо завязанный красный галстук, не заправленная рубашка и немного грязные туфли. Вкупе с небольшой залысиной это создаёт образ человека, который не брезгует брать взятки, но это не так.

– Привет, Роджерс, – поздоровался Кристиан. – Что тут происходит?

– Здравствуй, Кристиан. – Роджерс тяжело выдохнул. – Какой-то смельчак забрался в банк и держит там дохера заложников уже более двух часов.

– Почему вызвали нас? – спросил Мартин. – Мы из отдела убийств, мы с таким не работаем.

– Кроме вас вызвали ещё и отдел поджогов. Отдел нравов уже на подходе. Вызывают всех, распоряжение мэра. Мэр боится, что эта ситуация может выйти из-под контроля.

– Да-а, – протянул Кристиан. – Такого долгого налёта в городе давно не было.

– А что насчёт спецназа? – оживлённо спросил Мартин.

– Они давно тут, – ответил Роджерс. – Снайперы на позициях. Я тут поспрашивал: в общем, говорят они никак не могут поймать ублюдка в прицел.

Кристиан обратил взгляд к зданию банка:

– Остаётся только ждать?

– Эх… К сожалению, да.

Герои занимают позицию за одной из патрульных машин и наблюдают за главным входом. Минуты тянутся и тянутся. Палящее солнце давит на всех вокруг. Некоторые полицейские начали падать в обморок от непереносимой жары. Глаза Кристиана начинают плыть, и картинка становится нечёткой. Однако, в таком состоянии, он обращает внимание на фургон, который стоит недалеко от входа в банк. Он старый, обшарпанный и со сломанной подвеской.

Отряд спецназа располагается у центрального входа, на крышах соседних зданий отблёскивают оптические прицелы снайперов. В течение минуты, грозный звук полицейского обмундирования сменяется тишиной. Лишь в дали слышны звуки проезжающих машин. Общее напряжение сменяется спокойствием и коллективным непониманием происходящего. Преступник несколько часов находится в здании, и не выдвигал никаких требований. Через несколько секунд распахиваются двери. Через ослепительные лучи солнца слегка удаётся разглядеть, что двери открывают заложники, а не грабитель. В то же мгновение из здания выкатывается пара дымовых гранат и взрываются. Резко напряжённость вернулась в сознание оцепления. Дым только начал подниматься, но тут же ещё несколько гранат отправились в полёт и упали чуть дальше. За ними отправились и другие. Неизвестный дым начал подниматься выше и захватывать окружающее пространство. Несколько бойцов спецназа, которые стояли ближе всех к входу, начали чувствовать мучительные симптомы. Они хватаются за горла, носы, глаза. Они испытывают странное зверское жжение, будто лёгкие сгорают изнутри. Кристиан приподнимается из-за автомобиля и видит, как члены спецотряда падают и корчатся от боли. Лица Мартина, Роджерса и Кристиана в полном недоумении.

– Что это за хрень? – выкрикнул Мартин.

– Видимо, слезоточивый газ, – задумчиво, вглядываясь в газовое облако, произнёс Роджерс. – Думаю, он вот-вот выйдет.

Кристиан начал терять терпение:

– Несомненно, он выйдет. Только из-за этого газа ни мы, ни снайперы не увидим его.

Ещё несколько гранат покинули здание, и газ заполонил улицу. Грабитель вышел из здания, он аккуратно осмотрел окрестности и подошёл к одному из отравленных полицейских. Тот на последнем издыхании корчился от боли и, когда увидел человека, чьи необычные лыжные очки блестят на солнце, потянулся к бедру, чтобы достать пистолет. Преступник направленным ударом своего тяжёлого ботинка отправил бедолагу в бессознательное состояние, а затем направился к ржавому фургону, стоящему напротив.

Детектив Стейдж просёк его план и рванул в сторону, к своей машине. Хлопок двери, ключ повернулся, двигатель заведён, ручник опущен. Осталось лишь ждать следующего действия грабителя. Ещё не поражённые газом спецназовцы сняли свои винтовки с предохранителей и направили прицелы в сторону фургона. Напряжение растёт, Кристиан крепко держит руками руль, пот стекается с его лба, нарушитель не торопится делать следующий шаг. Вдруг из небоскрёба, стоящего рядом, вылетели языки пламени. Спустя мгновение донёсся звук взрыва – хлопок, от которого взоры всех полицейских направились в сторону монструозного здания. Взорвался один из офисов на семнадцатом этаже. Крики ужаса наполнили улицу и тут задние двери фургона распахнулись. Синий, словно молния, спортивный мотоцикл направился прочь от банка.

Стейдж не сразу заметил его, но уже через секунду рванул за ним. Кварталы делового района проносятся как мгновения. Мотоцикл грабителя легко объезжает машины, встречающиеся ему на пути. Детектив тяжело справляется с тем, чтобы не потерять транспорт преступника из виду. Спустя несколько поворотов и кварталов, погоня приближается к месту пробки. Мотоцикл легко проносится между полосами с автомобилями. Кристиан, понимая, что не сможет объехать пробку, сосредотачивается на своей машине. Ногами он начинается чувствовать колёса, руками – коробку передач и механизмы руля, а сердцем двигатель. Его глаза начинают светиться неоновым светом, а автомобиль постепенно наполняется тем же свечением. Колёса отдают этот отблеск, и по шинам начинает двигаться какая-то молния, затем молниями наполняется и решётка радиатора, и наконец, вся машина буквально наполняется неоном вместе с водителем и становится полупрозрачной. С сосредоточенным взглядом герой входит в два ряда машин. Он проносится сквозь них точно так же, как проходит сквозь стены.

Погоня продолжается уже несколько минут и в один момент преступник сворачивается с дороги и направляется сквозь полупустую улицу. Детектив следует за ним и, так как пробка пройдена, машина перестаёт светиться, и едет по-обычному. Мотоцикл поворачивает налево, а затем направо. Кристиан следует за ним и замечает, что это стройка. Новый небоскрёб только в самом начале строительства – готов лишь фундамент и парочка этажей. Рабочие разбегаются при виде грозного мотоциклиста с оружием на спине. Железный конь заезжает в вырытую область под фундаментом. Герой прибывает следом и видит, как преступник оставляет мотоцикл у огромной железной балки и бежит по бетонной лестнице на первый этаж.

Детектив бросает машину и бежит за ним. На лестнице он замедляет ход и достаёт из кобуры пистолет.

Кристиан передёргивает затвор:

– Полиция! Бросай оружие!

В ответ слышится лишь тишина. Аккуратно поднявшись на первый этаж, Стейдж осматривается вокруг. Холодные бетонные стены, которые когда-нибудь станут красивыми, испускают из себя тоску и безразличие. Ветер пронизывает всю эту конструкцию и задевает длинные пряди детектива вместе с его плащом. Герой продвигается вглубь этих бетонных лабиринтов. Вдруг он слышит звук топота – прозвучал лишь один неловкий шаг.

Быстрым движением Кристиан обратил дуло пистолета в ту сторону:

– Полиция! Выходи с поднятыми руками!

– Какой же ты настойчивый, – игриво протянул грабитель.

Раздаётся несколько робких хлопков – дымовые шашки выкатываются из-за стены. Газ распространяется по бетонному полу и лишь слегка поднимается ввысь, ветер мешает ему показать полностью свой потенциал. Кристиан понимает, что без своих способностей ему не обойтись и концентрируется на своём теле.

Человек в чёрном обходит детектива с другой стороны и, выйдя из-за стены, осматривает полупрозрачную с фиолетовым оттенком фигуру человека, стоящего к нему спиной, с пистолетом в руках. Сквозь лыжные очки с большим трудом просматриваются его глаза, в которых красуется. Однако, через секунду, налётчик вновь становится хладнокровным и сосредоточенным. Ещё одно неаккуратное движение ногой со стороны злоумышленника вызывает реакцию детектива и тот оборачивает оружие в противоположную сторону.

Противники стоят в трёх метрах друг от друга, и их оружие направленно друг на друга. Пистолет Стейджа бросил взгляд на голову налётчика, а винтовка злодея, которую держит лишь одна рука, направила свой взор на полупрозрачную грудную клетку героя. Растёт напряжение, а с ним и распространяется газ в горизонтальном направлении. Противники, будто два титана в газообразном море – стоят друг напротив друга.

– Сдаваться не в моём стиле, фараон. Или может правильней называть тебя «Светлячок»?

– Брось оружие, по-хорошему.

– С тобой явно что-то не так, парень, – спокойно начал грабитель. – Я сначала удивился: «Как он преодолел пробку?». Теперь всё понятно. Ты этот фокус и с машиной провернуть можешь. – Вдруг он начал словесно давить на детектива. – Кто ты такой?! Пришелец? Супергерой? Или жертва неудачного эксперимента?

– Зачем тебе это знать?

Преступник снова смягчился, но в его голосе всё ещё ощущалась игривость:

– Ты же хочешь, чтобы я бросил оружие? – Он сделал паузу. – Так вот, взамен я хочу знать, что происходит с твоим телом сейчас. Даже слезоточивый газ не действует.

Кристиан понимал, что преступник лишь пытается заговорить ему зубы. Однако что-то всё-таки было в этом грабителе. Что-то, что удерживало детектива в этом диалоге.

– Я не знаю что со мной.

– Да уж… – Грабитель задумался и причмокнул. – Ответ печальный. Я в него не верю.

– Брось оружие! – медленно, но громко произнёс Кристиан.

– А почему ты не стреляешь? – будто с издёвкой спросил грабитель. – Имеешь все основания для этого. Хотя погоди-и, – протянул он. – Это было бы слишком быстро. Видимо, тебя поразил мой шикарный план, и я тебе интересен, так же как ты мне.

Кристиан не видел этого, но он знал, что под респиратором грабителя красуется улыбка.

– Может быть, – ответил детектив. – Но, если ты хоть дёрнешься, я высажу в тебя всю обойму.

– Из этой ситуации мне будет выйти непросто.

Газ вокруг почти полностью рассеялся и Кристиан чувствует странное ухудшение состояния. Руки слабеют, пистолет падает на пол и прекращается светиться. Детектив спустя мгновение тоже возвращается в обычное состояние и слегка сгибается, из носа капает кровь, он держится руками за колени и смотрит в пол, в глазах темнеет. Ноги подкашиваются и, за секунду до потери сознания, герой слышит фразу преступника.

– Я знаю твой секрет, – насмешливо произнёс преступник, обходя Стейджа. – Не забывай…

Наступает окончательная темнота.

Мрак. Нет ни чувства времени, ни воспоминаний, ни мыслей, ничего. Так продолжается до тех пор, пока детектив не приходит в себя. Первым кого он видит, оказывается Мартин Прайс. Лучи солнца словно обволакивают его голову вокруг, из-за чего Кристиан не сразу его узнает. Отведя глаза влево, он чувствует боль в затылке и видит, весящий на двери машины скорой помощи, свой испачканный плащ.

Приподнимаясь, чтобы сесть, Стейдж обращается к Прайсу:

– Что случилось? Где я?

– Ты там же где и был, дружище – на стройке. Мы просто оттащили тебя сюда. А случился с тобой обморок.

– Последний раз, – Кристиан издал тихий ноющий звук, – обморок у меня случался в старшей школе.

– Это не просто так, Крис. Здесь тебе сделали быстрый анализ на уровень сахара. У тебя огромный недостаток глюкозы, так и умереть можно.

Кристиан помедлил с ответом:

– Но это невозможно. – Он помотал головой. – Всегда было всё хорошо. Я ни садился на диету, никак вообще не менял рацион. С чего уровень «сахара» в крови мог упасть?

Мартин вздохнул:

– Я звонил Клэр, пока ты был в отключке. У неё есть теория. Скажи, ты сегодня много использовал свои способности?

– Ну-у, – протянул Стейдж. – Больше обычного.

– «Больше обычного»?

– Да.

– Намного больше обычного! – воскликнул Мартин. – Ты это хотел сказать?

– Возможно, – Кристиан отмахнулся. – Я не засекаю по времени.

– Клэр говорит, что твои способности тратят глюкозу. – Мартин помедлил. – Возможно. Это лишь теория.

– Понятно. А какие рекомендации?

– Если хочешь больше носиться через стены, ешь больше сладкого.

Слегка пошатываясь, Кристиан покидает фургон скорой помощи и медленно направляется к своей машине. Солнце слепит глаза, а засуха во рту сводит с ума. Мартин подбегает сзади и останавливает героя:

– Ты куда? Еле на ногах держишься.

– Поеду в участок, – тихо ответил Кристиан, – у нас же дело есть вроде.

– Да отдохни ты немного, Крис.

– Не могу, мне надо поймать его.

– Как и любого другого. Почему именно с ним такая спешка?

– Он знает, Марти. Знает, что я необычный коп, – пояснил Стейдж.

– Он видел, как ты используешь способности? – удивился Мартин. – Твои светящиеся глаза? Твою мать!

– Не заводись ты так. Подумаешь. Даже если он расскажет кому-то, то никак не докажет.

– Крис, ты совсем придурок? – Прайс начал говорить шёпотом. – Если он начнёт болтать об этом всем вокруг, рано или поздно в его байку поверят. Хочешь, чтобы над тобой ставили опыты?

– Именно поэтому его надо отправить за решётку. – Кристиан выдохнул. – Заключённого никто слушать не станет.

– Я тебе во всём помогу.

Кристиан улыбнулся:

– Само собой поможешь, ты мой напарник.

– Отправляемся в участок, но поведу я.

– У тебя же вроде прав нет?

– Вчера получил. Забыл рассказать.

– Поздравляю. Только не протарань автобусную остановку.

– Да уж, – сказал Мартин, закатывая глаза. – Ты мне прям доверяешь.

– Ха-ха, – улыбнувшись, рассмеялся Кристиан.

Кристиан протягивает ключи Мартину, герои садятся в машину и отправляются в участок. Стейдж чувствует лёгкое недомогание в первые минуты поездки, однако вскоре оно уходит.

Прибыв к участку, детективы отправляются к своим столам – нужно продолжить расследование.

– Думаешь, нам дадут это дело? – спросил Кристиан. – Мы всё-таки из отдела убийств, а тут ограбление.

– Я думаю, шеф будет не против… – Мартин внезапно замолчал.

Герои в ступоре встали в метрах пяти от своих рабочих мест. Человек в сером костюме перебирал папки на столе Кристиана. Волосы его были коротко стрижены и хорошо уложены, а на одежде не было ни единой пылинки.

С презрительным взором Стейдж подошёл к нему:

– Извините, сэр, вы копаетесь в моих документах.

– Да, я в курсе, – ответил незнакомец.

– Сэр…

Человек резким вздохом прервал Кристиана и кинул презрительный взгляд. Затем он достал из внутреннего кармана пиджака портмоне, половина которого под собственным весом отклонилась вниз. Стейдж и Прайс увидели значок, который презирает каждый коп.

– Агент Фиджерс, Федеральное Бюро Расследований, – представился человек в костюме. – Есть вопросы?

Пока агент убирал портмоне назад в карман, Кристиан решил задать вопрос:

– Что федералам понадобилось у нас?

– Это дело, я про ограбление, переходит под нашу юрисдикцию. – Фиджерс говорил чётко и спокойно, словно по уставу.

– С какого это хрена, агент?! – вмешался Мартин.

Федерал перевёл свой взгляд на него:

– Вы хотите лишиться работы, детектив Прайс?

Собеседнику пришлось укротить свой пыл, и он подчинительно опустил взгляд.

– Вот-вот, – произнёс федерал. – Ваш шеф сказал, что вы окажете мне любую помощь в расследовании. – Он надменно прищурился. – Для начала, Прайс, принеси-ка мне кофейку.

Мартин слегка помедлил, а затем ответил, скрывая неприязнь:

– Конечно… – Он направился к лестнице.

– Агент Фиджерс, вам выделили рабочее место? – поинтересовался Кристиан.

Федерал перевёл взгляд на Стейджа:

– Кабинет. Там в углу. Мелковата комнатушка, конечно, но пойдёт. Зачем интересуешься?

– Чтобы знать, куда я буду приносить пончики.

Фиджерс немного призадумался, а затем ухмыльнулся:

– А ты сообразителен. Я пока не хочу, ты свободен.

– Хорошо, сэр.

Кристиан быстрым шагом направился за Мартином и нагнал его на лестничном пролёте. Напарники остановились.

– Чёртовы федералы! – выкинул Мартин, стараясь не повышать тон. – Приходят и распоряжаются как у себя дома.

– Я не особо удивлен, что они забрали дело, – начал рассуждать Кристиан. – Тот человек в банке. Он профессионал. Возможно, он им известен.

– Хочешь втереться в доверие к «Фиджи» и сам поймать вора?

– Это вряд-ли получится… – Детектив задумался. – Надо будет придумать что-то другое.

– Ты уж постарайся.

Напарники разошлись. Мартин ушёл за кофе для агента ФБР, а Кристиан поехал домой.

До позднего вечера он не находил себе места и рассуждал, что может случиться, если грабитель проболтается. Преступнику, ограбившему банк, вряд-ли кто-то поверит. Однако есть множество свидетелей, проезжавших по автостраде и видевших машину, что проносится сквозь другие. Детектив налил колы в стакан и вышел на балкон своей квартиры. Размышления не оставляли его, поэтому вечерний морской воздух и огни города были для детектива спасением. Кристиан часто делал так, когда его что-то тревожило. В такие моменты он чувствовал, насколько он незначителен, по сравнению со всем остальным миром. Мир огромен и живёт так, как ему требуется. Стейдж лишь песчинка, по сравнению с ним. А если ты не важен, значит и твои проблемы не так важны.

Во время задумчивого изучения соседних домов, Кристиан заметил антенну на соседней крыше, на которой сидел белоголовый орлан. Через пару секунд, птица взмыла вверх, рассекая воздушное пространство своими громадными крыльями.

«Странно, – подумал детектив, – эти птицы вроде бы тут не водятся».

Его задумчивость быстро прервал рингтон мобильника.

Кристиан достал телефон из кармана плаща и ответил на звонок от Мартина:

– Да, Марти.

– Я твой друг и мне не пофиг, – выдал Прайс.

– Ты что-то узнал, я угадал?

– Он бросил сумку в банке, – нетерпеливо ответил Мартин. – Заполненная деньгами сумка осталась лежать на полу!

– А зачем тогда было грабить банк? – Кристиан помедлил. – Не понимаю.

– Я тоже! А ещё, мой знакомый из отдела нравов рассказал, что береговая охрана сегодня задержала лодку, которая переправляли кучу наркоты из Кубы. Урод, которого допросил мой знакомый, сказал, что были ещё и другие лодки.

Кристиан понял, в чём заключался подвох:

– На ограбление послали много человек из разных отделов, – медленно рассуждал он, – в том числе и из отдела нравов.

– Ага. Этот ублюдок ни хрена не грабитель! Он отвлекал полицию всего города, чтобы поставки наркоты прошли удачно!

– Я поеду в участок и посмотрю, что есть у нашего «приятеля» Фиджерса на этого кадра.

После небольшой паузы Мартин спросил:

– Хочешь пробраться в его кабинет?

– Да. Труда не составит, – спокойно ответил Стейдж. – Тем более «Федерашка» уже по-любому отправился домой.

Детектив попрощался с другом и поехал в участок. На улице было уже темно, а в участке пусто. Дежурному Стейдж сказал, что хочет посмотреть что-то в документах.

На этаже нет камер, это отлично, никто его не увидит. Дверь кабинета Фиджерса естественно оказалась закрыта, и Кристиан прошёл её насквозь с помощью своих способностей. Внутри комнатушка действительно оказалась маленькой: посередине стоял старый деревянный письменный стол с различными папками и письменными принадлежностями, за столом было старое неудобное на вид офисное кресло, в углу справа стояла маленькая железная картотека. Искать долго не пришлось, нужные документы были прямо на столе. Толстая папка с логотипом «FBI» хранила в себе всё, что нужно было знать детективу. По началу, он начал изучать её содержимое, однако затем он взял её подмышку и, снова пройдя сквозь дверь, добрался до ближайшего копировального аппарата. Конечно, это преступление, однако никто не узнает. Папку Кристиан вернёт на место, а эти копии он уничтожит, после того как дело будет закрыто.

Вернувшись домой, Кристиан позвонил Мартину. Он попросил узнать, кто может быть ответственен за поставку наркотиков из Кубы. Мартин пообещал, что свяжется со своим знакомым из отдела нравов. Затем Стейдж начал изучать копии документов агента Фиджерса.

Южная Африка, Индия, Гонконг, Нидерланды, Австралия, Никарагуа – лишь малая часть мест, где А́ртур Смоук проворачивал свои дела. Он родился в Уэльсе и с двадцати пяти лет начал набирать авторитет среди наёмников. Он работал на картели, мафию, террористов и ИРА. В досье было сказано, что в арсенал этого наёмника входят: слезоточивый газ и модифицированные автоматические винтовки. Чтобы найти его, надо узнать на кого он работал в этот раз. Этим занимается Мартин, однако уже понятно то, что наниматель Артура очень влиятельный и состоятельный делец. Вполне возможно, что это дело зайдёт в тупик, потому что к таким людям невероятно сложно подобраться.

Звонок от Мартина поступил как раз к концу размышлений Стейджа.

Кристиан начал рассказывать другу про наёмника:

– Этот британец разыскивается в двадцати странах, в том числе и в США, – сходу заявил Кристиан. – Эта рыбка серьёзная, Марти.

– Да-а уж, – протянул Прайс. – А его наниматель не менее серьёзный.

– Ты узнал?

– Мой знакомый сказал, что метка на пачках с героином принадлежит Красному Барону. Слышал про такого?

– Приходилось. А почему его всё ещё не закрыли?

– У отдела нравов на него ничего нет. Все прекрасно знают, что именно он главный поставщик наркоты во Флориду наравне с картелями. – Мартин издал наигранный вздох. – Однако доказательств нет.

– Как я могу выйти на барона или кого-то приближённого?

– Не теряй голову, брат, – осторожно проговорил Мартин. – Это очень опасный человек. Проще забыть про этого бриташку в глупых очках и не рыпаться.

– Мне нужно найти его, как ты не понимаешь?! – нетерпеливо проговорил Кристиан.

– Эх… Только без глупостей хорошо?

– Хорошо, Марти. Только дай мне что-нибудь.

– У Барона есть клуб «Крабовая лагуна». Можешь что-то разузнать там, но как я и сказал, будь осторожен. – Прайс немного помедлил. – Даже не думай врываться туда со значком наголо и стволом.

– Хорошо, оставлю всё в машине. Бывай, «Макфлай».

– Не называй меня так, просил же, – раздражённо ответил Мартин, но тут же остыл. – Удачи.

Бросив трубку, Кристиан покинул квартиру, сел в машину и направился к клубу. Навигатор показывал, куда нужно ехать. Это был знаменитый по многим фильмам небольшой остров с шикарным пляжем и видом на море. Вдоль всего пляжа проходила дорога, а на зданиях сияли неоновые вывески. Фасады этих зданий тоже были увешаны ровными неоновыми гирляндами, выделявшими тонкости архитектуры в ночи.

Детектив оставил машину в двух кварталах от клуба, открыл багажник и сложил туда, значок, пистолет и свой плащ. Затем он достал оттуда свою старую коричневую кожаную куртку, которую не надевал уже два года. Перед тем как захлопнуть багажник, он вспомнил, про свой обморок и достал из кармана плаща шоколадный батончик. Не было необходимости применять свои способности сейчас, однако нужно быть готовым ко всему, когда направляешься в заведение, принадлежащее наркобарону.

Уже на подходе к клубу, Стейдж заметил, что его план вполне может провалиться. У двери под красной неоновой вывеской «Crab Lagoon» стоял человек крупного телосложения и тщательно проверял каждого потенциального посетителя.

«Фейс-контроль, – подумал Кристиан, – конечно, ну как иначе».

Очередь была небольшая, и детектив встал в её конец. В одно мгновение вышибала заметил его и подманил к себе пальцем. Кристиан был удивлён и слегка напуган, однако всё равно подчинился и подошёл.

– Кристиан Стейдж, верно? – грозно спросил вышибала.

– Эм, – ответил Кристиан с лёгким непониманием. – Это я.

Вышибала подвинулся в сторону и указал ладонью на вход:

– Прошу, проходите. Вас ждут у бара.

– Кто ждёт?

– Прошу, проходите. Не задерживайте очередь.

Стейдж вошёл внутрь заведения. Небольшой коридор оканчивался маленьким полукруглым плато, две ступени которого плавно вели чуть ниже. Перед глазами детектива предстало очень большое помещение. Оно было очень красиво, дизайнер грамотно совместил гранитные стены, мраморные полы и неновую подсветку. Посетители были не из бедных слоёв общества, все были одеты в дорогую брендовую одежду, а поэтому байкерская куртка детектива сильно выделялась на их фоне. Однако никто даже не обратил на Кристиана внимания, это было ему на руку. Он увидел в дали барную стойку и тут же узнал знакомые силуэт.

Артур Смоук сидел к нему спиной, картина сложилась. Не только Кристиан хотел найти его, но и сам наёмник хотел найти детектива. Возможно, он примется за шантаж, Стейдж должен быть к этому готов. Он подошёл к стойке и сел рядом с британцем, на котором были обычные кругловатые очки, а лыжные были спущены и висели на шее.

Наёмник несколько секунд не обращал на Кристиана внимания, потягивая виски из рюмки, а затем заговорил:

– Долго ты добирался.

Кристиан будто не обратил внимания на фразу Смоука:

– Давно ждёшь меня?

– Уже час, – ответил Артур, взглянув на наручные часы. – Начал было думать, что «Светлячок» туп и не догадается где меня искать, однако…

– Ты навёл обо мне справки, – прервал его детектив. – Неплохо. Давай начистоту. Будешь меня шантажировать?

– Да брось, – отмахнулся наёмник. – Во-первых, это не мой стиль. Во-вторых, кто мне поверит?

– Тогда, что тебе нужно?

– Я уже говорил. – Наёмник говорил спокойно и уверенно. – Хочу знать: кто ты? Что с тобой? Ты мне интересен, «светлячок».

– Это и всё? – недоумевал Кристиан. – Серьёзно?

Артур ухмыльнулся:

– Слушай, я вхожу в два списка. В список самых разыскиваемых людей на планете и, в список самых дорогих наёмников. Первый список меня не волнует, а вот второй… – Он сделал секундную паузу. – Если бы у меня были такие же способности, я бы давно возглавил его. Поэтому хочу знать, как ты это делаешь?

– Просто делаю и всё. Я не знаю, как таким стал. Ты доволен?

– Так не бывает. Ты по-любому знаешь, просто не хочешь говорить.

– Ладно, – согласился Стейдж, – кое-что знаю, но тебе это не поможет.

Наёмник приподнял правую бровь:

– Ну-ка?

– Предлагаю сделку: ты сдашься, и я скажу.

– Ха-ха, – рассмеялся Артур. – А ты смешной, Стейдж. А не проще ли мне прямо сейчас схватить тебя и начать пытать?

Кристиан улыбнулся:

– Ты этого не сделаешь.

– Ну-ка? – На лице Артура играла лёгкая ухмылка.

– Это не твой стиль.

Собеседники молчали около двух секунд, а их взгляды соприкасались.

– Я не ошибался насчёт тебя. Ты не глуп, – констатировал Артур. – Давай так: если сможешь меня поймать, расскажешь то, что знаешь. Идёт?

– А какая тебе выгода от этого? Ты же отправишься в тюрьму.

– Я найду достойного оппонента. – Он помедлил, после чего указал пальцем на детектива. – В твоём лице. А тюрьма… Я в них надолго не задерживаюсь.

– Ты меня не убил тогда, хотя мог. Почему?

– Не люблю повторяться, ты мне интересен.

– Я думаю, дело не только в этом, – начал рассуждать Кристиан. – Думаю, убийства тебе самому противны.

Смоук помотал головой:

– Что за бред ты несёшь?

– Я видел твоё досье, – продолжил детектив. – Ты служил в SAS. В ходе последнего задания, ты застрелил человека с ножом. После этого ты ушёл оттуда. Затем подался в наёмники и у тебя был напарник. Вы вместе работали, пока он не погиб в две тысячи двенадцатом. После этого год от тебя не было ни слуху, ни духу… – Он сделал паузу. Будто вот-вот прозвучит финальный аккорд эпической композиции. – Справлялся с утратой?

– К чему ты это всё говоришь? – На лице наёмника читалось раздражение.

– Я думаю, ты тот, кто убивает только из необходимости, – пояснил Кристиан. – Думаю для тебя…

– Заткнись, фараон! – прервал его Артур. – Думаешь, можешь читать меня?! Думаешь, ты умнее меня?! Расчётливей?!

– Я думаю, ты не такой плохой человек. Думаю, ты мог бы направить свои навыки и расчётливость в правильное русло и…

Артур снова не сдержался:

– Наш разговор окончен! Моё предложение ещё в силе, у тебя один шанс, осталась одна поставка. А теперь выметайся отсюда, иначе вышибалы тебя вынесут.

Кристиан встал, развернулся и, перед тем как уйти, решил закончить диалог на важной ноте. Ноте, что должна затронуть душу наёмника.

– Подумай, над моими словами, – произнёс детектив и направился к выходу.

По возвращению домой, Кристиан позвонил Мартину и рассказал о встрече во всех деталях. Этой ночью детективу было суждено поспать лишь два часа. Это не плохо, ведь больше четырёх он всё равно спать не может. Всю остальную ночь он провёл в размышлениях касательно Артура. То, что Кристиан сказал ему в клубе, лишь догадки, однако наёмник очень резко на них отреагировал. Это натолкнуло Кристиана на мысль, что он прав относительно Смоука. Возможно, этот человек просто запутался, сбился с пути или просто потерял смысл к мирному существованию. Так или иначе, Смоук не признает своих внутренних переживаний, такой он человек, но измениться способен. Изменить этого человека может только покой, а в одиночной камере как раз спокойно. Его нужно арестовать, в ближайшее время, ведь он в зоне досягаемости пока работает на Красного Барона, а когда их контракт истечёт, британец отправиться в любую другую точку мира и Кристиан, скорее всего, никогда его больше не встретит.

Утро прошло как обычно, за исключением звонка от Мартина, который поведал срочные новости:

– Крис, быстро приезжай на окраину, координаты скину.

– Что случилось? – откликнулся Стейдж.

– Фиджерс составил план, как поймать ублюдка, – пояснил напарник. – Гони сюда, скорей!

– Выезжаю.

Стейдж сменил старую куртку на привычный плащ и отправился по координатам, которые ему прислал Мартин. Точка располагалась далеко на западе, это была не окраина, а сельская местность, в противовес словам Прайса.

Во Флориде, чем западней ты едешь, тем больше она становится похожа на Луизиану. Так и за окном автомобиля Кристиана, пальмы превращались в болотные деревья со свисающими лианами, а песок сменялся топями. Однако это всё ещё было побережье моря.

По названым координатам располагался лагерь с множеством полицейских. Навесные палатки сделаны из ткани зелёного цвета, чтобы не выдать расположение лагеря издалека. Стейдж припарковал свою, машину под большим деревом из тех же соображений. Из всех палаток выделялась самая большая, у неё не было стен, а внутри красовался агент Фиджерс. На его ногах были высокие резиновые сапоги, а пиджак был заменён бронежилетом с надписью «FBI».

На пути к агенту, с Кристианом поравнялся напарник:

– Ну и в чём его план? – поинтересовался Кристиан.

– Кто-то из людей Барона слил инфу, – ответил Мартин. – Уже скоро, именно здесь, по морю доставят очередную партию порошка. Фиджерс хочет схватить британца прямо тут с поличным.

Напарники подошли к палатке Фиджерса, где тот проводил активный брифинг перед полицейскими и агентами УБН.

– …это небольшие катера, – говорил Фиджерс, показывая на доску с нарисованным судном, – с виду обычный гражданский транспорт, однако под днищем этих лодок прикреплено по одному огромному контейнеру, под завязку набитому героином. Один катер может тащить за собой до полутора тонн этой дряни. Такие катера можно легко вычислить: с кормы под воду идёт прочный трос, за который и крепится контейнер…

Кристиан отвёл Мартина в сторону.

– Что такое? – спросил Прайс.

– Что-то не сходится, Марти. – Стейдж говорил тихо, но разборчиво. – Этот парень слишком умён, чтобы ещё раз проворачивать поставку по морю. Он бы догадался, что береговая охрана будет следить в оба.

– Но это инфа от осведомителя, – напомнил Мартин.

– Или от того, кто хочет им казаться.

– Хочешь сказать, что нас повели по ложному следу?

– Да. Но поставка будет. Он сам мне сказал.

– По воздуху не получится, – рассуждал Мартин. – Их увидят по радарам, люди предупреждены.

Наркодельцы уже десятилетиями поставляют свой товар в США через Флориду. Каждый раз они придумывают всё более изощрённые тактики. Однако глобально есть лишь два пути: воздух и море, никак иначе. Как же Красный Барон и Смоук собираются переправить наркотики в страну? Озарение пришло как раз кстати.

– А что если он имел в виду поставку не в США? – предположил Кристиан. – Что если они собираются развозить уже доставленные наркотики по стране?

– Твою мать, Крис! – воскликнул Мартин, но тут же понизил тон. – Значит УБН, ФБР и мы просто зря теряем время здесь.

– Выясни, я не знаю как, где сейчас меньше всего полиции, в каком районе, откуда забрали больше всего наших!

Брифинг уже закончился и люди начали расходиться по постам.

Тем временем Кристиан подбежал и обратился к агенту ФБР:

– Агент Фиджерс, я не думаю, что поставка будет тут.

– Детектив Стейдж, откуда такие мысли? – Федерал говорил всё также надменно и невозмутимо. – Вы же слышали меня: у нас есть информатор.

– Они водят нас за нос! – Кристиан говорил смело, но не слишком громко. – Они уже переправили всё, что хотели, теперь они будут развозить товар по стране. Разве не очевидно, что мы будем готовы встретить их с моря в любой точке? Думаете, Красный Барон этого не предвидел?

– Вы так говорите, детектив, будто понимаете в этом больше меня! – закричал Фиджерс. – Информация проверена, ошибки быть не может, а теперь идите на свой пост! – Он успокоился. – Вы же не хотите выговор?

– Да, сэр, – ответил детектив, сдерживая гнев.

Стейдж развернулся и пошёл в сторону ближайшего агента УБН. Это был невысокий мужчина среднего возраста с редеющими волосами. На лице читалась его жизнерадостность, поэтому это был идеальный кандидат для расспросов.

– Сэр, простите, можно задать вопрос?

– Конечно, – с улыбкой ответил агент. – Что хочешь спросить?

– Я из отдела убийств. Поэтому не особо хорошо разбираюсь в этой теме, но мне интересно. Как наркоторговцы возят свой товар по стране?

– Ха-ха, – рассмеялся собеседник. – Мальчик мой, это целая наука. Всё зависит от того сколько товара.

– Много, – утвердительно сказал детектив.

– Хм-м… – Агент на секунду задумался. – Значит лучший вариант – фуры. – Он сделал паузу в расчёте на то, что Кристиан задаст ему вопрос, но не дождался, и поэтому решил сам на него ответить. – Да, их досматривают, поэтому эти придурки прячут порошок или «лёд» внутри обычных товаров. Например, в детских игрушках или в мешках с удобрением.

– Спасибо, это интересно. – Кристиан немного замялся. – Ну, я пойду, пожалуй. Угощу вас пивом после этой облавы.

Агент УБН тут же обрадовался:

– А ты славный парень, молодец!

Кристиан подбежал к Мартину, который уже клал трубку.

– Дай угадаю, – быстро сказал Стейдж. – Север!

– Эм, да. Как ты понял?

Кристиан проигнорировал вопрос:

– Звони своему приятелю. Спроси, есть ли у Барона какое-либо предприятие по производству.

– Не буду даже спрашивать зачем. – Мартин развёл руками.

Прайс набрал номер и считал гудки. Напарники судорожно суетились в ожидании, ведь времени с каждой минутой становилось всё меньше.

Когда на звонок ответили, Мартин начал наигранно радоваться:

– Привет, Майки! А… Да, ты угадал… Знаю, что должен! – Он молчал, выслушивая недовольства на другом конце провода. – Я всё верну! Пожалуйста, скажи, есть ли у «Красненького» какие-нибудь заводы или что-то такое? Да, я подожду, но можно быстрее… – Около тридцати секунд Мартин ждал ответа. – Литл-рок, завод по производству строительной краски.

– Скажи, пусть высылают своих ребят, там наркота, вся! – выкрикнул Кристиан.

– Ты слышал его, Майки… Откуда? Не знаю, у моего напарника чуйка… Слушай, я ручаюсь. Доверься, а то наше начальство не слушает. – Прайс снова немного помолчал. – Да, хорошо.

Мартин сбросил звонок и вместе с Кристианом направился к машине:

– Если ворвёмся без ордера, будет плохо, – предупредил он.

– Если захватим огромную партию наркоты, всем будет на это плевать.

Детективы сели в машину и отправились в Майами, к заводу по производству краски. Время летело медленно и напряжение Кристиана росло. Вдруг они не успеют?

В полдень герои уже подъехали к территории завода. Он располагался на севере города, как раз отсюда забрали большую часть полицейских. Всё сходилось. Фуры, набитые наркотиками, должны выехать по шоссе на север, а затем разъехаться по всем уголкам страны. Территория была ограждена высоким бетонным забором, из-за которого ничего не было видно. Детективы остановились у этого забора, и вышли из машины.

– Дай свой нож, Марти.

– Зачем? – недоумённо спросил Мартин.

– Пробью шины фур, так они не уедут.

Прайс передал напарнику нож, и тот убрал его в карман плаща. Затем Кристиан вынул из другого кармана два шоколадных батончика и начал стремительно их жевать.

Мартин посмотрел на него:

– Ты пройдёшь сквозь забор, я понял. А как быть мне?

– Там по-любому есть ребята с пушками. Иди к главному входу и инициируй арест. Постарайся только не схватить пулю.

– Отвлекать всех этих уродов, чтобы ты мог втащить лишь одному?

– Он один стоит больше десятка, поэтому да, пожалуйста, отвлеки остальных.

Мартин вскинул голову к небу:

– Господи, за что ты послал его ко мне…

Мартин направился вверх по улице к главному входу, а Кристиан, доев последний батончик, убедился, что никто на него не смотрит и прошёл сквозь забор.

Во дворе стояло 6 фур в два ряда, направленных в сторону ворот. По ширине, через ворота могут выехать только две фуры, а значит, достаточно вывести из строя лишь две самые ближние к воротам и остальные не смогут выехать. За двумя рядами фур красовалось высокое индустриальное здание, сам завод. От крыши шли толстенные трубы, что извергали страшный чёрный дым.

Кристиан в приседе подбежал к открытым воротам прицепа одной из фур и быстро, но аккуратно влез внутрь. Внутри были закреплены тросами пластиковые бочки с легко открывающимися крышками. Детектив аккуратно, с усилием, отвернул одну из них. Внутри была красная краска. Стейджу надо было убедиться в своих доводах, и поэтому он скинул плащ и опустил левую руку в бочку.

«Да, – подумал он, – рубашке конец. Но хотя бы плащ не испачкаю».

Ему не пришлось долго купать руку в краске, почти сразу он нащупал плотный предмет внутри бочки, схватил его и достал. Краска стекала с прямоугольного толстого пакета достаточно долго, но детектив уже понял, что он держит в руке. Затем он опустил пакет назад и прикрыл крышкой бочку. Правой рукой Кристиан достал из плаща нож напарника, а затем вылез из прицепа и аккуратно начал пробираться к передним фурам. Рядом никого не было, видимо Мартин устроил неплохое представление в приёмной, поэтому Стейдж без труда прошёлся ножом по шинам прицепа, а затем и самой фуры. Обойдя её спереди, он аналогично сделал то же самое со второй, однако теперь он начинал с носа тягача. Когда он сделал последний прокол, то услышал выстрелы в стороне здания. Выстрелы продолжались с небольшими паузами, а значит, Мартин жив, оставалось надеяться, что шальная пуля не заденет его.

Через несколько секунд детектив услышал лёгкий хлопок в стороне здания. С третьего этажа летела дымовая граната, запущенная из фугаса. Она упала в нескольких метрах от Кристиана и начала испускать газ. Герой понял, что это приглашение от Смоука. Бросив нож, Кристиан достал из кобуры пистолет и направился в здание завода.

Он зашёл через погрузочные ворота на склад, где рядами были выставлены стеллажи с поддонами и бочками на них. Вдоль дальней стены высоко расположилась длинная металлическая платформа с поручнями, которая вела к двери слева, а справа конструкция оканчивалась такой же железной лестницей с поручнями. Посередине этой платформы стоял Артур, облокотившись на перила. На его глаза были натянуты лыжные очки, в правой руке красовалась винтовка, а за спиной виднелся приклад фугаса, респиратор же был снят и находился под подбородком.

– Ты действительно достойный оппонент, – улыбаясь, сказал наёмник. – Я думал, что смог тебя перехитрить, когда сказал про вторую поставку.

– Но ты ведь не соврал. – Детектив обвёл руками помещение. – Вот она, вторая поставка. Просто был нюанс.

– Именно! – Улыбка Артура стала ещё шире. – Люблю нюансы.

– Ты подумал над моими словами?

Артур сменил улыбку на лёгкую ухмылку:

– Да, подумал.

– Что решил? – с интересом спросил детектив.

– Пока ничего.

– Может, сдашься?

– Не в моём стиле, – бросил Смоук.

Он вскинул винтовку в сторону Стейджа, и очередь пуль рассекла воздух, стараясь поразить свою цель. Оппонент не стал терять время и засветился мягким лилово-фиолетовым неоновым светом, волосы слегка приподнялись, словно полупрозрачные нити. Детектив тут же направился в сторону лестницы, Артур же не прекращал стрелять. Было бессмысленно стрелять в ответ, ведь пистолет Стейджа, как и пули, пройдут сквозь противника, а выйти из неосязаемого состояния сейчас равноправно смерти. Он начал взбегать по лестнице, в то время как Смоук начал стремительно пятиться в сторону двери. Он выбил её спиной, надевая левой рукой респиратор. Стрельба утихла. Кристиан знал чего ожидать. Он остановился в паре метров от двери и перешёл в обычное состояние.

«Надо было взять респиратор, – подумал он, – вот я идиот».

Когда Стейдж впервые увидел Смоука, тот был в очках. В клубе он был в других, обычных.

«Ты плохо видишь, вот в чём твоя слабость, – размышлял детектив, – если сорву с тебя очки, будет больше шансов».

У каждого есть слабость, будь она психическая или физическая. Психически Артур точно силён, а вот физически он ограничен. Его глаза – его ограниченность. Кристиан понял, как ему одолеть наёмника.

Детектив открыл дверь и увидел большое офисное помещение. Рабочие столы с компьютерами, копировальными аппаратами, принтерами. Картотеки, стоящие то там, то тут. Полного обзора вокруг не было. Кристиан встал посередине помещения, перед одним из столов. Впереди не было ничего видно из-за перегородок между рабочими местами. Он начал вслушиваться в звуки и малейшие шорохи. За окном послышались сирены.

«Отдел нравов, – понял Стейдж, – наконец-то прибыли. Видимо, Майк наконец-то смог убедить начальство».

Кристиан услышал несколько хлопков совсем рядом. Снова шашки, снова источают газ. Помещение быстро начало заполнятся этим газом, видимость ухудшилась. Стейдж перешёл в неосязаемое состояние вновь.

«Надеюсь, глюкозы в этих батончиках хватит», – надеялся Кристиан.

Затем детектив обошёл стол и начал медленно продвигаться вглубь зала, так же аккуратно, вслушиваясь в каждый скрип. На ходу он обнаружил перед собой большой платяной шкаф, что было очень неестественно.

Из-за шкафа послышался голос Артура:

– Когда ты светишься, ты не можешь коснуться меня, фараон. Я это понял. – Его голос стал чуть игривей. – Так что я просто подожду, пока ты снова не упадёшь в обморок.

Кристиан не собирался ждать. Он чётко расслышал голос перед собой, Артур был прямо за шкафом, нужно только совершить правильный прыжок. Правой ногой герой опёрся в стол позади себя и оттолкнулся вперёд и немного вверх. Пролетая сквозь доски шкафа, он протянул левую руку вперёд. Перед глазами он увидел Смоука, который нацелил дуло винтовки в его сторону. В то самое мгновение, когда тело Кристиана полностью преодолело шкаф, он вернулся в осязаемое состояние и схватил протянутой рукой оправу очков наёмника. Тот же успел сделать выстрел. Из-за того, что тело детектива находилось в горизонтальном положении, пуля прошла вскользь бедра. В следующее мгновение Стейдж полностью перелетел через голову противника с его очками в руке и рухнул на один из письменных столов.

Пару секунд Кристиан приходил в себя, осмысляя, насколько серьёзное ранение он получил, а затем быстро нацелил пистолет в сторону Артура, но тут же снова перешёл в неосязаемое состояние, ведь газ никуда не делся. Смоук же лежал на полу, закрывая глаза. Оставалось только вывести его отсюда и заковать в наручники.

Мартин разговаривал с Майком во дворе завода, пока тот заполнял отчёт. На радость Кристиана, его друг был не ранен. Сам же Стейдж, хромая, вёл закованного в наручники Артура, глаза которого были опухшими и красными.

Кристиан решил выполнить условие сделки:

– Два года назад меня подстрелили в сердце. Я очнулся на том же месте, но уже без раны. С тех пор я такой.

– Ты был прав, – поникнув, ответил Артур. – Это мне ничего не дало. Но хотя бы достойный оппонент появился. – Он улыбнулся.

– У тебя плохое зрение, – констатировал детектив. – Как тебя в спецназ то взяли?

– Оно было таким не всегда. – Артур помедлил. – А ещё любую медкомиссию можно обмануть.

Кристиан лишь кинул наёмнику одобрительную ухмылку:

– А что ты надумал? Я про…

– Я понял, – прервал его Смоук. – Эх, «Светлячок», не думаю, что в тюрьме я смогу измениться.

– Ты же вроде надолго в тюрьмах не задерживаешься?

На лицах обоих выступили ухмылки.

– Тоже верно, – ответил Артур.

Кристиан посадил наёмника на заднее сиденье патрульной машины и захлопнул дверь, затем пошёл в другую сторону, к машине скорой помощи. Ему перевязали ногу, ничего серьёзного не было, пару дней нужно будет принимать антибиотики и делать перевязки. Затем детектив обратился к копам, что разгружали фуры, и забрал свой плащ, который повесил на предплечье правой руки. Он пошёл к машине и за ним увязался Мартин.

– Ты должен мне много пива за перестрелку, – сказал Прайс, указывая на Кристиан пальцем.

– Да, знаю, – протянул Стейдж. – Спасибо. Куплю завтра, сегодня я устал.

Мартин решил сменить тему:

– Ну что? Он проболтается?

– Нет.

– Почему?

Кристиан ухмыльнулся:

– Это не в его стиле.

Напарники попрощались и Кристиан сел в свою машину. Где-то минуту он сидел и думал о том, что кто-то готов сесть в тюрьму ради того, чтобы получить хоть шанс на такие же способности, а он сам считает их проклятием. Может Артур и прав. Вдруг если Стейдж потеряет способности, он начнёт сожалеть. Людям свойственно не ценить того, что они имеют, а ценить начинают, только когда потеряли. Эти мысли он оставил для себя без ответа, на неоднозначной ноте, ведь пока ещё рано судить дар это или проклятие. Затем он повернул ключ зажигания и отправился домой.

Глава 3: Стальные волокна

Прошло уже шесть лет, с тех пор как Эдвард Лико покинул фармацевтическую компанию «Бионерик». Эти годы, были проведены биологом в заточении своей двухкомнатной квартиры. Одну из комнат он сделал своей маленькой лабораторией, где продолжал работу над незаконченным проектом, из-за которого его и выгнали из компании. Его морщинистый лоб, плавно переходящий в залысину на макушке, покрылся напряжёнными складками от невыносимой боли, что пришла после введения им экспериментального препарата. Тепло наполняет его мышцы, однако ощущения от инъекции просто ужасают его.

– Жарко, – медленно произнёс Эдвард.

Десятью минутами ранее, он уже сделал несколько инъекций в другие мышцы своего тела, поэтому знает, что боль скоро стихнет. Останется лишь немного подождать, пока сыворотка, разрабатываемая столько лет, начнёт действовать.

«На этот раз, – прогнал в мыслях учёный, – должно сработать».

Правая рука, в бицепс которой он вводил последнюю инъекцию, затряслась, и начала непроизвольно бить по стоящему рядом столу. Лико, сидя на стуле, слегка придвинулся ближе к столу, и стал удерживать буйную конечность другой рукой. Инъекция начала действовать, и рука стала увеличиваться в размерах. Через несколько секунд, рука поддалась контролю, судороги закончились.

В течение следующих нескольких минут, Эдвард успел сделать ещё несколько уколов в другие части тела: мышцы спины, грудные мышцы и торс. Наступили очередные судороги, которые он уже не смог контролировать. В приступе трансформации своего тела, Лико метался от одной стены комнаты к другой, сметая все тумбы и металлические столики на своём пути. Наконец, разбив спиной стеклянный шкаф, он почувствовал облегчение, судороги закончились. Эдвард медленно сполз по рамам разбитых дверец шкафа и присел на пол, осматривая осколки разбитых колб на деревянном полу комнатушки. Биолог обратил внимание на лунный свет, что просачивался через грязное окно. Он чувствовал умиротворение, однако было что-то ещё. Будто за спиной этого «умиротворения» стояло что-то страшное жуткое. Гнев? Ненависть? Ярость? Всё сразу. Эти едва заметные мысли покинули Эда, когда он услышал трель.

«Он пришёл, наконец-то», – промелькнуло в голове у биолога.

Он встал, чувствуя массу своего тела, что стала значительно больше, и направился к входной двери.

Мартин, Клэр и Кристиан решили собраться вместе у последнего. Напарники заказали несколько больших пицц, а девушка купила выпивку. Стейдж не очень часто пил, и ещё реже делал это в компании, однако, собравшиеся вокруг этой ночью люди, были для него очень важны. Тем более Кристиану нравилось проводить время с ними. Вечер, что перетёк в ночь, был для него замечателен.

Для Прайса же, эта маленькая тусовка была шансом сблизится с Клэр. Он считал, что его чувства к ней взаимны, их просто нужно пробудить. Что, как ни алкоголь, подходит для этого больше всего? Его напарнику такой способ заполучить сердце девушки казался не очень приличным, однако он понимал, что Мартин хороший парень, хоть и немного экстравагантен.

В свою очередь Клэр хотела просто провести время с друзьями и хорошенько напиться. Её можно понять: когда твоя работа состоит в том, чтобы вскрывать трупы (некоторые в таком состоянии, что страшно смотреть), хочется хоть раз в месяц как следует опустошить бутылку виски. Что же касается её отношения к Мартину – он для неё отличный друг, но она не хочет сближаться с ним, потому что боится. Боится, что Прайс не вынесет её пылкий нрав, а она, в свою очередь, не вынесет его тупых, по её мнению шуточек.

В определённый момент, подвыпивший Кристиан и, уже хорошо надравшийся Мартин решили поиграть в приставку. Они уселись на диван и включили игровую консоль. Напарники играли в файтинг, в то время как Клэр, напившись больше всех, расположилась в кресле позади них и раскинула руки в разные стороны. Она не собиралась отрубаться. В её привычки не входит сон после сильного опьянения, ведь в таком случае она теряет возможность вытворить что-нибудь забавное. К примеру, в этот раз она решила настроить двух парней на сражение.

– Крис, выбери «Белого сокола»… – предложила Клэр. – А Марти, пусть выберет «Алого мятежника». Кто победит, того поцелую… – На её лице появилась пьяная улыбка.

Кристиан тут же повернул голову в сторону друга и узрел его прямой целеустремлённый взгляд.

«Сокол слабее мятежника, – подумал Стейдж. – Однако мятежник не сравнится с моим персонажем в ловкости. Плюс, я не так пьян. У Марти все шансы на поражение».

Кристиан не собирался побеждать напарника, он собирался ему уступить, а вот Мартин был серьёзно настроен на этот бой.

Первый раунд начался. «Белый сокол» совершает умелые уклонения от тяжёлых атак «Алого мятежника», периодически пропуская один или два удара. Чтобы податливость Кристиана не была столь явной, он иногда пускал в ход лёгкие колющие удары клинка своего персонажа и один раз за раунд сделал захват. Победил «Алый мятежник».

Второй раунд встретил «Мятежника» неожиданным ударом с воздуха. Персонаж Стейджа взмыл ввысь на своих крыльях и обрушился на оппонента сокрушительной огненной атакой. «Мятежник» почти не уклонялся, так как Прайс предпочитал защите – нападение. Этот принцип и стал причиной его поражения. «Сокол» наносил одну сильную атаку за другой, ситуативно чередуя их с более лёгкими приёмами.

За последним раундом Клэр активно наблюдала. Она предполагала, что Кристиан постарается уступить другу и собиралась это просечь.

Игрок, управлявший «Белым Соколом», старался проиграть в этом раунде так, чтобы пьяная подруга ничего не заметила. Он боялся, что не сможет подобрать нужную тактику, однако, действуя по интуиции, его пальцы сами проигрывали на контроллере нужные движения и приёмы. Мартин начал с тяжёлых ударов, что дало его оппоненту основание для уклонения. Силовые атаки «Алого мятежника» не прекращались и «Белый сокол» постоянно пытался уходить из зоны поражения, совершая быстрые и лёгкие приёмы, однако это удавалось ему не всегда, поэтому к середине раунда у персонажа Кристиана оставалось уже менее половины очков здоровья. «Сокол» решил сделать захват, однако не хватило совсем немного расстояния до противника, чтобы выполнить этот приём. «Мятежник» ловко воспользовался этой ситуацией и провёл смертоносную комбинацию ударов, что привела к поражению его оппонента.

Мартин одарил друга одобряющей ухмылкой, он знал, что Кристиан поддался, потому что ранее они уже проводили подобный бой, в нём Стейдж одерживал победу всего за два раунда. Мартин встал и направился к Клэр за долгожданным призом. Подойдя к креслу, он узрел на её лице слегка презренный взгляд, однако девушка не стала отверчиваться. Она поднялась и одарила Прайса лёгким, но при этом напористым поцелуем щёку. Затем она слегка погладила его по щеке и улыбнулась.

Мартин замешкался:

– Я… Не этого я ждал.

– А ты что… – Девушка икнула. – Думал?..

Со стороны дивана раздался еле сдерживаемый смех Кристиана. Мартин его не замечал, так как был сильно расстроен. Его друг поднялся с дивана и направился на балкон.

– Я оставлю вас, голубки, – с улыбкой сказал Стейдж.

– Что ты там сказал? – вяло спросила девушка.

– Говорю, можете занять мою спальню, – громко, и с улыбкой, пояснил Кристиан.

– Пф-ф… Ты слишком уверен, в своём друге. – Клэр немного посмеялась.

Кристиан вышел на балкон и задвинул за собой стеклянную дверь. Несколько часов он то сидел на плетёном стуле, то стоял у поручней, вглядываясь в ночное небо. Спать ему совсем не хотелось, ведь ему для сна требовалось совсем немного. Почему? Что с ним не так? Говорят, некоторые люди рождаются особенными, такова их судьба. Но он таким не рождался – он таким стал. Да и что за особенность такая? Ходить сквозь стены, брать под контроль автомобиль, видеть отпечатки на местах преступлений, которые не увидеть невооружённым глазом. Пока Стейдж пропускал размышления через свой разум, из квартиры иногда слышался лёгкий смешок Клэр.

«У него, – понял Кристиан, – получилось».

Через пару часов он заснул в неудобном плетёном кресле.

Проснувшись рано утром, Кристиан зашёл в зал. В нём было пусто, поэтому он подошёл к двери спальни и дважды по ней постучал. С обратной стороны послышали копошения, а затем и медленные шаги. Слегка приоткрыв дверь, Мартин проскользнул из спальни в зал и закрыл спальню. Он был одет лишь в одни трусы, и пахло от него жутким перегаром. Лицо его было опухшее, а взгляд – спокоен.

– Ну как? – спросил Кристиан.

– Да-а… – протянул он. – Ничего не было, в общем.

– В смысле, не было?! Вы просто ночевали в одной кровати?

– Ну, да.

– Ты издеваешься? – добрым тоном спросил Кристиан.

Мартин замялся:

– Слушай, ну тут такое дело… Кхм… Мы уже начали и…

– И-и? – Кристиану не терпелось узнать подробности неудачи.

– Я… – Мартин опустил голову. – Я вырубился.

Кристиан, не отводя взгляда и не моргая, смотрел несколько секунд в лицо друга, а затем, не выдержав, засмеялся. Он старался делать это как можно тише, так как предполагал, что Клэр ещё спит.

– Да-да. – Мартин начал вертеться. – Смейся да.

– Ты! – Стейдж снова засмеялся. – Ты просто самый невезучий сукин сын, которого я знаю! Ха-ха-ха!

Грустное лицо Мартина пустило смех Кристиана на спад.

Стейдж положил руку на плечо друга:

– Слушай, не печалься. Она подпустила тебя, а значит, у неё что-то к тебе есть.

Мартин выдохнул:

– Хорошо, брат.

Кристиан одарил друга своей улыбкой, а тот ответил взаимностью. Их прервали сразу два звука: звонок телефона и недовольные возгласы Клэр, оба звука доносились из спальни. Мартин неуклюже вбежал туда и звук рингтона перестал нарушать утренний покой. Кристиан уселся на диван и через две минуты вернувшийся Мартин заставил его снова подняться.

– Убийство. – Взгляд Мартин был потерянным. – Нас вызывают.

Кристиан немного помедлил, а затем быстро выдал:

– Ну, собирайся. Что стоишь?

– Ты меня видел? – Прайс обвёл себя руками. – Мне нужен хотя бы день, чтобы похмелье прошло. – Его настроение резко изменилось в лучшую сторону. – Адрес я скину.

– Да брось ты. – Кристиан закатил глаза. – Собирайся.

– Я уже сказал шефу, что мы с Клэр… «приболели».

– Эх… Ты мудак, ты в курсе? – спокойно спросил Кристиан.

– Да-да, – ответил напарник, словно припеваючи.

– Что ж. Значит, я буду работать, а вы с Клэр наведите тут порядок. – Стейдж обвёл рукой комнату.

– Да-а, – протянул Мартин. – Конечно-о.

– Наведите! – надавил Стейдж. – Ясно?

– Да понял я. Всё сделаем. – На секунду Прайс завис в своих мыслях. – Ну, может, ещё и другое занятие себе найдём…

– Ох! – воскликнул Кристиан. – «Сеньор недотрах».

Кристиан направился к выходу, не забыв взять с вешалки свой плащ.

Место преступления располагалось на северо-западе города. Это был промышленный район, застроенный заводами и дешёвыми многоквартирными домами. Уровень преступности выше среднего был типичен для таких мест. Вечерами происходили случайные убийства: в баре подвыпивший работник мог зарезать своего коллегу за старые обиды, а некоторые предприятия находились под каблуком итальянской мафии.

Подъезжая к месту преступления, Кристиан ожидал увидеть что-то подобное, однако, когда он вышел из машины, узрел необычную картину. Через дорогу часть тротуара рядом с многоквартирным домом была оцеплена, криминалисты работали с чем-то, но тела не было видно. Пока детектив переходил дорогу, он думал, что из-за слабого утреннего освещения не может разглядеть труп, однако на подходе, показывая патрульному значок, он увидел, что изучали криминалисты.

На асфальте было много крови, кусочков кожи, осколков стекла и фрагментов желеобразного мяса. Это были кусочки человеческого мозга. Кристиан наблюдал, как люди коронера собирают каждый кусочек этого органа. Он поймал момент, когда внимание окружающих не будет затрагивать его, чтобы использовать свои способности. Глаза вспыхнули неоновым светом, и детектив бегло просмотрел пятно на асфальте. Ничего необычного он не подметил, кроме редкого мерцания очень маленьких огоньков. Погасив глаза, он задумался об осколках и поднял голову вверх. Окно на четвёртом этаже было разбито, а его рама – окровавлена.

– Жесть, да? – обратился к нему патрульный, стоявший сзади.

Кристиан обернулся, а затем подошёл ближе к полицейскому:

– Рассказывай. Кто нашёл тело? В каком часу?

– Примерно час назад его обнаружила женщина, – начал полицейский. – Она шла на работу, её смена начинается в шесть. Она с таким ужасом описывала, как наступила в чьи-то мозги!

Детектив снова посмотрел на остатки черепа:

– Я так понимаю, здесь лишь голова. – Он всмотрелся в кровавое месиво. – Точнее то, что от неё осталось. – Он обернулся назад к патрульному. – Остальное наверху, так?

– Ага, – ответил патрульный. – Коронер там. Тело скоро вынесут.

– Пойду, гляну.

Кристиан направился в здание. Стены были разукрашены граффити, местами сыпалась штукатурка, состояние дома оставляло желать лучшего. Лифт в подобных домах не предусмотрен, поэтому детективу пришлось подниматься по лестнице. Когда он подошёл к квартире, специалисты уже выносили закрытый чёрный мешок с телом.

Стейдж остановил их:

– При нём были документы? Нужно установить личность.

Коронер протянул ему прозрачный пакет, где находился бумажник потерпевшего:

– Держи.

Кристиан взял пакет и зашёл в квартиру. Убранство комнат было совсем никакое. От кухни было лишь название, так как даже холодильника там не было. В зале стояла старая одноместная кровать, а у окна красовался большой мусорный мешок. Другая же комната была интересней. Если бы не куча осколков и лужи крови, её можно было бы назвать самой чистой в квартире. Несколько железных столов, заполненных пробирками и колбами, намекали на то, что здесь жил химик. Именно в этой комнате было разбитое окно.

Стейдж обратился к патрульному, что разглядывал разбитый шкаф:

– Кому принадлежит квартира? Известно?

Патрульный развернулся:

– Соседка сказала, что тут живёт какой-то чудак. Назвала Эдом. Это всё.

– Не густо, – констатировал Кристиан. – В личных вещах нашли что-то полезное?

– Детектив, если бы эти вещи были… – Полицейский на секунду задумался. – Хотя есть кое-что.

Патрульный направился в первую комнату, Стейдж последовал за ним. Когда они зашли, полицейский достал из картонной коробки, что стояла за кроватью, фоторамку и передал детективу. Кристиан взглянул на фото за стеклом: слева направо красовались четыре человека в медицинских халатах. Интуитивно детектив достал из кармана плаща резиновую перчатку, а рамку положил на пол. Он открыл пакет с бумажником и перчаткой достал оттуда улику. Аккуратно открыв бумажник, Кристиан вытащил оттуда водительские права на имя Дэвида Брэкхэма. Лицо потерпевшего совпадало с одним из лиц на фотографии. Детектив положил бумажник назад в пакет и направился к выходу.

Сев в машину, Стейдж начал рассуждать. Кто-то жил в этой квартире, некий Эд. Эд знал Брэкхэма, так как у него есть его групповое фото. По какой-то причине, Эд убил Дэвида, разорвав ему голову на куски. Как он это сделал? На ум приходит лишь выстрел с дробовика, но где же тогда гильза? Где следы выстрела? Необычно. В последнее время, Кристиан то и дело сталкивается с необычными делами. Люди на фотографии выглядят весьма солидно, очевидно, что они деятели науки. В таких случаях очень помогает интернет. Детектив достал телефон и забил в поисковой строке браузера имя Дэвида Брэкхэма.

Ему пятьдесят шесть лет. Был кандидатом Нобелевской Премии. Изучал молекулярную физику, биологию и медицину. Работает в компании «Бионерик». Кристиан отыскал адрес офиса компании в Майами, завёл двигатель и отправился туда.

Многие ошибочно считают Майами лишь курортным городом, однако, здесь также располагается деловой район – Даунтаун. Центр города наполнен застеклёнными высотками, где находятся сотни, или даже тысячи офисов. К одному из таких зданий и подъехал Кристиан. Он поднялся в огромный холл по идеально выточенным каменным ступеням. В помещении расхаживали люди в белых рубашках, каждый шёл по своим делам.

Детектив направился к административной стойке и, подойдя, показал свой значок белокурой девушке.

– Полицейский? – с небольшим страхом спросила блондинка.

– Кристиан Стейдж, детектив полиции Майами, – представился Кристиан. – Кто у вас тут главный? – Он осмотрелся. – Могу я с ним поговорить?

– Секунду, сэр.

Девушка не скрывала своего ошарашенного состояния. По всей видимости, она работает здесь недавно, поэтому не знает, как вести себя в подобной ситуации, но её научили, что если случается что-то непредвиденное, то следует сообщать начальству. Так она и поступила. Подняв трубку стационарного телефона, девушка нажала кнопку быстрого вызова и стала считать гудки. Человек на другом конце провода скоро ответил.

– Мистер Ральфс, – произнесла в телефон девушка, – тут пришёл детектив из полиции, говорит, хочет поговорить с вами… Хорошо, поняла.

Девушка положила трубку:

– Семнадцатый этаж, детектив. Если вас остановит охрана, просто покажите значок.

– Благодарю, мисс, – сказал Кристиан и направился к лифту.

Стейдж вошёл в лифт, что находился по правую сторону от административной стойки, и выбрал нужный этаж. Дизайн лифта был исполнен в холодном стиле «металлик», а звучная музыка ожидания скорее наводила жути, чем успокаивала. Благо, поездка была недолгой и, вскоре Кристиан оказался в коридоре. Его ожидал седой мужчина в дорогом, сшитом на заказ, костюме.

Он улыбнулся и протянул детективу руку:

– Самое начало рабочего дня, а уже такие гости! – Незнакомец улыбался.

– Ральфс, я полагаю? – спросил детектив, пожимая руку.

Ральфс отмахнулся:

– Можно, просто Джек. Я решил встретить вас лично. А ваше имя, позволите узнать? – Он помедлил и затем добавил. – И значок, пожалуйста.

Кристиан показал ему полицейский жетон:

– Кристиан Стейдж.

– Что ж, детектив, пройдёмте в мой кабинет.

Пока они шли в кабинет, Ральфс не терял оптимистичного настроя. Кристиан подметил, что это не какой-то отыгрыш. Пожилой человек, идущий по правую руку с ним, вряд-ли собирался что-либо скрывать или чего-то бояться. Они дошли до одной и застеклённых дверей и вошли в приемную, где сидела секретарша захудалого вида. Она не издала ни звука, лишь аккуратно посмотрела на Кристиана презренным взглядом. Стейдж последовал за Ральфсом в следующую дверь – это был кабинет. Он был достаточно большим, а из панорамных окон открывался потрясающий вид на соседние высотки. Ральфс сел в кресло за своим монструозным резным столом, а детективу указал на одно из кресел напротив, всё также, не теряя лёгкой улыбки.

– Вы директор компании? – начал расспрос детектив.

– Не-ет, – протянул Ральфс, – что вы. Я директор лишь этого филиала. – Он демонстративно ткнул пальцем в свой письменный стол. – Головной офис находится в Нью-Йорке. Что привело вас сюда, детектив?

По правую сторону от Кристиана располагалось панорамное окно, слева стоял монструозный шкаф, наполненный разнообразной выпивкой, а позади детектива была входная дверь. Кристиан обратил внимание на фоторамку, что стояла за стеклянной дверцей шкафа. Это была та же самая фотография, которую он видел на месте преступления, рядом с Брэкхэмом стоял Ральфс.

Кристиан махнул рукой в её сторону:

– Один из людей на этом снимке мёртв, убит этой ночью. Его звали Дэвид Брэкхэм.

Лицо Ральфса помутнело:

– Дэвид? Как?

– Давайте, я буду задавать вопросы, – настоял детектив.

– Да, детектив, конечно. – Глаза Ральфса заметались.

– Давно вы знали жертву? Он здесь работал, так?

– Мы были знакомы со старшей школы. Да, он занимал здесь высокий пост. Как он погиб? – под шумок спросил Джек.

– Тайна следствия, – ловко отмахнулся Кристиан. – Кто остальные люди на фотографии?

Ральфс показал на фотографию:

– Справа налево: я, Дэвид, Энтони Майлз и Эдвард Лико.

– Майлз и Лико тоже работают в «Бионерик»?

– Майлз да. А вот Эдвард… – Джек замялся, что было очень заметно. – Уже несколько лет как уволен.

– Вы знаете, как найти этого Эдварда?

– С чего бы? – воскликнул Ральфс. – Мы не виделись с тех самых пор, как его уволили.

Кристиан немного задумался. Пока что, главным подозреваемым является Эдвард Лико, ведь, скорее всего, именно он и есть тот самый Эд, которому принадлежит квартира, в которой нашли мёртвого Брэкхэма.

– Скажите, Джек, – продолжил Стейдж. – Какие были отношения у Эдварда с остальными из вашей четвёрки?

– Хорошие. – Джек сделал паузу. – Пока его не уволили.

– То есть у него есть мотив для убийства?

– Я не думаю. – Учёный задумался. – Послушайте, детектив, мы деятели науки. Такие вещи для нас не…

Их диалог прервал крик секретарши за дверью, пронзительный крик, пропитанный ужасом. Кристиан тут же обернулся в сторону крика и быстро поднялся с кресла, потому что дверь разлетелась в щепки. Правой рукой детектив молниеносно откинул подол плаща, выхватил из кобуры пистолет и нацелил на стоявшего в проходе Эдварда Лико. Он был одет лишь в чёрные брюки и белую майку без рукавов, но больше вопросов вызывал вид его тела. Лицо, местами, было серого цвета, как и плечи, руки и видимая часть груди. Рельеф мышц же был внушительный, для человека преклонного возраста. С залысины на лицо стекали капли пота, а в глазах Эдварда читалась непреклонная ярость.

– Полиция Майами! – выкрикнул Стейдж. – Руки за голову!

Лико проигнорировал требования Кристиана и быстрым шагом пошёл к ошарашенному Ральфсу. Детектив не медлил и нажал на спуск: пуля со звоном ударила Эдварда в лоб и упала на пол. Стейдж поймал себя на испуге в тот момент, когда учёный перешёл с шага на бег и рванул прямо на него. Это именно тот момент, когда Кристиану необходимо забыть о конспирации и воспользоваться своими способностями. Он засветился неоном и облачился в полупрозрачную форму, ожидая, что противник пролетит сквозь него. Эдвард на бегу выставил левое предплечье перед собой локтём вперёд, а затем снёс этим предплечьем детектива, ударом в корпус. После удара Стейдж мгновенно вернулся в обычное состояние. Он отлетел и, ударившись спиной о гигантский шкаф, рухнул на пол. Эдвард схватил Ральфса, протянув руку через стол, и потащил к окну. Жертва не испытывала ничего кроме ужаса и недоумения. У детектива помутнело в глазах: он видел, как огромная мускулистая фигура тащит человека к окну, а затем, хватая за горло, поднимает и прислоняет его к тонкой вертикальной раме этого окна. Невероятная боль от удара мешала Кристиану сделать какое-либо движение. Джек Ральфс пытался что-то выговорить, но массивная правая ладонь Эдварда сжимала его горло так сильно, что был слышен лишь хрип.

– Получилось, Джеки… – злобно проговорил Эдвард. – Ты чувствуешь?!

Кристиан смог подтянуть кончиками пальцев пистолет, взять его в ладонь и сделать несколько выстрелов. Пули отскочили от спины учёного, словно стрелы от стального щита. Эдварда это лишь разозлило, и он разнёс левым кулаком окно, а затем принялся сильнее сжимать шею Джека. Через несколько секунд, хрипы жертвы стихли и послышались всхлипы. Гортань директора, словно попала под пресс, кровь начала сочиться изо рта, а ноги стали подрагивать. Через секунду послышался хруст. Гортань была смята в фарш, и давление полностью переместилось на позвоночник. Конечности перестали дёргаться и тело директора обмякло. Эдвард отпустил Джека, его тело свалилось набок около разбитого окна. Гигант развернулся и направился в сторону выхода. Он шёл не спеша пока не увидел лица детектива, лежащего у шкафа. Эдвард тут же пустился в бег тяжёлой поступью. Он покинул кабинет навсегда.

Через полчаса полиция полностью оцепила здание. Патрульный сообщил Кристиану, что убийца скрылся через пожарный выход. Детектив вместе с остальными служителями закона ждали, пока приедет коронер и заберёт тело. Стейдж абсолютно бездумно смотрел на тело Джека Ральфса, презирая себя за то, что не успел узнать причину разлада их коллектива, а так же за то, что он не смог спасти человека, что теперь лежит перед ним хладным трупом. Его ступор прервал звонок с неизвестного номера, на который он ответил.

Его поприветствовал молодой женский голос:

– Детектив Стейдж, верно?

– Да, – всё ещё с дрожью в голосе ответил Кристиан. – Вы кто?

– Меня зовут Амелия Рид, – представилась девушка. – Я новый судмедэксперт. Вам нужно заехать в участок, это по поводу вашего дела.

– В смысле, «новый»? А как же Клэр?

– Вы не так поняли: я устроилась как второй судмедэксперт, но сейчас, пока Клэр на больничном, я работаю и за неё.

– Понятно. Хорошо, я выезжаю.

Кристиан сбросил звонок и покинул место преступления. Здесь от него всё равно мало толку. Он спустился на лифте в холл, покинул здание и сел в машину.

Когда детектив спустился в морг, он увидел высокую девушку в медицинском халате, которая ждала его около стола, на котором лежало тело Дэвида Брэкхэма. На грудь погибшего уже были наложены швы, прямо на Y-образный разрез.

Кристиан направился к девушке, чьи голубые глаза вспыхнули, когда узрели детектива. Её тёмные слегка волнистые волосы лежали на плечах. Брови были ровные, нос плавной аккуратной формы, губы средними и пропорциональными остальному лицу, а большие глаза будто излучали свет. Свет, сравнимый с жаждой открытий и постижением нового. Вся внешность Амелии создавала стоический образ, который характеризовался в том, чтобы принимать окружающую действительность, не волноваться из-за отрицательных мелочей и радоваться положительным.

Когда Стейдж приблизился к девушке, он, не смотря на её большой по сравнению с Клэр рост, смотрел на неё сверху. Амелия была всего на десять сантиметров ниже него.

Девушка улыбнулась:

– Здравствуйте, детектив. Можно на «ты»?

– Я сам хотел предложить, – ответил Стейдж.

– В общем, Кристиан. – Девушка говорила чётко и спокойно. Её голос вызывал приятную эйфорию. – Я провела вскрытие: ничего кроме язвы. А вот экспертиза остатков головного мозга кое-что дала.

Амелия повернулась к столу позади неё, где лежало тело Брэкхэма. Детектив последовал за ней. Голова у трупа почти отсутствовала: горло переходило в нижнюю челюсть, а затем виднелись лишь ошмётки.

– Что же? – спросил детектив.

– Во-первых, – начала Амелия, – это точно был не выстрел с крупного калибра. Голову будто чем-то снесли. Словно…

– Кувалдой? – закончил за неё Кристиан.

– Да. Но я не знаю, с какой силой нужно было ударить, чтобы голова разлетелась на куски, а эти куски разбили окно.

Девушка рассказывала, смотря на тело. Кристиан же не мог оторвать глаз от самой Амелии. В локонах было что-то завораживающее.

Детектив концентрировался на деле:

– Что ещё?

– Ах, да. – Амелия подняла палец вверх и повернулась к Стейджу. – Экспертиза фрагментов мозга: я нашла частицы сплава.

Кристиан сдвинул брови:

– Это как?

– Я вообще без понятия. – Она развела руками. – Сплав двух металлов: сталь и цинк. Необычное сочетание, особенно для кувалды.

Кристиан всю поездку до полицейского участка размышлял: как Эдвард смог его толкнуть? Когда детектив входит в полупрозрачное состояние, его просто невозможно коснуться.

«Может, – подумал он, – всё дело в этом сплаве?».

Кристиан спокойно мог воздействовать на стальные предметы. Лезвия Мастера Ножей беспрепятственно пролетели сквозь него, хотя были сделаны из стали. Значит, цинк. Этот металл является его уязвимостью. Это объясняет те огоньки, что он видел на месте преступления. Видимо, его зрение способно распознать химический элемент, который является для организма детектива своего рода изолятором.

Мысли о своей уязвимости тут же сменились на более важную тему. Что с этим Эдвардом Лико? Почему его невозможно подстрелить? Почему он силён настолько, что одним ударов сносит человеку голову, и хваткой одной руки ломает шею? Что объединяет этих четырёх учёных? Почему они на одной фотографии? Вопросы, на которые не находится рациональных ответов.

Девушка недоумевающе смотрела на детектива всё то время, что он размышлял:

– Кристиан… Крис!

– …А? – Он словно проснулся.

– Может, выскажешь какие-то мысли по поводу того, что я рассказала?

– У меня… – Кристиан задумался. – У меня пока что нет версий. Насчёт дела есть, но насчёт этого сплава ничего не могу сказать.

Девушка изучающе посмотрела на него:

– С тобой всё хорошо?

– Да. К чему вопрос?

– Пока стоял тут, побледнел.

– Всё нормально. Хотя… – Он помедлил – У тебя есть шоколадка?

– Ха! – воскликнула Амелия. – Странный ты. Есть, в сумке. Принести?

– Буду признателен, – улыбнулся Кристиан.

Девушка улыбнулась в ответ:

– В следующий раз, купишь мне кофе. – Она ткнула на детектива пальцем и направилась в другой конец помещения.

– Угу. Подожду на улице. Ты же вынесешь?

– Да. Иди.

Герои разошлись. Кристиан прильнул к двери своей машины, что стояла напротив главного входа в полицейский участок. Волосы детектива будто плавали на ветру, а в глаза палило жаркое солнце южных штатов. Амелия была права, Кристиану действительно стало дурно. Не из-за удара о шкаф, детективу повезло, серьёзных травм он избежал. А из-за уязвимости, которую он ощутил сегодня. Стейдж привык, что спокойно может пропустить пули или удар сквозь своё тело. Эдвард же, оттолкнул его так, будто у Кристиана нет никаких способностей, и никогда и не было. Убийца с нечеловеческой силой, чьи атаки к тому же невозможно проигнорировать, вызвал внутри детектива приступ первобытного страха.

Амелия вышла из участка через несколько минут после Стейджа. Медицинский халат сменился лёгкой курточкой, что идеально подходила для местного климата.

Она подошла к детективу и протянула половику шоколадной плитки:

– Тебе не жарко в этом плаще?

Кристиан с лёгкой улыбкой на лице взял сладость:

– Не особо.

– Я серьёзно, так и свариться на солнце можно.

– Я тоже серьёзно. Мне не жарко.

– Как знаешь. – Амелия вздохнула. – Выглядит стильно, кстати.

Кристиан ухмыльнулся:

– Знаю я одного человека, который разбирается в стиле получше меня.

– Ну, вряд-ли лучше меня. Я серьёзно. – Он ткнула пальцем в ворот плаща. – Плащ красивый. Но для Флориды он не подходит. Вот если бы ты жил в Чикаго…

– Напомнило «Лицо со шрамом», – перебил её Стейдж.

Амелия прищурила глаза и улыбнулась:

– Какой из? Тридцать второго года или восемьдесят третьего?

– Оба, – ответил Кристиан. – Я смотрел оба.

– Ценитель… – Девушка снова улыбнулась, а затем оглянулась на здание участка. – Ладно, я вернусь к работе. Твоё дело не единственное, знаешь ли.

– Знаю. Давай, увидимся.

Амелия развернулась и пошла назад в участок.

На ходу она успела с лёгким смешком напомнить Кристиану про его должок:

– Ты мне кофе должен, не забудь.

Детектив перекусил подаренной шоколадкой, а затем заметил боковым зрением человека, что аккуратно подходил к нему. Стейдж повернул голову в сторону этого человека, и узнал в озирающемся по сторонам старике одного из учёных со злополучной фотографии. Человек аккуратно подошёл к детективу, явно намереваясь начать диалог. Кристиан же, узнал его. Из четырёх людей на фотографии были живы двое: Эдвард Лико и Энтони Майлз. Следовательно, перед ним стоит Майлз.

– Вы же детектив Стейдж, верно? – аккуратно обратился он к Кристиану.

Детектив пристально всматривался в глаза собеседника:

– Откуда вы меня знаете, Энтони?

– Большие деньги – большие возможности. Навести справки о человеке, который расследует убийство двух моих друзей, не так уж и сложно.

– Думаете, вы следующий?

– Именно так, – тихо ответил старик.

– Я не успел выведать у Ральфса все подробности прошлого вашей компашки. Надеюсь, вы не станете увиливать от ответа?

Майлз подошёл к детективу вплотную и схватил его обеими руками за ворот плаща:

– Я расскажу всё, только спрячьте меня!

– Для начала это «всё» надо ещё выслушать. Садитесь, поедем ко мне.

– А почему бы не пойти в участок? – Учёный недоумевающе помотал головой.

– Про участок ваш друг может догадаться. А где живу я, он не знает.

Майлз кивнул. Стейдж приоткрыл дверь автомобиля и дал учёному сесть на пассажирское место. Затем Кристиан и Энтони отправились в квартиру детектива.

Когда детектив переступил порог своей квартиры, он увидел, что жилище стало чище. Его друзья убрались, как и обещали. Кристиан обрадовался, когда увидел Мартина, а тот недоумевал, из-за незнакомца, стоящего позади друга.

– Как Клэр? – невзначай спросил Стейдж.

– Всё отлично, – броско ответил Мартин. – Кто этот джентльмен?

Энтони обступил Стейджа и протянул руку его напарнику:

– Энтони Майлз, я фигурант дела.

Прайс ответил взаимностью:

– Ну и слова вы знаете, Энтони! – Он посмотрел на Кристиана. – Крис, что происходит?

– Сейчас здесь будет допрос, – пояснил Стейдж. – По ходу всё узнаешь.

Детективы усадили Майлза в кресло, а сами запрыгнули на спинку дивана. Из-за невысокого (по сравнению с Кристианом) роста Мартина, его ноги очень комично висели над полом.

– Что с ним, Майлз? – спросил Кристиан. – Что произошло с Эдвардом? Рассказывай с самого начала.

– Кто такой Эдвард? – вклинился Мартин.

– Тс! – прошипел Кристиан, прикрывая свой рот пальцем.

– Понял, – шёпотом ответил Мартин.

Энтони выдохнул:

– Всё началось семь лет назад, – начал он. – В «Бионерик» пришёл заказ. Сейчас мне без разницы на всю эту чушь о конфиденциальности, поэтому буду говорить начистоту. Заказчиком было Министерство Обороны США.

Мартин вскинул голову кверху и игриво присвистнул.

– Что за заказ? – решил уточнить Кристиан.

– Они хотели создать спецотряд. Группа солдат, которые будут сильнее, быстрее, выносливее и (желательно) пуленепробиваемыми.

Мартин непонимающе оглядывал Кристиана и Энтони:

– Ты кого сюда привёл, Крис?! Он же чушь несёт!.. – Он увидел, что Стейдж задумчиво всматривается в глаза Майлза. – Крис?

– Он не врёт, Марти, – ответил Кристиан. – Не мешай.

Мартин закатил глаза, но всё-таки замолчал.

– Ответственным за проект назначили Эда, – продолжил Энтони. – Он был опьянён идеей о том, что белок в мышцах можно заменить каким-нибудь сплавом.

– Мышцы станут твёрже… – задумчиво проговорил Кристиан. – Как назывался проект?

– Проект «Стилфорс», – ответил Энтони. – Мы остановились на сплаве цинка и стали, он подходил идеально. Сила подопытных крыс также выросла, однако они не проживали долго. – Он излагал рассказ, смотря в пол, а затем поднял взгляд на детективов. – Кроме последней.

– Что случилось? – Кристиану было важно знать все детали.

– Крыса была жива неделю, затем две, все показатели были хорошими. Мы вызвали людей из Минобороны, чтобы показать успехи. – Майлз вздохнул. – Крыса… Эта крыса укусила одного генерала, который на неё долго смотрел… – Он перевёл взгляд на окно. – Проект, само собой, оперативно свернули, а Лико уволили за некомпетентность.

– Почему не уволили вас?

Энтони снова посмотрел на детектива:

– Потому что именно мы и сдали Эда. Мы рассказали начальству, что идея со сплавом принадлежит ему. Мы не идиоты, чтобы разрушать карьеру из-за одного авантюриста… Но Эдвард не остановился. Он слал нам письма последние годы. Говорил, что скоро получится, что он закончит препарат…

– И он закончил, – констатировал Стейдж. – Двое ваших коллег уже в могиле.

– Вы его видели, детектив? – аккуратно спросил Майлз.

– Да. Меня он не тронул. Вы – его последняя цель. Уже очевидно, что он мстит за предательство.

Энтони встал с кресла и подошёл ближе, складывая ладони вместе:

– Детектив, помогите, прошу!

Кристиан остановил его жестом, протягивая ладонь:

– Я не дам вам умереть в любом случае. Вопрос лишь в том, как мне найти Эдварда?

– У меня есть идея, – вмешался Мартин. – Что, если Майлз организует траурный вечер? Пусть об этом узнают все СМИ.

– Да, это возможно, – сказал учёный. – Но если меня убьют?

Кристиан задумчиво посмотрел на напарника, а затем мотнул головой в сторону балкона:

– Марти, давай отойдём.

Детективы поднялись и пошли на балкон. Кристиан задвинул за собой дверь. Лучи полуденного солнца уже вовсю бороздили безоблачное небо.

– Самое главное: как надеть на него наручники? – начал рассуждать Кристиан. – Ты бы просто видел эту тушу. Он разорвёт браслеты словно ниточку.

– Может вызвать Министерство Обороны? – предложил Прайс. – Это они начали этот балаган!

Мартин зацепил самую главную мысль. Мысль, что всё это время лишь мелькала на фоне сознания, и Кристиан её не замечал. Если поймать Эдварда, то все узнают о нём, в том числе и заказчики.

– Марти, а как ты думаешь. Что сделают вояки, если получат Лико? – с сожалением в глаза спросил Кристиан.

– Ну-у… – протянул Прайс. – Думаю, Эдвард Лико пропадёт навсегда. У него будут выпытывать знания, и проводить опыты над телом. Знаю, звучит банально, будто мы в дешёвом боевичке из девяностых, однако сам подумай. В интересах оборонки и создавался этот проект.

– Если они узнают, что препарат «Стилфорс» существует, они же даже из тюрьмы его достать смогут.

– Ну и пускай достают, – отмахнулся Мартин. – Нечего было всякую дрянь колоть.

– Он живой человек, Марти. Такой же, как и мы.

– Он убил двоих! – раздражённо напомнил Мартин. – Он убийца, Крис, и ничего с этим не поделать. Твоя задача: арестовать его. Всё, что будет дальше тебя волновать не должно.

Кристиан помотал головой:

– Никто не заслуживает такого.

– Ну что ты предлагаешь?! Дать ему сбежать? Так он же не сбежит, пока не оторвёт голову тому ботанику. – Мартин указал на дверь, ведущую в квартиру. – Тем более, даже слушать тебя не будет! Про крысу помнишь? Я знаю, в чём суть. Из-за этого препарата, у неё мозги поплыли! Крыша съехала! У Эдварда всё так же, именно поэтому он решил покрошить всех в труху!

Кристиан опустил голову вниз. Глядя на дорогу, что проходила рядом со зданием, он планировал свои дальнейшие действия.

– Я не могу вершить судьбу человека, Марти, – спокойно ответил Кристиан. – Не мне решать: жить ему или умереть.

Мартин успокоился:

– Я тебя понимаю, друг.

– Твоя идея с траурным вечером мне понравилась, вернёмся внутрь.

Детективы вернулись в гостиную, где их ожидал Энтони. Пот буквально сочился из его пор, а по всему телу проходила нервная дрожь. Стейдж присел на спинку дивана и обратился к учёному:

– Мой напарник прав. Вы должны будете устроить траурный вечер, желательно на побережье.

Мартин встал около друга.

– Вы что? – воскликнул Майлз. – Вы же понимаете, что это буквально ловля на живца?!

– Это называется полицейская операция, – поправил его Мартин.

Волнение Майлза перешло в более активную стадию.

– Вам не стоит беспокоиться за свою безопасность. Я всё продумал. Вечер будет проходить на побережье, должно быть много гостей. Место должно быть с пирсом. Сможете устроить?

– Д-да, – с небольшой дрожью в голосе ответил Энтони.

Кристиан встал на пол:

– Хорошо. После того, как вы скажете трогательную речь о гибели своих коллег, удалитесь под предлогом плохого самочувствия. Уточните, что вы направитесь на яхту, которую, увы, вам придётся арендовать. На самом деле вы спрячетесь где-нибудь, мой напарник будет с вами. Я же в свою очередь буду на той самой яхте, ждать вашего коллегу.

– Как вы собираетесь его арестовать? – спросил Энтони.

– Пока не знаю. Буду действовать по ситуации.

– Ещё вопросы? – вызывающе спросил Мартин.

– Какая яхта нужна? – решил уточнить учёный.

Кристиан слегка ухмыльнулся:

– Большая.

Вечером того же дня, всё было готово. Начальство Майлза пошло навстречу его просьбе о проведении траурного вечера. СМИ быстро распространили информацию о мероприятии и месте его проведения – шикарной вилле на берегу моря. Внутренний двор был заполнен людьми, ведь вход был бесплатный. Официанты разносили напитки, звуки громких бесед заполняли всё вокруг и будто отражались от каменных бежевых стен особняка.

Энтони произнёс трогательную речь, посвящённую погибшим коллегам, и удалился со сцены, не забыв упомянуть куда направляется. Он сделал всё в точности как велел ему Кристиан. Мартин выхватил учёного и отвёл в небольшую пристройку у особняка. Это был небольшой склад садовых принадлежностей, где Прайс и будет укрывать учёного на протяжении всей операции.

Кристиан же был на яхте, что ожидала у пирса позади виллы. Судно действительно громадное: несколько этажей, внушительная длина и даже джакузи на второй палубе. В глуби второго этажа располагались несколько просторных апартаментов, а в конце палубы был бар, за которым виднелись большие иллюминаторы, которые открывали вид на нос корабля. Третья палуба дублировала вторую, за исключением бара, который сменился командным мостиком. Первая же палуба была просторна и представляла собой некое подобие танцпола. Трюм, само собой, состоял из технических помещений, доступных только персоналу, и небольшого склада.

Стейдж поднялся с кормы на третью палубу и направился на капитанский мостик. Через плечо на ремне-патронташе висел полицейский дробовик. Кристиану пришлось обратиться к Мартину, чтобы тот купил у тёмных дельцов разрывные патроны. Приобрести официально такие боеприпасы нельзя, так как они запрещены, однако у детективов была идея, что именно такое мощное оружие может остановить Эдварда.

Детектив дошёл до мостика и продемонстрировал капитану и его помощникам свой значок:

– Кристиан Стейдж. Полиция Майами. Капитан, вынужден сообщить вам, что сейчас проводится полицейская операция, и я бы хотел воспользоваться вашим судном.

Капитан был среднего возраста, и по виду не в первый раз стоял на мостике. Однако, эта ситуация его всё равно удивила.

– Хорошо, сэр, – командным голосом ответил он. – Что требуется от меня и моей команды?

– Для начала запустите двигатель.

Капитан подал знак, и его помощники тут же принялись выполнять приказ.

Детектив подошёл чуть ближе к капитану:

– Теперь, объясните мне: как заставить лодку плыть?

Капитан растерялся:

– Сэр, этому надо обучаться, этому нельзя научиться за две минуты.

– Зафиксируйте курс. Прямо в море. А мне объясните только то, как пустить её вперёд.

Капитан снова дал знак команде и показал детективу на панель управления:

– Всё просто. Когда захотите стартовать, покрутите этот рычаг вправо. – Он указал на рычаг чуть правее штурвала. – Таким образом, вы поднимите якорь, – пояснил он. – Затем толкните эту рукоять вперёд. – Он указал на массивную рукоятку, расположенную совсем рядом со штурвалом. – И судно двинется. Чем дальше вы отклоняете рукоятку, тем большую скорость наберёт корабль.

– Я понял, – ответил Кристиан. – Теперь вам, вашим помощникам и остальному персоналу следует покинуть судно как можно быстрее. Про операцию вам само собой нельзя никому говорить.

– Я понял, – выдал капитан командным голосом, а затем обратился к своим помощникам. – Парни, за мной!

Все покинули корабль, и детектив остался на нём один. Он прибежал на корму, а затем спустился на первую палубу. Кристиан взял в руки дробовик и расположился прямо перед трапом. Солнце опустилось близко к горизонту. Его лучи растворялись в небольших волнах.

Спустя пять минут ожидания явился Эдвард Лико. Он был одет в большой вечерний смокинг, который, скорее всего, был украден прямо из магазина. Детектив отошёл на несколько шагов назад, когда Эдвард взошёл на судно.

Взгляд учёного был всё также суров и полон ненависти:

– Ты!

– Мистер Лико, я прошу вас сдаться прямо сейчас. – Детектив старался соблюдать субординацию. – Вы обвиняетесь в убийстве двух человек.

Эдвард отмахнулся:

– Ты мне не нужен, парень. Отойди в сторону и не пострадаешь.

– А если не отойду? – надменно произнёс Кристиан.

– Тогда ты составишь компанию Тони. – Его голос был суров и достаточно низок, чтобы походить на чудовищный рык. – На том свете.

– Последнее предупреждение, Эдвард. Сдавайся.

Лико несколько секунд помедлил, вглядываясь покрасневшими глазами в детектива, а затем вытянул руки вперёд. Кристиан убрал дробовик за спину, на ходу достал наручники и надел их на учёного. Приподняв голову, Стейдж обнаружил, что глаза убийцы всё ещё прикованы к нему, а губы складываются в безумную улыбку, оголяющую зубы. В этот же момент детектив отлетел в стену от удара Эдварда. Этот толчок был во много раз сильнее, чем в прошлый раз. Благо, что Кристиан предвидел такой ход и успел перевоплотиться в неосязаемую форму. Он пролетел так всю палубу до самого носа яхты, а убийца тем временем разорвал цепь наручников и направился на второй этаж.

Кристиан быстро поднялся на ноги и побежал к другой лестнице, что также вела на второй этаж. Иллюминаторы второго этажа под большим углом переходили в иллюминаторы третьего, всё из-за формы корпуса судна.

Детектив неаккуратно и быстро взобрался по наклонной поверхности и, достав пистолет, прострелил окно командного мостика. Забравшись внутрь, он поднял якорь и пустил яхту вперёд на максимальной скорости. Судно двинулось, а детектив хотел уделить несколько секунд обдумыванию следующего хода. Однако он послышал шаги прямо за дверью. Тут же Стейдж схватил дробовик и несколько раз выстрелил по панели управления. Выстрелы разрывной дроби выглядят настолько красиво, насколько и опасно.

В этот момент на мостик ворвался Эдвард:

– Где он?! – его вопрос по звучанию был чем-то средним между криком и нервной речью.

– Его тут нет, – восстанавливая ритм дыхания, ответил Кристиан. – У тебя есть учёная степень в отличие от меня, а догадаться, что это ловушка, ты не смог. – Он улыбнулся.

Эдвард стал ещё свирепей. Для полноценной картины животной ярости не хватало лишь пара из ноздрей.

– Майлз нам всё рассказал. В твоих мышцах изменена структура. Белок ты заменил металлом. Я тут подумал… – Детектив осмотрелся. – Знаешь, что металл делает хорошо? Тонет.

– Но я также стал и сильнее, – медленно произнёс Лико. – Ты уверен, что я не смогу всплыть?!

– Проверим?

Эдвард разозлился и бросился на детектива. Тот успел выстрелить противнику в грудь, однако это лишь слегка пошатнуло его. Кристиан обернулся неоновым свечением и удар Лико, направленный ему в грудь, стал для него не таким болезненным, каким мог бы быть. Однако этого удара хватило, чтобы Стейдж вылетел в разбитое окно, выронив дробовик.

Он упал на первую палубу. В груди чувствовалась невероятная боль. Возможно, Эдвард сломал детективу несколько рёбер, однако он не отчаялся и, прихрамывая, лёгким бегом направился к поручням лестницы прямо за танцполом. Лестница вела в технические помещения. Детектив действовал инстинктивно, ведь в такой ситуации нужно просто держаться как можно дальше от противника.

Спустившись, Кристиан присел за одной из технических панелей. Появление Лико не заставило себя долго ждать. Он сразу услышал тяжёлое дыхание детектива и направился к нему. Кристиан увернулся от удара, который, несомненно, был направлен в его сторону, однако лишь повредил его «укрытие», которые разразилось искрами. Детектив из последних сил спасался от смертоносных ударов уклонениями. Так он и оказался прижатый спиной к двигателю яхты. Этот двигатель был не полностью электрическим, видимо яхта не самая новая. Через прорези виднелись механические детали. Свирепый учёный схватил швабру с металлической рукоятью и метнул прямо в детектива. Тот увернулся, а швабра попала прямо в прорезь двигателя. Механизм начал издавать пугающие звуки, будто говорящие, что его работа нарушена, а последствия будут плачевными. Эдвард на секунду отвлёкся на этот шум, чем и воспользовался Стейдж, умыкнув наверх.

Судно уже далеко отдалилось от берега, а солнце наполовину скрылось за горизонтом. Кристиан взбежал по лестнице прямо к носу корабля, но передышке, было, не суждено случится, так как грозные шаги уже слышались позади него. Он успел лишь обернуться, перед тем как увидел летящего на него Эдварда. Ученый вцепился в детектива на лету, и они оба рухнули с носа яхты. Кристиан успел схватиться левой рукой за край якоря, но Лико его не отпускал, держась за ноги детектива. Тело Стейджа пронзила ноющая, но сильная боль, ведь Эдвард весил гораздо больше обычного человека. В этот момент поломка в двигателе дала о себе знать, и трюм разразился взрывом, который оставил в корпусе пробоину. Судно начало идти ко дну.

Долго выдерживать такую сильную боль Кристиан не мог и пронзающий душу крик вырвался наружу. Детектив опустил взгляд: Лико, висящий на его ноге, всё также скалил зубы и пристально смотрел. Лицо убийцы было пропитано жуткой ненавистью и отчаяньем. Сил становилось всё меньше, а корабль постепенно уходил под воду. Детектив сделал последний глубокий вдох и отпустил якорь. Противники оказались под водой.

Теория Кристиана подтвердилась: Эдвард Лико стремительно уходил на дно, но он не ослаблял хватку. Стейдж схватил пистолет и сделал несколько выстрелов в сторону учёного, но его покрытое металлом тело не получало никакого урона. Они погружались всё глубже и глубже. Кислород в лёгких Кристиана начал заканчиваться, а сознание норовило покинуть детектива. Если бы он вырубился, это означало бы конец. В глазах начало темнеть, но в этот момент Кристиан сделал то, что по итогу спасло ему жизнь. Левой рукой он схватился за голову оппонента и притянулся себя ближе, затем прислонил дуло пистолета прямо к глазу Эдварда Лико и выстрелил. Стальные руки отпустили Стейджа и он начал всплывать вверх. Тело учёного тем временем продолжало стремительно идти ко дну. Почти перед самой поверхностью Кристиан потерял сознание.

Кабинет шефа полиции Рамиреса был обставлен старомодно. Вульгарный стол из тёмного дуба, на котором выделялась стеклянная пепельница, жалюзи на окнах позади офисного кресла, будто из пятидесятых, два деревянных стула напротив стола и множество шкафчиков и картотек по периметру небольшого помещения.

Кристиан сидел на одном из стульев, в то время как шеф с суровым взглядом рассматривал бумаги. Ему было за пятьдесят. Внушительный живот и плешивая макушка часто смешили сотрудников департамента, в том числе и Мартина Прайса. Рамирес опустил бумаги на стол, достал из портсигара сигарету и закурил.

– Значит, убит при исполнении, – произнёс Рамирес, выдыхая клубы дыма.

– Именно так, – подтвердил Кристиан.

– Честно говоря. – Шеф немного поёрзал в кресле. – Я даже не знаю, как мог бы получиться другой исход. В отчёте коронера сказано, что его мышцы действительно были из металла. Эх, я думал, такое бывает только на страницах комиксов.

– В странное время живём, сэр.

Рамирес поднял взгляд на детектива:

– Однако я вызвал тебя по другому вопросу, Стейдж. – Он начал говорить властно, будто с упрёком.

Кристиан сразу понял, что его ждёт выговор:

– Потому что мы с Мартином не согласовали полицейскую операцию с вами?

– Но здесь только ты. – Он придвинулся чуть ближе. – Знаешь почему?

Кристиан недоумевающе помотал головой.

– Мартин не взрывал яхту за два миллиона триста тысяч долларов! – внезапно закричал Рамирес. – Теперь выплачивать эту сумму фирме по аренде яхт придётся департаменту, Стейдж!

Кристиан промолчал.

– Мне жаль, Крис. – Рамирес был отходчивый, поэтому быстро успокоился.

Он достал из ящика пустой лист и передал Кристиану вместе с ручкой:

– Пиши заявление об уходе.

– Я понимаю, сэр. – Детектив взял ручку.

Стейдж начал писать заявление. В этот момент в кабинет вошло два человека в дорогих костюмах. Один из них, что стоял позади, явно был лишь помощником, а вот второй был действительно важной персоной. Он был коротко стрижен и излучал лучезарную улыбку.

– Кто вы такие, мать вашу?! – спросил Рамирес.

Человек в костюме достал удостоверение и показал Рамиресу. Выражение лица шефа резко сменилось со злого на снисходительное. Шеф встал и тепло пожал руку гостю.

– Мы из Министерства Обороны Соединённых Штатов, – представился человек в костюме. – Мы пришли, чтобы поблагодарить вас, мистер Рамирес. – Он перевёл взгляд на Кристиана. – И вашего подчинённого, детектива Стейджа.

– Поблагодарить за что? – спросил детектив.

Представитель Министерства Обороны лишь многозначительно улыбнулся детективу, а затем обратился к Рамиресу:

– Мы слышали, что у вашего департамента проблемы. Мы оплатим все расходы, которые понесла фирма по прокату яхт.

– Но, почему? – Рамирес явно не понимал, что происходит.

Гость вновь многозначительно улыбнулся, только теперь уже в адрес шефа полиции, а затем заглянул в листок Кристиана.

Он снова посмотрел на Рамиреса:

– Теперь в этом нет необходимости, сэр. Желаю хорошего дня, мы удаляемся.

Два гостя покинули кабинет. Шеф всё ещё ошарашенный таким визитом упал в своё кресло.

Стейдж спокойно посмотрел на него:

– Последнее решения за вами. Я увольняюсь или нет?

– Уйди с глаз долой! – отмахнулся Рамирес. – Ты остаёшься.

Эта новость не очень обрадовала Кристиана, однако он промолчал и направился к выходу.

Дома Стейдж достал из шкафа бутылку виски. Он берёг её на чёрный день, а чёрный день как раз настал. Он бросил свой плащ на диван и принялся опустошать бутыль стакан за стаканом. С каждым глотком эмоции всё сильнее давили на него.

Кристиан пошёл в полицию, чтобы помогать людям, а не чтобы убивать их. Безусловно, детектив убивал людей, но все они были плохими. Эдвард Лико таким не был. Это был человек, который хотел закончить свою работу, работу всей своей жизни. Лико не убивал посторонних, никогда. Даже самого Кристиана он не убил, хотя шансов было предостаточно. Это был просто сломленный человек, тот, кому не дали осуществить мечту.

Когда две трети бутылки опустели, Стейдж вспомнил фразу Рамиреса: «Даже не знаю, как мог бы получиться другой исход». Действительно. Если бы и удалось схватить Эдварда, то над ним бы проводили опыты люди из Министерства Обороны. А сейчас, они лишь изучают его тело. Детективу был дан выбор: обречь человека на муки или просто убить. Самый ужасный выбор, для любого человека.

Кристиан поднялся. Он уже еле стоял на ногах, но всё же решил отправиться на крышу. Наверху было невероятно красиво. Ночное небо живописно и разнообразно, но детектив думал не об этом. Он думал о себе. Зачем он такой? Почему он обладает странными, неподдающимися объяснению силами? А самое главное – почему вчера судьба дала ему такой страшный выбор? Кристиан нагрузил себя очень сильно. Он уже не мог сдерживать слёз, что копились в нём с того самого момента, как патрульный катер вытащил его из воды. Он упал на колени и, с криком и льющимися по щекам слезами, стал колотить бетонную крышу. Его правая рука была избита в кровь. Затем он встал, и новая волна безнадёжности и отчаянья нахлынула на него. Шаткой походкой он подошёл к краю крыши. Он не видел смысла своего бытия. Зачем были дарованы силы человеку, который не может спасать других? Кристиан чувствовал, что от единственного правильного решения в своей жизни его отделяет лишь шаг, который он сделал.

Всего четыре этажа, страх уйдёт быстро, если и успеет прийти. Но перед самым концом, перед самым тротуаром, детектив с той же скоростью взмыл вверх. Он чувствовал, как что-то держит его за торс, какой-то тёмный силуэт. Силуэт отбросил его назад на крышу. Стейдж отлетел спиной к вентиляционному коробу. От опьянения первые несколько секунд он думал, что уже умер, однако разум прояснился, когда он увидел перед собой молодого мужчину.

Человек выглядел молодо, с аккуратной стрижкой, в хорошем клетчатом костюме. Он вальяжной походкой медленно приближался к Кристиану. Тот, в свою очередь, был шокирован, ведь не понимал, что происходит, а поэтому даже не мог связать и двух слов.

– Вот значит, как ты разбрасываешься своей жизнью, – высокомерно и немного язвительно промолвил незнакомец. – Знаешь, мой брат спас тебя не для того, чтобы ты бросался с крыши.

Во взгляде этого человека читалась необъяснимая хитрость и лёгкое презрение. А когда он подошёл ближе, то детектив увидел его глаза. Они были жёлто-оранжевыми, а зрачки располагались вертикально, как у кошки. Незнакомец присел на согнутых коленях перед Стейджем и махнул ладонью перед его лицом. Веки Кристиана моментально потяжелели, а сознание покинуло его.

Глава 4: Посол высшего порядка

Кристиан проснул