Тина и костяной свисток

1

Пробило полночь, но дождь всё не прекращался. Его капли становились всё тяжелее и тяжелее, а вой разбушевавшегося ветра – громче и пронзительнее.

Сверкнула молния, на мгновение ослепив всё вокруг. Затем грянул гром, глухой и в то же время оглушающий.

Тине не спалось. С невозмутимым спокойствием она подошла к окошку и тихо вздохнула.

– С днём рождения, Тина, – прошептала девушка сама себе и аккуратно провела пальцем по запотевшему стеклу большую цифру 15.

Словно в ответ, незамедлительно блеснула яркая вспышка, разорвав чёрное ночное небо напополам, а потом всё задрожало от тяжёлого громыхания.

Тина улыбнулась. Ей снова вспомнились слова покойной матери.

– «В ночь, когда ты появилась на свет, погода будто сошла с ума», – тихим голосом повторила их девушка.

Да, в ту непроглядную хмурую, осеннюю ночь многие люди прощались со своей жизнью, решив, что наступил конец света.

И такое сумасшествие в природе повторяется из года в год. Одной только Тине было известно, что это вовсе не конец света, а самые, что ни есть добрые и искренние поздравления от матушки-природы.

– Спасибо, – прошептала Тина и снова улыбнулась.

В такие минуты она была почти счастлива. Ещё несколько часов, до самого восхода солнца, будет бушевать ветер и хлестать ливень, а потом весь день – светить солнце. К её порогу из леса придут дикие звери, а на крышу дома слетятся сотни птиц. Все будут поздравлять Тину.

Маму она почти не помнила. В памяти лишь хорошо отпечатались ее добрая, скромная улыбка и золотистая прядь волос, в точности как у Тины… Эта прядь, неприметная при дневном свете, в темноте сияла точно чистое золото.

Девушка отошла от окна и присела на край кровати. Так уж сложилось, что в 9 лет она осталась круглой сиротой. Из многочисленных родственников никто не решился взять на воспитание ведьму. То, что она ведьма, никто из дядюшек и тетушек доказать не мог, но раз говорят люди, что ее мать была ведьмой, значит так и есть. Боясь всеобщего осуждения, кровные родственники так и не объявились. Да, Тина была самой настоящей ведьмой, такой же, как и её мама. А о своём отце она ничего не знала…

Резкий стук в дверь оборвал все мысли и заставил вздрогнуть. Кто бы это мог быть?.. Для поздравлений слишком рано. Возможно, снова какой-нибудь заблудившийся грибник или охотник попросит в её доме приют. Добросердечная хозяйка никогда и никому не отказывала в ночлеге.

Засунув ноги в тёплые коричневые тапочки, Тина осторожно подошла к двери, на всякий случай потрогала засов.

– Кто там? – спросила она и шумно повела носом.

Знакомый едкий запах мокрой псины заставил девушку сморщиться и широко улыбнуться. Отодвинув в сторону тяжёлый железный засов, Тина быстро открыла дверь. В непроглядной ночной мгле горели два жёлтых огня.

– Проходите, дядя Рудольф, – забеспокоилась она, заметив в открытом взгляде своего крёстного отца неясную тревогу.

И тут же ахнула – тело огромного оборотня было в крови.

– Проходите же скорее! – дрожащим голосом повторила девушка и открыла дверь шире.

Хромая и сильно качаясь из стороны в сторону, словно одурманенный каким-то колдовским зельем, истекающий кровью волк с трудом переступил через порог. Быстро закрыв дверь на засов, Тина сбегала в комнату и принесла оттуда своё большое одеяло.

– Ложитесь сюда, дядя, – сказала она, – я осмотрю Вашу рану…

– Не стоит, Тина, – быстро ответил оборотень, тяжело дыша, – думаю, меня уже не спасти…

Но Тина не слушала. Разорвав свою старую рубаху на две части дрожащими руками, она принялась осторожно вытирать мокрую от крови и воды шерсть волка. А когда увидела рану – обомлела…

– Теперь понимаешь? – прохрипел он и попытался встать.

Но тщетно – ноги его не держали.

– Это колдовство? – тихо спросила девушка, заранее зная ответ.

– Оно…

– Но кто же это сделал?.. Кто? – задрожал голос у Тины, сердце сжалось от боли и жалости.

Впервые после долгих лет ей вдруг стало дико страшно. Ведь если близкий и родной человек уйдет из жизни, она останется совсем одна – крестный отец был единственным, кто не оставил ее после смерти матери.

Оборотень тяжело и обрывисто задышал, его круглые желтые глаза помутнели и налились кровью.

– Мне пора, – проговорил он сквозь зубы, – не могу же я умереть прямо здесь… в таком виде…

Собрав последние силы, волк встал.

– Не уходите! – вдруг закричала девушка, крупные слёзы брызнули из её широко распахнутых глаз. – Не уходите никуда! Я смогу Вам помочь!.. Смогу! Я же ведьма!

С трудом подняв голову, оборотень с гордостью посмотрел на свою крестницу. Такие слова ненадолго придали ему сил.

– Да, девочка моя, ты самая настоящая ведьма, – произнёс он, немного помолчав, – ты станешь достойной заменой мне… Возьми это письмо и хорошенько его спрячь. А когда всё утихнет, отдай его Софье… Моя сестра добрая и порядочная женщина, я много о ней тебе рассказывал. Она с радостью примет тебя в нашей школе и всегда будет рядом…

Тина тихо всхлипнула, она никак не могла поверить в происходящее, все по-прежнему казалось дурным сном.

– А теперь пришла пора прощаться, меня ждёт дальняя дорога в другой мир… Как жаль, дочка, что сейчас я не могу тебя обнять!

Не стесняясь слёз, девушка крепко обхватила крёстного отца за мокрую шею, понимая, что прощается с ним навсегда.

– Будь… умницей, – с трудом проговорил дядя Рудольф, закрыв помутневшие от нестерпимых мук глаза, – и обязательно иди учиться… Там все… тебя ждут…

Открыв дверь, юная ведьма вдруг поняла, что гроза закончилась – в ночи висела оглушающая тишина. Всё вокруг замерло.

Прежде чем исчезнуть в ночной мгле навсегда, умирающий волк заглянул в глаза плачущей навзрыд крестнице и прошептал:

– С днём рождения, Тина.

А потом растворился в предрассветной тишине, оставив Тину один на один со своим горем.

2

На свою работу Тина никогда не опаздывала. Она всегда приходила за десять минут до закрытия магазина, сухо здоровалась и прощалась одновременно с огромной толстощёкой продавщицей Ниной и незамедлительно приступала к своим обязанностям. Работа была нехитрой – помыть полы да сидеть-сторожить магазин с провизией до самого утра.

Сегодня Нина уходить не торопилась. Она долго возилась у кассы, пересчитывала деньги по пять раз, а потом еще целый час топталась у зеркала.

Тина терпеливо ждала.

Наконец, красноносая продавщица всё-таки осмелилась и подошла к девушке.

– Ну что, я пошла, – громко пробасила женщина, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Тина слегка кивнула головой в ответ, поведение Нины начинало её настораживать.

Потоптавшись на одном месте своими резиновыми сапожищами 45 размера, женщина вдохнула глубже и снова пробасила:

– Тина, а вправду люди болтают будто ты – ведьма?

Девушка нисколько не удивилась, именно такой вопрос она и ожидала услышать. Отодвинув в сторону ржавое ведро с водой, Тина в упор посмотрела на Нину своими тёмными синими глазами.

– Глупости говорят, – ответила она, едва сдерживая улыбку.

Но такой ответ продавщицу не удовлетворил.

– Оно, может, и глупости, – пожала она огромными, как два холма, плечами, – только вот если Николай Петрович узнает, враз уволит. Кто знает какими глупостями ты занимаешься… У нас это не приветствуется. Ну, я пошла!

Нина ушла, и дышать стало легче. Тина терпеливо относилась к людям, ко многим с уважением, но чувствовала себя среди них одинокой и чужой. Да, она была самой настоящей ведьмой, хотя к колдовству прибегала крайне редко.

Помыв полы в магазине, девушка проверила все дверные замки и погасила свет. Ночью она видела так же хорошо, как и днём.

Когда на усыпанное звёздами полотно ночного неба выкатилась похожая на спелый апельсин луна, за дверью чёрного входа неожиданно раздался какой-то странный шум. Тина прислушалась – шум повторился. Неужели вор?.. Сердце тревожно застучало, кровь волной ударила в виски. Неслышным кошачьим шагом девушка быстро приблизилась к хлипкой деревянной двери и поняла, что кто-то настойчиво пытается взломать замок.

– Не позволю, – тихо прошептали её губы и неожиданно растянулись в озорной улыбке.

Сейчас она им покажет! Ладоням стало жарко, глаза вспыхнули обжигающим демоническим огнём, раздразнённая колдовская сила неудержимым потоком рвалась наружу. Приготовившись раз и навсегда отбить охоту у вора проникнуть на её территорию, Тина быстро зашептала всплывающее в памяти само собой заклинание…

Но вдруг человек за дверью заговорил.

– Тина, ты здесь? Тина, открой дверь, я ключ потерял…

От неожиданности девушка вздрогнула, пошатнулась и едва не упала на ящики с овощами. В глазах резко потемнело. Это был голос Сережи – сына владельца магазина.

– Тина, ты меня слышишь?.. Ты здесь?

Когда в голове немного прояснилось и кровь в жилах перестала кипеть, Тина протянула дрожащую руку к двери и осторожно повернула ключ.

На пороге стоял улыбающийся во весь рот парень.

– Ничего не вижу, – сказал он и потянулся в карман за спичками. – Тина, ты?

– Ты чего по ночам шастаешь? – недовольно проворчала девушка и вдруг поняла, что была ужасно рада видеть этого доброго парня. – Я-то думала, что это вор в магазин ломится.

– Похоже, что вору ты была бы больше рада, чем мне. Что это там у тебя блестит такое?

– Ничего не блестит.

Тина быстрым движением спрятала прядь за ухо.

– Что? Мне же не показалось…

– Ничего. Ну что ты стоишь на пороге? Проходи. Что-то случилось?

Сережа пожал плечами и ответил:

– Да нет, просто мимо проходил, я тут вчера ключи потерял. Вот проведать тебя пришёл.

Тина искренне не понимала, почему этот высокий и красивый на ее взгляд парень так жаждет общения с ней, в то время как все вокруг её сторонятся.

Усадив своего ночного гостя на старый пыльный диванчик, стоявший в углу складского помещения, девушка включила электрическую плитку и поставила на неё чайник.

– Ключи нашёл? – спросила она.

– Не нашёл, да и чёрт с ними.

– Почему? Я могу их найти.

Но от помощи Тины парень отказался, сказав, что, потеряв одно, человек приобретает другое.

– Как хочешь, – пожала плечами девушка и предложила попить чаю.

– Не откажусь. А ты где пропадала все эти дни?

Тина достала из маленького шкафчика сахар, две чашки и, улыбнувшись, взглянула на Сережу. Тот смотрел на неё невидящим взглядом (в помещении висел тяжёлый полумрак), в его серых глазах читалось лёгкое волнение.

– Я болела.

– Болела? Что-нибудь серьёзное?

Неужели переживает?..

– Нет-нет, ничего особенного. Так, обычное недомогание. Сейчас всё в порядке. Я ведь предупредила твоего отца… то есть Николая Петровича.

Немного помолчав, он вдруг признался:

– А я тебя позавчера навестить приезжал.

Рука девушки дрогнула, едва не выронив чайник с кипятком.

– Приезжал? – осторожно переспросила она, заваривая ароматный травяной чай.

– Ну да, весь твой посёлок исколесил вдоль и поперёк, а тебя не нашёл. Люди сказали, что никакая девушка по имени Тина вообще там не живёт. Представляешь!

– Странно, – пробормотала Тина, почувствовав себя не в своей тарелке.

Девушке вдруг стало так стыдно за свой обман, что её щёки залились яркой краской. Хорошо, что ее друг ничего не мог видеть! Однако иного выхода у неё не было. Не могла же она сказать этому доброму парню, что живёт совсем одна в дремучем лесу, дружит с диким зверьём и имеет дядю оборотня. Ведь он мог поверить в то, что она ведьма и отвернуться от неё… Нет, этого допустить Тина не могла! Сережу она считала своим хорошим другом.

Размешав сахар и передав своему гостю горячую чашку, Тина присела рядом. Немного подумав, беззаботно прощебетала:

– Значит, ты плохо искал. Я же говорила тебе, что живу с бабушкой на самом отшибе…

– Плохо искал? – возмущённо воскликнул парень, обиженно сдвинув густые темные брови.

– Очень плохо.

– Значит, я идиот.

– Ну, этого я не знаю. Неужели ты думаешь, что я тебя обманываю? Просто ты ошибся, может, свернул не туда или ещё что-то.

– Я не мог ошибиться. В той стороне есть только одна деревня, больше ничего.

Сережа заметно разволновался. Краем глаза Тина заметила, что он положил свою руку рядом с ее рукой и замер. Сердце отчаянно застучало.

– Ну не знаю, плохо искал значит. Вот приспичило тебе поехать! Я никого в гости не приглашала.

– От тебя дождешься.

Сказав это, Сережа вскочил на ноги, поставил чай на пол и, сухо попрощавшись, ушёл. Тина молча смотрела ему в спину долгим, полным слёз взглядом. Ну вот, теперь у неё не осталось никого – ни родных, ни близких, ни друзей.

Где-то далеко в лесу заухал старый филин.

– Вот и пришла пора, – тихо проговорила Тина, задумчиво глядя в пол, – мне не место среди людей.

Вспомнив крёстного отца, девушка потянулась в карман за письмом, которое было предназначено сестре покойного колдуна. Бумага была наполовину залита кровью, а неровные буквы, написанные наспех, – почти все размыты до неузнаваемости.

В своём письме дядя Рудольф просил сестру Софью принять Тину как родную дочь. Так же там было написано, что на его жизнь покушаются люди, которым он доверял. Однако из-за размытых чернил прочитать имена злодеев было невозможно.

Прижав памятный клочок бумаги к груди, Тина поклялась найти убийцу своего крёстного отца.

Не дожидаясь рассвета, девушка попрощалась с маленьким жёлтым магазинчиком и с лёгким сердцем покинула спящий городок.

Когда тусклые уличные фонари остались позади, а прохладный ночной воздух наполнился бодрящим ароматом лесной хвои, Тина осторожно достала подарок дяди Рудольфа – маленький деревянный свисток в форме дикой утки. Подержав его немного в руках, она тихо подула в крохотное круглое отверстие.

Неожиданно зажурчала мягкая, завораживающая слух мелодия, наполнив ночную тишь дивными нотами. Тина улыбнулась и прислушалась. Но не к волшебной музыке. Услышав совсем рядом знакомое ржание, она звонко и весело рассмеялась.

Вековые сосны и лохматые старушки-ели нехотя расступились и выпустили из своих непроходимых недр четвероногого богатыря с горящими во тьме глазами – черногривого жеребца. Сильные ноги прекрасного животного в нетерпении буровили рыхлую землю, а его гладкие взмыленные от быстрого бега бока взволнованно вздымались. Взгляд чёрного красавца переполняли любовь и преданность.

Тина радостно помахала рукой своему другу.

Тряхнув шелковистой гривой, длинноногий жеребец галопом бросился навстречу девушке.

– Ну, здравствуй, Красавчик, – ласково обняла его за огромную тёплую шею Тина и озорно замотала головой, выпустив на свободу сверкающий локон волос. – Как давно я тебя не видела! Как у тебя дела? Вижу, что всё в порядке… А мне вот помощь твоя нужна. До Кривой горы не подбросишь?

Радостно мотнув в ответ головой, жеребец услужливо подставил девушке свою горячую спину. А уже через секунду он мчался быстрее ветра в сторону кривогорья.

3

На Кривой горе, как всегда, было шумно и людно. Траур по директору школы графу Рудольфу закончился, и занятия в школе Чародеев возобновились. Всё снова пошло своим чередом.

Сегодня впервые за много дней тётушка Софья находилась в превосходном настроении. Словно бабочка, порхала она по своему кабинету, переставляла книги с места на место, убирала пыль с полок и напевала себе под нос какие-то песенки. Сердце доброй волшебницы просто заходилось от счастья и волнения.

Когда в дверь постучали, вместо обычного «кто там?», тётушка Софья звонко прощебетала:

– Мария, заходи скорее!

Дверь открылась, и в кабинет нового директора школы Чародеев вошла стройная молодая женщина с толстой книгой в руках. Черты лица Марии Гордеевны были во многом схожи с чертами старой волшебницы – те же искрящиеся небесной синевой глаза, такой же маленький задорный нос, похожий на пуговку, и точно такие же пухлые розовые губы, слегка тронутые мягким блеском. Даже очки у них были абсолютно одинаковыми! Но ничего удивительного в этом не было – ведь Мария приходилась тётушке Софье родной дочерью.

Отбросив в сторону все дела, тётушка Софья устремила свой горящий взор на вошедшую дочь.

– Ну, наконец-то! – громко воскликнула она, хлопнув в ладоши, и тут же спросила: – Дочка, почему же ты раньше не зашла?

Закатив глаза от недовольства, Мария устало плюхнулась в желтое (это был любимый цвет тетушки Софьи) кресло. Она сразу заметила перемены в поведении и настроении матери. Положив книгу на стоящий рядом стол, молодая женщина склонила голову набок и сказала:

– Мамочка, ты, наверное, забыла, что твоя дочь давно уже не ученица знаменитой школы Чародеев. Я пришла к тебе сразу же, как только закончилось моё занятие.

– Я всё помню, – махнула пухлой рукой тётушка Софья и, улыбнувшись во весь рот, радостно произнесла: – Она сегодня приезжает!

Мария на минуту задумалась, вспоминая о ком идёт речь. Но голова всё ещё гудела от шума и крика ребятни, поэтому молодая учительница чар решила себя не мучить догадками.

– Кто приезжает?

– Да как же ты могла забыть?! – возмущённо нахмурилась мать, но тут же снова засияла. – Я говорю о крестнице Рудольфа! Сердце подсказывает мне, что она уже в пути.

Потрогав свои красные, как спелый помидор, щёки, тётушка Софья бросилась к окну.

– Лицо горит. Наверное, эта девочка сейчас думает обо мне… Бедняжка! Она осталась совсем одна. Ах, Мария, я приму её здесь, как родную дочь!

Разволновавшись не на шутку, старая волшебница подставила пылающие щёки навстречу прохладному утреннему ветерку.

Однако радость матери почему-то не передалась ее дочери. Положив ногу на ногу, та смотрела на неё, как на спятившую старуху.

– Это правда, что наша школа теперь принадлежит этой девчонке? – с некоторым раздражением поинтересовалась молодая женщина.

– Её зовут Тина, – сказала тётушка Софья, присаживаясь за стол. – Наша школа принадлежит не только Тине, но и каждому, кто здесь живёт. Ты же прекрасно знаешь, что все дети, которым мы передаём здесь наши знания, – сироты… Наша обязанность научить их использовать свой волшебный дар правильно, не во вред ни себе, ни людям… Ведь в дальнейшем им придется жить среди людей, скрывая свои способности и применяя их только во благо, и каждый выпускник должен будет выбрать подходящую профессию… Дочка, но почему я не вижу радости на твоём прекрасном лице? Почему твои добрые глаза не светятся от счастья?

Озадаченная и немного расстроенная волшебница внимательно присмотрелась к притихшей дочери.

– Маша? – настороженно прозвучал её голос.

– Только не надо пытаться прочесть мои мысли! – недовольно взвизгнула молодая женщина и вскочила со своего места. – И будь добра, не называй меня так!

Тётушка Софья печально опустила глаза.

– К сожалению, теперь мне это не удаётся. Много лет назад, не скрою, я часто заглядывала в твою душу, дочка. Пыталась разгадать причину твоего плохого настроения…

За дверью по коридору с оглушительным визгом пронеслась группа горластых привидений.

– Перемена закончилась, – обрадовалась неожиданному спасению молодая учительница. – После поговорим! У меня урок!

Схватив со стола книгу, она со всех ног рванула к двери.

– Вот так всегда, – разочарованно развела руками тётушка Софья, когда дверь с шумом захлопнулась.

Она снова подошла к окну. О странном поведении дочери тут же пришлось забыть – сердце в груди бешено запрыгало, дышать стало труднее.

– Она уже в пути! – схватилась за голову волшебница и выбежала из кабинета.

Настал час проверить всё ли готово к приезду Тины.

Оббежав весь замок, тётушка Софья убедилась, что подготовка к встрече дорогой и долгожданной гостьи шла полным ходом. Для Тины уже была приготовлена комната, в которой она будет жить с двумя другими девочками. Сначала старая волшебница хотела предоставить крестнице своего покойного брата отдельную комнату, но потом передумала. В коллективе девочке будет гораздо легче адаптироваться к новым условиям. «Бедняжка и так слишком много времени провела в одиночестве, – думала она, направляясь на школьную кухню. – Общение с девочками пойдёт ей только на пользу».

Заведующий хозяйством хромой старик Харитон полностью разделил радость своей начальницы.

– Вы, Софья Паллна, не беспокойтесь, – сказал он, преданно заглядывая в её счастливые глаза, – Вашу родственницу я в обиду не дам. Всегда приму, накормлю досыта и добрым словом обогрею. Ну и присмотрю, коль потребуете.

Осмотрев придирчивым взглядом блиставшую от чистоты просторную школьную столовую, тётушка Софья довольно проговорила в ответ:

– Спасибо, Харитон, за такие слова, за твоё понимание. Вижу, что здесь всё в порядке. Зайду теперь в комнату, в которой будет жить наша Тина, и немного побеседую с девочками.

Харитон недовольно свернул нижнюю губу в трубочку и нахмурил кустистые седые брови.

– Никак боитесь, что эти стрекозы плохо примут свою новую соседку? – спросил он, потирая обеими руками больную ногу.

– Нет, что ты! – воскликнула в ответ волшебница. – Конечно, характер у девчонок немного сложный. Особенно у Розы…

Тётушка Софья замялась, подбирая в уме нужные слова.

– Особенно у Розы, – проворчал старик. – Эти две несносные ведьмы друг друга стоят! Думаете, я не знаю, кто по ночам ворует сладости из школьного холодильника? Я всё знаю, и когда-нибудь, прости меня хосподи…

– Они хорошие девочки, – быстро проговорила старая волшебница и, сделав вид, что ничего не слышала, направилась к двери.

– Роза с Ленкой несносные девчонки! – воскликнул ей вслед своим глухим голосом Харитон, заливаясь бардовой краской. – А имя-то какое себе придумала – Элееен ее пожалуйста называйте… Елена ее уж не устраивает. Ох уж эта современная молодежь… тьфу! Вашей племяннице требуется другая комната! Желательно отдельная. А не то они ее там научат…

Но тётушка Софья была уже далеко.

Ни Розы, ни Элен в комнате под номером 7 не было. «Наверное, они ещё не вернулись с занятий», – подумала волшебница и переступила порог.

В комнате было чисто и уютно. Кровати девочек находились возле большого окна, между массивным деревянным столом с толстыми ножками. Третья кровать, которая предназначалась для Тины, находилась на противоположной от окна стороне, ближе к углу.

– Постельное бельё! – вдруг спохватилась тётушка Софья. – Где же свежее постельное бельё?

Покинув комнату девочек, волшебница со всех ног бросилась к Харитону. Каким бы ворчливым и недовольным не был этот старик, но без него в школе никто и шагу ступить не мог.

Промчавшись по шумному коридору ураганом, тётушка Софья даже не заметила проходящих мимо Розу и Элен. Девочки направлялись в свою комнату.

– Что это с нашей директриссой? – удивлённо приподняла тонкую бровь черноволосая девушка, обращаясь к своей подруге. – Пронеслась вихрем и даже не поздоровалась.

Белокурая Элен слегка пожала круглыми плечами.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво произнесла она в ответ. – Говорят, что тётушка Софья очень ждёт одного человека.

Зелёные глаза Розы блеснули холодным малахитовым огнём. Девушка усмехнулась:

– Не собирается ли она случайно поселить этого важного человека в нашей комнате?

– Если этот человек – девушка, то всё может быть, – спокойно проговорила Элен, открывая дверь в комнату. – Ну, а если парень, то тебе нечего опасаться.

Увидев, что дверь в комнату была не заперта, Роза недовольно топнула ногой и с укором посмотрела на подругу.

– Ты опять оставила дверь открытой!

– Но ведь в нашей школе не было ни одного случая воровства, – невозмутимо ответила Элен, раздвигая шторы.

Яркий солнечный свет брызнул в окно, в комнате сразу стало светло и уютно.

– Тогда для чего во всех дверях стоят горластые замки? – прищурив оба глаза, спросила Роза. – Неужели для красоты?

Спорить с Розой было бесполезно, поэтому Элен решила сменить тему.

– Давай лучше займёмся домашним заданием, что зря время терять, – примирительным голосом предложила она подруге. – Я в библиотеке нашла интересную книгу…

– Отстань со своей учебой, не хочу! –капризно выкрикнула в ответ Роза, сейчас её волновало совсем другое. – Мне кажется, что в нашей комнате кто-то был. Носом чую убийственный запах духов тётушки Софьи. Всё-таки она подселит к нам новенькую! Это как пить дать!

– Места всем хватит, – спокойно сказала на это Элен, доставая из сумки учебники и тетради.

Но Роза так не думала. Мысль о том, что скоро в их комнате появится ещё один жилец, сводила её с ума.

– Ты же прекрасно знаешь, я не переношу шум и тесноту. И вообще, очень долго привыкаю к новым людям. На этаже столько свободных комнат!

– Давай я заварю свежего чая, – улыбнулась Элен и встала со стула. – Кажется, у нас оставалось печенье…

Не успела девушка достать из маленькой деревянной тумбочки кружки, как в дверь кто-то постучал.

Сердце Розы дрогнуло.

– Кто там? – спросила Элен и подошла к двери.

В ответ прозвучал тихий, навевающий тоску голос прачки Руфины:

– Возьмите чистое постельное бельё для новенькой.

Закатив от возмущения и недовольства глаза, Роза вскочила с кровати, как ужаленная, и в три шага оказалась рядом с подругой. Открыв дверь, она грубо выхватила из рук женщины шуршащий свёрток.

– Какой еще новенькой? Что она несет?.. Всё, чую, настал конец нашей спокойной жизни, – недовольно проворчала девушка и изо всей силы швырнула тщательно запакованные простыни в дальний угол.

– Роза, может быть, это всё не так уж и плохо, – терпеливо улыбнулась на это Элен.

Она бережно подняла с пола брошенное постельное бельё и аккуратно положила его на третью, предназначенную для Тины, кровать.

– Плохо! – возмущённо прокричала в ответ Роза, хищно сверкнув зелёными, как у кошки, глазами. – Три ведьмы в одной комнате – это очень плохо!..

4

Кривую гору было заметно издалека. Огромным кривобоким великаном возвышалась она над бескрайним морем зелёного леса. А на самой её верхушке гордо и величественно стоял замок.

Вспомнив, что возможно где-то там, за высокими каменными стенами бродит убийца графа Рудольфа, Тина пришпорила коня. В считанные минуты Красавчик преодолел усеянный дивными цветами диких растений крутой хребет горы и послушно остановился у подножья замка. Так близко от подпиравших лазурное небо стен знаменитой школы Чародеев Тина ещё никогда не была.

Выждав время и отпустив жеребца, взволнованная девушка приблизилась к невысоким и неустойчивым на первый взгляд воротам. Никакой стражи поблизости не было.

Осмотрев внимательно безупречно гладкую поверхность ворот, Тина заметила небольшой круглый выступ, в центре которого зиял чёткий отпечаток руки. Что бы это значило?

Немного подумав, девушка пришла к выводу, что этот необычный выступ служит своеобразным замком. Оставалось только вставить ключ. Без всякого страха и лишних сомнений Тина положила свою ладонь так, чтобы она совпала с отпечатком на стене. Почти сразу же пальцам стало невыносимо горячо. Невидимый замок щёлкнул, и ворота, жалобно заскрипев, распахнулись. Удивлению Тины не было конца – ведь там, за воротами её уже ждали.

– Ну, наконец-то! – к Тине подбежала седовласая, но полная жизненных сил, женщина в круглых очках, а за ней целая свита каких-то заполошенных людей.

Голубые глаза её радостно сверкали, излучая добро и свет.

– Здравствуй, девочка моя, – сказала она Тине немного дрожащим от волнения голосом, – вот ты и пришла.

Женщина обняла Тину за плечи и горячо расцеловала в обе щеки.

– Меня зовут Софья Павловна, – поспешила представиться хозяйка, – но все здесь называют меня просто – тётушка Софья.

– Очень приятно, – кивнула головой девушка, с удивлением отметив про себя, что сестра дяди Рудольфа совершенно на него не похожа – он был высоким худощавым мужчиной, черноволосым, с благородным орлиным профилем.

– Ты, наверное, устала с дороги и проголодалась, – спохватилась женщина и, взяв Тину за руку, повела её через школьный двор. – Сейчас я тебя накормлю, покажу нашу школу и познакомлю со своей дочерью…

– Спасибо, я не голодна, – невнятно пробормотала Тина, не ожидавшая такого бурного приёма.

– Какие глупости! – возмущённо отмахнулась тётушка Софья, но счастливая улыбка не сползала с её лица. – Я ведь знаю, что путь был неблизким. Рудольф как-то мне сказал, что живёшь ты у самого чёрта на куличках… Ах, Рудольф! Ну почему он не привёл тебя раньше?.. Но теперь всё изменится, всё будет по-другому. Вот увидишь, девочка моя, у тебя появится много друзей в нашей школе, тебя ждёт большое будущее. Я давно говорила своему покойному брату, чтобы он поскорей привёл тебя к нам. Но он всё твердил: не время, не сейчас, потом…

Тина послушно следовала за старой волшебницей, ощущая на себе множество любопытных глаз. Со всех сторон до её чутких ушей доносился приглушённый шёпот обитателей замка. Стараясь не смотреть по сторонам, девушка ускорила шаг. Скорей бы миновать школьный двор и спрятаться от этих пытливых глаз!

– Я столько раз хотела тебя навестить, девочка моя, – продолжала тетушка Софья, – но мой брат почему-то не позволял. Говорил, что ты еще не оправилась от горя, хочешь побыть одна. Однажды мы с ним едва не поссорились даже, представляешь. Ну да ладно. Видимо, так было угодно судьбе. Ну а может быть это я плохо настаивала…

Когда Тина переступила порог замка, то едва не обомлела – такой красотищи она никогда не видела!

– Ух ты! – только и смогла сказать девушка.

В памяти неожиданно всплыли смутные картинки детства – высокие потолки, большие светлые окна, обрамлённые тяжёлыми парчовыми шторами, дивные картины на гладких стенах… Неужели она всё это уже видела?

– Не удивляйся, девочка моя, – ласково проговорила тётушка Софья, не отпуская руку девушки, – твой настоящий дом был намного больше этого замка. И если бы не смерть твоей матери, то…

Женщина вдруг замолчала, подумав, что тронутая тема доставит Тине боль.

– Это ещё не красота! – громко воскликнула она через минуту, направляясь в сторону лестницы. – Красота будет дальше. Ах, Тина, нам о многом нужно поговорить, я так давно ждала этого дня, так ждала… Я ведь однажды даже приходила к тебе, познакомиться хотела. Конечно же, тайком от Рудольфа.

– Правда? – Тина была искренне удивлена. – Но когда? Почему я вас не видела? Наверное, меня дома не было…

– Я не домой к тебе приходила, милая.

– В магазин?

– Да-да, пришла, а тебя там нет. Продавец сказала, что ты придешь только вечером.

Перевести дух и немного успокоиться добрая волшебница смогла только у себя в кабинете. Усадив дорогую гостью на мягкий кожаный диванчик желтого цвета, она наконец-то замолчала и закрыла глаза. Так вот почему однажды и совсем неожиданно серый неприметный магазинчик на окраине города стал вдруг яркого желтого цвета.

Помещение навевало спокойствие и уют. Посмотрев по сторонам, Тина сразу же обнаружила вокруг себя много интересных и необычных вещей. Например, вот этот огромный цветок на окне. У него были большие красно-синие листья и вызывающий ядовито-жёлтый ствол с толстыми колючками, а с пушистой макушки тяжёлыми гроздьями свисали совершенно невинные на первый взгляд белоснежные цветочки. Тина знала, что их нежные лепестки использовались во многих колдовских зельях, а зубчатые синевато-красные листья этого растения некоторые смельчаки и хитрецы съедали перед тем, как кому-нибудь солгать. Собеседник тут же верил в услышанное, если, конечно, не замечал напротив себя окрашенный в тёмно-синий цвет язык. Прежде Тина никогда не видела Сладкую Ложь (именно таковым было название волшебного комнатного цветка), но тут же согласилась, что прекраснее растения она ещё не встречала. И если верить книгам, которые часто приносил дядя Рудольф к ней домой, то вкус у этих листьев был очень нежным, сладковато-ванильным, с лёгким ароматом клубники.

– Сладкая Ложь, – прошептала девушка, вспомнив название волшебного растения.

Прошло несколько минут, прежде чем Тина начала волноваться за сестру крёстного.

– С Вами всё в порядке? – несмело спросила она. – Вы… спите?

– Нет, моя дорогая, я не сплю, – тут же последовал ответ. – Я думаю.

Тётушка Софья открыла глаза и снова заулыбалась.

– Видишь ли, Тина, годы уже не те. Теперь для того, чтобы хорошенько сосредоточиться и восстановить силы, мне требуется время. Иногда хватает минуты, иногда целого дня мало. Ты, наверное, думаешь, что я старая перечница…

– Нет, что Вы! – замотала головой девушка. – Дядя Рудольф мне часто рассказывал о Вас…

– Правда? – схватилась за сердце женщина – рана была ещё слишком свежей. – Знала бы ты, Тина, как мне не хватает брата. Не понимаю, за что его так? Его тело нашли неподалеку от замка, если это можно было назвать телом… изувеченная шкура волка… Там же нашли и его золотую цепь. По ней и опознали…

На глаза Тины навернулись слёзы – со стены на девушку смотрел строгий портрет крёстного отца.

– Убийцу ещё не нашли? – осторожно спросила она у волшебницы.

Тётушка Софья тихо вздохнула, и тёплая материнская улыбка на её круглом румяном лице потухла.

– Нет, не нашли, – задумчиво проговорила она, нервно постучав по столу пальцами.

Сердце Тины бешено запрыгало. Ведь именно за этим она сюда и пришла – разоблачить того мерзавца, рука которого посмела замахнуться на дядю Рудольфа.

– Неужели убийца не оставил ни единой зацепки? – как можно спокойнее поинтересовалась девушка.

Но тётушка Софья ничего подозрительного в словах Тины не заметила, хотя и была великой волшебницей. Видимо, потеря близкого человека совсем выбила её из колеи.

– Единственное, что я знаю, – ответила женщина, поднимаясь со стула, – так это то, что убийца – хитрый и величественный колдун… Но зачем тебе знать, моя девочка? Не думай ни о чём, Тина, займись учёбой. Пойдём, я покажу тебе школьную столовую, познакомлю со стариком Харитоном. Там мы с тобой и пообедаем.

Тина послушно встала, только сейчас она поняла, как сильно голодна. Со вчерашнего вечера у неё во рту не было и маковой росинки. Похоже, эта милая и добрая волшебница даже и не подозревает о том, что убийца дяди Рудольфа находится здесь, в замке. И он не успокоится, пока не получит своё!

5

Ровно в три часа ночи Тина проснулась и не сразу поняла, где находится. Но, увидев в комнате двух спящих девушек, сразу всё вспомнила.

Справа от неё, тихонько посапывая, спала Элен, слева – Роза. Тина бесшумно встала и накинула на плечи тёплую вязаную кофту, которую вчера подарила ей добросердечная тётушка Софья. Стараясь не шуметь, девушка вышла из комнаты в наполненный прохладным ночным воздухом коридор и остановилась напротив распахнутого настежь окна. На улице висела умиротворяющая тишина.

Со дна проснувшейся памяти тут же всплыли все последние события. Вспомнив добрые и немного наивные глаза тётушки Софьи, Тина не смогла сдержать улыбку. Какая всё-таки она милая, эта полнощёкая женщина с круглыми очками! Дядя Рудольф был прав, когда рассказывал Тине о доброте и отзывчивости своей родной сестры. Хоть тетушка и была полной и давно уже немолодой дамой, неуклюжей назвать ее было трудно. А неухоженной и подавно. Весь гардероб тетушки Софьи был на один манер – строгие и в то же время немного нелепые костюмы и платья преобладающе желтого цвета, которые она меняла достаточно часто.

Совсем другой была Мария Гордеевна, дочь тётушки Софьи. Твёрдостью, хладнокровностью и прямолинейностью отличалась молодая наставница колдовства и чар от своей добросердечной матери.

Молчаливый образ Марии неожиданно сменило подозрительное выражение лица старика Харитона. Тине он тоже не понравился – скрытный, неприятный, с косым взглядом и хищной ухмылкой на тонких губах…

И соседки по комнате тоже оказались какими-то странными. Особенно недовольна была Роза, эта зеленоглазая ведьма с длинными чёрными волосами. Она всё время бросала на Тину колючий, полный недоброжелательности взгляд…

– Ты чего не спишь?

Тина повернула голову – рядом стояла белокурая Элен и сонно улыбалась.

– Я уже давно не сплю по ночам, – ответила Тина. – Привычка.

Элен подошла ближе и выглянула в окно.

– Красотища какая! – вдохнула она полной грудью прохладный воздух. – Сколько звёзд, только посмотри! А тихо как! Давненько не было такой звёздной и тихой ночи.

Элен замолчала, прислушиваясь к едва уловимому щебету каких-то полуночных птиц, а Тина вдруг подумала, что эта голубоглазая девушка не такая и странная, как ей вначале показалось. Может быть, и Роза окажется не такой уж несносной?

– Занятия начинаются в 9 утра, – снова заговорила Элен. – Здесь мы изучаем не только волшебство, но и самые обычные предметы – историю, географию, математику. Тебе нужно поспать, иначе будешь зевать на уроках. Некоторые учителя это на дух не переносят… Или ты сегодня не идёшь?

– Конечно же, я пойду, – улыбнулась Тина в ответ и привычным жестом убрала прядь за ухо. – Но спать мне пока действительно не хочется.

– Тётушка Софья сказала нам, что ты потомственная ведьма. Это правда?

– Наверное… я не знаю, – нехотя проговорила Тина, разглядывая мерцающие созвездия, – честно признаться, колдовством я владею не очень.

– Это почему? – удивилась Элен, широко распахнув большие, с бирюзовым оттенком глаза.

– Я рано осталась без матери, а отца и вовсе не помню… После смерти мамы я жила одна.

– Как одна? Совсем?

– Дядя Рудольф меня навещал довольно часто, так что…

Увидев, что Тина не расположена сейчас беседовать на такие темы, девушка взяла её за руку и тихо произнесла:

– Прости, иногда я забываю, что все мы здесь – сироты. Дети колдунов и волшебников…

– А какая разница между колдуном и волшебником?

– Честно говоря, я никакой разницы не вижу. Но люди говорят, если у тебя доброе сердце, ты – волшебник, а если нет – колдун. Или ведьма. По мне так это все ерунда! Знаешь, из родных у меня осталась одна бабушка, я её очень люблю. Именно она заставила меня пойти учиться в эту школу. А я сперва упиралась, не хотела оставлять её одну. Она тоже была ведьмой…

– Почему была?

– Потому что она такая старая, что все заклинания позабыла напрочь, как и то, кем была когда-то. Бабушка знала все-все заклинания на свете и могла приготовить любое зелье. Но сейчас она ничегошеньки не помнит.

Элен замолчала и снова повернулась к звёздам. А Тине стало не так одиноко.

– И как же твоя бабушка живёт одна? – спросила она, подумав, что никогда не бросила бы единственного родного человека на произвол судьбы.

– Она у меня молодец, – улыбнулась девушка, – на новогодние каникулы обязательно её навещу… Не знаю как, конечно, пока… Тина, пойдём в комнату и съедим что-нибудь сладкое. У меня под кроватью лежит целая коробка шоколадных конфет! Хочешь?

– Хочу.

Настроение сразу поднялось. Весело рассмеявшись, девушки направились в свою комнату. Однако перед тем, как закрыть за собой дверь, Тина вдруг обернулась и пристально посмотрела куда-то вглубь коридора.

– Ты чего? – удивилась Элен, доставая из-под своей кровати коробку со сладостями.

– Мне показалось, что там кто-то есть, – неуверенно пробормотала Тина.

– Ну и что? Тут постоянно кто-то бродит. Мало ли кому не спится так же, как и тебе.

Тина закрыла дверь и пожала плечами.

– Не знаю, но мою спину сверлил чей-то острый и любопытный взгляд. Мне так показалось.

Однако Элен ничего странного в словах своей новой соседки не увидела. Посоветовав не обращать внимания на подобные пустяки, она открыла большую зелёную коробку с конфетами и включила кипятильник.

– Сейчас я заварю чайку, – довольно потёрла она ладоши и, не удержавшись, положила шоколадную фигурку в рот. – М-м-м… Обожаю шоколад!

Одеяло на соседней кровати вдруг зашевелилось, и оттуда вынырнуло заспанное и ужасно недовольное лицо Розы.

– Ты опять лопаешь конфеты по ночам? – грозно прозвучал её голос. – Мечтаешь похудеть, а сама объедаешься, как поросёнок!

Элен испуганно захлопала глазами и, быстро отодвинув коробку в сторону, виновато опустила голову.

Тем временем Роза встала с постели и подошла к зеркалу.

– Вижу, за одну ночь вы успели стать лучшими подругами, – как можно беззаботнее проговорила она и принялась старательно расчёсывать свои блестящие тёмные пряди.

– Тина – хорошая девчонка, зря ты так, – мягко отозвалась Элен, поглядывая на кастрюльку с водой. – Да когда же закипит эта вода?

– Как мило, – закатила глаза Роза и, громко рассмеявшись, щелкнула пальцами.

Вода тут же закипела.

Тине был неприятен этот разговор. Почувствовав себя ужасно неловко, она решила оставить подруг наедине. Но рука Элен остановила её:

– Ты куда собралась?

– Т-туда… подышу свежим воздухом.

– Никуда ты не пойдёшь, – твёрдым голосом произнесла девушка и принялась разливать чай в кружки. – А на Розу не обращай внимания, она не со зла. Эта ведьма жить не может без ворчания. Со временем ты привыкнешь. А ты, Роза, прекращай так себя вести.

– Как хочу, так и веду себя, – язвительно отозвалась девушка.

Черноволосая Роза положила расчёску на тумбочку и неспеша подошла к коробке с конфетами.

– Можно? – прищурив правый глаз, спросила она у Элен.

– Ну, конечно, можно! Что за глупые вопросы.

Их глаза встретились. Целую минуту девушки испепеляли друг друга горящими взглядами. Съёжившись от страха, Тина подумала, что сейчас произойдёт что-то ужасное… Но неожиданно этот странный поединок закончился. Звонко расхохотавшись, подруги взялись за руки, а потом крепко обнялись.

– Ну ладно, прости меня, Элен, я была не права, – сквозь смех проговорила Роза.

– И ты меня прости.

– Тебя-то за что?

– За конфеты! Я же обещала не есть их больше.

Но Роза не обижалась. Она и сама обожала шоколад!

Глядя на такую тёплую картину, Тина едва не расплакалась. Как же ей хотелось быть для кого-то таким же верным и всепрощающим другом!

– Тина, иди сюда, – вдруг позвала её Роза. – Ты это… не обижайся на меня, ладно? У меня действительно дрянной характер, я и сама часто от этого страдаю. Потерпи немного.

– Всё в порядке, девочки, – мягко улыбнулась Тина и подошла к подругам. – Я не в обиде.

– Правда?

– Честное слово.

– Ну, тогда, считай, ты посвящена!

В тот момент, когда их руки сплелись, а волосы смешались в одну разноцветную копну, Тина неожиданно почувствовала, что прониклась дружеской любовью к этим двум девчонкам навсегда. Впервые за всю свою жизнь она встретила подруг, впервые тяжёлое чувство одиночества отпустило её истосковавшееся сердце из своих цепких лап, впервые за последнее время Тина поняла, что ещё не разучилась смеяться.

До самого рассвета подруги сидели за столом, ели шоколадные конфеты, украденные минувшей ночью из школьной столовой, и не могли наговориться. Тине не хотелось иметь от девочек никаких секретов, поэтому она сразу решила поделиться с ними своими переживаниями. Страшная смерть графа Рудольфа, бывшего директора школы Чародеев, привела девушек в ужас. Они даже и подозревали о том, что это было покушение!

– Прекрасно тебя понимаю, – печально проговорила Роза, с сочувствием глядя на притихшую Тину, – ты потеряла единственного близкого тебе человека. Но не переживай, рано или поздно убийца получит своё. Тётушка Софья безумно любила своего брата, поэтому так просто она это всё не оставит. Убийца будет наказан!

– Я тоже так считаю, – сказала Элен, положив в рот последнюю конфету. – Долго он по замку не побродит. Ума не приложу, кто бы это мог быть? Здесь все друг друга знают…

Уснули подруги лишь под утро, с первыми лучами солнца.

«Потеряв одно, мы приобретаем другое», – вспомнились Тине слова Сережи.

– Это верно, – прошептала девушка сама себе и, счастливо улыбнувшись, уснула.

6

На занятия подруги отправились вовремя. Весь десятый класс (и не только) проявил огромное желание познакомиться с новой ученицей.

В просторный, залитый лучами солнца коридор первого этажа стекалась большая и шумная толпа. Любопытных оказалось так много, что Тина снова стала чувствовать себя не в своей тарелке. Но рядом были её новые подруги.

Вопросы сыпались на Тину, как из рога изобилия.

– Тина, а это правда, что граф Рудольф был твоим отцом?

– Где ты жила до этого дня?

– Говорят, что твои родители были величайшими колдунами. Можно узнать их имена?

– Тина, мы слышали, что наша школа перейдёт тебе по наследству…

– А в каком классе ты будешь учиться?

– У тебя есть волшебная палочка?

Бедная девушка не успевала отвечать на вопросы, а на большинство она просто не находила ответов. Хорошо, что Роза и Элен стояли рядом, они с удовольствием помогали отбиваться от любопытных ребят.

– Я такая же, как и вы все, я сирота. И ничем не отличаюсь от всех вас.

– Она обыкновенная девчонка, – уверяла Роза какого-то мальчика в очках, – и с сегодняшнего дня будет учиться в нашем классе.

Когда прозвенел звонок на первое занятие, толпа школьников заметно поредела. На месте оставался лишь десятый класс.

Тина внимательно всмотрелась в незнакомые лица своих одноклассников и неожиданно встретилась с чёрными глазами темнокожей девушки. У неё было множество тонких косичек, широкий нос, похожий на картошку, и восхитительная белозубая улыбка.

– Привет, меня зовут Джульетта, – не теряясь, представилась мулатка и протянула Тине руку.

– Привет, – сказала в ответ Тина, заметив, как вдруг перекосились лица её подруг.

«Да они не ладят между собой!», – мелькнуло у неё в мыслях.

Следующим осмелился представиться рыжеволосый парень, лицо которого было усыпано множеством ярких веснушек.

– Лев Анатольевич, мадам, прошу любить и жаловать, – важно проговорил он и неожиданно поцеловал руку Тине. – Но для Вас – просто Лёва.

Весёлый Лёва заставил Тину улыбнуться. В его простом озорном взгляде девушка сразу разглядела что-то доброе, бескорыстное и жизнерадостное. Тина с уверенностью подумала, что рыжий Лёва обязательно станет добрейшим волшебником на свете.

Потом из группы вышел темноволосый мальчик, на его ровном, бесстрастном лице не было приветливой улыбки, а в холодных серых глазах – задорного блеска. В руках он держал какую-то книгу.

– Это тебе, – просто сказал он, глядя Тине прямо в глаза.

Растерявшись, девушка протянула руку и спросила:

– Что это?

– Книга. Её попросила тебе передать тётушка Софья.

– Спасибо.

Как ни старалась Тина, как ни заглядывала в мысли этого странного парня, ничего прочесть она там так и не сумела.

На этом знакомство с ребятами пришлось прервать. Откуда ни возьмись, рядом появилась разгневанная Мария Гордеевна. Одарив каждого колючим и осуждающим взглядом, молодая наставница резко подняла вверх указательный палец и негодующе прошипела:

– Все быстро в класс!

Возразить никто не посмел, ибо методы наказания у строгой учительницы были самыми суровыми, а порой и вовсе запретными.

В просторном классе висела неприятная прохлада, а от ледяного, пронзающего насквозь взгляда рассерженной учительницы становилось ещё холоднее.

Скромно устроившись на свободном краю школьной скамьи, Тина приготовилась к худшему. Неужели в этой школе все учителя такие?

– Приготовь чистую тетрадь и учебник по Чарам, – прошептала за её спиной Элен.

Так и сделав, Тина повернулась к своим подругам и тихо спросила:

– Как зовут того парня, который передал мне книгу?

Она быстро пробежалась глазами по притихшему классу. Все ребята сидели, опустив головы вниз.

– Это Марк, – ответила Роза и кивнула куда-то в сторону. – Вот он, сидит рядом с драной кошкой.

– С кем? – не поняла Тина. – С какой кошкой?

– С Джульеттой, – пояснила Элен, уткнувшись в учебник.

Действительно, темноволосый парень с красивыми глазами сидел рядом с темнокожей красоткой.

–Я вижу, вы уже успели познакомиться с новенькой девочкой, – наконец заговорила Мария Гордеевна, отложив в сторону школьный журнал. – Замечательно.

Молодая учительница встала со своего места и, звонко стуча острыми каблуками, подошла к Тине.

– Тебя зовут Тина, верно?

Девушка подняла бесстрашный взгляд.

– Да.

– Ну что же, добро пожаловать в нашу школу, Тина… Начнём с домашнего задания. Все справились? Вот сейчас и проверим. Кто хочет продемонстрировать свои знания и получить зачёт по теме «приворотные чары»?

Учительница вернулась за свой стол. В классе повисла мёртвая тишина… Но неожиданно над опущенными головами выросла чья-то рука. Это была отличница Элен.

Однако она была проигнорирована.

– Я нисколько не сомневаюсь в твоих знаниях.

Но больше никто не отважился поднять руку.

– Хорошо, – вздохнула Мария Гордеевна, поправляя съехавшие на кончик маленького носа очки, – в таком случае я сама буду вызывать. Лев.

Класс облегчённо выдохнул, а Лёва, беззаботно улыбаясь, вышел к доске.

– Ты готов? Или у тебя опять всю ночь болела голова?

– Голова болела, но я всё выучил, – весело ответил парень и неожиданно подмигнул Тине.

– Хорошо, – сказала на это учительница и открыла книгу по Чарам. – Итак, на прошлом уроке мы проходили приворот. Вот и покажи мне, как ты усвоил эту тему. На ком будем экспериментировать? Девочки, добровольцы есть?

Среди девочек добровольцев не оказалось.

– Тогда выбери сам, – спокойно сказала учительница.

Не переставая весело улыбаться во весь рот, рыжий Лёва окинул девочек хитрым взглядом, задержал его на Розе и неожиданно показал рукой на Тину.

– О, ты хочешь испытать свои чары на новой девочке, – удивлённо вскинула тонкую бровь учительница и, едва заметно ухмыльнувшись, обратилась к Тине: – Будь добра, выйди к доске.

– Так не честно! – вдруг подскочила со своего места Роза, её зелёные глаза негодующе полыхали. – Это же её первое занятие! Так нельзя!

– Роза, ты желаешь стать временной возлюбленной Льва? Лично я не против. У тебя нет ни одной оценки в журнале.

Побагровев от гнева и возмущения, Роза закричала:

– Ни за что на свете! Лучше умереть!

– Тогда сядь на своё место и не срывай мне урок, – злобно прошипела учительница и перевела холодный, как лёд, взгляд на Тину.

– Всё в порядке, я готова, – вдруг заявила девушка.

Ребята зашептались, а Тина смело вышла к доске и встала рядом с Лёвой.

– Лёва, начинай, – расплылись в довольной ухмылке алые губы Марии Гордеевны.

Уверенный в себе рыжеволосый парень повернулся к Тине и быстро прочёл вслух длинное, выученное наизусть заклинание приворотных чар. Затем он резко вскинул руки вверх и смешно растопырил свои длинные, слегка искривлённые пальцы. В лицо Тине дунул тёплый ветер, глаза немного защипало.

– Всё, готово. Она от меня без ума!

Класс замер.

Тина посмотрела на довольного Лёву и ничего, кроме дружеской симпатии, не испытала. Её сознание по-прежнему оставалось ясным.

– В чем дело? Почему она не признаётся ему в любви? – раздался чей-то удивлённый возглас.

В глазах Лёвы мелькнул испуг.

– Эй… Ты что, не влюблена в меня? – растерянно пробормотал он и перевёл беспомощный взгляд на учительницу.

Довольная улыбка победителя мгновенно сползла с его веснушчатого лица.

Тина пожала плечами.

– Кажется, нет, – ответила она и села на своё место.

Разочарованная Мария Гордеевна шумно вздохнула и постучала указкой по деревянному столу.

– Всё с тобой ясно, Лев. Садись, плохо. Очень плохо. Нужно увереннее и внятнее произносить заклинания! В будущем это придется делать мысленно. Я представляю, что ты там наколдуешь.

– Но я всё правильно сделал! – возмущённо воскликнул парень. – Я всю ночь учил! Пацаны, докажите!

– Хвастун! – донеслось в ответ.

– Сядь на своё место, я сказала, – в голосе учительницы прозвучали ноты раздражения. – На следующем занятие буду спрашивать. Элен, ты, кажется, хотела отвечать…

Понуро опустив голову, под приглушённые смешки одноклассников, Лёва поплёлся на своё место.

Тине стало жаль парня. Однако, вспомнив, что пять минут назад он хотел сделать из неё всеобщее посмешище, она тут же избавила себя от этого чувства.

В отличие от Лёвы, Элен продемонстрировала отличные знания, которые, безусловно, порадовали привередливую наставницу чар.

Подопытным кроликом был выбран низкорослый худой мальчик в больших квадратных очках по кличке Пискля.

– О, моя королевна, я готов целовать Ваши прелестные ножки всю ночь! – стоя на коленях, обращался он к хохочущей Элен писклявым, как у мышонка, голоском. – Только тебе единственной, свет моих очей, я буду посвящать свои стихи!

Всю вторую половину занятия класс слушал любовные стихи Гарика, посвящённые белокурой отличнице Элен.

7

На перемене подруги решили пойти в школьный сад, который располагался на заднем дворе замка.

Для осени погода стояла удивительно тёплая. Солнце светило необыкновенно ярко, совсем по-летнему, приятно пригревая своими ласковыми лучами.

Старый сад стоял на самом склоне Кривой горы, с которого взору девушек открывался восхитительный пейзаж.

– Просто дух захватывает! – громко воскликнула мечтательница Элен, подставляя раскрасневшееся лицо свежему ветру.

Встав на самый обрыв, девушка с наслаждением закрыла глаза и тихо замурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Мягкие порывы шутливо подхватывали её лёгкие белоснежные пряди, словно облака, и вздымали в чистую поднебесную высь.

Роза и Тина сидели за спиной Элен и с улыбкой наблюдали за её поведением.

– Она опять впала в детство, – сказала Роза и тут же спросила: – Тина, а ты можешь прямо сейчас вызвать сильный дождь?

– Дождь? – удивилась Тина. – Но зачем?

– Обдать бы эту романтическую особу холодной водичкой! – весело рассмеялась подруга.

– Она что, влюблена? – понизила голос девушка и почувствовала, как сильно забилось её сердце.

На такие темы она ещё ни с кем и никогда не разговаривала. И тем более ни разу не была влюблена!

– Только тихо! – испуганно приставила палец к губам Роза и покосилась на Элен. – Вообще-то это большой секрет, и я тебе ничего не говорила. Поняла?

– Поняла.

Роза придвинулась поближе к Тине и прошептала:

– Она влюблена, это верно. Но имя этого мальчика я тебе сказать не могу… Да и зачем тебе его имя? Всё равно пока ты здесь почти никого не знаешь. А потом, быть может, Элен и сама тебе во всё признается. Такие чувства в себе держать просто невозможно!

– Почему невозможно? – не смогла не поинтересоваться Тина.

– Ты разве никогда не была влюблена? – удивилась подруга.

– Н-нет.

– Тогда понятно.

– Роза, а давно она влюблена?

– Не знаю, лично я узнала об этом два дня назад. Парень, который покорил сердце нашей Элен, учится в одиннадцатом классе, ему уже восемнадцать лет… Так как насчёт дождя?

Тина пожала плечами.

– Я могу вызвать дождь, но только тогда, когда это действительно необходимо.

Наступила тишина. Где-то внизу, в самой непролазной гуще Нечистого леса раздался печальный волчий вой. Тине тут же вспомнился дядя Рудольф. «Люди-волки становятся четвероногими зверьми только с единственной целью – убивать», – сказал он ей однажды.

В день своей смерти крёстный обернулся волком. «Зачем? – тысячу раз задавала она себе этот вопрос. – Неужели он оборачивался зверем только для того, чтобы убивать?»

– А вы видели выражение лица Лёвы, когда его чары не сработали? – раздался звонкий голос Элен.

Наконец, девушка рассталась со своими романтическими мечтаниями и приземлилась рядом с Тиной и Розой.

– Бедняга, он ведь действительно всю ночь зубрил, – вздохнула она, всем сердцем сочувствуя однокласснику.

Сорвав какой-то пожелтевший цветок и зачем-то положив его к себе в карман, Роза с удивлением взглянула на Элен:

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Об этом мне сказали Пупс и Пискля, – ответила девушка и добавила: – Они всё-таки в одной комнате с ним живут.

Но Роза только рассмеялась.

– Больше слушай этого болтливого толстяка и заучку очкарика, – махнула она рукой и скорчила лицо. – Рыжий – бездарный мальчишка, великим магом ему никогда не быть. И сегодня он это доказал.

Элен поднялась с мягкой травы и снова подошла к обрыву.

– Не будь такой злюкой, Роза… Скажи, Тина, что ты думаешь о Лёвке? Неужели ты тоже считаешь его бездарным волшебником?

Тина вспомнила сегодняшний урок.

– Он способный парень, – ответила она задумчивым голосом, – и домашнее задание выполнил на отлично.

– Чего? – в один голос не поверили девушки.

Услышав такое заявление, Роза и Элен не смогли не удивиться.

– Как это на отлично? – Роза в упор посмотрела на невозмутимо спокойную Тину. – Он же сегодня сел в лужу!

– Не смотрите на меня так, я правду говорю, – сказала на это девушка. – Лёва всё сделал правильно, просто всё дело… во мне. Я думаю, что его чары на меня не подействовали. Окажись на моём месте другая девчонка, он бы возможно получил пятёрку.

Подруги непонимающе переглянулись.

– Но почему? – серьёзно нахмурив светлые брови, спросила Элен и присела рядом.

– Я не знаю, – пожала плечами Тина, – я чувствовала его чары, они были тёплыми и немного разъедали глаза. Но сила этого заклинания оказалась или слишком слабой, или я защитилась в ответ другим заклинанием… Я сама не знаю, как это объяснить.

Девочки были ошарашены. Но немного подумав, они пришли к выводу, что это очень хорошо.

– Здорово! – сверкнула глазами Роза. – Это ведь о многом говорит.

– Например, о том, что у тебя мощная защита, – проговорила Элен, глядя на Тину умными глазами. – А о твоих возможностях в области магии я могу только догадываться. Тина, ты сама хоть это понимаешь? Тебе надо в этом срочно разобраться.

Тина снова пожала плечами и посмотрела вдаль. Понимает ли она это?

– Теперь я всё понимаю.

Перемена подходила к концу, нужно было возвращаться в школу. Отряхнув одежду от сухой травы, подруги пошли вверх по вытоптанной тропинке.

– Девочки, мне так стыдно, – вдруг призналась Тина, перепрыгивая через бурлящий ручей.

– Но за что? – удивилась Элен.

– Лёва ведь всё правильно сделал, а из-за меня получил двойку…

– Да забудь ты о нем, – хмыкнула на это Роза и едва не упала, споткнувшись о старую сухую корягу, – в следующий раз пусть не тебя выбирает, а кого-нибудь подоступнее… Вот чёрт! Новые джинсы порвала.

Следующее занятие называлось «светлая магия» и вела его тётушка Софья.

– Ну, как у тебя дела, милая моя? – ласково обняла Тину за плечи круглощёкая женщина. – Как прошёл первый урок?

– Очень хорошо, – улыбнулась в ответ девушка, – всё в порядке, не переживайте за меня.

– Вот и славненько, – радостно вздохнула она и перевела искрящийся взгляд на Розу и Элен. – Вижу, вы уже сдружились?

Девушки незаметно переглянулись.

– Да, Тина просто супер, – кивнула головой Роза, – с новой соседкой по комнате нам крупно повезло.

– Роза всё время твердила, что к нам подселят какую-нибудь зануду, – улыбнулась Элен. – Но Тина оказалась хорошей девочкой, нам есть чему друг у друга поучиться.

– Правда? – просияла довольная тётушка Софья, хлопнув в ладоши. – Вы меня просто радуете.

Весь свой урок добрая волшебница порхала, как бабочка, и никому не поставила ни одной плохой оценки.

Когда занятие закончилось и класс опустел, Тина неожиданно решила поговорить с тётушкой Софьей о смерти крёстного отца.

– Мне Вам нужно кое-что сказать…

– Что-то случилось? – сразу забеспокоилась Софья Павловна, заметив в печальных глазах Тины смутную тревогу. – Уж не заболела ли ты?

– Нет-нет, я в полном порядке, – Тина достала из своей школьной сумки мятый клочок бумаги. – Вам нужно это прочесть.

– Что это?

– Это предсмертное письмо Вашего брата.

Испуганно посмотрев по сторонам, тётушка Софья взяла в руки письмо и осторожно его развернула.

– Господи, да что же это такое, – едва слышно прошептали её побледневшие губы.

Тина чувствовала себя прескверно. Ей было стыдно за то, что это письмо она передала не сразу, а только сейчас.

Ещё раз пробежав глазами по закрашенным кровью родного человека строчкам, тётушка Софья тихо произнесла:

– Успокойся, девочка моя, и вытри слёзы. Этим горю не поможешь. Я догадывалась, что дело это пахнет нечисто… Ну ничего. Скажи, Тина, тебе известны имена этих негодяев, которые подстроили заговор против моего брата? Может быть, Рудольф тебе еще что-то говорил?

Тина покачала головой. Нет, она ничего не знала.

– Слушай меня внимательно, – снова заговорила женщина, снимая запотевшие очки, – никому ничего не рассказывай. Это письмо и наш с тобой разговор должны остаться между нами. Я не прощу себя никогда, если с тобой что-нибудь случится. Ты меня понимаешь?

В этот момент тётушку Софью словно подменили. Из мягкой, добродушной и улыбчивой старушки она вдруг резко превратилась в серьёзную, решительную женщину.

– Я обещаю тебе, девочка моя, убийца Рудольфа будет найден. Первым делом я попытаюсь разгадать письмо. Быть может его ещё можно спасти. Ну, а ты не вздумай никому говорить о том, что что-то знаешь.

– Но неужели Вы не знали, что это было убийство? Вы же сами сказали, что все тело дяди было изуродовано.

Волшебница не отвечала. Глаза её растерянно смотрели на письмо, руки мелко подрагивали. Она снова стала терять самообладание.

– Тётушка Софья, Вы разве не видели страшную рану на его теле?

По щекам женщины ручьём хлынули слёзы. Испугавшись, Тина принялась её утешать. Но та быстро пришла в себя.

– Ах, Тина, это я во всём виновата.

– Что вы такое говорите? – пробормотала девушка и протянула ей чистый носовой платок.

– Я ведь видела, что с моим братом творится что-то не то. Замечала беспокойство в его глазах, иногда – страх. Но страх не за себя! Страх за своих близких – за детей, за меня, за тебя… Мне тогда нужно было подойти к нему, расспросить обо всём, узнать. Нет, я подумала, что всё обойдётся, что Рудольф сильный и сам справится со своими проблемами. Видишь, к чему это привело.

Замолчав, тётушка Софья смахнула с лица слёзы, надела очки и попыталась улыбнуться.

– Рану, о которой ты говоришь, я не видела. В день похорон я не могла даже с постели встать, так мне не здоровилось. О том, что тело оборотня было страшно изуродовано колдовством, мне сказал профессор Эдуард Васильевич. Это он его нашел в Нечистом лесу.

– Но как же магия? – удивилась Тина. – Вы же волшебница!

– Даже наш профессор был не в силах поставить меня на ноги, а уж он-то знает толк в магии, – махнула рукой женщина и взяла в руки журнал. – Тина, ступай в столовую, а не то из-за меня без обеда останешься. Мы с тобой потом ещё поговорим об этом.

– Хорошо, – кивнула головой девочка, озадаченная резкими переменами в поведении волшебницы, – я пойду.

Поцеловав Тину в лоб, тётушка Софья снова превратилась в добрую старушку.

За дверью кабинета девушку ждали подруги.

– Что случилось? – подскочили они к Тине. – Мы слышали, она плакала!

– Девчонки, я потом вам всё расскажу, – прошептала в ответ та, закрывая дверь.

– Тогда идём скорее в столовую, – сказала Роза и схватила подруг за руки, – я голодная, как волк.

Элен радостно запрыгала и, растянувшись в счастливой улыбке, произнесла:

– Сегодня будет очень вкусный десерт.

Роза в недовольстве закатила глаза и нехотя поинтересовалась:

– Откуда ты знаешь про десерт?

– От верблюда, – облизнулась девушка в предвкушении сладостей. – Ну, чего стоим? Так недолго и без сладкого остаться.

С весёлым смехом подруги заторопились в просторную столовую, где уже собралась вся школа.

8

Дни шли за днями. Так незаметно подкралась зима.

Первый снег выпал глубокой ночью.

– Снег, – тихо прошептала Тина, посмотрев в окно.

Сегодня был выходной, но ей почему-то не спалось.

Решив принять горячую ванну, Тина взяла из своей тумбочки шампунь, мыло, полотенце, любимую книгу и вышла в коридор. Женская ванная комната располагалась в самом его конце.

Задумчиво глядя на свои пушистые зелёные тапочки, которые на прошлой неделе подарила ей Элен, Тина неожиданно на кого-то налетела.

– Ой, извини, – тихо пробормотала она, но, увидев с кем столкнулась, едва не потеряла дар речи. – Т-ты?

Это был Жан, мальчик из одиннадцатого класса. Высокий, статный, с красивыми голубыми глазами блондин сводил с ума всех девчонок вокруг, начиная с пятиклассниц.

Тине Жан тоже нравился, но любовью это чувство она назвать не могла. Скорее, парень с курчавыми завитками вызывал у неё обыкновенную симпатию. Но что мог делать этот голубоглазый маг ночью в женском крыле? Неужели он провожал какую-нибудь девочку?

– Ты чего не спишь? – испуганно прошептал Жан и удивленно присвистнул, увидев ее горящий золотом локон волос.

– А ты здесь что забыл? – в свою очередь спросила Тина, поднимая с пола книгу. – Вообще-то мальчикам запрещено появляться тут по ночам.

– Я и без тебя это знаю, – буркнул парень и зашагал прочь.

Принимать ванну после такой встречи сразу расхотелось.

– Грубиян.

Девушка показала язык вслед школьному ловеласу, почувствовав себя ужасно некрасивой.

С другими девчонками Жан никогда не позволял себя так вести. Чем же она хуже других?

Когда Тина вернулась в комнату, то увидела, что её подруги уже проснулись. Элен валялась в постели в своей любимой розовой пижаме и читала какой-то учебник, а Роза красовалась у зеркала в новом огненно-красном платье.

– Ну как? – кокетливо улыбаясь, обратилась Роза к вошедшей Тине. – Нравится?

– Нравится, – ответила девушка, присаживаясь на кровать к Элен, – просто обалдеть.

Действительно, в этом ярком праздничном платье Роза выглядела настоящей королевой.

– Ты и без платья у нас красавица, – улыбнулась Элен, отложив книгу в сторону, – не то что я – толстая корова.

– Не говори ерунды, – махнула рукой Тина, – ты тоже очень красивая.

Повертевшись немного у зеркала, Роза решила, что чего-то не хватает и бросилась к шкафу. Отыскав там свои новые туфли на высоком каблуке, она с любовью прижала их к груди.

– Ни разу ещё их не надевала, – сказала она подругам и вдруг нахмурилась, – ты, Элен, сама виновата.

– В чём я виновата?

– Меньше сладкого нужно есть, а от булочек и вовсе советую отказаться, – ответила Роза и поставила туфли на место. – По ночам шоколад прекрати есть. Яблоко лучше съешь.

Ничего не ответив, Элен снова уткнулась в учебник.

Роза пожала плечами и вернулась к зеркалу.

– А ты где шарахаешься по ночам? – обратилась она к Тине. – Я проснулась – тебя нет.

– Душ захотелось принять, – быстро ответила девушка и показала на свои принадлежности. – Вот.

– Полотенце сухое, – бесстрастным голосом заметила Роза.

– И мыло тоже, – добавила Элен, выглянув из-за книги.

Весело рассмеявшись, Тина встала и положила вещи на тумбочку.

– Вас не обманешь, я душ не принимала, потому что передумала. В коридоре я столкнулась с парнем из одиннадцатого класса. Это был Жан. Наверное, провожал какую-нибудь девочку. Он немного мне нагрубил, и мне сразу расхотелось идти в ванную. Вот и всё, и нигде я не шарахалась. Я даже книгу уронила…

Но её уже никто не слушал. Роза сидела, потупив взор, и нервно теребила пальцами край нового платья. А Элен…вся просто побелела.

И тут Тине всё стало ясно. Она вспомнила слова Розы, сказанные когда-то по секрету в школьном саду: «Элен влюблена…он учится в одиннадцатом классе».

Элен тихо плакала, закусив нижнюю губу. Прозрачные слезинки тоненькой струйкой стекали по её розовым щёчкам и падали на одеяло.

– Не плачь, Элен, – попыталась утешить подругу Тина, чувствуя себя виноватой, – мало ли что он мог тут делать… Может быть, он тебя хотел увидеть.

Положив голову на подушку, плачущая девушка закрыла глаза и тихо проговорила:

– Я знаю, он приходил к ней… Значит, это всё правда…

– Какая правда! – как можно мягче, воскликнула Роза, не в силах больше молчать. – Кто тебе наговорил этой ерунды? Опять Пупс или Пискля? Я сколько раз тебе говорила – не слушай этих болтунов.

– Нет, они тут ни при чём, – всхлипнула Элен, – мне об этом сама ОНА сказала. Я вначале не поверила, но теперь вижу, что всё это правда. Жан приходил к ней…. У нас конфеты есть?

Роза протянула подруге кружевной носовой платок и сказала:

– Конфет нет.

– А булочки?

– Вечером всё съели, – вздохнула Тина.

– Может, шоколадка где-нибудь завалялась? – умирающим голосом спросила Элен.

Но ничего сладкого в комнате не было. Внезапно Роза вскочила со стула и набросила на плечи чёрный шерстяной платок.

– Одевайтесь, – приказала она.

Элен перестала плакать и удивлённо захлопала мокрыми глазами. Растерянно посмотрев по сторонам, Тина потянулась руками к одежде.

– Идём на кухню, – сказала Роза твёрдым голосом. – За конфетами, шоколадом, булочками, тортиками. Короче, за сладостями. Шевелитесь, девочки, пока не начало светать. Одевайтесь теплее, на первом этаже холодно. Тина, а ты волосы свои спрячь, чтобы не блестели.

По всей школе стояла мёртвая тишина. Спустившись на первый этаж и удачно миновав перед столовой мирно спящего сторожа, подруги направились к кухне. Внезапно мимо них с вихрем пронеслось одноглазое привидение, отставшее от своей неугомонной группы. Тина сморщила нос:

– Фу, что за запах?

Она вопросительно посмотрела на своих подруг, но те нисколько не смутились.

– Это Вонючка, – спокойно ответила Роза, не останавливаясь.

– Вонючка? Какая Вонючка? Кто это?

– Привидение, – пояснила Элен. – Так зовут одноглазое привидение, которое только что промчалось мимо нас. Тина, не притворяйся, что не видела его ни разу. Вонючка тоже горластое привидение и вместе с остальными предупреждает о начале и конце урока. Оно всегда портит воздух, когда сильно напугано или взволновано. Не переживай, Вонючка никому не расскажет, что видел нас тут ночью. Даже тётушке Софье.

Тина была удивлена. Вообще-то она всегда думала, что привидения никого и ничего не боятся.

– И что же его могло так напугать? – спросила девушка, стараясь не дышать.

Роза обернулась и пожала плечами.

– Быть может то, что оно отстало от своих горластых собратьев, – ответила она. – Мы пришли.

Девушки остановились.

– А как же Харитон? – прошептала Тина, показав пальцем на дверь кухни. – Говорят, он ночует прямо там…

– Т-с-с, – прошептала Роза, – не впервой. Обычно в такое время он спит мертвым сном. Или возится в своем чулане.

– А если не спит?

– Что-нибудь придумаем, – ответила упрямая Роза, ради своей подруги она была готова на всё. – Я как раз хотела на ком-нибудь испытать новые чары.

Такая новость не очень-то понравилась девочкам.

– Но это же запрещено! – испуганно проговорила Элен и резко побледнела от страха. – Я никуда не пойду. Ни к чему такие жертвы ради каких-то конфет. Нас могут исключить из школы!

– Не ради конфет, а ради тебя, – терпеливо поправила её Роза, не собираясь останавливаться на полпути.

Тина была согласна с Элен, но переубедить Розу было невозможно.

– Ну вы и трусихи! Или мы идём все вместе, – заявила она упрямо, – или я иду одна. Старый хрыч видит десятый сон, возьмём что нам нужно и быстренько смоемся.

Деваться было некуда, и девушкам пришлось принять условие Розы.

Дверь была не заперта. Словно воры, подруги прокрались в просторную тёмную кухню и остановились напротив огромного холодильника.

– Где старик? – тихо прошептала Роза, оглядываясь по сторонам. – Тина, ты видишь в темноте, как кошка. Обычно он спит на топчане за тем углом.

– Сейчас я всё проверю, – проговорила в ответ девушка, – а вы пока займитесь холодильником.

Школьная кухня была огромной, повсюду стояли, важно подбоченившись, столы и стулья, кривобокие табуретки и неуклюжие шкафы. Все эти вещи чем-то напоминали своего хромоногого хозяина Харитона – насупившись, они искоса поглядывали на непрошенную гостью и даже как будто недовольно перешёптывались между собой.

Старый Харитон мог оказаться где угодно, поэтому Тина с осторожностью заглядывала за каждый угол и тщательно прислушивалась к любому шороху. Сейчас ей нужно было только одно – убедиться в том, что старик крепко спит, и с лёгким сердцем вернуться к подругам. Однако на сердце нисколько не полегчало – топчан, на котором должен был лежать Харитон, пустовал.

Ноги девушки окутал ледяной страх. Внезапно она почувствовала себя самым настоящим вором. «Нужно немедленно убираться из кухни! – застучала кровь в висках у Тины. – Чёрт с ними, с этими конфетами!».

Но не успела она это подумать, как вдруг до её слуха донёсся чей-то странный и неясный шёпот. Тина прислушалась. Уж не показалось ли ей? Быть может, это ветер балуется в трубе? Или мышь под полом пробежала? Но звуки повторились снова, и Тина смогла убедиться в своих подозрениях – кто-то разговаривал в чулане…

Сердце учащённо забилось, ладони стали влажными от волнения. Заставив себя успокоиться, Тина всё-таки решила вернуться к подругам и покинуть кухню. Но разговор в чулане стал громче, и до неё ясно донеслось:

– Проклятый Рудольф…

Ноги сами понесли к хлипкой дверце, за которой в этот момент кто-то обсуждал её крёстного отца. Дрожа от страха и волнения, Тина прислушалась.

– Ты считаешь меня за идиота?

– Нет, что Вы такое говорите, мой господин…

– Молчи, старый и никчёмный пёс! Со дня смерти Рудольфа прошло почти полгода, а ты так ничего не нашёл. Долго я ещё буду прятаться и скрываться, как помойная крыса?!

– Тише, умоляю Вас, мой господин! Нас могут услышать. Потерпите немного, и я найду эту вещь, верьте мне.

– Где ты её найдёшь? Как?

– Есть у меня одна догадка, господин Чертополох…

– Говори!

– Я Вам уже рассказывал о ней, об этой девчонке. Рудольф, между прочим, любил её, как родную дочь…

Тина задрожала всем телом, как в лихорадке, в глазах резко потемнело. Эти двое говорили о ней! Голос одного она сразу же узнала, он принадлежал старику Харитону. Голос другого человека был ей незнаком. Но ясно было одно – эти двое имели прямое отношение к смерти дяди.

Переборов страх и негодование, Тина взялась за холодную ручку двери и осторожно, стараясь не дышать, её приоткрыла. То, что девушка увидела своими глазами в пыльном чулане, едва не лишило её сознания – хромой Харитон жалко горбился напротив трёхногой деревянной табуретки, на которой восседало нечто до ужаса безобразное и омерзительное…

Едва сдерживая крики и подкатившую тошноту, Тина со всех ног бросилась прочь.

– Уходим! – крепко схватила она своих подруг за одежду. – Быстрее!

Подумав, что сюда идёт Харитон, девушки оставили холодильник в покое и без слов покинули школьную кухню.

9

Нетерпеливо ёрзая на стуле, угрюмый Харитон молча наблюдал за работой непрерывно галдящих гномов. После ужина, как обычно, осталась огромная гора грязной посуды и куча объедков.

Повара давно разошлись по своим комнатам, и на кухне орудовали одни гномы. Свою работу коротышки выполняли добросовестно, хотя и не без шума. Казалось, их рты не закрывались ни на секунду. Но старику приходилось терпеть и зорко следить за каждым их шагом.

Когда кучка гномов приблизилась к дверце, открывающей вход в огромный подземный погреб, Харитон внезапно оживился.

– Куда? – резво подскочил он к гномам, забыв про свою больную ногу.

Увидев разгневанный взгляд старого завхоза, маленькие работяги пронзительно запищали в ответ и показали своими крохотными пальчиками на широкий деревянный ящик.

– Что? Что вы говорите? – затыкая уши обеими руками, прокричал Харитон. – Не все сразу!

Шум немного утих, и старик смог понять гномов.

– Вот, сладости остались от ужина – конфеты с начинкой, шоколадные зайчики и мармеладные фрукты. Нужно их в хранилище отнести, чтоб не испортились.

Но Харитон сердито замахал своей длинной палкой и недовольно проворчал:

– Ничего не нужно туда тащить, глупые гномы. Ещё, чего доброго, скатитесь вниз по ступенькам вместе с этим ящиком. А мне потом отвечай за вас! Привела вас Софья Паллна на мою голову. И откуда вы только взялись такие неуклюжие? Приберите всё это в холодильник.

– Но там очень мало места, очень-очень мало…

– Делайте что вам велено, – злобно сверкнул глазами Харитон, теряя терпение, и топнул ногой. – Найдёте куда положить. Ишь, лентяи какие, совсем от рук отбились. Трудно им конфеты в холодильник прибрать! Проще бросить их в погреб и забыть! Для чего, спрашивается, я притащил сюда этот громадный холодильник? Не для красоты, конечно! Живо за дело!

Испуганно шушукаясь, малыши-гномы послушно потащили ящик в обратную сторону.

А старик Харитон, облегчённо вздохнув, снова присел на свой стул.

Засияла кухня идеальной чистотой только глубокой ночью. Последней помещение покинула старая уборщица Авдотья, в прошлом славившаяся безошибочными предсказаниями судьбы.

– Спокойной ночи, Харитон, – попрощалась она скрипучим голосом перед тем, как закрыть за собой дверь. – Ты спать-то идёшь? Аль опять тута заночуешь?

– Некогда мне спать, – сухо отозвался хромой завхоз, глядя в сторону сердитым взглядом, – отчёт мне надо написать.

– Так ведь завтра у тебя вроде как выходной.

– Вот завтра и высплюсь, – тем же деловитым тоном ответил Харитон, – а ты иди, Авдотья, не любопытствуй тут.

Обиженно пожав острыми плечами, старушка удалилась.

Дождавшись абсолютного уединения и тишины, Харитон вскочил со стула и дрожащими руками открыл деревянную дверь погреба. В глаза ударила темнота.

Подземное хранилище некогда служило замку темницей, сейчас же здесь был самый обыкновенный погреб для овощей и фруктов.

В левой руке старик держал большой и тяжёлый фонарь, в правой – шерстяное покрывало. Сердце бешено колотилось, в коленках появилась неприятная дрожь. Каждый раз, когда Харитону доводилось сюда спускаться, его тело начинало лихорадочно трястись. Виной всему был страх.

– Мой господин, – сдавленным голосом прошептал он, рассеивая старинным фонарём недружелюбную, жгучую темноту, – это я, Ваш верный слуга…

Где-то впереди, за высокой стеной из ящиков с картофелем, послышался слабый, осторожный шум.

– Выходите, ничего не бойтесь, мой господин, – снова заговорил Харитон, поднимая фонарь выше, – это я, Ваш верный слуга…

В ответ раздался слабый, но пронзающий насквозь душу голос:

– Ты принёс то, что я просил?

– Принёс, мой господин.

– Бросай сюда.

Поставив моргающий фонарь на сырую землю, старик аккуратно сложил тёплое одеяло вчетверо и бросил его за ящики.

Через минуту оттуда показался нечёткий, размытый серой темнотой силуэт, плотно закутанный в шерстяное одеяло, сгорбленный, тощий и измученный. Едва передвигая костлявые, похожие на длинные жерди, ноги, существо приблизилось к Харитону. Руки старика затряслись ещё сильнее, испуганный взгляд упал вниз. Лицо господина, если это можно назвать лицом, было настолько безобразным, отвратительным и нечеловеческим, что невольно вызвало у старика дикий ужас. Словно мертвец, поднявшийся из могилы и изъеденный трупными червями, предстал сейчас перед ним в этом погребе чёрный маг по имени Чертополох, вернувшийся с того света с помощью Харитона.

– Сегодня я чувствую себя немного лучше, – прохрипел колдун, широко раздувая круглые большие ноздри, – силы постепенно возвращаются ко мне, Харитон. Кровь летучих мышей пошла на пользу… Здесь находиться больше не могу, слишком сыро, холодно и небезопасно…

Харитон набрался смелости и взглянул на страшное, пучеглазое лицо чернокнижника.

– Но куда Вы пойдёте? – тихо спросил он и снова отвёл глаза в сторону – слишком невыносимым был взгляд напротив. – Вы ведь ещё слишком слабы…

Бледное, как лист бумаги, лицо внезапно перекосилось, колдун натянул одеяло на голову и ответил:

– Поговорим об этом в чулане.

– Как скажете, мой господин…

…Усадив тощее и ослабленное тело чёрного мага на табуретку, стоявшую в пыльном чулане, Харитон покорно встал напротив и приготовился выслушать своего хозяина.

– Да, сегодня мне придётся покинуть тебя на некоторое время, – заговорил колдун страшным шёпотом. – Но я обязательно вернусь. Хочу сказать, что я благодарен тебе за то, что ты вернул мне жизнь, Харитон… Хотя согласился ты на это не сразу.

– Но ведь я думал, что это просто жуткий сон! Тьфу, и приснится же такое, прости меня господи…

– Да, мне приходилось разговаривать с тобой по ночам, когда ты крепко спал. Убивая моё тело, проклятый Рудольф даже не догадывался о том, насколько бессмертна моя душа. Он убил меня, а потом я убил его! Кстати, Харитон, ты нашёл то, что принадлежит только мне – мою кость? Я знаю, что она где-то здесь, чую ее…

Старик испуганно затоптался на месте, в его глазах отразился необъятный страх за собственную жизнь. Превозмогая дикую дрожь, он всё-таки нашёл в себе силы повернуть онемевшим языком и ответить.

– Пока всё безрезультатно, но…

– Ты считаешь меня за идиота?

– Что Вы такое говорите, мой господин…

– Молчи, старый и никчёмный дурень! Со дня смерти Рудольфа прошло почти полгода, а ты так ничего и нашёл. Долго я ещё буду прятаться и скрываться, как помойная крыса?!

– Тише, умоляю Вас, о мой господин! Нас могут услышать, – превозмогая страх, взмолился Харитон и упал на колени. – Потерпите немного, и я найду то, что Вы просите. Верьте мне… клянусь всем, что у меня есть…

– В этой маленькой косточке хранится более половины всей моей колдовской силы, – прищурив круглый, как яйцо, глаз, прошипел колдун. – Только с ней я могу стать бессмертным! Где ты её найдёшь? Как?

– Есть у меня одна догадка, господин Чертополох…

– Говори!

– Я Вам уже рассказывал о ней, об этой девчонке по имени Тина. Между прочим, Рудольф любил её, как родную дочь. Перед смертью он мог передать вашу вещь ей…

Старик замолчал, заметив, как сильно вдруг побледнел колдун. Синие жилы на его тонкой, как у цыплёнка, шее страшно вздулись, неестественно запузырились и почернели.

– Что-то дышать тяжело, – прохрипели потрескавшиеся губы чернокнижника, – не пойму, что происходит… Я уже тебе говорил, что меня не будет какое-то время?

– Да, мой господин.

– К моему возвращению ты должен найти кость…

– Я сделаю всё, что в моих силах, клянусь, – пообещал Харитон в ответ.

– Открой окно!

Сломя голову, старик бросился к маленькому заляпанному окошку, а когда обернулся, то едва не обомлел… На старой табуретке вместо слабого, обессиленного тела Чертополоха сидела огромная жирная летучая мышь с выпученными глазами цвета крови.

Издав пронзительный писк, волосатое чудовище взмахнуло чёрным крылом и стремительно исчезло в висевших за окном звёздах.

10

Тина долго не могла отдышаться. Давненько у неё не было такой сумасшедшей пробежки! Но особенно тяжело пришлось Элен. Добравшись до кровати, она камнем рухнула на одеяло.

– Я … сейчас … умру, – задыхаясь, проговорила она, уткнувшись носом в подушку и напрочь забыв о сладостях, которые чудом не растерялись по дороге.

Сбросив с плеч платок, Роза быстренько закрыла дверь на ключ и демонстративно высыпала из мешка на стол весь улов. На раскрасневшемся лице девушке просияла радостная улыбка.

– Только посмотрите сколько здесь вкуснятины! – восторженно воскликнула она, перебирая пальцами пёструю кучу. – Ну же, Элен! Мы сделали это ради тебя.

Собрав последние силы, Элен подняла растрепанную голову и протянула руку к столу.

– Держи! – рассмеялась Роза и протянула подруге шоколадную фигурку в виде сердца.

На лице Элен промелькнула слабая полуулыбка, но чем больше девушка съедала конфет, тем шире и ярче она становилась.

– Тина, а ты что молчишь? Присоединяйся! – обратилась к девушке Роза, наслаждаясь нежным вкусом молочного шоколада. – Нужно как можно быстрее уничтожить следы преступления.

– Это мы быстро, – довольно промычала Элен, не успевая протягивать руку.

Тина подошла к столу и посмотрела на сладкую кучу невидящим взглядом.

– Боже, что с тобой? – испугалась Роза. – Ты такая бледная! Тина, кого ты так испугалась? У тебя такой вид, словно ты не Харитона увидела, а живого мертвеца.

Очнувшись от страшных воспоминаний, Тина вздрогнула и тихо прошептала в ответ:

– Так оно и было, девочки…

– Что было? – непонимающе изогнула чёрную бровь Роза. – О чём ты говоришь?

– Вы даже себе не представляете, что я увидела и услышала там, на кухне.

Подруги переглянулись, а Тина продолжила:

– В чулане был Харитон…

– Ну и что? – пожала плечами Роза, повертев в руках клубничную карамельку. – Харитон, конечно, не красавец, но не до такой же степени можно испугаться его рожи.

– Роза, дай Тине договорить, – вставила слово Элен, – вечно ты перебиваешь. Дурная привычка!

Вся в шоколаде и разноцветной глазури, Элен сейчас была похожа на маленькую девочку, которая наконец-то добралась до конфет. Но даже это не развеселило Тину.

– Харитон там был не один, – продолжила девушка шёпотом и присела на край кровати Элен, – в чулане был ещё один человек. Точнее, это был не человек, а … а нечто страшное, омерзительное и ужасное, похожее на мертвеца или даже хуже…

Подружки перестали есть шоколад и внимательно посмотрели на бледную Тину.

– Что они там делали? – перешла на шёпот Элен. – Разговаривали? Это существо разговаривало? Оно было живое?

– Да, – кивнула в ответ головой девушка, снова и снова вспоминая отталкивающий портрет колдуна, – я слышала часть этого разговора. Мертвец говорил, что дядя Рудольф некогда лишил его жизни, а потом … потом это чудовище убило моего крёстного…

– Но как такое может быть? – удивилась Роза. – Если верить твоим словам, то этот нечеловек действительно мертвец.

Едва не взвизгнув от страха, пугливая Элен вдруг вскочила с кровати и бросилась к окну. Задвинув шторы, она быстро подошла к двери, проверила замок и вернулась на своё место.

– Но мертвецы просто так не оживают, – прошептала она и тихонько развернула очередную конфету.

– И простому мертвецу не под силу одолеть такого сильного колдуна, как дядя Рудольф, – печально проговорила Тина.

Перед глазами девушки снова возникло безобразное лицо живого мертвеца. Словно пытаясь избавиться от страшной картины, Тина встала и заходила туда-сюда по комнате.

– Гасите свет! – воскликнула Роза и щёлкнула выключатель настольной лампы.

– Но почему? – испуганно пролепетала Элен.

– Как почему? Сейчас ночь, все должны спать. Если кто-то увидит свет в нашем окне, то мы пропали. Тина, Харитон и этот мертвец тебя видели?

– Кажется, нет…

– Отлично, – облегчённо выдохнула Роза. – Ты должна всё рассказать тётушке Софье, пусть она сама разбирается во всей этой истории. А ты не вздумай лезть в этот гадюшник.

Тина легла на свою кровать и накрылась одеялом, сердце выпрыгивало из груди.

– Конечно же я всё ей расскажу, – прошептала она в ответ, – но это только два.

– Что два? – в один голос спросили девушки, затаившись под своими одеялами, словно мыши.

– В своём письме дядя Рудольф говорил о трёх мерзавцах, которые покушались на его жизнь.

Уснуть подругам не удавалось, ночное приключение надолго выбило из них сон.

– А что ещё говорил этот колдун? – не унималась Роза.

– Ещё они говорили обо мне. Харитон никак не может отыскать для своего господина, так он обращался к этому существу, какую-то вещь. Старик считает, что эта вещь находится у меня. Знаете, девочки, мне показалось, что она очень необходима колдуну. Если память и слух мне не изменяют, то речь шла о какой-то кости. Но у меня нет ничего подобного.

– Харитон – предатель, – прозвучал из темноты злобный голос Розы, – на месте тётушки Софьи я бы живьём с него шкуру сняла. Знаешь, Тина, тебе нужно немедленно пойти к ней! Вдруг эти двое ещё в чулане?

Близился рассвет. Звёзды на небе померкли, словно их окутала мягкая молочная пелена. Сумерки в комнате постепенно рассеивались.

– Пойдём все вместе, – решительно заявила Элен, – всё-таки Тина была там не одна.

Девушка встала с кровати, включила свет и направилась к двери. Однако подруги даже не пошевелились.

– Ну и что вы лежите? – недоуменно развела руками Элен. – И что вы так на меня смотрите?

Когда на лицах Тины и Розы появились странные улыбки, Элен сразу обо всём догадалась. Бросив на них сердитый взгляд, девушка быстрым шагом направилась к зеркалу.

– Боже, на кого я похожа! – ахнула она, увидев своё чумазое отражение.

– Ты похожа на клоуна, – весело хихикнула Роза, запихивая ноги в тапочки. – Иди умойся, поросёнок.

Такое обращение не очень-то пришлось по душе Элен.

– Перестань называть меня поросенком! – метнула она в подругу рассерженный взгляд. – И не надо мне подсовывать конфеты!

Роза пожала плечами и ничего не ответила.

– Как я пойду в ванную комнату? – чуть не плача, проговорила Элен. – А если меня кто-нибудь увидит?

Тина решила помочь несчастной подруге.

– Посмотри на меня, – обратилась она к девушке.

– Что ты собралась делать?

– Домашнее задание по уроку труда, – непринуждённо ответила Тина, сосредотачивая свой голубой взгляд на лице Элен. – Или вы забыли, что тема нашего прошлого занятия проходила под названием «Чистота и порядок»?

Элен рассеянно развела руками и пробормотала:

– Но это же не какое-нибудь там пятно на столе, это … это же моё лицо …

– А какая разница? – хихикнула Роза в сторонке.

В памяти Тины всплыли нехитрые слова заклинания. Вокруг перепачканного лица девушки внезапно закружился прохладный вихрь золотистого цвета, всё ближе и ближе подбирался он к размазанному по щекам шоколаду…

Элен ничего не оставалось делать, как закрыть глаза и надеяться на лучшее.

– Вот и всё, – услышала она через секунду голос Тины, – можешь расслабиться, твое лицо на месте.

Повернув голову к зеркалу, Элен облегчённо вздохнула. Поправив рукой мягкие белоснежные пряди волос, она довольно улыбнулась.

– Спасибо, Тина. Но признаюсь, что экспериментировать со своим лицом я не люблю.

Элен не была некрасивой. Скорее, наоборот, в её мягкой, быстро и надолго запоминающейся внешности присутствовала некая особенная изюминка. Что придавало белокурой мечтательнице необычности, Тина понять не могла – то ли эти большие и внимательные глаза небесно-бирюзового цвета в сочетании со скромной и немного по-детски наивной улыбкой, то ли эти прелестные ямочки на щеках, то ли эти лёгкие, как первый снег, локоны… Сама же Элен считала себя страшной дурнушкой и во всех неудачах винила свой ненавистный лишний вес.

Закрыв комнату на ключ, девушки решительно направились в сторону лестницы, чтобы подняться на третий этаж. Именно там находились комнаты учителей.

Школа постепенно пробуждалась от ночного сна. То тут, то там уже можно было увидеть помятые от подушек лица проснувшихся учеников. На лестнице девушки встретили Лёву, Марка и Джульетту. Увидев трёх подружек, они сразу прекратили все разговоры.

– Что это с вами? – удивлённо проговорил Лёва, загородив путь своим одноклассницам. – Обычно дрыхните до обеда, а сегодня вскочили ни свет, ни заря.

– Наверное, у Розы сегодня день рождения, – ухмыльнувшись, сказал Марк.

– С чего ты взял, глупый? – грубо бросила в ответ Роза и вызывающе посмотрела на парня.

В его глазах мелькнуло нечто вроде восхищения. Или ей показалось?

– Да так, какая-то ты сегодня не такая, – склонил голову набок Лёва и неожиданно засмущался. – Красивая очень.

Элен и Тина удивлённо переглянулись и побежали вверх по мраморным ступенькам, а темнокожая Джульетта повертела пальцем у виска.

Тут Роза вспомнила, что забыла снять своё новое красное платье. Так всё дело в нём!

– Не путайся тут под ногами, – сказала девушка Лёве и, грубо оттолкнув парня в сторону, бросилась за подругами.

11

В небольшом кабинете тётушки Софьи царила мёртвая, непривычная тишина. Когда собрались приглашённые учителя школы, тётушка Софья немедленно открыла собрание. Круглое лицо женщины было хмурым как никогда, без весёлого, моложавого румянца и приветливой улыбки, а взгляд голубых глаз – мрачен и серьёзен.

На закрытое собрание были приглашены два человека. Это были молодая учительница Чар Мария Гордеевна и седобородый профессор Эдуард Васильевич.

– Что происходит, Софья Павловна? – не смог скрыть своего беспокойства старик профессор, внимательно глядя на директора школы поверх квадратных очков. – Не томите, прошу Вас. На обычное собрание это не похоже.

Тяжело вздохнув, тётушка Софья кивнула головой в ответ:

– Действительно, Эдуард Васильевич, Вы как всегда правы. И это даже не собрание, а скорее совещание. Мне необходим Ваш мудрый совет, профессор, а от тебя, дочь, потребуется немного чар. Но я начну с самого начала. Жил некогда в этом замке один колдун, в те далёкие времена он преподавал «тёмную магию». Сейчас, как вы знаете, в нашей школе запрещено учить детей этому искусству … Человек этот был не простым колдуном, а величайшим чёрным магом, весьма сильным и способным. Но не только этим отличался он от нас, своих коллег. Как со временем стало известно, злость, зависть и ненависть к тем, кто окружал его, руководили душой этого мага. В тот час во главе этой школы уже находился Рудольф, мой покойный брат. После одного случая (к несчастью, погиб один из наших учеников) Рудольф запретил преподавать в школе тёмную магию и отстранил чернокнижника от дел. Злость и ненависть охватили чёрного колдуна после такого позора, и он попытался убить моего брата. Думаю, все помнят этот неприятный случай…

Тётушка Софья замолчала и внимательно посмотрела на своих коллег.

– Да, всё закончилось весьма трагично, – задумчиво проговорил бородатый профессор, вспоминая далёкое прошлое. – Господину Рудольфу пришлось покончить с этим колдуном раз и навсегда. Но что поделать, иного выхода у него не было.

Осушив залпом стакан воды, тётушка Софья обратилась к дочери:

– Мария, а ты что-нибудь знаешь?

Молодая наставница слегка пожала плечами.

– Я была ещё ребёнком, когда мне рассказали эту историю, – ответила она устало и вдруг спросила: – А как звали того чернокнижника?

Потеребив пальцами кончик белоснежной бороды, старый профессор негромко произнёс имя колдуна:

– Чертополох.

В кабинете повисла тишина. Однако продлилась она совсем недолго.

– Я продолжу, – снова заговорила тётушка Софья. – С тех пор прошло много времени, целые десятки лет … Не стало Рудольфа, он ушёл из жизни трагическим образом – его убили. И у меня есть подозрения, что это дело рук Чертополоха.

Профессор вдруг нахмурился.

– Убили? – воскликнул он удивлённым голосом. –Уважаемая Софья Павловна, это был несчастный случай, ваш брат сорвался с обрыва. Я ведь сам нашел его…

– Нет, это было самое настоящее убийство, – твёрдым голосом повторила женщина и встала из-за стола, за которым проходило собрание. – И сделал это Чертополох. Теперь я в этом почти уверена.

Старый профессор непонимающе посмотрел на Марию.

– Но объясните же мне, как такое возможно? – спросил он и снова схватился за кончик бороды.

– Возможно, к великому сожалению, – тяжело вздохнула тётушка Софья и подошла к окну.

Где-то там, в самой чаще Нечистого леса таилось древнее кладбище колдунов. Именно в этом тихом и уединённом месте были похоронены два великих колдуна одного времени – чёрный маг Чертополох и её брат Рудольф. Сердце дрогнуло от нахлынувших воспоминаний. Но нужно было продолжать разговор, и, взяв себя в руки, женщина снова заговорила:

– Проклятый Чертополох вернулся.

Глаза профессора округлились от удивления.

– Этой ночью его видели наши девочки. Не мне вам объяснять, что для того, чтобы вернуться на землю с того света одного желания недостаточно. У колдуна есть сообщник, а может и не один, который и помог Чертополоху вновь обрести плоть и силу.

Старый профессор удручающе покачал седовласой головой, его лицо было мрачнее тучи.

– Но кто он? – спросила Мария, – Нужно быть просто сумасшедшим, чтобы совершить подобное безумие.

Тётушка Софья вновь села за стол. До сих пор она не могла поверить в предательство этого человека.

– Харитон.

– Харитон? – воскликнула девушка. – Я нисколько не удивлена. Интуиция постоянно мне говорила, что у этого старика гнилая душонка.

– Эдуард Васильевич, что будем делать? – задала свой главный вопрос тётушка Софья и внимательно посмотрела на профессора. – Установить за нашим завхозом наблюдение или…

– Никакого наблюдения! – стукнул кулаком по столу профессор. – Нужно немедленно привести его сюда и дать возможность покаяться. Этот безумец должен нам всё рассказать! Наверняка, Чертополох затеял нечто недоброе, если это, конечно, не выдумка и не шутка. Время терять просто недопустимо.

Женщины согласились с мудрецом и немедля послали за Харитоном одного из учеников.

Харитон явился сразу же, на его сморщенном желтоватом лице читался испуг.

– Вызывали, Софья Паллна? – натянуто улыбаясь, спросил старик и услужливо протянул тётушке Софье кипу каких-то бумаг. – Вы, наверное, на отчёт желаете взглянуть? Так ведь вот он, всю ночь работал, не спал…

– Нет, Харитон, твой отчёт здесь ни при чём, – холодно обратилась к старику волшебница и показала рукой на стул. – Присаживайся, в ногах правды нет.

Тут старик почуял нечто неладное. Руки его внезапно мелко задрожали, маленькие узкие глаза лихорадочно забегали по углам.

Со своего места встала Мария Гордеевна.

– Ну что, сам все нам расскажешь или как? – спокойно спросила она и упёрлась в Харитона ледяным взглядом.

– Что? Что вы собираетесь со мной сделать? – заметался старик в панике.

– Ничего плохого, Харитон, – попыталась успокоить его тётушка Софья.

Но Харитон не поверил. Он вдруг резко вскочил со стула и дико заверещал во всё горло:

– Не имеете права! Я буду жаловаться в Министерство образования! Изверги!

Прокричав это, обезумевший Харитон сделал рывок, чтобы броситься к двери, но чары Марии его опередили.

Тело старика замерло и будто одеревенело. Только глаза бешено вращались из стороны в сторону, выражая не только испуг, но ещё и безграничную ненависть и ярость. Однако сказать пленник чар ничего не мог.

– Чары остолбенения подействовали, – спокойно проговорила Мария Гордеевна, присаживаясь на свой стул, – сейчас самое время наложить сверху кое-какие запретные чары. Тогда его язык сам нам всё расскажет.

– Не нужно, – вдруг возразил профессор и сделал шаг навстречу онемевшему Харитону, – это может негативно отразиться на его здоровье. Быть может, мы зря паникуем! Дадим человеку возможность самому во всём признаться, а уж потом будем принимать крайние меры. Если понадобится. Мария, будьте добры, освободите Харитону язык.

Пожав хрупкими плечами, молодая учительница снова встала и зашептала какие-то слова. Взмах рукой и старик теперь мог вращать не только глазами, но ещё и языком.

– В чём я провинился? – жалобно простонал обездвиженный чарами пленник. – За что вы так насмехаетесь над несчастным, больным стариком? Ведь я вам столько лет служил верой и правдой…

Однако эти слова не растопили лёд в сердце даже у такой сердобольной женщины, как тётушка Софья. Сердито сдвинув тонкие брови-ниточки, она укоризненно покачала головой в ответ.

– Ах, Харитон, Харитон … Я ведь так тебе доверяла, жалела, уважала, как нормального, порядочного человека. Рассказывай всё от начала до конца и не делай, прошу тебя, вид, что ты ничего не понимаешь. Ты встал на тёмную сторону, Харитон Иванович! За такое предательство ты можешь лишиться не только свободы, но и жизни. Однако если ты раскаешься и признаешься нам во всём, то будешь помилован.

Харитон закрыл глаза.

– Что вы знаете? – прохрипел он, немного помолчав.

– Нам известно многое, практически всё, – вступил в беседу профессор. – Однако мы не знаем, как чёрному магу удалось вернуться с того света. Кто ему в этом помог?

По окаменевшим щекам Харитона внезапно пробежали две маленькие скупые слезинки. Сгорая от стыда и раскаяния, старик заговорил:

– Я, во всём виноват только я. Каюсь! Нет, мне прощенья! Я сейчас всё расскажу, всё … только не убивайте меня, не губите несчастного старика! Хосподи, какой позор под старость лет…

– Ближе к делу, Харитон, – поторопила несчастного тётушка Софья твёрдым голосом.

Её сердце дрогнуло, однако, не от жалости к скулящему старику, а от предвкушения долгожданной правды.

– Начался этот кошмар несколько лет назад, – зазвучал дрожащий голос старика. – Он стал приходить ко мне во сне!

– Кто? – строго поинтересовалась молодая учительница. – Говори яснее, пожалуйста.

– Как кто? Чертополох, колдун проклятый, – перешёл на шёпот Харитон и широко выпучил глаза. – Он приходил ко мне каждую ночь и просил о помощи, то сулил золотые горы и райскую жизнь, то угрожал смертельной расправой… Простите меня, дурака пустоголового! Продолжалось это много лет, и однажды я решился, потому как мне до ужаса надоели эти ночные кошмары. Сделал всё, как велел колдун: пошёл на кладбище, откопал гроб и достал его мощи… Каждую ночь орошал косточки каким-то колдовским зельем. Я даже и не думал, что из этого что-то получится!

Тут старик прикусил язык, но было уже поздно.

– Погодите, – насторожился профессор. – Что это было за зелье?

– Я не знаю, профессор! Клянусь своей никчёмной жизнью! Оно было закопано в Нечистом лесу, там, за ручьём. Видать, колдун ещё при жизни обо всём позаботился. Чуял смерть! От зелья этого кости колдуна постепенно срастались, обрастали плотью и наливались силами. Однако, прежнего облика Чертополоху вернуть не удавалось… Из-за отсутствия одной части тела.

– Какой? – тут же спросила тётушка Софья.

– На правой руке колдуна не достаёт большого пальца. По его словам, это рук дело Рудольфа, а точнее – дело его зубов. Без этой маленькой косточки Чертополох никогда не сможет стать прежним колдуном, никогда не обретет силу и бессмертие. Так что вам не стоит и беспокоиться…

Харитон замолчал, чтобы перевести дыхание. А профессор снова затеребил свою бороду.

– Это означает, что нам нечего опасаться, – задумчиво проговорил он и внимательно посмотрел на тётушку Софью. – Косточки этой давно уже нет. Ваш брат, обернувшись оборотнем, откусил палец и проглотил его. Конец истории.

Но тётушка Софья покачала головой.

– У этой истории конца-края ещё не видно, – уверенно произнесла она, – и Тина мне сказала, что …

– Тина? – вдруг удивлённо выпучил глаза Харитон. – А она откуда об этом знает? Откуда этой девчонке известно про кость Чертополоха? Об этом ведь никто…

– Никто и не знает ничего, – поспешила перебить коллегу женщина.

Потеряв терпение, Мария Гордеевна вскочила со своего места. Её маленькое круглое личико вспыхнуло от гнева.

– Этот подлый старик много говорит лишнего! И возможно, в его словах нет ни капли правды. Я считаю, что мы зря тратим на него время. Дайте мне волю, и…

– Дочка, погоди, – мягко перебила девушку тётушка Софья, – присядь, пожалуйста, выпей воды. Пусть Харитон договорит.

Недовольно скривив губы, молодая волшебница села на место. Ей вовсе не хотелось терять своё драгоценное время на этого жалкого предателя. Постучав пальцами по столу, профессор дал всем возможность собраться с мыслями. А через минуту, посмотрев на старика серьёзным взглядом, он сказал:

– Продолжай, Харитон. Скажи нам, где сейчас находится чёрный маг?

– Вот этого я не знаю, – тяжело вздохнул Харитон, говорить ему было всё труднее, – этой ночью он обернулся огромной прегадкой летучей мышью и куда-то улетел. А куда и зачем – не сказал. Может, он уже и не вернется, кто его знает. Больше я ничего сказать не могу… Профессор, может, Вы и правы, продолжения у этой истории не будет… Я всё вам рассказал, освободите моё тело, мне тяжело дышать…

Тётушка Софья молчала, не зная радоваться ей или нет, верить Харитону или прислушаться к собственному сердцу. Она смотрела на стоящего напротив старика и ничего, кроме злости и ненависти, в нём не видела. Но почему душа Харитона такая холодная? В чём причина такой страшной бессердечности?

– Нет, не всё, – как можно спокойнее обратилась она к Харитону. – Скажи мне, ради чего ты помог воскреснуть злу? Что такого мы тебе сделали? С тобой плохо обращались в школе? Или к тебе неуважительно относились наши дети? Что? Почему ты предал людей, которые от чистого сердца предоставили тебе кров? Ты же мог подойти ко мне и все рассказать.

Харитон молчал, не зная, что ответить.

– Молчишь? – гневно сверкнула глазами женщина. – Это вы убили моего брата, я в этом уверена. И я это докажу!

– Вы меня отпустите? – прохрипел Харитон, не осмеливаясь поднять глаз.

– Нет, об этом не может быть и речи, – твёрдо ответила тётушка Софья и обратилась к профессору: – Эдуард Васильевич, в темницу его! До утра пусть в своём погребе посидит, а там мы уже решим, что с ним делать. Чары не снимать.

Профессор согласно кивнул головой.

– Не имеете права! – диким голосом заверещал старик. – Вы об этом пожалеете, Софья Паллна! Очень скоро пожалеете!

Но тут же замолк – чары Марии Гордеевны сделали своё дело. А тётушка Софья, схватив со стола папку с бумагами и свою волшебную палочку, которой она пользовалась крайне редко, со всех ног бросилась из кабинета.

В тёмном и сыром погребе, который когда-то служил замку темницей, Харитон просидел до самого вечера. Когда чары остолбенения ослабли и стали рассеиваться, в погреб вернулись профессор, тётушка Софья и её дочь.

– Харитон, мы пришли за тобой, – устало обратилась к старику старая волшебница и осветила фонарём его скорченное лицо. – Надеюсь, ты раскаиваешься в содеянном?

Глаза Харитона налились лютой ненавистью, однако на этот раз он сумел сдержать свой гнев.

– Каюсь, Софья Паллна… уж поверьте, голубушка…

– Тогда следуй за нами, наш разговор ещё не закончен. Чары уже рассеялись.

Уставшее, измученное тело с трудом слушалось старика. Еле передвигая ноги, он понуро поплёлся к свету.

А на кухне его уже поджидали. Там собрались все: повара, их помощники, посудомойщицы, старушка Авдотья и даже неугомонные привидения. Увидев Харитона, толпа сразу зашушукалась, зашепталась, а маленькие коротышки-гномы вдруг хором запищали:

– Злой! Злой!

Для Харитона подобное унижение было настоящей пыткой. Улучив момент, он пригрозил всем кулаком, на что гномы заверещали ещё громче и пронзительней:

– Злой! Харитоша злой! Он злой!

Громче всех кричало одноглазое привидение по имени Вонючка:

– Наказать его! Наказать предателя!

По помещению поплыл невыносимый запах. Сморщив нос, старушка Авдотья схватила с пола тряпку и замахнулась на воющих привидений.

– Ах вы, вонючки! Нигде от вас спасенья нет! Кыш отседова!

Продолжить беседу тётушка Софья решила в кабинете профессора Эдуарда Васильевича. Там было гораздо просторнее.

Усадив угрюмого старика на стул, она поправила очки, сбившуюся причёску и обратилась к нему:

– Харитон, мы долго советовались, решали, спорили, но к единому мнению так и не пришли. Ты понимаешь, о чём идёт речь?

Старик кивнул головой.

– О моей судьбе.

– Да, о твоей жизни. Наш окончательный приговор будет зависеть от дальнейшей беседы. Но одно хочу тебе сказать – в этой школе тебе больше находиться нельзя.

Харитон промолчал. Он ожидал самого худшего…

В разговор вступил профессор.

– Харитон, ответь для начала на следующий мой вопрос, – спокойно обратился он к теперь бывшему завхозу. – Как смог чернокнижник убить графа Рудольфа?

Обвиняемый старик решил ответить откровенно. Растирая больные ноги, он быстро заговорил:

– В этом помог ему я. Колдун, как я уже говорил, был ещё слишком слабым для того, чтобы осуществить свою месть в одиночку. В ту роковую ночь я напоил вашего братца каким-то страшным зельем приготовленное колдуном, рецепт которого мне неизвестен. Что было потом, я не видел. Но вы, наверное, теперь и сами всё знаете…