Помощница лорда-дознавателя

Глава 1

Экипаж мчался по дороге с огромной скоростью, подскакивая на кочках и проваливаясь в канавы. Подвеска тревожно скрипела, предупреждая о том, что подобного темпа может не выдержать. Но маячившие за спиной тени выбора не оставляли.

– И дёрнула меня нелёгкая отправиться в эту поездку, – подвывал извозчик, помахивая хлыстом. – Сидел бы сейчас дома, в тепле, в безопасности… И что за напасть-то такая? Этот путь всегда был самым спокойным, всегда, но не сегодня.

Слушая бормотание старика, я цеплялась побелевшими пальцами за старую сумку, не отрывая взгляда от маленького оконца, из которого виднелась стелющаяся позади нас лесная дорога и призрачные тени, скользившие следом.

Огромная луна неспешно плыла по небосводу, освещая старинный торговый тракт, ведущий в столицу, людный в дневное время суток, но пустынный сейчас. По бокам дороги возвышались разлапистые ели, чередующиеся с берёзами и осинами, да изредка поблёскивала в просветах река, вьющаяся лентой по правую сторону от дороги.

В высоких кронах надрывно завывал ветер, будто вторя стенаниям старика, и больше в округе не раздавалось ни звука – ни стрёкота насекомых, ни уханья совы вылетевшей на охоту, ни переклички землероек, предупреждающей о появлении хищника. Ещё недавно лес жил своей жизнью, пока не появились эти странные тени, безотрывно преследовавшие нас от постоялого двора и вызывающие леденящий душу ужас, сдавливающий грудь.

Живя в приюте, я мало что слышала о магии, считая упоминание о ней скорее выдумкой, нежели правдой, поскольку директриса даром не обладала и жёстко пресекала любое его проявление в стенах подведомственного заведения. Но выйдя за ворота, поняла, что мир намного многограннее и интереснее, чем я думала, стоило только заглянуть в булочную на центральной площади и увидеть, как кондитер с помощью бытовых заклинаний украшает пирожные, создавая настоящие шедевры из мастики. А глядя на призрачные тени, стремительно несущиеся за нами следом, убедилась – где есть свет, там встречается и тьма.

– Неужто впереди огни? – с затаённой надеждой воскликнул извозчик, без устали подстёгивая взмыленных лошадей, которые и без понукания неслись от страха так, что казалось, ещё немного и взлетят над землёй. – Да, я вижу крепостные стены! Столица. Она родимая. Ещё немного и мы спасены.

Я уже хотела выдохнуть, поверив, что всё плохое позади, когда послышался скрежет и экипаж накренился, замедляя ход. Лошади тревожно заржали, взбрыкивая, роняя клочья пены на дорогу, но продолжали тянуть, пока упряжь не лопнула, освобождая их от обузы.

Ругнувшись, старик ловко соскочил с облучка и дал дёру так, что только пятки засверкали, оставив перепуганную меня посреди дороги в окружении призрачных силуэтов. Я бы с радостью последовала за ним, но дверь заклинило, перекрывая единственный путь к спасению.

Паника накатывала всё сильнее, грозя накрыть меня по самые уши. Я знала не понаслышке, что такое страх: за свою недолгую жизнь приходилось с ним сталкиваться не раз даже в стенах родного приюта. Но то, что испытывала сейчас, было сродни ужасу, вымораживающему душу и заставлявшему тело цепенеть. Он мешал дышать, сдавливая грудь стальным обручем и путая мысли. В глазах темнело от нехватки воздуха и казалось, что в любую секунду я могу потерять сознание. Но этого не происходило. Словно в насмешку судьба решила оставить меня один на один с ожившим кошмаром.

Вот что за невезение! И ведь чувствовала, что не нужно ехать в ночь. Но противиться искушению не смогла, поскольку впереди меня ждал собственный дом, доставшийся в наследство от родственницы, о существовании которой я даже не подозревала.

В старенькой сумке лежало завещание и медный ключ от входной двери, казавшийся мне символом начала новой жизни, переданный утром нотариусом. Вот только, похоже, вместо долгожданного счастья я встречу здесь свой конец. А жить хотелось. Очень. Я ещё, по сути, и не жила.

Занавеска на окне всколыхнулась от повеявшего холода, и в просвете показался тёмный силуэт, будто сотканный из мрака. Сердце ухнуло в пятки, да так там и осталось.

– О, Богиня-мать, великая заступница и создательница всего сущего, – зашептала я, вцепившись в кулон, висевший на груди – единственное напоминание о родителях, – помоги!

Полупрозрачная рука потянулась ко мне, шевеля костлявыми пальцами, и я зажмурилась, вжимаясь в сидение, при этом прикусив губу, чтобы не завизжать, отсчитывая оставшиеся секунды моей и без того недолгой жизни.

Яркая вспышка света, полыхнувшая внезапно, ослепила даже через закрытые веки, пройдясь по натянутым нервам, будто раскалённым прутом, отдаваясь сильной болью в висках. Судорожно выдохнув, я замотала головой, пытаясь сдержать подкатывающую тошноту, когда почувствовала на своём плече осторожное прикосновение.

Это было последней капле в чаше моего терпения. Если до этого я ещё как-то сдерживала рвущуюся наружу истерику, то касание стало толчком к действию. Но единственное, что я могла на данный момент – это завизжать во всю мощь своих лёгких, основательно так, с надрывом. Правда, воздух быстро закончился, поэтому пришлось сделать вдох, но раздавшийся неподалёку перестук копыт заставил поперхнуться, так что повторной «арии» в моём исполнении не последовало.

В ушах звенело от собственного крика, глаза слезились, и даже открыв их, я видела перед собой лишь разноцветные пятна, сквозь которые проступали очертания экипажа.

– Всё, криков больше не последует? – раздался насмешливый мужской голос. – Вас, уважаемая леди, можно брать с собой на поле боя, будете распугивать врагов своим звонким голосом ещё на подходе. Кстати, разрешите представиться, старший королевский дознаватель Альберт Ормс.

Осознав, что расставаться с жизнью прямо сейчас мне не нужно, я разревелась как маленькая девочка, всхлипывая и утирая льющиеся ручьями слёзы рукавом старенького походного платья, чем, похоже, повергла мужчину в шок. Да, не зря говорят, что не каждый бравый вояка способен вытерпеть женские слёзы, и лорд Ормс был тому подтверждением.

– Эй, ну что вы, успокойтесь, прошу вас, всё плохое позади, – от резкого рывка злосчастная дверь отлетела, открывая проход, через который протиснулся мужчина, заполняя маленькое пространство экипажа ароматом хвойного леса и дождя.

Крепкая ладонь осторожно коснулась моей руки, ободряюще похлопав. Но вместо того, чтобы успокоиться, разревелась сильнее, выплёскивая накопившийся страх и отчаяние. Даже в детстве я плакала редко, терпеливо снося лишения и обиды, что уж говорить о более осознанном возрасте, а тут не выдержала.

– Да чтоб вас, – недовольно проворчал он, и со вздохом притянул меня к себе, терпеливо снося тот факт, что крупные солёные капли начали падать на его одежду.

Конечно, жилетку лорда было жалко, но себя всё-таки жальче, так что уткнувшись в широкую грудь, я без зазрения совести смачивала её слезами, пока не почувствовала как сильные руки начали поглаживать меня по спине, вызывая при этом толпу мурашек.

Резко отпрянув, притянула к себе сумку, словно отгораживаясь с её помощью от сидевшего рядом дознавателя.

– Ох уж эти женщины, – усмехнувшись, он покачал головой и выбрался из экипажа. Пришлось последовать за ним, поскольку оставаться одной в этом злополучном транспорте я не собиралась.

На горизонте уже вовсю сверкали молнии, прорезая тяжёлые тучи яростными всполохами. Здесь же, на торговом тракте неподалёку от столицы, по-прежнему стояла тишина, прерываемая лишь перестуком копыт и короткими фразами, которыми перебрасывались прибывшие стражи.

При свете луны я, наконец-то, смогла рассмотреть своего спасителя – высокий, широкоплечий, темноволосый, с пронзительным взглядом серых глаз, мужественным подбородком и чётко очерченными губами. Ну, что сказать, уверена, такой мужчина вниманием женщин не обделён и наверняка на его счету не одно разбитое девичье сердце.

– Налюбовались? – холодная насмешка заставила нахмуриться, но взгляда я не отвела. – Теперь можно приступать к делу?

– Я не любовалась, – ответила, поджав губы.

– Да, неужели? И как же называется то, чем вы занимались, разглядывая меня как какой-то экспонат на выставке?

– Подмечала детали, – произнесла отстранённо.

– Даже так? Интересно. И с какой целью, можно спросить?

– Спросить можно, но не факт, что мне захочется ответить, – раздражение накатывало всё сильнее. И что прицепился? Но сделав над собой усилие, я постаралась успокоиться, ведь именно Ормс спас мне жизнь и препирательство здесь было неуместно. – Мне выразить вам устную благодарность за спасение или лучше письменно, чтобы знало о ваших благих деяниях вышестоящее руководство и поощрило за отвагу?

– Пожалуй, не откажусь от обоих вариантов, – недовольно процедил мужчина, склонив голову и скрестив руки на груди, будто ожидая, что я на это отвечу.

Напряжение между нами нарастало. Казалось, ещё немного и в воздухе начнут вспыхивать искры. Злились мы оба, причём без видимых на то причин. Ну подумаешь, я разглядывала его, так это ведь не повод раздражаться. Хотя и сама хороша, вместо того чтобы пропустить слово мимо ушей, я зацепилась за него, реагируя на вполне уместное замечание. Я ведь и правда любовалась им, до того момента пока он мне на это не указал. Но признать не смогла. Так-с, надо что-то с этим делать: неправильно начинать новую жизнь со скандала, тем более на пустом месте.

– Большое спасибо, лорд-дознаватель, что спасли мне жизнь, – произнесла спокойно, стараясь, чтобы тон не выдал истинных эмоций. – И прошу прощения за мою бестактность, я не хотела вас обидеть. При первой же возможности наведаюсь в ваше отделение и оставлю письменную благодарность.

– Так зачем же откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас? Тем более у меня есть к вам пара вопросов, – произнёс Ормс, тоном не терпящим возражений.

Эх, а ведь вначале показался таким хорошим человеком.

– Бесчувственный сухарь, – пробормотала я и тут же прикусила язык, жалея о сказанном.

– Что? – приподняв бровь, уточнил мужчина.

– Говорю ночь на дворе, я устала и очень хочу спать. А ведь мне ещё добираться до города и искать постоялый двор. Давайте отложим наш разговор до завтра?

– Не переживайте, я помогу вам и с перемещением, и с поиском жилья, взамен вы уделите мне время и расскажите всё, – последнее слово мужчина выделил особенно.

Подхватив в багажном отделении видавший виды чемодан, даже не спросив мой ли он, лорд взмахнул рукой, создавая в метре от нас мерцающее марево, похожее на большое, но мутное зеркало. Сделав шаг в его направлении, мужчина на миг замер, будто раздумывая над чем-то, и обернулся ко мне.

– Прошу, – кивнул он на возникшее в воздухе нечто, – вы первая.

– Что? – растерялась, не понимая, чего от меня хотят, и неосознанно отступила назад, чем вызвала новую волну раздражения у дознавателя.

– Шагайте в портал, леди, хватит разыгрывать из себя непонятно кого.

– Портал?

Скрипнув зубами, мужчина рванул в мою сторону и, обхватив за талию, прижал к себе, приподняв над землёй.

Перебирая ногами, ища хоть какую-то опору, я вцепилась в руку Ормса, пытаясь её разжать. Но не тут-то было. На мои трепыхания лорд не обратил никакого внимания, передвигаясь без видимых усилий с чемоданом в одной руке и довеском в моём лице в другой. В таком составе мы и вошли в перламутрово-мерцающее сияние. Вернее, вошёл Ормс, я же, шипя как разозлённая кошка, въехала на нём.

– Поставьте меня сейчас же… – ударив кулаком в твёрдую как камень грудь, возмутилась я, и очень удивилась, когда моё требование было тут же удовлетворено.

Ещё секунду назад мы находились на дороге посреди леса, сейчас же я стояла на пушистом ковре, растерянно разглядывая дорогую обстановку. Массивный стол, пара стульев, столько же кресел, шкафы, полки, сейф… Потерев глаза для верности, открыла их вновь, но картина не изменилась.

– Вы что, действительно ни разу не пользовались порталом? – удивлённо спросил лорд, внимательно наблюдая за мной.

– Я вам больше скажу, даже не слышала о нём ни разу, – прохрипела я, вцепившись дрожащими руками в свою многострадальную сумку.

– В какой же глуши вы росли?

– Во Врилонском приюте, – без сил опустившись в предложенное кресло, ответила я.

– Тогда это многое объясняет. Аббатство Врилон отвергает любое проявление магии, считая, что она ниспослана нам тёмными силами.

– Судя по тому, что видела в лесу – это недалеко от истины, – обхватив себя руками, чувствуя, как по телу прошёлся озноб, произнесла я.

– Тут вы не правы, – покачал он головой, присев на краешек массивного стола, – магия – это сила, с этим утверждением не поспоришь, а вот в какую сторону её направят – уже другой вопрос.

– Странно, – пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Что именно?

– В лесу меня буквально трясло от злости, а здесь нет.

– Хм, а вы правы, – призадумался Ормс, – ещё один вопрос в копилку имеющихся.

– А давайте распотрошим эту копилку завтра, пожалуйста. Я, правда, очень устала и с самого утра ничего не ела. Обещаю, что не сбегу и днём отвечу на все имеющиеся вопросы. Сейчас же мне нужно на постоялый двор, чтобы успеть поесть и снять комнату раньше, чем я засну прямо на ходу.

– Есть предложение получше, идёмте.

Подхватив мой чемодан, лорд направился к двери, я же, тяжело вздохнув, поплелась следом, прижимая к груди сумку с заветным ключом. Изначально, когда нанимала извозчика, планировала сразу же отправиться по указанному в завещании адресу, что и было оговорено со стариком. Но случилось непредвиденное.

В общем, сейчас мне нужно было либо искать повторно экипаж, либо комнату на постоялом дворе – одно из двух, поскольку сил на большее уже не осталось. Но наличие в трактире еды перетягивало с большим плюсом. До дома я спокойно смогу добраться завтра, сейчас же нужно поесть и отдохнуть.

Выйдя из кабинета, я оказалась в широком коридоре, по обе стороны которого располагались двери с табличками. На той, которая только что захлопнулась за моей спиной, значилось «Старший королевский дознаватель Альберт Ормс», и это вызвало улыбку.

– Что смешного? – прищурив глаза, поинтересовался мужчина.

– Вот думаю, какому начальству мне придётся писать о вашем подвиге. Самому королю? Вы же подчиняетесь только ему, судя по надписи на табличке?

– Вас это смущает?

– Нисколько, – качнула головой, не собираясь озвучивать истинные чувства. – Так куда вы меня ведёте?

– Вы задаёте слишком много вопросов для той, которая буквально засыпает на ходу. Вам не кажется?

– Не кажется, – фыркнула я. – Идти в неизвестном направлении с незнакомым мужчиной – сомнительное удовольствие.

– Я же вам обещал, что помогу снять комнату взамен ответов на мои вопросы? Так вот, я привык выполнять данные обещания.

Широкий коридор вывел нас в просторный холл, где по обе стороны от входной двери стояли, прислонившись к стене стражи, мгновенно подобравшиеся при виде дознавателя.

– Всё спокойно? – между делом бросил Ормс, проходя мимо подчинённых.

– Так точно, – слаженно гаркнули они, отчего в ушах зазвенело.

Лишь стоило выйти на улицу, как в лицо ударил резкий порыв ветра, пропитанный запахом дождя. Гроза бушевала уже под самыми стенами столицы, извещая об этом гулкими раскатами грома и яркими вспышками молний, поэтому пришлось прибавить шаг, чтобы не попасть под разошедшуюся не на шутку стихию.

Пройдя через площадь с фонтаном, я обернулась, чтобы посмотреть на здание, из которого мы только что вышли. Величественное строение отличалось монументальностью, но колонны и арки, башни и переходы делали его не таким приземистым, а золочёная надпись на фасаде ясно давала понять, что здесь находится Королевская служба безопасности.

– Мда, никогда бы не подумала, что моё знакомство со столицей начнётся отсюда, – нервно хохотнула я.

– Жизнь вообще непредсказуема, – философски заявил мужчина.

Широкие улицы сменялись уютными переулками, где в окружении пышных садов расположились небольшие дома, к одному из них мы и направились.

– Здесь живёт одна замечательная старушка, которая сдаёт комнаты, причём недорого. В стоимость входит не только проживание, но и питание, – произнёс мужчина, поворачивая ключ и открывая дверь. – Прошу.

Глава 2

Замявшись на пороге лишь на миг, я шагнула в полумрак и резко остановилась, удивившись тому, что при нашем появлении вспыхнул свет, озаряя небольшую, но уютную прихожую. Не ожидая подобного подвоха, Ормс едва меня не снёс, затормозив буквально в последнюю секунду.

– Не могли бы вы впредь так резко не останавливаться? – проворчал он. – Для собственной же безопасности.

– Простите, – промямлила я, поспешив освободить проход. – Просто так непривычно, мы даже не зажигали свечей, а вокруг уже светло.

– Что ж, вам многое ещё предстоит узнать о магии, – смягчился мужчина, – но лучше не выказывать при посторонних свою неосведомлённость. Не стоит привлекать к себе внимание, чтобы не стать жертвой мошенников.

– Я постараюсь, спасибо за совет.

Просторная гостиная встретила нас тлеющим камином, что было весьма кстати, поскольку за время пути успела основательно продрогнуть. Поставив сумку на пол, я присела возле топки и протянула заледеневшие пальцы к мерцающим углям, похожим на яркие драгоценные камни, не сдержав вздоха облегчения.

Даже не верилось, что треклятое путешествие осталось позади. Кошмарами, скорее всего, на первое время я обеспечена, но лучше десяток раз пережить случившееся во сне, чем ещё один раз наяву.

– Пойду, разбужу леди Патерсон, – напомнил о себе мужчина, – чтобы она приготовила вам комнату и разогрела ужин.

– Спасибо, – обернувшись, искренне поблагодарила Ормса, на что тот лишь сдержанно кивнул, скрывшись под лестницей, ведущей на второй этаж.

Эх, бесчувственный сухарь и есть, хотя красивый, этого у него не отнять.

Мда-а, и что за мысли бродят в моей голове?

Селестина Патерсон, как представил хозяйку дома лорд, оказалась женщиной невысокого роста, но с твёрдым волевым характером и проницательным взглядом, оценивающе прошедшимся по мне с головы до ног. Даже в длинной ночной рубашке, чепчике и пушистой вязаной шали, накинутой на плечи, она выглядела строгой и уверенной в себе пожилой женщиной, и это подсознательно вызывало уважение.

– Сирота из Врилонского приюта? – кивнув собственным мыслям, произнесла она.

– Как вы догадались? – опешила я.

– По знаку аббатства на вашей сумке, – ответила старушка, указав на крошечную эмблему, красовавшуюся на боку моего потёртого дамского аксессуара. – Этот знак я буду помнить всю жизнь.

– Не знал, что вы из тех мест, – вскинув голову, удивился Ормс.

– Я стараюсь не афишировать этот факт, но и не забываю о нём, – сухо ответила старушка и, обернувшись ко мне, добавила: – Следуй за мной, деточка, об оплате поговорим завтра.

Пройдя в кухню, она достала из холодильного ларя накрытые салфеткой блюда, и подогрев их в духовом шкафу, поставила на стол. Я была уверена, что за этим последуют расспросы, но к моему удовольствию, от любопытства хозяйка не страдала, поэтому через полчаса я входила в выделенную мне комнату, подкрепившись наивкуснейшей запечённой рыбой и жареным картофелем.

Переодевшись в старенькую пижаму, я уже собиралась ложиться в постель, когда в дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. А ведь я была уверена, что запиралась. Или всё-таки нет? Странно.

– Ну, знаете, это уже слишком!– возмутилась, увидев вошедшего дознавателя, и подхватив пушистое одеяло, завернулась в него по самый подбородок. – Вам вообще не свойственна тактичность?

– С моей работой это понятие утрачивает свою значимость, – пожал плечами мужчина. – А вот вы, похоже, страдаете забывчивостью.

– Да что вы говорите? Не замечала за собой подобного.

– Ну как же? Кто обещал ответить на вопросы взамен крова и пищи, а вместо этого нагло ложится спать? Я свою часть договора выполнил. А вы?

И вот что на это скажешь?

– Спрашивайте.

***Альберт Ормс

Главным помощником в моём деле всегда была интуиция, которая заставила сегодня задержаться на службе. Прислушиваясь к ней, я выбирался из многих передряг, в которые попадал на своём нелёгком пути королевского дознавателя. Но в этот вечер меня ждал сюрприз.

Кто бы мог подумать, что приняв сигнал от городской стражи о мощном выбросе тёмной энергии, зафиксированном неподалёку от столицы, я окажусь в компании наивной девицы, не знающей о магии ровным счётом ничего. Тем неожиданнее было видеть её в самом центре магического всполоха. Но так ли она наивна, как кажется? И не выдаёт ли эта юная леди себя за ту, которой не является? Я всегда докапывался до правды, как бы глубоко она не была скрыта, и в этот раз решил не отступать от собственных принципов.

В последнее время всё чаще и чаще в окрестностях столицы случались происшествия связанные с некромантией. В доме одного достопочтимого лорда произошло нашествие призраков, испугавшее хозяина до икоты. Было и такое, что неподалёку от центральной площади прохожие натыкались на разгуливающего скелета, одетого в длинный плащ и сапоги. А происшествие на старом городском кладбище чего стоило…

На первый взгляд эти события были не связаны между собой. Но это только на первый. Именно поэтому по просьбе дорогого дядюшки, главного советника Его Королевского Величества, я и принял пост старшего дознавателя, чтобы напрямую контролировать поток информации, поскольку у короля имелись все основания полагать, что зреет заговор и нити его ведут во дворец. Вот только кто за них дёргал? Что за паук сплёл целую сеть под носом у советников короля и тайной службы? Это мне и предстояло выяснить.

Признаться, если бы не просьба достопочтимого родственника, заменившего в своё время мне родителей, я бы ещё не скоро вернулся в родное королевство, покинутое мною на время учёбы. Но долг есть долг. Некромантов на родине не жаловали, а я в этом деле добился немалых успехов, получив от прабабки в наследство свой дар, так что отвертеться не получилось. Хотя, признаться, не очень-то и старался, устав скитаться по чужбине.

– Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать? – восклицание незнакомки, которую я привёл в своё холостяцкое логово, заставило вынырнуть из раздумий.

– Да, конечно буду, – растянул губы в улыбке, глядя на девчонку, закутавшуюся в одеяло по самый подбородок и похожую сейчас на нахохлившегося обиженного воробышка. – Приступим.

***Леона Шторм

Пройдя в комнату, лорд Ормс вольготно устроился в кресле, вытянув ноги, но пролетела минута за ней другая, а вопросов я так и не услышала. Казалось, мужчина задумался о чём-то своём, выпав на время из реальности. И всё бы ничего, сидит себе и ладно, но очень хотелось спать.

Усталость давала о себе знать всё сильнее, поскольку день выдался на редкость суматошным. Вернее такой была вся последняя неделя, после того как получила письмо где говорилось о наследстве, и выехала за ворота аббатства, из которого, между прочим, меня не хотели выпускать. Пришлось схитрить и спрятаться в обозе с чьим-то товаром. Но особо отличилась сегодняшняя ночь – долгая ухабистая дорога, призрачные тени, появившиеся внезапно, как только мы проехали обжитую местность… Я уже не говорю о поездке к нотариусу, которая была до этого, о ночёвке на постоялом дворе, где я и договорилась с возницей насчёт доставки в столицу. В общем, сил сдерживать дремоту уже не осталось, поэтому пришлось напомнить о себе.

– Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать?

– Да, конечно буду, – ехидно улыбнулся мужчина, задержавшись взглядом на одеяле, в которое я завернулась. – Приступим.

– Что бы вы хотели знать?

– Всё, – от такого ответа я не сдержалась и закатила глаза к потолку, заметив это, мужчина не поленился уточнить: – Ваше имя, возраст, семейное положение, причину по которой вы приехали в столицу, и самое главное – что же с вами произошло этой ночью на тракте.

– Леона Шторм, двадцать лет, сирота, не замужем…

– Какая необычная фамилия, – перебил меня Ормс.

– Ничего необычного, – пожала плечами. – В приюте подобное не редкость. В тот день, когда меня нашли на берегу, был шторм, из-за которого, судя по всему, я и стала сиротой. Фантазией настоятельница не отличалась, вот и дала подобную фамилию, а имя было вышито на детском одеяльце. По крайней мере, именно такую версию мне озвучили, когда однажды я спросила, как попала в приют. Из тех вещей, что со мной были, сохранился лишь этот медальон.

Вытянув цепочку, я показала продолговатое украшение, которое сколько себя помню, всегда было со мной.

– Позвольте? – лорд протянул руку, видимо желая разглядеть получше.

– Я не могу его снять, так что если желаете удостовериться…

Не успела ещё договорить, а лорд уже был на ногах. Сократив разделявшее нас расстояние, он склонился надо мной так близко, что сердце ухнуло в пятки от неожиданности. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, когда крепкая ладонь, скользнув по шее, поймала цепочку и перехватила медальон. Лицо Ормса оказалось так близко, что я без труда могла разглядеть каждую ресничку, каждую крапинку в его радужке, напоминавшую сейчас предгрозовое небо.

– Хм, как интересно, – протянул он, разглядывая украшение, совершенно не обращая внимания на мою скованность. – И неужели за все годы, проведённые в аббатстве, его не пытались у вас забрать.

– Ну почему же, пытались, – не выдержав, я всё же отодвинулась, – вот только он не снимается.

– Вы сказали, что вам двадцать лет… – отступив, мужчина скрестил руки на груди, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Насколько я знаю, из приюта выпускают в восемнадцать. Так чем же вы занимались там целых два года.

– Мне некуда было идти, поэтому директриса вошла в положение и позволила жить дальше на территории приюта. Я помогала по хозяйству, присматривала за малышами.

– И в один прекрасный день вам это надоело, и вы поехали искать счастье в столицу?

– Нет, в один прекрасный день мне пришло письмо от нотариуса, где сообщалось, что мне оставили наследство.

– М-м, даже так? Это письмо у вас с собой? – казалось, мужчиной овладел азарт.

– Нет, оно осталось у нотариуса, – немного подумав, ответила я, припомнив некоторые детали.

– А где находится контора этого нотариуса?

– В Бригсе.

– Достаточно далеко отсюда.

– Да, не близко. Но какое это имеет отношение к произошедшему на тракте? Вы же об этом хотели меня расспросить?

– И об этом тоже, – кивнув, мужчина зашагал по комнате, но будто опомнившись, вернулся в кресло. – Так что же произошло этой ночью?

Рассказ занял не больше пары минут. Да и что можно было сказать, если призрачные тени появились настолько внезапно, что осознала критичность ситуации лишь тогда, когда сломалась ось у экипажа, и я осталась одна посреди ночного леса.

– Если бы вы не подоспели вовремя, не знаю, чем бы всё это в итоге закончилось, – завершив свой монолог, только сейчас поняла, что едва дышала, описывая ситуацию.

Даже спустя несколько часов, находясь в безопасности в компании сильного мужчины, при воспоминании о случившемся накатывал леденящий душу страх.

– Вы хорошо запомнили этих сущностей? Сможете описать подробнее?

– Я могу их нарисовать, если вы не против.

– Даже так? Буду признателен.

Судя по усмешке, мелькнувшей на его губах, лорд не верил в успех моего предложения. Что ж, тем приятнее будет утереть ему нос. Достав из сумки блокнот и карандаш, я сосредоточилась, вспоминая детали, и грифель словно зажил своей жизнью, воспроизводя на листе бумаги то, что видела ночью.

Рисовать я любила. Это одно из немногих моих увлечений, которое помогало скрасить тоску и одиночество. Беря в руки карандаш, я будто погружалась в волшебный мир, забывая о горестях и обидах, создавая сказочные сюжеты, где добро всегда побеждало зло, где даже у чудищ были добрые глаза и улыбки на мордах… Но не сегодня. То что вырисовывалось на листе сейчас, подсознательно вселяло страх, отражая испытанное мною на тракте.

– Невероятно, – пробормотал мужчина, заглянув через плечо, и от неожиданности я вздрогнула, прочертив лишнюю линию. – А ведь когда-то я встречал подобных тварей. Не думал, что увижу их снова. Вы так достоверно изобразили… Я восхищён!

– Спасибо, – смутилась, чувствуя, как румянец заливает щёки, но тут же мысленно надавала себе затрещин. Не хватало ещё млеть от похвалы мужчины, который ещё недавно надо мной насмехался.

– Вы можете описать подробнее, что случилось уже после остановки? – забрав листок, между тем спросил Ормс, даже не подозревая о мыслях, мелькающих в моей голове.

– Да, конечно, – кивнула, погружаясь в воспоминания, но по-прежнему ощущая на себе пристальный мужской взгляд. – Лошади вырвались из упряжи, возница умчался быстрее ветра. Вокруг не было слышно ни одной живой души, даже вездесущих комаров. Дверь, как вы помните, заклинило, и я оказалась в ловушке. В окно заглянула эта жуткая сущность, протянула ко мне свою костлявую руку и…

– И..? – поторопил он, казалось, даже затаив дыхание в ожидании продолжения.

– И я увидела ослепительную вспышку, – выдохнула, распахнув глаза, – после которой эти тени исчезли.

– Подождите, то есть вы не знаете причину её возникновения, я правильно понял?

– А разве это не ваших рук дело? – вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела это осознать, ведь если бы создал эту вспышку лорд, то и смысла спрашивать бы о ней не было.

– Хотел бы сказать что моих, но увы… Когда портал вывел меня на тракт, рядом с экипажем никого уже не было. Спустя минуту подоспела и городская стража, подтвердившая, что присутствия тёмной магии возле экипажа нет. Вернее, следы были, но они развеялись буквально на глазах. Окажись мы на месте немного позже, то ничего бы и вовсе не нашли.

– Я думала… – растерялась, не зная, как высказать все те сумбурные мысли, крутившиеся в голове. – Не понимаю…

– Вот и я не понимаю, – нахмурился мужчина. – Будем разбираться.

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент раздался пронзительный писк, и на его груди замерцал прозрачный кристалл, вставленный в петлицу. Положив его не стол, лорд коснулся мерцающих граней, и пространство слегка подёрнулось сероватой дымкой, через которую начали проглядывать черты одного из стражей.

– Говори, – коротко бросил ему Ормс.

– Я по поводу экипажа с тракта. Ось подпилена. Кто-то намеренно всё подстроил. На дереве червоточины, которые, похоже, должны были скрыть следы спила, но либо заклинание не подействовало как надо, либо маг был косоглазым…

– Я понял, свободен.

Сияние угасло, а вместе с этим исчез и силуэт мужчины. Мне оставалось лишь хлопать глазами и дивиться тому, на что способна магия, а ещё сожалеть о том, что я так не умею. А ведь как было бы здорово, окажись у меня хотя бы крохотный дар.

– Вы сами всё слышали, – повернувшись, произнёс мужчина, скрестив руки на груди. – Так кто же вы, Леона Шторм? Зачем кому-то понадобилось устраивать с вашим экипажем подобное?

– Вы даже не представляете, как бы мне самой хотелось это знать, – пожала я плечами.

Глава 3

Мягкая постелька так и манила прилечь, укрыться тёплым одеялом и отдаться на волю сновидениям… Но Ормс продолжал дотошно выспрашивать детали, задавая вопросы, будто пытаясь поймать меня на обмане. Хотя не исключено, что делал он это по привычке.

В итоге, промучив ещё примерно полчаса, за время которых я пару раз начинала клевать носом, мужчина ушёл, пожелав спокойной ночи и прикрыв за собой дверь. Кто бы знал, сколько усилий мне стоило встать и запереться, но так я чувствовала себя спокойнее. Не из-за того что не доверяла хозяйке дома или самому дознавателю, а скорее по привычке.

Заснула почти мгновенно, как только голова коснулась подушки. И что удивительно проспала спокойно до самого утра без каких-либо жутких кошмаров… да и вообще без сновидений, что случалось не часто.

Разбудил меня яркий солнечный луч, пробившийся через неплотно задёрнутые гардины. Приподнявшись в постели, я огляделась, вспоминая, где нахожусь и те обстоятельства, которые меня сюда привели.

Несмотря ни на что губы сами собой растянулись в довольной улыбке, ведь сегодня у меня появится свой дом, о котором мечтала с самого детства. Возможно, придётся хорошенько потрудиться, чтобы привести его в порядок, но работы я не боялась.

Сладко потянувшись, спрыгнула с кровати и закружилась по комнате, напевая незамысловатую песенку, не сдерживая рвущуюся на волю радость. Да и зачем? В моей жизни подобных эмоций было мало, так что не стоило задавливать те редкие росточки, пробивающиеся через сплошную череду серых будней.

Умывшись и переодевшись, я застелила постель и сложила вещи в чемодан, оставалось расплатиться с хозяйкой за ночлег, и можно было отправляться в путь.

– Леди Патерсон, – спустившись в гостиную, окликнула женщину занимавшуюся обрезкой цветов.

– Да, деточка? Уже проснулась? Хорошо. Сейчас приготовлю завтрак.

– Не стоит себя утруждать, вы и так мне очень помогли, – попыталась отказаться я, но хозяйка, ухватив меня за локоток, решительно потянула в кухню.

– О чём ты? Глупости. Для меня это в радость: в этом доме гости на вес золота, а Альберт вечно занят, так что похвастаться своими кулинарными способностями получается не часто.

– Вам стоит дать объявление, – посоветовала я, присаживаясь на предложенный стул.

– Зачем? – не поняла женщина.

– Как зачем? Чтобы приходило больше постояльцев. У вас такой уютный дом и многим будет в радость остановиться здесь на постой, несмотря на то, что расположение не очень удачное. Обычно постоялые дома находятся неподалёку от центральных улиц, а ваш – в тихом переулке.

– А, вот ты про что… – замялась женщина. – Да, наверное, так и сделаю… как-нибудь.

Сегодня пожилая леди выглядела немного иначе. В ней по-прежнему чувствовался волевой характер, и строгость во взгляде никуда не делась, но вместе с этим проскальзывала некая теплота. Возможно из-за того что я, как и она в своё время, жила в аббатстве Врилон. Вот только от этого было не менее приятно. Жалость в отношении себя я не любила и не принимала, а вот доброе отношение ценила всегда, поэтому благодарность к хозяйке только возросла.

Уже через десять минут на сковороде заманчиво подрумянивался омлет, а в чашке заваривался травяной чай с нотками земляники. Казалось, именно таким и должно быть утро в уютном доме, где за столом собирается всё семейство. Примерно так я себе его и представляла, когда думала о том, как это будет у меня. В будущем, конечно. Когда благоустрою своё жилище, познакомлюсь с замечательным мужчиной – добрым и приветливым, отзывчивым, любящим детей…

– Леона, – позвала меня хозяйка и, похоже, уже ни в первый раз, – ты меня слышишь?

– Простите, задумалась немного. У вас здесь очень уютно и я представила, что именно так и должно быть в доме, где живёт счастье, – поспешила объяснить свою невнимательность. – Что вы спросили?

– Мёд или варенье? С чем будешь чай? – уточнила леди улыбнувшись.

– С вареньем, – ответила я, и когда передо мной поставили желаемое, вдохнула приятный аромат сладкого лакомства, закрыв глаза от удовольствия. – М-м-м, вы просто волшебница.

– Ох, засмущала, – тихо рассмеялась женщина, – спасибо, деточка.

Завтрак пролетел незаметно. Всё было очень вкусно и обстановка располагала к общению, но несмотря на это личные темы леди Селестина не затрагивала, умело обходя стороной. Зато я узнала много интересного – где именно можно найти извозчика, что неподалёку есть рынок с качественными товарами, где продаётся недорогая ткань и много всяких бытовых мелочей, которые непременно пригодятся, если я решу остаться в этом городе. Хотя почему «если»? Мне уже хотелось здесь обосноваться, ведь тут живут такие замечательные люди как леди Селестина и её нахальный постоялец.

Прощаясь с хозяйкой, я достала свой кошелёк, желая расплатиться, но та наотрез отказалась принимать от меня деньги, как бы я не уговаривала и не настаивала.

– Они тебе ещё пригодятся, – объяснила своё решение хозяйка, – удачи, деточка. Если что понадобится – обращайся, рада буду помочь.

– Спасибо вам большое, – поддавшись порыву, обняла хозяйку и вышла из дома, уверенная в том, что теперь у меня точно всё будет хорошо.

Ормса я так и не встретила. Да и нужно ли? Всё выяснили ещё ночью, на этом наши пути разошлись. Правда, пока шла по тихой улице почему-то мысли то и дело возвращались к лорду-дознавателю. Наваждение какое-то.

Утренняя прохлада постепенно сменялась обеденным зноем. После вчерашней грозы на дороге всё ещё блестели лужи, отражая густые кроны деревьев и разноцветные крыши домов. Воздух был перенасыщен влагой и пропитан ароматами цветов, росших в каждом палисаднике, так что уже через пару минут ходьбы на лбу появилась испарина, но я уверенно шла вперёд, вспоминая наставления леди Патерсон.

«Так-с, если мне не изменяет память, нужно идти прямо по улице до развилки, потом повернуть направо, пройти небольшую тисовую аллею…»

Проговаривая про себя маршрут, я бодро двигалась к намеченной цели – стоянке экипажей, где могла бы нанять извозчика, который довезёт меня до указанного в завещании адреса. Денег в кошельке было не много, но петлять по незнакомым улицам пешком не хотелось совершенно, да ещё с чемоданом и сумкой. К тому же благодаря доброте леди Селестины получилось прилично сэкономить за ночлег, так что несмотря на взращиваемую годами практичность, вариант с экипажем казался наиболее правильным. Главное, чтобы не получилось как в прошлый раз, когда заплатила, а до места назначения так и не доехала.

Воспоминания о прошедшей ночи уже не были такими острыми и будоражащими. Но где-то глубоко в подсознании сидел страх, что подобное может повториться, поскольку по словам помощника Ормса, ситуация с поломкой экипажа была кем-то подстроена. Знать бы ещё кем именно. Интересно, зачем кому-то понадобилась безродная сирота, у которой за душой ни гроша? Хотя, может, всё дело в завещании?

Последнее предположение было как гром среди ясного неба. Ведь если эта версия окажется верной, то очередные неприятности не заставят себя долго ждать. Вот же влипла!

Я уже подумывала вернуться обратно и поговорить с лордом-дознавателем, когда впереди показалась стоянка экипажей. Похоже, сама судьба распорядилась иначе. Тем более стоит съездить и проверить, какой именно дом мне всё-таки достался, а потом уже решать, что делать дальше.

– О, а вот и та леди, о которой я вам только что рассказывал. Легка на помине, – раздался чуть в стороне знакомый ворчливый голос, запомнившийся мне благодаря ночному путешествию по тракту.

Стоило только приблизиться к стоянке, как в меня тут же ткнули пальцем, заставив тем самым замереть на месте. Нетрудно было догадаться, судя по хмурым лицам мужчин, отшатнувшимся при моём приближении как от привидения, что во всех своих бедах старый извозчик винит исключительно меня, о чём, похоже, он и поведал присутствующим, расписав в красках произошедшее ночью. Что ж, оправдываться по этому поводу я не собиралась, поскольку виноватой себя не чувствовала, но и оставлять всё как есть не хотела. Я заплатила за всю дорогу? За всю. Меня довезли? Нет.

– Вы-то мне как раз и нужны, уважаемый, – натянуто улыбнулась я, выпрямив спину, что было весьма не просто под тяжестью чемодана, оттягивающего руку. – Прошу доставить меня по указанному вчера адресу, как и договаривались.

– Э, нет, дамочка, я вас теперь и близко не подпущу к своему экипажу, – проворчал старик. – Лучше возьмите часть денег обратно. До столицы я вас довёз, но большего не ждите.

Подойдя, пожилой мужчина сунул мне в руку пару бумажных купюр и с чувством выполненного долга, отвернулся. Его примеру последовали и другие, явно давая понять – помощи мне здесь ждать не стоит. Вот и что теперь делать?

– Да ладно вам, мужики. Это всего лишь случайность. Расстроили только девушку напрасно, – вступился за меня крепкий парень, стоявший в стороне от остальных. – Сколько подобного встречается в пути? Не счесть! И разбойники, и ведьмы, и нечисть всякая… Я исколесил всю империю и насмотрелся такого, что вам и не снилось.

– Ну, вот и вези её сам, коли такой храбрый, – отмахнулся старик, – посмотрим, вернёшься ли ты после этого или нет.

– Суеверный вы народ, старики, – усмехнулся незнакомец. – Уверен, что всё будет как надо. Правда, леди? Давайте свой адрес, домчу с ветерком.

Выдохнув от облегчения, я направилась к его экипажу, запряжённому парой гнедых лошадей, которые в нетерпении забили копытами, будто чувствовали, что им сейчас предстоит приятная прогулка по улицам города, где нет ни кочек, ни рытвин. Что ж, похоже, и в этот раз удача на моей стороне.

Эх, знала бы я, как изменчива фортуна, не радовалась бы так.

Забрав у меня чемодан, парень ловко отправил его в отсек для багажа и, подав руку, помог забраться в экипаж. По сравнению с прошлым, этот транспорт выглядел гораздо новее и комфортнее. Но даже если бы это оказалось не так, я всё равно была бы искренне благодарна за помощь. Тем более по спине всё ещё пробегали настороженные взгляды и слышались подозрительные шёпотки, грозившие молодому мужчине всеми небесными карами за то, что решился мне помочь.

Но насколько это трогало меня, настолько же было безразлично молодому извозчику. И это только радовало, обещая лёгкую дорогу в приятной компании.

Спустя минуту экипаж уже катил по широкой мощённой мостовой, плавно покачиваясь на рессорах и создавая ощущение, что я плыву по волнам. За окном проносились улицы столицы, привлекая внимание то роскошными дворцами, то милыми сердцу уютными домами, в окружении пышных садов. Хотелось, чтобы доставшийся мне в наследство жилище оказался таким же, но я старалась особо не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. И не зря, поскольку стоило экипажу остановиться и извозчику объявить о том, что мы приехали по адресу, как суровая реальность дала о себе знать, обрушиваясь своей неотвратимостью.

Покосившаяся калитка висела на одной петле, встречая гостей протяжным поскрипыванием при каждом порыве ветра, а разбитые окна зияли пустыми провалами. Не знаю, из какого материала был сделан дом, поскольку сами стены скрывались под лозами какого-то растения, оплетающего его от самой земли до кончика крыши, но создавалось впечатление, что здесь не жили лет сто, если не больше. Заросли чертополоха скрадывали очертания дорожки, а сад и вовсе оказался настолько заросшим, что с того места где я стояла с большим трудом проглядывались очертания фруктовых деревьев.

Другая бы на моём месте развернулась и уехала прочь, но только не я. Да, вид заброшенного дома удручал, но постепенно здесь можно навести порядок. Было бы желание и деньги. С последним, конечно, всё сложно, но первое перекрывало собой всё.

Дом стоял на вершине холма и отсюда открывался чудесный вид на протекающую внизу реку и смешанный лес за ней, так что уже одно это заставило меня сделать шаг к калитке. Место чудесное, а остальное рано или поздно починится.

– Уверены, что вам сюда? – поинтересовался парень, разглядывая печальную картину написанную мастером по имени Время.

– Если это и правда Дубравная тринадцать, то да, мне сюда, – пожав плечами, ответила я, довольно быстро смирившись с подобным наследством.

– Она родимая, да и на калитке написан адрес, не спутаешь. Но оставлять симпатичную леди одну в подобном месте мне не позволяет совесть. Мало ли что за неприятные личности могут здесь обитать. Отребья везде хватает. Давайте я отвезу вас к хорошему постоялому двору, а там уже решите, что делать дальше. Может, захотите его продать. Не уверен, правда, что найдутся желающие, но я могу поспрашивать… Купите себе маленький уютный домик ближе к центру, а не эту заброшенную усадьбу на окраине столицы. Самое то, что нужно для одинокой девушки.

Парень развернулся к экипажу, уверенный, что я последую за ним, видимо даже не допуская мысли, что мне захочется здесь остаться.

– Спасибо за заботу, вы мне очень помогли, но я сама решу, что мне делать дальше, – уверенно произнесла, не сдвинувшись с места. – Сколько я вам должна за проезд?

– Неужели вы позаритесь на это? – нахмурился извозчик, и его глаза недобро блеснули. – Я предлагаю вам достойный вариант. Соглашайтесь. То, что надо сироте…

– Откуда вы знаете, что я сирота? – ледяные щупальца страха сдавили грудь.

– Сами же говорили, – отмахнулся он.

– Об этом я точно не говорила.

– Значит, сказал старикан, подвозивший вас ночью. Он в красках описал всё ваше путешествие.

– Путешествие он может и описал, но вот подробности моей жизни не знал точно, – сглотнув подкативший к горлу ком, произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Вот зачем вы всё усложняете? – покачал головой парень. – С вами же хотели по-хорошему. Согласились бы на моё предложение, продали бы всё это, избежав ненужных проблем… Но нет же…

Не знаю, что заставило меня отшатнуться, может, интуиция, но в то место где я стояла секунду назад, ударил огненный сгусток, опалив жаром. И молодой мужчина оскалившись, тут же метнулся ко мне.

От улыбчивого парня не осталось и следа. Сбросив маску добродушия, он показал своё истинное лицо. И то, что я видела, не предвещало ничего хорошего.

Глава 4

Сердце ухнуло в пятки. Казалось, спасения нет. Что я могла предпринять против мага, с рук которого срывались искрящиеся сферы? Только уворачиваться, пытаясь не попасть в захват цепких пальцев или под удары бросаемых им заклинаний. Что я и делала. Вот только вряд ли меня надолго хватит.

В голове царил хаос, мысли метались в поисках возможного решения, но его не было, и это вызывало панику.

И как меня угораздило оказаться в очередной переделке? Жила себе спокойно… Теперь же что ни день, то неприятность.

– Ну, вот ты и попалась.

Подвернувшийся под ногу корень, прервал мои манёвры, отправив прямиком под ноги нападавшего. Чуть не пропахав носом землю, я попыталась отползти, но меня безжалостно схватили за волосы и дёрнули обратно.

– А ведь всё могло быть иначе, – усмехнулся он,– но ты сама выбрала этот путь.

Его губы почти касались моего уха, вызывая отвращение, и это не укрылось от мужчины, взбесив окончательно.

– Кривись, кривись, – прошипел он, – тебе недолго осталось. Уже завтра заголовки местных газет напечатают о несчастном случае, которым закончится твоя никчёмная жизнь, а я распишу в подробностях, что увидев доставшееся тебе наследство, ты так расстроилась, что не придумала ничего лучше, как пойти к обрыву прогуляться, где резкий порыв ветра оборвал твою жизнь.

– Какое, однако, у тебя бурное воображение. Думаешь, кто-нибудь поверит? – срывающимся голосом спросила я, не надеясь на ответ.

– А почему нет? – ехидно усмехнулся он. – Тем более кому интересна жизнь сироты? Никому. Никто о тебе даже не вспомнит. И расследовать гибель не станут.

Хотелось возразить, ведь Ормс точно докопается до правды, вот только вместо этого я изловчилась и пнула коленом этого гада в причинное место, почувствовав, что захват немного ослаб. Но то ли удар получился смазанным, то ли разговоры о чувствительности этой части мужского тела оказались преувеличены… В общем, желаемого эффекта я не добилась. Он по-прежнему оставался на ногах, а вот злости явно прибавилось. В чём я убедилась, когда хлёсткая пощёчина обожгла мне щёку.

– Ты об этом ещё пожалеешь, тварь, – прошипел тот и, достав из кармана небольшую коробочку, откинул крышку, выпустив на волю одного из тех тёмных призраков, с которыми я успела познакомиться ночью.

Жуткий холод сковал с головы до ног, не давая возможность пошевелиться, а голову сжало, будто в тисках, и не в силах сносить эту боль, я закричала. Полыхнувшая яркая вспышка ослепила, а когда снова вернулась возможность нормально видеть, то не удержалась от вздоха облегчения, увидев уже знакомого лорда-дознавателя, склонившегося надо мной.

– Опять ты? И почему я не удивлён? – недовольно проворчал мужчина.

А я растянула губы в глупой улыбке и, не придумав ничего умнее, кинулась его обнимать. Уф, кажется, спасена.

***Альберт Ормс

Срочный вызов заставил меня уйти из дома на рассвете, а когда вернулся – Леоны уже и след простыл. А ведь я не собирался упускать её из вида. Леди Шторм казалась тем самым связующим звеном между происшествиями, периодически происходившими в столице. Логически объяснить свою уверенность я не мог, но интуиция, которая ещё ни разу меня не подводила, подсказывала, что именно так и есть. Я собирался присматривать за девчонкой, держась в тени, но судьба распорядилась иначе.

– Почему не задержала девушку до моего прихода? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я это осознал, тем самым вызвав у леди Патерсон целый шквал негодования.

– Ну знаешь… Мало того, что заставил меня играть роль хозяйки постоялого двора…

– Не заставил, а попросил, – поправил я, мысленно надавав себе затрещин, поскольку обижать уважаемую леди, знавшую меня с пелёнок, в планы не входило, но непонятное раздражение из-за того, что я не застал юную Леону Шторм сыграло со мной злую шутку.

– Хорошо, попросил,– чересчур легко согласилась леди Селестина, и это настораживало, поскольку умению этой женщины разбираться в хитросплетениях некоторых ситуаций, в том числе и политических, мог позавидовать даже дядюшка, а уж в плетении интриг и выстраивании долгосрочных стратегий ей не было равных. Если бы она захотела, то легко могла бы стать важной фигурой на политической арене… Но она не хотела, предпочитая домашний уют всей этой дворцовой мишуре. – Но сути дела это не меняет. Не забывай, что я всего лишь твоя экономка, и не обязана участвовать во всех этих тайных операциях.

– А ещё ты моя няня, – примирительно напомнил ей, прекрасно зная, насколько сентиментальна женщина в этом вопросе, и в исключительных случаях пользуясь этим знанием, причём очень осторожно. Но сейчас как раз такой случай и был.

– То что я меняла тебе в детстве подгузники, ещё не даёт права втягивать меня во все эти ваши следственные мероприятия, – сложив руки на груди, проворчала она, немного смягчившись, на что и был расчёт.

– Знаю, – смиренно согласился я, натягивая маску раскаяния.

– И всё равно втягиваешь, – припечатала она, нахмурив брови.

– Раньше ты против этого ничего не имела, – осторожно начал поворачивать разговор в нужное русло, – ведь это делается исключительно для всеобщего блага. Тем более без тебя в этом деле мне было не обойтись.

– Ох, ты и хитрец, – наконец, улыбнулась пожилая леди. – Ладно, так и быть, скажу, где можно искать девочку. Но пообещай, что не обидишь её. Если она что и сделала противозаконного, то не со зла. У неё чистое сердце и добрая душа.

– Я знаю, просто хочу разобраться, что за странные дела творятся в окрестностях империи. И да, обещаю, что не обижу леди Шторм.

Открыть портал неподалёку от стоянки экипажей не составило большого труда, но и там меня ждало разочарование, поскольку наняв транспорт, она уже уехала. Куда именно никто из находившихся там людей не знал. Правда, подсказали, что некий Питер Аркер в курсе этого дела, поскольку изначально девушка нанимала его. Это имя мелькало в материалах дела, так что подробности мне были известны, вот только самого старика найти в этот раз не удалось. Его товарищи клялись, что пару минут назад он находился рядом со своим экипажем, но транспорт стоял на месте, старика же нигде не было видно.

Ничего не оставалось, как вернуться на работу, но мысли всё равно крутились вокруг девчонки, не давая покоя.

– Лорд Ормс, – ворвавшийся без стука в мой кабинет страж, находившийся на дежурстве, выглядел взволнованным, да и то, что он не постучал, говорило о многом, – на окраине города зафиксирована новая вспышка тёмной магии, небольшая, но всё же…

Не дослушав объяснения, я выхватил из его рук карту города, где отмечались подобные сигналы и, ориентируясь по местности, открыл очередной портал. Как оказалось, весьма вовремя, чтобы заметить остатки догорающего следа от перехода. Кто-то буквально мгновение назад отсюда сбежал. Знать бы ещё кто именно и что он тут делал. Хотя, судя по тому, что неподалёку обнаружилась леди Шторм, на свои вопросы я скоро получу ответы.

– Опять ты? – проворчал я, скрывая за недовольством волну облегчения и радости от того, что мои поиски, наконец, увенчались успехом. – И почему я не удивлён?

Девушка выглядела испуганной, но стоило ей увидеть меня, как улыбка озарила бледное лицо, а потом она и вовсе бросилась мне на шею. Жаль только, что этот порыв был вызван вовсе не интересом к моей персоне и радостью от встречи. Я прекрасно понимал, что это всего лишь последствия стресса, и от этого почему-то стало неприятно.

***Леона Шторм

Горячие мужские ладони осторожно прошлись по спине и задержались на талии. Но несмотря на то, что эти прикосновения казались едва ощутимыми, почему-то вызвали в теле непонятную дрожь, сладкую и манящую. Смутившись собственных чувств, до этого момента мне не знакомых, я отшатнулась. Заметив при этом, как недовольно сверкнули серые глаза дознавателя, напоминавшие сейчас грозовое небо. Хотя чему я удивляюсь? Не каждому мужчине понравится, что посторонняя девушка бросается к нему на шею при встрече. А я в последнее время только это и делаю, причём с завидной регулярностью.

Так-с, надо брать себя в руки, иначе этот Ормс может подумать обо мне непонятно что. А ведь до встречи с ним такого со мной не происходило.

– Извините, – смущённо выдохнула я.

– Всё в порядке, – довольно сухо откликнулся он, отчего я смутилась ещё сильнее.

Пришлось отвернуться, чтобы скрыть пылающие щёки, и сделать вид, что меня интересуют открывающиеся с холма виды. Пейзажи, и правда, были чудесными, вот только едва ли я сейчас была в состоянии оценить всю эту красоту по достоинству.

Мужчина молчал, и я не торопилась заговаривать первой, постепенно приходя в себя после случившегося, только сейчас в полной мере осознавая, что была на волосок от гибели. До странного письма от нотариуса я жила вполне спокойной жизнью. Да, в ней не было ничего кроме серых приютских будней, однообразных и навевающих тоску, но и неприятности меня не преследовали. Сейчас же они сыпались как из рога изобилия. И во всём, похоже, виновато моё наследство.

Повернувшись к причине всех моих бед – разваливающемуся дому, доставшемуся от неизвестной родственницы, я решительно направилась к калитке. Должна же я знать, в конце концов, что же за тайны он хранит, из-за которых некоторые личности готовы были лишить меня жизни.

– Остановитесь, Леона, немедленно, – резкий окрик лорда заставил меня замереть на месте.

Удивившись такому поведению, я повернула голову, желая услышать объяснения, но всё внимание мужчины было сосредоточенно на доме.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, настороженно переводя взгляд с лорда на дом и обратно, при этом пытаясь ослабить стальной захват крепкой мужской руки, в который попал мой многострадальный локоть.

– Здесь поработал сильный маг, – миг спустя, задумчиво ответил он. – Вот только я не знаю, что именно за заклинание им было использовано, придётся сначала проверить, чтобы не рисковать понапрасну.

С интересом наблюдая, как от ладоней лорда отделился мерцающий магический туман, метнувшийся к калитке и замерший буквально в полуметре от неё, я с трудом верила в то, что виденное мною – это реальность. Не привычная, пугающая, но в то же время завораживающая, открывающая одарённым людям такие возможности, которые мне и не снились. А ведь в приюте нас всех уверяли что магия – зло, с которым нужно бороться по мере своих сил и возможностей. Но столкнувшись с ней, я убедилась – Ормс прав, говоря, что это всего лишь сила, которую можно повернуть не только во вред, но и во благо. Тогда почему во Врилонском аббатстве утверждают обратное?

– Хм, как интересно, – выдернул меня из раздумий лорд, первым сделав шаг к калитке, – никогда с подобным не сталкивался. Леона, посмотрите.

Подойдя к мужчине, я проследила взглядом за его ладонью и ошарашенно ойкнула, поскольку увидела нечто такое, что выходило за рамки моего понимания.

Глава 5

В окружающем меня пространстве творилось что-то непонятное. Я чётко видела перед собой заброшенный дом с покосившейся крышей и заросший бурьяном сад, но в том месте, где мерцал выпущенный Альбертом туман, всё будто расплывалась, постепенно меняя очертания до неузнаваемости. Я словно смотрела на картину, через которую проглядывало совершенно другое изображение, лишь отдалённо напоминавшее первоначальное. Вместо разваливающегося дома был виден добротный особняк с колоннами и балконами, с крышей из черепицы и витражами на верхнем этаже. По стенам по-прежнему вились гибкие плети растений, но сейчас они были усыпаны нежно сиреневыми цветами, придающими дому особое очарование.

– Ничего не понимаю, – протяжно выдохнув, прошептала я, наблюдая, как магический туман буквально стирает очертания заброшенной усадьбы, преображая её, убирая следы запустения и разрухи, вырисовывая садовые дорожки и беседку с крошечным фонтаном неподалёку.

– Что вы видите?

– Это сложно описать, – пробормотала я, – но если коротко то, кажется, что одна картинка наложена на другую.

– Так и есть. На дом наложили морок, – пояснил лорд Ормс, – скрыв от глаз его истинный облик.

– Для того чтобы я его продала, – понимающе покачала головой, вспомнив предложение извозчика. – Видимо рассчитывали, что подобное наследство меня не заинтересует… Вот только я отказалась.

– Даже так? Вы не перестаёте меня удивлять, леди Шторм.

– Ой, а где же тот, кто на меня напал? Мужчина, который привёз меня сюда, оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал.

Я завертела головой в поисках мага, но его нигде не было, лишь оставленный им экипаж стоял неподалёку, сдерживая норовистого скакуна упряжью.

– Он ушёл через портал, – ответил дознаватель, – и не факт, что мы его когда-нибудь снова встретим.

– С чего вы так решили. Что если нападение на тракте это его рук дело? Если это так, то, не добившись успеха, он может повторить попытку.

– Вряд ли. Морок на дом был наложен другим магом, гораздо более высокого уровня, а такие следов не оставляют. Скорее всего, напавший на тебя выполнял его распоряжение, но проверить не помешает. Как насчёт портрета? Сможете его нарисовать.

– Да, смогу. Сейчас?

– Желательно, чтобы я раздал его городским стражам.

С тоской взглянув на преобразившийся дом, знакомство с которым опять откладывалось, я присела на камень, нагретый солнцем. Вытащив из сумки блокнот и карандаш, принялась за работу, стараясь не обращать внимания на вставшего за спиной мужчину. Грифель мелькал над страницей, оставляя чёткие штрихи, тем самым перекладывая на бумагу сохранившийся в памяти образ.

– Вы невероятно талантливы, – несколько минут спустя похвалил меня лорд Ормс, разглядывая получившийся рисунок. – Передам его стражам и займёмся осмотром дома.

Отстегнув от лацкана пиджака кристалл, он провёл им над портретом, коснувшись определённым образом нескольких граней, тем самым создав в воздухе копию, которая дрогнув, впиталась в его браслет.

– Это атрефакт передачи данных, – поймав мой заинтересованный взгляд, пояснил лорд. – Стоящая вещь, очень нужная в моей работе. Так что, готовы к знакомству с вашим наследством?

– Вряд ли к такому можно подготовиться, – настороженно глядя на дом, произнесла я, – неизвестно что за сюрпризы нас там ожидают.

– Это точно, но узнать всё равно не помешает. Разве нет?

– Да, узнать нужно обязательно, – без тени сомнения ответила я, и тише добавила: – Не зря же я рисковала из-за него жизнью.

Пройдя через преобразившуюся калитку, я не без опаски сделала первый шаг по мощённой диким камнем садовой дорожке, ожидая очередного подвоха. Но вокруг по-прежнему пели птицы, и играл листвой старых яблонь проказник ветер. Солнечные лучи, проникая сквозь раскидистые кроны, отражались в каплях росы, чудом сохранившейся в тени деревьев. Сверкая будто крохотные драгоценные камни, она скатывалась по резным листьям папоротников и терялась в густой траве, устилавшей землю ровным густым ковром. Глядя на всё это, я чувствовала волнение, возникающее в душе, от осознания того, что вся эта красота теперь моя. И хотелось верить, что так будет и дальше.

Извилистая тропинка, огибая несколько лавочек, клумбы и беседку, привела нас к широким ступеням, по обе стороны которых стояли статуи крылатых пантер, настолько реалистичных, что казалось, они вот-вот шевельнутся.

– Стражи рода, – усмехнулся лорд. – В детстве я слышал легенду, что у каждого древнего семейства были свои крылатые защитники, приставленные к ним Богами, статуи которых и по сей день украшают их жилища. У дядюшки стоят крылатые тигры, у входа в летнюю резиденцию императора – львы. И глядя на эти статуи возникает вопрос – кем же на самом деле была твоя тётушка, если возле порога её дома стоят подобные украшения?

– Я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос. Но, увы, мне известно не больше чем тебе, – пожав плечами, я прикоснулась к холодному боку одной из статуй, пробежав пальцами по каменным изгибам, даже не заметив того, что в обращении перешла на «ты». – Может, в доме найдутся какие-нибудь документы?

– Может, и найдутся, но и в архив заглянуть не помешает, – задумчиво протянул лорд Ормс.

Достав из сумки ключ, я решительно направилась к двери, вот только стоило его вставить в замочную скважину, как что-то внутри него тихо щёлкнуло, и в руку вонзились крохотные иглы, которые тут же втянулись обратно.

Тихо охнув, я отдёрнула пострадавшую конечность.

– Это что ещё такое? – испуганно пискнула, глядя на то, как в местах проколов набухают алые капли, которые внезапно поднявшись в воздух, впитались в ручку двери, сделанную в виде звериной морды.

Дом едва заметно засветился, и ключ с резким щелчком повернулся, открывая нам дверь.

– Древняя магия крови, – удивлённо выдохнул Альберт, – на которой была построена защита. О подобном я только читал в древних трактатах. Боюсь даже представить, что бы произошло, окажись этот ключ в чужих руках.

– А если попытаться представить? – допытывалась я, желая знать возможные последствия.

– Если бы этим ключом воспользовался кто-то чужой, то вероятнее всего сработало бы какое-нибудь разящее заклинание, скорее всего смертельное.

– Как думаешь, тот маг, который поставил на дом морок, об этом знал?

– Вполне возможно.

– Тогда зачем он собирался купить у меня дом, если на мог в него войти?

– А кто тебе сказал, что именно это и было его целью? Может, маг наоборот хотел, чтобы дом оставался по-прежнему закрытым.

От такого предположения почему-то стало не по себе, да ещё как назло от распахнутой настежь двери повеяло холодом, напомнив мне те ощущения, которые я однажды испытала в далёком детстве, спустившись на спор в склеп.

– Сдаётся мне, что мы скоро узнаем ответы на свои вопросы, – произнёс лорд-дознаватель, пристально вглядываясь в чернильную темноту дверного проёма, словно видя там что-то или… кого-то.

От подобного предположения мне стало дурно. Трусихой я себя не считала, но сейчас была готова дать дёру в любую секунду, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места и того ледяного сквозняка, наводящего ужас, внезапно скользнувшего по моей щеке.

***Альберт Ормс

Снять с дома морок не составило большого труда, несмотря на то, что накладывал его сильный маг. Единственной проблемой было то, что я не видел магического следа. Любое заклинание оставляет свой след, и по характерным признакам можно выйти на его создателя… Но не в этом случае. Хотя отсутствие следа – как раз и есть отличительная черта этого мага. И то, что нам мешает, в итоге может помочь.

Раздумывая над этим, я упустил момент, когда леди Шторм воспользовалась ключом по назначению. И последовавшие за этим события выбили напрочь все мысли о тёмном маге. Что ж, одно могу сказать точно – рядом с этой девчонкой скучно не будет. И это я понял гораздо раньше, чем увидел в распахнутой настежь двери проявившегося призрака.

– Сдаётся мне, что скоро мы узнаем ответы на свои вопросы, – пробормотал я, глядя на то, как эфемерное создание приобретает женские черты становясь более плотным.

Судя по растерянному взгляду Леоны, мечущемуся по сумраку гостиной, призрака она не видела, что не удивительно, поскольку магией некромантов девчонка не обладала. Зато явно чувствовала присутствие, особенно в тот момент, когда призрачная дама протянула руку и коснулась её щеки. Агрессии я не ощущал, наоборот, радость от встречи, поэтому не стал ещё сильнее пугать леди Шторм подробностями происходящего.

– Ты что-то видишь, ведь так? – неосознанно вцепившись в мою руку, пролепетала Леона. И то, что она искала у меня поддержку, было чертовски приятно.

– Да, вижу, – ответил как есть, – призрак женщины, возможно, той самой тётушки, которая оставила тебе этот дом.

– Пожалуй, мне надо присесть, – ошарашенно прошептала девчонка, пошатнувшись, и когда я подхватил её на руки, даже не стала возмущаться.

Сладкий аромат дикой малины, исходивший от её волос, проник в лёгкие, заставляя жадно втянуть воздух. Захотелось уткнуться носом в её макушку, чтобы вдыхать, вдыхать… Пришлось напомнить себе, что не время терять голову, но эта девчонка как магнит притягивала не только неприятности, но и меня.

Глаза постепенно привыкали к полумраку, позволяя различать очертания предметов, так что мягкий диван, стоявший слева у стены, пришёлся как нельзя кстати. На него я и положил Леону, которая начала приходить в себя.

«Впечатлительная девочка, хрупкая, как весенний цветок, вся в мать», – раздался в голове едва различимый женский голос. И это было большой удачей, поскольку призрак первым пошёл на контакт.

«Леона – ваша племянница?» – осторожно уточнил я, надеясь, что не спугну сущность. Конечно, я мог её удержать, впрочем, как и вызвать, но хотелось, чтобы она всё рассказала сама, без применения магии некромантов, без принуждения.

«Хм, некромант в моём доме, – выдохнула она, вспыхивая от ярости, но быстро успокаиваясь, – немыслимо. Всегда знала, что от таких, как ты, одни проблемы. И не ошиблась. Но сейчас твоё присутствие даже на руку. Что же касается твоего вопроса… Да, Леонелла – моя племянница, дочь родного брата».

«И как же случилось, что дочь родного брата жила все эти годы в приюте, хотя вы, судя по всему, не бедствовали?» – спросил я, желая знать правду.

«Это был тактический ход, который позволил ей дожить до сегодняшнего дня», – сухо ответила женщина.

Ещё одна любительница стратегий. Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Её бы в пару к нянюшке и совет императора можно было бы разгонять за ненадобностью.

Женщина, молча, следила за ходом моих мыслей, но не вмешивалась. Обычно не упокоенные души терпением не отличаются, но эта дама была исключением.

«О, нет, мальчик мой, я вовсе не упокоенная душа. Всё гораздо сложнее».

– Альберт, – прохладная девичья ладошка коснулась моей руки, – всё в порядке?

– Да, в полном, – выйдя из лёгкого транса, ответил я, – просто беседую тут с твоей тётушкой. Пытаюсь узнать, что к чему, но пока особых успехов не добился. Разве что получил ответ на один из интересующих нас вопросов.

– На какой? – подобралась девушка, перестав озираться по сторонам.

– Почему ты попала в приют, если у тебя была тётушка.

«Не была, а есть, – фыркнула та, вмешавшись в разговор, – умирать я пока не собираюсь».

– И почему же? – нахмурив брови, сдавленным от волнения голосом спросила леди Шторм.

– Она сказала, что отправила тебя в приют, чтобы спасти жизнь.

– Чью?

– Твою, разумеется.

– Вот такого поворота я точно не ожидала, – удивилась Леона. – А поподробнее?

«Вы слышали просьбу племянницы, – обратился я к призрачной даме. – Удовлетворите её любопытство, а заодно и моё?»

Глава 6

***Леона Шторм

Благодаря событиям последних дней я была готова поверить во что угодно, тем более в призрака, разгуливающего по дому. Подумаешь, ходит поблизости чья-то душа, покинувшая бренное тело… И не с таким уже сталкивалась. О жизни после смерти говорили даже в аббатстве, так что новость восприняла вполне спокойно. Вот только это спокойствия было лишь внешним. Как бы я не бодрилась и не уговаривала себя, а страх не отпускал, заставляя держаться как можно ближе к дознавателю.

Задумчиво глядя в пустоту, лорд Ормс кивал, словно кого-то слушая. Вот кто действительно был спокоен, так это он. Непробиваемый человек. Такой уж точно ничего не боится, не то что я.

– Ваша тётушка предлагает мне создать одну занимательную вещицу, способную помочь нам в общении, – выныривая из задумчивого состояния, произнёс Альберт. – Вы же не будете против небольшого эксперимента, который позволит вам не только видеть её, но и слышать. Конечно, это временно, но всё же. Что скажете? Так мне не придётся пересказывать её слова и сэкономит нам время и нервы.

Насчёт нервов я бы поспорила, но напрасно тратить чужое время – позволить себе не могла. Лорд и так возится со мной, помогая разобраться с проблемами. Не могу же я отказать ему в такой мелочи? Не могу.

– Давайте попробуем, – кивнула, выдавив натянутую улыбку. – Не скажу, что я люблю эксперименты, но ради такого дела…

Вверх тут же взметнулись сотни крохотных искорок, и повинуясь воле дознавателя, стали складываться в стремительный хоровод, в центре которого воздух будто бы начал сгущаться, собирая из окружающего пространства капельки влаги и образуя зеркальную поверхность.

Затаив дыхание я наблюдала за тем, как рядом со мной творится магия, позабыв о своих страхах и испытывая детский восторг. Наверное, никогда не перестану удивляться подобному. Вот только жаль, что мне такого не создать. В душу закралась грусть, но я постаралась не обращать на неё внимание. Пусть мне не дана эта сила, но одно то, что она существует в природе – прекрасно.

Подернутая рябью зеркальная поверхность постепенно приобретала чёткость, проявляя наши с Альбертом силуэты и… Третий, стоявший неподалёку и видимый только в отражении.

– Ну, здравствуй дорогая племянница, – раздался тихий шёпот, похожий на шелест прошлогодних листьев. – Меня зовут Луиза Штормгольд. Я родная сестра твоего отца.

– З-здравствуйте, – немного запинаясь, пролепетала я. – Приятно познакомиться.

Сердце в груди грохотало от волнения, когда я глядела на хрупкую женщину средних лет, с гордой осанкой, одетую в длинное платье, подчёркивающее достоинства её фигуры, подмечая схожие черты.

– И мне приятно, дорогая, видеть тебя в полном здравии. Значит, моя задумка удалась, – открыто улыбнулась она. – Времени у нас мало, поэтому перейду сразу к сути. Твоё имя Леонелла Штормгольд, ты наследница великого древнего рода, от прежнего величия которого не осталось и следа. И в этом отчасти есть моя вина. Если бы я знала, чем обернётся моё решение стать одним из хранителей границы с Тёмными землями… Хотя выбора по сути-то и не было, поскольку в те времена наш род единственный, кто владел магией жизни, необходимой для замыкания защитного контура.

– Вы одна из легендарной шестерки хранителей сторожевых башен?– удивился лорд Ормс.

– А что, не похожа на великого стража? – лукаво подмигнула она.

– Признаться, когда изучал историю прорывов, я представлял стражей немного иначе, – смутился дознаватель.

– Я рада, что ты знаешь историю, мальчик мой, значит, вдаваться в подробности не стану: расскажешь всё Леонелле сам. Прорывы закончились примерно лет тридцать назад, и нам было позволено жить обычной жизнью, правда, после клятвы о неразглашении, которая на меня, в силу некоторых обстоятельств, уже не действует. А девятнадцать лет назад случилось непоправимое… – женщина замолчала, и на её лице отразилась горечь потери, сделав черты лица более заострёнными. – Я очень хорошо помню тот день, как будто он был вчера. Твои родители – Оливия и Тайрен, решили устроить себе романтический вечер в честь годовщины свадьбы и привезли тебя ко мне, такие счастливые… А наутро пришло известие, что произошёл несчастный случай, спонтанный выброс энергии, не оставивший после себя от дома ничего. Курьер как раз привёз газеты, когда по магической связи мне сообщили о случившемся, и взгляд упал на заголовок одной из них, где говорилось ещё об одном происшествии, унёсшем жизни целого семейства. Эта трагедия могла пройти мимо меня, поскольку собственная заслоняла всё, но фамилия в статье была знакомой. И, как оказалось, обратила внимание я не зря, поскольку погибли родственники ещё одного хранителя. Я вышла на связь с остальными, и выяснилось, что и их семьи постигли несчастья. Мы жили в разных частях империи, и если бы не та газета… Я не стала сообщать властям о том, что ты у меня, дорогая племянница, решив на время спрятать, отправив в самое безопасное от магии место – аббатство Врилон, указав имя Леона Шторм, сокращённое от твоего собственного. Я надеялась, что рано или поздно всё выяснится, и тогда смогу забрать тебя домой. Но, увы, разбираться никто не стал, списав всё на случайность. Вот только случайностью это точно не было.

Зеркальная поверхность дрогнула, покрывшись рябью, тем самым прерывая разговор, а со стороны улицы послышался странный шум.

– Кажется, у нас незваные гости, – подойдя к окну и слегка отодвинув шторку, констатировал Ормс. – И причём весьма специфические.

Не став дожидаться объяснений, я подошла к мужчине, желая узнать в чём дело, и очень удивилась, увидев странное шествие, продвигавшееся по садовой дорожке. Собаки, кошки, крысы, с десяток голубей и даже маленький медвежонок, непонятно как затесавшийся в эту разношёрстно-перьевую толпу, двигались к дому. Уже одно то, что друг друга они словно не замечали, находясь буквально в шаге, вызывало недоумение, не говоря уже о том, как вся эта толпа в принципе могла оказаться здесь.

– Ничего не понимаю, – пробормотала растерянно.

– Я пока тоже, – откликнулся лорд, направляясь к двери, – но сейчас мы это исправим.

Быстрым шагом преодолев гостиную, он вышел. А я продолжала стоять возле окна, пока не ощутила рядом с собой холодок. Похоже, тётушке тоже стало любопытно, вот только мне находиться рядом с ней без поддержки Ормса было не по себе.

– Пойду, спрошу, может, нужна моя помощь, – обращаясь в пустоту, выдохнула я, виновато опустив глаза и торопливо отступая.

Надеюсь, она не обидится. Ну, не получилось заставить себя стоять, как ни в чём не бывало, зная, что рядом призрак. Возможно, спустя какое-то время всё будет иначе, когда я немного привыкну, но сейчас хотелось как можно скорее оказаться рядом с лордом, почувствовать его уверенность и спокойствие. Он казался той самой каменной стеной, надёжной и нерушимой, за которую можно спрятаться от опасности в любую минуту…И я пряталась. Вот только как мне жить потом? Он же не может находиться рядом со мной постоянно. У него есть свои дела, свои интересы, личная жизнь, в конце концов.

Разозлившись, я решительно толкнула дверь и вышла, даже на став разбираться, что именно меня вывело из себя – собственная неуверенность или возможная личная жизнь лорда. При этом так спешила, что чуть не влетела в стоявшего на ступенях дознавателя.

– Их кто-то ведёт, – произнёс он, не оборачиваясь, даже не подозревая о моих терзаниях.

– С чего ты так решил? – голос дрогнул, выдавая взвинченное состояние.

– Посмотри на их глаза.

Отступив чуть в сторону, стараясь не пялиться на вырисовывающиеся под мужской рубашкой рельефы, я последовала его совету.

– Они белые, без радужки и зрачка, – выдохнула я, тут же забыв о странных мыслях, навеянных близостью Ормса, – у всех без исключения.

– Такое бывает, когда сознание заблокировано, – пояснил Альберт, соединив ладони, из которых тут же заструился ядовито-зелёный туман. – Сейчас они как куклы, готовые выполнить любую волю кукловода. И лучше остановить их раньше, чем мозг получит сигнал «уничтожить».

Стелясь по ступеням, выпущенный лордом туман коснулся зелёной травы, и стебли тут же начали желтеть, постепенно превращаясь в пыль.

– Ты что собираешься делать? – по телу прошёлся озноб от осознания того, как именно Ормс собирается их остановить. – Не хочешь же ты?..

– Предпочитаешь стать их обедом? – небрежно уточнил он.– Знаешь, за сколько времени крысы могут обглодать тушу быка? А я знаю, приходилось сталкиваться. Сейчас эти пушистики не просто милые кошечки и собачки – они звери, с когтями и клыками, быстрые и безжалостные. Так что либо мы их, либо они нас – третьего варианта не дано.

– Но они же не виноваты, что попали под руку какому-то ненормальному. Давай просто зайдём в дом? Переждём. Ведь силы у этого мага рано или поздно закончатся.

– Попались под руку, говоришь, – задумчиво протянул Ормс, и зелёный туман замер, колеблясь и свиваясь спиралями, словно живой.

Чем ближе подходили животные, тем отчётливее я понимала, что они сопротивляются. Именно поэтому движения казались странными и неестественными. Но та магия, которая их вела, была гораздо сильнее. Душа разрывалась между жалостью к ни в чём не повинным живым существам, и инстинктом самосохранения.

Я уже готова была вцепиться в руку дознавателю, чтобы завести его в дом, в надежде, что наваждение зверей скоро ослабнет, и всё закончится само собой, когда те вдруг резко остановились, замерев в десятке шагов.

Обернувшись на открытую дверь, лорд ругнулся сквозь зубы, и бросился в дом, увлекая меня за собой.

– Вот я болван, это же был отвлекающий манёвр, – шипел он, лихорадочно оглядывая гостиную. – Ну, где же?..

Мелькнувшую у стены тень мы заметили одновременно. Юркая белка тащила в лапах круглую вещицу, спеша выбраться из дома, но Альберт ловко подхватил её с помощью магии и приподнял над полом. Заверещав, та стала вырываться, и шар размером с орех выпал из её лап, раскрывшись при ударе на две половинки.

– Ловушка для духов, – процедил лорд, мотнув головой в сторону вещицы, от которой повеяло холодом. – Им были нужны вовсе не мы.

События стремительно набирали свой ход. Я едва успевала осмыслить произошедшее, как судьба подбрасывала новые загадки, от которых голова шла кругом, и если бы не Ормс…мне бы не поздоровилось точно.

Белка обмякла в магическом захвате лорда, и в эту же минуту во дворе поднялся невообразимый шум. Бросившись к окну, я увидела, как по саду заметались крысы и голуби, подгоняемые шипящими представителями кошачьих, за которыми в свою очередь гнались собаки, оглашая окрестности заливистым лаем. Один медвежонок, виляя упитанным задом, стремительно пробирался к калитке через кусты, оставив за спиной пищаще-шипящий хоровод.

– Магии подчинения больше нет, – озвучил Альберт мои мысли, – теперь их ведут исключительно инстинкты.

Выпустив за дверь пришедшую в себя белку, мужчина направился к лежащей на полу вещице, названной им ловушкой для духов.

– Подобный артефакт – творение некроманта, – разглядывая руны, испещряющие поверхность сферы, задумчиво пробормотал он.

– Значит, мы имеем дело с некромантом? – не сдержалась я от восклицания.

– Возможно, но не факт, – ответил он, – поскольку активировать вещицу может и обычный человек, не обладающий магией, если знать как.

– И зачем им понадобился призрак тётушки?

– Хороший вопрос, – мужчина положил артефакт в карман и обвёл взглядом гостиную. – Попробуем узнать на него ответ.

Сложив ладони и соединив пальцы определённым образом, дознаватель закрыл глаза, выпуская на волю магию, от которой мурашки побежали по спине. Сила, способная подчинить саму смерть вызывала неосознанный страх, угнетая, заставляя чувствовать себя песчинкой в мировом океане. Но чем дольше он так стоял, тем сильнее заострялось его лицо, и сдвигались к переносице брови.

Похоже, что-то было не так. Неужели ловушка нанесла непоправимый вред? Я же чувствовала, как холодная волна прошла от сферы, когда та упала на пол. Даже успела подумать, что тётушка вырвалась на волю…

– Призрак был привязан к дому, сейчас эта привязка разорвана, – наконец, заговорил Ормс.

– Чем это грозит?

– Полным развоплощением.

– То есть…

– То есть нужно перепривязать заново, если мы не желаем её потерять. Мы же не желаем?

– И..? В чём проблема? Ты не можешь? Не заставляй вытягивать из тебя слова клещами, – вспылила я, нервничая всё сильнее.

– Могу, – усмехнулся он, глядя мне прямо в глаза, – но боюсь, единственный верный способ – это использовать тебя и твой медальон в качестве вместилища. Ты последняя из её рода, значит, ваши энергии совместимы, и ты можешь время от времени её подпитывать. Медальон же, судя по портрету, – Альберт указал на картину, висевшую над камином, которую до этого я даже не замечала, – принадлежал ей, пока она не отдала его тебе. Ты готова жить бок о бок рядом с призраком твоей тётушки? Чувствовать её постоянно? Возможно, даже слышать?

Стало жутко. По-настоящему. Готова ли я к такому? Настолько ли я хочу знать правду? Настолько ли мне нужна информация о себе и своей семье? Можно было отказаться, продать этот треклятый дом и уехать, начав новую жизнь… И мучиться до конца своих дней от вопроса: «А что было бы, если бы?..». И ненавидеть себя за слабость и трусость. Ну, уж нет, на такое я точно не согласна. Будет страшно? Без сомнения. Тяжело? Ещё как. Но я должна попробовать. Иначе никогда себе этого не прощу.

– Да, – голос дрогнул, но я взяла себя в руки, – я готова, по крайней мере, постараюсь справиться.

Приподняв бровь, мужчина оценивающе окинул взглядом моё лицо, будто раздумывая – всерьёз я или нет, но миг спустя удовлетворённо кивнул.

– Хорошо, а теперь закрой глаза и попробуй расслабиться, – посоветовал он, касаясь моей руки, но вместо этого я лишь сильнее стиснула зубы. – Леона, – позвал он, – доверься мне.

Довериться мужчине? Я едва сдержала смешок, готовый сорваться с губ. Но глубоко вздохнув, всё же закрыла глаза, ощущая тепло от крепкой руки Ормса. Без сомнения причин не доверять ему, у меня не было, тем более он доказал свою порядочность, а обижать глупыми предположениями и высказываниями – не хотелось. К тому же интуиция твердила, что лорд-дознаватель не сделает мне ничего плохого, и хотелось безоговорочно в это верить.

Ладонь, зажатую в мужской руке, начало слегка покалывать, но я не подавала вида, сосредоточившись на дыхании. Глубокий вдох – выдох. Неприятные ощущения нарастали, холодя кожу и пробираясь в самое сердце. Промелькнувшая мысль, нашёптывающая отдёрнуть ладонь, тут же исчезла, сменившись уверенностью в том, что это сущая мелочь. Подумаешь, немного неприятно. Это же не повод забирать своё слово обратно. Терпимо? Вполне. Значит, отвлекать Альберта от дела не стоит.

Закружившиеся вокруг нас порывы ледяного ветра, подхватывали выбившиеся пряди и трепали одежду, заставляя ёжиться. Казалось, что сама тьма стоит рядом с нами с косой наизготовку, но уже через пару минут всё стихло, и лишь жар в груди от нагревшегося медальона, напоминал о случившемся.

– Ты как? – участливо поинтересовался лорд-дознаватель.

– В порядке, – ответила я, не узнав собственного голоса, настолько он был хриплым и ломким, – только пить очень хочется.

– Ну, это не проблема.

Легкий взмах руки, поток непонятных слов заклинания, и моих губ коснулась крупная капля, смачивая губы, а рядом парила ещё одна, и ещё.

– Пей, вода наичистейшая, проверено на личном опыте, – мягко улыбнулся лорд Ормс.

– Ну, если на личном, тогда ладно, – слегка приоткрыв рот, позволяя влаге просочиться внутрь, я выдохнула от удовольствия и облизнула губы, заметив, как к ним тут же прикипел мужской взгляд.

Вода была похожа на родниковую – сладковатая на вкус и холодная, так что напилась я довольно быстро. И хорошо, что последний глоток успела сделать до того, как в моей голове раздался насмешливый женский голос, иначе поперхнулась бы точно.

«Какой же всё-таки красавчик, этот некромант. Эх, сбросить бы мне лет сорок… Хотя племяшке подходит он всё-таки больше, вон как щёчки порозовели у девочки…»

– У тебя такие глаза, будто ты снова увидела призрака, – склонив голову, заметил Альберт.

– Ты почти прав: я его услышала. Вернее, её, – произнесла, понимая, что теперь моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Глава 7

До самого вечера лорд Ормс ставил новую защиту на поместье, объясняя свои действия тем, что необходимо усилить прежнюю.

– Кровная магия – это, конечно, хорошо, не спорю, – говорил он, – ведь только так твоя тётушка могла быть уверена, что первой сюда войдёшь именно ты, а не кто-то другой. Но сейчас будет лучше, если мы сделаем её конкретно на твою ауру, и если ты не против, на мою тоже. Так надёжнее. Даже если кто-то позаимствует твою кровь – войти всё равно уже не сможет. Что скажешь?

Что я могла сказать? Конечно же согласилась, поскольку незваные гости мне не нужны. А то что Альберт сможет приходить в любое время… В свете последних событий я бы не отказалась, чтобы он вообще остался здесь жить. Дом большой, комнат много…Наивно, знаю, но как представлю, что останусь здесь одна, становилось не по себе. Да ещё от тётушки неизвестно чего ждать. Это сейчас она затаилась, будто и нет её вовсе, но, уверена, так будет не всегда.

А ведь это идея! Если уговорить Ормса…

– Как ты смотришь на то, чтобы сменить место жительства? – выпалила я и покраснела, когда удивлённый мужской взгляд остановился на мне. – Ты же снимаешь комнату у леди Патерсон. Платишь за это деньги. Значит, своего жилья пока нет. Здесь же можешь жить бесплатно. По поводу еды… Готовить я умею, но если в твоём рационе много мяса – придётся скидываться. В общем – договоримся.

– Настолько страшно? – дознаватель иллюзий не питал, вмиг раскусив причину моего радушия.

– Очень, – призналась я. – Обещаю без причины не доставать и помогать по мере своих сил и возможностей.

– И в ресторан со мной сходишь?

– Это ещё зачем? – насторожилась, думая, что лорд решил пошутить, но как бы я не вглядывалась, его лицо оставалось по-прежнему серьёзным.

«Зачем, зачем?.. Что за глупый вопрос? Ну и молодёжь пошла… – вклинилась в разговор молчавшая до этого тётушка. – Новое платье надела, губки подкрасила и вперёд, без вопросов – покорять неприступную крепость по имени Альберт Ормс».

Едва не зашипев от тётушкиных советов, я сжала кулаки и прикусила щёку изнутри, ожидая ответа дознавателя.

– Нужно для одного дела, – без тени улыбки ответил он. – Так что, согласна?

– Если нужно для дела – да.

И никаких новых платьев и помад.

– Что? – переспросил мужчина, покосившись на меня с каким-то странным выражением.

Я что, сказала это вслух? Дожилась.

– Да так, ничего особенного, просто тётушка советует надеть новое платье и подкрасить губы, – пришлось выложить часть правды, чтобы Ормс не подумал, будто я схожу с ума, хотя в моем случае не мудрено.

– Кстати, хорошая идея, – поддержал её Альберт.

Эх, знал бы он, на штурм какой крепости меня снаряжает родственница, так бы не утверждал. И ведь не скажешь: подумает, что я флиртую, и убежит сверкая пятками. А у меня и в мыслях не было… Или было? Поди теперь, разбери – моё это мнение или навязанное призраком.

«Как я вовремя появилась в твоей жизни, деточка, – со вздохом пробормотала тётушка, – а то ведь так старой девой бы и осталась. Ничего, тётя Луиза тебя мигом пристроит в надёжные крепкие руки лорда-дознавателя. Тем более только он и сможет тебя защитить».

Последнее было сказано так тихо, что я бы не поручилась за то, что правильно её поняла, но расспросить подробнее не помешает.

– Как чувствует себя твоя тётушка? Она сможет продолжить разговор? – словно вторя моим мыслям, спросил Ормс, закончив ставить защиту.