Когда всё началось

Старая дружба. Перезапуск

– Андрюха!

Словно рыжеволосая фурия, улыбаясь и расталкивая прохожих красной сумкой я неслась прямо на старого друга, который стоял у припаркованной машины. Через несколько секунд, тяжело дыша, я ухватила его за рукав, как будто иначе он мог исчезнуть.

– Вот это встреча! – выкрикнула я, когда немного отдышалась, – Как же я рада тебя видеть!

– Привет! – сдержанно ответил Андрей, расправляя пиджак.

– Ой, извини!

Я отцепилась от рукава, виновато улыбнулась. Раньше у Андрея такой одежды не было. Внимательно посмотрела на друга. Идеально уложенные тёмные волосы, ухоженное лицо. Когда-то Андрей выглядел совсем иначе. А вот глаза и теперь обжигали голубым холодом, которого не боялась во всём районе, пожалуй, только я, да и то не сразу. Обнаружив рот открытым от удивления, я сомкнула губы и натянула дурацкую улыбку, во всяком случае, мне так показалось.

Андрей тоже меня рассматривал. Взгляд его медленно перемещался по лицу, тормозя на глазах, губах, веснушках, потом пробежался по фигуре, упакованной в самые обычные джинсы и такую же футболку, и я почувствовала себя раздетой. Издевается ведь! Не успела я возмутиться, как в прежние времена, а глаза Андрея уже рыскали по пушистой копне непослушных волос, застревая в лабиринтах мягких завитков. Там он мог зависнуть и надолго.

Закончив осмотр достопримечательности по имени, Катя, Андрей вздохнул и глянул на часы. Мне стало не по себе.

– Ты не рад меня видеть? Не скучал?

Шутливый упрёк мог в любой момент стать настоящим и обрушиться на голову друга. Андрей задержал взгляд на телефоне, будто прямо сейчас там происходило нечто важное, хотя потухший экран утверждал обратное. Потом посмотрел на меня и, слегка наклонив голову набок тихо сказал:

– Ты уехала и даже не попрощалась. Ни разу обо мне не вспомнила. Шесть лет, можешь представить. Шесть! – Андрей как будто зачитывал приговор. – И что теперь?

Ну наконец-то! Наконец он об этом сказал. По крайней мере теперь я знала, что он меня узнал, а то уже сомнения закрались.

– Так ведь и ты обо мне забыл. Ну мог же сам написать. Я видела тебя в друзьях у Светки.

Ох уж эта Светка!

– А зачем? Ты сменила телефон. Ничего не сказала. Любой поймёт – дружбе конец. Наверное, я не вписывался в твой новый круг.

– Чушь! – Я машинально топнула ногой, хотя до ужаса не любила этот жест, но Андрей выставил непробиваемую броню – так умел только он. – Я же записку передала! – я нахмурила брови, сжала губы и обиженно надула щёки, прямо как в детстве.

– Какую ещё записку, Колобок? Я ничего не получал.

Я всплеснула руками.

– Не Колобок я! – вспомнив как Андрей называл меня в детстве, почти разозлилась, но увидела на его лице слабую улыбку, впервые после стольких лет, и гнев испарился. – Я сестрице твоей передала. Скажи ещё, что не получал?

– Нет. Она же растяпа, как и ты. Могла бы догадаться и позвонить. Знала же номер. Или память отшибло?

– Как бы я позвонила? Помнишь, как ты назвал меня на выпускном? – В моём голосе звучал вызов. Правда, напоминая об этом, я умолчала о том, что случилось сначала. Лучше забыть. – Даже записка – подвиг с моей стороны. Именно ты должен был первым меня найти.

Ещё недавно полупустая дорога наполнилась автомобилями и одной свободной полосы оказалось мало. Машины сигналили. Андрей открыл пассажирскую дверь.

– Ныряй.

Голос его смягчился. Я стояла, гордо приподняв подбородок. Андрей ухмыльнулся:

– Катка! Мы мешаем движению.

Вздохнув, я села. Он тоже не стал вспоминать. Я выдохнула. Оставим это в прошлом.

Сиденье оказалось очень удобным. Внутри всё блестело. Даже не разбираясь в машинах, я поняла – эта дорогая. Мы поехали.

– Так что? Не возникало желания извиниться? – я по-прежнему держала подбородок высоко.

– Я не умею извиняться перед тем, кого нет.

– Можно найти кого угодно. При желании.

– Согласен. Но ты молча укатила в новую жизнь, к новым друзьям, а я остался в старой без всякой надежды на изменения. Решил тебя не тревожить. Не мешать, так сказать. – Андрей скосил на меня глаза, ожидая реакции. Через несколько секунд добавил: – А ты оказалась слишком горделивой.

Автомобиль удалялся от центра города и направлялся в его восточную часть. Я не спросила, куда мы едем, а Андрей не узнал, есть ли у меня время. Это оказалось совершенно не важным, когда после долгой разлуки встретились двое друзей – «не разлей вода».

– Я же как-то уживалась с твоей гордыней столько лет. Но нет! Только тебе можно!

– Когда это у меня гордыня была? Тем более с тобой, а? Ты же вила из меня верёвки, похлеще моей сестрёнки! – Андрей улыбнулся, а я хмыкнула и отвернулась к окну. Он спросил: – Есть хочешь?

Тон Андрея сообщал о примирении, но я не собиралась сдаваться так быстро. Не поворачиваясь, кивнула.

Машина затормозила у ресторана.

– Ничего себе… Он же дорогой. – Сказала я и глянула на Андрея. Наверняка он мог себе такое позволить, но я – нет.

– Я приглашаю, – подмигнул тот, – Считай это извинением за «дуру».

Я улыбнулась. Так-то лучше. Все эти годы, каждый день я перебирала в памяти каждую секунду произошедшего, прокручивала в голове каждое слово. Я и теперь не понимала, что тогда случилось, почему так сильно разозлилась, но обида не отпускала, если подумать, даже не обида, а недосказанность, непонимание. Мне хотелось снова увидеть Андрея и оттаскать его за уши так сильно, чтобы он отчаянно пожалел о том, что сделал и что сказал на школьном выпускном. Душа требовала отмщения и вот этот день настал. Но, кроме «дуры», мы не стали ничего больше обсуждать.

– Ну берегись! Сейчас я быстренько тебя разорю, – хихикнула я, потирая ладони.

***

Внутри царил полумрак, разливалась спокойная музыка. Администратор узнал Андрея и лично принял заказ.

– Тогда может помиримся?

Я скользила глазами по стенам, рассматривая интерьер. Слова сами вырвались наружу, но сегодня, когда я встретила Андрея, поняла – быть с ним в ссоре невыносимо. Друга лучше него, в моей жизни так и не появилось, да даже хоть немного похожего не нашлось.

– Ты продалась за еду? – Андрей притворился удивлённым. – Если подумать, раньше для примирения хватало мороженного. Аппетиты растут.

– Не помню такого. Когда это я за мороженное продавалась?

– Всегда. Мои карманные денежки… эх…

– Ну вот… припомнил… – я закатила глаза. – Только не говори, что сегодня придётся взять кредит?

Андрей подмигнул.

Принесли воду и кофе. Схватив чашку обеими руками, я легонько подула внутрь.

– Всё так же греешь руки горяченьким? Пора бы заняться спортом, а не валяться с книжками по нескольку часов. Гляди-ка и согреешься.

– Ни за что!

Я сцепила пальцы вокруг чашки.

– Итак, – начал Андрей, – Ты вернулась.

В этой короткой фразе скрывалась масса вопросов за годы дружбы, поставленной на паузу. Официант принёс корзинку хлеба, и я посмотрела на правую руку Андрея ожидая знакомого жеста, но та оставалась неподвижной.

– Не отломишь? Совсем-совсем?

Андрей замешкался и потянулся к хлебу. Отломил.

– Давно избавился от дурацкой привычки, – сказал он, отправляя кусочек в рот.

– Жаль. Мне нравилось.

– Тогда начну снова. Ты насовсем или временно?

– Пока не знаю. Смотря как пойдёт.

– Что пойдёт?

– Долго рассказывать.

Я махнула и сделала глоток. Принесли приборы, и на мгновение за столом воцарилась тишина. Привычка с детства – замолкать при постороннем, чтобы никто не узнал наших секретов. Как только официант удалился, разговор продолжился.

– Я не спешу.

Я вздохнула, поставила чашку и растёрла пальцы. Что я могла рассказать Андрею? Мама вышла замуж, и её муж мне сразу не понравился. Но если объективно – человек он вроде неплохой. Конечно, мама никогда бы меня не выгнала, но я решила дать им шанс устроить свою жизнь.

– Если найду интересную работу, то останусь. Если нет, – я прокрутила указательным пальцем в воздухе, издавая губами свистящий звук, – Улечу. Может к бабуле, а может и ещё куда.

– Твои ведь все переехали года два назад?

– Да, к морю. И очень меня этим расстроили. – я вздохнула, – Решились-таки.

– Что же сразу к ним не поехала?

– Две причины. Первая и вторая. Но тебе не скажу, только Мистеру Пауку.

На столе сразу появились две руки, ползущие навстречу друг другу, перебирая пальцами, прямо как раньше.

– Ну говори, Мисс Паучиха.

– Первая: я хочу жить самостоятельно, вторая: страшно люблю этот город – адски скучала.

Пауки разбежались восвояси.

Я умолчала ещё одну причину. В последний год я стала получать странные записки. Кто-то ещё писал послания на бумаге? Получается, так. И этот кто-то навязчиво напрашивался мне в воздыхатели. Ладно, если бы только это, но вскоре мне стало казаться, что за мной наблюдали на улице. А однажды человек в медицинской маске и чёрной кепке поджидал у дома. Я не знала этого точно, но почувствовала, встретившись с ним глазами и тогда мне стало по-настоящему страшно. Следующие несколько дней после получения диплома меня оставили в покое, но, как оказалось, это ненадолго. Я собрала чемодан и сбежала.

– Какую работу ищешь?

– Я же переводчица, – я улыбалась, – Обязательно что-то найду, пока бессовестный искусственный интеллект не перейдёт мне дорогу.

Я отодвинула шторку и выглянула в окно. Почти оранжевые лучи солнца целиком закрасили фасады домов, а автомобильную дорогу захватили длинные тени. Дело к вечеру, а мне ещё добираться на другой конец города. Так не хотелось расставаться с Андреем, вдруг мы больше не увидимся. Шесть одиноких вечеров и я начала сомневаться в собственном выборе. Никого из прежних знакомых здесь не осталось – разъехались, да не так много их и было. Стоило ли приезжать? Стоило! Я помирилась с Андреем.

Тарелки заполнили стол: салаты, картофель. В нос ударил аромат шашлыка.

– А ты? Как живёшь? Чем зарабатываешь?

Я занялась мясом.

– Самый поджаристый на потом, – прокомментировал Андрей. – Всё-таки есть в мире стабильность.

– А то! – я улыбнулась и пошевелила левой бровью, как будто говоря: «Давай, не мешкай».

Андрей никогда и никому о себе не рассказывал – таков уж он был. Никому, кроме меня. Те жалкие крохи, которые я о нём знала, казались настоящей роскошью по сравнению с тем, что знали другие.

– Когда ты уехала, я долго искал работу. Такую, чтобы нравилась. Не нашёл. – Андрей пожал плечами. – Поэтому сам себе работу организовал.

– Какой-то бизнес?

– Да. Бюро переводов.

Я закашлялась и чуть не упала со стула. Вот это да! Хорошо, что я рассказала первой, а то походило бы, что я напрашиваюсь.

– Здорово! – сказала я, прокашлявшись, но получилось неестественно громко. – И чем занимаешься?

– Переводим, переводим, переводим.

Да, странный вопрос я задала. Чем ещё может заниматься бюро переводов.

– Ты учился?

– До сих пор учусь. Поздно начал.

– Языки?

– Нет. Сапожник в одном сапоге. Я бизнес изучаю. С языками пока не срослось.

Я поняла, что больше Андрей ничего не расскажет и занялась едой. Шашлык оказался волшебным, впрочем, как и всё в этом ресторане. Быстро всё уничтожив, мы выпили ещё по чашке изумительно сваренного кофе, вспоминая как когда-то довольствовались растворимым у меня дома.

– Ух ты, мне пора. – Сказала я, обнаружив, что за окном сумерки. – Уже поздно, а я далеко живу.

– У кого остановилась?

– Да ни у кого. В гостинице. Давай телефонами обменяемся, а то вдруг уеду и потеряемся снова. Жаль терять друга, который так вкусно кормит.

Полезла в сумку за телефоном, а Андрей пристально на меня смотрел.

– Ну! – поторопила я.

– Никаких ну, Катка! Во-первый, у меня всё тот же. Во-вторых, есть идея. Сейчас мы едем в твою гостиницу и забираем вещи. Ты остановишься у меня.

Я опешила. Такого предложения не ожидала.

– Нет! Ты что неудобно!

– Я живу один, проблем не будет.

– Ну как же… А что подумают твои подружки? Только не это. – Я подмигнула, отмахиваясь от невидимой, но довольно ощутимой угрозы.

– Никто ничего не подумает. Ты же Катка, а не девушка. – Андрей подмигнул в ответ.

– Ах ты мерзавец!

Я рассмеялась. Предложение звучало заманчиво, да и с Андреем можно было не расставаться какое-то время, но всё же мне не хотелось навязываться, ведь мы уже взрослые люди, а не подростки.

– Послушай, Колобок, – зная, что я не оставлю этого просто так, Андрей заранее выставил обе руки и не ошибся – смятая салфетка немедленно отправилась в полёт, – Соглашайся. Я предлагаю тебе работу, раз уж так вышло, что ты переводчица, а у меня бюро переводов. А взамен ты поможешь с изучением языков. А то даже стыдно бывает перед партнёрами.

Мысли летали со скоростью света, а путались ещё быстрее.

– Сколько я могу подумать?

Андрей задумался.

– Парочку… не дней, Катка, секунд.

Помнишь, какими мы были?

Андрей поднялся, небрежно бросая на столик деньги. Я встала следом.

Вечерняя прохлада пощипывала голую кожу и, поёжившись, я прижалась к руке Андрея.

– Ну начинается, – проворчал он, закатывая глаза, – Сама ходить не умеешь?

– Замёрзла я. Не жадничай. Ты же помнишь – я всегда могу воспользоваться твоей рукой.

Я погладила его кожу ладонью, а он вздохнул и приобнял меня за плечи.

***

Принять окончательное решение для меня не составило труда: Я нуждалась в работе, при том в такой, которая позволит не возвращаться домой, а у Андрея она имелась. Что касалось жилья – почему не провести вместе время, вспоминая прошлое. Позже, я собиралась переехать.

Вещей у меня было немного, и мы заполнили машину одним разом. Я радостно нагружала Андрея, напоминая, что всё-таки я девочка, хоть он и не считал меня таковой. А он покорно позволял себя нагружать.

Сказать по правде, я всегда удивлялась, что Андрей считал меня «друганом неопределённого пола», ведь с подросткового возраста женственности мне было не занимать. Сколько раз, стоя у зеркала с довольным видом, я ловила на себе его оценивающий взгляд, а когда он понимал, что его застукали, начинал мотать головой и цокать языком, как будто говоря: «По-прежнему ничего интересного».

Когда на улице совсем стемнело, а первые капли дождя упали на пересохшее от ветра лицо, мы отправились в северную часть города: я, Андрей и мой чемодан.

***

Новенький, как с обложки рекламного проспекта район встретил десятками огней в окнах квартир. Мы остановились у восьмиэтажного дома с огороженной территорией.

– Закажем пиццу? – Я подошла к багажнику, откуда Андрей вытащил чемодан, легко, как будто тот ничего не весил и поставил его на асфальт. – Качаешься?

– Конечно. Это ты у нас лентяйка.

– Хм. Так что насчёт пиццы?

– К тому же обжора.

Я схватила Андрея за ухо и легонько дёрнула. Улыбаясь, он убрал с уха руку и обхватил её ладонями, притягивая меня ближе. Я сказала:

– Вообще-то, я ем очень даже немного. Но сегодня мы не ляжем допоздна. Будем есть и вспоминать, вспоминать и есть. – Я достала из сумки пачку семечек и помахала ей перед Андреем. – Ты же не против?

– Морально готовлюсь к замусориванию моего жилища.

– Правильно. Не выбросил старые фотки, надеюсь?

– Всё у меня и даже больше.

– Как это?

Но Андрей лишь подмигнул в ответ.

– Мы так давно не виделись! – Сказала я, а потом высвободила руки и обняла Андрея за шею. Он не шелохнулся, и я добавила: – Ну же! У тебя руки отвалились от радости? Когда ты стал таким скромным?

Андрей обнял меня, сначала осторожно, а потом прижал изо всех сил и держал так несколько секунд. Когда оторвался, в глазах его играли весёлые искорки, а ноздри раздувались.

– Глупая ты, – Сказал Андрей и получил щепок за щёку.

***

Войдя в квартиру, я ахнула. Просторная прихожая плавно переходила в гостиную, справа ограниченную столовой и далее кухней, а слева лестницей на второй этаж. Прямо по курсу дверь на балкон, а слева от лестницы куда-то ещё.

– Ого ты Плюшкин! – протянула я.

Андрей пожал плечами.

– Времена меняются.

Я скрестила на груди руки и дерзко проговорила:

– Раньше у тебя ничего не было. Не забывай, как я всегда к тебе относилась. И делилась с тобой шоколадками.

Андрей рассмеялся:

– А ты корыстна! Но ничего не выйдет – я любил леденцы.

– Что же делать?

– Даже не знаю. Была бы на твоём месте какая-нибудь красотка, я бы придумал, но ты…

Я бросила в Андрея сумку и тоже рассмеялась.

Конечно, всё это было просто шуткой. Мы с Андреем всегда говорили на своём, понятном только нам языке и со временем окружающие перестали задумываться о смысле услышанного, потому что это оказалось бесполезным, а мы наслаждались собственным миром, куда наглухо закрыли доступ остальным. И кто сказал, что не бывает дружбы между мужчиной и женщиной? Я всегда гордилась тем, что могла доказать обратное.

На диване гостиной ждал сюрприз – толстый рыжий кот. Аккуратно взяв его на руки, почесала за ушком и погладила шёрстку.

– В этом доме массаж приветствуется всеми жильцами.

Андрей подмигнул.

– Если будешь таким же покладистым, и сумеешь меня заинтересовать, то и тебе перепадёт.

Андрей тихонько включил музыку и по дому разлилась приятная атмосфера.

Мы заказали пиццу.

С котом на руках, которого звали просто и понятно – Рыжик, обошли квартиру, и Андрей показал комнаты. Та закрытая дверь, которую я видела раньше вела в уютный кабинет. Заполненные полки, рассказывали, что хозяин так и не распрощался со старой привычкой – любовью к бумажным книгам, но в этом и был весь Андрей – он всегда оставался верен себе. Наверное, это одна из причин, почему я во все времена могла безоговорочно на него положиться. Что бы я не делала, Андрей всегда оказывался поблизости и приходил на помощь, если она требовалась. Впрочем, и я за ним присматривала. У нас это было взаимно.

На письменном столе стояла вазочка с леденцами, я освободила правую руку, бесцеремонно взяла парочку с разными вкусами и отправила в рот.

– Конечно! Можешь не стесняться, бери всё, что понравится, – Андрей улыбнулся, склонив голову.

– Даже и не думала! Что тут у нас ещё? – я заглянула в вазочку, схватила ещё один леденец и отправила следом за остальными.

Я распоряжалась вещами Андрея почти с самого начала нашей дружбы. Кто посмел бы назвать меня наглой? Я так делала потому, что Андрей никогда не сопротивлялся, напротив, казалось ему нравилось. Но только со мной. Кто бы не попробовал провернуть с ним этот фокус, немедленно подвергался наказанию. Будь то пинок, если это мальчишка или холодный запрет, если девчонка. Андрей ни с кем не церемонился.

На втором этаже оказалась спальня хозяина и гостевая, куда меня и поселили.

Кроме Андрея и Рыжика, в квартире не было ничьих следов. Всё как раньше – Андрей любил одиночество. А я любила его нарушать.

***

Сидя на диване, мы ели пиццу. Я то и дело вытаскивала у Андрея кусочки бекона, а он делал вид, что ничего не происходит.

– Неси всё, что есть, – сказала я, когда с едой было покончено, – Фотки и что там ещё у тебя.

Андрей принёс ноутбук и отправился к шкафу, с верхней полки которого достал крафтовый пакет внушительного размера и вернулся. Я протянула руки, чтобы схватить добычу, но Андрей сказал:

– Терпи, Колобок.

Недолго думая, я легонько пнула по ноге обидчика. Решив ответить тем же способом, Андрей приподнял ногу, но пакет в его руках полетел на пол. Неловкий шаг, взмах рукой и Андрей полетел прямо на меня. Успев опереться на одну руку, он плюхнулся сверху, с силой придавив меня к дивану.

– Ты там жива? – Андрей приподнялся. Не ответив, я закрыла глаза, пытаясь казаться неподвижной и высунула кончик языка набок. – Катка!

Свободной рукой он ущипнул меня за щёку и тут я не сдержалась и стала хихикать. Открыла глаза.

– Испугался? А вот не будешь меня колобком называть.

– Когда ты повзрослеешь?

Андрей стукнул меня по носу. По правде говоря, я давно повзрослела, но кажется деградировала обратно, как только увидела старого друга.

– Вставай уже, – сказала я, продолжая смеяться.

Поправляя футболку, я выпрямилась, а Андрей залпом выпил стакан воды и настежь раскрыл окно. Он подобрал с пола пакет, по-прежнему скрывая от меня содержимое, открыл ноутбук, покопался в файлах и вскоре на экране появилась фотография – наша первая фотография.

– Это же тот самый день, когда мы познакомились, помнишь? – я схватилась за голову.

– К сожалению, да.

– Ты тогда был таким угрюмым, и я никак не могла понять, зачем вообще пришёл.

– А ты так надулась, что я весь вечер ждал взрыва. Признайся наконец, это из-за того, что подарила Светке шкатулку, которую хотела себе?

– Ничего подобного! Это из-за того, что увидела тебя.

Тот день застрял в моей памяти намертво. Светка пригласила на день рождения внезапно, и я растерялась – не знала, что подарить. Тогда мама принесла с работы шкатулку, которая мне и самой очень понравилась, но искать другой подарок времени не осталось и со шкатулкой пришлось распрощаться. Но это вторая причина.

Первая – Андрей. Похожий на Маугли, совершенно дикий парень явно оказался в чуждой ему среде и сколько Светка не старалась влить его в компанию, у неё ничего не вышло: он остался для всех чужим, как и все для него. Разве могла я тогда подумать, что вскоре он станет моим лучшим другом?

– Кажется, ты до сих пор ей нравишься.

– Кому?

– Светке.

Андрей увеличил фотографию. Посередине Светка. Справа и слева девчонки и мальчишки – все с нашего двора. Я ближе к краю, а рядом Андрей. Мы смотрели друг на друга и взгляды наши невозможно было назвать дружелюбными.

– Ты уже тогда не могла оторвать от меня глаз.

Андрей криво улыбнулся.

– Конечно, ведь ты меня толкнул.

Я и теперь помнила, как сильно тогда разозлилась. Какой-то новенький мальчишка, а вёл себя так как будто это я, а не он впервые оказалась в компании.

– Я же не специально.

– Но и не извинился.

– Скажи правду – разозлилась на Светку, а сорвалась на меня.

– Под руку попал.

– Так ты поэтому связала шнурки моих кроссовок?

Я нахмурилась, а потом рассмеялась.

– Не стоит преуменьшать моих заслуг. Ещё была яичная скорлупа внутри.

– Не переживай, я бы такого не забыл.

– Сколько нам было, Андрюша?

– Четырнадцать, Катка.

– Значит почти десять лет прошло. Десять! Мы вместе так долго!

Я намеренно не захотела вычитать время, которое мы были в ссоре, ведь даже тогда я не забывала о нём ни на минуту.

– Не совсем, – Андрей задумчиво покачал головой, – Мы ведь не сразу подружились. А потом еще не виделись столько лет.

– А всё из-за твоего характера. – я подмигнула.

– Или из-за твоего? – Андрей подмигнул в ответ.

Не успела я ему ответить, как увидела на полу перевёрнутую фотографию. Наверное, она выпала из пакета, и Андрей её не заметил. Подняла и перевернула. Моя фотография. Мама распечатала в фотоателье на первом этаже нашего дома и поставила на комоде в прихожей. Фотография пропала, прежде чем её поместили в рамочку и пришлось делать новую.

– Откуда она у тебя?

– Не помню, – Андрей поправил футболку.

– Странно. Не помню, чтобы кому-то её отдавала. Вернёшь? Тебе она не нужна, а мне память.

– Даже не знаю. Что ты можешь предложить взамен?

Наглый кошачий взгляд вцепился в моё лицо. Это он – Андрей! Так смотреть мог только он.

– Как же я соскучилась! – сказала я в очередной раз и обняла его. – Да что с тобой такое? Расслабься уже, это же я! – отодвинулась, отпуская его напряжённые плечи. – Что хочешь за фотографию?

– Торт хочу. Сначала торт, потом фотка.

Выхватив фотографию из моих рук, Андрей припрятал её в карман.

– Что? – удивилась я.

– Торт. Сладенький такой. С коржами и кремом. Черёмуховый, как тогда, помнишь?

Глаза Андрея искрились весельем.

***

Еще несколько фотографий, потом ещё. Воспоминания обхватили мягким войлоком, согревая и щедро напитывая тёплой щемящей грустью.

Андрей притормозил на фотографии, сделанной из окна его квартиры. Мягкие очертания гор вдалеке, панельные девятиэтажки на закате, высокие, до пятого этажа деревья вдоль шоссе, теряющегося у подножий холмов. Погружённые в раздумья люди спешили домой, как всегда, после работы и никто не обращал внимания на любопытного фотографа за стеклом. Где теперь эти люди? Что с ними стало?

– Ну, – нетерпеливо сказал Андрей.

– Что ну?

– Никого не узнаёшь?

Я присмотрелась.

– Это же я!

Девчонка на роликах растянулась под берёзой и лицо её потерялось в рыжей копне распущенных волос. Я до сих пор помнила этот полосатый свитер, собственноручно связанный бабушкой.

– Ага, – Андрей широко улыбался.

– Но я никогда не видела эту фотку! Зачем ты меня так…

– Я забыл о ней. А потом, гораздо позже нашёл. Мы тогда часто ругались, помнишь?

– Как такое забыть? Ты же был совсем ненормальным!

– Не правда. Это ты была не в себе. И вот доказательство. – Андрей ткнул в меня на снимке. – Ты так забавно свалилась, и я тебя сфотал, чтобы…

– Что бы посмеяться вволю, – перебила я.

– Ну-у, как-то так.

– Удали!

– Ни за что и ты это понимаешь. Покажу её твоим детям.

Андрей подмигнул.

– Я должна была попробовать, – вздохнула.

Щёлкнув меня по носу, Андрей снова подмигнул.

***

– Андрюшка, принеси мне пожалуйста одежду. Забыла на кровати.

Когда, стоя мокрой посреди огромной ванной, я поняла, что оставила в комнате абсолютно всю чистую одежду, несколько секунд не могла решить, что делать дальше. Грудь захлестнула волна стыда, а щёки стали горячими. Вот это да! Переехала к другу, называется, и сразу опозорилась. Если бы узнала мама, назвала бы меня бестолочью и оказалась права.

В дверь постучали. Накинув на тело полотенце, я открыла.

– Ну ты даёшь! – остолбенел Андрей. Несколько мгновений он молча шарил по мне глазами, и кто бы посмел отчитать его за это – почти голая и совершенно ненормальная подружка детства с круглыми глазами обтекала на сверкающем кафеле его ванной, нарушая размеренное течение жизни хозяина квартиры.

– Извини, – я пожала плечами и от этого движения полотенце на мне ослабло, но, прежде чем оно упало на пол, я успела его подхватить. Правда у Андрея от этого представления глаза на лоб полезли. Казалось, он забыл, почему здесь находился и я добавила, протянув к нему свободную руку: – Давай уже.

– Что?

– Одежду, что ещё.

– Это? – Андрей наконец сумел моргнуть.

– А есть другое?

– Есть, но… в шкафу, – он по-прежнему стоял неподвижно.

– Андрюха! Ну что ты в самом деле? Голую женщину не видел?

Я решила разрядить обстановку.

– Видел, – Андрей протянул мне полотенце, – Женщину видел, конечно, но ты же Катка.

Определённо он пришёл в себя, потому что после провокации быстро выбежал из ванной, но я успела шлёпнуть его полотенцем по мягкому месту.

– Завтра выходим рано! – крикнул Андрей напоследок.

– Куда? – спросила я, но он уже ушёл.

Когда нам было по пятнадцать…

– Эй, девчонка!

Писклявый голос резанул слух. Несколько парней столпились в темноте у трансформаторной будки. Местные хулиганы.

Трижды в неделю, после танцевального клуба я возвращалась поздно и каждый раз боялась встретить эту весёлую компанию. О них ходили легенды по нашему району. Плохие легенды. Подростки частенько кошмарили припозднившихся прохожих.

Я прибавила шаг.

– Стоять! Эй ты! А ну иди сюда!

Это был уже другой голос, и он приближался. Сердце бешено отстукивало хип-хоп, который я только что репетировала. Не останавливаясь, я судорожно осмотрелась – никого, кроме меня и хулиганов. Не успела побежать, как в руку вцепились чьи-то жилистые пальцы.

– Привет, рыжик! Куда собралась?

Мальчишка ниже меня ростом криво улыбался.

– Тащи её сюда! Чего под фонарём встал? – проскрипел тот самый писклявый голос, который я услышала первым.

Испугалась ли я в тот момент? Конечно. Но разве можно этими словами описать ужас, который тогда охватил всё моё существо? Даже в минуты опасности меня никогда не покидала мысль, держаться смело, как настоящая героиня. Но так было раньше, прежде чем я оказалась в настоящей передряге и все героические мысли моментально развеялись в наэлектризованном воздухе у будки. Думать я могла только об одном – как убежать.

Когда меня завели в темноту, я увидела, что мальчишек было пятеро.

Они перекрикивали друг друга и вскоре я потеряла нить разговора. В голове сгустился туман, а на глазах появились слёзы.

– Ну что ты такая кислая? Давай веселиться!

Тот, который ниже меня ростом продолжал держать за руку.

– Как тебя зовут, рыжая? – спросил писклявый.

– Да ты не бойся! Мы же мирные. – Прошептал третий прямо мне на ухо.

– И что с ней делать? – спросил ещё один, закуривая, от чего воздух наполнился вонью.

– Давайте мне.

Под деревом стоял пятый. Высокий. Я его узнала. Этот парень переехал в наш двор год назад и впервые мы встретились на дне рождения Светки, когда он разозлил меня настолько, что я на несколько узлов завязала шнурки его кроссовок, а внутрь напихала яичной скорлупы, которую стащила с кухни. Потом ещё несколько раз мы виделись на улице, но всегда молча проходили мимо друг друга, в крайнем случае, я показывала ему язык, а он в ответ крутил у виска пальцем. Встретить его с этими я не ожидала.

Наступила тишина, а потом писклявый сказал:

– Волк, не дури.

– Мне, я сказал.

Мальчишка ниже меня подошёл ближе к волку.

– Почему мы должны тебя слушать? Ты с нами не так давно.

– Потому что она моя.

Снова тишина. Даже я онемела от удивления. Первая реакция – крикнуть, что это неправда, но стоило только приоткрыть рот, как волк пронзил меня ледяным взглядом, замораживая способность говорить.

– Что-то я такого не слышал раньше, – сказал писклявый.

– Это недавно.

Мальчишки переглянулись и тот, что держал меня за руку, тихонько подтолкнул в сторону волка. Ноги мои запутались из-за волнения, но, прежде чем я упала, волк подхватил меня за талию и крепко прижал к себе. Высокий, тёплый и сильный.

– Чего дрожишь, хулиганка? – шепнул он на ухо. – Не хочешь пострадать – стой рядом и молчи.

Это и был Андрей.

Там, где живёт эхо

Как только голова коснулась подушки, я провалилась в царство снов, а утром, открыв глаза, почувствовала дразнящий аромат кофе. Разве можно оставаться в постели, когда вокруг летают такие запахи? Только не мне!

По-быстрому умылась и оделась. Выглянула в окно – последний выходной недели радовал солнцем и теплом. Выйдя из спальни, спустилась.

– С добрым утром!

– Как спалось, паучиха?

– Отлично.

Подошла к обеденному столу. Соль, перец, сахар. Я принялась расставлять всё так, как мне казалось правильным. Андрей улыбнулся.

– Раз уж ты здесь живёшь, то делай что хочешь. Не знаю, зачем говорю тебе это – ты и так не стесняешься. – подмигнул. – И я ещё помню про тортик.

– Какая честь и огромная ответственность! Постараюсь оправдать ваши надежды, – поклонилась.

Степенно размахивая хвостом, Рыжик наблюдал за кухонной суетой. Остатки кошачьего корма в миске у окна сообщали о набитом животе, а ленивый оценивающий взгляд, об удовлетворении.

Я схватила бутерброд с сыром и сказала:

– Значит, вот каким ты стал.

– Это каким же?

Андрей приподнял бровь.

– Хозяйственным.

Откусив кусочек, села за стол, и передо мной тут же появилась чашка, благоухающая кофейным ароматом.

– Не привыкай, колобок.

И, не успев отойти на безопасное расстояние, получил щипок за локоть. В своём старании я закашлялась, и Андрей постучал меня по спине.

– Всегда мечтал тебя поколотить.

***

Уже через полчаса мы мчались по улицам города навстречу воспоминаниям. Оказалось, Андрей задумал поехать в старый двор – то самое место, где мы провели детство, по крайней мере, я жила там с рождения, место, где зародилась наша дружба.

Наша старая панелька на восемь подъездов совсем поистрепалась. Вдоль проезжей части молча стояли всё те же фонари с поблёкшими цифрами на столбах, а древние скамейки местами покосились от времени и усталости. Правда, между домом и детским садом отгрохали новую площадку для ребятишек, а через узкую проезжую часть призывно хлопал дверями свеженький супермаркет со стеклянными витринами, полностью завешанными всевозможной рекламой. Не всё так плохо.

В этом отдалённом от центра микрорайоне проблем с парковкой не наблюдалось, и Андрей оставил машину у первого подъезда, где когда-то жила я. Его был последний. Если мои мама и бабушка с дедушкой переехали в другой город, то у Андрея и раньше не было никого, кроме бабушки. Она до самой смерти жила в деревне, а его родители много лет назад пропали в горах, не оставив после себя ни единого следа.

– Раньше здесь стояла беседка, помнишь?

Выйдя из машины, я кивнула на детскую площадку, где резвилась малышня.

– Ага, деревянная, – сказал Андрей и замер, – Она ещё вся перекошенная была. И сиденья там… сплошные занозы. Специально для ненормальных, которые считают себя великими шпионами.

Андрей подмигнул, а я вспомнила всё, что произошло в тот вечер.

– Больно надо следить за тобой. Размечтался! Я пряталась от вас, ненормальных.

Тогда вариант залезть под скамью казался мне очень удачным. До тех пор, когда мне самой пришлось себя обнаружить.

– И стоило прятаться? «Помогите! Помогите!» – передразнил меня Андрей.

– Я же не знала, что застряну. А вот общение с вами – хулиганами, вовсе не прельщало.

– Да я и сам быстро с ними порвал. Не стоило и начинать.

– Но я-то этого не знала. Думала, ты такой же.

Больше всего меня пугало тогда, что снова придётся стоять в обнимку с Волком, ради того, чтобы парни не усомнились в наших отношениях. Именно поэтому сиганула под лавочку. И зачем надо было придумывать эту странную историю, что мы вместе? Меня бы и так не тронули, если бы Андрей так сказал, ведь они тоже его побаивались. Его все боялись – одни больше, а другие меньше. Особенно когда кроме характера и диких глаз, он демонстрировал мастерство владения тхэквондо.

Об этом притворстве и обнимашках я почему-то не хотела говорить. Кажется, Андрей тоже. Из раза в раз мы вспоминали всё что угодно из прошлого, но моменты, способные поколебать крепкую веру в нашу дружбу, плавно обходили стороной, ведь дружба эта всегда была неприкосновенна.

Обойдя вокруг дома, мы оказали возле школьного стадиона.

– Огромный-то какой! – воскликнула я. Когда здесь училась, не обращала внимания. Всё казалось само собой.

– Сейчас таких не строят. Смотри, – Андрей дёрнул меня за рукав, – Фонарь, под которым ты растянулась.

– Не стыдно напоминать такое девушке?

– Девушке бы не сказал.

Андрей отскочил за берёзу, но я успела ущипнуть его за бок, правда чуть не растянулась на траве, как в тот день.

Как и раньше ни одни школьные ворота не закрывались. Мы с лёгкостью оказались внутри, как и все прохожие, которые пересекая стадион и школьный двор, прилично сокращали путь до автобусной остановки или рынка, до сих пор работающий на полную катушку.

– А вон и будка!

Я схватила Андрея за руку, поворачивая направо, к трансформаторной будке. Молча и ни капли не сопротивляясь, Андрей покорно шёл туда, куда я его тянула.

– Именно здесь прекратилось наше молчаливое противостояние, – сказал он, останавливаясь под деревом, где стоял в день спасения меня от хулиганов.

– И началось говорливое, – хихикнула. – А потом мы постепенно подружились, – сказала я и почувствовала, что щёки начали теплеть под пристальным кошачьим взглядом моего друга. Стоило ли сюда приходить? Сердце забилось чаще, должно быть, это из-за воспоминаний. – Нам ведь завтра работать, так? Мне ещё подготовиться надо.

– Завтра – да. Но сегодня я отвезу тебя ещё в одно место.

– Куда это?

– Сюрприз.

Андрей, наконец, вышел из тени треклятого дерева, и моё воображение стало потихоньку успокаиваться.

***

Городскую площадь перед зданием администрации украшали высокие ели с голубыми хвоинками и пёстрые цветочные клумбы. Как только Андрей остановил машину, я поняла – мы приехали в парк аттракционов.

– Ну ты даёшь! – воскликнула я, глядя на высокое металлическое ограждение протяжённостью в квартал.

Андрей только улыбнулся.

Единственный парк такого масштаба прямо в центре города, на берегу бесконечной, но холодной реки, всегда был горячо любим горожанами. Кто только не приходил сюда для развлечения, катания на аттракционах, да и просто ради поглазеть: родители с детьми, компании подростков, пенсионеры. Даже простая прогулка до набережной обеспечивала впечатлениями вечно занятых суетливый посетителей.

– Если бы мы не приходили сюда ещё несколько раз после той дурацкой прогулки, пожалуй, я бы ненавидела это место.

– Да ладно, не так и плохо всё было.

Махнув рукой, Андрей пнул камешек.

– Тебе-то, наверное, и неплохо. А вот мне. Увидели меня и заставили гулять с вами до вечера.

– Да уж, ты мастер случайных встреч.

Пнул другой камень, а потом и третий.

– Ну что, как маленький.

Схватив Андрея под руку, потащила вглубь парка. В тени деревьев день казался не таким жарким, а пение птиц поднимало настроение.

– Мне нравится камни пинать.

– Допинаешься опять. Помнишь, что случилось в прошлый раз?

Я покачала головой, как учительница, которая решила прочитать детям мораль.

– Так я же извинился перед ними.

– Да. Но именно поэтому всё и произошло. Эти идиоты чуть не побили парочку, к которой по твоей милости камешек на стол приземлился.

– Если ты помнишь, придурки за это получили. И от кого? Правильно. От меня. Я же Волк!

Картинно задрав нос, краем глаза Андрей наблюдал за моей реакцией.

– Вижу только один плюс: ты порвал с ними. О, смотри! – Справа от главной аллеи я увидела тир. Не то чтобы впервые увидела, но каждый раз тир вызывал у меня такую реакцию.

– Тогда ты тоже на тир засматривалась. Это пунктик какой-то?

– Не помню такого. Наверное, ты меня с кем-то перепутал.

Андрей ухмыльнулся.

Утягивая Андрея в нужном мне направлении, я дёргала его за рукав и причитала:

– Ну, давай же. Давай. Шевели лапами.

Бородатый старик по ту сторону встрепенулся, обрадовавшись новым клиентам, и бросился к нам.

– Пожалуйста, ребятки. Всё для вас, дорогие.

– Нам бы пострелять, – сказал Андрей, глядя на меня кошачьими глазами, и от этого взгляда мне захотелось спрятаться.

– Конечно. Не песни же распевать в тире. Кто будет? Вы или ваша девушка.

Мы оба замерли. Ничего страшного не произошло – люди постоянно ошибаются, называя сестёр подругами, парочку – братом и сестрой, коллег друзьями, и никому обычно нет дела до такой ошибки. Тогда почему же нам было?

– Я не его девушка! – сказала с круглыми глазами, – Мы друзья.

– Да ладно, – протянул старик, – Не обижайтесь. Как тут всех определишь.

Андрей слегка толкнул меня локтем в бок, как бы говоря: «Не приставай». А вслух сказал:

– Пусть она стреляет.

Старик кивнул и выдал ружьё с патронами.

Я, конечно, промазала. Странная любовь к стрельбе для меня ограничивалась вздохам на расстоянии. Такое ведь бывает, если мы чего-то очень хотим, мечтаем об этом, а иногда даже жалуемся, что никак не выходит получить желаемое. Но стоит только добраться, как начинается что-то типа: «Да ладно, в другой раз» или «Это так здорово, но сегодня я не хочу». Да мало ли ещё отговорок. Получается, сколько бы я ни говорила о мечте научиться стрелять, так и не научилась.

Я передала ружьё Андрею, и он показал себя во всей красе – ни одного промаха.

Увидев надутую физиономию, он поставил меня перед ружьём и приобнял сзади, стараясь направить глаза и руки в правильном направлении. Андрей оказался таким тёплым, что мне захотелось скорейшего наступления зимы. Его дыхание коснулось затылка и проникало под кожу, разгоняя внутри головы странные мысли. Я резко выпрямилась и, кажется, стукнула его куда-то головой.

– Надоело. Пойдём к реке. – Отступая, я сглотнула.

– Хорошо же получалось, – Андрей сжал губы и вздохнул, после чего на губах появилась горькая улыбка.

Я и сама не поняла, почему так разнервничалась и растерялась. Не произошло ничего необычного, но чувство, испытанное от близости с Андреем, меня напугало, и в груди образовалась непонятная тяжесть. Когда я внимательно разглядывала его лицо, в голове маячила странная мысль, для которой я не видела никаких предпосылок: «С нашей дружбой ничего не должно случиться, ведь это было единственным, во что я до сих пор безоговорочно верила». Из-за дурацких мыслей и поведения мне вдруг стало неловко.

***

– Катка, тащи булки!

Прозвучало не однозначно.

– Уже!

Крафтовый пакет из кондитерской благоухал ароматами выпечки и корицы. Это я заставила Андрея накупить сладких булок, и теперь мне наверняка предстояло прослушать лекцию о вреде теста. Ворвалась в столовую и отправила содержимое пакета в большую плетёную корзину.

– И часто ты таким увлекаешься? – ну, началось. – Ты же понимаешь, что…

– Да, да, да, всё знаю, всё понимаю. Приятного аппетита. – Откусив здоровенный кусок, добавила: – Сам, наверное, по ночам о булках мечтаешь.

– Знала бы, о чём я по ночам мечтаю…

– Ну-ка?

– Жуй давай. Тебе такое нельзя слушать.

День стремительно ускользал, и вот уже за окном погасло небо. Ещё пару часов назад на горизонте показались дождевые облака, и минута за минутой помаленьку всё заволокло, а теперь уже было непонятно, отчего так потемнело: поздний вечер вступил в свои права или это тучи скрыли закат. Печально завывал ветер. Всё шло к тому, что в ближайшее время погода испортится и в самом начале лета не единожды прогремит гром. А ведь всё так хорошо начиналось. Я вздохнула.

– Не кисни, колобок. – Иди посмотри, что я нашёл.

Настроения мстить из-за за колобка не было, и я медленно поплелась к дивану.

– Что там? – спросила я, глядя на старую коробку из-под обуви в руках Андрея.

– Садись.

Я села.

Когда Андрей открыл коробку, я ахнула. Кучка наших записок перемешалась со смешными рожицами на клочках из школьных тетрадок, пара моих заколок, которые я когда-то забыла у Андрея дома, да несколько напечатанных фотографий.

– Ух ты! Как ты всё это додумался сохранить?

– Специально для истории.

– Какой же ты всё-таки хозяйственный!

– Не то, что ты, всё проворонила.

Перебирая бумажки, мы хохотали до упаду. На дне лежала книга. Я вытащила её и повертела в руках. «Ты найдёшь меня на краю света» Николя Барро.

– Это я забираю.

Бросила книгу себе в сумку.

– Делай что хочешь. Я даже не помню, откуда она и как оказалась в коробке.

– Ой, фотка выпала. Я?

– Опять ты? Да сколько можно.

Вертя фотографию в руках, не сразу сообразила: то, что написано на обратной стороне совсем несмешно.

– Погоди.

Андрей выхватил снимок и внимательно присмотрелся. Аккуратным почерком было выведено несколько слов, и они мне совсем не понравились: «Тебе от меня никогда не скрыться».

– Ты же это не писал? Не твой почерк.

– Нет. И не видел. То есть я помню, что там было что-то написано, но не присматривался. Эту я тоже у тебя стащил. – Андрей потряс фотографией. – Да ладно, всё это так давно было. Наверное, кто-то глупо подшутил.

– Кто знает, – может, я и подумала бы, что это чья-то шутка, если бы не послания в универе. – Интересно, а если бы меня похитили, стал бы ты меня искать?

– Да я бы ещё и приплатил похитителям.

Но мне было не смешно. Андрей ведь не знал, почему я так быстро убежала из города, где училась. А теперь оказалось, что мой преследователь, возможно, начал ещё в школьные годы, а я этого даже не заметила. Точно ворона.

– Катка, ты что, я же не всерьёз!

В груди что-то сжалось, а кожа покрылась мурашками. Я замерла.

Когда нам было по пятнадцать…

И дёрнуло меня зайти в парк именно в этот день, когда мама отправила отвезти бабушке её любимый черёмуховый торт. Вместо того чтобы проехать ещё пару остановок, я зачем-то сошла здесь, и ноги сами занесли внутрь ограждения через открытые ворота. Разве могла я представить, что, проехав сорок минут на автобусе, я наткнусь на эту странную компанию, встречи с которой избегала уже целый месяц?

– О! Наша подружка!

Ну нет. Заметили. Тот самый писклявый голос.

Первое, что я машинально сделала – осмотрелась в надежде на спасение. Его не было. Вот что значит не послушать маму. Я сжала пакет и попятилась назад, но они уже приближались.

– Привет, рыжая, – мальчишка ниже меня ростом натянул на лицо кривую улыбку. – Мы скучали.

Руки вспотели, а сердце бешено отстукивало барабанный ритм.

– Да что так боишься? – крикнул третий.

– Отвалите уже от неё.

Тот самый, высокий парень растолкал остальных и встал рядом со мной. Компания недовольно замерла. Мальчишки переглянулись.

– А вы, правда, вместе? – спросил писклявый, прищуриваясь, – Странно всё это. Видимся каждый день, а она где-то прячется.

– Сказал же, – он приобнял меня за плечи и шепнул на ухо: – Я Андрей. Стой смирно, Катерина. Не бойся, ты не в моём вкусе.

Не очень-то и хотелось. Откуда, интересно, он узнал моё имя?

Пару часов пришлось бродить с ними по парку. Андрей крепко держал меня за руку, один за другим пиная камни, и в какой-то момент камень полетел прямиком на столик какой-то парочки, сидящей в уличном кафе.

– Не, ну вы смотрите, что делаете, ребята, – закричал парень, похожий на студента.

– Извините, не хотел.

Андрей пожал плечами.

– Внимательней, пацан.

– А чего он нарывается? Слышь ты! – крикнул писклявый, выходя вперёд, упёр руки в боки и добавил: – Давай-ка его научим, Волк.

– Угомонись, понял. Я виноват.

Намечалось что-то неприятное. Сжавшись, я попыталась вырвать у Андрея руку, чтобы убежать, но он меня не отпускал.

– Ща мы ему наваляем! – мальчишка маленького роста присоединился к писклявому.

– Сейчас полицию вызову! – крикнула девушка, которая сидела со студентом.

– Помочь с телефоном? – ещё один из компании, который до этого молчал.

– Развернулись и по-тихому ушли, пока я вам головы не открутил.

Это сказал Андрей, и мальчишки мгновенно замерли. Конечно, он был на голову выше, но ведь они выигрывали количеством. Почему же испугались?

– Ты или с нами, или против, – крикнул один из них. – Выбери уже.

– Больше не попадайтесь на пути, – тихо, но решительно сказал Андрей.

– Ну как знаешь, – писклявый разочарованно сжал губы.

– А ну, пошли отсюда! – крикнул охранник, которого привёл официант, и мальчишки разбежались.

Мы тоже побежали и плюхнулись на ближайшую скамейку. Я по-прежнему не знала, как относиться к Андрею.

– Почему ты с ними связался? – спросила я отдышавшись.

Андрей взглянул на меня и сказал:

– Мне было скучно.

Пакет с тортом перекосился, и я заглянула внутрь. Один контейнер вскрылся, и внутри всё перемешалось.

– Вот же!

– Что ещё?

– Торт! Я же бабушке торт везла!

Андрей заглянул внутрь. Вытащил открытый контейнер.

– Сейчас всё исправим. Есть влажные салфетки?

Не понимая его идею, достала из сумки упаковку. Он тщательно вытер руки и запустил палец прямо в торт. Вскоре контейнер опустел.

Паучиха становится ласточкой

Я стояла перед входом в офис, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Вот он – первый день на новом месте, да что говорить – это была моя первая настоящая работа. Волнение смешалось с радостью, и эта смесь здорово расшатывала нервную систему.

– Добро пожаловать, Катка! Рад видеть тебя здесь. – Сказал Андрей, улыбаясь и, подмигивая, добавил: – Теперь тебе от меня не скрыться.

– Даже если захочешь избавиться, вцеплюсь когтями, – ответила я, стараясь не показать волнения, и вошла.

Работа в офисе кипела. Несколько столов с перегородками уютно расположились на вытянутой площади. Бизнес постепенно разрастался. Всё-таки Андрей очень талантлив. Интересно, где я буду сидеть?

– Твой вон тот, – сказал Андрей, показывая на аккуратный уголок с компьютером истопками документов, как будто угадывая мои мысли.

Я кивнула и отправилась обживаться, а Андрей ушёл в кабинет. Устроившись за столом, я стала разбирать вещи, снова и снова поглядывая в открытую дверь кабинета и будто ища там опору.

Первый час прошёл спокойно. А потом… Потом зазвонил мобильный. Светка? Как не вовремя.

Как и Андрей, Светка годами не меняла номер, но мы не созванивались вот уже несколько лет и, честно говоря, никакого желания возобновить общение я не испытывала. Правда, если не ответить, она могла и целый день названивать. А мне это ни к чему.

– Привет, Катюшка! Узнала?

– Ага. Привет.

– Как же так? Вернулась и не позвонила?

– Да я ещё никому не звонила, Свет.

– Разве? А вот я знаю, что ты даже работу получила в одном интересном месте.

Стало понятно, откуда растут ноги у звонка, но совершенно непонятно всё остальное.

– Откуда узнала?

– Слухи, дорогая. Слухи. – Наигранно протянула Светка. – Как насчёт пообедать на недельке?

– Я даже не знаю. Пока со временем совсем беда.

– Ну вот, всегда ты такая, – вздохнула.

– Это не я такая, Свет, это жизнь такая. Давай, созвонимся.

– Ну ладно.

Не сказав больше ничего, Светка отключилась, а я вздохнула. Внутри как будто уксус разлили – мерзкий осадочек, какой всегда оставался после Светки. Подняла глаза. Андрей смотрел прямо на меня. Улыбаясь, он поманил меня пальцем.

Целый час Андрей рассказывал о моих обязанностях, а когда решил, что, наконец, до меня дошло и, возможно, я даже не испорчу всё в первый же день, позвал несколько человек. Намечалось совещание.

Всё как в тумане. Я так разволновалась, что вспотели ладони. Андрей раздавал проекты, коллеги что-то говорили, а я сидела, как мышь и хлопала глазами. Время от времени мучительно громко хлопали двери кабинета, сосало под ложечкой. Я мечтала исчезнуть.

– Катя. Катя! Слышишь меня? – раскатистый голос из бездны достиг моего сознания и показался странно похожим на голос Андрея. Сфокусировала зрение – это и был Андрей. Кажется, у меня сильный стресс. Глядя Андрею в глаза, я кивнула, и тогда он продолжил: – Катя, ты будешь работать с иностранными клиентами. Важно, чтобы все переводы были точными и соответствовали стандартам.

– Конечно. Я постараюсь, – мышиный писк с моего места едва ли долетел до каждого за длинным овальным столом. Щёки загорелись.

– Стоит ли доверять такое новенькой? – спросил кто-то из коллег. – Косяки так и лезут у них.

– Уверен, она справится, – сказал Андрей. А вот я уже не была ни в чём уверена.

Все разошлись.

– Я знаю, что ты только пришла и нужно время, чтобы освоиться, но, имей в виду, у нас здесь высокие стандарты. При малейших затруднениях бегом ко мне.

В словах Андрея не было ничего неправильного, но я совершенно не могла успокоиться. Возможно, это под влиянием стресса, а может, я сама за эти несколько минут полностью потеряла веру в свои силы, и собственные мысли спроецировала в голову Андрею и теперь чувствовала себя совершенно обиженной.

– Ты сомневаешься в моих способностях?

– Конечно, нет. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь ответственность. Если считаешь, что пока не справишься, лучше скажи сейчас. Без проблем. Со временем всему научишься.

– Ты во всех так сомневаешься или только во мне?

– Да я же просто пытаюсь помочь?

Где-то на краю сознания я это понимала, но, кажется, сегодня я стала настоящей истеричкой. Прикрыв глаза, я думала, что прямо сейчас должна взять себя в руки, пока совсем не опозорилась. В первый же день? Возможно, Андрей уже пожалел, что предложил мне работу. Тихо, Катя! Замолчи!

– Наверное, мне лучше уйти и подумать над этим.

Я вышла из кабинета, чувствуя, как растёт обида. Но ведь меня никто не обидел! Я должна придумать, как всё исправить. Но почему его слова меня ранили?

Сидя за столом, еле сдерживала слёзы. Почти нестерпимое желание поднять глаза и посмотреть, а мучится ли Андрей также, как я, не давало усидеть на месте, и после долгой борьбы я сдалась и посмотрела. Он стоял там, где я его оставила. В его взгляде было нечто, похожее на чувство вины, и от этого сжималось сердце.

***

Я сидела на скамейке в парке и без аппетита жевала сосиску в тесте. Первый обеденный перерыв проходил в полном одиночестве. Так мне и надо! Когда я успокоилась после совещания, стало настолько стыдно, что ровно за минуту до того, как все ринулись в кафе, я трусливо сбежала на улицу и спряталась в зарослях парка. Чем не заяц? Осталось раздобыть морковку.

Прохладный ветерок проникал под ворот рубашки – наконец, нашёлся повод её надеть. Солнце то и дело выглядывало из-за туч, и тогда становилось жарко, но стоило только ему спрятаться, и я с тоской вспоминала о тёплой кофте, которую оставила в офисе. Ну и лето в этом году! Переменчивое, как моё настроение.

Изредка откусывая от сосиски, я размышляла над случившимся. Вот я ненормальная! И что это было? Конечно, я была неправа. Решив, наконец, действовать, набрала Андрея.

Андрей не заставил себя долго ждать. Через несколько минут он уже шагал по дорожке, виляющей среди деревьев. На его руке, аккуратно сложенная, висела моя кофта. Даже сейчас не забыл. Чувство вины взлетело выше дуба у скамейки.

– Привет! – сказал он тихо, подойдя ближе. – Я присяду?

Я кивнула. Смотреть в глаза было стыдно. Андрей сел рядом, оставив между ними небольшое расстояние. Несколько минут мы слушали шум ветра и шорох листьев под ногами редких прохожих.

– Прости, – наконец сказала я, нарушив тишину. – Вела себя как истеричка.

Почувствовав, что Андрей на меня смотрит, подняла глаза – взгляд был полон сочувствия.

– Да нет, это ты прости. Набросился не глядя: сделай то, сделай это. Забыл, какая ты…

– Психованная, – перебила я.

– Не преувеличивай.

– Как есть. Вообще-то, ты просто дал мне работу, а не устроился ко мне няней сопли вытирать. А я…

Мои глаза наполнились слезами. Осталось только зареветь, и тогда Андрей от меня ещё и шарахаться станет.

– Немного порядка в твоей жизни не помешает, конечно…

– Ну, началось!

Кажется, Андрей пытался меня развеселить. Он всегда считал, что моя жизнь проходит в хаосе и надо бы её упорядочить. Начиная с содержимого сумок, откуда никогда ничего не выкидывалось, разве что вместе с самой сумкой, и заканчивая бардаком в комнате и в собственных мыслях. Каждый раз я обещала себе начать всё сначала, навести порядок и отныне его поддерживать, но как только я хоть немного приближалась к цели, начинались новые проблемы – в этой странной упорядоченной жизни я ничего не могла найти. И тогда я снова возвращалась к старому.

– Для начала расслабься, – сказал Андрей.

– Я просто… я так сильно переживаю за эту работу. Я так боюсь не справиться. Сама в себе сомневаюсь.

Андрей потянулся и взял меня за руку. Рука сразу согрелась, а следом и я.

– Я понимаю, Катка. Я тоже волновался, как ты освоишься. Но вместо того, чтобы поддержать тебя, только усилил твои сомнения. Прости дурака.

Я сжала его руку. Он тоже. Стало почти жарко.

– Я знаю, Андрюша. Просто иногда кажется, что я стою на месте и ничего не получается. Но ты всегда был рядом, и я не хочу потерять тебя из-за каких-то глупых недоразумений.

Андрей слегка улыбнулся, его глаза светились теплотой.

– Такого никогда не произойдёт. Ты моя лучшая подруга, и я тоже не могу тебя потерять. Какими бы ни были причины.

Я вытерла слёзы и улыбнулась.

– Обещаешь, что мы никогда не потеряем эту дружбу?

– Обещаю.

– Ничто на свете не сможет повлиять, так? Работа или неважно, что ещё.

– Определённо. Наша дружба нерушима.

Андрей вздохнул. И я вздохнула. Он обнял меня за плечи, и долгое время мы молча сидели. Обеденный перерыв давно закончился, но никто из нас не сказал об этом ни слова. Взявшись за руки, мы медленно прогуливались по парку, и появились в офисе гораздо позже, когда первые капли дождя упали на землю.

Настроение поднялось. Полная энтузиазма, я спешила отхватить себе приличный кусок в новой жизни, а для этого надо кое-что сделать. Первое, познакомиться с коллегами. Второе, обустроить рабочее место и сделать его красивым. Третье, начать работать. Не так и много надо для счастья.

***

Начала с третьего. Вернулась в офис и сразу села за работу. Разобралась с задачами, раскидала всё по папкам, несколько раз бегала в кабинет к Андрею за советом, а после того, как всё подготовила, почувствовала себя бодрой и весёлой. Вот оно! Это и есть то, с чего следовало начать. Наконец, я стала собой.

Цельная, с улыбкой на лице познакомилась с несколькими коллегами. Очень серьёзный мужчина в очках с роговыми оправами – Иван Павлович, сдержанно представился и записал моё имя в блокнот. Смешливая женщина средних лет с короткой стрижкой и постоянно квакающим телефоном – Амалия, так неистово улыбалась, что я боялась её постоянно натянутые губы, лопнут от напряжения. С ней мы обменялись номерами. Ещё несколько коллег и мой список контактов значительно разросся. Одинокий письменный стол в паре метров от меня пустовал, в скором времени ожидая выхода нового сотрудника. Такой же грустил напротив. Когда новенькие придут, познакомлюсь и с ними. Первый пункт плана я тоже выполнила.

Дело за малым – сделать рабочее место родным и приятным, да и кабинет начальника не помешает облагородить. Отпросившись у Андрея для сверхважного дела, я побежала в магазин через дорогу от офиса – «Всё для интерьера». Как будто специально для меня открыли.

Вернулась через час, шурша увесистыми пакетами.

Сразу три цветущих кактуса уютно обустроились справа от монитора. Слева поставила семейную фотографию: я, мама, бабушка и дедушка на набережной, а позади бушующие волны. На полочку повыше отправилась белая статуэтка ангела. Теперь мне всё нравилось.

Для кабинета босса приготовила пакетик побольше. На подоконник отправила Шефлеру в голубом горшке. Рядом разместила картинку в рамочке – волк, сидящий на горе и смотрящий вдаль. Штор не было, а значит, картинка не спрячется. Возле монитора, как и на своём столе, поставила кактусы. Выдохнула, надеясь не получить за самоуправство.

– Вот это перемены. Ласточка. Вот кто ты теперь. Символ обновления у японцев, надежды и верности у греков.

Я вздрогнула. Андрей упёрся плечом о дверной косяк, осматривая оживший кабинет.

– Любишь ты всякие символы. Не знаю, кто я, а ты как был волком, так и остался – смелый и умный не по годам.

Когда нам было по пятнадцать…

В тот день совсем не хотелось идти в школу. Да и не только в тот, кажется, в новый учебный год я ступила не с той ноги. Ещё и погода не радовала: тяжёлые тучи который день висели над городом, гоняя по улицам тоску.

Учительница математики монотонно объясняла новую тему, и я никак не могла сосредоточиться, то и дело вглядываясь в унылое окно и вздыхая.

Вдруг дверь класса со скрипом открылась, и вошел опоздавший. Я вздрогнула и тоскливый налёт, как ветром сдуло – на пороге стоял Андрей. Новенький. Угораздило же именно в мой класс!

В кабинете было несколько свободных мест, но после знакомства с товарищами по несчастью, Андрей медленно пошёл в мою сторону. От предчувствия сжалось горло: только не ко мне. Пожалуйста! Нет!

Да. Выгрузив из рюкзака учебники и аккуратно обёрнутые тетради, сел рядом.

Я старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела. Сердце и мысли бешено неслись в сторону, противоположную от уроков, а на лбу выступил холодный пот. Что Андрею от меня надо?

Вскоре прозвенел звонок. Я хотела убежать и вернуться только с началом следующего урока, но тело как будто оцепенело, и я продолжала сидеть на месте, вытянутая и застывшая, как статуя.

Класс опустел.

– Почему ты меня боишься?

Андрей слегка стукнул меня локтем вбок.

Не зная, что ответить, я посмотрела на него с недоумением.

– Я.… конечно, нет, – сказала я, не совсем уверенная в своих словах.

– Точно боишься, – ухмыльнулся.

Я покраснела. Мысли спутались, а язык прилип к зубам. Собравшись с духом, я сказала:

– Я просто не понимаю, почему ты сел рядом со мной. Есть же свободные места.

Андрей усмехнулся, его глаза сверкнули:

– Потому что ты странная. С другими неинтересно.

– Чего?

Я была потрясена. Не знала, что думать. С хулиганами он связался просто потому, что было скучно, со мной, потому что я показалась странной. Да это он по-настоящему странный!

Уроки прошли в напряжении. То и дело я чувствовала на себе взгляд Андрея, хотя он делал вид, что увлечён учёбой.

На английском Андрей не вылезал из моей тетради, и сколько ни старалась прикрыть её рукой, он всё равно находил лазейку. Учитель быстро обнаружил, что Андрей даже читать по-английски толком не умел, хотя на литературе он показал чудеса познаний. Выяснилось, что Андрею срочно кто-то должен помочь, и выбор пал на меня. На то было две причины: во-первых, я и иностранные языки всю жизнь оставались лучшими друзьями, во-вторых, мы с Андреем сидели вместе и сделать с этим я ничего не могла.

Наконец, когда школьный день закончился, я быстро собрала вещи и вышла из класса. Но ничего не вышло – догнал.

– Куда спешишь?

– Тебе-то что? Отстань.

– Не могу. Ты сама виновата. – Андрей подмигнул, а когда я посмотрела на него в недоумении, добавил: – Ты та паучиха из греческой мифологии. Вплетаешь в черёмуховые узоры голодных и несчастных. Что я теперь могу поделать? Только бродить по нитям и искать тот самый тортик.

Должно быть, с открытым ртом и круглыми глазами я очень глупо выглядела, потому что Андрей рассмеялся.

Двойные стандарты или торт для волка

В следующие несколько дней пришло понимание, что новая работа как раз по мне. Да и вообще, мне нравилось всё, что происходило в моей новой жизни.

Каждое утро мы с Андреем вместе ехали на работу, а вечерами, вернувшись домой, смотрели фильмы, ели пиццу, вспоминали прошлое. Андрей для меня всегда был прекрасным собеседником, хотя мало кто смог бы этому поверить, ведь с другими он всё больше молчал. Ох уж эти уютные вечера на диване за чашкой ароматного чая со смородиновым листом! Чтобы его нарвать, Андрей ездил в деревню, где раньше жила его бабушка, а теперь старенький дом одиноко стоял среди новеньких коттеджей и терпеливо ждал второго рождения. Ничуть не уступали вечерним чаепитиям и утренние чашки кофе у огромного окна. Я начинала привыкать.

В тот день, сидя за офисным столом, я вчитывалась в очередной перевод, несколько строк которого никак не давались. Может, я плохо выспалась оттого, что мы с Андреем допоздна разбирали его гардероб, откладывая костюмы для химчистки, а может, до сих пор не вошла в колею, но с самого утра в голове поселился туман.

– Кофе?

Молодой человек в сером костюме протягивал чашку. Глаза его улыбались, впрочем, как и губы.

– Что?

Я встрепенулась.

– Я Алексей. Кофе хотите?

Высокий блондин с лёгкой щетиной и обаятельной улыбкой. Вот как он выглядел. Я невольно улыбнулась в ответ.

– Катерина. Не отказалась бы.

Алексей слегка наклонился и, подмигнул, протягивая чашку:

– Ох уж эта работа.

– Что поделать.

– А если поделать с работой ничего нельзя, значит, стоит запланировать отдых. Как насчёт погулять в субботу? У меня есть пара интересных идей.

Вспомнив, что завтра выходной, я чуть не подпрыгнула на стуле от удивления. Как же быстро пролетела неделя! Правда, от внезапного предложения я слегка смутилась.

– Вот прямо так? Без предисловий?

– А зачем зря время тратить? – Алексей поправил волосы на лбу, – Ничего плохого. Дружеская прогулка, только и всего. К тому же не такие уж мы и незнакомцы. В одной школе учились. Жаль, что вы не помните. Перейдём на «ты»?

– Как так? – я растерялась. Пристально всмотрелась в лицо Алексея, но ни одной подсказки не пришло в голову. Я совершенно его не помнила, или даже вообще не знала. Состроив виноватую физиономию, добавила: – Прости. У меня жуткая память на лица.

– Да ничего. Я был старше, поэтому мы почти не пересекались. – Алексей нагнулся почти к самому уху, – Но я тебя помню.

От неожиданности я отшатнулась, и в этот момент посмотрела в открытую дверь кабинета. Прищурив один глаз, Андрей снова поманил меня пальцем.

Я улыбнулась и пошла в кабинет.

– Я позвоню, – сказал Алексей.

Но я не оставила номера.

Лицо Андрея было напряжено.

– Что это было? – спросил он, и в его голосе я уловила холодок.

– Ничего интересного, – я пожала плечами, – Он просто предложил погулять вместе в субботу.

– Просто предложил? Ты не видишь, он заигрывает с тобой?

– И что?

Когда Андрей злился, между бровями появлялась глубокая складка, как у какого-нибудь древнего философа-мыслителя, и мне всегда хотелось ткнуть туда пальцем и посмотреть, что будет. Вместо этого я нахмурилась в ответ.

– Как что? Ты не понимаешь? – Андрей быстро подошёл к двери кабинета и закрыл её. – Ты не понимаешь, чего он хочет?

– Ну, я не маленькая. А даже если так, по-твоему, мне нельзя?

– Только не с ним, Катка! Он же бабник!

Не могу сказать, что очень хотела погулять с Алексеем, но тут уж во мне проснулось упрямство. Почему Андрей разговаривал со мной как с маленькой? Он мой друг, но ведь не отец. Мне совсем не нравился его командирский тон.

– Если он тебе не нравится, тогда зачем взял на работу?

– Компания новая. Зарплаты пока невысокие. Лёшка отличный программист. Он захотел, а я взял. С тех пор он мне ещё больше не нравится.

– А ты что, теперь мой телохранитель? Я не могу сама выбирать, с кем общаться?

– Конечно, можешь, – ответил Андрей, сжав кулаки. – Но… ты не понимаешь, что он – не тот, кем кажется. Я знаю таких, как он.

– И что ты предлагаешь? – спросила я. – Запретить мне разговаривать с коллегами? А то вдруг попадётся кто-то неправильный. Может, мне и вовсе перестать работать здесь?

Кажется, меня опять понесло. Набрав воздуха в лёгкие, я попыталась взять себя в руки.

Закатив глаза, Андрей замолчал. Потом посмотрел на меня исподлобья, так, что стало даже забавно и злость прошла.

– Извини, – сказал он, стараясь успокоиться. – Я просто беспокоюсь. Не хочу, чтобы тебя использовали.

– Я сама могу за себя постоять, Андрей. Если мне понадобится помощь, я тебе скажу.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге стояла Светка.

***

– Ах вот вы где!

Светка широко улыбалась, а яркая помада сочно отпечаталась на зубах. Начёсанные до безобразия волосы окончательно растрепались, и она то и дело приглаживала их ладонью. Старая привычка, которая всегда меня бесила. Ничего не изменилось со школы. В кабинете повисло молчание.

Вскоре я сообразила, что с гостьей до сих пор никто не поздоровался.

– Ну привет! – сказала я тихо.

– Проходи, – сказал Андрей.

Мы сели вокруг стола, и Андрей попросил секретаря принести кофе. Разговор не клеился, но, кажется, Светку это вовсе не смущало. Находиться там, где Андрей – вот что всегда было главным для неё. Потягивая кофе, она улыбалась без перерыва и то и дело посматривала на объект обожания. Что за навязчивая Светка!

– Андрей, дорогой, – начала Светка, и от такого обращения меня передёрнуло, – Я тут подумала, может, пообедаем? Что скажешь? – она смотрела на Андрея, но как бы опомнившись, добавила: – И ты, конечно, тоже, Кать. – Мимолётно глянув на меня, Светка быстро отвернулась обратно, к Андрею, и только обращение по имени подсказывало, что предложение сделано мне.

Андрей вздохнул. Глаза его блуждали по кабинету, останавливаясь то на моём лице, то на Светкином. Кажется, он пытался придумать причину для отказа. Я же очень хотела, чтобы он эту причину поскорей придумал.

Светка мне никогда не нравилась. Её притворное дружелюбие и едва прикрытая неприязнь ко мне и многим другим меня поражали, а слишком навязчивое внимание к Андрею попросту раздражало. Он обязательно должен найти для себя хорошую девушку.

– Я даже не знаю, – сказал Андрей, – у нас много работы.

– Да. Это кошмар какой-то. Работаем без перерыва. – Я пыталась сохранить нейтральное выражение лица, хоть внутри всё закипело. Конечно, Светка хотела провести время только с Андреем и теперь, когда я попала под руку, старалась скрыть свою досаду, но у неё это едва выходило.

– Ну нет, – пропела Светка, – хотя бы вечером. Один маленький весёлый ужин! Андрюш!

Что за противный голосок!

– Давай созвонимся ближе к вечеру, – сказал Андрей.

Кофе в чашке закончился. Телефоны разрывались. Оставаться дальше у Светки не было повода. Она хлопнула в ладоши, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок и встала.

– Замечательно! – сказала она, – Жду звонка.

Светка вышла, но аромат её духов ещё витал в воздухе.

– Вот наглая, – сказала я, встала из-за стола и спросила: – И часто она так?

– Иногда приходит.

– И?

– Что и?

– Ты с ней ходишь по ресторанам?

– Бывает.

– Да ты что! – Я заставила себя улыбнуться или даже рассмеяться, но было совсем несмешно. Неужели Андрей такой дурак? Он же никогда и никому не позволял манипулировать собой. – Ты не видишь, что она настоящая притворщица?

– Конечно, вижу.

– Тогда почему?

– Я-то ей по-настоящему нравлюсь. Ты это сама знаешь. Ещё со школы.

Глаза Андрея смеялись, а мне было совсем не до веселья.

– Но зачем тебе такой человек? Она обманщица! Она всегда манипулирует и крутит всеми, кто ей это позволяет! Змея!

Из меня так и сыпались слова негодования, но Андрей просто улыбался.

– И что? Я же немаленький, верно? Сам разберусь. Или нет?

– Но ведь я не могу просто стоять и смотреть, как ты делаешь неправильный выбор!

– И что ты предлагаешь? Спрашивать тебя каждый раз: хороший выбор или плохой?

– Я же беспокоюсь о тебе! – крикнула я.

– Ты мне не мама.

Казалось, Андрей вот-вот рассмеётся. В какой-то момент в голову пришла мысль, что он просто издевается.

– Ты всё это специально? – спросила я, глядя на него исподлобья.

– Катка, успокойся уже. Не собираюсь я с ней ни на какой ужин. Если с кем-то соберусь, сначала покажу её тебе. Идёт?

Андрей подошёл ближе и щёлкнул мне по носу.

– Ах ты бессовестный, – возмутилась я, но злость уже пропала, как будто и не было.

В дверь постучали. Первая мысль, которая пришла в голову – снова Светка. Но на пороге стоял высокий, худощавый человек. Присмотревшись внимательней, я поняла, что и он учился в нашей школе, но имени я не помнила. Неужели сегодня в нашем офисе объявили встречу бывших учеников школы, а я об этом не знала?

Увидев меня, пришедший улыбнулся.

– Привет, – тихо сказал он.

***

Эдика я всё-таки вспомнила. Не сразу и не без усилий, но щупленький мальчишка в очках из параллельного класса, неизменно сидящий на первых партах, вскоре ожил в памяти. Реальный Эдик, застенчиво стоящий передо мной в кабинете, ничуть не обиделся или умело это скрыл. А я ушла работать.

– Как дела?

Отрываясь от экрана, я подняла голову. Эдик собственной персоной.

– Хорошо, спасибо, – ответила я коротко, всем видом демонстрируя занятость.

Эдик вынул из портфеля – да, именно портфеля, под стать очкам и зализанным на лысине остаткам волос, так вот, вынул фотографию симпатичной женщины в возрасте и поставил на пустующий неподалёку стол.

– Это мама. Мамочка. – он погладил фотографию. – А я с понедельника здесь работаю.

Вот это новости. Сказать по правде, меня не волновало, кто будет сидеть по соседству, но присутствие Эдика нервировало.

– Понятно, – сказала я и попыталась улыбнуться как можно приветливей.

– Ты здесь давно работаешь? – Эдик глядел поверх очков.

– Ещё и месяца нет, – сказала я, не отрываясь от бумаг.

– Понятно.

Он снова погрузился в мысли, и я надеялась, что разговор окончен. Но не тут-то было.

– Помнишь, как мы вместе стояли в очереди? Это было в столовой. – голос раздался рядом, и я вздрогнула.

– Вспоминаю смутно, – соврала я.

Эдик улыбнулся, будто ему удалось затронуть какую-то важную струну. Весь его вид вызывал жалость, а навязчивость – раздражение. Препротивное сочетание.

– Я всегда думал, что ты добьёшься многого.

В голосе Эдика прозвучала искренняя гордость, но меня это вовсе не обрадовало. Почему вообще он обо мне думал? Я вот о нём даже не помнила и лучше бы не вспоминала. Ох уж этот Андрей! Набрал половину офиса из нашей школы, осталось только Светку позвать. Хотя она и так приходит.

– Спасибо, – я попыталась улыбнуться, но вышло натянуто.

– Будем вместе привыкать к новой работе!

– Конечно.

– Здорово! Мы сможем хорошо сработаться, я уверен.

Бессмысленный нескончаемый разговор стал меня откровенно злить, и я резко встала, так, что стул с грохотом проехался по полу.

– Извини, я должна пойти к боссу.

Быстрым шагом я направилась в кабинет Андрея.

– Конечно! До понедельника и хороших тебе выходных!

Я сделала вид, что не услышала и, хлопнув дверью, влетела в кабинет.

Наверное, мой вид был говорящим или даже безумно кричащим, потому что стоило только Андрею меня увидеть, как он подскочил со стула и, округлив глаза, вытянулся струной. Имей я способность разрушать, от кабинета осталась бы только пыль.

– Какого? – крикнула я, подбираясь всё ближе к Андрею, – Зачем ты его взял, да ещё и рядом со мной посадил?

Я схватила Андрея за плечи и начала трясти его. Моя злющая энергия требовала немедленного выхода.

– Но что не так, Катка? Ты меня пугаешь!

– Да он меня взбесил, а ведь мы ещё даже не работали вместе.

– Эдик – милейший парень.

– Бесяче милейший!

Андрей улыбнулся, а я продолжала его трясти, но вскоре злость стала помаленьку утихать.

– Мы встретились в магазине. Эдик нуждался в работе, а я как раз искал переводчика с китайского, такого, чтобы на первых порах немного платить. Всё сошлось.

Я вздохнула.

– Ладно, – сказала я, опуская его плечи. – Но, если будет доставать, займу твой кабинет.

Конечно, я шутила, но в тот момент действительно хотелось найти убежище и спрятаться от всего, что так утомило меня за неделю.

***

Алексей позвонил в субботу утром, чем изрядно меня удивил.

– Привет, Кать. Это Лёша.

Лёша… Лёша… Сонный мозг отказывался вспоминать голос и это имя… Алексей!

– Привет. Откуда у тебя мой номер?

– О, извини, я взял его в офисе. Надеюсь, ты не против.

Вообще-то, я была против. Надо будет разобраться с тем, кто дал номер без разрешения.

– Ну, немного неожиданно, но ладно. Что случилось?

– Ничего. Просто подумал, может, ты хочешь выпить кофе? Я знаю одну отличную кофейню неподалеку.

– Неподалёку откуда?

– От тебя. Немного отдохнём от работы, просто поболтаем.

– Ты ещё и адрес мой знаешь? – я возмущённо повысила голос.

– Нет, только район.

– Ну, я не уверена… Я ещё даже не встала.

– Давай, это будет весело. Обещаю, никаких рабочих тем.

– Уговорил. Во сколько встречаемся?

– В одиннадцать нормально? Точку я пришлю.

– Договорились. До встречи, Лёша.

– Жду, Катя.

***

Стоило только открыть дверь комнаты, как в нос бросился аромат кофе. Внизу суетился Андрей, и я отправилась ему на помощь. В конце концов, я здесь уже достаточно, чтобы в полной мере заниматься домашними делами.

Наскоро разогрев духовку, отправила туда заготовки для булочек из морозилки и довольная села за стол, туда, где уже поджидал горячий кофе.

– Я сейчас ухожу, – сказала я, как только Андрей сел напротив.

– Куда это ты собралась? – спросил он, слегка нахмурившись.

– В кофейню. Лёша пригласил.

– Лёша? – голос Андрея стал ледяным. – Это наш Алексей из офиса?

– Да, он позвонил утром и предложил встретиться. Почему бы и нет? Надо иногда отдыхать.

Андрей посмотрел на меня долгим взглядом. Неужели обиделся, что я выбрала другую компанию для прогулки? Я прикусила губу. Вожделенные булочки растеряли часть очарования, несмотря на манящий аромат.

– Катя, я тебе говорил, что Лёша – бабник? – наконец вымолвил он. – Он не тот, с кем стоит проводить время.

– Я же не замуж собралась, в самом деле, Андрюш, – почти пропела его имя. – Мне просто хочется выйти и развеяться. Мы всего лишь выпьем кофе.

– Ты всегда можешь выпить кофе со мной.

Андрей смотрел исподлобья, в точности, как рассерженный волк. Он сжал ладони в кулаки, позабыв об остывающей чашке перед ним.

– Я и с тобой тоже выпью. И чай, и кофе, и сок с квасом.

– Этот придурок использует любую возможность, чтобы к тебе подкатить. Ни одного шанса не упустит.

– Может, я и хочу, чтобы кто-то ко мне подкатил, – сказала я. – Или ты думаешь, я всю жизнь одна сидеть буду?

Громкое молчание Андрея давило на уши.

– Я просто не хочу, чтобы ты попала в неприятности, – Андрей прищурился, его голос звучал настойчиво. – Знаю, что он за человек.

– Я тоже умею разбираться в людях, и, если пойму, что с ним что-то не так, сразу уйду.

Сейчас я не чувствовала злости к Андрею. Скорей это было чувство вины. А ещё, не покидало ощущение, будто отпрашиваюсь на прогулку, и становилось даже смешно.

Андрей отодвинулся от стола и встал, его лицо было напряжённым. Он посмотрел на меня ещё раз, затем направился к буфету, открыл ящик и вынул оттуда упаковку муки.

– Ладно, – сказал он, повернувшись ко мне с решимостью в глазах. – Если ты так хочешь развлечений, у меня есть лучшее предложение.

– Какое ещё предложение?

– Давай испечём торт, – предложил он, ставя муку мне под нос. – Тот самый, черёмуховый. Это будет веселее, чем кофейня с Лёшей.

– Торт? Ты серьёзно? – я не могла поверить своим ушам.

– Да, торт. Ты обещала, помнишь?

Я колебалась, чувствуя, как внутри борется чувство вины и настойчивое желание сдержать слово, данное Лёше. Желание сдержать слово? Я должна пойти в кофейню только потому, что обещала? С одной стороны, я действительно хотела развеяться и провести время вне дома. С другой стороны, идея испечь торт с Андреем казалась заманчивой и уютной. Гораздо интересней, чем встреча с каким-то посторонним Лёшей.

– Даже не знаю, – сказала я, скорее для веселья, чем из-за сомнения.

– Секунду. – Андрей направился к входной двери. Потом я услышала звук ключа в дверном проёме, и вскоре Андрей вернулся, держа в руке тот самый ключ. – Твоя проблема решена. – Он потряс передо мной ключом и убрал его в карман. – Дверь больше не открыть. Ты взаперти. Цена свободы – черёмуховый торт.

– Ладно, – наконец вздохнула я. – Давай испечём этот торт.

Андрей улыбнулся, его глаза засветились радостью.

Я позвонила Лёше и извинилась, чем вызвала его непомерное разочарование, но вскоре я о нём забыла.

– А молотая черёмуха-то есть? – спросила я, когда остальные ингредиенты выстроились в ряд на столе.

– Конечно, – протянул Андрей и достал большой прозрачный пакет из верхнего ящика у окна. – Правда, еле раздобыл.

– Я смотрю, ты подготовился.

– А то!

– Давай всё проверим. – Я взяла блокнот и стала зачитывать:

стакан черемухи, стакан молока, стакан сахара, яйца, 3 штуки, 2 чайные ложки разрыхлителя, стакан муки.

– Всё на месте, – отрапортовал Андрей.

– Для крема: 3 стакана жирной сметаны и 1 стакан сахара

– Ага.

– И сироп. Ой! Мы ничего не приготовили для сиропа!

– А что там?

– 60 грамм сахара, 60 мл воды, 6 мл коньяка

– Разве раньше было с коньяком? – Андрей удивлённо приподнял бровь.

– Нет. Это новое. Тоже вкусно.

– Катка, давай без сиропа. Хочу как раньше.

Умоляющий взгляд Андрея поставил точку.

Дальше работа закипела. Андрей вскипятил молоко и залил им черёмуху. Пока черёмуха настаивалась – а это целых два часа, мой тюремщик открыл дверь и отвёл меня в кофейню неподалёку. Наверное, совесть замучила.

Когда вернулись, оставалось не так много работы: добавить к черёмухе яйца, муку, разрыхлитель, сахар. Все взбить или перемешать.

Выпечь четыре коржа при температуре сто восемьдесят градусов, каждый по десять – пятнадцать минут. Коржи пекла я. Духовка Андрея оказалась идеальна для тортиков, и я запланировала время от времени их печь.

Тем временем Андрей под моим руководством взялся готовить сметанный крем. Для этого надо было семьсот грамм сметаны перемешать с двумя третями стакана сахара, поставить в холодильник до растворения, затем размешать, не взбивать. Либо взбить с загустителем. У нас загустителя не оказалось, и Андрей просто всё перемешал.

Вместе собрали торт и поставили его в холодильник до утра.

А на вечер заказали в ресторане ужин.

Охота на ласточку

– Помнишь, как ты пришёл в наш класс? – спросила я, уплетая лапшу из китайского ресторана. – Я чуть со стула не упала, когда увидела тебя. Вот уж везение! А ты ещё и рядом сел.

Андрей усмехнулся и кивнул.

На обеденном столе благоухали блюда. Андрей заказал так много, что, даже если бы мы позвали соседей, всё равно не справились.

– Выдумывай! Ты знала, что я приду, и специально избавилась от соседа по парте. Я просто понял намёк.

Я рассмеялась.

– И всё-таки, почему тогда выбрал меня?

– Если есть ты, зачем искать кого-то ещё?

Вилка выпала и ударилась о край тарелки. Часто моргая и не дыша, я смотрела на Андрея.

– Ну… я…

– А как ты думала, растяпа, – сказал Андрей, улыбаясь, – Я отлично помнил о твоём долге и не собирался упускать шанс.

В тот момент во мне спорили два чувства, и оба я отбросила, не желая в себе копаться. Правда, первое, которое вовсе не собиралась анализировать, закинула так далеко, что моментально о нём забыла – разочарование. Разочарование в том, что Андрей тогда считал меня исключительной лишь потому, что хотел чего-то очень практичного. Второе же было облегчение. Андрей всегда оставался моим другом, и никаких перемен не намечалось. Пожалуй, это чувство не казалось таким уж опасным, поэтому пару мыслей я всё-таки обдумала.

– Я тогда так разозлилась, ты не представляешь! А теперь и подумать страшно, если бы ты выбрал другое место.

Андрей засмеялся и покачал головой.

– Ты бы пропала без меня.

– Ничего не путаешь? Кто занимался с тобой английским? Пусть сначала и не по собственной воле. А вообще, я рада, что мы снова нашли друг друга. Это как будто судьба дала нам ещё один шанс.

Именно так я и думала, но в груди почему-то щемило. Порой, вспоминая причину нашей ссоры на выпускном – настоящую причину, я размышляла, отчего никто из нас до сих пор не заговорил об этом вслух. Не желая вспоминать тот день, не могла я его и забыть. Я и сама не понимала, почему та ситуация стала настолько неразрешимой, что я замолчала на долгие годы. Наша дружба была слишком важной, слишком драгоценной, чтобы променять её на что-то другое.

– Это так, – сказал Андрей и потянулся за стаканом сока, – Ещё один шанс.

– И мы его не потеряем.

После ужина мы сидели на диване, потягивая красное вино из разноцветных бокалов.

– Знаешь, что я всегда в тебе любил? – неожиданно заговорил Андрей. – Ты меня понимала. Я чувствовал это, даже если ты молчала.

– А я всегда любила в тебе то, что ты умел успокоить, подбирал правильные слова, или похлопывал по плечу с каким-то особым ритмом… не знаю… но больше так никто не умел.

Мы смотрели друг на друга.

Потом мы досмотрели оставшиеся в прошлый раз фотографии. Андрей отправился собрать документы для важной встречи в понедельник, а я стала перебирать содержимое стеллажей.

На полочке за книгами я наткнулась на запечатанную бутылочку. Розовая вода. Сняла упаковку. Открыла. Брызнула. Это был такой знакомый и приятный аромат. Закрыв глаза, я улыбнулась.

– Что за кошмарный запах?

Андрей принёс папки и разложил их стопками на журнальном столе.

– Тебе не нравится?

Бросив взгляд на флакон, он пожал плечами.

– Понятно. Осталось от подарков на Восьмое марта. Интересно, кто такое выбрал.

– А мне нравится, – сказала я, – Можно заберу?

– С каких это пор ты спрашиваешь? Бери, если хочешь?

– Спасибо, – сказала я, наслаждаясь ароматом, и вскоре розовая вода отправилась в сумку, туда, где вот уже несколько дней лежала нетронутая книга Андрея.

– Сорока ты, но всё-таки ласточка, – сказал Андрей и ухмыльнулся.

***

Кто бы знал, что понедельник обрушится на голову лавиной, погребая с таким трудом заработанный покой.

– Доброго утра, Катенька! – Я вздрогнула. Над столом навис Эдик. – Теперь мы соседи.

Стёкла очков Эдика делали его глаза такими огромными, что я непроизвольно испугалась. Мне вообще не нравилось присутствие Эдика, а настолько близкое и подавно, но чем сильнее я старалась оказаться подальше, тем ближе он становился, а это вызывало ещё большее омерзение. В какой-то момент я даже начала чувствовать вину. Ведь ничего плохого Эдик мне не сделал. Но когда он оперся о стол, и запах нечистой рубашки ударил в нос, не сдержавшись, я поморщилась.

– Привет, – сказала я.

– Мы сможем хорошо сработаться, я уверен. Будем привыкать вместе.

– Конечно, – ответила я, мечтая, чтобы у Эдика, наконец, закончился неудержимый поток позитива.

– Как у тебя получается поддерживать порядок на столе? Удивительно.

Странный вопрос, ведь на столе у меня всё чаще был бардак.

Я пожала плечами, всем видом показывая, что очень занята, но, кажется, Эдик намёков не понимал.

– А может, в пирожковую вместе сходим, – сказал он и страшно покраснел. До этого дня я даже не знала, что можно настолько краснеть.

– Извини, у меня много работы, – холодно ответила я и вгляделась в монитор.

– Понял.

Его лицо помрачнело, и чувство вины с новой, ещё большей силой кольнуло в грудь. Может, я слишком жестока? Но присутствие Эдика вызывало сильнейшее напряжение.

Эдик стоял, как приклеенный, испытывая моё терпение.

– Катенька, тогда, может, ты захочешь…

– Что ещё? – не выдержала я.

Подняв глаза, опешила. Между Эдиком и моим столом вклинился Лёша.

– Привет, прогульщица!

– Лёша, – протянула я, чувствуя безмерную благодарность за избавление от Эдика, который, повесив голову, побрёл к своему месту. – Привет! Ты меня прости! – Начала я сразу. – Я очень хотела пойти, но правда-правда не смогла.

– Забудь, – бодро сказал Лёша. – Давай сегодня всё наверстаем. Что насчёт ужина.

Я замялась, не желая торопить события. Лёша казался интересным, и в субботу я действительно была готова пойти с ним на кофе, но уже в понедельник сомнения захватили разум, и я нуждалась в паузе.

– Не уверена, что смогу.

– Катюша, я даже знаю, чем мы займёмся за ужином. Как насчёт того, чтобы обсудить стратегию избавления от назойливых ухажёров? Ты не поверишь, но я в этом профи.

Я улыбнулась, но настойчивость Лёши начинала нервировать. Возможно, я просто перенесла на него отношение к Эдику, а может, сегодня мне было не до шуток.

– Спасибо за заботу, но с этим я могу справиться сама.

– Ну что ты, Катя, разве можно отталкивать протянутую руку! Я настаиваю на ужине, о моя повелительница. Не отвечай сразу, – Лёша остановил меня рукой, стоило только открыть рот, – Я жду положительного ответа ровно до пяти вечера. Только положительного и только до пяти. Не забудь!

Лёша ушёл.

Не успела я перевести дыхание, а Лёша дойти до своего стола, как в офис влетела Светка и направилась прямиком ко мне. Да что же такое.

Светка улыбалась. Правда, улыбка её была совсем не радостная. Холодная.

– Ну здравствуй! – сказала Светка.

– Привет. Андрей в кабинете, и он…

– Я сначала к тебе, а потом к нему. Предупреждать его не надо – свои люди.

Ну вот, ещё и эта со странностями. Не многовато ли для одного дня?

– И что ты от меня хочешь?

– Кстати, – Светка бросила взгляд в сторону Лёши, – А это что за красавчик?

Натянув улыбку, я вздохнула.

– Почему спрашиваешь?

– Думаю, тебе стоит с ним замутить. Интересный. Могу помочь.

– Спасибо, Света. Разберусь сама.

Я дошла до стадии, когда готова была в любой момент накинуться на того, кто под руку попадёт, и стоило огромных усилий этого не осуществить.

– Ага, понятно, – Светка ехидно улыбнулась, в её взгляде промелькнуло что-то недоброе, но, зная её, я совсем не удивилась. – Ну, если что, я всегда здесь и готова помочь.

– Даже не представляешь, как я рада, – сказала я также ядовито.

– Ладно. Ты только не заходи к Андрею, пока я там. – Светка состроила лицо стеснительного енота, и у меня свело желудок. Я фыркнула, а она мгновенно переменилась. – Если будешь мне мешать, придётся от тебя избавиться. Шучу.

Несколько коллег встрепенулись от громкого Светкиного хохота.

Когда незваная гостья скрылась в кабинете Андрея, я снова вгляделась в монитор и, наконец, начала работать. Как они все мне надоели!

***

Устало толкнув дверь, я вошла в квартиру. Андрей повернул ключ в замке, оставляя за порогом нашего убежища суетный день и связанные с ним вещи: запахи, звуки, напряжённые разговоры – всё, о чём хотелось поскорей забыть, наслаждаясь уединением.

Я прошла в гостиную и села на диван. Прикрыла глаза. Сегодня измоталась до предела: сначала Эдик, который оказался совершенно неспособным понять, когда остановиться, затем Лёша с его чересчур настойчивыми предложениями, и, наконец, Светка… Её двусмысленные фразы до сих пор звенели в ушах, оставляя неприятное послевкусие.

Не сводя глаз с моего лица, Андрей присел рядом. Он не задавал вопросов, просто ждал, когда я сама захочу разговаривать. Чувствуя его присутствие, открыла глаза и встретила внимательный взгляд.

– Знаешь, Андрюшка, – начала я выдыхая. – Весь день… просто кошмар. Все просто изнемогали от желания вывести меня из себя. И чего они активировались.

Андрей слушал молча, только кивал. Кто ещё мог понять меня, если не он?

– Ну, по крайней мере, ты справилась с этим.

Справилась. Светка ушла сама, а парочка мужчин, страстно желающий меня накормить, отвязываться никак не хотели. Может, Эдик хоть теперь поймёт, что я в нём не заинтересована. А Лёша… Если будет так давить, то и в нём тоже. Начиная с пяти, не меньше уговаривал пойти на ужин.

– Да, но это стоило нервов.

Андрей молча встал и направился на кухню. Вскоре я услышала, как стук кухонных шкафчиков, тогда пошла следом.

– Что ты там делаешь?

– Думаю, нам обоим не помешает что-то расслабляющее, – улыбнулся Андрей. – Как насчёт того, чтобы что-нибудь приготовить? Ты ведь любишь готовить, правда?

Я сразу оживилась.

– А что, хорошая идея.

Я надела фартук.

– Вот что я подумал: у нас есть сыр, помидоры, базилик… Может, сделаем что-то итальянское? Брускетты, например.

– Впечатляюще.

– А то! Доставай батон. – скомандовал Андрей. Полив сковороду оливковым маслом, добавил: – Ты знала, что базилик обладает успокаивающим эффектом?

– То, что мне сейчас надо.

– А ты готовишь не хуже, чем говоришь, – усмехнулась я, нарезая хлеб.

– Я вообще незаменимый.

Андрей склонился над столом, а под его ножом сочные помидорки моментально распадались на тонкие ломтики.

– Андрюшка, мы же черешню купили! – крикнула я, вспоминая о брошенном у порога пакете. Ягоды немедленно отправились в дуршлаг, а я стала их перемешивать. На помощь пришёл Андрей. Стоило только ему запустить ладони в ягоды, как неожиданно наши пальцы переплелись. Вместо того чтобы убрать руки, я оцепенела. По коже пробежал электрический разряд, и только после этого я одёрнула руки, не смея взглянуть на Андрея. Наступила тишина. Да ведь ничего не случилось. Откуда эта неловкость? Андрей стоял, не шелохнувшись.

– А ты знаешь, что в черешне кошмарно много антиоксидантов? – спросила я преувеличенно бодро.

– Так вот почему я не старею, – улыбнулся Андрей.

Неловкость пропала.

Когда ужин был готов, я отошла к своей сумке, чтобы достать телефон. Однако вместо него пальцы нащупали что-то другое. Потянув добычу, я вытащила маленький, сложенный вдвое листок бумаги.

Внутри всё похолодело: неизвестный отправитель написал:

«Не играй с огнём! Некоторые поступки необратимы. Ты не настолько свободна, как думаешь. Хочешь проверить?».

Тот же почерк… Опуская руку, я чувствовала, как мир вокруг начинает рушиться. Всё, что я чувствовала – это страх.

Когда нам было по пятнадцать…

Школьный двор опустел. Я сидела на старой, скрипучей скамейке, положив на колени рюкзак и листая страницы учебника. По округе носился аромат опавших листьев, аромат, говорящий о приближении зимы.

– А вот и я! – послышался знакомый голос. Подняв голову, я увидела, приближающегося Андрея, со своей обычной ухмылкой на лице. Его тёмные волосы растрепались. – Я пришёл! – сказал он, подходя ближе.

И почему не заблудился по пути?

Андрей сел рядом, оглядывая стопку учебников.

– Придётся тебе выплатить долг, – проговорил он, пожимая плечами. – Иначе меня переведут в обычный класс. А если бабка об этом узнает…

– Она такая строгая?

– Лучше тебе не знать, – вздохнул Андрей, поднимая взгляд на небо. – Я не хочу с ней жить. Одному лучше. Так что надо подтянуть английский.

– У меня есть выбор?

– Нет.

Я вытащила из рюкзака английский, готовясь погрузиться в объяснения, но Андрей стал беспокойно озираться.

– Есть чего пожевать?

Я достала из сумки коробочку с мамиными кексами.

– Держи, – протянула Андрею.

– Обалдеть, как вкусно! – произнёс он с полным ртом. – Сама готовила?

– Мама.

– Твоя мама – кулинарный гений.

Я пожала плечами. Очень хотелось поскорее с ним закончить и пойти домой.

Налетели тучи, и первые капли дождя упали на страницы, оставляя мокрые следы.

– Наверное, лучше по домам, – сказала я, глядя на небо.

– Ага, мечтай. Пошли ко мне, там никто не помешает. Один живу.

Я мгновенно напряглась. Мысль о том, чтобы заниматься у Андрея дома, мне не понравилась. Кто его знает, чего от него можно ожидать.

– Я не хочу, – сказала я осторожно.

– Чего это вдруг?

Андрей казался искренне удивлённым.

– Я к тебе не пойду. – Теперь слова звучали гораздо увереннее.

Андрей вздохнул и на секунду задумался, но затем улыбнулся и кивнул.

– Тогда мы идём к тебе!

– Можем просто перенести.

– Не можем, – сказал Андрей, поднимаясь, – Вот бы твоя мама была дома.

Оставалось только смириться. К тому же мама и правда сидела дома на больничном, а она всегда радовалась моим друзьям, особенно тех, кто нуждался в помощи. Правда, Андрей тогда вовсе не считался моим другом, но маме об этом знать необязательно.

Дорогие читатели! Автор уезжает в небольшой отпуск, но совсем скоро мы с вам снова встретимся. Уже через неделю история продолжится.

В лабиринте страха и сомнений

Я не рассказала Андрею ни о послании, ни о том, что произошло до переезда в город. Внутри поселилось странное чувство стыда, как будто я сама каким-то образом спровоцировала преследователя отправлять мне эти мерзкие послания.

Хоть Андрей и был моим лучшим другом, я считала, что должна справляться со своими проблемами самостоятельно. Разве я настолько слаба, чтобы по каждому поводу бежать к нему за помощью? Уже достаточно того, что я поселилась в его квартире и стала работать в его бюро переводов.

Поэтому, когда остаток вечера Андрей пытался выяснить, почему я такая хмурая, я сослалась на головную боль и ушла спать пораньше.

На следующий день прямо с утра меня поджидал очередной подарок: букет роз на офисном столе и записка: «Жаль, но я не сдамся». Свежие, будто недавно срезанные цветы с каплями росы на лепестках, вместо восхищения вызывали животный ужас. Вспотевшие ладони дрожали, а удары сердца гулко отдавались в ушах. В моих глазах этот букет означал только одно: преследователь знал, где я, и был от меня настолько близко, что…

Впрочем, и без букета всё было ясно. Одной записки, написанной от руки и подброшенной в сумку, хватило бы, чтобы я начала оглядываться даже днём в многолюдном месте.

Упав на стул, я осмотрелась. Я и сама не знала, что или кого высматриваю, но продолжала рыскать глазами по офису. Слева, ближе к окну, я почувствовала какой-то раздражитель и перевела взгляд туда: Лёша. Он посмотрел на меня, потом на букет, потом снова на меня. Лёша не улыбался, хотя я уже успела привыкнуть к тому, что улыбка – его постоянный спутник.

Я старалась сохранять спокойствие, правда, получалось плохо. Думая о Лёше, я вспомнила, что мы учились в одной школе. Универ? Да нет… За столько лет я ни разу его не видела и даже не вспоминала. Вот только он-то меня узнал…

Лёша усмехнулся. Его выражение лица показалось каким-то недобрым, но, возможно, это разыгралось воображение.

Опустив голову, я потёрла виски. А может, это вовсе и не Лёша принёс розы. Делать что-то молча не в его манере. Или я настолько плохо его знала.

– Какие у тебя цветочки! – Светка. Почему снова Светка? Неужели она собралась каждый день появляться в офисе? Надо поговорить с Андреем. Наклоняясь к букету, Светка добавила: – Похоже, они что-то означают.

– Откуда знаешь? – не сдержалась я, чувствуя, как внутри всё сжимается. Тут же мелькнула шальная мысль: могла ли Светка это делать? Ей всегда нравился Андрей, а я только мешала. Но зачем ей это, ведь я уехала учиться в другой город и не общалась с Андреем? Нет, это даже смешно. Но Светка вполне могла сговориться с Лёшей.

Светка посмотрела насмешливо.

– А что непонятного. Записка же есть? Неужели Лёша? – Спросила она, будто подтверждая мои подозрения.

– Катенька, доброе утро! – Эдик. Ещё один на мою голову! – Ты не хочешь взять вазу для этих прекрасных цветов?

Я посмотрела на букет. Розы кололи глаза ядовитыми шипами, и я отвернулась.

– Нет.

– Могу их выбросить, если хочешь, – предложил Эдик.

Я встрепенулась. Эдик понял меня совершенно правильно. Даже удивительно, как это получилось у постороннего человека. В этот миг я испытала чувство благодарности.

– С чего это ты чужие цветы выбрасывать будешь? – недовольно проговорила Светка, и, глядя на Эдика с пренебрежением, добавила: – Помню тебя, помню, хлюпик.

– Вы бы шли, куда собирались, – тихо, но уверенно сказал Эдик.

Я кивнула, и он забрал букет.

– Себя выбросить не забудь, – пробурчала Светка себе под нос.

– Ты что, цветы отдала? – Лёша появился внезапно. Он нахмурил брови, а голос его звучал обиженно.

– Лёша, я… Я не понимаю, откуда они взялись…

– Это были цветы от меня, – Лёша склонил голову набок и пожал плечами.

– Но почему? Это был ты? Там написано… – я почувствовала стыд и недоумение.

– Жест на твой отказ от ужина. Странно, что не догадалась.

Так вот что это было. А я подумала… Или, может, он специально так говорит, чтобы меня запутать. Кажется, я начала сходить с ума.

А что обо мне подумали окружающие и представить страшно, ведь они не знали, почему я так себя вела. Хотя… возможно, кто-то всё-таки знал. Эта мысль заставила меня поёжиться.

***

Андрей уехал. Весь день я чувствовала себя как на иголках. Мой уголок в офисе был маленьким и уютным, с большим окном чуть поодаль, через которое в солнечный день, можно было греться в тёплых лучах. Но сегодня всё казалось другим. Небо за окном затянуло серыми тучами, и помещение наполнилось тенями, которые лишь усиливали тревогу. Я бродила по офису, нервно оглядываясь на каждый звук. Даже шорох бумаги или чей-то приглушённый разговор заставляли вздрагивать. Ощущение слежки не давало покоя.

Как бы я ни старалась сосредоточиться на работе, мысли снова и снова возвращались к произошедшему, и я поневоле вспоминала, как всё это началось. Странные записки, которые я получала в университете, не сразу стали меня пугать. Поначалу я верила, что это чья-то злая шутка. Я находила их в учебнике, сумке или в карманах. Записки никогда не приходили в мессенджер или по электронной почте, но все они были написаны на простой белой бумаге, аккуратным почерком.

Сначала это были загадочные признания в чувствах, которые мне даже льстили. Но вскоре появились и предупреждения. Не ходи туда, не ходи сюда, не смотри на того, не делай этого. Со временем записок становилось больше, а их содержание тревожней. Постепенно в душе зародился страх, и со временем он только усиливался. Должно быть, именно в те времена я стала излишне нервной и восприимчивой.

Я так и не узнала, кто стоял за посланиями, но кто бы это ни был, он явно знал обо мне многое.

Когда пришло время устраиваться на работу, я просто убежала, не предполагая, что преследователь станет моей тенью. Но это случилось.

Перед уходом из офиса, от предчувствия по спине пробежал холод. Пальцы, сжимающие сумку, стали ледяными. Я взглянула на часы – пора. Андрей так и не вернулся, но так даже лучше – будет время привести в порядок мысли.

Замерзая от холода и страха, я подумала, что горячий чай мог бы согреть и хоть немного успокоить. Оставив сумку на столе, осторожно встала и направилась к двери, остановилась на мгновение, чтобы прислушаться. Повсюду звуки офиса.

Я вышла в коридор, чувствуя себя, как будто на минном поле. Оглянулась, и, не заметив ничего подозрительного, отправилась за чаем. Вздрогнула, увидев собственное отражение в стеклянной перегородке кафе. Присмотрелась: лицо выглядело бледным и измученным, глаза болезненно блестели. К счастью, преследователь так и не появился.

Стараясь не думать о своём состоянии, я вернулась в кабинет. Села за стол, отхлебнула горячий чай, и, поставив кружку, полезла в сумку за телефоном.

Сердце застучало с такой силой, что, казалось, выскочит наружу. Записка. Снова записка! С трудом справившись с дрожью, я развернула бумажку.

На этот раз записка была короткой, и от этого ещё более пугающей: «Не играй с огнём. Ты не настолько свободна, как думаешь.»

Слова проникли в сознание, вызывая новый приступ липкого страха. По телу пробежала ледяная волна. Надо мной нависла реальность угрозы. Порывисто оглядываясь, я словно надеялась найти ответ, но меня окружали лишь гудящие работой стены офиса. Неужели кто-то в этом здании наблюдал за мной?

Оставаться здесь больше не было сил. Я схватила сумку и, не прощаясь ни с кем, вышла. Внутри всё сжималось от ужаса, а паника гнала прочь.

Ливень начался внезапно, будто водопад обрушился на город. Я остановилась у выхода, глядя на хлещущие струи дождя. Зонта не было, да я о нём и не вспомнила. Понимая, что надо куда-то идти, двигаться, я продолжала растерянно стоять.

Мимо пробегали люди, но я не могла заставить себя пошевелиться. Всё вокруг казалось нереальным, словно происходящее – это страшный сон, из которого невозможно выбраться.

Знакомый голос вырвал из тумана. Увидев перед собой Андрея, я бросилась к нему на шею и разрыдалась. Понимая, что выдаю себя, я не могла остановиться.

– Что случилось? – Андрей казался встревоженным. – Ты вся дрожишь. Что с тобой? – Он гладил мои плечи, спину, голову, и я наконец-то почувствовала, как успокаиваюсь и ко мне возвращается способность дышать и говорить.

***

– Я.… я не знаю, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Я не знаю, что делать…

Я замерла. Дождь безжалостно бил по лицу, стекая холодными каплями по щекам и шее.

Андрей сжал мою руку, и плечи задрожали. Он потянул меня к машине, припаркованной у тротуара. Открыл дверь, усадил на пассажирское кресло, а сам сел на водительское.

– Что происходит? – спросил он, пристально глядя на меня.

Голос Андрея обволакивал тёплым облаком и успокаивал. Сильная рука легла на плечо и слегка сжала. Я растерянно посмотрела на Андрея. Слова застряли в горле. Андрей снял свитер и аккуратно натянул мне на плечи.

– Ты замёрзла, – прошептал он, поправляя воротник.

Но я не чувствовала холода. Теребя рукав, я боролась с собой. Андрей терпеливо ждал.

– Я… я… не знаю, как это сказать… – я вздохнула, – Меня кто-то преследует. Давно.

Слова повисли в воздухе. Вглядываясь в моё лицо, Андрей нахмурил брови.

– Давай подробней.

Ну вот. Ещё часом раньше я собиралась скрыть от Андрея эту странную историю и решить проблемы самостоятельно. А теперь сижу перед ним, промокшая и заплаканная, трясущаяся от страха, и собираюсь вывалить на него всё, что накипело за последние годы.

И я рассказала. Рассказала Андрею обо всём, не упустив ни одной подробности со времён универа и до сегодняшнего дня.

– Сегодня я нашла ещё одну записку, – подытожила я дрожащим голосом. – Она была в сумке. Я не знаю, как она туда попала… Наверное, подбросили, когда ходила за чаем. Там было: «Не играй с огнём. Ты не настолько свободна, как думаешь». – Последние слова я прошептала, как будто боялась, что кто-то ещё мог их услышать.

Лицо Андрея напряглось, а потом мучительно исказилось, так, что теперь мне захотелось его успокоить. Я взяла Андрея за руку.

– Ты должна была сказать раньше, – сказал он.

– Но я думала…

– Не тот случай, чтобы думать. – Голос Андрея был решительным. – Мы идём в полицию.

– Но… я не хочу в полицию.

Мне только полиции не хватало. К тому же неизвестно, что сделает преследователь, если об этом узнает.

– Мы идём в полицию, – повторил Андрей твёрдо, – Они существуют именно для этого.

Андрей говорил так убеждённо, что в душе зародилась надежда.

– Ты правда думаешь, что это поможет?

– Надо попробовать.

Я выдохнула.

– Ты же меня не оставишь? – зачем-то спросила я.

– Я никогда тебя не оставлю.

Маленькая искорка обожгла сердце.

Когда нам было по пятнадцать…

– Проходи, – я жестом пригласила Андрея в комнату, где до этого дня мы занимались уже несколько раз.

– А мама где?

– Мама ушла.

– Ну вот…

Андрей казался разочарованным.

– Ну ты не волнуйся, – сказала я, улыбаясь, – Она испекла для тебя черёмуховый торт.

– Вот это спасибо!

Андрей засиял.

Несколько занятий и мы немного сблизились. Во всяком случае, я почти перестала бояться Андрея, а он старался вести себя примерно, за что регулярно получал кусок торта. Похоже на дрессировку дикого животного. Хотя, Андрей по-прежнему держался волчонком, всем своим видом показывая, что отношения у нас исключительно кредитор – должник. Конечно, должником была я.

В классе Андрей почти ни с кем не разговаривал. Только со мной: должно быть, задирая меня на переменах и списывая на уроках, он становился счастливым. На улице его видели редко.

Наша с мамой небольшая, но уютная квартира пропахла выпечкой и домашним уютом, и я видела, как Андрею нравилось здесь находиться. Ведь сам он жил совершенно один в маленькой квартире бабушки. Хотя нет, не один. Ещё там обитал его страх лишиться и этого жилья из-за плохого поведения или учёбы. Если бы такое произошло, то Андрею пришлось жить в деревне, под строгим наблюдением прародительницы. А этого он вовсе не хотел.

На столе в моей комнате лежали учебники английского. Андрей посмотрел на них с отвращением, попытался натянуть улыбку. Получилось плохо.

– Ты так шаришь в языках, – сказал он, – Уезжать собираешься?

– Куда?

– Заграницу. Ну, когда школу закончишь.

– Нет, ты что! – удивилась я. – Я отсюда никуда. Может, конечно, поеду учиться в другой город, но потом хотела бы вернуться. А ты?

Желание навсегда остаться в родном городе или где-то неподалёку не исчезло и по прошествии многих лет. После того разговора Андрей это хорошо запомнил.

– Ты задаёшь много вопросов, – вздохнул Андрей, – Не забывай, это ты мне должна. А значит, и вопросы задаю я. Давай поскорей тему с англом закроем. – Андрей сморщил нос и потянулся за учебником.

Затем мы занимались. Часа два пролетели на одном дыхании. С первого занятия я поняла, какой Андрей умный, и удивилась, что не справился с английским сам. Теперь, когда я узнала его немного лучше, я стала думать, что всё дело в его незаинтересованности предметом и преследующем его чувстве одиночества. Как бы Андрей ни притворялся, что ему даже лучше одному, никто не достаёт и всё такое, я не могла в это поверить. Счастливый подросток, которому всего хватает в жизни, не тянется с таким рвением к чужой маме с её теплом и вкусняшками.

После занятий мы ели черёмуховый торт и запивали его чаем. Затем Андрей ушёл.

Вечером, когда мама вернулась домой, она сняла плащ и замерла в недоумении.

– Катерина, а где твоя фотография?

– Какая, мам?

– Та, что на комоде стояла.

– А я что, Пушкин? Упала, наверное.

– Надо поискать.

Но фотография так и не нашлась.

Прочные нити

Несмотря на время обеда, в кафе было немного людей. Столик в полутёмном углу, подальше от посторонних глаз – именно то, что мне нужно. Две чашки кофе на бежевой скатерти до сих пор оставались нетронуты.

Я нервно крутила ложку. Андрей постукивал пальцами по столу до тех пор, пока меня это не стало раздражать.

– Хватит уже, – не сдержалась я.

– Это полный бред, – наконец, заговорил он, опустив ладони на стол. Во взгляде смешались гнев и разочарование. – Как они могли так легко отмахнуться от нас? У них есть наши заявления, есть доказательства, а они…

– …сказали, что записки – это несерьёзно. Всё это выглядит как плод воображения одной нервной женщины, пересмотревшей сериалов, – добавила я с горькой улыбкой.

Затем я посмотрела на Андрея. Его губы сжались в тонкую линию.

– Это реальная жизнь, Катка, – Андрей хмуро отвёл взгляд. – Здесь не всё решается за час с рекламными паузами.

Никогда ещё я не чувствовала себя такой уязвимой. То, что преследователь отправился за мной в другой город, говорило о серьёзности его намерений.

– Ещё и тебя так напрягла, – мой голос дрожал. – Прости меня, пожалуйста.

– Вот это сейчас было лишним.

– Может мне к маме уехать, а?

– Даже не думай, – отрезал Андрей, – Он поедет за тобой, но меня рядом не будет. Вот решим проблему, тогда хоть к маме, хоть куда. – Андрей на мгновение замер, затем взглянул на меня и добавил: – Если захочешь.

Я вздохнула. Что бы я делала без моего самоотверженного друга!

– Он ведь знает, где я работаю, а может, и где живу. Он может…

– Он ничего не сделает, – перебил Андрей, стараясь говорить уверенно. – Пока мы вместе, он не посмеет.

– Но мы не можем быть вместе постоянно. – я убрала прядь волос за ухо, затем посмотрела на Андрея с отчаянием. – Мы не можем жить так вечно. Я не могу… не могу больше бояться. Я не могу рисковать тобой.

Андрей вздохнул, его лицо напряглось.

– Я обязательно что-то придумаю. – сказал он, откинувшись на спинку стула. – Есть один знакомый. Частный детектив. Попробуем обратиться к нему, тем более он мне должен. Пусть попробует что-то накопать на этого типа.

Я задумалась. Идея с частным детективом казалась ей разумной, но…

– А если он просто уйдёт в тень? – сказала, понизив голос. – Тогда что? Мы будем платить детективу, а он исчезнет и вернётся, когда мы снова будем уязвимы?

– Не истери, Катка, – Андрей взял меня за руку, – Ты паникуешь от каждого шороха.

Что сказать, я всегда такой была. Даже самая незначительная трудность за секунды вырастала в моих глазах до космических размеров. А тут такое…

– Ты прав.

– Кать, – голос Андрея стал мягче, – нам нужно время. Мы должны быть осторожными, продумать всё до мелочей. Пока у нас нет конкретного плана, лучше держаться вместе.

Я подняла на Андрея взгляд.

– Ты думаешь, это поможет?

– Думаю, это лучшее, что мы можем сделать сейчас. Мы будем вместе. Постоянно. Я не оставлю тебя одну, даже на минуту.

Я кивнула, чувствуя, как тепло его руки успокаивает. Тревога немного утихла.

– И ещё, – продолжил Андрей, – Никому об этом не рассказывай. Чем меньше людей в курсе, тем лучше. Мы не можем доверять никому, пока не разберёмся, кто за этим стоит.

Я кивнула.

– Значит, пока мы будем вместе, – подытожила я, пытаясь свыкнуться с мыслью, что моя жизнь теперь полностью зависит от Андрея. Конечно, я и так у него жила, работала в его офисе, но остальное время могла идти куда угодно. Теперь нет. Неразлучны. Море и песок, огонь и дым, небо и звёзды. Вот так.

– Пока не поймём, что делать дальше, – сказал Андрей. – Постараемся вернуться к нормальной жизни, как только сможем. – после паузы добавил: – Но ты должна была рассказать сразу. Я буду защищать тебя, что бы ни случилось.

Я неуверенно улыбнулась.

– Я знаю.

Сама не понимаю, как это произошло, но меня настолько сильно переполняло чувство благодарности, что, не думая и секунды, я встала со стула, обошла столик, наклонилась, крепко обняла Андрея и поцеловала его в щёку, лоб, а затем и другую щёку.

Андрей замер под моими руками, уши его загорелись.

Мы обедали в тишине.

***

На протяжении следующих дней мы были неразлучны, стараясь не терять друг друга из виду ни на мгновение. Такая близость, хоть и непривычная, вовсе не надоедала и даже оказалась приятна.

Дни шли, частный детектив начал расследование. Присутствие Андрея постепенно входило в привычку. Мы вместе ходили на работу и возвращались домой. Иногда, когда Андрей задерживался с рабочими делами, я ждала его в офисе, болтая с коллегами или просматривая ленту в телефоне. В какой-то момент я начала замечать, что некоторые сотрудники с интересом провожали меня взглядом, как будто гадали, кем я приходилась Андрею. Но я не обращала на это внимания, ведь рядом с Андреем было удивительно спокойно.

По вечерам мы занимались обычными делами, которые в одиночестве казались бы скучными, но, когда были вместе, они неизменно приносили удовольствие. Иногда ходили по магазинам, стараясь разнообразить совместные ужины новыми блюдами. Вместе экспериментировали на кухне, пробуя необычные рецепты и даже устраивая мини-кулинарные битвы, где каждый старался превзойти другого в мастерстве.

После ужина мы усаживались на диван, выбирали фильм или сериал для вечернего просмотра. Чего только не смотрели. Иногда это были триллеры, иногда комедии, а порой просто пересматривали старые фильмы, которые знали наизусть. В такие моменты между нами устанавливалась особая связь, когда не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга.

В один из вечеров, когда за окном уже давно стемнело, и квартира была залита мягким светом ламп, мы устроились на диване. Андрей надел свои любимые домашние штаны и футболку, я закуталась в плед. На столике дымился чай.

– Нет новостей? – спросила я.

– Пока нет.

Я посмотрела на Андрея. В последнее время я старалась не зацикливаться на преследователе, чтобы не пугать себя ещё больше. А он ожидаемо затаился, как будто знал, что его разыскивают.

– Странно подозревать Лёшу, верно? – спросила я в который раз. Лёша по-прежнему всеми силами пытался вытащить меня на свидание, а Эдик неизменно помогал от Лёши отделаться, зато сам почти перестал навязываться.

– Только потому, что Лёша учился в той же школе? – Андрей почесал затылок, – Ну не знаю. А то, что он с тобой флиртует… Так это потому, что он не в курсе твоей паучьей натуры.

Андрей скосил на меня глаза, ожидая наказания. Долго ждать не пришлось: я взъерошила волосы на его макушке, а когда кожа на руке загорелась от прикосновения, а сердце забилось чаще, сделала Андрею щелбан и отвернулась, избегая неловкости. Желание прикасаться к Андрею, ставшее почти навязчивым, напрягало. Конечно, я списывала это на стресс.

– Скорей всего, это кто-то, кого мы даже не помним.

Подытожила я тихо.

– Возможно, так… – голос Андрея сорвался, – так и есть. – и добавил уже твёрже: – Да.

Я вздохнула. Подумала, что, когда закончится история с преследованием, стоит подумать о переезде. Как бы не испортить старую дружбу этим странным сердцебиением. Андрей всегда был моим другом и всегда будет. Тем более, как женщина я никогда ему не нравилась, ведь он этого даже не скрывал. Снова вздохнула. Стоп. Зачем я вообще об этом подумала.

– Давай кино смотреть, – предложила я. – Сегодня ты выбираешь.

Андрей кивнул и начал листать каталог фильмов. Я наблюдала за ним, замечая, как тени от экрана телевизора играют на его загорелом лице. Ну вот, опять…

Не успел Андрей выбрать фильм, как его телефон завибрировал и я, наконец, перестала на него глазеть. Я вздрогнула, когда теперь уже мой аппарат издал протяжный звук. Посмотрела.

– О… ты тоже это получил?

– Это приглашение… на встречу выпускников, – сказал он, удивлённо поднимая на меня взгляд. – Не только наш класс, но и другие. Все выпускники школы. Все, кто захочет. Ты представляешь?

– Школьная встреча… на базе отдыха… – задумчиво произнесла я.

– Интересно, кто это придумал.

– Ты знаешь это место?

– Знаю, – Андрей потянулся, – Там сразу несколько баз. Огромная территория. Вокруг лес, лес, лес.

Я задумалась.

– Как думаешь, стоит пойти?

Андрей пожал плечами, глядя на экран телефона.

– Почему бы и нет? Это же просто встреча. Да и, может, отвлечёмся немного. Главное – быть вместе и смотреть в оба. Ведь он тоже может туда прийти.

Я поёжилась.

– А знаешь, – продолжил Андрей, – думаю, есть смысл взять с собой нашего детектива.

Так и решили.

***

Торговый центр на берегу реки открывался в десять, и мы отправились за покупками прямо с утра субботы. Встреча выпускников назначена на следующий выходной, а мне ещё предстояло к ней подготовиться.

– Надеюсь, ты не выберешь что-то слишком спортивное, – поддразнивал Андрей, когда мы подошли к одному из магазинов спортивной одежды на втором этаже.

– Это ещё почему? Я собираюсь развлекаться в удобной одежде, – с улыбкой парировала я, толкая дверь магазина.

– Ну-ну, посмотрим, – Андрей усмехнулся.

Я растерялась, увидев ряды ярких спортивных костюмов. В каком стиле выбрать? Что вообще сейчас надевают для таких мероприятий? Конечно, это не корпоратив и на школьной встрече публика ожидалась разношёрстная. Многие придут в старых спортивных костюмах, в обычных джинсах или даже в штанах с вытянутыми коленками. Но я хотела быть на высоте. Пока Андрей лениво переминался с ноги на ногу, я взяла несколько вещей и направилась в примерочную.

– Давай, покажи, что выбрала, – громко сказал Андрей, присаживаясь на лавочку перед кабинкой.

Я надела свободную футболку оверсайз с синими штанами и вышла, ожидая его реакции.

– М-м, неплохо, – протянул он, рассматривая меня с головы до ног. – Но до моих подружек ты всё равно не дотягиваешь.

– О, правда? И какие же у тебя подружки? Где они? – Картинно посмотрев по сторонам, я разочарованно вздохнула. – Что-то я никого не вижу.

– Модели, спортсменки, в общем, такие, которых ты в жизни не видела.

– Ну да. Верю.

Пряча улыбку, я ушла обратно в примерочную.

Следующим оказался комплект чёрного цвета, с облегающими штанами и спортивной курткой на молнии. Я чувствовала себя в нём уверенно и вышла, чтобы показать Андрею.

– Вот это уже лучше, – сказал он. – Хотя, знаешь, всё равно что-то не то.

– Что не то? – Я повернулась к зеркалу и пробежалась глазами по собственному отражению.

– Может, тебе просто нужно побольше уверенности, – усмехнулся Андрей, вставая и подходя ближе. – Ну, и ещё пару сантиметров роста. Они появятся вместе с уверенностью.

– Что ж, спасибо за комплимент, – пробормотала я, возвращаясь в примерочную. Я знала, что Андрей задирает меня специально. Порой я тоже любила над ним подшучивать. Это нормально между друзьями. Но его слова почему-то меня задели, и от досады даже покраснели щёки.

Следующий костюм был, пожалуй, самым необычным. Стильная серо-чёрная кофта застёгивалась на спине. Увидев его на вешалке, я даже стала чаще дышать и во время примерки, думала лишь о нём. Кажется, выбор я уже сделала.

– Ну как?

Должно быть, мои глаза горели, когда я выскочила из примерочной, не расправив одежду. Андрей долго меня рассматривал, затем встал и подошёл. Он крутанул на мне штаны, так, чтобы они сели ровно, и одёрнул кофту.

– Я могу сама…

– Идеально! – сказал Андрей. – Берём.

Когда, вернувшись в примерочную, я поняла, что молния на спине застряла. Я попыталась расстегнуть её сама, но всё было тщетно. Стало жарко, и я начала нервно дёргать за застёжку.

– Андрей? – не выдержала я.

– Что там? – отозвался он, подходя ближе к примерочной.

– У меня проблема… Я не могу расстегнуть молнию. Поможешь?

– Конечно, – усмехнулся он.

Дверь примерочной тихо скрипнула, и Андрей вошёл внутрь.

Я увидела его отражение в зеркале: он стоял позади, сосредоточенно глядя на мою спину с наполовину расстёгнутой молнией. Взгляд его был напряжён. На мгновение всё замерло. Андрей поднял глаза, и наши взгляды встретились в зеркале. Вдруг стало странно и неловко.

– Ну что, давай тебя спасать, – прошептал он, приближаясь.

Андрей осторожно коснулся моего плеча одной рукой, а другой аккуратно взялся за застёжку. Его прикосновения были мягкими, но каждое из них отзывалось во мне нарастающим волнением. Сердце ускорилось. Я боялась дышать, и сама себя за это ругала.

– Молния заела? – просила я, и голос предательски дрогнул.

– Ага, – хрипло прошептал Андрей.

Изучая проблему, он склонился ближе, и его дыхание вдруг коснулось моей кожи. «Только бы он не услышал, как сильно бьётся сердце!» – подумала я.

Вскоре молния поддалась, но Андрей замер, не спеша отстраняться. Тишина в примерочной стала почти осязаемой. Пальцы Андрея едва заметно коснулись обнажённой спины, и сквозь тело прошёл разряд тока. Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться. Андрей медленно расстегнул молнию до конца и только потом осторожно отступил.

– Готово.

– Спасибо.

Я повернула голову, и наши глаза снова встретились, но в тот же миг мы одновременно отвернулись друг от друга.

– Да не за что, – Андрей чуть улыбнулся и вышел из примерочной.

Когда дверь за ним закрылась, я ещё несколько мгновений стояла неподвижно, ощущая волнение сердца. Взглянув на своё отражение, я отчётливо поняла, что что-то во мне изменилось.

– Вот ведь… – прошептала я вслух, чувствуя, полную растерянность.

Надо прекращать всё это, и чем быстрее, тем лучше. Андрей мой лучший друг – так останется навсегда. Вот бы он посмеялся, если бы понял, какие дурацкие мысли приходят в мою голову! Нет, он не должен этого узнать. Я пообещала себе, что справлюсь с ситуацией в ближайшие дни.

Снаружи Андрей стоял Андрей, и на лице его сияла улыбка. Как я и думала, на него не повлияло произошедшее в примерочной – всё произошло только у меня в голове.

Я улыбнулась в ответ, схватила Андрея за руку и потащила к кассе. Вот и всё. Так и должно быть. Просто мне давно пора было найти себе парня, и я собиралась это сделать, как только мы разберёмся с проблемами.

– Ну что, берём? – спросил Андрей.

– Ага.

Не день, а испытание

Настал день поездки. Едва начало светать, а мы уже сидели в машине, готовые отправиться на базу отдыха. За окном ещё царила прохладная тишина, но внутри меня волнительное ожидание смешивалось с тревогой. Андрей сел за руль и, повернув ключ зажигания, бросил на меня короткий взгляд. Будто спрашивая: «Готова?»

Я кивнула. Машина плавно тронулась с места, и мы поехали по просыпающемуся городу. Вдоль дороги тянулись ряды многоэтажек. Листья деревьев сверкали на солнце ещё не обсохшей росой. Лаяли задорные собаки. Город просыпался.

Последние спальные районы исчезли из виду, и дорога пошла вдоль леса. Мы молчали. Время от времени я тайком посматривала на Андрея – его лицо было спокойно и сосредоточенно на дороге, но я знала, что он ждал эту встречу. Ждал, надеясь хоть немного продвинуться в расследовании.

– Красота, правда? – тихо сказал Андрей, не отрывая глаз от дороги.

Я повернула голову к окну и улыбнулась. Да, действительно красота. Здешняя картина отличалась от городской. Тонкая туманная дымка стелилась по земле, солнце, едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев и золотило туман. Казалось, всё было частью какой-то сказки.

– Надо чаще выбираться, – ответила я.

– В лесу от меня ни на шаг. Договорились?

– Ага, – я зевнула и открыла термос с кофе. – Ты многих помнишь из школы?

– Шутишь? – Андрей улыбнулся. – Большинство я даже не знаю.

– Точно. Как ты можешь помнить, если даже не смотрел в их сторону. – я хмыкнула. – Интересно будет узнать, кто чем занимается. Хотя я тоже мало кого помню.

– А мне интересно, кто из них помнит тебя, – тихо сказал Андрей.

Стоянка на базе уже забилась машинами, а в воздухе витали запахи костра и свежескошенной травы. База отдыха стояла на берегу небольшого, но глубокого озера, окружённого лесом. Я вышла из машины, вдохнула прохладный воздух и на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями.

– Ого! Вы уже здесь? – Лёша стоял у беседки с группой парней. Некоторые лица были мне знакомы, других я видела, как будто впервые. – Андрей – теперь мой босс, – громко сказал Лёша собравшимся, и на некоторых лицах появилось удивление.

– Приветствую, – сказал Андрей. Услышав о бюро переводов, его сразу забросали его вопросами.

– Вы вместе приехали?

Я вздрогнула. Лёша внезапно оказался рядом со мной, и его дыхание полоснуло ухо.

– Да, – ответила я и, вспомнив, что другие не знали, о моём проживании у Андрея, добавила: – Так получилось.

Лёша всматривался в моё лицо, будто что-то там выискивая, и мне стало неловко от его повышенного внимания.

– Они же с детства дружат, – сказал непонятно откуда взявшийся Эдик, поправляя очки. – Не приставай к человеку.

Эдика только не хватало. Правда, он мне помог, и, как бы ни хотелось, я снова испытала чувство благодарности. Казалось, Эдик всегда появлялся там, где требовалась помощь, и, пожалуй, это меня злило больше, чем внимание Лёши. Эдик мне совсем не нравился, и я не хотела оставаться у него в долгу.

– Идём, – Андрей, наконец, вырвался из круга любопытных, и я вздохнула с облегчением.

– Катя!

Тоненький голос доносился откуда-то справа. Я оглянулась. В беседке, где уже вовсю кипела подготовка, девчонки из нашего класса размахивали полотенцами и улыбались. Я взглянула на Андрея.

– Иди, сказал он, только не исчезай из виду.

Вокруг стола стояла суета: кто-то резал овощи, кто-то вытаскивал из пакетов бутерброды. Я сразу влилась в процесс, время от времени бросая взгляды на происходящее вокруг.

– Хорошо, что ты приехала, – наперебой говорили одноклассницы, – Так долго не виделись.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. На меня смотрела Светка. Она улыбалась, но улыбка её казалось злобной.

– Да уж, давно, – согласилась я, пытаясь отвлечься на нарезку помидоров. – Как вы тут все? Кто приехал?

Девчонки перекрикивали друг друга, но я почти ничего не слышала, а Светка сверлила меня глазами.

– Катя, – вдруг окликнул Андрей, – Помоги, пожалуйста!

Я поспешно вышла из беседки и подошла к Андрею. Шампуры стояли на столе, готовые для нанизывания мяса.

– Мне показалось, тебя надо спасать? – спросил он тихо.

– Точно.

– Посиди здесь, – Андрей кивнул на скамейку, – Детектив уже работает. Он хочет посмотреть, кого ты заинтересуешь.

Я села. И мгновенно почувствовала себя мишенью. Странная ситуация и я в качестве приманки. Прощайте, нервы! В воздухе чувствовалось напряжение. Я осмотрелась.

Встретившись с Лёшиным взглядом, улыбнулась. Чуть в стороне Эдик нарезал хлеб и тоже посматривал на меня. Я машинально отвела глаза. Светка по-прежнему находилась в беседке. Прямо за ней стоял смутно знакомый парень, который тоже несколько раз взглянул в мою сторону. Кажется, я начала сходить с ума.

– Я пойду прогуляюсь к озеру, – сказала я, резко подскочив со скамейки.

– Подожди меня.

– Я просто встану вон там, и вы с детективом сможете наблюдать. Закончишь – приходи.

– Ладно, но оттуда ни на шаг.

Я медленно пошла по тропинке, ведущей к воде. Озеро тихо плескалось. Воздух звенел от свежести. Пахло соснами и влажной травой. Под ногой хрустнула ветка. Я подошла ближе к воде и взобралась на камень. На поверхности озера играли солнечные блики, отражая облака. Вода казалась тёплой и манящей.

Я и сама не поняла, как это произошло. Из воды выпрыгнула рыбка, и я наклонилась, чтобы получше её рассмотреть. Ноги стали скользить на камне, и, не успев сообразить, я упала в воду.

***

Я плохо помню, что произошло дальше – паника захлестнула, как вода, в которой я беспомощно барахталась. Никогда не умела плавать. Вода всегда казалась чем-то опасным, и я предпочитала оставаться на берегу. Теперь же ноги судорожно искали опору в холодной глубине и не находили. Внутри всё сжалось от ужаса, а руки беспорядочно размахивали, хватаясь за воздух. Но вода безжалостно тянула вниз, окутывая непроглядной темнотой.

Не хватало воздуха. Я захлёбывалась, пытаясь дышать, но каждый вдох обжигал лёгкие. Грудь сжалась, крик рвался наружу, но, как только я раскрыла рот, крик тонул в безмолвии воды.

– Помогите! – попыталась я выкрикнуть, но голос пропал в бурлящих всплесках.

Оставшись без сил, я почти сдалась. Вода накрыла с головой. Руки и ноги отяжелели, а страх сковал тело, не давая действовать. Вода захватила уши, рот, глаза. Я захлёбывалась, когда вдруг сквозь мутный хаос почувствовала, как кто-то крепко схватил меня за руку.

Сначала слабый рывок, потом сильнее, и вот руки сомкнулись на моём теле, плотно обхватили под грудью и потащили на поверхность. Мир вокруг закружился. Воздух наполнил мои лёгкие, и я жадно, с отчаянным кашлем, пыталась сделать вдох. Мокрые волосы прилипли к лицу, мешая видеть. Вода всё ещё шумела в ушах, и я не сразу осознала, что происходит.

Через несколько секунд я уже была на берегу. Тело обмякло и словно ватным. Я лежала на мокрой траве, пытаясь отдышаться, в груди болело.

Я открыла глаза и увидела над собой Андрея – его лицо было встревоженным, а с мокрых волос капала вода.

Сбежалась толпа.

– Ты как? – спросил Андрей. Голос его хрипел от волнения.

Я с трудом выдавила:

– Я… хорошо…

Он присел рядом, мокрая рука коснулась моей щеки.

– Да уж, хорошо… – Его взгляд был полон беспокойства. – Ты что, с ума сошла? Ты же не умеешь плавать!

– Я не думала… Рыбка… Я просто… – я закашлялась, пытаясь выговорить хоть что-то внятное, но дыхание снова сбилось, а слова постоянно путались.

– Рыбка, – Андрей тяжело выдохнул, прикрывая глаза на миг. – Господи, Катя, я чуть не поседел за эти несколько минут.

– Я думала на этом всё…

– Я бы не позволил.

Андрей прижал меня к себе, словно проверяя, что я действительно в безопасности.

– Ты промок, – сказала я.

– Ты тоже, – тихо сказал Андрей. В голосе его дрожало напряжение. С мягкой улыбкой он добавил: – Теперь ты не ласточка, а мокрая курица.

Я хмыкнула, зябко сжимая его руку. Если Андрей шутил, значит, точно всё хорошо. Ощущение его тепла и надёжности вдруг стало самым важным на свете. Рядом с Андреем мне было не страшно.

Все склонились над нами, вздыхая и охая, но в этот момент мне не было до них никакого дела.

– Идите скорее в дом, – крикнул кто-то из толпы, – Согреетесь и переоденетесь.

Люди стали помаленьку расходиться, убедившись, что всё закончилось благополучно.

– Катенька, держи, – подошёл Эдик и накрыл меня тёплым пледом.

– Спасибо, – сказала я дрожащим голосом, и Андрей прижал меня сильнее.

– Давайте в дом, – услышала я Лешин голос.

– Прости, – прошептала я, прижимаясь к Андрею. – Я просто растерялась…

– Главное, что ты жива, – Андрей крепче обнял меня, потом вздохнул и добавил: – Я испугался, Катя.

До вечера я не отходила от Андрея ни на шаг. Кажется, ему было спокойнее, когда я находилась рядом, а мне и подавно. Он ненавязчиво поддерживал моё плечо или держал за руку, а я старалась не волновать его ещё больше.

Солнце клонилось к закату, и базу отдыха окутали мягкие сумерки. Тени деревьев удлинялись, и тёплый вечерний воздух гонял запахи костра и трав. Мы собирались уезжать. Андрей разговаривал с парнями у беседки. Детектив бродил по территории, делал вид, будто прогуливался, наблюдая за присутствующими. Я стояла в сторонке, облокотившись на перила, чувствуя себя чуть уставшей, но уже значительно лучше после того, как всё утихло.

И тут мой взгляд упал на малиновый куст, который рос у самого края леса. Я замерла, разглядывая яркие, манящие ягодки, алые на фоне зелёной листвы. Ноги сами пошли к кусту, и я подумала: «Почему бы не попробовать? Вроде недалеко». Это была ошибка. Очередная ошибка слишком импульсивной Катьки, у которой вечно ноги работают быстрее головы.

Я осторожно сошла со ступенек, двинулась по тропинке к кусту, стараясь не привлекать внимание. «Всего пара ягодок, и вернусь», – думала я, улыбаясь про себя. Я заслужила их после пережитого стресса.

Я не заметила корягу. Всё произошло слишком быстро – почва под ногами вдруг ушла вниз, и я, потеряв равновесие, упала с небольшого обрыва, который не видела в густых зарослях.

Острая боль прострелила ногу, когда я покатилась вниз, а когда остановилась, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте, в кромешной темноте.

«Что я наделала?» – пронеслось в голове, и страх снова вернулся.

***

Я лежала на спине, чувствуя под собой холодную землю. Тёмные кроны деревьев нависали над головой, как огромные чёрные тени. Где-то вдали завыл ветер, и я зажмурилась, пытаясь осознать, что произошло. Сердце бешено колотилось, а в ноге пульсировала боль. Я осторожно пошевелилась и с трудом села, ощупывая себя. Нога слегка опухла, но, кажется, была цела.

Густая темнота леса и отвесные склоны оврага угрожающе нависали надо мной, отрезая путь к спасению. Видел ли Андрей, куда я пошла? Знает ли, что снова попала в историю? Какая глупая! Чёрт. Я зажмурилась, заставляя себя успокоиться.

«Думай, Катя. Надо отсюда выбраться», – говорила я себе. Пальцы нащупали влажную и скользкую землю. С трудом поднявшись, я сделала несколько шагов, но нога подвела, и я снова рухнула. Теперь каждое движение давалось с большим трудом.

Подступили слёзы. Тихий, но отчаянный страх накатывал волнами. «Нет нет нет, не время ныть!» – я сжала зубы и, вздохнув, снова начала карабкаться. Ноги скользили по склону, руки дрожали от напряжения. Через несколько минут мне удалось выбраться на ровную поверхность, но я понятия не имела, с нужной ли стороны я вылезла и куда идти.

Прошёл час, а может быть, и больше. Каждая минута тянулась мучительно долго. Я блуждала в темноте, шаря руками в поисках хоть какого-то ориентира. Лес казался бесконечным, как будто замкнулся вокруг меня в кольцо. Было тихо, слишком тихо.

И вдруг – крик.

– Катя! – Голос был глухим, но я узнала его сразу. Андрей! Он искал меня. Я хотела закричать в ответ, но голос пропал. Только после второй попытки из горла вырвался сдавленный звук:

– Я здесь!

Шорох шагов, и спустя несколько минут я увидела его. Андрей появился между деревьями с фонариком. Лицо его было напряжено, но как только он меня заметил, всё изменилось. Он бросился ко мне и сразу обнял, крепко прижав к себе. Я почувствовала, как он дрожал.

– Катя! – только и сказал он.

Он осторожно отпустил меня, осмотрел с ног до головы и снова крепко обнял. Я повисла на его шее, не в силах сдержать эмоций. Андрей рядом.

– Ты меня с ума сведёшь, – сказал он, его голос слегка дрожал.

– Ты нашёл меня, – прошептала я. Слёзы, наконец, прорвались, и я уткнулась в его плечо.

– Ладно, теперь надо выбраться отсюда.

– Нога… сильно болит, – прошептала я, цепляясь за его куртку.

– Сможешь идти?

– Попробую.

Мы медленно двинулись. Я едва передвигала ноги и практически висела на Андрее.

– Прости, что испугала тебя, – пробормотала я.

– Да ладно тебе, главное, что ты цела, – он попытался улыбнуться. – Но больше от меня ни на шаг.

– Обещаю.

Андрей посмотрел с укором и, вздохнув, потащил меня дальше.

На базе отдыха был тот ещё переполох. Меня искали. Андрей сообщил, что всё в порядке, и люди стали расходиться по домикам на ночёвку. Мы решили уехать.

Когда мы, наконец, добрались до машины, я почти не чувствовала ног. Андрей помог мне сесть на пассажирское сиденье, а сам уселся за руль. Я снова схватила его за руку, не желая отпускать. Он засмеялся.

– Если ты продолжишь так ко мне липнуть, мои подружки точно с ума сойдут от ревности.

– Пусть сходят, – ответила я, чувствуя, как возвращаюсь к жизни.

Когда нам было по пятнадцать…

Пикник начался весело. Ребята разбрелись по поляне, кто-то играл в волейбол, другие раскладывали еду на покрывалах. Но Андрей, как всегда, держался в стороне. Он сидел на пне, глядя вдаль и вертя травинку в зубах, будто отделённый невидимой стеной от остальных. Ни один из одноклассников не подходил к нему, и это было привычно. Волка боялись все.

Пока я ходила к озеру, Андрей исчез. Сначала я не придала этому значения, но через несколько минут он появился грязный с исцарапанными руками.

– Что это с тобой? – спросила я.

Андрей сжал кулаки, но ничего не сказал. Он явно сдерживал себя. В группе мальчишек кто-то хихикнул и, дёрнувшись, Андрей направился в их сторону.

– Кто? – крикнул Андрей.

Голос звучал угрожающе, а глаза искрили. Намечалась драка.

– Что вы сделали? – спросила я, подойдя ближе.

Никто не ответил, но их выражения лиц говорили за них. У кромки леса зияла яма. Ещё недавно она была незаметна из-за маскировки, а теперь… Вот значит как.

Андрей уже хотел подскочить к ним, но я положила руку ему на плечо.

– Не надо, – тихо сказала я.

Он посмотрел на меня, явно в замешательстве.

– Слушайте вы, – я обратилась к виновникам, – вы думаете, что это смешно? Подстроить ловушку и смотреть, как кто-то страдает? Неужели у вас совсем нет совести?

Они нервно засмеялись, кто-то отвернулся, избегая моего взгляда.

– Кать, да ладно тебе, это просто шутка! Не преувеличивай. – выкрикнул Дима.

– Шутка? Если бы вы сами туда упали, было бы тоже весело?

Они молчали, и один за другим начали расходиться, видимо, осознавая, что перегнули палку.

Андрей по-прежнему смотрел на меня с недоверием, и в его глазах отражалась смесь боли и удивления. Он привык к тому, что все его сторонились, и не ожидал, что кто-то примет его сторону.

Я вытащила из сумки ватные диски, бинт и перекись. Мама заставляла носить с собой на всякий случай. Посадила Андрея на пень и начала обрабатывать его раны.

– Зачем ты это делаешь? – тихо спросил он.

– Потому что тебе нужна помощь.

Андрей сидел молча, наблюдая за тем, как я аккуратно бинтую его руку. Казалось, он не мог поверить в то, что кто-то проявил к нему заботу.

– Ты знаешь, что все тебя боятся.

– Знаю, – хмыкнул он отвернувшись. – Пусть боятся.

– Зачем ты настраиваешь людей против себя?

Он вновь отвернулся, но я заметила, как его губы поджались, а пальцы нервно дёрнулись.

– Ты… странная, – проговорил Андрей, снова обратив на меня свой взгляд. – Кто просил меня защищать? Я и сам могу.

– Можешь. Ты можешь всех побить и снова сидеть в одиночестве. Они боятся тебя, потому что не знают. Ты не даёшь людям шанса понять, кто ты на самом деле.

– А ты меня знаешь? Ты стала слишком разговорчивой, – Андрей поднял на меня испытующий взгляд. – Давно ли сама бояться перестала? Может напугать как следует, чтобы вспомнила, кто я?

Я задумалась на мгновение. Нет, я не могла сказать, что знала его хорошо. Андрей всегда был закрытым, сдержанным и отдалённым от всех нас. Но одно я знала точно.

– Я знаю, что ты не такой страшный, каким хочешь казаться. Знаю, что никто не заслуживает такого отношения. И если никто не решится заступиться за тебя, то сделаю это я.

Его взгляд немного смягчился. Вспоминая тот день теперь, думаю, стена между нами начала трещать именно тогда.

– Ты слишком много на себя берёшь, Катя…

Я улыбнулась. И пожала плечами.

– Всё будет нормально, если начнёшь верить людям, – сказала я уверенно, и сама удивилась, когда я стала такой умной. Но, так как эти слова всегда мне говорила мама, в их истинности я не сомневалась. – Лечение закончено.

Андрей растерянно кивнул. Несколько секунд он стоял неподвижно, словно обдумывая мои слова, а потом, к моему удивлению, сказал:

– Спасибо.

– Не за что, – улыбнулась я.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, а затем перевёл взгляд на свои руки, потёр пальцами бинт. Казалось, что он всё ещё не мог поверить, что кто-то принял его сторону и по собственному желанию помог.

Мы оба сидели молча, погрузившись каждый в свои мысли.

Герой под одеялом

Проснулась я с ощущением, будто меня пропустили через стиральную машину – тело ломило, а голова отяжелела и отказывалась работать. Мысли мои путались. Вчерашний день словно размазался в памяти, и я на миг задумалась: это всё действительно было? Андрей, пикник, это чёртово озеро, овраг… И то, как я висела на нём всю дорогу. Как будто Андрей – это мой последний шанс на спасение. Только что в постель не утащила. Мелькнуло чувство стыда, но я тут же его подавила. «Ну и что? Он ведь мой друг», – успокоила я себя.

Потянулась к телефону: одиннадцать. Я не услышала будильник. И зачем он мне нужен в воскресенье?

Я с трудом выползла из кровати, натянула на себя первые попавшиеся шорты и футболку и, зевая, побрела на кухню. На столе было пусто. Никто не ел, никто не пил кофе, и уж точно никто не вёл себя, как обычный Андрей – никаких книг на столе тоже не оказалось. Куда он делся?

– Андрей? – позвала я, заглядывая в гостиную. Тишина.

Что-то было не так. Я прошла по квартире и, в конце концов, поднялась и тихонько постучала в его комнату. Ответа не было. Приоткрыв дверь, я увидела его, укутанного в одеяла.

– Ты чего тут? – удивлённо спросила я, подходя ближе.

Андрей выглядел ужасно: лицо красное, как помидор, а из-под одеяла торчала рука с градусником.

– Умираю, – простонал он и показал на термометр. – Тридцать девять… Ну, может, тридцать восемь с половиной…

Я фыркнула. Да уж, вот это приключение вышло. И последствия тут как тут.

– Серьёзно? Ты заболел от одного дня на свежем воздухе?

– Я спас тебя, – слабым голосом сказал Андрей, прикрывая глаза. – Теперь я страдаю… Все мои жизненные силы ушли на это героическое спасение.

– Ой, какой герой, – съязвила я, садясь рядом с ним на кровать.

– Ты просто не понимаешь… – Андрей притворно закрыл глаза, демонстративно отвернувшись. – Все мои силы ушли на твоё спасение.

Я не могла сдержать улыбку.

– Ладно, герой, лежи. Я сейчас принесу тебе что-то горячее. Лекарства принимал?

– Ага.

Я встала и направляясь на кухню.

Когда я глядела на Андрея, такого беспомощного, я невольно вспоминала, сколько раз он меня выручал. Андрей всегда был рядом – и в школе, и потом. А что, если однажды его не будет рядом? Могу ли я его потерять? Не, этого допустить нельзя.

Быстро приготовив бульон, я вернулась в его комнату. Андрей всё ещё лежал под одеялом, жалобно хныча о своих страданиях. Честно, это выглядело настолько комично, что я едва удержалась от смеха. Видели бы его сейчас те, кто так сильно боялся несколько лет назад.

– Ну-ка, садись, я буду тебя кормить, – скомандовала я, зачерпывая бульон ложкой.

– Кормить? Ты издеваешься? – он поджал губы, но всё же покорно сел, опираясь на подушки. О, ты решила стать моей няней.

– Да, а что? Ты же болен! Смотри, как нежно я тебе сейчас ложечку подам, – подколола я, зачерпнув бульон.

Андрей притворно закатил глаза и чуть приоткрыл рот, будто готовился к смертной казни. Он смотрел на меня с выражением такой муки, что я не выдержала и прыснула со смеху.

– Ну ты даёшь! – рассмеялась я. – Ты как младенец.

– Страдаю… – с трудом проглотив ложку бульона, простонал он, театрально закрыв глаза. – Всё болит…

– Ах, бедняжка, – усмехнулась я. – Может, тортика хочешь за свою храбрость?

– Вообще-то, тортик бы не помешал, – серьёзно кивнул Андрей, открывая один глаз.

– Ну, конечно. Ты вообще хоть понимаешь, как это выглядит? Кажется, ты хочешь весь день проваляться в кровати, и чтобы я тебя кормила! – я снова протянула ему ложку, а он с преувеличенным страдальческим выражением лица принял её.

Мне нравилось подшучивать над Андреем, но внутри постоянно зудело это дурацкое чувство вины. Если бы не мои выходки вчера, Андрей бы сейчас не лежал с температурой. Я ловила себя на мысли, что, несмотря на всю эту шутливость, мне на самом деле страшно. Что, если бы я по-настоящему подвергла его или себя опасности? Мои глупые действия могли обернуться чем-то серьёзным.

– Может, и так, – честно признался Андрей. – Но, если я встану, кто же будет страдать, Катка? Кто познает эту сладкую боль…

– Боже, да ты неисправим, – засмеялась я, зачерпывая следующую порцию бульона. – Ладно, можешь продолжать своё шоу. Я всё равно буду твоей нянькой сегодня, а если понадобится, то и завтра.

Андрей неожиданно посерьёзнел, и в его голосе пропала вся эта театральная жалость.

– Никогда… слышишь? Никогда больше так не делай.

Его слова резанули меня сильнее, чем я ожидала. Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжалось.

***

Всё воскресенье мы провели дома. Я заварила чай и принесла два стакана и тарелку с печеньем в гостиную. Андрей всё ещё притворно стонал, будто это была его последняя битва. Только теперь он перебрался на диван. Я, конечно, знала, что он явно переигрывает, но мне это казалось даже забавным. Тем более, после вчерашнего мне было легче думать, что всё это только шутка, чем всерьёз переживать из-за его состояния и собственной глупости.

– Ну что, герой, – сказала я, садясь на край дивана и протягивая ему чай. – Настоящий борец с недугами, готов встречать жизнь с печеньем в руках?

– Печенье – это как раз то, что мне нужно для окончательного выздоровления, – он слабо улыбнулся и потянулся к тарелке, но тут же скорчил гримасу и откинулся обратно на подушку, напоминая мне снова, что он «умирает».

– Ох, какой нежный, – усмехнулась я. – Ты бы лучше встал, прогулялся немного. Ну или хотя бы ноутбук открыл. Посмотрели бы что-то старое, – я кивнула в сторону стола, где валялся его ноутбук.

– Старое? Ты хочешь мучить меня ещё и этим? – Андрей сделал вид, что вздохнул, но, к моему удивлению, проворно наклонился и открыл ноутбук. – Ну ладно, выбирай, что будем смотреть.

Мы с Андреем часто пересматривали старые фотографии. В этом было что-то особенное – возвращаться в моменты, когда нам было хорошо, когда никто ещё не задавался сложными вопросами о будущем, и всё казалось проще. Андрей прокручивал список файлов на экране, пока не наткнулся на папку со старыми фотографиями из школьных лет.

– Вот это точно ностальгия, – сказал он, нажимая на первую фотографию.

На экране появилась наша общая фотка: я, Андрей и ещё несколько ребят. Я сразу вспомнила этот день – мы праздновали окончание учебного года в парке, смеялись, строили планы на лето и были уверены, что впереди только веселье.

– Помнишь, как ты тогда ходила за мной хвостиком? После того случая. – засмеялся Андрей, кивая на экран.

– Я просто пыталась контролировать твой гнев, – я усмехнулась в ответ, – боялась за окружающих, – и мы оба рассмеялись вспоминая.

Каждая фотография на экране была как окно в прошлое. Мы смотрели, комментировали, смеялись и иногда вздыхали. Это было странное чувство – ностальгия смешивалась с чем-то ещё, со странными и навязчивыми мыслями, которые не давали мне покоя. Притяжение… Нежность… Я старалась не показывать это Андрею, но внутри меня что-то изменилось, и отношение к нему никак не становилось прежним.

– Катка, – вдруг серьёзно сказал Андрей, прерывая мои мысли. – Ты чего такая напряжённая? Я понимаю, что я потрясающий фотограф, но… И кстати, хватит думать о том, что было вчера? Все живы-здоровы.

– Просто думаю, – ответила я, продолжая листать фотографии. – Может, даже слишком много думаю. Всё это… странно.

– Странно? – он удивлённо поднял брови. – Ты о чём?

Я не могла объяснить. Просто не могла. Внутри меня что-то беспокойно ворочалось, требуя выхода, но слова никак не складывались, да я и не хотела их складывать. Я пожала плечами, стараясь отмахнуться от своих чувств, и предложила:

– Давай лучше фильм посмотрим? Какой-нибудь лёгкий, чтоб голову не грузить.

Андрей, кивнув, переключил экран, и мы выбрали первый попавшийся фильм – лёгкую комедию. Он включил его, и через пару минут мы уже сидели рядом, уплетая печенье и смеясь над нелепыми ситуациями на экране. Но даже это не могло отвлечь меня от постоянных мыслей, которые не отпускали.

Когда фильм подошёл к концу, Андрей повернулся ко мне с лёгкой улыбкой:

– Видишь? Жизнь прекрасна, когда есть печенье и фильмы.

– И ты, притворяющийся больным, – я кинула в него остаток печенья, и он, смеясь, поймал кусочек и бросил его в рот.

Внезапно Андрей нахмурился. В его руке зазвонил телефон, и я увидела, как выражение лица сменилось на серьёзное. Он открыл какое-то сообщение, а потом посмотрел на меня с тревогой в глазах.

– Это от детектива, – коротко сказал он, опуская телефон на колени.

Моё сердце екнуло. Сразу стало ясно, что в этом сообщении ничего хорошего нет. Андрей молча протянул мне телефон. Я пробежала глазами по тексту. Там значилось, что расследование продолжается, но пока нет никаких подозрительных улик или зацепок. Всё выглядит так, будто меня никто не преследует. Всё спокойно.

Но спокойно ли? Я чувствовала, что это только видимость. Для всё выглядело так, что преследователь затаился и ждёт удобного случая, чтобы проявить себя. Успокаивало то, что хотя бы Андрей мне верит.

– Ну что ж, – произнёс Андрей, убирая телефон и пытаясь улыбнуться. – Значит, детектив пока ничего не нашёл. Это ведь хорошо, да? Может, тот тип понял, что на него открылась охота, и, наконец, решил отстать?

Я кивнула, но тревога внутри только усиливалась. Почему же мне казалось, что это затишье перед бурей? Может, я просто слишком много думала, нагнетала. Но интуиция подсказывала, что это было не так. В голове вертелись обрывки мыслей, но я никак не могла собрать их в единое целое.

В полночь мы разошлись по комнатам. Я долго не могла уснуть, ворочалась, слушала тишину, которая становилась громче с каждой минутой.

Когда нам было по пятнадцать…

Когда я вышла из библиотеки, школа уже опустела. Солнце клонилось к закату, тени падали через окна и молчаливо разбегались по стенам и полу. Обычно, когда коридоры заполнены, шум не прекращается ни на минуту, но сейчас всё стихло, и я даже немного нервничала. Тишина оглушала.

Я шла по коридору, прижимая к груди рюкзак, когда услышала шаги за спиной. Как в фильме ужасов – вокруг никого, а звук приближается. Оглянувшись, я увидела одного из старшеклассников, который славился своими дурацкими выходками. Я знала его только понаслышке, но репутация у него была так себе.

– Что это ты тут шатаешься? – его голос был грубым, и это сразу меня насторожило.

Я ускорила шаг, надеясь, что он просто отстанет, как только я включу игнор, но, к моему разочарованию, он продолжал идти за мной. Через несколько мгновений он догнал меня и схватил за локоть.

– Ты чего такая тихая? – ухмыльнулся он, склоняясь ко мне ближе. – Не скучно тебе?

– Отстань, – сказала я, пытаясь вырваться, но он только сильнее сжал мою руку.

– А если не отстану? – он ещё больше приблизился, и в его глазах мелькнула зловещая искра. – Что ты сделаешь?

Я напряглась. Посмотрела по сторонам – никого. Уже собираясь кричать, но услышала шаги сзади.

– Отпусти, – раздался голос Андрея. Я его сразу узнала.

Хулиган обернулся, недовольно прищурившись, его губы скривились в презрительной ухмылке, но уже через мгновение взгляд его метнулся в сторону. Андрей приближался к нам, лицо его было напряжённым, а мышцы на шее слегка подёргивались. Я почувствовала облегчение, хотя ещё не понимала, как всё обернётся, и сердце колотилось от страха.

– А ты чего лезешь? – хулиган, хмыкнув, сплюнул на пол. – Напрашиваешься в герои или тебе просто скучно?

Андрей молчал. Он подошёл ближе. В глазах его была холодная решимость и злость, и я невольно прижалась к стене.

– Я сказал, отпусти, – твёрдо повторил Андрей, и в этот момент я заметила, что хулиган замешкался и его уверенность слегка поколебалась.

– Тебе-то что?

Прежде чем я успела хоть что-то сказать или сделать, Андрей метнулся вперёд, и его кулак врезался челюсть хулигана. Всё произошло так быстро, я едва успела понять, что случилось. Тот отшатнулся, потеряв равновесие, а я инстинктивно вскрикнула. Хулиган схватился за лицо, пытаясь прийти в себя. Но Андрей не собирался останавливаться. С каждым новым шагом он приближался к своей цели, словно хищник, который точно знает, когда нанести удар. Андрей был быстрее. Второй удар пришёлся в живот, и я увидела, как хулиган сгибается, издавая болезненный стон. На мгновение в воздухе повисло напряжение, а затем Андрей снова ударил его кулаком по лицу.

Хулиган пытался отбиться, но у него не было шансов. Андрей бил его снова и снова, пока тот не отступил, утирая кровь с губы.

– Ты что, придурок? – прохрипел он. Его самоуверенность окончательно испарилась.

В этот момент я услышала быстрые шаги. Кто-то бежал по коридору. На помощь приближался охранник.

– Эй! Что тут происходит?

Хулиган бросил на меня злой взгляд, и, не сказав ни слова, скрылся за углом. Андрей стоял рядом, тяжело дыша, его кулаки были сжаты, костяшки пальцев окровавлены, а на лице всё ещё горела решимость.

– Вы что здесь устроили? – продолжал возмущаться охранник. – Вон отсюда, пока я полицию не вызвал! Дебилы!

Я была настолько ошеломлена, что едва смогла выдавить слово благодарности Андрею, когда нас выгнали на улицу. Мы стояли молча, оглядываясь на закрытую дверь школы. У меня внутри всё дрожало – и от страха, и от облегчения.

– Ты в порядке? – наконец, спросил Андрей, чуть повернувшись ко мне.

– Да… кажется, да, – ответила я, стараясь прийти в себя после случившегося, – А ты?

Андрей сжал руки в кулаки и посмотрел на меня серьёзным взглядом. Впервые я видела его таким. Я слышала, что связываться с волком себе дороже, а теперь знала это точно. Обычно он был спокоен, иногда даже немного отстранён, но сейчас в нём бурлила злость.

– Держись поблизости, и я смогу тебя защитить, – сказал он твёрдо, вытирая руки о салфетку.

Я не знала, что ответить и просто кивнула.

Ревность на десерт

Когда я вошла в офис, первое, что бросилось в глаза, – это две шоколадки, лежащие на моём столе. Маленькие, аккуратные, с яркими обёртками. Улыбка тут же скользнула по моим губам, и я сразу подумала: это Андрей. Кто же ещё мог купить мои самые любимые шоколадки? Раньше мы часто так шутили – подбрасывали друг другу что-нибудь маленькое, типа конфетки, просто чтобы поднять настроение.

Сейчас же настроение у меня и без того было отличное. После всех волнений из-за преследователя и постоянного напряжения, последние несколько дней казались почти спокойными. Я искренне надеялась, что вся эта история скоро уйдёт в прошлое. Да и преследователь никак не проявлялся. Возможно, он, наконец понял, что я больше не одна.

Пока я ставила чашку с кофе на стол, рядом возник Лёша. Его приветственная улыбка была такой яркой, что казалось, будто сам он светится изнутри.

– Привет, Катюш, как дела? – Лёша уселся на край моего стола, сложив руки на груди.

– Привет, привет, всё нормально. Вот думаю, не съесть ли шоколадку, которая чудом оказалась на моём столе, прямо сейчас, – я указала на сладости.

– Ого, у тебя тут фан-клуб завёлся? – он шутливо поднял брови и сделал вид, что рассматривает шоколадки с особым интересом. – Должно быть, кто-то в тебя влюблён.

– Ну, возможно, – рассмеялась я, а в голове мелькнула мысль: «А может это он?» Но ничего в поведении Лёши не подтверждало эту версию. Впрочем, как и ту, что он мог оказаться преследователем.

Но, конечно, это было абсурдно. Как такая мысль вообще пришла мне в голову? Лёша был прямым человеком. Да и зачем ему такие странные схемы, если можно просто позвать на свидание?

– Может, это вообще от тебя, Лёш? – закинула я удочку на всякий случай.

Он на секунду замялся, потом пожал плечами.

– В следующий раз точно будет от меня. – шутливо сказал Лёша, как бы извиняясь, что это не он купил мне подарок, а потом добавил с улыбкой: – Но, когда я принесу шоколадку, тебе придётся поделиться со мной. Я ждал этого момента очень давно! – Лёша подмигнул и мягко коснулся моего плеча. Он внимательно на меня смотрел, и я поневоле отвечала ему тем же. Мы оба улыбались.

Я засмеялась, покачав головой:

– Ну уж нет, Лёш, я никогда не делюсь шоколадом. Это же настоящая валюта!

Внезапно я вздрогнула – дверь кабинета Андрея хлопнула так, что стало больно ушам. Я обернулась и увидела раздражённое лицо Андрея за стеклом, но не успела я понять, что происходит, как он опустил жалюзи. Андрей явно был не в настроении.

– Он что-то не то съел на завтрак, – пошутила я, вставая из-за стола. – Пойду разбираться.

– О, смелая девушка! Удачи тебе! – Лёша театрально поклонился, и я засмеялась, уходя в сторону кабинета Андрея.

Когда я зашла, Андрей стоял у окна, отвернувшись от двери, и смотрел на улицу. Спина его была напряжённой, а плечи чуть приподняты.

– Привет, – я тихонько прикрыла за собой дверь и подошла ближе. – Что у нас тут за буря эмоций?

Андрей медленно обернулся ко мне, и в его глазах мелькнула тень раздражения. Он явно был не в духе, но мне это было не ново – раньше он частенько ворчал.

– А ты чего такая весёлая? – резко спросил Андрей, не отвечая на мой вопрос. Он сел за стол и захлопнул папку с какими-то бумагами, что лежала перед ним.

– А чего грустить? У меня есть шоколадки, и вообще день начался замечательно! – я села напротив и внимательно на него посмотрела. – Что случилось? Почему ты сегодня такой злюка?

Андрей снова хлопнул папкой и резким движением потёр виски.

– Ничего такого, – сказал он немного дружелюбней. – Просто день не задался, – пробормотал он, не глядя на меня. – Не бери в голову. И давай не отвлекаться на всякую ерунду. У нас сейчас куча работы. – Андрей молча отвернулся к окну.

Мысли закружились в голове. Резкость Андрея сбивала с толку.

Я пожала плечами и решила не давить.

– В любом случае, спасибо.

– За что? – удивлённо переспросил Андрей.

– За шоколадки. Это ведь ты мне их принёс, да?

Андрей поморщился, слегка нахмурив брови:

– Нет. Какие ещё шоколадки?

– Вот эти… – нахмурившись, я положила подарки на стол.

– Но это не я…

Не он? Тогда кто? Может, я что-то упустила?

***

Сидя за столом, я старательно вбивала перевод статьи о рыбах, когда вдруг мимо вихрем пронёсся знакомый удушающий запах. Пальцы замерли над клавиатурой. Сердце на мгновение пропустило удар, а затем вдруг ускорило ритм. Этот запах я бы узнала где угодно. Такая навязчивая сладость, будто кто-то случайно пролил на себя флакон дешёвых духов, а после пытался отмыть их водой. Противный, въедливый аромат.

Я подняла глаза и, конечно же, увидела её – Светку. Она пролетела мимо моего стола, словно разрушительный ураган, и вломилась в кабинет Андрея, даже не постучав. Снова эта Светка! Кажется, она здесь прописалась. Мне совершенно не нравилось, когда Светка появлялась рядом с Андреем. Мой друг должен найти для себя хорошую девушку, которая не станет им манипулировать и портить ему жизнь. А Светка только на это и способна.

Я нахмурилась и отвернулась, но мысли всё равно возвращались в кабинет. Прямо передо мной, за стеклянной стеной, где Андрей только что поднял жалюзи, Светка мило беседовала с ним, а на столе оказалось что-то, завернутое в бумагу. Я прищурилась – Печенья. Она ещё и печенья принесла! Светка всегда была такой – старалась казаться милой и заботливой. Принести печеньки, сделать комплимент – а потом повернуться и уколоть как следует. Андрей улыбался. Он что, действительно рад её визиту?

Я с трудом отвела взгляд и уставилась на экран. Рыбы. Что там про рыб? Я прочла одно предложение, но смысл ускользал, не удерживался в голове. Все мысли были о том, что происходит в кабинете напротив. Я глубоко вздохнула и заставила себя продолжить работать. Надо сконцентрироваться, это всего лишь Светка. Почему я вообще волнуюсь? Андрей взрослый человек и способен отличить плохое от хорошего. Ну, принесла она печеньки, и что? Только вот Андрей – мой лучший друг, и я, конечно, волнуюсь, чтобы эта хищница его не обманула. Вот и всё. Заботиться о друге совершенно нормально. Просто я боюсь, что она сделает ему больно. Это ничего не значит.

Светка сидела напротив Андрея, крутила в руках чашку и что-то ему рассказывала. Я видела, как он слушал её с загадочной усмешкой на лице, изредка посматривая через стену. Он даже заметил, что я смотрю, но сделал вид, что меня не существует. Надо же!

Наконец, я не выдержала. Мои ноги сами подняли меня со стула, и я шагнула к кабинету Андрея. Дверь мягко щёлкнула, когда я её открыла.

– Андрей, мне нужно с тобой поговорить, – сказала я, пытаясь придать голосу официальную интонацию, как будто действительно пришла по важному делу.

Андрей оторвался от Светки и посмотрел на меня с лёгким удивлением, будто не ожидал моего появления. На мгновение его взгляд стал внимательным.

– Подожди минутку, Катя, – ответил он невозмутимо и указал на стул рядом с дверью. – Я закончу с важными делами и сразу к тебе.

Он же это не серьёзно? Я остолбенела на месте. Значит, я должна сидеть тут и ждать, пока он закончит пить кофе с этой… с этой выдрой? Я не села, а замерла у стола, отчего-то чувствуя себя нелепо и униженно.

– Ну ладно, я тогда пойду, – пропела Светка, сладко улыбаясь, будто вообще не замечала напряжённости в воздухе. Она поднялась со стула, наклонилась к Андрею и что-то шепнула ему на ухо, прежде чем направиться к выходу. На меня ноль внимания, даже не поздоровалась.

Я почти физически ощутила, как сжимаются мои кулаки. Как только за ней закрылась дверь, Андрей с ленивой улыбкой потянулся за коробкой с печеньями и протянул её мне.

– Хочешь печеньку? – спросил он.

Я уставилась на него и тут же помотала головой.

– Нет, спасибо. Это же печенье от Светки, – с отвращением добавила я. – Ты знаешь, что я её не люблю.

Он усмехнулся и отодвинул коробку подальше, глядя на меня с интересом.

– Ну что ж, твой выбор. Так что у тебя за срочное дело? – Андрей склонил голову набок, словно поддразнивая, и я внезапно почувствовала себя неуютно. Какое у меня дело? Я не подготовилась, и мыслей в голове не было ни одной. Только рыбы.

– Эм… – протянула я, стараясь выкрутиться. – Рыбы… Да. Я работала над переводом статьи о рыбах, и тут у меня возникли вопросы.

Он приподнял бровь.

– Про рыб? – повторил он с лёгкой усмешкой, как будто развлекался тем, как я запинаюсь. – Какие у тебя могут быть вопросы с рыбами?

Я нервно сглотнула, чувствуя, как жар подступает к лицу. Это звучало ужасно глупо. Я пыталась что-то придумать на ходу, но чем больше я говорила, тем абсурднее это всё звучало.

– Ну… вот, например, как переводить названия видов, которые не встречаются у нас в стране… Ты ведь знаешь, какие сложности могут быть с… рыбами.

Андрей замер на мгновение, глядя на меня. Его глаза внезапно засветились. Он словно был чем-то удивлён, и я подумала, что, наверняка, моей глупостью. Его взгляд казался внимательным. Андрей изучал моё лицо.

Я нервно переступила с ноги на ногу, понимая, что сама не знаю, почему вообще пришла сюда. Почему я не могла просто остаться на своём месте и работать дальше? Какая мне разница, что там делает Светка? Она приходит не в первый раз и, должно быть, не в последний. И почему Андрей на меня так уставился?

Андрей наклонился чуть ближе, будто собирался что-то сказать, но внезапно замер. Открылась дверь.

***

Весь день прошёл как-то… как бы это сказать… уныло. Причём так уныло, что даже пирожные в столовой не помогли. С самого утра чувствовалась неведомая тяжесть, будто все вокруг нарочно пытались меня вывести из себя. Не удивлюсь, если это был заговор Вселенной. В голове крутились мысли: «Может, я где-то что-то не так сделала? Может, я нарушила какой-то закон кармы, и теперь мне возвращается это странное настроение?» Короче, непонятно откуда, но хандра буквально въелась в меня и высосала энергию.

И вот, под вечер, когда мы, наконец, доползли до дома, единственная мысль была: «Хоть бы Андрей сегодня оставил меня в покое». Но с моим везением, как обычно, что-то произошло. Андрей был явно не в духе. С его хмурым лицом мы могли бы составить идеальную пару на тот случай, если кто-то решил бы устроить конкурс на самую угрюмую пару друзей.

Он уселся на диване и стал просматривать телефон. Всё же что-то явно было не так. Я плюхнулась на кресло и вздохнула.

– Ну и что ты такая мрачная? – спросил Андрей, даже не глядя на меня.

– Может, ты расскажешь мне, почему ты сам хмурый как туча? – ответила я с вызовом.

Он, наконец, поднял голову и посмотрел с таким выражением, словно я ему задолжала миллион. Отличное начало.

– Светка нормальная, что ты к ней привязалась? – вдруг выпалил он. Вот просто так, без предисловий.

– С чего это ты о ней заговорил? – я подозрительно прищурилась, чувствуя, что дальше будет хуже.

– Да потому что ты на неё сегодня так смотрела, будто она у тебя последние деньги украла, – с усмешкой ответил он. – Что она тебе сделала?

– Притворщица она, вот что, – отрезала я, скрестив руки на груди. – И вообще, не подходит она тебе.

– О, вот оно что. А тебе Лёша подходит? – Ехидно спросил Андрей.

Вот и приплыли. Я даже глаза закатила от его прозрачного намёка на Лёшу. Ну сколько можно!

– Лёша? – переспросила я, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду. – Вообще-то, это моё личное дело, и, знаешь, я сама разберусь, кто мне подходит.

– Ну да, конечно, – саркастически бросил Андрей, убирая телефон в сторону. – Лёша же просто идеален. Только если ты не заметила, он бабник и его привлекает любая юбка, которая проходит мимо.

– Тебе-то какое дело? – вспылила я, чувствуя, как внутри всё закипает. – Разберусь без твоих советов, спасибо!

Андрей молча поднялся с дивана и подошёл к окну, словно я вообще перестала существовать. Было видно, как его это задевает, хотя он явно старался скрыть. И тут, по чистой случайности, у меня сорвалось:

– А Светка тебе тоже не подходит, если уж на то пошло! – выпалила я, хотя понятия не имела, почему вообще говорю это.

Андрей резко повернулся и подошёл ко мне ближе, будто готов был вот-вот что-то сказать, но сдерживался.

– При чём тут Светка? – спросил он тихо, но с явным напряжением.

– Светка притворщица, – пробурчала я. – Она тебе мозги пудрит, ясно?

– О чём ты? Мы просто старые друзья.

– Это только ты так думаешь.

– А тебе что за дело, а? – Вдруг спросил Андрей, подходя ближе. – Почему тебя это так волнует? Мне даже кажется, что ты нервничаешь из-за этого?

Он вглядывался в моё лицо так настойчиво, что я даже попятилась назад.

– Ты же мой друг, – сказала я, – Потому и волнует.

– И всё? – Андрей подошёл почти вплотную, и моё сердце било, как колокол.

– Конечно, всё, – сказала я тихо.

Он замолчал, а я почувствовала, как в комнате становится невыносимо душно. Мы стояли друг напротив друга, глядя в глаза, и воздух между нами буквально электризовался. Казалось, вот-вот, и мы взорвёмся, по крайней мере, я точно. В комнате повисло тягостное молчание, как будто кто-то специально включил паузу, чтобы заставить нас осознать весь абсурд ситуации.

– Ладно, – вдруг произнёс Андрей, отступая. – Мы с тобой что-то слишком серьёзно воспринимаем всё это.

– Серьёзно? Ты говоришь про Светку, а потом вешаешь мне про Лёшу! Как тут не воспринимать серьёзно? – я чуть ли не вскипела, но тут Андрей улыбнулся.

Не просто так улыбнулся, а как-то по-особенному, так что у меня внутри всё перевернулось. Как будто что-то его осенило.

– Может, вместо того чтобы здесь друг друга кусать, просто поедем к морю? – предложил он, внезапно смягчившись.

Я выдохнула.

– К морю?

– Да. Ну, пока лето не закончилось. Отдохнём, головы проветрим… И всё это без Светки, Лёши и прочих персонажей, – он опять улыбнулся, на этот раз более уверенно. – Просто вырвемся, как раньше. Дружеская вылазка. А, Катка?

Я задумалась, а потом усмехнулась. Может, это и правда было бы неплохим решением. Сбежать от всей этой чепухи, пока нервы окончательно не сдали. И, может быть, наконец-то понять, что у нас с Андреем на самом деле происходит.

– А давай к моей маме? – предложила я, почувствовав, как идея всё больше мне нравится. – У неё дом у моря, и кот. Кот будет доволен.

– К твоей маме? – он слегка удивился, но тут же кивнул. – Отлично. Кот и море звучат прекрасно. А твоя мама – мечта любого гурмана.

Мы оба рассмеялись, и всё стало, как всегда.

Когда нам было по шестнадцать…

В те времена такие вечера случались часто. Мы сидели у Андрея дома, за старым деревянным столом, который шатался от любого прикосновения. Андрей жил совсем один, отчитываясь за каждый шаг перед бабушкой, которая месяцами оставалась в деревне. Мне это казалось таким крутым, а ему – обыденным. Я приносила учебники, мы начинали что-то читать, а потом всё скатывалось в его бесконечные попытки меня отвлечь.

– Катюха, что ты такая серьёзная? – Андрей наклонился к моему уху, как будто хотел сообщить мне секретную информацию. – Может, хватит с этим английским, а? Мы с ним и так на «вы».

Я закатила глаза, не отрываясь от таблицы неправильных глаголов.

– Андрей, честное слово, если бы ты тратил на учёбу столько же энергии, сколько на свои приколы, ты бы уже был гением.

Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и явно решил не сдаваться.

– Зачем мне это? Я денег хочу. – заявил Андрей с таким выражением лица, как будто сделал научное открытие. – А будешь хорошо себя вести, когда разбогатею, поделюсь.

Я снова закатила глаза. Ну что с ним делать?

– Мы с тобой, вообще-то, учиться пришли, а не разбирать, кто чего хочет.

– Учиться, конечно, дело хорошее, – сказал он, пододвинув стул поближе ко мне, – но, когда рядом такая… злая учительница, ну как тут сконцентрироваться?

Я засмеялась.

– Ну вот и не концентрируйся, – пробурчала я. – А я, между прочим, сдам английский на пятёрку, а ты потом будешь списывать.

Он усмехнулся и внезапно наклонился к учебнику, якобы с серьёзным видом.

– Ладно-ладно, – сказал Андрей, как будто раскаиваясь. – Но только если ты мне всё объяснишь.

– Тут не объяснять надо, а заучить, – вздохнула я.

Потом он вдруг неожиданно протянул руку и слегка тронул меня за локоть.

– Катя, ты вообще понимаешь, какая ты крутая? – и будто в шутку погладил меня по голове.

Чемоданное настроение

Мы с Андреем готовились к поездке, как дети, которым только что пообещали аттракционы и сахарную вату. Мысли о море, песке и вечерних прогулках окрыляли настолько, что даже долгая дорога казалась увлекательной. Решили ехать на машине – выбор очевидный. Во-первых, так больше места для моих тысяча и одной шмотки, без которых я «точно не могу обойтись», а во-вторых, Андрей водит лучше любого каскадёра из кино. По крайней мере, я так себя успокаивала.

– Три купальника? – с недоумением спросил Андрей, пока мы паковали вещи. – Ты собираешься стать русалкой?

– Ну, на всякий случай, – ответила я, делая вид, что знаю, что делаю. – Мало ли что. Вдруг один порвётся?

– Или два? – не унимался он. – Ладно, не буду спорить. Мне бы хватило одного полотенца, но ты у нас стратег.

Я улыбнулась. Весь эти сборы казались тем ещё приключением. Андрей паковал только самое необходимое, я же брала всё, включая «авось пригодится».

Когда мама узнала, что мы едем вместе, она только и сказала:

– Андрей? Тот самый? Он ещё мои тортики любил? Как здорово!

Мама всегда была в восторге от Андрея. По её словам, он был единственным моим другом, который действительно вёл себя как джентльмен. На остальных она только фыркала. Знала бы мама, как эти остальные боялись её джентльмена!

И вот, за день до отъезда мы решили посидеть с коллегами в кафе. Там было всё, что нужно для хорошего вечера: уютная атмосфера, шумная компания и вкусная еда, которая так аппетитно дымилась на тарелках. Я выбрала пельмени. Почему? Потому что они были настоящим хитом этого заведения. В них было что-то магическое, особенно когда ты голоден и хочешь чего-то по-настоящему уютного.

В этот вечер даже Эдик меня не раздражал. Лёша бесконечно шутил, а Эдик перегибал с размышлениями о высоком, чем порой вызывал зевоту у присутствующих. Жизнь казалась чудесной!

Андрею кто-то позвонил, и он ненадолго отлучился.

– Лёха, ты видел, как начальник на тебя смотрел? – захохотал парень из соседнего отдела, как только Андрей скрылся из вида. – Я думал, он тебя заклинанием уволит.

– Да ладно, просто я волшебник на испытательном сроке, – отшутился Лёха, и все снова засмеялись.

Я уже потянулась за компотом (да, я люблю компот!), когда Эдик вдруг ни с того ни с сего сказал:

– Вот скажи мне, Катенька, – он почесал нос и поправил очки. – Ты когда на природу ездишь, ну, не одна, естественно… – он хитро улыбнулся. – Это как, комфортно с кем-то, ну знаешь, из… друзей? Не раздражает?

Я чуть не подавилась компотом.

– В смысле? – спросила я, пытаясь понять, что он вообще хотел этим сказать.

– Да просто так. Мысли вслух. – Он пожал плечами, как будто размышлял о погоде. – Просто, знаешь, иногда люди… ну, разные, бывают чересчур навязчивыми в поездках. Молчат много или, наоборот, слишком много говорят. Тебе такого не попадалось?

– Откуда такие вопросы?

Эдик говорил как-то путанно, и смысл от меня ускользал.

– Ты же в отпуск едешь. И босс наш едет. Многие сейчас в отпуске. Лето, понимаешь ли. Соседка моей мамы вообще учудила. Поехала отдыхать с посторонним мужчиной.

– И что этом необычного? – искренне удивился Лёша. – Во даёшь!

– Эмм… не уверена, что понимаю, о чём ты, – пробормотала я, глядя на Эдика и стараясь сохранить весёлое выражение лица.

– Да ничего, не бери в голову. – Эдик махнул рукой и снова вперился в свою тарелку с мясной запеканкой. – Просто думал, может, у тебя есть какие-то свои наблюдения на этот счёт. – И добавил, словно размышляя вслух: – Иногда с посторонними людьми поездка – это ещё та авантюра.

Больше об этом никто не говорил. Мне вдруг стало не по себе, и настроение сразу упало. Эдик ничего не сказал обо мне, но почему мне показалось, что именно это он и сделал? Мы с Андреем скрывали, что собирались ехать к морю вместе. Тогда откуда… Нет. Это невозможно. Я подумала, что стала слишком мнительной, и решила больше не мусолить эту тему. Но лёгкость улетучилась, как дым над тарелками.

Вернулся Андрей.

– Всё в порядке? – тихо спросил он, когда заметил моё настроение.

– Да, просто задумалась и… и устала – ответила я, натянуто улыбнувшись.

Вскоре всё окончательно забылось. Утром мы загрузили чемоданы в машину и отправились в отпуск.

Когда нам было по шестнадцать…

В те времена жизнь Андрея подчинялась особенному распорядку: как известно, бабушка перебралась в деревню, а сам он остался в её квартире, наслаждаясь подростковой свободой. Ну, как наслаждаясь – каждый день приходилось отчитываться перед бабушкой, иначе та грозилась забрать его к себе. И Андрей, конечно, предпочитал квартиру в городе этому сценарию.

И вот однажды, когда бабушка заподозрила, что Андрей прогуливает школу (он и правда, прогулял целых два раза) он предложил мне поехать с ним к бабушке. Не просто так, а чтобы притвориться его девушкой. Бабушка должна увидеть, какая у него правильная девушка, и тогда она успокоится и перестанет волноваться за его жизнь.

– Это же гениальный план, – говорил он, сидя на ступеньках школы и размахивая руками. – Она сразу успокоится, и мне не придётся каждый день писать отчёты о своих успехах. Ну… хотя бы на время не придётся.

Я тогда только фыркнула. Притворяться его девушкой? Да я же и двух минут не выдержу!

– Да это легко, – убеждал он меня. – Просто улыбайся и кивай, когда бабушка будет рассказывать свои бесконечные истории. Ты это умеешь, я видел.

И вот настал этот знаменательный день. Мы стояли у крыльца бабушкиного дома. Деревянный, крепкий, весь в цветах – бабушка явно увлекалась садоводством. Андрей с широкой улыбкой подтолкнул меня вперёд, а я с ужасом смотрела на дверь, которая сейчас откроется и выпустит ту самую «грозную» бабушку, о которой он мне рассказывал.

– Ну что, заходим? – Андрей шепнул мне на ухо, явно наслаждаясь ситуацией.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась бабушка Андрея – плотная, крепкая женщина лет семидесяти с пронзительным взглядом.

– Ой, так это и есть та самая Катя? – защебетала она, пристально меня осматривая. – Ну, заходите, заходите, чего в дверях-то стоите.

Я под её взглядом почувствовала себя как у доски. Внутри дома пахло свежим хлебом и яблочным вареньем, и хоть обстановка была простой, в ней чувствовалась заботливая рука.

– Ну, давайте-ка я на вас посмотрю, – бабушка села за стол и указала на стулья напротив. – Андрейка много о тебе рассказывал.

Я едва удержалась от вопроса: что именно он рассказывал? Может, лучше не знать.

Андрей обнял меня за плечи, и бабушка тут же прищурилась.

– Веди себя прилично, Андрейка, – сказала она с улыбкой, но взгляд был строгий.

– Конечно, бабушка, как скажешь, – с серьезным лицом ответил Андрей и убрал руку, но я чувствовала, что ему это всё безумно весело.

– Катя, значит? – бабушка перевела взгляд на меня, и я почувствовала, что сейчас начнётся настоящий допрос. – Как учёба?

– Учёба… хорошо, готовлюсь к экзаменам, – ответила я, стараясь звучать уверенно.

– Правильно, учёба – это главное. Ты девочка умная, сразу видно. А как с домашними делами? Готовишь, убираешь?

– Эээ… да, конечно, – попыталась я улыбнуться, хотя в голове у меня всплыла картина нашей квартиры, вернее, что с ней будет, если мама вдруг по какой-то причине перестанет содержать её в порядке.

– Молодец, хозяйственная, значит, – бабушка одобрительно кивнула и снова повернулась к Андрею. – Вот видишь, Андрейка, как тебе повезло. Не то что некоторые. А то вон Галка в прошлый раз рассказывала про девочку, которая даже яйца сварить не могла!

Я почему-то задумалась о яйцах. Яйца варить я точно умела, и даже жарить. Значит, не всё так плохо. Андрей едва сдерживал смех, а я почувствовала, как краснею. Это что же он там ей рассказывает обо мне?

– Да, бабушка, Катя – настоящая находка, – сказал Андрей, подмигнув мне. – И, кстати, бабушка, у нас всё серьёзно.

Я чуть не подавилась от его слов. Серьёзно? Что именно он имел в виду под этим «серьёзно»? А бабушка только хмыкнула:

– Ну, дай бог, дай бог. Только ты там смотри не увлекайся раньше, чем положено.

– Не, бабуля, я ни-ни. – Андрей почти смеялся, а мне будто воткнули в спину металлический прут.

Ещё немного времени прошло в обсуждениях того, как я всё делаю правильно, и бабушка начала рассказывать длинную историю о том, как Андрейка в детстве уронил в колодец вишнёвый пирог, а потом ещё и в реку упал. Вот тут уже повеселилась я.

– Ты молодец, Катя, – бабушка вдруг повернулась ко мне с теплотой в голосе. – Вижу, ты на нашего Андрейку хорошо влияешь. А то он у нас такой своенравный, сама знаешь.

Андрей снова обнял меня за плечи, и бабушка тут же сделала замечание:

– Веди себя прилично, Андрейка! Девушка тебе – не игрушка.

Я кивнула, чем мгновенно вызвала бабушкино одобрение. А затем не выдержала и тихо захихикала. Всё-таки хорошая у Андрея была бабушка.

Наконец, когда бабушка ушла на кухню, чтобы приготовить чай, я повернулась к Андрею:

– Ты знаешь, быть твоей девушкой – это похлеще экзамена по математике.

Андрей только пожал плечами, по-прежнему веселясь:

– Да ладно тебе, бабушка тебя уже обожает!

По дороге между строк

Извилистая дорога уступила место трассе, как только мы выехали за пределы города. Пейзаж за окном сменялся, словно картинки в калейдоскопе: то поля, усеянные яркими подсолнухами, которые будто бы только ждали момента, чтобы поднять свои шляпы и махнуть нам на прощание, то тёмные лесные участки с высокими деревьями, тянувшимися к самому небу. Иногда встречались тихие деревушки с покосившимися заборами, вокруг которых лениво бродили кошки, казавшиеся полноправными хозяевами этих мест. По холмам, словно чьими-то заботливыми руками, раскинулось лоскутное одеяло полей – зелёные картофельные, золотистые пшеничные и сероватые пятна перемежались с дорожками и редкими деревьями. Всё дышало свободой.

Я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает, оставляя меня в приятной полудреме. Всё, что было до этого – городская суета, работа, неотложные хлопоты – растворялось где-то позади, в пыльной полосе дороги. Казалось, что с каждым километром я всё больше отдалялась от прошлых забот, становясь ближе к чему-то новому, светлому и безмятежному.

– Скоро осень, а на улице по-прежнему жарко, – Андрей чуть подался вперёд, чтобы переключить радиостанцию.

– Я думала, что мы к этому времени уже успеем попрощаться с летом, – я облокотилась на сиденье, с удовольствием вытягивая ноги.

– Мы и так попрощаемся. После отпуска. – Он подмигнул и добавил: – А потом ещё посчитаем, сколько времени мы не разговаривали.

– Несколько лет. – Я посмотрела на него, удивляясь, как после такого перерыва мы вернули ту лёгкость в общении, которая у нас была раньше. Даже не думала, что когда-то смогу так просто снова с ним говорить.

– Всего-то? – Он насмешливо приподнял бровь. – Я уже почти забыл, как ты выглядишь.

– Хочешь сказать, что и не вспоминал?

– Ну… У меня были дела. – Он сделал многозначительную паузу. – Ну и девушки. Красивые, конечно.

– Много? – Я решила подыграть иронии, но почему-то этот вопрос вышел немного серьезнее, чем планировалось.

– О, двадцать три. – Андрей ухмыльнулся.

– Почему именно двадцать три? – Я едва сдержала смешок. – Это какая-то символическая цифра?

– Просто она мне нравится. Интересная.

– Ага, конечно. Ты её только что придумал, – я засмеялась, но в этом смехе было больше облегчения, чем веселья. Андрей, как всегда, знал, как сделать любое напряжение смешным.

Андрей снова переключил канал радиостанции. Мы наслаждались беззаботным моментом.

– А у тебя? – неожиданно спросил он.

– У меня что?

– Сколько было парней? – Он с интересом взглянул на меня и подмигнул.

– Двадцать три? – я рассмеялась. – Нет, не думаю. Мне по душе цифры поскромнее.

– Поскромнее? – Он засмеялся вместе со мной. – Ну, хоть кто-то придерживается разумных границ.

Теперь, когда мы снова сблизились, было ощущение, что и не расставались, что все эти годы – просто небольшой перерыв между уроками. И всё же какая-то невидимая черта разделяла прошлое и настоящее, но я пока никак не могла уловить её смысл.

Вдруг наши руки одновременно потянулись к бутылке с водой, и мы случайно соприкоснулись пальцами. Что-то странное пробежало между нами – будто ток ударил. Я тут же отдёрнула руку, надеясь, что Андрей не заметил, как резко я отреагировала. Но по его короткому взгляду, который он бросил на меня, было понятно – он тоже что-то почувствовал.

В салоне автомобиля на несколько секунд стало как-то тихо и неловко. Внутри меня все чувства смешались: от лёгкого смущения до странного трепета, который я не могла игнорировать.

К счастью, перед нами оказалась заправка, а бензин как раз заканчивался. А когда мы снова сели в машину, напряжение уже улетучилось. Весь оставшийся день мы разговаривали, а под нами шёлковой лентой тянулась дорога.

– Так, пора остановиться на ночлег, – сказал Андрей, свернув с дороги к отелю. – Надеюсь, здесь ещё остались свободные номера.

Ехать дальше было уже просто невыносимо. Ноги устали, глаза слипались, а до следующего отеля оставалось несколько километров. Думать о том, чтобы искать другое место, не имело смысла, особенно когда за стойкой усталый администратор сообщил, что остался всего один свободный номер, правда, на двоих.

– Ну что, в твоём вкусе? – Андрей подмигнул, принимая ключ и окидывая взглядом просторный холл.

– Разумеется. Идеальное место для отдыха. – Я усмехнулась.

Номер, оказался аккуратным, но… кровать была только одна.

***

– Да ничего, – махнула я рукой, стараясь не показать растерянности. – Как-нибудь переживём.

– Переживём… Ну что ж, если мы пережили экзамены в школе, то и одну двуспальную кровать, думаю, тоже выдержим. Главное – не на улице.Андрей склонил голову, изображая глубокую задумчивость.

Я хмыкнула. После нескольких часов в дороге перспектива провести ночь на любой кровати казалась вполне приемлемой.

Номер был небольшим, но уютным, с деревянной мебелью и старомодными шторами, из-за которых казалось, что мы попали в какой-то ретрофильм. За окном вид на автостоянку. Кровать действительно занимала почти всё пространство. Я тут же бросила свою сумку на пол, в который раз пытаясь сделать вид, что мне абсолютно всё равно. Мы отправились искать кафе, чтобы перекусить.

На всё кафе оказался свободен только один столик, но с этим, конечно, проблем не было. Я сказала Андрею, что он слишком придирчив к выбору блюд, а он подколол меня за то, что я ем всё подряд. В итоге мы сошлись на том, что я заказываю картошку с мясом, а он – салат. Все в его стиле.

– Ну, кто теперь будет первым в душе? – спросил Андрей, когда мы вернулись в номер.

– Конечно, я! – подхватила я смеясь. – Я девочка, мне надо больше времени.

– Именно поэтому первым должен быть я, – сказал Андрей улыбаясь.

– Камень-ножницы? – я приподняла бровь.

– Ты серьёзно? А если я выиграю, ты потом целую неделю будешь припоминать?

– Конечно, буду! – сказала я. – Поэтому просто сдайся.

– Ну уж нет!

Я вздохнула, подняв руки.

– Ладно. Раз, два, три!

Конечно же, я выбрала ножницы, а он – камень. Дважды. А потом ещё раз, когда я решила, что стратегия не важна, пошла наугад.

– Я говорил, – протянул он с чувством победителя, – судьба благоволит ко мне. Так что, с чистой совестью, я отправляюсь в душ первым.

– Ну… если ты выиграл, – протянула я, а потом добавила скороговоркой: – То первой в душ иду я! – не успел Андрей осознать смысл сказанного, как я уже ринулась в ванную, обернувшись у порога, помахала ему и захлопнула дверь.

– Только не забудь, что ты не в спа-салоне, – услышала я голос Андрея.

После водных процедур мы устроились на кровати. Всё должно было быть нормально. Два друга, которые через многое прошли вместе, могли без проблем провести ночь в одной кровати. Но стоило мне лечь рядом, как вдруг это «нормально» куда-то испарилось. Я натянула одеяло до самого подбородка, пытаясь сдерживать вырывающееся из груди дыхание.

– Спокойной ночи, – не глядя, сказала я.

– Спокойной, – ответил Андрей, но его голос прозвучал нарочито буднично для этой странной ситуации.

Мы оба замерли в полной тишине. Я старалась не касаться Андрея, а он отвернулся к стене. Комната словно сжалась, а одеяло словно стало гораздо меньше, чем было раньше. Минуты тянулись медленно. Мне было слишком жарко, потом слишком холодно. Одеяло постоянно куда-то сбивалось, и я нервно его поправляла. В ушах пульсировала тишина. Спать не хотелось совсем. Да и как тут уснёшь? Я чувствовала каждый сантиметр своего тела, каждый вздох. Слышала дыхание Андрея, и мне казалось, что он тоже не спал. Это был тот момент, когда ты знаешь, что нужно расслабиться, но чем больше пытаешься, тем сильнее напрягаешься. Повернулась на другой бок, отвернувшись от Андрея. Лежала не двигаясь. Всё ведь нормально. Это просто усталость от дороги, избыток впечатлений.

Прошло минут двадцать. Я взяла с тумбочки телефон, надеясь отвлечься. Проверила все уведомления, бросила пару комментариев в переписке с мамой и даже полистала ленту, но всё впустую – я могла думать только о том, что рядом лежал Андрей.

Ночь тянулась бесконечно. Что, если Андрей понимал, всё, что у меня в голове? Что, если бы он вдруг понял, что я чувствую? Что, если бы я сейчас сказала что-то глупое или наделала ошибок?

Но так ничего и не произошло. Я не успела даже заметить, как мысли начали плавно перетекать в сон. Наутро, когда я открыла глаза, первое, что я почувствовала – это тёплое прикосновение. Я лежала, прижавшись к Андрею, а его рука меня обнимала.

***

Андрей ещё спал, а его дыхание было таким размеренным, что на мгновение я застыла, не решаясь пошевелиться. Всё было так… тихо и волшебно. В эту минуту мне показалось, что время остановилось, а комната стала капсулой, отделяющей нас от остального мира. Но стоило моменту затянуться, как голова начала заполняться вопросами.

Андрей… для меня не просто друг? Когда это произошло? Когда изменились мои чувства? И почему я так долго не разрешала себе этого признавать? Взгляд заскользил по его лицу. Всё было таким знакомым: легкая щетина, взъерошенные волосы, мягкие черты лица… Андрей не изменился, разве что стал взрослее, увереннее. Но я ведь знала его с тех времён, когда он был просто мальчишкой, который всегда оказывался рядом, смеялся и подшучивал надо мной.

И вот теперь я здесь, под его рукой, прокручиваю в голове все моменты нашей дружбы, пытаясь понять, в какой из них я пропустила что-то важное.

Я резко перевела взгляд на потолок. А если бы я узнала, что тоже ему нравлюсь? Задумалась. Да нет, конечно. Андрей бы сказал, если бы что-то было. Он ведь всегда говорил прямо. А как же то, что произошло на выпускном? Всё это время я даже перед собой делала вид, что ничего не случилось в тот далёкий день. Но… Нет, прошло слишком много времени. Так много, что уже не считается. После всего я просто сбежала, не попрощавшись, и пропала на много лет. А когда вернулась, мы снова стали просто друзьями.

Но теперь всё сложнее. Это странное ощущение не давало мне покоя. Почему я начинаю чувствовать… что-то большее? Что, если я разрушу дружбу? У нас ведь так много лет вместе, а сейчас из-за каких-то глупых чувств это может закончиться. Нет, лучше стряхнуть это наваждение и забыть. Но как? Андрей – мой друг. И точка. Или…

Я осторожно скинула его руку, стараясь не разбудить. Надо ехать дальше. И чем быстрее я отвлекусь от своих мыслей, тем лучше.

– Андрей, – я тихо позвала его, касаясь его плеча. – Пора вставать, у нас впереди целый день до моря.

Он слабо зашевелился, протирая глаза, и что-то неразборчиво пробормотал. Я снова посмотрела на него и быстро отвела взгляд. Всё в порядке. Я ничего не сломаю, а дурацкие чувства скоро утихнут. Но сколько бы я ни повторяла одно и то же, не могла убедить даже саму себя.

Когда нам было по шестнадцать…

Когда мы, наконец, собрались укладываться спать, я поняла, что комната в доме бабушки Андрея была только одна, а в ней четыре кровати. Андрей, как ни в чём не бывало, скинул кроссовки и рухнул на кровать, повернувшись ко мне с лукавой ухмылкой. Бабушка легла на кровать, стоящую между нашими, «чтобы её любимый внучек не сотворил чего лишнего». Я взглянула на Андрея, который только усмехнулся в ответ на эту обстановку. По его виду я поняла, что точно что-то намечается.

– Ну что, Катка, может, всё-таки перетянемся на одну кровать? – пробормотал Андрей, усаживаясь и показывая на меня пальцем.

– Отстань, – ответила я, сжимая кулак и играя роль грозной особы.

– Да я-то что, мне и тут неплохо, – усмехнулся он, повернувшись к стенке, но я видела, что он явно не собирался останавливаться на этом. Ему безумно нравилось меня дразнить, видимо, бабушку тоже.

Я, не убирая подозрительного взгляда, забралась под одеяло. Но стоило мне прикрыть глаза, как я услышала шорох – Андрей на цыпочках медленно крался в мою сторону, даже не скрывая веселья.

– Андрей! – я резко села, грозя ему кулаком, хотя смех сдержать было трудно.

Тот моментально вернулся на свою кровать, при этом хихикая, как озорной мальчишка.

– Да ладно тебе, бабушка уже спит, – шепнул он.

Но не тут-то было.

– Я-то не сплю! Андрейка, смотри мне! Веди себя прилично.

Андрей прыснул со смеху. Так вот чего он добивался. А я не могла удержаться и тихо захихикала, спрятав лицо в подушку. Ситуация была совершенно абсурдной.

– Да всё нормально, бабуль, просто проверял, как крепко кровати стоят, – невинно отозвался он, явно наслаждаясь ситуацией.

– Меньше проверяй, больше спи! – резко ответила бабушка.

Тишина воцарилась на несколько минут. Андрей тяжело вздохнул и тихонько прошептал:

– Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответила я, улыбаясь в темноту.

– Всем спать, – скомандовала бабушка.

Ночью, когда я просыпалась, я чувствовала бдительное присутствие бабушки. Она то ходила по комнате, то сидела на постели. Кажется, она так и не спала, всё прислушиваясь к нашим шалостям, которые ей не давали покоя. Нужно надрать Андрею уши.

Немного ближе

Мы въезжали в город уже ближе к вечеру. Солнце медленно скользило над горизонтом, окрашивая небо в мягкие оранжевые и розовые тона, создавая ощущение бесконечного лета, которое всё же медленно, но верно подходило к концу. Свежий воздух наполнился ароматом сосен и солёного моря, и с каждым вдохом я чувствовала, как тревоги последних недель постепенно исчезают, растворяясь в чистом, искрящемся жизнью пространстве.

Узкие улочки южного города, заполнили акации, арками склонившие над дорогой свои ветви. За крышами домов возвышались горы, создавая в городе ощущение замкнутого пространства. Постепенно наполняющийся тенями город казался тихим и гостеприимным.

– Ты только посмотри на это! – сказал Андрей, приоткрывая окно машины и вдыхая полной грудью. – Свежий воздух, никакой суеты. Идеально для отдыха.

– Точно, – сказала я, не отводя любопытного взгляда от окна.

Мы ехали медленно, чтобы успеть рассмотреть происходящее: набережную с её прогулочными зонами, уютные кафе с плетёной мебелью, где уже собирались компании друзей. Во дворах бегали дети. Идеальный отпуск!

Когда мы свернули на нужную улицу, я сразу узнала дом мамы. После её переезда я была здесь лишь однажды, но дом оказался таким же, как и в моих воспоминаниях: невысокий, аккуратный одноэтажный домик с мансардой и яркими цветами вдоль забора. На дворе росли высокие деревья, создавая тенистый оазис, а ворота всегда приветливо скрипели, когда открывались и закрывались.

– Ну что, приехали, – вздохнул Андрей, выключая двигатель.

Из дома вышла мама в своём любимом летнем сарафане и с широкой улыбкой на губах. Рядом с ней шёл её муж, человек с небольшой бородой, добрыми глазами и слегка загорелым лицом.

– Катя! – радостно воскликнула мама, расправив руки для объятий. – Андрей! Ну, наконец-то приехали!

Мы обнялись с мамой, и знакомый аромат мятного чая окутал меня с ног до головы. Андрей, всегда немного смущённый в подобных ситуациях, просто стоял рядом с улыбкой, но мама, конечно, не забыла его.

– Ой, Андрей! Я помню тебя ещё со школы! Какой ты был мальчишка, а теперь, смотри, взрослый мужчина! – Она дружелюбно похлопала его по плечу, а потом обратилась к Евгению Борисовичу: – Вот, Женя, знакомься, это Андрей.

Евгений Борисович сдержанно улыбнулся и протянул руку: – Рад познакомиться, Андрей. Наслышан.

– Да? – притворно удивился Андрей, пожимая руку. – Интересно…

– Только хорошее, – вставила мама улыбаясь. Андрей бросил на меня взгляд, и мне пришлось поспешно отвернуться, чтобы не рассмеяться.

– Ну, проходите, проходите, – пригласила мама, открывая дверь. – Не стойте тут у ворот. Как добрались? Всё хорошо? Дорога не утомила?

– Всё отлично, мама, – ответила я. – Мы уже, считай, на отдыхе!

Сначала мы направились к машине, чтобы забрать вещи. Я по традиции ухитрилась уронить сумку на землю, и всё посыпалось на землю. Мама засмеялась, а я закатила глаза.

– Катка, – улыбнулся Андрей, – Тебе бы стоило присмотреть за своим багажом, а то так потеряешь всё к чертям!

– Я просто проверяла, сколько мы с тобой привезли, – ответила я с серьёзным видом, собирая разбросанные вещи. – Кажется, теперь точно пора сортировать.

Андрей тут же наклонился и принялся мне помогать, а мама стала подозрительно умильно улыбаться. Мы, хохоча, всё собрали, и, наконец, вошли в дом. Внутри было прохладно и уютно. Мама сразу повела нас к месту нашего обитания на ближайшую неделю.

– Катя, Андрей, я тут подумала, что раз вы теперь вместе, то отлично поместитесь на мансарде.

Моя улыбка мигом застыла на лице. Снова в одной комнате? Я посмотрела на Андрея, но он, казалось, не растерялся.

– О, здорово! – воскликнул он, а я уставилась на него, как на сумасшедшего. – Нам всё нравится. Спасибо, Наталья Ивановна!

Мама удовлетворённо кивнула, а я, краснея, следила за тем, как она удаляется в другую комнату. Только когда она скрылась за дверью, я смогла выдохнуть.

– Ты что делаешь? – прошептала я, вцепившись в его локоть.

– Расслабься, – усмехнулся Андрей. – Нам просто нужно будет… немного потесниться. Главное – мама довольна.

***

Вскоре мы спустились на ужин. Большой деревянный стол на кухне ломился от угощений. Я всегда знала, что, наслаждаясь маминым гостеприимством, главное – не утонуть в одном из огромных салатников или глубокой сковороде, где до сих пор томились тефтельки в томатно-сметанном соусе. В центре стола величественно возвышался черёмуховый торт, глядя на который у присутствующих из глаз летели искры, а изо рта текли слюнки.

Евгений Борисович и Андрей сразу нашли общий язык, обсуждая то рыбалку, то ремонт дома, то даже покупку гаража. Я наблюдала за этой сценой и хихикала про себя.

Андрей, кажется, совсем расслабился. Он так уверенно и, что самое забавное, очаровательно поддерживал разговор, что на миг я задумалась – мама правду говорила, когда называла его мужчиной. Он, кажется, действительно подрос… Но стоило ему бросить на меня свой лукавый взгляд, как я сразу вспомнила, что передо мной всё тот же Андрей. Это успокаивало.

– Андрей, а ты давно сам рыбачил? – внезапно спросил Евгений Борисович, явно прикидывая, можно ли с ним выбраться на озеро.

– Давно, – признался Андрей, – В детстве. Правда, я помню один секрет: нужно сильно-сильно сосредоточиться и сидеть неподвижно. Рыба сразу поймёт, что ты серьёзный человек, и сдастся добровольно. – Андрей улыбнулся, как невинный котёнок.

– Так, ты ещё и фокусник! – подмигнула мама, вставляя своё слово. Мы все рассмеялись.

– А ещё я умею так моргать, что волны на озере успокаиваются, – добавил он и посмотрел на меня. В этот момент, как бы смешно мне ни было, я вдруг опустила глаза, загораясь от его долгого взгляда.

Ужин подходил к концу, когда мама вдруг спросила:

– Как вам мансарда?

Я чуть не подавилась чаем, когда вспомнила, что мне снова предстоит ночевать на одной кровати с Андреем. Настоящий сюрприз! Спасибо, конечно, мамочка, но я не была готова к такому повороту.

– Здорово! – внезапно выдал Андрей, не моргнув глазом. – Я давно мечтал о мансарде.

Он просто мастер перевоплощений! Я посмотрела на него, не веря своим ушам. Это что, шутка? Но Андрей выглядел абсолютно спокойным и даже каким-то… довольным? Может, ему действительно всё равно?

После ужина, пожелав маме и Евгению Борисовичу спокойной ночи, я последовала за Андреем наверх, тихо бормоча себе под нос что-то вроде: «Ну что ж, держись, ночью тебя как следует попинаю».

Мы поднялись по скрипучей лестнице. Окно в крыше, словно на экране, показывало звёзды, комната освещалась лишь мягким светом лампы.

– Ну что, уютно же? – Андрей подошёл к окну, чтобы посмотреть на звёзды. – Как в фильме каком-то, только вот чего-то не хватает… Может, музыки?

– Может, здравого смысла? – хмыкнула я. – Я бы на твоём месте радовалась, что кровать такая большая. Вот представь, если бы она была маленькая!

– О, не сомневайся, я бы справился. Могу спать и на полу. Ты же знаешь, у меня талант. – Андрей улыбнулся и добавил: – Но это не предложение, не мечтай.

– Ты бы вообще мог спать стоя, если что, – съязвила я, стягивая с себя толстовку и укладывая её на кресло.

Но, если честно, вся эта ситуация меня напрягала. В голове крутилась мысль: что, если это всё как-то поменяет нашу дружбу? Хотя… он ведь ничего такого не думает, верно? Да и я… стоп, я-то о чём снова думаю?

Когда мы улеглись, я постаралась уместиться на краю, отчаянно молясь, чтобы получилось скорее заснуть и чувствуя себя маньяком, покушающимся на честь друга. Внутренний голос бил тревогу. Я отгоняла странные мысли, решив, что лучше сосредоточиться на звёздах за окном. Прямо как в кино, да. И героиня, которая так и не может заснуть из-за странных чувств к своему соседу по кровати. Ах, вот это романтика!

Но заснуть всё равно не удалось. По крайней мере, сразу. Я лежала и слышала ровное дыхание Андрея. Всё было бы ничего, если бы он внезапно не придвинулся ближе. Я ощутила, как его рука крепко обхватила меня за талию, и чуть не вскрикнула от неожиданности. Что ему там приснилось, что он вдруг полез обниматься?

– Андрей, – прошептала я, но в ответ он лишь чуть глубже вздохнул и не пошевелился. Спит. Отлично. Только не хватало, чтобы он обнимал меня во сне.

Я попыталась аккуратно отодвинуться, но его хватка оказалась крепче, чем я думала. Чем сильнее я пыталась высвободиться, тем крепче он прижимался. Просто чудесно. Моё сердце билось как бешеное, а я всё пыталась найти выход из этой ситуации. Никаких внезапных объятий я точно не заказывала на эту поездку!

Но чем дольше эти объятия продолжались, тем больше я замечала… что мне это нравится, и если одна моя часть желает скинуть руку Андрея, то вторая мечтает, чтобы у первой ничего не получилось. Эта близость, этот момент, когда он спит и просто прижимает меня к себе… Я больше не пыталась убрать его руку. Чёрт, да что со мной не так? Я же сама всегда думала, что мы друзья!

Я закрыла глаза, моё дыхание синхронизировалось с его, и я заснула.

***

Следующий день был восхитительным – море, небо и песок…

– Ты крем взяла? – спросил Андрей, бросив на меня короткий взгляд.

– Ты недооцениваешь мой талант к правильному загару, – ответила я, вытаскивая из пляжной сумки увесистый тюбик, а затем, отправив его обратно, расправила пляжное полотенце на заднем сиденье, чтобы не забыть.

– Твой талант трудно недооценить.

– На что ты намекаешь? Всё под контролем! – в шутку возмутилась я, а Андрей лишь улыбнулся.

Мы припарковались недалеко от пляжа, и, едва выйдя из машины, я почувствовала, как мои босые ноги коснулись горячего песка. Тонкая грань между удовольствием и пыткой – ноги утопали в сыпучей субстанции, но если задержаться на одном месте слишком долго, то кожа горела, словно на раскалённой сковороде.

Пляж был полон отдыхающих: кто-то лежал на шезлонгах под яркими зонтиками, кто-то плескался в воде, а дети радостно строили замки из песка. Мы выбрали место поближе к воде и начали раскладываться.

– Андрей, а ты как – сразу в воду или сначала поджаришься? – с любопытством спросила я, обрабатывая плечи солнцезащитным кремом.

– Я, как истинный стратег, всегда наблюдаю, – с серьёзным видом ответил он, глядя на море, словно собирался разработать детальный план.

– В смысле? – я с усмешкой покосилась на него.

– Ну, смотри. Сначала я проверяю, как люди ведут себя в воде, насколько сильные волны, а потом уже делаю выводы.

– А, понятно. То есть ты просто трусишь, – заключила я с сарказмом.

– Ах, так, значит? – Андрей прищурился, и, прежде чем я успела что-то ответить, он подхватил меня на руки и направился к воде.

– Андрюшка, поставь меня! – взвизгнула я, но было поздно – он уже зашёл по колено и выпустил меня прямо в прохладные волны.

Взбодрившись, я забыла о том, что хотела на него обидеться, а затем расслабилась, чувствуя, как волны накатываются с лёгким рёвом. Андрей зашёл чуть глубже и нырнул, выбросив руку над водой, словно морской волк.

Казалось, мы вернулись в детство. Андрей периодически подкрадывался сзади, пытаясь плеснуть воду в лицо, а я ускользала, как рыба, через мгновение брызгая ему в ответ. Я не могла вспомнить, когда в последний раз так смеялась. Время пролетело незаметно, и вскоре мы оба вылезли на берег, уставшие, но довольные.

– Ну что, стратег, – захихикала я, потягиваясь под солнцем, – кто из нас теперь мокрая курица?

– По крайней мере, я контролировал ситуацию, – хмыкнул Андрей, бросив на меня полотенце.

Мы легли на лежаки, и Андрей тут же раскинул руки, явно наслаждаясь моментом. Я присела рядом, наблюдая за его лицом. Он прикрыл глаза, и солнечные лучи мягко подсвечивали его черты, делая их какими-то особенно привлекательными. И, хоть он не говорил ничего прямо, в его расслабленности и лёгкой полуулыбке было что-то… что-то, что заставляло моё сердце биться чуть быстрее.

– Катка-медуза, знаешь, что я понял? – вдруг сказал Андрей, не открывая глаз.

– Что? – я лениво потянулась к бутылке с водой.

– Что солнце здесь слишком яркое, и мы слишком долго наслаждаемся его гостеприимством.

– Ты просто не хочешь загорать, – фыркнула я. – Давай ещё полежим.

– Если мы продолжим, то завтра от нас останутся только обугленные косточки.

– Ладно-ладно, пойду в воду остыну, – я сдалась, но, вместо того чтобы снова нырнуть, просто подошла к краю воды и погрузила ноги в прохладные волны. Это было удивительно успокаивающе.

Затем мы пошли в ресторан на набережной, который Андрей заранее присмотрел. Это был уютный итальянский ресторанчик с террасой, откуда открывался вид на море. Лёгкий бриз гулял между столиками, а я тут же погрузилась в изучение меню.

– Так, что посоветуешь? – спросила я, пролистывая страницы с итальянскими названиями, которые заставляли мой желудок урчать от одного их вида.

– Паста с морепродуктами, – сказал Андрей не раздумывая.

Мы заказали по порции, и когда блюдо принесли, я уже готова была воскликнуть от восторга. Нежнейшая паста была щедро украшена мидиями, креветками, кальмарами и гребешками. Запах был такой, что губы потряхивало от желания всё это съесть.

– Ого, это выглядит как произведение искусства, – сказала я, крутя вилкой пасту.

– Не сомневайся, это шедевр, – улыбнулся Андрей, и мы оба принялись за еду.

Паста оказалась восхитительной – идеальное сочетание нежного соуса и свежих морепродуктов. Креветки истекали соком, а мидии источали аромат моря. Андрей с удовольствием наблюдал, как я наслаждаюсь едой, периодически подкалывая:

– Ты так ешь, будто это твоя последняя трапеза.

– А кто сказал, что это не так? – съязвила я в ответ.

– Ну что, вернёмся? – предложила я, вставая из-за стола и указывая на пляж.

– Катка, ты серьёзно? Мы только что наелись до отвала, зачем тебе снова на пляж? – Андрей посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

– Ну, просто пройтись. Приятно же!

– Думаю, на сегодня хватит.

– Подумаешь! – Я подхватила его за руку и потащила в сторону пляжа.

Андрей недовольно вздохнул, но пошёл за мной, видимо, решив, что спорить бесполезно. Мы вернулись на пляж и ещё какое-то время бродили по песку, а Андрей говорил, что я не угомонюсь, пока не превратилась в «ходячую головешку».

Когда мы вернулись домой, я чувствовала усталость, но была абсолютно довольна. Легла на кровать и тут же ощутила, как тело загорелось. Я посмотрела на свои руки – они были ярко-красными.

– Кажется, сгорела… – простонала я, натягивая на себя простыню.

Андрей выглянул из ванной, держа зубную щётку, и вздохнул:

– Предсказуемо…

***

Три дня я провалялась в кровати, закутавшись в одеяло, словно в кокон. Жар поднимался, заставляя чувствовать себя будто в полуденный зной, и временами я просто не могла отличить, где кончается сон и начинается реальность. Мама неустанно приходила с очередной порцией морса, словно это было волшебное зелье, способное исцелить всё на свете. А Андрей без устали бегал вверх-вниз по лестнице: приносил стаканы с водой и уносил пустые обратно, как будто это была его жизненная миссия.

Наконец, на четвёртый день, когда я уже чувствовала себя немного лучше и была готова вернуться к нормальной жизни, Андрей, будто прочитав мои мысли, сказал:

– Катка, пора выходить в мир! Или, по крайней мере, отправляться в горы. Что скажешь?

Я, смеясь, согласилась, думая, что он просто шутит. Но нет – он был серьёзен.

В ночь мы сели в новенький сверкающий автобус и отправились навстречу приключениям. Гладкая дорога петляла в темноте, унося нас всё дальше от курортного города. Разложив пледы, мы устроились поудобнее на втором этаже и вскоре уснули.

Когда я проснулась, за окном уже забрезжил рассвет. Серебристый туман, словно живое существо, лениво стелился по горным склонам, переливаясь через хребты и исчезая в долинах. Он то заворачивался в причудливые клубы, то медленно рассеивался, будто растворяясь в первых лучах солнца. Ветер играл занавесками, наполняя автобус свежестью. Куда ни глянь, взору открывались бесконечные цепи гор, величественные и неподвижные, будто они охраняли целый мир, скрытый от обычных людей.

– Почему горы никогда не спят? – тихо спросила я.

– Они знают какой-то особый секрет, – услышала голос Андрея.

Наш день обещал быть насыщенным. Я с нетерпением ждала пещеры и водопады, но больше всего меня притягивало ощущение свободы, которое неизбежно появлялось в таком величественном месте.

Пещеры оказались настоящим чудом природы. Влажные стены отражали свет наших фонариков, создавая иллюзию волшебного леса. Эхо шагов и приглушённые голоса усиливали это ощущение таинства. Мы шли по узким проходам, и Андрей вдруг остановился, указывая на что-то в глубине:

– Смотри!

– Сосулька! – выпалила я, не разобравшись в том, что вижу. Все обернулись, и, кажется, я покраснела.

– Сталактит, – мягко поправил Андрей и улыбнулся. Его улыбка была столь же тёплой, как свет фонариков на стенах пещеры.

Следующим был водопад. Вода летела с головокружительной высоты, создавая неописуемый шум и миллионы брызг. Мы стояли у подножия уже наполовину мокрые. Я смотрела на это чудо природы, ловя каждую каплю на лицо и улыбаясь.

– Давай попробуем поймать радугу! Кто знает, может, там спрятаны золотые монетки? – сказала я.

Андрей усмехнулся.

– А если я первый найду?

– Тогда… захочешь ли ты со мной поделиться?

Он на секунду задумался, а затем тихо ответил:

– Я отдам тебе всё.

Его голос прозвучал так искренне, что моё сердце пропустило удар. Я чуть ли не физически ощутила, как его слова окутывают меня, заполняя пустоту.

Вечером мы погрузились в автобус и отправились обратно – к маме.

Ночь накрыла густой темнотой. Казалось, все звёзды остались там, в горах, а автобус медленно полз по извилистым горным дорогам, возвращая к реальности. Усталость постепенно взяла своё, и Андрей уснул, а следом и я.

Добравшись до автовокзала, мы взяли такси. Я была измучена, но счастлива. Мы проезжали перекрёсток неподалёку от маминого дома, когда мне вдруг показалось, что я увидела… Эдика. Он стоял на обочине, с серьёзным лицом и стаканчиком мороженого в руках. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Я огляделась – и его уже не было, словно он растворился в утреннем тумане.

– Эдик? – прошептала я, по-прежнему глядя в окно.

– Что? – Андрей поднял бровь, заметив моё замешательство.

– Ничего… просто, видимо, моя фантазия решила пошутить надо мной после трёх дней лихорадки и двух ночей в автобусе.

Андрей усмехнулся.

– Или ты просто слишком много шоколада съела.

Андрей посмотрел на обёртку от шоколадки у меня на коленях и с серьёзным видом начал всматриваться в окно, конечно, никого там не обнаружив.

Близко

Оставшиеся дни на море пролетели, как один яркий миг. Полностью отдавшись релаксу, мы гуляли, купались, загорали, смеялись над самими собой и друг другом.

На следующий день после возвращения с горной экскурсии я уже чувствовала себя полностью отдохнувшей. Солнце нежно касалось кожи, а море манило бесконечными волнами и пеной. Вооружившись зонтом, кремом от загара и парой смешных надувных кругов, которые Андрей приобрёл ещё в первый день, мы отправились на пляж. Вода была тёплой, приятной и нежной.

Мы устроили мини-соревнование по плаванию. Андрей быстро взял инициативу в свои руки, и, прежде чем я успела моргнуть, он уже опередил меня настолько, что мой шанс на победу испарился. Я барахталась изо всех сил, но это только создавало брызги, словно я больше пыталась обрызгать окружающих, чем доплыть до финиша.

– Андрей, не бросай меня! Я ещё не закончила тебя раздражать на сегодня! – смеялась я, пытаясь догнать его хоть немного.

Андрей обернулся, усмехнулся, и, подыгрывая, поплыл обратно, расслабленно разрезая воду. Он легко плавал, будто вода была его стихией, а не средой сопротивления.

Вернувшись на берег, мы рухнули на полотенца, мокрые и довольные, вяло растянувшись под лучами солнца. Вода, испаряясь с наших тел, приятно охлаждала кожу, а шум прибоя тихо убаюкивал. Я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и шёпотом волн. Погружённые в молчание, мы лежали каждый в своих мыслях, но в то же время чувствуя эту тихую гармонию, которая возникала в такие моменты.

Телефон Андрея зажужжал, нарушив спокойствие. Он лениво протянул руку к пляжной сумке, где среди прочих вещей лежал его мобильник, вытащил его и поднял перед собой. Открыв глаза, я заметила, что звонила Светка. Я уже собиралась попросить его не брать трубку, но он, как назло, это сделал, прежде чем я успела раскрыть рот.

– Нет, Свет, я не один… Да, да, на море, отдыхаю… с друзьями, – Андрей был вежлив, но я заметила лёгкую усталость в интонации.

Разговор, хоть и короткий, вызвал у меня раздражение. Каждый раз после таких звонков Андрей тихо вздыхал, словно сняв с себя какую-то незримую тяжесть, а потом с лёгкой усмешкой добавлял:

– Ну вот, у нас ещё три дня солнца и моря, а я уже чувствую себя как участник реалити-шоу с постоянными допросами.

Я улыбалась, наблюдая за его попытками ловко избавиться от Светки, но при этом не могла избавиться от досады. Почему он просто не отправит её куда подальше? Вместо этого Андрей вечно лавировал между вежливостью и избеганием, что меня только сильнее злило.

Светка казалась тенью, которая следовала за ним, даже когда мы были далеко от всего привычного. И хотя я понимала, что Андрей не хотел раздувать конфликт, меня напрягало, что каждый её звонок будто врывался в наше безмятежное уединение.

Солнце грело наши тела, но в воздухе повисло напряжение, которое я никак не могла отпустить.

Следующий день прошёл под знаком «гастрономического туризма». Андрей, решив, что в прошлый раз мы недостаточно оценили навыки местных поваров, предложил посетить китайский ресторан. Я, конечно же, не могла отказаться. Китайская еда, вид на море и Андрей – идеальное сочетание.

– Возьму утку по-пекински, – огласил свой заказ Андрей с такой серьёзностью, будто выбирал стратегию для международных переговоров.

Ещё мы заказали курицу с острым соусом, арахисом и овощами, паровые булочки с пастой из фасоли и Сычуаньский тофу. Когда официант принес нашу еду, я едва удержалась от восторженного вздоха. Румяная утка, ароматный рис и соусы так и манили. Каждая ложка была насыщена вкусом, а соус настолько прекрасен, что я всерьёз подумала: «А можно ли его заказать отдельно и унести домой?»

– Как в кино! – воскликнула я, поднося палочки с кусочком утки к губам. – Кто знал, что китайская кухня может быть настолько прекрасна?

Андрей кивнул, с трудом сдерживая смех:

– Теперь ты понимаешь, почему китайцы так счастливы? Они просто едят утку и не переживают.

Вечером я получила сообщение от Лёши. Он предложил сходить в кино, когда я вернусь из отпуска, но тут же извинился за поздний час. Андрей только фыркнул, рассматривая в окне звёзды.

Последний день на море мы посвятили полноценному отдыху. С самого утра я заявила, что собираюсь провести его на пляже, нежась под солнцем и играя с волнами. Так и сделали.

Вечером легли пораньше – впереди нас ждал долгий путь домой. Я быстро уснула, погружаясь в приятную усталость, когда вдруг почувствовала, что не могу пошевелиться. Тепло исходило от Андрея, который оказался намного ближе, чем обычно. Я замерла, пытаясь понять, что происходит. Постепенно выпутываясь из сонного наваждения, я осознала – Андрей обнимал меня, поглаживая руку. И он не спал.

***

Попыталась отодвинуться, но Андрей только сильнее прижал меня к себе, словно понимал, что я на самом деле не хочу уходить. Сердце бешено колотилось, от каждого прикосновения его рук дыхание сбивалось. Всё случилось настолько внезапно, что я не успела даже осознать происходящее.

Медленно повернув голову, я встретила его взгляд. Секунды тянулись бесконечно, а мир вокруг будто замер. В полумраке его глаза сияли, отражая что-то, что заставляло моё сердце дрожать. Я не знала, что сказать, не могла найти слов – они просто потеряли смысл. Андрей тихо, почти неуловимо, коснулся пальцами моей щеки, и в этот момент я подумала, что это, возможно, сон, настолько нереальным казалось происходящее.

– Катя… – его голос прозвучал тихо, но будто прошёл сквозь меня. Я не успела ничего ответить – он наклонился и поцеловал меня.

Губы Андрея были тёплыми и нежными, но уверенными. Волна тепла окутала всё тело, заставляя каждый нерв отзываться на его прикосновения. Страх, волнение, радость – всё смешалось в один вихрь чувств, от которого не хотелось ни убегать, ни останавливаться. Я просто растворялась в этом моменте, в его руках, в поцелуе, будто всё происходящее было предрешено.

Он отстранился, но его взгляд остался на мне, наполненный тем, что не требовало слов. Голод, желание – всё это было отчётливо видно в каждом его движении. Я провела рукой по его спине, чувствуя, как напряжение в его теле отражает моё собственное. Пальцы скользнули по плечу, и я притянула его ближе. Это было неизбежно – между нами не осталось никаких барьеров, никакой внутренней борьбы.

Андрей снова поцеловал меня, на этот раз глубже, сильнее, и я знала, что этой ночью ничто не сможет нас остановить. Всё, что должно было произойти, случится сегодня. А завтра? Завтра будет совсем другой день.

***

Открыв глаза, я лежала в постели и ловила первые лучи рассвета, пробивавшиеся сквозь окно. Не решалась пошевелиться, боялась нарушить ту хрупкую грань, которая теперь отделяла меня и Андрея. Он спал рядом, обняв меня так, словно это было что-то привычное. Но внутри всё кричало: «Что это было? И что произойдёт дальше?»

Я хотела бы спросить, но не могла. Слова застряли где-то глубоко, не позволяя сорваться с губ. Я смотрела на его плечи, чувствовала тепло его тела и понимала – всё изменилось. Наши отношения никогда больше не будут прежними. Но какими они станут теперь? Я не знала. Всё произошло так внезапно, так естественно, что я даже не успела осознать, что именно произошло.

И вот теперь, когда эмоции немного улеглись, вопросы начали пробиваться в сознание.

Может, это была случайность? Всплеск эмоций? А вдруг он вообще ничего не имел в виду? Эти мысли не давали мне покоя. Мы не говорили о произошедшем. Никаких слов, намёков – ничего. Просто лежали молча, пока не заснули. Его тихое, ровное дыхание звучало так спокойно, будто всё это не имело значения. Или, наоборот – это был осознанный шаг, и теперь всё изменится? Я не знала.

Я пыталась разобраться в себе. Чего я хочу? Когда мы были просто друзьями, всё казалось таким простым и привычным. Мы понимали друг друга с полуслова, между нами было что-то лёгкое и комфортное. Но теперь всё изменилось. И это изменение тянуло меня в разные стороны: я хотела остаться в этом моменте и одновременно сбежать обратно. Ведь мы никогда не обсуждали, что может произойти что-то большее. Никогда не планировали этого.

Может, стоит с ним поговорить? Но как начать? Что я скажу? «Привет, Андрей, что это было прошлой ночью?» Я чуть не засмеялась от нелепости этой мысли. Разговор был нужен, но я не знала, как подступиться к нему. И самое страшное – я не была уверена, что готова услышать ответ. Возможно, мне придётся признать, что это была ошибка, момент, который не должен был случиться.

Но одно я понимала точно: наши отношения больше не будут прежними. Этот рубеж мы прошли, и пути назад не существовало. Что ждёт нас впереди – оставалось загадкой.

***

Я тихо встала, стараясь не разбудить Андрея, натянула футболку и шорты и направилась в ванную. Холодная вода оживила кожу, но не смогла распутать мысли. Может, это просто усталость? Может, мне всё показалось? Но как только я вспомнила, как он ночью убрал руку, когда я легонько его коснулась, внутри всё сжалось. Что, если для него всё это – ошибка? Может, он сожалеет о том, что произошло?

Сердце болезненно кольнуло, ощущение неясности между нами разъедало изнутри. Я с трудом дышала от напряжения, которое накапливалось с каждой минутой.

Спустившись на кухню, я почувствовала запах яичницы. Мама уже хлопотала за плитой. Рядом с мамой всегда было так хорошо!

– Ты чего такая мрачная с утра? – спросила она, бросив быстрый взгляд через плечо, продолжая помешивать содержимое сковородки.

– Просто не выспалась, – пробормотала я, надеясь, что голос прозвучит ровно, хотя внутри всё переворачивалось.

Но мама, как всегда, видела меня насквозь. Её прищуренные глаза словно сканировали голову.

– Вы с Андрюшей не поругались?

Сердце сделало болезненный скачок.

– Нет, – быстро ответила я, но от этого мой голос прозвучал ещё более неуверенно.

Мама покачала головой, не поверив ни на мгновение.

– Если поругались, то просто поговорите, – она сделала паузу, как будто раздумывая, стоит ли продолжать, – разговором всё можно решить.

Поговорить? О чём? Если бы это было просто недоразумение, и мы действительно только поссорились, всё можно было бы уладить. Но как начать разговор, если я даже не знала, что он на самом деле думает о прошлой ночи? Вдруг всё это только в моей голове, и я выставлю себя полной дурой?

– Да всё нормально, мам, – я попыталась уйти от разговора, взяв кружку с чаем. Глоток горячего напитка неожиданно обжёг горло. – Просто не хочется уезжать. Мы так редко видимся.

– Ох… А я-то как не хочу, чтобы ты уезжала, Катюша, – вздохнула мама, её улыбка потускнела.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и внутри корила себя за то, что затронула эту тему. Я знала, что, если продолжу, мама наверняка заплачет.

Мы с Андреем действительно должны были поговорить, но страх услышать что-то нежелательное сковывал. Я вернулась в комнату, надеясь избежать любых дальнейших разговоров, но как только открыла дверь, увидела, что Андрей уже встал. Моментально замерла, чувствуя, как дрожь пробежала по телу. Он собирал вещи – быстро и без эмоций.

– Привет, – кивнул он, слегка улыбнувшись, но продолжил паковать чемоданы.

– Уже всё собрал? – спросила я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

– Почти, – коротко бросил он, избегая моего взгляда.

– Мама приготовила завтрак, – произнесла я, пытаясь звучать буднично.

– Здорово.

Его сдержанность убивала. Эти короткие, почти механические ответы. Они давили на нервы. Напряжение между нами нарастало, но я не могла заставить себя спросить прямо. Может, я всё преувеличиваю? Но что, если нет?

После завтрака мы попрощались с мамой. Она, как всегда, тепло обняла меня, но я чувствовала, что ей это давалось с трудом. Всё казалось каким-то неправильным: этот отъезд, наше молчание, её забота, от которой сжималось сердце. Я чувствовала её печаль, которая, как и моя, висела в воздухе.

– Будьте осторожны в дороге, – сказала мама, провожая нас до машины. – И позвоните, когда доедете.

– Конечно, мам, – я старалась улыбнуться, но слова давались с трудом. В горле встал ком, и я не могла с этим ничего поделать.

Мы сели в машину, и Андрей завёл двигатель. Молчание тяготило. Мне нужно было что-то сказать. Прощание с мамой разрывало сердце, а холодное поведение Андрея убивало надежду. Я знала, что дальше так продолжаться не может, но не знала, с чего начать. Я уставилась в окно, чувствуя, как с каждым километром тревога захватывает меня всё сильнее.

– Андрей… – голос предательски дрожал, но я заставила себя произнести его имя.

Он мельком взглянул на меня, вернулся к дороге.

– Да?

Я сжала кулаки, пытаясь найти слова, но в голове их не было. Одни эмоции. «Скажи что-то», – я повторяла себе снова и снова, но губы не подчинялись.

– Что же теперь делать? – наконец выпалила я первое, что пришло на язык, стараясь придать голосу лёгкость, но получилось только хуже.

Андрей усмехнулся, но его глаза оставались напряжёнными.

– О чём ты?

– Ну… – я вздохнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам, – вчера… это была просто случайность?

Молчание. Я чувствовала, как он подбирал слова, как его пальцы сильнее сжали руль. Я ждала ответа, пока моё сердце бешено колотилось в груди.

– Катка… – наконец произнёс он, не отводя взгляда от дороги, – я сам не знаю, что теперь делать. Ты мне скажи.

Эти слова ударили сильнее, чем я ожидала.

Когда нам было по семнадцать…

Когда я вспоминаю те вечера у Андрея, на ум сразу приходят его разбросанные учебники по комнате и куча тетрадей, в которых невозможно было разобраться. Мы готовились к экзаменам – ну, по крайней мере, делали вид, что готовились. На деле мы больше смеялись и болтали, чем зубрили что-то полезное.

Андрей обожал строить серьёзную физиономию. Он сидел за письменным столом с таким видом, будто решает не математические задачи для экзамена, а как минимум спасает мир от глобальной катастрофы. А я… я обычно валялась на диване, обложенная книжками, и хихикала над чем-то совершенно неуместным. Например, над тем, что все вокруг почему-то были уверены, что мы с ним встречаемся.

– Катка, ты вообще меня слушаешь? – Андрей смотрел на меня сверху вниз, держа в руках учебник по физике. Я даже не знала, зачем он его открыл – физика никому их нас не понадобилась бы на экзаменах.

– Конечно, слушаю, – ответила я, но мой взгляд был прикован к коробке с пирожками, которую его бабушка привезла из деревни.

Бабушка Андрея была женщиной с характером. Приезжала к нему раз в месяц и, помимо обычных наставлений вроде «не забывай варить суп» и «учись на отлично», привозила кучу еды. Самое главное – её знаменитые пирожки. Разве можно сосредоточиться на подготовке, когда по всей комнате разносится этот аромат?

– У тебя голова забита пирогами вместо мозга? – поддел меня Андрей, замечая, куда направлен мой взгляд.

– Ха-ха, очень смешно, – ответила я, поднимаясь с кровати и беря пирожок с капустой. – Тебе нужно стать серьёзней, Андрейка, – сказала я на манер его бабушки.

– Вот посмотри на этот пирожок, – Андрей покачал головой, наблюдая, как я откусываю кусочек и мечтательно закатываю глаза. – Он вкуснее любых задач по алгебре или физике.

– Знаешь, если бы ты тратил столько же времени на учебу, сколько на пирожки, ты бы уже стал гением, – съязвила он, но я заметила, что его губы едва заметно дрогнули в улыбке.

– Заметь, жуёшь сейчас ты, а ворчишь на меня, – ответил он, и я в ответ запустила в него подушку.

Экзамены, конечно, важны, но, честно говоря, я бы с удовольствием отложила их и просто наслаждалась моментом. Тем более, когда у нас на горизонте был ещё и черёмуховый торт, который передала моя мама. Она считала, что вместе мы справляемся с учёбой гораздо лучше, и что после таких «интеллектуальных» встреч мы всегда выходим победителями. Ну, а торт – это, конечно, дополнительная мотивация.

– Как думаешь, сколько я смогу съесть за раз? – спросил Андрей, проследив за моим взглядом.

– Ты-то? Половину торта, не меньше, – без колебаний ответила я.

– Спасибо за веру в меня! – засмеялся Андрей.

Иногда меня забавляло, как нас все принимали за пару. Моя мама и его бабушка – обе были уверены, что мы вот-вот объявим о том, что встречаемся. Даже учителя порой над нами подшучивали.

– Почему всем так сложно поверить, что мальчик и девочка могут просто дружить? – удивлялась я каждый раз, когда кто-то из знакомых поднимал эту тему.

Но Андрей всегда молчал в ответ. Он просто пожимал плечами или отводил взгляд, когда я начинала смеяться над тем, что нас снова «сосватали». Я не особо придавала этому значения. Ну, молчит и молчит. Может, он просто не любит об этом говорить?

Так или иначе, наши вечера всегда заканчивались одинаково. Я оставалась у него допоздна, а порой и вовсе забывала о времени. Только когда на улице темнело, я вдруг осознавала, что пора домой.

– Катка, сколько можно у меня сидеть? – поддразнивал меня Андрей. – Уже темно, скоро твоя мама подумает, что я тебя украл.

– Ну-ну, украл! – смеясь, я собирала свои книги и тетради в рюкзак. – А ты как, справишься здесь без меня?

– Справлюсь, – отвечал он, – Вот только пирожков меньше стало.

Мы смеялись, прощаясь, а на следующий день всё повторялось заново. Андрей был для меня чем-то вроде постоянной опоры – всегда готовым помочь и поддержать. Я знала, что могу на него положиться. Я была уверена – наша дружба не нуждалась в подтверждениях или объяснениях.

Но порой мне казалось, что его напрягало, что нас принимали за пару.

Андрей

Когда Катя тихо поднялась с кровати и направилась в ванную, внутри у меня что-то сжалось. Я притворился спящим, но прислушивался к её шагам, как она аккуратно прикрывает за собой дверь. И вдруг понял: я стою на пороге чего-то по-настоящему важного. Внутри всё кипело, но внешне я держал себя в руках. Катя слишком много значила для меня, чтобы допустить малейший промах. Один неверный шаг – и она могла уйти навсегда.

Я лежал, глядя в потолок, переваривая произошедшее. Прошлая ночь изменила всё. То, чего я так долго ждал, наконец-то случилось. Но теперь вместо облегчения меня накрыла волна страха. А вдруг она жалеет? Вдруг считает, что это была ошибка? Я не мог встретиться с ней взглядом, опасаясь увидеть в её глазах сожаление. А между нами повисло молчание, тяжёлое и давящее.

Я люблю её. Люблю с того самого момента, как впервые увидел на улице – вся в движении, с растрёпанными рыжими волосами, будто не замечала ничего вокруг. Тогда меня словно молнией ударило. Я пытался сопротивляться этому чувству, пытался доказать самому себе, что она для меня ничего не значила. На дне рождения Светки я всем видом демонстрировал, что Катка меня не интересует. Но когда пришлось её защитить от своих же друзей, понял, что уже пропал. Катя значила для меня слишком много, чтобы рисковать. Лучше уж быть другом, чем потерять её окончательно.

Катя… Она умела превращать меня из дикого волка в послушного котёнка. Она не замечала, как я украдкой на неё смотрел, как случайно касался её руки или поправлял волосы, когда она отворачивалась. И всегда смеялась, когда люди вокруг думали, что мы вместе. «Почему никто не верит, что парень и девушка могут просто дружить?» – спрашивала она с улыбкой. А я лишь молчал, не имея смелости сказать ей правду.

После того, что произошло на выпускном она просто исчезла. Больше не писала, не звонила. Я тосковал по ней, но не решался сделать первый шаг. Думал, что всё испортил, и она больше не хочет меня видеть. Всё это время я надеялся, что она вернётся, но не смел её искать. И вот однажды, когда я уже решился к ней поехать, мы случайно встретились в городе. У меня внутри всё замерло. Город, люди – всё померкло. Оставались только мы. Она изменилась. И в то же время осталась прежней. Я был рад, до боли рад видеть её снова в своей жизни.

Я открыл своё бюро переводов ради неё. Катя всегда мечтала стать переводчиком, и я хотел быть ближе к её мечтам. Когда она согласилась работать у меня и жить в моей квартире, я испытал одновременно и радость, и муки. Каждый день видеть её рядом, знать, что для неё я всего лишь друг – это было невыносимо. Потом появился Лёша, и меня охватила ревность. Я старался не показывать свои чувства, но каждый раз, когда она говорила о нём, внутри всё сжималось. Она, кажется, не замечала моих терзаний. Или делала вид.

Когда я узнал о её преследователе, я был не на шутку обеспокоен. Я привык контролировать всё, но тут был кто-то, кто угрожал ей, и я не мог просто стоять в стороне. Каждая минута, когда её не было рядом, вызывала у меня беспокойство. И теперь…

Теперь мы провели ночь вместе. Ночь, о которой я мечтал, кажется, вечность. Я должен был чувствовать себя счастливым, но внутри всё кипело.

Что дальше? Как мне признаться ей в том, что я люблю её и хочу быть с ней всегда? А если она сожалеет? Если для неё это было ошибкой? Она молчала. Если бы она чувствовала то же самое, разве она бы не сказала? Вместо этого она ушла в ванную, избегая моего взгляда.

Я собирал вещи, стараясь отвлечься, но мысли не отпускали. Каждое её движение вызывало во мне новый всплеск эмоций. Мы провели ночь вместе, но что, если это был лишь разовый случай? Что, если она уйдёт и исчезнет снова, на этот раз навсегда? Почему она молчит? Может, она не знает, как сказать, что сожалеет, боится меня обидеть?

После завтрака мы уехали. Молчание в машине становилось невыносимым. Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Она заговорила первой, её голос вывел меня из мыслей. «Что теперь делать?» Этот вопрос застал меня врасплох. Я был не готов. Всё, чего я хотел – это чтобы она осталась со мной. Навсегда. Но как это сказать? Как признаться в том, что она для меня – всё, если она, возможно, готова уйти?

Колючая тишина

Мы добирались до дома два дня. Два долгих, изматывающих дня, наполненных гнетущим молчанием. Это казалось даже символичным: конечно, в моей жизни всё превращается в череду неловких моментов, словно вселенная специально растягивает агонию. Я так и не смогла нормально поговорить с Андреем о том, что произошло. Внутри всё дрожало от напряжения, но слова застряли где-то между горлом и сердцем, как кусок плохо пережёванной пищи. Каждая минута, проведённая с ним, испытывала моё терпение и спокойствие. Но вот беда – понимая всё это, я так и не смогла перебороть даже саму себя. Андрей тоже молчал, будто бы боясь сломать ту хрупкую тишину, которая удерживала нас обоих на плаву. Мы спали в разных номерах, и это казалось единственным логичным решением. Да и проще так. Не пересекаться, не обсуждать, не вспоминать…

Дома ничего не изменилось. Я думала, что, как только вернусь в привычную обстановку, станет легче. Наивно. Дом, который раньше был для меня таким уютным и тёплым, теперь казался чужим. Как будто стены изменились, и я больше не была здесь желанным гостем. Хотя, если честно, я и была тут только временной квартиранткой. Теперь же мне казалось, что я должна съехать как можно быстрее, будто сама обстановка прогоняла меня прочь. Ночь изменила не только наши отношения, но и воздух, которым мы дышали.

Андрей пытался выглядеть как обычно, словно ничего не произошло. Мы вместе разбирали вещи, но каждое его движение было настолько натянутым, что казалось, ещё немного – и он просто порвётся, как слишком туго натянутая струна. Он избегал меня, пусть даже неосознанно. И я не знала, что с этим делать. Заставлять его говорить не хотелось, но молчание было таким густым, что его можно было резать ножом.

– Чем будем ужинать? – спросила я, когда наши вещи наконец оказались на своих местах.

– Закажем что-нибудь, – он едва взглянул на меня, потянулся за телефоном. – Твои любимые блюда?

– Да, – машинально кивнула я. Хотя, если честно, еда была последним, о чём я могла сейчас думать.

Через полчаса курьер привёз наш заказ. Я сидела за столом, ковыряя палочками суши с лососем, которые раньше казались идеальными, а теперь были безвкусными, как мокрая газета. Андрей тоже едва трогал свой греческий салат, а хруст огурцов царапал пробивал уши насквозь.

– Как тебе поездка? – вдруг спросил он, не поднимая глаз от своей тарелки.

– Нормально, – пожала плечами я. Ну да, великолепно, если не считать нервного срыва и полного краха нашей дружбы.

Ещё немного бессмысленного молчания, прежде чем его телефон пикнул. Андрей взглянул на экран и поморщился.

– На работе трубы прорвало, – сказал он, вставая. – Я быстро туда съезжу, проверю, что случилось.

– Может, мне поехать с тобой? – предложила я, хотя сама не была уверена, что хочу этого.

– Не надо, – покачал он головой, уже натягивая куртку. – Я сам разберусь.

Он ушёл так быстро, что в воздухе остался лишь слабый запах его одеколона. Я осталась одна, сидя за пустым столом в ещё более пустой квартире, окружённая глухим эхом своих собственных мыслей. Казалось, что жизнь разлетелась на тысячу осколков, а я понятия не имела, как их снова склеить.

Снаружи уже начало темнеть, когда я услышала, как кто-то пытается открыть дверь. Я напряглась, сердце ёкнуло в груди. «Андрей вернулся,» – подумала я, поспешив к двери. Но когда я посмотрела в глазок, никого там не оказалось. Что за…

Конечно, не стоило этого делать, но любопытство взяло верх, и я потянулась к замку. Вот ведь, не умею я осторожничать. Я открыла дверь. На пороге никого не было. Ошеломлённая, я замерла. Коридор был пуст, как и мои надежды на объяснение. Единственная лампочка в коридоре мигала, добавляя сомнений в мою голову и опасливых мурашек на кожу. Когда здесь всё успело сломаться?

Взгляд упал на пол. Там лежал маленький букетик. Шиповник… Его колючие ветки выглядели одновременно жалкими и зловещими, а поблёкшие цветки словно насмехались надо мной. Рядом с ним валялась записка. Вместо того, чтобы захлопнуть дверь и не трогать аккуратно сложенный клочок бумаги, я медленно нагнулась, подняла его, и сердце заколотилось ещё сильнее.

На белом листке было написано чёрными буквами, от которых у меня всё похолодело внутри: «На этот раз ты была неправа».

***

Я резко дёрнула дверь на себя, и в тот же миг кто-то снаружи её перехватил. Внутри всё оборвалось. Сердце замерло, а пальцы сжались в кулак так сильно, что ногти вонзились в ладонь. Я зажмурилась, не смея даже дышать.

Мгновение молчания.

– Катя? – раздался знакомый голос. – Что случилось?

Тело мгновенно расслабилось, словно сдувшийся шарик. Я открыла глаза и увидела Андрея. Это был он, настоящий, живой. Меня охватило такое облегчение, что я едва не заплакала. Не раздумывая, бросилась ему на шею, вцепившись в его свитер, как утопающий. Он сразу же крепко меня обнял, а его руки надёжно сомкнулись на моей спине.

– Катя, ты в порядке?

Я кивнула, но не ответила. Ещё несколько секунд стояла, ощущая его тёплое прикосновение, но затем что-то внутри меня щёлкнуло. Я вдруг осознала, что вцепилась в него, словно клещ, и, возможно, он вообще не хотел такого близкого контакта. Поспешно отстранилась, чувствуя, как моё лицо заливается краской.

Андрей чуть нахмурился, но ничего не сказал.

Мы молча вошли в квартиру. Я обхватила себя руками, чувствуя, как страх снова поднимается в груди. Букет шиповника всё ещё лежал у двери, словно напоминание о надвигающейся угрозе. Андрей его заметил.

– Что это? – спросил он, едва переступив порог, бросив взгляд на колючие ветки. Затем его глаза остановились на записке, которую я сжимала в руках.

– Я… – проглотила комок в горле и глубоко вздохнула. – Я нашла это под дверью. И записка…

– Что за записка?

Я молча протянула ему клочок бумаги. Андрей взял и его лицо постепенно темнело, пока он читал. Он свернул листок, сжал его в кулаке и с тревогой посмотрел на меня.

– Катя, – он сделал шаг ко мне, – почему ты мне не позвонила, прежде чем открывать?

– Я… – начала я, но слова опять застряли в горле. – Я же не думала… Ты ушёл, и я подумала, что это ты вернулся… Но там никого не было.

Андрей помедлил, а потом покачал головой.

– Катя, аварии не было. Я только что говорил с охраной в офисе. Это был фальшивый вызов.

– Что? – я почувствовала, как всё внутри обрушилось. – Как…?

– Я сам не понимаю, – он прошёл в гостиную, присел на край дивана и достал телефон. – Я позвоню охране. Мы должны просмотреть камеры.

Я кивнула, молча следуя за ним. Андрей уже что-то говорил в телефон, объяснял ситуацию. Он пытался держать себя в руках, но я видела, как его напрягло это странное происшествие. Это не было просто случайностью.

Потом мы направились вниз. Прошли к мониторам. Тусклый свет экрана осветил небольшой холл, и охранник включил запись. Время совпадало с моментом, когда я нашла записку.

На записи было видно, как мужчина подходит к нашей двери. Он двигался медленно, аккуратно, как будто не хотел привлекать внимание. Его лицо было обмотано бинтами, скрывающими черты лица. Я замерла, увидев это. Андрей сжал челюсти, глаза прищурились.

– Он был одет… в точности, как вы, – растерянно пробормотал охранник, глядя на Андрея, – даже показалось, что это вы, когда я его заметил. Я ещё подумал, бедняга, что же с лицом-то у него случилось?

Я посмотрела на Андрея, но он сверлил глазами охранника.

– Вы ничего не заподозрили? – холодно спросил он.

– Да нет, вроде… Но теперь понимаю, что он был худее вас, – смущённо сказал охранник. – Да и походка какая-то… другая.

Андрей кивнул, отвернувшись от экрана.

– Спасибо, – сказал он, поднимаясь. – Мы сами разберёмся.

Когда мы вернулись в квартиру, тишина снова накрыла, но теперь она была другой. Тревога, едва уловимая на поверхности, разлилась по комнате. Андрей поставил стул напротив двери и постелил себе на диване в гостиной.

– Я останусь здесь, – коротко бросил он, явно не желая обсуждать это дальше.

Я кивнула, но на душе было неспокойно. Моя кровать вдруг показалась слишком далёкой, холодной, и я не знала, как вообще можно уснуть в такую ночь.

Лежа под одеялом, я всё думала о том мужчине с бинтами на лице. Кто он был? Что ему нужно? Почему он пришёл и зачем ко мне привязался? Сердце колотилось, руки сжались в кулаки, не давая расслабиться.

Я перевернулась на бок, бросив взгляд на дверь, ведущую на лестницу и дальше – в гостиную, где дежурил Андрей. Его присутствие немного успокаивало. Но я могла только гадать, что будет дальше.

***

Дальше всё становилось только хуже. Я тогда ещё не осознавала, насколько. Все эти записки… Они не прекращались и приходили всё чаще. Каждый раз, когда я находила новый белый лист, исписанный аккуратным почерком, сердце начинало трепыхаться, как запертая птичка, отчаянно пытающаяся вырваться на свободу. Преследователь отправлял исключительно послания, написанные от руки и на красивой бумаге. Настоящий эстет.

С каждой запиской становилось всё тревожнее: «Я знаю, где ты». Ну, чудесно. Смешно подумать, но тогда это звучало почти как нечто повседневное, будто кто-то решил просто дать о себе знать, чтобы я случайно не забыла о его существовании. «Привет, это твой невидимый поклонник, не забывай меня, пожалуйста!»

Затем пришло послание: «Ты моя и только моя». И вот тут уже стало не до шуток. С одной стороны, классическая фраза из любовного романа, с другой – жутко. Особенно когда ты понятия не имеешь, кто её автор и что этот человек может сделать. А вдруг это действительно какой-то маньяк?

И вскоре начали поступать настоящие угрозы. «Ты не должна жить с посторонним мужчиной в одной квартире». Это не было про традиционные устои или попытку воспитать во мне нравственность. Это было про контроль. Про то, как кто-то решил взять на себя право управлять моей жизнью. И этот кто-то явно хотел чего-то большего, чем просто выражать свои мысли.

С каждым днём Андрей становился всё мрачнее. Он не отпускал меня ни на шаг. В других обстоятельствах я, наверное, нашла бы это милым. Ну, кто ещё может так заботиться обо мне, как не Андрей? Но в этот момент я ощущала нарастающее напряжение, которое вскоре стало почти невыносимым. Мы почти перестали разговаривать. Наши беседы больше не касались чего-то личного – всё вращалось вокруг проблемы преследователя. Я пыталась сохранять спокойствие, но с каждым днём это становилось всё сложнее. Новые записки появлялись практически ежедневно, а то и не один раз за день, и каждая была тревожнее предыдущей.

Однажды мне пришла записка, особенно «приятная»: «Если ты не будешь со мной, то пожалеешь». Андрей, едва увидев её, буквально потащил меня в полицию. В первый раз, когда я пришла с жалобой на преследователя, на меня посмотрели, как на параноика. Но теперь я вывалила целый ворох этих писем на стол – ни одно из них не оставляло сомнений в серьёзности ситуации.

Записки появлялись повсюду: на коврике у двери, на моём рабочем месте, даже в шкафчике на работе. Как будто кто-то точно знал о каждом моём шаге. «Ты не убежишь от меня», «Мы всегда будем вместе» – с каждым новым посланием эти фразы звучали всё более угрожающе. Когда я показала записки полицейским, они наконец приняли заявление. «Мы разберёмся», – сказали они. Да-да, конечно. А пока, «не волнуйтесь», это, наверное, просто чья-то шутка. Великолепно! Как тут не волноваться, когда на каждом углу тебя поджидает новая угроза?

Но я знала, что это не шутка. Это не просто чей-то дурацкий розыгрыш.

Тем временем, детектив, которого нанял Андрей, двигался так медленно, что его работа напоминала жалкие поползновения улитки. Иногда мне казалось, что он вообще обо мне забыл. Или о том, что должен делать.

В это время на работе всё стало невыносимым. Я стала дёрганной, постоянно оглядывалась, ожидая подвоха. А каждый раз, когда я находила новую записку, меня охватывал приступ паники.

И вот, однажды вечером, когда я уже не ждала ничего нового, курьер принёс конверт. На первый взгляд, обычный белый конверт, никаких подозрительных признаков. Но когда я его открыла… Это было нечто… Внутри была фотография. Моя фотография. Как будто обычная фотография, где я стояла на улице, в толпе. Но она вовсе не была обычной. Фотографию изрезали. А поверх разрезов красовались красные пятна, похожие на кровь. Жуткое творение.

Я замерла. Моё лицо на фотографии было искажено, как будто кто-то пытался вырезать кусочки, а затем решил «подкрасить» их, добавив эффект кровоподтёков. Кто бы это не сделал, он был всерьёз настроен испортить мне жизнь.

Тревожный маскарад

На фоне всего этого кошмара с записками предстояло ещё и готовиться к корпоративу. Осенний праздник в честь дня рождения бюро переводов никто не отменял, и все сотрудники ждали его с нетерпением. Ну, конечно, почему бы и нет? Весь офис ломал голову, как бы поинтересней нарядиться, в то время как я ломала голову, как бы остаться живой. Великолепное сочетание, правда?

За окном было пасмурно и тоскливо – в полдень казалось, что на улице уже вечер. Серые облака плотной стеной накрыли небо, не оставляя ни единого просвета для солнечных лучей. Единственное, что немного поднимало настроение – это яркое офисное освещение. Лампы мягко мерцали над головой, добавляя тепла в этот унылый день. Редкие капли дождя стучали по стеклу, создавая подходящий аккомпанемент к моему внутреннему хаосу.

Не то чтобы работа могла отвлечь… Хотела бы я выбросить плохие мысли из головы, но… как тут выбросишь? Я сидела за своим столом и, уткнувшись в экран, пыталась сфокусироваться на переводе. Впрочем, голова была уже не на месте. Не говоря о нерешённой проблеме с преследователем, корпоратив уже в конце недели, а я даже не представляла, во что бы мне нарядиться. «Может, в бронежилет? Да баллончик с собой взять в качестве аксессуара?» – мелькнула мысль. Очень мило, Катя, очень. Но вряд ли коллеги оценят новый «модный» тренд.

Андрей настаивал, чтобы я переехала в его кабинет. Он сидел напротив с открытой дверью и буквально не сводил с меня глаз, готовый подскочить, если кто-то сделает хоть одно неверное движение.

В другой ситуации это было бы даже забавно. Андрей всегда был внимателен, но сейчас его забота граничила с сумасшествием. Не осуждаю, конечно – эти записки не на шутку тревожили. Но я категорически отказывалась перебраться в его кабинет. Это уже совсем перебор. Мы на работе, в окружении коллег, тут есть охрана. Что может случиться? Но при этом я ловила себя на мысли, что ощущаю странное облегчение, зная, что Андрей рядом.

Не могу сказать, что чувствовала себя в полной безопасности на работе, но было что-то унизительное в том, что даже здесь преследователь вынудил меня ходить под постоянным наблюдением. Ещё чуть-чуть – и Андрей начнёт ко мне приставлять охрану или прикрутит мне на лоб камеру наблюдения. Уж лучше бы сразу взял меня на ручки и не отпускал.

Тихий стук по столу вывел из мыслей, заставив вздрогнуть. Я медленно подняла глаза и увидела Лёшу. Он стоял передо мной, опираясь о край стола, с той самой хитрой улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. Он явно наслаждался своей безмятежностью, несмотря на хаос подготовки к корпоративу, что царил вокруг.

– Как прошёл отпуск? – его голос звучал слишком мягко, почти как у хищника, поджидающего удобного момента для атаки. А может у меня уже началась паранойя.

– Отлично, – отозвалась я, стараясь не выдать своих эмоций, но внезапно в голове всплыла ночь накануне возвращения. Я едва удержалась, чтобы не покраснеть. Самые острые моменты этого отпуска почему-то мгновенно всплыли в памяти, вызывая смешанное чувство неловкости и беспокойства.

Лёша, по-прежнему улыбаясь, чуть подался вперёд, словно собираясь поделиться каким-то секретом.

– У Андрея тоже был отпуск в это же время, – небрежно заметил он. Но в его голосе что-то было. Едва уловимое сомнение, тихий вопрос между строк, который мне показался опасным. Он выжидал.

Сердце мгновенно сжалось. То ли от страха, то ли от неожиданности. Несколько секунд я молчала, борясь с тревожными мыслями, словно меня застали за чем-то неподобающим. Это что, намёк? Он что-то знает? Но как? Я же никому не говорила. Андрей, я уверена, тоже.

– Совпадение, – прошептала я, натянуто улыбнувшись, и тут же мысленно отругала себя за эту неловкость. В конце концов, в том, что Андрей в то же время был отпуске, не было никакого секрета, а я ответила так, словно оправдывалась.

Лёша слегка приподнял бровь, будто подмечая что-то важное. Он ничего не уточнял, но его пристальный взгляд говорил больше, чем слова. В груди неприятно скребло, словно меня поймали на чём-то запрещённом, и я отчаянно пыталась это скрыть.

– Совпадение, конечно, – повторил он с усмешкой, отошёл от стола и скрылся в суете офиса.

Я продолжала сидеть неподвижно, тупо хлопая глазами, словно пытаясь понять, что только что произошло. В животе сжался холодный комок, а мысли отчаянно крутились вокруг одного: что он знает? Или мне это просто показалось? Но почему тогда его взгляд так меня задел?

***

Следующие дни на работе стали настоящим испытанием для моих нервов. Я носилась по офису, как с горящим хвостом, не успевая даже кофе толком выпить, не говоря уже о том, чтобы спокойно посидеть и перевести дух. Андрей, конечно, не давал мне покоя. Каждый раз, когда ему нужно было выйти по делам, он забирал меня с собой. И вот я, как послушная овечка, с самой смиренной физиономией, неизменно тащилась за ним. Я уж не знала, смеяться или плакать. Ну и как, скажите, можно сохранить хоть немного достоинства, когда тебя чуть ли не на поводке водят?

Ко всему прочему, однажды нагрянула Светка. Она всегда появляется, когда меньше всего ждёшь. Увидев на столе приглашение на корпоратив, она тут же уцепилась за эту тему. Вломившись к Андрею в кабинет, напросилась на праздник. Я, конечно, про себя вспылила – разве это повод для радости? И так вся жизнь наперекосяк, а тут ещё и проблема по имени Светка на горизонте маячит. Но она ведь прекрасно знала, что Андрей не скажет «нет» несчастной влюблённой.

А Лёша… Лёша больше ко мне не подходил, но всё равно поглядывал издалека, вызывая у меня стойкую паранойю. Что это значит? Почему он так смотрит? Уж не привиделось ли мне что-то в его глазах? Каждый раз, ловя его взгляд, я чувствовала волну беспокойства. Вдруг он что-то знает? Или просто решил поиграть на моих нервах? А может, Лёша и есть мой преследователь? Сказать по правде, я уже не знала, где заканчивается реальность и начинается моя фантазия.

Эдик же, наш милый и навязчивый Эдик, каждый раз пытался угостить меня печеньем. Я не из тех, кто легко пройдёт мимо сладкого, но с ним это выглядело как-то… неловко. Однажды я взяла кусочек – чисто из жалости, всего один раз. Ну, не мать же Тереза я, в конце концов. Однако вскоре я заметила, что Эдик стал грустно смотреть в мою сторону. И тут, как будто мне мало проблем, начала мучить совесть. Вдруг я его обидела? Боже, когда же у меня хватит сил просто сказать «нет» и не испытывать за это вину?

А записки… Они внезапно перестали приходить.

Короче говоря, за пару дней до корпоратива Андрей решил взять инициативу в свои руки. Мы отправились в магазин одежды. Ну конечно, как я могла забыть о платье? Он, видимо, считал, что раз уж я согласилась пойти на праздник, то должна выглядеть соответствующе. По пути в магазин он шутил, что я скоро стану его персональной моделью – он явно получал удовольствие от того, что выбирал мне наряды.

Мы долго ходили по бутику, Андрей предложил несколько вариантов, но в итоге остановились на классическом чёрном платье с глубоким вырезом. Ох, это было… идеально. Хотя я и пыталась выглядеть равнодушной, внутри меня бурлила смесь восторга и лёгкого беспокойства. Я давно перешла черту – этот уровень близости уже не нов, но меня одолевало странное чувство и главный вопрос: кто мы друг для друга, если Андрей покупает мне платье?

После отправились в обувной. Это было настоящим испытанием – я примеряла туфли на каблуках, которые выглядели сногсшибательно, но мои ноги сразу же начали протестовать. Андрей терпеливо ждал, пока я выберу что-то приличное, но как только я натянула первую туфлю, подвернула ногу и потеряла равновесие. В голове промелькнуло: «Вот он, конец!» Андрей мгновенно оказался рядом, молча подхватил меня за талию и на несколько секунд прижал так крепко, что его горячее дыхание коснулось моей щеки. И я тут же забыла, зачем пришла.

Прежде чем я успела что-то сказать, он аккуратно посадил меня на стул. Я задержала дыхание, когда он присел на корточки и бережно взял мою ногу. В его прикосновениях было что-то такое, что заставляло сердце биться неровно. Он держал ногу дольше, чем требовалось, а пальцы слегка поглаживали кожу, передавая тепло и электрический ток. Каждое прикосновение отзывалось в груди волной, заставляя дрожать. Я не могла понять, было ли это случайностью или его задумкой, но каждая секунда казалась вечностью.

Когда он, наконец, надел на меня вторую туфлю, по телу снова пробежала дрожь.

– Теперь готова, принцесса? – с улыбкой спросил он.

***

Итак, оставшиеся дни пролетели молниеносно, словно яркие вспышки, и наступающий праздник неожиданно вернул меня в прошлое – в тот день, который

случился много лет назад и после которого мы с Андреем прекратили общение.

Когда нам было по восемнадцать…

Когда я вошла в просторный зал, меня переполняли одновременно напряжение и радость. Целый год мы готовились к экзаменам, а теперь, наконец, настал вечер нашего выпускного. Вокруг, как в сказке, сверкали огни, отражаясь в блестящих потолочных люстрах, а столы были накрыты белыми скатертями и украшены пышными букетами ярких цветов. Родители потратили немало времени и средств, чтобы устроить это событие, и, скажу честно, они справились на отлично.

На стенах висели огромные баннеры с нашими именами и даже фотографии, запечатлевшие лучшие моменты из школьной жизни. Прекрасно, не правда ли? Мне казалось, что я попала в фильм, где каждый из нас – звезда. В толпе я заметила Светку, которая уже подмигивала Андрею. О, нет, только не это! Я улыбнулась, вспомнив, как целый год у нас с Андреем в головах маячила только одна мысль – сдать все эти экзамены и получить, наконец, свои аттестаты.

Музыка плавно заполняла пространство.

– Итак, какие планы на лето? Кроме поступления, конечно, – спросила я, подсаживаясь за столик. Андрей плюхнулся на соседний стул и устроился поудобней.

– Планирую устроить себе идеальные каникулы! – ответила Марина, мечтательно закатив глаза. В её голосе слышался восторг. – Возможно, даже поеду на море.

– Ну, а я хочу найти работу, чтобы накопить на новую консоль, – сказал Пашка, с гордостью показывая всем свою свежую прическу, как будто он на это потратил целый день. Я улыбнулась.

В этот момент я заметила, что Светка буквально выросла позади Андрея. Она, казалось, пыталась заполучить его внимание любой ценой. Заиграла медленная музыка, и в воздухе повисло что-то особенное.

– Пошли танцевать! – крикнула Светка, нависая над Андреем, словно коршун, готовый сцапать свою жертву.

Андрей посмотрел на меня, делая призывные гримасы, и в этот момент я поняла, что мне нужно спасти его от этого плена. Мои инстинкты подсказывали, что пора действовать.

– Извини, Светик, но я его уже пригласила, – быстро произнесла я, вставая и уводя Андрея танцевать. Должна же я помочь другу, верно?

Мы танцевали, и в этот момент вся суета вокруг затихла. Моя рука лежала у него на груди, и я слышала, как бешено колотится его сердце. От этой сердечной гонки быстрее застучало и моё. Андрей наклонился ближе, и его взгляд стал каким-то странным – глубоким, полным волнения и нежности. Я не могла отвести от него глаз, словно завороженная.

Я почувствовала, как он крепче прижимает меня к себе, и в этот миг казалось, что это больше, чем просто танец. Мы кружились под мягким светом, а в воздухе витала какая-то магия. Я пыталась игнорировать смущение и тот странный трепет, который захватывал меня целиком, словно мы были единственными людьми в этом мире.

– Знаешь, – сказала я, пытаясь вернуть в разговор привычный тон, – не могу поверить, что мы всё это пережили.

Андрей посмотрел на меня так, как будто не понимал, что я имею в виду. Его глаза светились, и я почувствовала, как моё сердце замирает. Взгляд скользнул по его лицу, задержавшись на глазах. В этот момент всё вокруг затихло, и время словно остановилось. Он прижал меня ещё крепче, и я поняла, что сейчас лучше ничего не говорить.

И вдруг… он поцеловал меня. Я замерла. Сердце выпрыгнуло из груди, а в голове закружилась неразбериха. Поцелуй казался коротким и бесконечным, решительным и горячим. Это был… мой первый поцелуй.

Когда Андрей отстранился и посмотрел на меня, я испугалась.

– Ты же мой лучший друг! – прошептала я, в недоумении. – Как ты можешь?

– Разве это неправильно?

– Так нельзя!

– Ты дура, Катя.

Меня захлестнула обида, словно ледяная волна. Но ещё хуже был страх. Страх потерять лучшего друга, страх чего-то нового и непонятного. Я развернулась и ушла, оставляя Андрея одного в центре зала, в окружении танцующих пар. Я побежала домой, не оглядываясь, стараясь не думать о том, что оставляю позади.

Той ночью я не спала. Мысли о нашем поцелуе не давали покоя, и среди этого потока эмоций утро наступило слишком быстро. А когда наступило, я уехала, пытаясь сбежать от всего, что произошло.

***

Как и на выпускной, на корпоратив мы пришли с Андреем вместе. Стоило ему появиться в дверях, и всё внимание тут же оказалось на нём. В синем костюме, который подчёркивал широкие плечи и сильные руки, он выглядел так мужественно, что у меня замирало сердце каждый раз, когда я на него смотрела. А когда смотрел он, меня с головой накрывала тёплая волна. Мне даже казалось, что я слышу собственный пульс.

Зал был украшен по всем правилам хорошего корпоратива. Повсюду разливался мягкий свет, и, казалось, все вокруг окутало теплое сияние. На стенах висели элегантные светильники, а между столами вдоль прохода стояли высокие вазы с живыми цветами, добавляя нотку свежести и изысканности. В воздухе витал лёгкий аромат дорогих духов, смешиваясь с аппетитными запахами праздничной еды.

Негромко играла музыка, ровно настолько, чтобы можно было свободно беседовать, не повышая голоса, но и не теряясь в тишине. Мягкие мелодии плавно скользили по залу, заполняя пространство невидимым бархатом.

Гости красовались в своих лучших нарядах: мужчины – в безупречных костюмах, женщины – в элегантных вечерних платьях. Повсюду мелькали улыбки и раздавался звонкий смех, а на лицах всех присутствующих читалось праздничное настроение. Бокалы с шампанским кочевали из рук в руки, лёгкий звон стекла то и дело разрывал музыкальный фон. Люди разговаривали, смеялись, обсуждали последние новости и планы на будущее. Вечер обещал быть волшебным, и я ощущала, как внутри растекается волнение, смешиваясь с предвкушением чего-то особенного.

В какой-то момент краем глаза я заметила, как кто-то махнул в нашу сторону, и, повернувшись, убедилась – конечно же, это Светка. Она, как всегда, не упускала шанса привлечь внимание Андрея, размахивая рукой так, будто участвовала в олимпийском соревновании по приветствиям. Ну не меня же, понятное дело, она так рада видеть – даже смешно становится от этой мысли.

Мы с Андреем заняли свободный столик в углу, где можно было немного передохнуть от суеты, но, конечно, долго наслаждаться тишиной не пришлось. К нашей компании присоединилась Светка – кто бы сомневался – и, как ни странно, Эдик. Светка сразу начала щебетать, рассказывая о своих «важных» делах. А Эдик, как всегда, скромный и тихий, лишь смущённо поправлял очки, не решаясь начать разговор.

Вдруг совершенно неожиданно, Эдик пригласил меня на танец. Его голос дрожал, а очки соскальзывали с носа, грозясь расплескать шампанское в бокале, он неуверенно поправлял их снова и снова, пока говорил. Я была в шоке и не сразу поняла, что мне нужно как-то отреагировать. Танцевать? С Эдиком? Серьёзно? Я уже собиралась что-то придумать, чтобы отказаться, но тут вмешался Андрей. Он громко, с лёгкой ухмылкой на губах, заявил, что уже пригласил меня раньше, и, не дав мне сказать ни слова, взял за руку и увёл в центр зала.

– Теперь ты мне должна за спасение, – шепнул он, прижимая меня чуть ближе, чем обычно принято в таких ситуациях.

От Андрея исходило тепло, почти жар, и моё сердце начало стучать быстрее. Вся эта суета вокруг – музыка, свет, люди – вдруг затихла. Моя рука лежала у него на груди, и я чувствовала, как его сердце бешено колотилось под моими пальцами.

– Ты танцуешь со мной ради спасения? – попыталась пошутить я, но голос предательски выдал волнение.

Андрей не ответил. Он наклонился ближе, и его взгляд стал каким-то другим – глубоким, тёплым, полным чего-то, что я не могла точно определить, но что заставляло сердце биться ещё быстрее. Мы почти остановились. В воздухе витала какая-то странная магия, как будто мир вокруг исчез, оставляя нас только вдвоём. Его глаза светились. Я почти задохнулась, когда поняла, что смотрю на него слишком долго.

Вдруг Андрей притянул меня ещё ближе, и на мгновение показалось, что мы перенеслись в далёкое прошлое, на наш выпускной. Его дыхание коснулось моего лица, и, прежде чем я успела осознать происходящее, Андрей меня поцеловал…

Этот поцелуй был решительным, горячим, абсолютно неожиданным и таким долгожданным. Я замерла, ошеломлённая. Казалось, что время остановилось. Когда Андрей отстранился, я всё ещё стояла в его объятиях, не в силах пошевелиться.

– Ты, наверное, снова хочешь меня побить, – усмехнулся он, глядя на меня с беспокойством.

Я взглянула на него и вместо ответа потянулась навстречу и поцеловала в ответ.