В кругу огня

Пролог

Никто из городских жителей и прихожан Храма Светлых Богов не обратил внимания, как на пороге их обители появилась низенькая скрюченная фигура, одетая в темный потрепанный дорожный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Осторожно, словно бы опасаясь чего-то, существо на мгновение застыло перед распахнутыми исполинскими воротами, а затем аккуратно, словно прощупывая почву перед собой, перешагнуло порог. Быстро прошуршав короткими ножками по отполированному до зеркального блеска полу, фигура двинулась к центру зала. Минуя десятки лампад с установленными в них свечами различных размеров и цветов, источающими сладковато-приторный аромат, который витал в храме и разносился далеко по округе. Не обращая внимания на возвышающиеся по окружности зала золотые статуи светлых богов, инкрустированные драгоценными камнями, – исполины в различных позах застыли на высоких постаментах из мрамора, нефрита, гранита, аметиста и других редких минералов.

Неизвестный пересёк зал и остановился в центре возле огромного и роскошного алтаря Светлобогу – старшему из пантеона, давшему жизнь всему сущему. Невысокий, но широкий постамент был отлит в форме четырехконечной звезды, обрамленной сияющим солнечным диском.

Воровато оглянувшись, закутанный в плащ незнакомец запрыгнул на постамент и в два шага очутился в самом его центре. Резко выхватив из-под плаща кроваво-красный пульсирующий жезл, он широко размахнулся и вонзил свое орудие в центр алтаря.

Жезл вспыхнул ещё ярче, фигуру существа окутали алые языки пламени, и храм огласился жутким смехом, а затем истерическим визгом.

– Твоя воля исполнена, о Владыка! Светлый алтарь осквернён. Это начало, начало твоего возвышения. Да вернется в мир Владыка-а-а-а-А-А-А…– писклявый голосок сорвался на вопль, наполненный сильнейшим страхом и болью.

Окончить фразу существу не удалось. Его маленькое тело с сильным хлопком разлетелось по залу, забрызгав алтарь, пол и прихожан храма темно-красными сгустками вязкой крови и дымящимися полуобугленными ошмётками.

Воткнутый в алтарь жезл, пульсируя зловещими алыми вспышками, разгорался всё ярче и, оплавляя поверхность, погружался всё глубже. Алтарь треснул, характерно хрустнув, и от лучей звезды по полу, а затем и по земле побежали огненные сполохи, разлетевшиеся от храма по всему городу. Стены задрожали, потолок начал осыпаться. Жезл погрузился в алтарь уже практически полностью, на виду оставалось только его навершие. Последний раз оно мигнуло жутким кроваво-алым светом и Храм Светлых Богов сотряс сильнейший взрыв. Огромное строение в одночасье разлетелось по площади города, засыпав все обломками и подняв громадное облако пыли.

А раскаленный жезл, проплавляя почву, камень и вечную мерзлоту, погружался всё глубже и глубже в недра земли.

Глава 1

Эльхард и Еша

Последний месяц весны выдался на удивление теплым, несмотря на то что вершины сопок до сих пор укрывали массивные снежные шапки, медленно плавящиеся под теплыми лучами почти летнего солнца. Густая листва на карликовых деревьях вовсю распустилась сочными изумрудными красками. Раскинувшиеся на многие-многие километры заполярные леса наконец пробуждались. Влажную каменистую почву покрывал ярко-зеленый ковер из мха и лишайника вперемешку с низкими, стелющимися по земле кустиками брусники, черники и вороники, а бесчисленные ручейки несли по склонам талую воду, впадая в реки и озёра, в огромном количестве орошающие эти земли.

На небольшой заболоченной полянке, спрятанной среди деревьев, показался заяц. Выскочив на кромку леса, он остановился, осматриваясь и принюхиваясь. Убедившись, что нет никакой видимой угрозы, он рванул через открытое пространство по единственному более-менее сухому участку земли, расположенному возле широко разросшегося кустарника. Ушастый резво набрал скорость и быстро скакал, намереваясь как можно скорей преодолеть опасную зону. Поравнявшись с кустарником, заяц вдруг резко отпрыгнул в сторону и с плеском свалился в болотистую жижу. Петля, сооруженная из тонкой верёвки и прикрепленная к туго согнутым ветвям кустарника, со свистом затянулась, так и не схватив добычу. Заяц выпрыгнул из воды и по кочкам, торчащим из болота, запрыгал прочь с опасной поляны. Ловко перескакивая с одного сухого островка на другой, он быстро приближался к полосе, где невысокие корявые стволы деревьев наконец надёжно его укроют. Внезапно острый наконечник стрелы пронзил его шею, по инерции увлекая за собой всю тушку, и пригвоздил беглеца к ближайшему стволу березы.

– Да как так-то, Еша? Это был мой заяц, – прозвучал над поляной раздосадованный юношеский возглас, на который ответил ещё более звонкий детский смех.

– Если бы не я, Эльхард, мы бы остались вообще ни с чем. Ветер внезапно поменялся, и наш запах долетел до зайца – вот он и сиганул наутек со страху. А я уже действовала по обстоятельствам. Уж извини, но без мяса на обед я оставаться не хочу, – просмеявшись, уже более серьёзно и тихо ответила девочка.

С противоположного края поляны из леса показались двое: юноша лет двадцати и девчушка лет десяти. Перескакивая по кочкам, как тот заяц, девочка быстро добралась до подстреленной дичи, выдернула стрелу, а добычу запихнула к себе в сумку. Эльхард вновь установил силки возле куста, и парочка направилась в гущу леса, собирая по дороге дрова и сучья для костра.

Взобравшись по склону высокой сопки, они очутились практически на её вершине. Тут две массивные каменные глыбы огораживали пространство с двух сторон, третью сторону прикрывала вершина сопки. С этой высоты открывалась великолепная панорама города, раскинувшегося вдоль противоположного берега широкого залива, тянущегося вдоль воды. Среди невысоких строений выделялись лишь два здания: огромный белоснежный Храм Светлых Богов и чуть поодаль, как бы в его тени, – Великая Северная Библиотека, в которой также располагалась гильдия следопытов.

Эльхард начал разводить огонь, а Еша принялась за разделывание дичи.

– Что, похлёбку сварганим? – спросила девочка.

– У меня тут есть пара жменей каши, – ответил Эльхард, – так что большую часть тушки можешь взять себе – отдашь матери, покажешь, что не зря она тебя на охоту отпустила.

– Она и не отпускала, – буркнула девчонка.

– Ты что, опять сбежала?! Я думал мы договорились, что ты будешь отпрашиваться!

– Я и собиралась, но она снова вернулась поздно из трактира, за полночь и навеселе, да ещё и с ухарем каким-то. С утра я попыталась её разбудить, но она лишь отмахнулась от меня, а этот так вообще оборзел. «О, – говорит, – мелкая, сгоняй за водичкой». Мне вот заняться-то совсем нечем. Я прям сплю и вижу, как по утрам какому-нибудь старому похмельному пню хожу за водичкой.

– Да уж! – громко вздохнув и покачав головой, произнес Эльхард. Следопыту было нелегко обсуждать с Ешей личную жизнь её матери: прошёл всего месяц, как они расстались. И хоть теперь они были сами по себе, но от таких подробностей в груди разгорался огонёк ревности и негодования.

– Жду не дождусь, когда мне исполнится двенадцать. Поступлю кадетом в гильдию следопытов, как ты, и съеду наконец от нее. Казарменная жизнь, походы, новые места. Ты в курсе, что на юге есть земли, где поля, засеянные изумрудной травой, убегают от тебя во все стороны до горизонта или песчаные моря под жгучим палящем солнцем несут свои волны на многие сотни километров в такую даль, куда только взгляд может дотянуться. Я, когда помогала матери в трактире, слышала от мореходов и прихожан библиотеки рассказы, что люди там имеют чёрную кожу, а в стёганые халаты закутываются для защиты не от холода, а от жары.

– В стёганые халаты? От жары? – усмехнулся Эльхард. – Да этим мореходам лишь бы языками чесать. Хотя… может, и не врут, кто их знает. Наши старшие следопыты тоже много чего рассказывают: всего несколько недель пути на юг – и там уже сплошной лес, густой, высокий, а стволы деревьев такие толстые – рук не хватит обхватить. Так что кто его знает, что есть, а чего нет на земле этой. Мир велик и неизвестно, что встретишь и с чем столкнёшься, покинув обжитые места.

– А мне вот интересно послушать! – сказала Еша. – Ну да ладно пойду принесу воды.

Девочка схватила небольшой обугленный котелок и весело запрыгала вниз по склону.

Эльхард остался на вершине сопки один. Подкидывая мелкие прутики в начавший разгораться костер, он с удовольствием слушал тихое потрескивание, словно бы духи огня благодарили его за угощение в виде сухих поленьев и хвороста.

Эльхард вообще любил бывать в лесу, сидеть на высокой сопке перед костром, слушая тихое шуршание листвы, и смотреть на раскинутый за толстой водной лентой город.

Зачем ему дальние земли? Опасности, трудности, неопределённость. Еда есть, крыша над головой тоже. Ещё лет пять-семь службы в следопытах и получится накопить на хороший дом и вложиться в парочку морских экспедиций – успешное будущее для такого, как он, учитывая из какой нищеты он выбрался. В этом краю ему все знакомо, он здесь вырос. Родной город, любимые леса, любимые места, товарищи, наставники, знакомые. Тут познакомился с Ешей, и хоть с её мамой большой любви не вышло, пускай. Зато с девочкой остались хорошие отношения. Он обучает её охоте, и она быстро схватывает, даже в чём-то превосходит самого молодого следопыта. И ему это нравится, он горд за неё. Нравится ему наблюдать, как развивается его портовый город, отстраиваясь и расширяясь вокруг Великой Северной Библиотеки и Храма Светлых Богов. А что там в дальних землях? Сплошные опасности и неопределенность, не то что здесь.

Но сегодня что-то было не так. Какое-то необъяснимое чувство тревоги не позволяло в полной мере насладиться природой. Эльхард поднялся на ноги и осмотрелся. Вроде всё как обычно: треск костра, легкий ветер играет листвой в кронах деревьев, теплое солнце отражается в водах залива, великолепный, белоснежный Храм Светлых Богов светится и искрится во всё тех же солнечных лучах.

– Хм. Никогда не замечал, что наш храм так искрится на солнце, – пробормотал Эльхард, пристальней всматриваясь. И в этот самый момент высоченное белоснежное здание разлетелось на миллионы кусочков, покрыв центральную площадь облаком пыли и засыпав обломками храма.

Эльхард видел мимолетные сполохи, разлетевшиеся от храма в четырех направлениях за доли секунд до взрыва, а затем оглушительный звук докатился до него с резким порывом ветра, сбившим с ног и повалившим на мшистую почву. Юноша быстро вскочил на ноги. В тех местах, куда разлетелось свечение, творилось что-то странное. Вдали четыре высоченных огненных столпа поднялись от земли до самых небес. Каждый из них медленно вращался против часовой стрелки, оставляя за собой шлейф пламени, разворачиваясь, словно рулоны огненных ковров. Они раскручивались, беря город и огромную территорию вокруг него в огненное кольцо.

Эльхард наспех затоптал только что разгоревшийся костёр и бросился вниз по склону туда, куда ранее убежала Еша. Петляя среди невысоких деревьев, он прислушивался, стараясь правильно определить направление, в котором двинулась девочка. Выйдя к невысокому обрыву, он оказался возле разросшегося куста, а внизу пробегал широкий ручей, впадающий в небольшое болото. На противоположном краю болота происходило какое-то движение. Юноша присел и затаился, вглядываясь.

Странные низкорослые существа с зелёной и желтовато-зелёной кожей вылезали один за другим из холодной бурой жижи. Огромные, будто крылья летучей мыши, уши, длинный, кривой нос, острые зубы и красные глаза на лысых или почти лысых головах. Существа хрипло, гортанно переговаривались, отламывали с деревьев ветки и выкорчёвывали стволы, вооружаясь дубинами. Часть уходила в глубь леса, а остальные, что покрупнее, двигались в направлении города.

Тут Эльхарда кто-то неожиданно ухватил за капюшон плаща и с силой дернул, увлекая внутрь кустарника. Юноша начал было сопротивляться, но столкнулся лицом к лицу с Ешей, которая, приложив к губам палец, еле заметно указывала головой и огромными карими глазами в сторону. Только сейчас Эльхард услышал тяжёлые шаркающие шаги и хриплое дыхание. Взглянув в направлении, указанном Ешей, он сквозь листву разглядел одно из тех существ, что вылезали из болота. Невысокий зелёный монстр, по-видимому, обходил дозором прилегающую к месту вылазки территорию и, по всему, это ему не особо нравилось. Волоча за собой по земле здоровую дубину, монстр даже и не думал глядеть по сторонам. Тяжело дыша, он шёл, глядя под ноги и время от времени хрипло бормоча что-то себе под нос. Поравнявшись с кустом, монстр остановился и, словно принюхиваясь, короткими вдохами стал втягивать воздух.

Эльхард опустил руки на пояс, туда, где по обыкновению должны располагаться его охотничьи клинки, но нащупал лишь рукоять небольшого разделочного ножа.

Как не вовремя он отдал клинки кузнецу на заточку!

Вздохи монстра участились, он сделал вдох, другой, а затем громко и смачно чихнул, повесив через губу вылетевшие из большого кривого носа густые зелёные сопли. Часть втянув обратно, часть вытерев рукой, монстр двинулся дальше и вскоре скрылся за деревьями и листвой, так и не обнаружив скрывшихся в кустарнике Ешу и Эльхарда.

– Что это за твари? – тихо спросила девочка, когда опасность миновала.

– Не знаю. Но выглядят они не особо дружелюбно и знакомиться с ними поближе у меня нет ни малейшего желания.

Еша согласно кивнула.

– Пока я за ними наблюдала, их выползло дюжины две, не меньше, и большинство уходят в направлении города.

– Если поторопимся, то сумеем их опередить и предупредить стражей и следопытов, хотя, думаю, все и так подняты по тревоге после взрыва.

– Какого взрыва? – удивилась девочка. – Я слышала грохот, но не поняла, что это. Так это был взрыв?

– Храм Светлых Богов разлетелся на кусочки, не представляю, что сейчас творится на площади. Ладно, пойдём, нужно до темноты добраться до города.

Глава 2

Подворотни, кишащие гоблинами

В город Эльхард и Еша добрались, лишь когда опустились вечерние сумерки. Дома на окраине были полностью сожжены, являя собой черные, ещё дымящиеся руины. Далее в направлении центра на нескольких улицах бушевали пожары. На мощенных крупным булыжником дорогах лежали обугленные и окровавленные тела людей и встреченных в лесу монстров. Закалённые севером жители дали отпор врагу, но оказались не готовы к нападению.

– Не успели, – обреченно сказала Еша, выходя из-за деревьев на дорогу, ведущую в город.

– Ещё ничего не ясно, – возразил Эльхард, беря девочку за руку. – Нужно пробраться к библиотеке – это самое большое и защищённое здание в городе. Уцелевшие горожане попытаются укрыться там, под защитой следопытов и стражи. Пойдём по прибрежной улице: она меньше освещена, и у нас будет больше шансов пройти незамеченными.

Широкая, длинная и прямая улица тянулась практически до центра города, лишь в конце делала резкий поворот под прямым углом и вскоре упиралась в толстые, укреплённые ворота библиотеки. По одну сторону улицы возвышались ангары для лодок, склады и жилые постройки, по другую в небольшом отдалении за крутым обрывом начинался берег залива. Где-то он был пологим и песчаным, где-то – сплошное нагромождение валунов, покрытых скользкими зелёными водорослями.

Продвигались медленно. Приходилось часто останавливаться, скрываясь в тени построек или за каким-либо укрытием, и подолгу выжидать, вслушиваясь в каждый шорох, чтобы не нарваться на рыскавших по всему городу зелёных кровожадных монстров.

Уже окончательно стемнело, когда Еша и Эльхард завернули за угол. Перед ними предстал последний участок пути. В нескольких сотнях метров от них мрак подворотен кишащего монстрами города развеивался. Там перед массивными воротами и непреступными стенами библиотеки горел спасительный костер, вокруг которого дежурили стражи и воины города.

Прикинув расстояние и отбросив излишнюю осторожность, следопыты рванули к спасительному свету. Пробежав пару десятков шагов, они поравнялись с небольшой тёмной аркой ведущей в один из дворов. Еша почувствовала, как рука друга резко дернулась и отпустила её руку, от рывка собственное тело девочки развернулось, и она повалилась на землю, но, сгруппировавшись, совершила кувырок назад и остановилась, встав на одно колено.

Эльхарду повезло меньше. Он почувствовал, как в грудь на огромной скорости врезается увесистая дубина. Воздух мгновенно покинул легкие, которые, словно пустой лопнувший рыбий пузырь, прилипли к позвоночнику. Отлетев назад, Эльхард повалился на холодную брусчатку, жадно хватая ртом воздух.

В тёмном проёме арки показалась невысокая фигура с длинными, торчащими в разные стороны ушами и ярко горящими в темноте красными глазами, в руке монстр держал увесистый берёзовый ствол, служивший ему оружием.

Еша, вскинув из-за спины лук, быстро натянула тетиву и выстрелила в монстра. Прыткая тварь ловко увернулась, тем не менее стрела зацепила широкое ухо, пробив его и оторвав немалый кусок. Монстр взвыл, схватившись за покалеченное место, но вторая стрела, выпущенная Ешей, заставила его заткнуться. Попав точно в глазницу и отбросив непрошеного гостя назад к стене, стрела пробила затылочную кость и пригвоздила его к деревянной стене арки, не позволяя упасть обмякшему, безжизненному телу.

Но на вопль первого монстра выскочил второй. С занесённой над головой дубиной он кинулся на только что выстрелившую девочку, которая при всей своей ловкости не успевала ни увернуться, ни произвести выстрел. Зато успел среагировать более-менее отошедший от удара Эльхард. Приподнявшись на руках, он резко подтянул к себе ноги и, словно разжимающаяся пружина, рванул на врага всем телом. Выхватив в полёте разделочный нож, Эльхард врезался прямо в подмышку неприятеля, опрокинув его и вонзив в левый бок, под ребра, лезвие ножа по самую рукоять. Холодное твёрдое полотно с лёгкостью рассекло зелёную кожу и, разрывая внутренности, пронзило сердце монстра, который, даже не успев осознать, что мёртв, испустил дух.

Эльхард, понемногу оправляясь от полученного удара, предпринял неуверенную попытку подняться с трупа поверженного монстра. Вовремя подоспевшая Еша поддержала его, и они вновь двинулись к своей цели – освещенному костром пятачку перед зданием библиотеки в конце улицы. Сначала неспешно, но постепенно набирая темп. В этот раз решили держаться в отдалении от домов. Сзади нарастал шум, стали доноситься хрипловато-гортанные неразборчивые выкрики, по-видимому передвижение привлекло внимание монстров. Еша оглянулась, заприметив несколько пар зловещих красных огоньков, дистанция между убегавшими и их преследователями быстро сокращалась. Вскинув лук, девочка резко развернулась, совершив ряд быстрых выстрелов во тьму. Судя по донесшимся хриплым визгам, часть стрел нашла свою цель, но остальных монстров это разозлило, и они с криками бросились в погоню.

До спасительного костра оставалось совсем немного, Эльхард и Еша бежали из последних сил, размахивая руками и выкрикивая призывы о помощи, стараясь привлечь внимание стражи. Усталость давала о себе знать. Мышцы деревенели и лишь благодаря неимоверным усилиям воли беглецам удавалось заставить налившиеся свинцом ноги передвигаться. Позади, сокращая расстояние, их настигали зеленокожие монстры. Ведомые жаждой убийств и крови догонявшие улюлюкали, швыряя в убегающих всё, что попадалось под руку.

Взглянув через плечо, Эльхард увидел, что преследователи их почти нагнали. Ещё пара мгновений и какой-нибудь монстр огреет его или Ешу дубиной. Обидно было бы попасться и быть забитым в нескольких шагах от спасения. Но крики и шум погони наконец привлекли внимание стражников, и те выдвинулись навстречу с оружием на изготовку и горящими факелами в руках. Крепкие руки, вооруженные острыми мечами, сразили ближайших преследователей, некоторых подняли на копья, пыл остальных поубавился, и они, как трусливые крысы, разбежались, укрывшись в тени улиц ночного города.

В сопровождении стражников Эльхард и Еша вышли из тьмы в круг света, образованный большим костром, зажжённым перед воротами Великой Северной Библиотеки. Несколько десятков стражников располагались здесь за наспех возведёнными баррикадами, а на высоких каменных стенах с бойницами их прикрывали следопыты с тугими луками и полными колчанами острых стрел.

Оказавшись в безопасности, Эльхард с Ешей окончательно обессилели и завалились на землю перед костром. Кто-то из стражников дал им большой ковш с водой, и они по очереди, захлёбываясь, пили, стараясь утолить жажду, которую не замечали последние несколько часов. Когда спасшиеся немного отдохнули и перевели дух, их через маленькую калитку в воротах библиотеки сопроводили во внутренний двор, где велась перепись всех горожан, уцелевших и прибывших после нападения.

Знакомый двор, в котором обычно проходили тренировки следопытов, было не узнать. Соломенные и деревянные чучела, на которых следопыты практиковались в меткости стрельбы и отрабатывали удары саблями, были убраны. Всё пространство теперь занимал скот, который горожане привели с собой, спасая от нападения монстров и пожарищ. Огромное разношерстное стадо занимало всё пространство. Быки, коровы, козы, овцы, бараны кричали, мычали и блеяли, стараясь протиснуться к двум большим корытам с едой и водой, меся копытами свежий слой вязкого навоза.

Взойдя по высоким каменным ступеням, Эльхард и Еша по узкой крытой галерее, тянущейся вдоль стен, миновали этот новоявленный скотный двор и проследовали к главному входу в здание. Возле дверей стражница в рыцарских латах, сидя за столом, делала какие-то пометки в большущей амбарной книге. Подняв удивленный взгляд на вновь прибывших, она буркнула:

– О, молодёжь, а вы кто такие, откуда взялись и где ваши родители?

– Я Эльхард, младший следопыт из гильдии следопытов, а это Еша – дочь местной подавальщицы из трактира. Мы были в лесу, охотились, когда взорвался храм и из болот полезли зеленокожие монстры. Мы думали, что успеем их опередить и предупредить стражу, но опоздали. Пока в потемках пробирались сюда, наткнулись на группу этих тварей…

Центральная дверь в библиотеку распахнулась, и в проёме показалась огромная фигура в сверкающих даже в сумерках ночи доспехах.

– Гоблины, – перебил Эльхарда бритый налысо усатый великан. – Гадкие мерзкие гоблины. Многие десятилетия эти твари не высовывали и носа из своих подземных нор. Я сир Никколос, – представился появившийся в дверном проёме паладин. Из-под его золотистого плаща, спускавшегося до пят, сверкала начищенная до блеска стальная кираса. На поясе устрашал врагов своим видом огромный, как и его хозяин, меч. – Так что, ты говоришь, наткнулись на целую группу?

– Да, в переулке, вниз по улице, двое убито, несколько могут быть ранены Еша на ходу отстреливалась.

Паладин с интересом посмотрел на девочку.

– Такая малютка, а уже из лука стреляет. И на охоту ходит? Какая прелесть, – умилился сир Никколос. – Значит вы видели в лесу гоблинов? И они вылезали из-под земли? Возможно, у них там подземный лагерь или какие-то раскопки… Место запомнили? На карте показать сможете? Надо немедленно обсудить это с Магистром Библиотекарем.

Эльхард и Еша не успели опомнится, как сир Никколос уже подхватил их своими огромными ручищами и, подталкивая, увлек за собой внутрь.

– Стражников и следопытов достаточно, оборону библиотеки обеспечим. Сегодня эти отродья действительно застали нас врасплох, но ничего, утром мы им покажем, кто в этом городе хозяин – ударим в ответ и начнём зачищать ближайшие улицы, а потом вы нам поможете выискивать их норы в окрестных лесах.

Между тем в сопровождении сира Никколоса ребята миновали первый этаж библиотеки, где располагались казармы следопытов, и, пройдя через широкие двустворчатые двери, шагали по широкому длинному каменному коридору, освещённому факелами.

Эльхард, хотя он и следопыт со стажем, ни разу не бывал в других частях здания, по правде сказать, он не бывал нигде, кроме первого этажа, отведенного для нужд гильдии, и внутреннего двора, так что других помещений библиотеки не видел. Товарищи по гильдии рассказывали, что в коридорах верхних этажей и катакомбах подвалов можно заблудиться, но его туда как-то и не тянуло. У него была своя койка, где можно отдохнуть, а остальное время он предпочитал проводить в окрестных лесах охотясь, рыбача или собирая грибы да ягоды, которые сбывал на городском рынке, не забывая передавать часть добычи гильдейскому скупщику на нужды гильдии.

Коридор оканчивался ещё одними двустворчатыми дверьми, пройдя которые, они оказались в просторном, ярко освещённом теплым, мягким светом холле. Широкие лестницы из белого камня, покрытые бархатными ковровыми дорожками, с обоих концов огромного зала вдоль стен уходили вверх, смыкаясь на втором этаже.

Поднявшись по лестнице сир Никколос, Эльхард и Еша оказались перед аркой, ведущей в огромный и просторный читальный зал. Вдоль стен по периметру он был уставлен двумя рядами деревянных шкафов. Книги, свитки и фолианты стройными аккуратными рядами заполняли все полки высоченных стеллажей, но это ещё не всё. В зале имелся ещё один ярус. Книжные шкафы оканчивались высокими, отполированными перилами из тёмного дерева, а сами служили широкими подходами ко второму ярусу стеллажей так же уставленных книгами. В центре зала в несколько рядов и с проходами через каждые три-четыре места полукругом стояли тяжелые деревянные столы-трибуны, за которыми посетители библиотеки могли погрузиться в изучение или поиски необходимой информации. Но сейчас всё огромное помещение было заполнено не читателями, а беженцами. Одни горожане успели занять места за столами, другие нет – обосновались прямо на полу, оперевшись спинами на книжные шкафы, в центральном проходе продолжал толпиться народ.

Сир Никколос повёл Эльхарда и Ешу в противоположный конец помещения, туда, где виднелась ещё одна большая лестница, ведущая на верхние этажи библиотеки. Огромный воин в начищенной до блеска кирасе прокладывал себе и своим спутникам путь в море людских тел, освобождая проход через набившуюся в зал толпу. Многие потревоженные горожане начинали ворчать, но, увидев командира стражи, сразу замолкали и расступались, теснясь по краям прохода и освобождая дорогу. Процессия уже миновала половину зала, как вдруг из толпы донесся женский выкрик.

– Еша! Ах вот ты где, дрянная девчонка!

Из людской массы, расталкивая локтями сгрудившихся горожан, выскочила женщина. Худая, с острыми чертами лица и вздёрнутым носом[A2], на вид не более двадцати пяти лет, но землистый цвет лица и красная сосудистая сетка на щеках выдавали в ней особу, пристрастившуюся к крепкому спиртному, а витавшее вокруг амбре развеивало последние сомнения.

– Где тебя носит, дрянь? – коршуном набросилась женщина на Ешу. – Ты видела, что в городе творится? Я уже и не знала, что мне подумать.

– Успокойся, Айя, – вступился Эльхард за Ешу, которая молча выслушивала гневную тираду матери, сжимая кулачки и устремив на неё раздраженный взгляд. – Мы были в лесу на охоте, она просто не успела тебя предупредить с утра.

– А, ну конечно, и ты здесь, – ещё больше начала заводиться женщина, переведя взгляд на следопыта. – Как я сразу не догадалась? Вечно она шатается с тобой по окрестным лесам, вместо того чтобы помогать мне в таверне. Знаешь ли, кружки и тарелки сами себя не вымоют, а приборы не начистят себя до блеска.

– Так она и не устраивалась работать подавальщицей в трактире, это не её обязанности, – невозмутимо парировал Эльхард.

– А стирать её вещи, вымазанные в грязи и болотной жиже, насквозь пропахшие костром, моя обязанность? Так, что ли?

– Мы ещё ни разу не возвращались с охоты с пустыми руками. Еша всегда приносит домой часть добычи, приготовив которую, можно досыта питаться несколько дней. Что тебя не устраивает, я не пойму!

– Ты, ты меня не устраиваешь. Нечего общаться с моей дочерью, ты для неё никто.

– Ты с ума сошла, женщина? – удивился Эльхард. – Мы вместе ходим на охоту, ей просто нравится такое времяпрепровождение, ей это интересно.

Слова следопыта, словно подлили масло в огонь. Глаза Айи налились кровью. Было видно, что ещё мгновение – и она взорвётся оглушительным криком. Но тут в разговор вмешался сир Никколос, и женщина перевела взгляд на паладина. Когда она увидела, кто перед ней, её глаза расширились, а брови поползли вверх.

– Уважаемая, сохраняйте спокойствие, – сказал командир стражников размеренным, но в то же время твердым и не терпящим пререканий тоном. – Незачем устраивать здесь скандал. Сейчас в городе трудная обстановка и всем нам лучше держать себя в руках. Эльхард и Еша располагают важной информацией в отношении напавших на город монстров, и я сопровождаю их для доклада Магистру Библиотекарю. Поэтому прошу всех сохранять спокойствие, а нас ждут дела: твоя дочь с ее другом как можно скорее должны рассказать об увиденном, чтобы мы могли разработать хороший план противодействия монстрам и обезопасить наши земли.

Сказав это, сир Никколос огромными ручищами увлек своих подопечных за собой, невозмутимо продолжив продвижение сквозь людскую толпу к лестнице, ведущей на верхние этажи библиотеки. Лицо Айи побагровело, но она застыла на месте, беззвучно открывая и закрывая рот, так и не найдя в себе смелости противоречить святому рыцарю.

Глава 3

Великая Северная Библиотека

Следуя за сиром Никколосом, Эльхард и Еша миновали наполненное беженцами помещение, поднялись по широкой белокаменной лестнице и оказались перед огромными деревянными дверьми, возле которых дежурила стража. По велению паладина охранники распахнули створки, открыв взору череду бесконечных лестниц, по которым предстояло подниматься на верхние этажи. Белые ступени казались бесконечными. Пролет, ещё пролет. Наконец вся компания оказалась на последней площадке, выводившей на этаж с тремя широкими каменными проходами и множеством дверей. Два коридора разбегались в разные стороны по периметру здания, а третий, средний, вел строго вперёд. Пройдя по центральному, компания вскоре очутилась на перекрестке коридоров с огромной круглой колонной в самом центре их пересечения. С четырёх сторон, прислонившись к колонне спинами, стояло четыре статуи – высокие фигуры, одетые в длинные, до пола, мантии, с низко натянутыми на голову капюшонами, скрывающими лица. Каждая держала перед собой широкую жаровню с трепыхающимся в них голубоватым пламенем.

Сир Никколос протянул руку в пламя, оно вспыхнуло чуть ярче. Послышался небольшой щелчок и легкий скрежет, а затем статуя с еле различимым шуршанием отъехала в сторону. Широкая колонна внутри оказалась полой, с крутой винтовой лестницей, огражденной черными, гладко отполированными перилами с тонкими частыми железными ножками. Командир стражи, невзирая на свой рост, свободно шагнул в образовавшийся проём и начал восхождение по крутым ступеням. Эльхард и Еша последовали за ним. Как только все очутились внутри, статуя с тем же шуршанием встала на место, плотно запечатывая проём.

Крутая лестница совершила ещё несколько витков и вывела их в просторное, круглое помещение с расходившимися лепестками комнатами. В проёме одной из них их встретил высокий молодой человек в сером костюме и в очках, красовавшихся на самом кончике длинного острого носа. Его темные бездонные глаза, так разительно контрастирующие с юным лицом, вопросительно глядели на посетителей из-под полукруглых бровей.

– Сир Никколос, как обстоят дела с укрывшимися горожанами? – спросил юноша, когда посетители поравнялись с ним.

– Ведём подсчет и учёт, Магистр Библиотекарь, – отчеканил усатый здоровяк. – Я привёл ребят, они были в лесу во время взрыва. Утверждают, что гоблины из болот полезли после разрушения храма.

Магистр Библиотекарь с любопытством посмотрел на Эльхарда и Ешу поверх своих круглых очков.

– Хм! Вы правда это видели? – обратился он к следопытам. Те утвердительно закивали. – Что ж, подумаем. Проходите. Координаты места указать сможете? Расскажите всё в подробностях: что, как и зачем происходило.

Все проследовали за Библиотекарем в огромный кабинет, сужающийся в сторону окна. Библиотекарь провел гостей мимо высоких стеллажей, уставленных книгами, фолиантами и пергаментами, среди которых в центре на стене висела огромная картина с изображением бушующего моря и корабля, сражающегося со стихией. Сир Никколос расположился на широком диване, стоящем посреди комнаты, в аккурат против большого камина. Эльхард и Еша сели в указанные Библиотекарем глубокие кожаные кресла напротив стола. Магистр обогнул стол, зацепив при этом большую стеклянную ёмкость, стоящую на краю и наполненную какой-то жижей, и сел, достав перо с пергаментом.

Тусклого освещения камина не хватало, поэтому Библиотекарь нагнулся и извлек из-под стола пару свечей, установил их в металлические подсвечники и зажёг. Пламя отразилось в круглых линзах очков, в кабинете стало светлее, и тут неожиданно Еша громко вскрикнула, вскочив с кресла, и кинулась к сиру Никколосу. При ярком свете стало видно, что в стеклянной ёмкости в серовато-бурой жидкости плавала голова гоблина с приоткрытыми глазами.

Могучий паладин вскочил с дивана, закрыв собой испуганную девочку, но, приглядевшись, успокоился.

– Магистр Библиотекарь, вы все-таки приказали доставить вам эту мерзость, найденную под завалами храма? Как вы собираетесь использовать останки? Да и как они нам смогут помочь? Разве что проведем ритуал по призванию духа, – засмеялся сир Никколос

– Приношу свои извинения, – сказал Библиотекарь, убирая ёмкость со стола. – Но всё же это улики, и они требуют тщательного изучения. Откуда взялось тёмное существо в светлом храме? Как ему вообще удалось приблизиться к храму, пройдя незамеченным через весь город? И наконец, что за силами оно обладало, чтобы разметать по камушкам такое монументальное строение? Но сейчас не об этом. – Библиотекарь перевел взгляд на Эльхарда и вновь севшую в кресло Ешу. – Значит, вы были в лесу в момент взрыва, и… что вы там видели?

Молодой следопыт и его юная спутница по очереди начали рассказывать о происшествиях минувшего дня и, когда Эльхард упомянул о сполохах, разлетевшихся в стороны от взорвавшегося храма, и огненных колоннах, превратившихся в стену огня, Магистр Библиотекарь резко встал, подошёл к окну и вгляделся в даль, где в сероватых сумерках алело яркое зарево.

– Так вот что это за свечение на горизонте! – Библиотекарь вернулся за стол и вновь принялся записывать детали.

Когда рассказ был окончен, Библиотекарь ещё немного помолчал, просматривая свои записи, а потом спросил:

– Сир Никколос, я правильно помню, что аура нашего храма распространялась и на прилегающие земли?

– Да, примерно в радиусе ста километров, – ответил паладин.

–Угу, – только и хмыкнул Библиотекарь, продолжая делать записи, потом оторвал пол-листа и разделил эту половинку еще на две части, так что в руках у него оказалось две небольшие записки. Он встал и направился к висевшей на стене картине.

– Так, с нападением гоблинов, вроде проясняется. – Библиотекарь отодвинул полотно, за которым оказался грузовой лифт. Магистр положил в него записки и перевел рычаг в одно из трех положений, кабина начала спускаться и вскоре совсем скрылась за нижней рамой. – Вместе с уничтожением храма развеялась и аура, и гоблины выбрались из пещер и подземелий на поверхность.

– Но она для них не смертельна, она лишь вызывает у них чувство подавленности, вялость и смятение, почему же мы раньше их не видели? – поинтересовался сир Никколос.

– Потому что они не очень разумны, мнительны, суеверны и мало организованны. Разве хочется соваться на территорию, где тебе плохо, а ещё если поговаривают, что тебя это убивает.

Тут раздался звоночек, Библиотекарь перевёл рычаг в третье положение и, вернув в первоначальное состояние, прикрыл лифт, а затем продолжил:

– И вот тут мы задаёмся вопросом: кто же их так хорошо организовал, сплотил и дал общую цель, что они сумели взорвать храм, выбрались из своих подземных тоннелей и дружно, без распрей и междоусобиц, хотя это в их природе, двинулись на город? Это не простое нападение. За этим явно кто-то стоит, но зачем?

– Поутру патрульные отряды выступят на зачистку города, – сказал сир Никколос. – Если получится, воины постараются взять пленного, может, что и удастся выведать.

– Да, и четыре боевые группы следопытов завтра должны выдвинуться к пламенной стене, по одному отряду на каждое направление. Надо досконально разведать всё: что это за пламя, можно ли его как-то затушить, может преодолеть, или мы отрезаны от остального мира. Эльхард, ты в составе западной группы. Заодно покажешь место, где вы видели гоблинов, и осмотрите там всё.

В этот момент опять звякнул звоночек. Магистр Библиотекарь отворил раму, за ней стоял поднос с двумя глубокими дымящимися тарелками, большим ломтём хлеба и графином со стаканами, а чуть в стороне лежала толстая старая книга в кожаном переплёте.

Библиотекарь взял книгу и направился к столу.

– Ребят, подкрепитесь, наверное, есть хотите с дороги.

Только сейчас, когда кабинет наполнился ароматом жаркого, Эльхард с Ешей вспомнили, что у них с утра ни крошки во рту не было, и животы тут же предательски высказали негодование своим хозяевам.

Эльхард первым кинулся к еде и, отломив кусок хлеба, прямо стоя начал уплетать жаркое.

Еша так и продолжала сидеть в кресле перед столом.

– Извините, Магистр Библиотекарь, а можно и мне поступить на службу в следопыты? – послышался её тихий, тонкий голосок.

Библиотекарь вопросительно посмотрел на неё.

– Сейчас, на время осады города, гильдия следопытов временно перешла под командование городской стражи, то есть сира Никколоса, но мне кажется, ты еще слишком мала и по возрасту не подходишь в рекруты.

– Я уже хорошо ориентируюсь в лесу и отлично стреляю из лука, – выпалила Еша, извлекая из походной сумки тушку подстреленного зайца.

– А что такое, ты не хочешь возвращаться к родным?

Еша потупила взгляд.

– Её мать подавальщица в трактире и это… не совсем социально ответственная личность, как мне показалось, – смущенно проговорил паладин. – Но я не могу взять девочку в ряды следопытов. Возраст, да и все казармы переполнены.

– Вот оно что, – улыбнулся Магистр Библиотекарь. – Сир Никколос, у следопытов свои кельи. Но давайте тогда сделаем так. С завтрашнего дня ты, Еша, заступаешь на должность младшего библиотечного посыльного. Мелкие поручения, принеси-подай, ничего сложного и не часто, а основную службу будешь нести с лучниками на стене. Завтра же получишь и свой плащ следопыта. Комнату тебе выделим недалеко от казарм. С мамой твоей сир Никколос, думаю, договорится. Тем более что она будет получать половину твоего месячного жалования. Но я настоятельно тебе рекомендую самой тоже поговорить с мамой, объясниться с ней.

– Спасибо, – сказала Еша и присоединилась к Эльхарду, взяв тарелку.

Магистр Библиотекарь вновь улыбнулся.

– Не за что. – Он поднялся и взял убранную ранее ёмкость с головой гоблина. – Сегодня можете разместится здесь, я всё равно буду до утра занят в лаборатории. А тушку, подстреленную нашей чудо-охотницей, отнесите лучше на кухню поварам по моей личной лестнице – это семь пролетов вниз. Повара найдут применение дичи лучше, чем кто-либо другой.

Магистр Библиотекарь удалился, а Еша и Эльхард закончили трапезу и вместе с паладином спустились вниз. Выход с тайной лестницы оказался в глухом тупике на цокольном этаже библиотеки, где за углом притаились складские помещения и источала аппетитные запахи кухня.

Отдав свою дичь невысокому толстяку-повару, гости Магистра уже вдвоём поднялись наверх. Сир Никколос, открыв им потайной проход, удалился по своим делам.

– Да, ну и денёк! – сказал Эльхард, когда они вновь очутились в кабинете. – Ты давай ложись на диван, а я тут на полу возле камина.

Эльхард стянул свой плащ и расстелил на полу.

– Здорово ты придумала обратиться с просьбой о зачислении в следопыты к самому Магистру Библиотекарю. Да и они… следопытом пока рано, возьмём тебя посыльным. Ещё и жалование обещали. – Эльхард перевел взгляд на Ешу, но девочка уже крепко спала, свернувшись калачиком. Он улыбнулся, убрал её длинные волосы с лица, потом поднял свой плащ и аккуратно укрыл её им.

Сам же лёг прямо на пол у камина.

Глава 4

Разведка

На рассвете Эльхарда и Ешу разбудил сир Никколос, пришедший за ними. Паладин, как всегда, был в блестящем расположении духа и такой же сверкающей кирасе, казалось, ничто на свете не может омрачить его настроения. Они быстро спустились вниз, в казармы. Эльхард отлучился в кузню забрать свои кинжалы.

Еще выдали тёмно-зелёный плащ с капюшоном – стандартную одежду следопытов. Правда пришлось еще поискать её размер, да и тот плащ, что нашли, волочился по полу, когда она его надела. Поэтому ей выделили иголку с ниткой, чтобы подрубить плащ до нужной длины. Также выдали колчан со стрелами, лук она предпочла оставить свой. Ей его выбрал Эльхард. Как-то раз у них вышла на редкость удачная охота и, сбыв дичь на рынке, они выручили приличную сумму. Тогда Эльхард отвёл её в оружейный магазин и купил самый лучший лук, который они могли себе позволить. В меру гибкий, прочный, а главное пристрелянный, его она не хотела менять ни при каких обстоятельствах.

Девочку прикрепили к отряду лучников, заступающих на стену, и она, даже не успев попрощаться, отправилась на свой пост.

– Ну всё, я готов, а где Еша? – спросил у сира Никколоса вернувшийся Эльхард, выискивая взглядом девочку. Свежезаточенные кинжалы красовались у него на поясе в ножнах.

– Нерасторопный ты, парень, – пробасил паладин положив Эльхарду руку на плечо, отчего тот даже присел. – Она со своим отрядом уже направилась на стену. Кто она тебе, что ты о ней так печёшься? Мать её вроде говорила, что ты для неё никто.

– Да там долгая история, – сказал Эльхард, всё ещё с надеждой оглядывая помещение. – С её матерью я познакомился пару лет назад. Я тогда частенько наведывался в трактир. Веселье, угар. Ну закрутилось у нас там. С девчушкой познакомился, она смышлёная, находчивая, охоту полюбила, мы и подружились. Мы вместе охотились, я её потихоньку обучать стал. Она схватывает на лету, глаза горят, вижу, интересно ей. А за собой замечать стал: чем веселее было вечером, тем хуже с утра на охоте. Стал сокращать праздники. Потом с Айей отношения разладились, она гулять начала, постоянно меня в чем-то обвинять. Я плюнул да ушёл. А с Ешей сдружились, так и общаемся.

– Хох, да, дела, – протянул паладин. – Ладно, пойдём, сбор ваших отрядов на площади.

Они миновали казармы, прошли через двор и оказались на площади перед библиотекой. Эльхард бегом присоединился к своей группе. Сир Никколос вышел вперед к дальнему краю баррикад. При виде паладина следопыты построились – четыре группы по пять человек.

– Значит так, братцы, – прокашлявшись, начал паладин. – Стражники только начали освобождать город. Он ещё кишит гоблинами. Поэтому будьте бдительны с самого начала. Но у вас другая задача. Все видели зарево на горизонте вокруг города? Есть предположение, что мы в кольце огня. Ваши четыре группы с разведывательной миссией направляются по четырем направлениям. Цель разведать и узнать всё, что можно, об этом зареве: природу его происхождения, можно ли затушить, устранить или преодолеть. По пути, в лесах, если встретятся отряды гоблинов, то на усмотрение командиров: либо уничтожайте, либо обходите. Координаты всех стычек обязательны. И ещё, западная группа, Эльхард видел место появления гоблинов, постарайтесь разведать там всё тоже. Ну что ж, братцы, в путь, да помогут нам све… – Сир Никколлос запнулся. – Да помогут вам боги.

Отряды выдвинулись в дорогу. Эльхарду вдруг показалось, что он услышал своё имя за спиной. Разведчик взглянул на библиотеку, на стену, но лучи восходящего солнца, выглянувшего из-за здания, били прямо в глаза, и он никого не увидел. Молодой следопыт отвернулся и присоединился к своей группе.

Отряд Эльхарда выступил вперёд по тянущейся прямо от центрального входа в библиотеку улице. Это была та самая улица, по которой вчера вечером он и Еша убегали от монстров. Тела гоблинов валялись прямо на дороге, и никто не позаботился их убрать. Эльхард отметил, что даже на бегу, отстреливаясь вполоборота, Еша смогла поразить не менее трёх монстров. Вот арка, в которой произошла стычка. Прибитый к стене гоблин так и висит, стрела в его глазнице не позволила телу осесть на землю. Даже следопыты из отряда обратили на это внимание, удивляясь, кому это удалось так украсить стену подворотни. Эльхард промолчал.

Миновав улицу, вышли к заливу. Командир решил переплыть его на лодках, так как делать круг до моста слишком долго, да и на просторах водной глади не стоит опасаться внезапного нападения. Залив был тих и спокоен. На двух лодках среди утренней дымки, стелющейся над водой в лучах восходящего солнца, они быстро пересекли бухту и высадились на противоположном берегу. Тут уже начинался лес.

Рассредоточившись, в быстром темпе двинулись к указанному Эльхардом месту появления гоблинов и уже примерно в полдень были на месте.

Отряд осторожно приблизился к то ли озерцу, то ли луже, переходящей в болото. Двое следопытов отправились осмотреть периметр, остальные прямиком к водоёму. Следов пребывания здесь монстров было хоть отбавляй: повсюду надломленные деревья, от которых отрывали толстые сучья более или менее подходящие под оружие. На земле возле озерца подсохшие следы грязи, ила и тины среди изрядно вытоптанной лесной растительности. Как и ожидалось, часть следов уходила в лес, а часть вела в сторону города.

Вернулись разведчики и сообщили, что в округе нет даже намёка на присутствие гоблинов. Командир решил сделать привал.

– Сейчас осмотрим хорошенько это болото и двинемся дальше, правда кому-то придётся окунуться.

Бросили жребий. Идти выпало жилистому следопыту средних лет. Пока он раздевался, командир приготовил верёвку, остальные разбрелись, заняв наблюдательные позиции.

Эльхард в нескольких шагах от болота нашёл высокое дерево, взобрался на него и удобно устроился на ветке на высоте в два человеческих роста от земли. Отсюда ему открывался прекрасный обзор на то, что творится у воды и на прилегающую территорию. Опершись спиной на ствол, он извлёк из сумки лепешку с несколькими тонкими ломтями копчёного мяса и принялся с аппетитом уплетать припасы, наблюдая за происходящим. Лес был тих, не считая птичьего щебетания и шелеста ветра в листве, и о чём разговаривают у воды, можно было легко расслышать.

Жилистый следопыт Кит опоясался верёвкой и стал постепенно входить в воду. Командир, перекинув другой конец вокруг дерева, потихоньку стравливал верёвку, поддерживая её в полупровисшем состоянии. Кит медленно заходил в озерцо у болота. У самого берега вода уже доходила до середины бедра и дальше становилось всё глубже. Вот он зашёл по пояс, чуть дальше, по рёбра, ещё шажок – и он в мгновение с головой погрузился под воду.

Командир резко натянул верёвку, но секунду спустя голова Кита показалась над водой.

– Все нормально, командир. – Кит покряхтел, сплевывая воду. – Тут обрыв. Ослабь верёвку, буду нырять, похоже, тут какой-то лаз.

Натяжение ослабло, и веревка легла на землю.

Кит сделал несколько глубоких вдохов и нырнул под воду. Командир стоял над озером, напряжённо наблюдая, как под воду ускользает моток верёвки. Эльхарду даже показалось, что командир задержал дыхание, когда Кит нырнул.

Эльхард покончил с трапезой, вытер руки о штаны и стал пристально наблюдать за происходящим.

Прошло уже три минуты. Верёвка окончательно размоталась, бечева натянулась, а потом резко упала на землю. Командир схватил веревку и начал вытягивать ее из воды, снова почувствовав натяжение. Вскоре показался Кит. Он выскочил из водоёма и рухнул на траву, часто хватая ртом воздух.

– Там пещера, – еле продышавшись, сказал Кит. – И похоже, меня заметили.

Он быстро направился к своим вещам и, впрыгнув в штаны и сапоги, извлек из ножен два длинных кривых кинжала.

– Гоблины… много их там? – спросил командир, выхватывая свои клинки и глядя на воду.

– Не меньше дюжины. И что-то ещё, что-то большое.

Вода в озерце забурлила и из его глубины на берег начали вылезать гоблины. С горящими жаждой крови глазами зеленые монстры выскакивали из воды и с голыми руками устремлялись на следопытов.

Командир и Кит, ловко орудуя клинками в обеих руках, отразили первую волну наступления. И теперь между ними и всё прибывающими монстрами, хрипя и булькая кровавыми пузырями, лежали несколько посечённых на куски гоблинов.

Монстры обступали двоих пятящихся следопытов, стараясь окружить. Ловкие и проворные по природе, гоблины совершали быстрые атаки, вовремя отскакивая от смертоносных клинков следопытов.

Эльхард прыгнул со своего дерева, приземлившись, перекувыркнулся через плечо, чтобы погасить инерцию от прыжка, на ходу выхватил кинжалы и разом вонзил их в подбородок повернувшегося на шум гоблина. Тварь что-то прохрипела, густая тёмная кровь брызнула изо рта, а Эльхард выдернул свои клинки и отскочил назад.

От общей группы гоблинов отделились трое и пошли на Эльхарда. Видимо, заметив нерешительность во взгляде молодого следопыта, монстры бросились в атаку. Эльхард увернулся от череды посыпавшихся на него ударов, резко ушёл вниз и крутанулся вокруг себя, расставив широко руки с зажатыми в них свежезаточенными кинжалами. Двое монстров отпрянули, а третий зазевался и рухнул на траву с отсечёнными до колен ногами. Эльхард выпрямился и кинулся в атаку на ближайшего гоблина. Острыми кинжалами он колол, резал и рубил, но ловкий монстр уворачивался от его атак. Взмахнув в очередной раз кинжалом и разрубив лишь воздух, Эльхард сделал выпад, силясь достать и проткнуть изворотливого гоблина, но тот в очередной раз увернулся. Неожиданный удар в спину и брызги чего-то теплого и склизкого опрокинули следопыта на землю. Эльхард по мягкой лесной траве откатился в сторону и, встав на одно колено, кинул взгляд на противников.

Зеленокожие гоблины наступали на него, и один со смешком передал другому что-то похожее на дубину непонятной формы с сочащейся из неё густой красной жижей. Когда Эльхард понял, что монстры используют вместо дубины, его замутило и недавно съеденный бутерброд подступил прямо к горлу, ища выход наружу. Эльхард глубоко вдохнул, подавив приступ тошноты, и крепко сжал в руках черены кинжалов.

Гоблины ринулись в атаку, но тут один из них как подкошенный рухнул ничком на землю, схватившись за шею, откуда торчала стрела. Вернулись оставшиеся члены отряда и теперь издалека с двух сторон обстреливали из луков вылезшую из болота толпу врагов.

Эльхард ринулся вперёд, полоснув кинжалом снизу вверх. Стоящий рядом гоблин ловко отпрянул, но молодой следопыт не останавился. Поддавшись инерции от не достигнувшего цели удара, его тело с легкостью развернулось, и два лезвия сверху вниз рассекли зелёную плоть на спине монстра.

Взглянув в сторону командира отряда, Эльхард отметил, что стрелы товарищей внесли существенную сумятицу в толпу гоблинов и Кит с командиром с легкостью вырезают замешкавшихся монстров. Он двинулся им на помощь, как вдруг земля содрогнулась под ногами. Потеряв равновесие, следопыт упал на колени. Уцелевшие гоблины злобно заулюлюкали.

Мощный толчок повторился ещё раз. Вода в озерце-болотце начала стремительно убывать, а потом земля возле берега вздыбилась, растрескалась и её ошметки полетели в разные стороны. Из-под земли вынырнуло нечто похожее на толстенного человека ростом с дом вместе с крышей. Стоя по пояс в образовавшемся разломе, оно огромнейшей ручищей схватило, зажав в кулак, Кита и, с легкостью подняв его ко рту, откусило ему голову.

Стрелы, выпущенные одна за другой, плотно застревали в шкуре великана, но, похоже, не причиняли ему особого беспокойства. Командир, с неимоверным проворством уворачивающийся от огромной лапищи, оставлял на ней кинжалами глубокие кровоточащие раны, но и они только лишь злили великана, приводя его в состояние ярости.

Эльхард собрал в себе все силы и ринулся вперёд на монстра. Хорошенько разбежавшись и набрав скорость, он что было сил оттолкнулся и взмыл высоко в воздух. Стискивая в кулаках рукояти кинжалов, молодой следопыт высоко в прыжке занес руки над головой и со всех сил вонзил их в грудь великана.

Тварь взревела.

Сквозь его рев он услышал выкрики командира:

– Нет, назад, не вступать в ближний бой! Это огр, бегите!

Но Эльхард уже висел на груди у огра, удерживаясь лишь за рукояти своих клинков. Ревущий великан схватил его, зажав в кулаке. Юный следопыт почувствовал, что всё его тело сдавило так, что захрустели рёбра и позвонки. Сверху он видел, как командир проскользнул вплотную к огру и резкими сильными ударами несколько раз вонзил в его пузо кинжалы.

Вновь над лесом раздался рёв.

Огр взмахнул рукой с зажатым в кулаке Эльхардом, резко разжав пальцы чтобы выбросить то, что было внутри, а потом с силой опустил её вниз, раздавив, расплющив командира, спасающего своего следопыта.

Это всё видел Эльхард, взмыв высоко в небо, отброшенный великаном, словно мелкая букашка или маленький камешек.

Падение смягчили кроны деревьев и густо разросшиеся ягель и лишайник, но всё равно оно оказалось ощутимо болезненным. С трудом поднявшись на ноги, Эльхард всё ещё видел перед глазами момент гибели командира группы, и в ушах отчетливо звучали слова: «Это огр, бегите!»

И Эльхард побежал.

Он бежал, не разбирая направления, не обращая внимания на цеплявшиеся за одежду ветки деревьев, хлеставшие его по лицу и рукам, оставляющие глубокие царапины на коже. Бежал, спотыкаясь о кочки и камни. Падая, вновь и вновь поднимаясь и унося ноги подальше от проклятых зеленокожих гоблинов, подальше от огромного злобного огра. Эльхард потерял счёт времени, мышцы горели огнём, но он продолжал бежать.

Прорвавшись через очередные ветки кустарника, следопыт оказался на краю обрыва. Не успев вовремя затормозить, он оступился и кубарем полетел вниз. Скользя по крутому откосу, его тело крутилось и переворачивалось, болезненными ударами отмечая все неровности почвы, и наконец с громким чваканьем упало на дно обрыва.

Эльхард почувствовал, что упал в какую-то лужу грязи. Руки и ноги плотно погрузились в вязкую жижу, оставив над гладью грязной, мутной воды лишь голову. Он попытался опереться на ноги и выровнять тело, но ноги лишь плотнее и глубже всосала в себя вязкая грязь. Тогда он решил опереться на руки и вновь лишь глубже увяз. Вода доходила уже до подбородка.

Эльхард постарался распределить вес по всей площади тела и начал потихоньку шевелить руками и ногами, чтобы образовать полость и вытянуть их, но вязкая жижа плотно его держала и медленно, не спеша всасывала в себя.

Вот в холодную влажную грязь погрузились плотно сомкнутые губы. Запах земли и травы проникает в широко раздувшиеся ноздри, которые в последний раз стараются втянуть в себя весь кислород, растворённый в окружающем пространстве. Эльхард сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Ещё мгновение – и молодой следопыт с головой погрузился в вязкую жижу. Чувствуя, как опускается всё глубже, Эльхард из последних сил сдерживал дыхание, надеясь на чудо. Но чуда не произошло. Не в силах больше терпеть, он вздохнул. Ноздри и рот мгновенно заполнились вязкой грязью, устремившейся в дыхательные пути. Легкие до боли сдавило, и они словно вспыхнули огнём. Горело всё: бронхи, горло, трахея. Его тело сотрясалось в конвульсиях, вызванных спазмом. Организм рефлекторно старался удалить из себя инородную субстанцию, стремясь очиститься, но вязкая жижа проникала всё глубже и глубже.

Постепенно боль стихла, спазмы стали реже, и сознание Эльхарда отключилось.

Глава 5

Первый день на службе

Еша уже заступила на стену, когда перед зданием библиотеки выстроились четыре отряда следопытов. Сверху ей было хорошо видно и слышно, как сир Никколос произнес речь и пожелал следопытам счастливого пути и успехов в выполнении задания. Когда группы начали расходиться, она запрыгнула на парапет стены и выкрикнула имя Эльхарда, похоже даже, что тот услышал крик и обернулся. Она помахала ему, но он лишь рассеянно поозирался, а потом повернулся и припустил догонять свой отряд.

– Брат? – послышался голос из-за спины, он принадлежал одному из лучников её отряда.

– Друг, – опустив плечи сказала Еша.

– Не расстраивайся. Скорее всего, он тебя просто не увидел, солнце как раз взошло над стеной.

– Мы просто не успели толком попрощаться, всё так быстро завертелось сегодня с утра.

Из крытой постройки – караулки, размещённой в углу крепостной стены, – выглянул ещё один лучник и хриплым голосом окликнул первого:

– Длинный, ты идёшь? Я как раз собирался рассказывать, какую кралю подцепил позавчера перед нападением и какие у этой цыпы хоромы и мясистые цацки…

– Да иду, Червь! Сейчас, минуту, – выкрикнул первый лучник и повернулся к Еше. – Бывает! – согласился он с ней. – Слушай, подежуришь первый часик? Тут ничего сложного. Наблюдай за территорией и в случае чего подозрительного зови нас.

Еша пожала плечами и кивнула. Лучник улыбнулся и пошёл в караулку.

Девочка окинула взглядом вверенный ей участок города. В лучах утреннего солнца он казался ей абсолютно безопасным и спокойным, даже невзирая на местами выбитые в домах окна, подпалины и перевёрнутые на дорогах телеги.

Она уселась на парапете стены, достала иголку с ниткой и принялась подшивать свой плащ до нужной длины, попутно наблюдая за городом. За время, проведённое с Эльхардом в лесу на охоте, она отлично научилась замечать любое движение, даже малейшее колебание на краю периферического зрения.

Спустя час из караулки вышли трое лучников. Они подошли к Еше и Длинный спросил:

– Ну как? Всё тихо?

– Да, – просто ответила Еша, убирая иголку с ниткой и примеряя свой плащ, который теперь ей был в самую пору.

– Можешь пока передохнуть, мы подежурим.

– Но я не устала и вполне могу ещё покараулить. – Гордость переполняла девочку: она следопыт, пусть пока и рекрут, но теперь её жизнь точно переменится к лучшему, ведь сбылось то, чего Еша очень хотела. Она следопыт.

– Хочешь быть полезной? – хрипло вмешался в разговор тот, кого называли Червём. – Сбегай на кухню, там найдёшь белобрысую женщину, её зовут Оля. Передай ей, что сегодня после дежурства Червь собирается к ней заглянуть и, чтобы у него хватило сил, ему просто необходим паёк и фляжечка волшебной микстуры, да покрепче.

Еша, сдвинув брови, перевела взгляд на второго.

– И нечего на меня так смотреть. Официально ты же у нас библиотечный посыльный, так что всё в рамках твоих прямых обязанностей. – Червь повернулся к товарищам лучникам. – Во, видели? Так же глянула, как та позавчера из моего рассказа. И чем я только не нравлюсь мелкоте? Ума не приложу.

Он вновь повернулся к Еше.

– Ты ещё здесь? Ну давай же, мелкая, в темпе вальса.

Еша плотно сжала губы, но всё-таки пошла выполнять поручение.

Спустившись со стены и отмахнув несколько лестничных пролётов, девочка оказалась на нужном ей этаже, об этом ей сообщили заполняющие каменный коридор запахи готовящейся еды. Подойдя ближе, она очутилась перед входом в огромную кухню. Отыскав взглядом подходящую под описание женщину, Еша громко выкрикнула её имя и замахала, подзывая к себе. Оля подошла к ней, и девочка передала ей послание Червя. Лицо женщины вспыхнуло румянцем, но она сказала, что ей нужно будет двадцать минут и чтобы Еша ждала её на лестничном пролёте этажом выше.

В это время к ним подошёл мужчина с огромным животом, прикрытым белоснежным фартуком. Похоже, главный повар.

– Что это у нас здесь? – пробасил он. – Ты кто такая, девочка?

– Еша, рекрут-следопыт и посыльный библиотеки.

– О, посыльный, как раз то, что нужно. Магистр Библиотекарь из своей лаборатории через грузовой лифт прислал запрос, но он какой-то… странный, не похоже на его обычные запросы. Я отправлял уточнения, но он не отвечает. – Пока он говорил Оля, многозначительно глянув на Ешу, удалилась, а шеф-повар продолжал: – Он запросил пять килограммов различных сортов мяса. Спустись в лабораторию, уточни у него, и пусть через тебя скажет или записку пришлёт в грузовом лифте, разъяснит, что ему надо. Я бы сам сходил, но нет времени, нужно готовить, стольких беженцев надо накормить, не могу оторваться.

– Хорошо, только я не знаю, как попасть в лабораторию.

Шеф провёл её дальше по коридору, и они очутились возле мистической статуи в капюшоне, держащей жаровню. Шеф-повар так же, как и сир Никколос, поместил руку в пламя, и статуя бесшумно отъехала в сторону, открывая проход на винтовую лестницу.

– Спустишься вниз в архив, а там по длинной широкой лестнице уже в лабораторию.

Еша начала спуск, а статуя бесшумно заняла своё место, закрывая проход.

Несмотря на то что кухня и так находилась на цокольном этаже библиотеки, Еше пришлось преодолеть ещё несколько пролетов, прежде чем спуск закончился. Она оказалась посреди длинного коридора с низким потолком и множеством дверей. Двери были сплошные, без ручек и замочных скважин, на каждой была табличка с непонятными надписями, а при приближении факел возле каждой вспыхивал голубоватым пламенем, таким же, как и у статуй, скрывающих вход на тайную винтовую лестницу.

Пройдя приблизительно половину галереи в тишине подземного этажа, Еша увидела, что архивный коридор пересекается ещё с одним. Часть его уходила на том же уровне вбок, невдалеке оканчиваясь толстой металлической решёткой и прочными воротами за ней. Вторая под небольшим уклоном спускалась далеко вниз широкими пологими ступенями.

«Вот она, длинная широкая лестница в лабораторию», – подумала Еша и начала спуск.

Она преодолела половину лестницы в полнейшей тишине, слышно было лишь, как её ноги тихо переступают со ступени на ступень. Как вдруг снизу из-за закрытой двери лаборатории донёсся омерзительный то ли вопль, то ли визг: «Я ХОЧУ МЯСА! ДАЙ МНЕ МЯСА!»

Девочка на секунду замерла в нерешительности, а потом быстро спустилась вниз и громко постучала. За дверью послышались шорохи и какой-то лязг, потом звуки приближающихся шагов, и дверь в лабораторию распахнулась.

– А, девочка-охотница! – устало сказал Магистр Библиотекарь. – Что ты тут делаешь?

– Меня прислали с кухни, просили уточнить ваш последний заказ.

– Ну что там непонятного? – вздохнул Библиотекарь и, слегка шаркая, пошёл вглубь лаборатории.

Еша отметила для себя, что с момента их последней встречи Магистр сильно осунулся и даже сгорбился, живые пытливые глаза за стёклами круглых очков сильно покраснели, а вокруг залегли тёмные круги. Вскоре он вернулся, держа в руке небольшой исписанный пергамент.

– Проходи. Я сейчас отправлю повторно заказ и вернусь, расскажешь, что там наверху происходит, а то я с нашей последней встречи не выходил из лаборатории: проводил важный эксперимент и закопался в хрониках и архивах края.

Еша переступила порог и очутилась в огромной широкой пещере. Стены, пол и высокий потолок – тщательно обтёсанная и отшлифованная естественная скальная порода. По бокам, около стен, множество разнообразных столов и ниш с замысловатыми приборами, колбами с зельями и реагентами. Дюжина зависших в воздухе белых световых шаров хорошо освещала всё помещение. А дальняя, противоположная от двери, стена была обрамлена огромной, во всю высоту, аркой в форме буквы омега, на которой были вырезаны замысловатые руны. Камень внутри арки, казалось, движется и течёт, словно жидкий, но перетекает он не вниз, а вверх.

– Завораживает, правда? – спросил вернувшийся Магистр – Одна из древнейших загадок библиотеки.

Магистр стоял возле ближайшей к стене ниши, завешенной плотной тканью, как занавеской. На полу возле неё виднелись плохо вытертые красные разводы, а на столе взгромоздилась большая емкость, в которой ещё вчера покоилась голова гоблина, но сейчас банка была открыта и пуста.

– А что здесь написано? – поинтересовалась Еша, указывая на рунические письмена, выгравированные на каменной арке.

Тот, кто всего лишь обладает даром,

Не сможет сей барьер преодолеть.

Помимо дара, жажды знаний,

Необходимо сострадание иметь!!!

Еша удивлённо посмотрела на Магистра.

– Ты наверняка знаешь, что Великая Библиотека Севера была основана ещё на заре времён. Когда даже боги не обрели свою нынешнюю силу. Двумя величайшими учёными древности, двумя друзьями: асимаром Акроготором и тифлингом Дархалзом.

– Друзьями? Во всех историях, которые я слышала, они были соперниками или даже врагами.

– Изначально они были друзьями, а свой дом, библиотеку, основали здесь. Познав и изучив законы природы, таинства магии, они достигли небывалого могущества и мастерства, но жаждали большего, не власти, а знаний. И стремились эти знания передать как можно большему числу разумных рас, населяющих наш мир. Замечала по ночам переливчатое свеченье в небе? Это происходит только здесь, на Севере, так как наш план бытия соприкасается с разумным планом Земли – ноосферой. И вот спустя многие годы экспериментов, расчётов, изучений, опытов им наконец удалось проникнуть в ноосферу и вернуться. Но вернулись они не теми, кем были прежде. Дархалз стал более аскетичным и замкнутым, более избирательным к ученикам, подолгу беседовал с ними, наблюдал, изучал, прежде чем передать сокровенные знания. Акроготор же, наоборот, в своих исследованиях стал ненасытен, стремясь проникнуть в самую суть знаний, он не гнушался самими жуткими экспериментами. Он испытывал наслаждение, ставя опыты над живыми существами, стремясь определить пределы их физических, психических возможностей. А после вообще возомнил себя творцом, начав в своих экспериментах скрещивать виды и создавать химер.

Прознав про чудовищные эксперименты Акроготора, светлые боги явились к Великой Северной Библиотеке, чтобы остановить безумца. Асимар вышел к богам и выслушал их речи, но в ответ лишь рассмеялся им в лицо. Ибо, предвидя этот день, друзья пожертвовали частичками своей плоти и сотворили друг для друга оружие небывалой мощи, так что сравнялись они в силе с богами.

И грянул бой. Битва была изнуряющей и жаркой. Земля горела, а камень плавился под ногами.

Но в этом бою Дархалз принял сторону богов, ибо сам втайне сделал так, чтоб прознали боги о чудовищных экспериментах друга. Не смог принять он и понять маниакальное стремление Акроготора к знаниям ради знаний, его принцип: учение всегда должно быть во благо и первый и важнейший закон – не навреди.

Совместными усилиями Дархалза и богов удалось сразить Акроготора и отобрать его оружие. Собрав артефакты вместе Дархалз почувствовал, что обладает такой мощью, которая в одно мгновение способна уничтожить мир. Чувство сострадания к поверженному другу не позволило ему убить Акроготора, он ещё верил, что тот может исправиться. Дархалз использовал силу артефактов, высвободив практически всю мощь, которая в них была. Он распорол материю пространства-времени и низверг Акроготора в бездну за пределы всех миров.

Сам же Дархалз, опечаленный утратой друга и снедаемый муками совести за содеянное, унесся с поля боя и пропадал где-то несколько недель. Вернувшись, он не сказал никому не слова, а просто спустился в их общий с Акроготором кабинет и воздвиг сей барьер. Который с той поры не смог преодолеть ни один учёный, маг или бог, сколь ни пытались.

– Ой! – воскликнула потрясённая Еша. – Это что, за этой стеной был их общий кабинет?

Магистр Библиотекарь с легкой улыбкой кивнул.

– Ваш вчерашний рассказ натолкнул меня на мысль, что гоблины что-то ищут. Я провёл ритуал и окончательно в этом удостоверился. Некоторое время назад к гоблинам явился некий образ: существо, предстающее в сияющем, как при затмении, ореоле. Взимая с них кровавую дань в виде одной здоровой самки в месяц, он заставил гоблинов поклоняться ему и отправил на поиски сокрытой в этих краях гробницы. И скорее всего, это как-то связано с основателями библиотеки.

– Так гоблинам нужно то, что находится за этой стеной? – ужаснулась Еша. – А зачем взрывать храм?

Магистр нахмурился.

– Чтобы свободно передвигаться по поверхности? Хм… слишком трудозатратно, да и больше похоже на какой-то ритуал. Ещё слишком мало информации. Надо покопаться в архиве. Ладно, что-то мы с тобой увлеклись. Что там происходит наверху?

– Сир Никколос с утра направил четыре разведывательных отряда к стене огня, а меня со стены с поручением послали на кухню. Ой, мне же нужно возвращаться опять на стену, – заволновалась Еша.

– Пойдём, проведу тебя, мой заказ уже тоже должны были спустить. Увидишь сира Никколоса – передай ему, что у меня есть кое-какие догадки по поводу нападения гоблинов.

Они вместе покинули лабораторию, Магистр открыл Еше потайную дверь ведущую на винтовую лестницу, и девочка, попрощавшись, побежала вверх, перепрыгивая через две ступени. Быстро пробежав цокольный этаж с запахами еды, она очутилась на лестничной площадке, где её уже дожидалась Оля.

– Ну наконец-то! – переминаясь с ноги на ногу, негромко воскликнула кухарка, когда появилась Еша.

– Извините. Я только первый день посыльный и сразу столько поручений.

– Вот паёк. – Оля передала увесистый свёрток. – Стражнику, который тебя послал, скажи, что из-за беженцев кухонных работников переселили на третий этаж, северное крыло. Моя комната первая от лестницы.

– Хорошо. – Еша взяла сверток и кинулась вверх по лестнице.

Взбежав на этаж выше и толкнув слегка приоткрытую деревянную дверь, Еша оказалась в центральном холле библиотеки и нос к носу столкнулась с сиром Никколосом.

– О, малютка! – удивился паладин. – Ты же должна быть на стене, не так ли?

– Так точно, – отчеканила девочка, вытянувшись как струна, а потом уже спокойно добавила: – Но я же ещё и посыльный, вот и бегаю с поручениями. Кстати, Магистр Библиотекарь просил вам передать, что у него есть некоторые догадки по гоблинам.

– Да? – округлил глаза паладин, теребя свой большой ус.

– Ну, не совсем, точнее ещё нет, – потупилась Еша. – В общем, он сказал, что у него для вас есть кое-какие догадки.

– Ха-ха-ха-ха, ясно. – Сир Никколос потрепал её по волосам. – Сейчас закончим с расселением беженцев и обязательно зайду к нему, обсудим его догадки.

Еша двинулась через холл, тут солдат с огромной книгой в руках выкрикивал поименно из толпы беженцев и, сверяясь с записями, называл каждому комнату, в которую его определили. Под расселение беженцев в библиотеке выделили весь четвёртый этаж.

Миновав уже больше половины холла, Еша услышала, что её окликнули, и обернулась. Из большого читального зала к ней бежала её мать. Приблизившись, Айя опустилась на колени и горячо обняла дочь.