Звездный Изгнанник. Между двух огней.

Пролог

Космос… тысячелетия назад человек считал звезды маленькими гвоздиками, вбитыми в небо. Несколько столетий назад он узнал, что Земля лишь крохотная песчинка посреди бескрайней пустоши вселенной. И вот он наконец смог сделать первый шаг к освоению этих просторов. Сначала полеты на орбите Земли, затем автоматические зонды, а потом и пилотируемые программы к другим планетам. Прошло много лет, лет взлетов и падений. Космические программы то развивались бурными темпами, то прекращались, когда мир погружался в очередную череду войн и политических конфликтов. Освоение космоса всегда сталкивалось с проблемами, связанными с недружелюбностью самого космического пространства, а также колоссальными расстояниями, которые предстояло укротить. Но были проблемы и внутренние. Большое количество людей никогда не понимало, зачем тратить на это огромные средства из бюджета, в прямом смысле выбрасывая деньги в космос. Они считали, что можно было бы пустить эти вложения на более насущные проблемы. Но первый же астероид, угрожавший Земле и благополучно отведенный в сторону от планеты силами научного прогресса, заставил многих изменить свою точку зрения. А проблемы перенаселения, исчерпания ресурсов и загрязнения от вредных производств лишь подчеркнули необходимость поиска решений за пределами планеты. К счастью, наука развивалась несмотря ни на что. И через тернии к звездам человек прочно обосновался в Солнечной системе, основав несколько колоний и превратив межпланетные перелеты в скучную обыденность. Но это было ничто даже в галактических масштабах, и человек стремился дальше, взбираясь все выше по необъятному стволу древа знаний. Тысячи ученых и инженеров поколениями двигались к тому, чтобы открыть человечеству пути в самые дальние уголки вселенной, заглянуть за горизонт, позволить человеку покинуть свою колыбель и отправиться покорять другие миры.

Увы, человеческая природа со своими пороками посадила самые благие цели в клетку человеческой алчности и недальновидности, подчинила их своим низменным желаниям. Земные блага, вечная жажда наживы, фальшивые идеалы, искусственно созданные самими же людьми, оказались для них важнее дальнейшего развития. Возможно, люди просто были к этому еще не готовы.

Но жизнь не стояла на месте, и человечеству все же удалось преодолеть рубежи Солнечной системы и впервые выйти в глубокий космос. К сожалению, освоение дальних рубежей продлилось недолго. Программа исследователей продолжалась три года, успев отправить несколько экспедиций к другим звездным системам в надежде сделать новые открытия и отыскать внеземные формы жизни. Но программа потерпела крах. Безусловно, новые планеты открыли много нового для геологов, астрономов, метеорологов и планетологов, но главная цель программы так и не была достигнута. Планеты у других звезд оказались такими же безжизненными, как и ставшие людям родными планеты Солнечной системы. Программа была закрыта, корабли отправлены на списание, судьбы экипажей кораблей и имена астронавтов были стерты со страниц истории. Несмотря на всю уникальность такой программы, о ней попросту забыли. По крайней мере, было сделано все, чтобы это было так. Как будто это был лишь очередной неудачный запуск космических кораблей, что за последние десятилетия стало обыденностью. Но это была лишь официальная версия…

Однако далеко не все члены экипажей своих кораблей смогли смириться с такой судьбой и просто перечеркнуть все сделанное. Алекс Рэй, капитан корабля Странник, бортовой номер три два семь, командир одного из тех самых исследователей, не остался в стороне и, вытащив свой старый корабль буквально со свалки и собрав новую команду, сумел доказать всем, насколько незаслуженно на их судьбах поставили крест. В итоге он и его экипаж нашли себе дом на обретшем новую жизнь корабле. Вместе они показали, чего стоят на самом деле, оказав бесценную помощь во время вторжения на Землю огромного пиратского флота, руководимого известным работорговцем Артуром Кортесом.

Жизнь Странника приобрела новый смысл. Его экипаж больше не зависел ни от кого. Их судьба была в их собственных руках. Теперь можно было только догадываться, куда приведет корабль его новый путь. И несмотря на то что все далекие путешествия списанного звездолета остались далеко в прошлом, капитана волновали еще многие вопросы, так и оставшиеся без ответа.

Глава 1

Прошел год с тех пор, как закончились ужасающие события, связанные с похищениями людей, опытами по созданию кибер-мутантов и вторжением пиратского флота на Землю. Корнелиус Аттерсон больше не представлял угрозу для капитана Рэя и его команды. Артур Кортес после своего побега ушел в тень. Его следы затерялись, но спецслужбы не переставали заниматься его поисками. Массовые похищения людей по всей Системе сошли на нет, но работорговля тем не менее не прекратилась, пусть и масштабы ее существенно снизились, чего нельзя было сказать о делах Корнелиуса Аттерсона. Его смерть, к сожалению, мало что изменила. Он был лишь верхушкой айсберга. И даже чистка среди первых лиц Федерации, которые были тесно связаны с ним, не позволила добраться до корня проблемы. Люди, работавшие с Аттерсоном, благополучно затаились, как только запахло жареным, хотя коммандеру Риз и вверенным ей подразделениям удалось нейтрализовать большое количество ячеек организации Аттерсона.

Пресловутый синдикат Рокуэл Майнинг, о преступных делах которого и так было достаточно известно, оказался втянут в значительно более грязные дела, нежели о нем думали. Власти полагали, что, давая ему некоторую свободу, они держат его в узде, но они ошибались и теперь пожинали плоды своего легкомыслия.

Прошел всего год, и для экипажа Странника жизнь, казалось, вошла в привычное русло, насколько это, конечно, было возможно при наличии в команде такого человека как Валькирия. В целом за это время произошло немало насыщенных событиями дней. Тесс неоднократно впутывала команду по всевозможные авантюры, которые, к счастью, либо пресекались усилиями капитана, либо, если и происходили, то заканчивались благополучно. После подобных событий Рэй всегда зарекался не слушать безумную пиратку, но спустя какое-то время все повторялось вновь.

Алекс как обычно проснулся в своей каюте. Странник летел сейчас где-то между Поясом астероидов и Марсом, везя очередной груз. Вокруг разносился привычный тихий гул генераторов. За стеклом простиралась безграничная пустота космоса с поблескивающими в десятках световых лет огоньками звезд.

Милая девушка с короткой стрижкой черных с красным волос и курносым носом, усеянным веснушками, тихо посапывала рядом.

«Эти редкие минуты тишины и спокойствия, – подумал капитан. – Как они сладки».

Алекс потянулся и широко зевнул. По телу пробежала приятная волна пробуждения. Он был дома, которым уже давно стал для него корабль, несмотря на то что пришлось потратить целых пять лет, чтобы вернуть его назад. Ему до сих пор не верилось, что он снова на Страннике. Новый экипаж. Он сформировался каким-то чудом. Капитан не переставал удивляться тому, что его новые друзья остались с ним после всех произошедших событий. Сэм и Лео буквально влюбились в этот корабль. Хотя чему было удивляться? Рэй и сам обожал его. И если с Майком и Джиной все было

понятно – они все были старыми друзьями, то оставался вопрос, что же все-таки забыла здесь Тесс? Она давно вернула капитану свой долг, да и подобная жизнь члена экипажа грузового судна была явно не про нее. Так что же держало ее на корабле? Или все-таки действительно ничто человеческое ей было не чуждо, и она обрела здесь дом? Или же, наоборот, в силу своей пиратской природы она чувствует определенную выгоду из этого сотрудничества? Впрочем, какая тут может быть выгода? Команда, конечно, не бедствовала, но и нажить себе миллионы, перевозя относительно малогабаритные грузы, было проблематично.

Рэй аккуратно откинул одеяло и тихо встал, пытаясь не разбудить Саманту. Уже привычно, практически на автомате, закинул полотенце на плечо и медленно поплелся в душ, пытаясь отогнать остатки сна. В коридоре было тихо, дверь в кабину открыта, кресло пилота пустовало, что уже стало редкостью. Лео, казалось, вообще никогда не покидал своего места.

Рэй зашел в душ и посмотрел на себя в зеркало. Все еще сонные глаза, на лице следы от подушки, взъерошенные волосы. От увиденного кэп невольно улыбнулся.

«Надо вставать раньше Саманты, чтобы она не видела меня в таком виде», – невольно подумал он.

Приятный прохладный душ, что может быть лучше по утрам, чтобы прогнать остатки сна и зарядиться энергией. Массирующие голову капли воды, по разумению капитана, очень здорово способствовали мыслительному процессу. А еще под душем можно было петь, что Рэй периодически позволял себе делать, каждый раз задаваясь вопросом, а не слышит ли кто-нибудь часом его завываний? Жалоб, однако, не поступало, из чего он сделал обнадеживающий вывод, что не слышат.

После душа Алекс спустился в кают-компанию, где обнаружил Майка, усердно стряпающего завтрак на кухне, и Валькирию, развалившуюся на диване и подбрасывающую резиновый мячик к потолку.

– О, да вы встали уже! – удивился капитан.

По изначальной тишине на корабле ему казалось, что он проснулся первым.

– Ага, Майки, вон, уже готовит очередную сранину, – выпалила Тесс.

– Эй, крошка, ты ж всегда нахваливала мою стряпню! – улыбнулся Майк.

– Крошка?! Ты совсем страх потерял? Ну нахваливала. С голодухи-то чего только не учудишь. Ты давай не отвлекайся там. Я тебе уже говорила, женщина, твое место у плиты! Кэп, а где наш техник-жопастик? – с хитрым взглядом обратилась она к капитану. – Или опять ее шпилил всю ночь? Оставил девочку без сил.

– День, я смотрю, обещает быть интересным, – улыбнулся капитан, подошел к кухне и включил чайник. – Тесс полна энергии сегодня.

– Когда же ты уже перестанешь нести всякую чушь, железная дева? – покачал головой Майк.

– Хорошее сравнение ты для нее придумал, – кивнул Алекс, наливая чай.

– А вы заткните меня, попробуйте, дрыщи. Мне прям интересно, как вы это будете делать. Ну давай, кэп, не ломайся, поведай, как оно у вас там с Сэм все происходит? Она на тебе любит поскакать? Или ты ее…

– Тесс!

– Не отвлекай меня, жирдяй, кэп уже почти раскололся.

– Тесс, ты чего-то перевозбудилась, по-моему.

– Я всегда такая. Во мне много энергии. А когда еще представишь, что за стенкой твоей каюты такое происходит! У меня, знаете ли, богатая фантазия.

– Тебе нужно разрядиться.

– Не нашелся еще такой мужик, который выстоял бы и пяти минут против меня, – она откинулась на диване и закинула руки за голову. – Где уж тут разрядиться.

– Лекс, напомни, пожалуйста, зачем она нам на корабле? – улыбнулся Майк, подняв одну бровь.

– Развлекаю вас, засранцев. Так какие планы на сегодня, кэп?

– У тебя есть предложение, как скоротать досуг в стенах корабля посреди космоса? Ну иди выйди, постриги газон.

В этот момент в кают-компанию вошел Лео. Он, очевидно, как всегда собирался по-быстрому сварганить себе завтрак и отправиться на мостик есть его в полном одиночестве.

– О, мелкий пришел! – воодушевилась Тесс. – Вот кто меня сейчас повеселит. Давай, малый, станцуй-ка мне.

– Пошла на хрен! – коротко отрезал пилот, наспех схватил что-то из холодильника и пулей убежал на мостик, не желая слушать дальнейших выпадов пиратки.

– У тебя комплекс Наполеона, шпендрик. Все коротышки такие злючие?

– На, жри уже! – Майк наконец закончил готовку и поставил перед пираткой тарелку с яичницей.

– Майки, ты наш спаситель, – хохотнул Рэй.

– Не обольщайся, милый, я одинаково виртуозно могу трепать и с набитым ртом.

– Всем доброе утро, – в кают-компанию вошла улыбающаяся Джина и направилась к холодильнику. – Лекс, а подскажи, пожалуйста, сколько нам лететь? – спросила она, выбирая, чем бы

позавтракать. – Со мной связались мои бывшие коллеги на Фобосе, попросили заглянуть, когда прибуду.

– Джи, не лазий там, – сказал Майк, заметив, как Джонс никак не может определиться с выбором еды. – Я и на тебя приготовил.

– Ой, спасибо, солнце!

Девушка улыбнулась, закрыла холодильник и протянула Майку тарелку, чтобы он положил ей ароматно пахнущую специями яичницу.

– Еще пару дней, – ответил Рэй на вопрос Джины. – Что-то срочное?

– Не знаю, не пояснили. Лишь прислали сообщение.

– Кэп, а на черта мы вообще плетемся с черепашьей скоростью? У нас же есть волшебная прыгалка, скакнули бы прямо на орбиту Марса.

– Это рискованно, Тесс, я же говорил. Приводы нужны для межзвездных перелетов. Их точность оставляет желать лучшего. В одной системе им тесновато. Погрешность слишком высока, можем угодить прямо в планету. А потом, коммандер Риз настойчиво просила меня пока повременить с подобными полетами.

– С каких это пор мы ее слушаемся?

– Она просто так просить не станет.

Последней к завтраку спустилась Саманта. Судя по всему, она только побывала в душе, так как сейчас усердно вытирала мокрые взъерошенные волосы полотенцем.

– Простите, ребят, я что-то задрыхлась сегодня, – улыбнулась она своей широкой улыбкой и игриво посмотрела на Рэя.

– Моя крутобедрая принцесса наконец проснулась! – воодушевилась Тесс и похлопала ладонью по дивану рядом с собой. – Ну давай, моя девочка, садись рядом с тетей Тесс и поведай мне о своих ночных приключениях!

– Тесс, ты случайно не хочешь пойти проверить груз? – предложил ей капитан, слегка подвинув Валькирию и сев рядом с чаем в одной руке и бутербродом в другой.

– А чего ему сделается-то? Пусть вон толстый жиртрест этим займется, – кивнула она в сторону Майка. – А ну-ка давай, десять кругов по грузовому отсеку!

– Может, просто дашь всем спокойно поесть?

– …Нет, – поразмыслив несколько секунд, коротко ответила пиратка и откусила половину бутерброда в руках Рэя.

После завтрака вся команда, как всегда, разбежалась по своим местам, у кого они, по крайней мере, были. Лео не покидал мостик управления, чуть позже к нему присоединился Рэй. Джина наводила порядок в медицинском отсеке, Саманта снова что-то ковыряла в инженерном, постоянно пытаясь усовершенствовать возможности корабля. Даже для Тесс нашлось дело – она занялась калибровкой вооружения Странника. Лазерные турели, к счастью команды, уже не использовались много времени, но их нужно было содержать в хорошем состоянии. Этим-то и занялась пиратка при всей своей большой любви ко всему стреляющему и взрывающемуся.

Майки же, переделав все дела, решил немного времени посвятить себе и принялся заниматься на тренажере в грузовом отсеке. Он, как и кэп, любил проводить время в одиночестве, хоть это удавалось нечасто, особенно здесь, в ограниченном пространстве корабля. Но свою каюту, как и Странник в целом, он считал настоящим раем. В его доблестном военном прошлом не было места личной жизни. Даже во время службы на боевых фрегатах Браун не пользовался привилегиями офицера и не жил в отдельной каюте, как другие, предпочитая проводить больше времени со своим взводом и вместе с ними ночуя в кубрике. Этим он завоевал уважение простых солдат, пусть и столкнулся с непониманием со стороны других офицеров. Каждый его солдат был для Майка частичкой его самого. И потеря каждого бойца была для него как потеря частью собственной души. Он помнил всех поименно, всех своих солдат, кто погиб тогда в сражениях с сепаратистами, несогласными с гегемонией Федерации. Большинство из них были совсем юными парнями, чуть ли не впервые взявшими в руки оружие. Увы, это была война, люди гибли. За что? Майк и сам всегда задавал себе этот вопрос. Когда-то он считал, что дерется за правое дело, но со временем многое в его голове поменялось.

Война осталась позади. Все эти страшные события кровавых боев и остались далеко в прошлом, но только не для тех, кто в них участвовал. Только не для Майка. Отголоски тех битв по-прежнему напоминали о себе, то и дело всплывая в голове. Вот и сейчас Браун прокручивал перед своими глазами все то, что некогда пришлось пережить ему и его солдатам. Он не мог этого забыть, да и не хотел. Призраки прошлого часто не давали ему покоя. Он помнил каждого, каждый предсмертный крик, каждый последний вздох тех молодых парней, что буквально умирали у него на руках. Пустые взгляды, устремленные в небо. Бездыханные тела, истекающие кровью. Зачем? Кому все это было нужно? Браун готов был отдать свою жизнь за каждого из этих ребят. Он всегда лез в самую гущу боя, прикрывая своих солдат. Но как это ни парадоксально, судьба распорядилась иначе. Майк остался жив, каким образом, он и сам не понимал. А вот многих его бойцов уже давно не было в живых. Винил ли он себя в их смертях? Возможно. Но это была война, где даже правильное решение не всегда приводило к положительному результату. И они все знали, на что идут.

Так или иначе, служба в космопехоте открыла Майку глаза на многое. Многие его старые друзья, что учились с ним вместе в военной академии, уже давно стали старшими офицерами, хотя далеко не всем было суждено оказаться в эпицентре сражений, как ему. Браун не любил рассказывать о боевых действиях, всегда указывая на то, что болтают об этом только те, кто настоящих боев и в глаза не видел. Вспоминать об этом он тоже не любил, но вспоминал. Иначе он не мог.

Ему прочили успешную карьеру военного. Но после окончания срока своего контракта Майк, несмотря на весь свой безупречный послужной список, покинул войска. Он изменился, он стал другим. Военная карьера была ему не нужна. Он уже не понимал, за что он сражается, а главное, во имя чего гибнут его люди. Это была не война за свободу, за жизнь, за свой дом или за своих близких. За что же тогда? За амбиции зажравшихся политических шишек? За бизнес-магнатов, которые наживают себе состояния на страданиях других, прикрываясь лозунгами о патриотизме? Вот за что на самом деле люди отдавали свои жизни, сами порой этого не понимая. А победителями в этой войне были отнюдь не солдаты. Они были лишь средством, инструментом, расходным материалом в интересах тех, кого Майк теперь проклинал.

И он ушел, просто ушел, навсегда оставив в прошлом военную службу, забрав с собой только имена тех несчастных молодых ребят, что делили с ним все тяготы суровой жизни настоящих бойцов.

Однако его безупречная репутация офицера помогла ему найти совершенно иное место в жизни, о котором он не мог даже подумать. Возможно, где-то глубоко в душе Майк надеялся, что, отправившись к другим звездам, он сможет убежать от ужасов своего прошлого. Но он ошибся, от себя убежать было невозможно даже на другой край галактики. Тем не менее его жизнь в корне поменялась, и он нашел себе новых друзей. А главное, нашелся человек, который перевернул его жизнь и заставил очень многое переосмыслить. Тогда, восемь с лишним лет назад, Алекс Рэй показался Майку безрассудным юнцом. И действительно, на его фоне Браун казался этаким закаленным жизнью старцем. Майк очень удивился тогда, как этому неформалу доверили командование одним из первых звездолетов. Это только недавно Майк узнал, каким образом Рэй вообще попал в программу, а тогда это казалось ему полным абсурдом. Майк не относился к нему всерьез, но мнение его изменилось уже через несколько дней общения с ним. Рэй был совсем не таким, каким казался на первый взгляд. Он был как одинокий волк, ни семьи, ни друзей. Предоставлен сам себе. Брауна поразила настойчивость и закаленный характер этого паренька. А узнав его получше, Майк обнаружил, что он еще и очень добрый и благородный человек. Поначалу Браун думал, что ему придется взять молодого капитана на поруки, но все оказалось совсем иначе, и Майк сам очень многому научился у него. Они стали не просто членами одного экипажа, но и лучшими друзьями. Они дополняли друг друга, каждый видел в другом то, чего не хватало ему самому. А потеря родных в прошлом и старые шрамы, которые успели получить оба, несмотря на молодой возраст, лишь сблизили их. Майк знал Алекса как никто другой, только ему Лекс доверил все подробности своей жизни, о которых больше не знал никто.

Браун сбился со счета, сколько он уже сделал подходов. В мышцах чувствовалась приятная натруженность. «Отличная была идея Валькирии притащить сюда эту бандуру, – подумал он. – Хорошо помогает перезагрузить мозг, отвлечься от повседневной суеты, да и держать себя в форме».

– Качайся, не качайся, я не перестану называть тебя жирдяем, – высокая девушка с ирокезом спустилась в грузовой отсек.

– Хочу заверить тебя, Тесс, ты последняя, чье мнение меня вообще интересует, – спокойно ответил Майк, встал из-за тренажера, взял висевшее на нем полотенце и вытер с лица пот. – Тебе самой-то еще не надоело?

– Мне никогда не надоест тебя третировать, дорогой.

– Я-то терпеливый, а вот у Лекса терпение не железное. Доведешь его, выбросит тебя взашей.

– Ох, ну с кэпом у меня особая связь. С ним я как-нибудь договорюсь, у меня свои методы, – хитро подмигнула она.

– Тогда еще и от Саманты огребешь.

– Пфф, она еще и присоединится к нашему веселью. Давай сваливай отсюда, моя очередь тягать железо.

Майк промолчал, он уже давно уяснил, что последнее слово всегда будет за этой варваршей. Однако, поднимаясь по лестнице, он скомкал свое полотенце и запулил его точно в пиратку. Увы, план его не удался. Тесс с присущей ей реакцией перехватила полотенце и тут же кинула его обратно. Правда, Майк к этому времени уже успел подняться наверх, а полотенце угодило прямиком в симпатичную мордашку Саманты, которая как раз спустилась вниз с ящиком каких-то деталей. Поймав лицом мокрое полотенце, Сэм выронила ящик из рук. По всему грузовому отсеку раздался грохот разлетающихся в разные стороны железяк.

– Фу, блин, корова глупая, ты чего опять вытворяешь?! – гневно выпалила девушка. – Разбрасываешь тут потное шмотье. А кто это барахло теперь собирать будет?

– У тебя моська чумазая, вот и вытрись.

– Вот заставить тебя убираться!

– Давай, рискни здоровьем. Твой мусор, ты и убирай.

Валькирия даже не смотрела в сторону Саманты, сосредоточившись на тренажере. Говорила она абсолютно спокойным тоном с выражением безразличия на лице. Картер же в это время на четвереньках ползала по полу, собирая рассыпавшиеся инструменты обратно в ящик. Сэм понимала, что расшевелить Тесс и уж тем более вызвать у нее какие-то угрызения совести ей точно не удастся, поэтому пришлось молча, с немым укором, собирать все самой.

Майки же, оставив Валькирию и не желая дальше участвовать в словесных перепалках с ней, поднялся наверх и направился в душ. Да, холодный душ – именно то, чего сейчас ему не хватало. Старые воспоминания снова давали о себе знать, а ему не хотелось, чтобы они сейчас занимали его голову. Нужно было сосредоточиться на более актуальных проблемах. Майк нажал на клавишу в душе, и прохладный освежающий дождик мягко окутал все тело. Лекс был прав, с душем на корабле не может сравниться ничто. Есть в нем какая-то своя притягательная особенность. Какая? Майк и сам этого не понимал. Вода заряжала энергией все тело, что было особенно актуально после длительной тренировки. В голове снова появилась отрезвляющая ясность. Воспоминания ушли в далекие уголки памяти. Не сейчас, пусть не сейчас. Они все равно всегда найдут способ вернуться.

Майк вышел из душа, вытерся полотенцем и посмотрел на себя в зеркало. Поиграв мощными мышцами, он в очередной раз убедился, что все еще в отличной форме. За собой надо было следить. Могучим Майки был от природы, только нельзя было позволить заплыть себе жиром по воле этой же самой природы. «И какого черта эта кобылица зовет меня жирдяем? – с улыбкой на лице подумал он. – На себя бы посмотрела. Хотя, надо признаться, Майки, это мотивирует тебя больше работать над собой. И вообще, с каких это пор ты стал слушать эту взбалмошную девицу?»

Майк оделся и направился в кабину. Рэй сидел на своем месте справа от кресла пилота и штудировал какие-то данные на мониторах.

– А куда Лео делся? – спросил Браун, садясь в кресло на противоположной стороне кабины. – Редко когда увидишь кресло пилота пустым.

– Я буквально силой отправил его отдыхать. Он скоро прирастет к этому креслу. А мне он нужен свежий и отдохнувший во время стыковки. Как тренировка? Ты сегодня долго.

– Я бы и еще дольше, если б эта титанесса не согнала меня с тренажера.

– Снова погрузился в воспоминания? – с тревогой спросил Рэй. – Вроде, с тех пор как мы вернули корабль, я перестал замечать их за тобой.

– Ну не все ж тебе одному уходить в себя на пару часов, – улыбнувшись, ответил здоровяк. – А вообще знаешь, это действительно так. То ли стал больше отвлекаться, голова все время чем-то занята, то ли наш летающий дружок правда имеет лечебные свойства.

– Такие вещи так просто не проходят, дружище, ты это знаешь.

– Да не переживай за меня, Лекс. Не первый год с этим воюю. Давай не будем об этом. Мне после душа прям полегчало, не хочу возвращаться к старым ранам. Ты мне лучше вот что скажи, что ты все-таки нашел такого в Валькирии, что решил оставить ее в экипаже?

– Это чисто спортивный интерес или она даже тебе порядком вынесла мозг? – усмехнулся Рэй.

– Да нет, ты знаешь, я хорошо к ней отношусь. Только если твои помыслы я еще и могу попробовать угадать, то никак в толк не возьму, зачем это ей самой?

– Ты ко всем хорошо относишься, Майки, а над твоим вопросом я сам уже давно ломаю голову. Может, пусть лучше оно все идет так, как идет. Она ценный член экипажа и сделала очень много хорошего, несмотря на то что заноза в заднице.

– Ты просто хотел сказать, что она стала нашим хорошим

другом, – улыбнулся Майк.

– Эх, хотелось бы верить, – вздохнул Рэй.

На мониторе раздался сигнал вызова. Кто-то пытался выйти на связь. Разговор двух лучших друзей пришлось прервать. Капитан нажал иконку ответа, и на дисплее появилось знакомое волевое лицо коммандера Риз. Она давно не выходила на связь, и капитан был этому несказанно рад. Да и почему она должна быть связываться с ними? Они не военные, никаких обязательств перед ней у Странника не было. Они и так достаточно сделали в свое время, и наградой стало то, что от кэпа и команды наконец отстали. С другой стороны, Странник являлся единственным кораблем в Системе, на котором стоял пресловутый гипердвигатель, дающий ему уникальные возможности перемещения, которые, однако, по настоянию той же Риз, капитан Рэй пока не спешил использовать. В любом случае пока это было ни к чему. Алекс прекрасно понимал все риски использования прыжков внутри Солнечной системы, о чем он сам неоднократно говорил. А к экспедициям к далеким звездам его новый экипаж был еще не готов, как ему самому казалось. Да и в них пока откровенно не было нужды. Рэй, Майк и Джина уже достаточно насмотрелись всякого в других мирах. Что же касается новых членов команды, то и любопытная Саманта, и такая оторва как Тесс безумно хотели новых впечатлений, а соблазн еще подкреплялся тем фактом, что они будут среди единиц людей, которые своими глазами увидели далекие планеты. Валькирия, однако, в подобных беседах часто противоречила сама себе: то с полным равнодушием называла Рэя и его первую команду дураками, что три года занимались никому не нужной ерундой, то сама с неприкрытым любопытством намекала Алексу, что неплохо было бы скакнуть куда-нибудь на периферию Млечного пути. Короче говоря, Валькирия была в своем репертуаре, и разгадать истинные помыслы таинственной пиратки капитану по-прежнему не удавалось. Лео же в этом вопросе был более скептичен. Историй от капитана он наслушался предостаточно, и его развитый инстинкт самосохранения блокировал всякую страсть к подобным авантюрам. По крайней мере, из этих историй он не вынес для себя ничего того, ради чего стоило бы лететь на задворки вселенной и уж тем более рисковать жизнью.

В любом случае появление офицера сейчас на экране связи, как могло показаться, ничего хорошего не сулило, несмотря на то что по первому впечатлению она была в хорошем настроении и улыбалась.

– Добрый день, капитан, – начала она разговор. – Вы все еще злитесь на меня?

– Не больше, чем обычно, – слегка улыбнулся Рэй.

– И я тоже рада вас видеть, – ответила Риз легким, располагающим кивком.

– Прошу не обижаться на меня, коммандер, ваше появление редко приносит хорошие известия. Либо произошла какая-то дрянь, либо мой экипаж снова вам зачем-то понадобился, несмотря на то что в вашем подчинении есть тысячи солдат и офицеров, беспрекословно выполняющих ваши приказы.

– Я надеюсь, вы не нарушили данного мне обещания? – пропустив слова Рэя мимо ушей, задала она вопрос так, будто и сама прекрасно знала на него ответ.

– Если бы я запустил гиперпривод, коммандер, думаю, вы бы первая об этом узнали. Более того, думаю, вы бы узнали об этом еще до того, как я бы решил это сделать.

– Вы переоцениваете мои возможности, капитан, – слегка рассмеялась она.

– Думаете, я не понимаю, что единственный в своем роде корабль с гиперприводом не может просто так остаться без наблюдения верхов? И наш с вами текущий разговор – явное тому доказательство. Что-нибудь слышно о Кортесе? – поинтересовался Рэй.

Его действительно интересовала судьба главаря работорговцев, так как он прекрасно понимал, что Артур Кортес не простит ему своего грандиозного провала, поэтому решил поинтересоваться этим вопросом, пока Риз не увела разговор в другое русло.

– К сожалению, ничего, – лишь покачала она головой. – Он как сквозь землю провалился.

– Хм, может, там и стоит его поискать? Короче говоря, затаился. Кортес осторожен, он не будет лезть на рожон.

«Ну вот хоть в чем-то мы с ним друг от друга

отличаемся», – заключил Рэй, вспоминая постоянные сравнения с главарем работорговцев.

– Это затишье перед бурей, капитан, я это понимаю не хуже вас, поэтому ведь вы и задали мне этот вопрос. И я прекрасно понимаю, что возмездие Кортеса будет обращено в первую очередь на вас, поэтому обещаю, что, если мне станет хоть что-то известно, я обязательно сообщу вам об этом.

– Что ж, спасибо и на этом. Так с каким делом вы ко мне на этот раз, коммандер?

– У вас же грузовой корабль, капитан, вот я и хочу вас попросить о перевозке одного груза с Фобоса к Земле.

Рэй промолчал, ожидая продолжения. Сам факт того, что к нему обратилась сама коммандер Риз, говорил о том, что это не простая доставка.

– Вы же на Фобос летите, так вы мне сказали?

– Ну, допустим, не говорил, но опустим детали.

– Капитан, поверьте, я не слежу за вашим кораблем, у меня достаточно других дел, но вычислить траекторию вашего полета может любой калькулятор… – выждав небольшую паузу, Риз продолжила. – Я полагаю, следующий вопрос будет, почему именно вы?

– Да нет, не будет. Ну а кто ж еще, как не капитан Рэй полезет в задницу черной дыры, не задавая вопросов. С грузовичками в войсках нынче же дефицит.

– Все значительно проще, капитан. Я не хочу, чтобы этот груз проходил по официальным каналам. Это в целях безопасности.

– Универсальная отмазка. Как хорошо всегда все списывать на безопасность. А ведь если подумать, сколько самых жутких и отвратительных вещей было совершено ради, как вы сказали, безопасности.

– Не язвите, капитан, вам это не идет. Я достаточно хорошо изучила вас и знаю, что за этими острыми словами скрывается совсем другой человек.

– Ну что ж, хорошо, допустим, вам нужна третья сторона, чтобы доставить некий груз, так может тогда в моем случае упростить задачу и за пару секунд скакнуть через гиперпространство куда вам там нужно? Ну и что, что есть риск врезаться в планету, Кортес же как-то шнырял туда-сюда на полусломанном гипердрайве.

– И все-таки я настоятельно прошу вас этого не делать, капитан. Поверьте, на то есть веские причины.

– Тоже ради безопасности? Да не беспокойтесь, я знаю, что это за игрушка, и баловство с ней может плохо закончиться. А насчет груза, я так понимаю, вы мне тоже сейчас скажете, что это государственная тайна, и мне опять придется грузить на борт невесть что.

– Ну у вас же богатый опыт подобных перевозок, – Риз слегка улыбнулась, напомнив капитану, как он в свое время перевозил Аттерсону ядра гипердвигателей.

Рэй же в ответ лишь фыркнул.

– Не язвите, коммандер, вам это не идет.

– Еще одна причина, почему я выбрала вас: Странник – единственный гражданский корабль с установленной системой стелс, что как нельзя лучше может обезопасить груз от посягательств. А что касается самого груза, то тут как раз у меня от вас никаких секретов. По связи сообщить не могу, но все необходимые данные я вам предоставлю.

Капитан помолчал несколько секунд, отрешенно глядя на приборную панель. Риз же все это время терпеливо ждала. Она словно научилась читать капитана Рэя как книгу и понимала, что в данный момент лучше просто дать ему время подумать, не раздражая его лишними словами.

– Коммандер, тогда позвольте мне сейчас отключить того самого другого человека, который скрывается внутри меня, и спросить, какая выгода моей команде?

– Вы не умеете его отключать, поскольку даже сейчас думаете не о себе, а о своих людях, – Риз улыбнулась. Она понимала, что подобный вопрос означает практически согласие. – Не буду бесполезно сотрясать воздух о том, что этим вы окажете бесценную услугу

человечеству, – она продолжала улыбаться. – Я заплачу вам, капитан, и заплачу немало, поверьте. Это же ваша работа, в конце концов, вы возите грузы за деньги.

– Давайте так, коммандер, – Алекс слегка стукнул ладонью по рукоятке кресла, собрав мысли воедино. – Я не буду давать вам никаких обещаний, пока своими глазами не увижу, что придется везти. И детально не узнаю, кому и куда.

– Ваш ответ меня более чем устраивает.

– Значит, груз будет ждать меня на Фобосе?

– Именно там, капитан, вас встретят.

– Я думаю, пока этого достаточно.

– Как вам будет угодно. До связи.

Экран погас, и Алекс снова погрузился в свои мысли, слегка покачиваясь в кресле и поглаживая подбородок.

«И почему, капитан, ты на этот раз задумал ввязаться в очередную авантюру? – задал он сам себе вопрос. – Что же движет тобой сейчас? Уж явно не жажда выгоды. За богатствами ты не гоняешься, да и последнее время далеко не бедствуешь, заказов более чем хватает. Что же? Снова твое безудержное любопытство? Саманта в этом качестве тебя давно переплюнула, а ты с годами сам стал замечать, что стал более осторожным и осмотрительным. Или это ради того, чтобы чем-то занять несчастную Валькирию, которой периодически становится скучно из-за отсутствия движухи? – капитан

ухмыльнулся. – Или ты просто знаешь, что Риз не станет просить просто так. Она действительно читает тебя как книгу… будем надеяться, что в этот раз хотя бы нет угрозы всему человечеству… Так или иначе, больше никаких поспешных решений, пока ты не увидишь все своими глазами».

– Пойду-ка я готовить обед, – не дождавшись никаких комментариев от Алекса и взглянув в его задумчивое лицо, сказал Майк, который все это время молчаливо слушал беседу капитана и коммандера, и, вздохнув, направился из кабины.

Рэй еще несколько минут посидел, вглядываясь в космическую даль и погрузившись в свои мысли.

«Ты противоречишь сам себе, Лекс, – возникла у него мысль. – Стремишься защитить свою команду и сам же бросаешь ее в пучину проблем. Что ж, остается только надеяться, что это действительно важное и не столь опасное предприятие».

Вернувшись к реальности, капитан встал с кресла и направился по коридору в кают-компанию, чтобы сообщить остальной команде новости. Ведь если Майк отправился готовить обед, на кухне постепенно соберутся и остальные, притягиваемые ароматом чего-то вкусненького, дабы побаловать свои обонятельные рецепторы. Да и желательно было бы прийти туда раньше Тесс, которая имела привычку занимать весь диван.

Проходя мимо каюты Валькирии, он заметил, что дверь в нее, в отличие от других, была закрыта, а это значило, что с высокой долей вероятности девушка находилась внутри. Кэп подошел к дверям и уже закинул руку, чтобы постучаться, как вдруг сам не понял, что это на него нашло. Оставаясь верным своим принципам, он просто нажал клавишу открывания дверей и вошел внутрь.

– Привет, кэп, где ж ты запропастился?! – радостно воскликнула Тесс, как всегда, в любимой позе сидя на кровати и смотря в окно. – Давай, заходи уже, что ты как не родной! С утра тебя жду, думаю, где ж мой любимый капитан, что-то он давно бесцеремонно не врывался ко мне в каюту, – Тесс встала с кровати, подошла к Рэю и по-братски обняла его за плечо.

Алекс слегка насторожился, реакция Валькирии была весьма необычной.

– Давай проходи уже, не стесняйся, давай снимай штаны…

Тут она выдержала небольшую драматическую паузу, после чего набрала полную грудь воздуха и обрушила на капитана весь поток бранных слов, которые, очевидно, специально приберегла для этого момента. А суть ее сообщения свелась к одной единственной фразе, сказанной ей: «Я сейчас, сука, выпорю тебя, что б манерам научился!»

Капитал стойко выслушал эту торжественную речь, потом лишь кивнул и как ни в чем не бывало начал разговор:

– Я надеюсь, ты закончила, – спокойно произнес он. – Так вот, слушай, мы тут получили интересный заказ, который надо отвезти к Земле, но есть одна загвоздка…

– Дай угадаю, ты опять включил весь свой альтруизм и решил потратить все баки с топливом и тонну времени, чтобы кому-то там что-то отвезти бесплатно.

– Да нет, тут дело другое. Я боюсь, тебе очень может не понравиться имя человека, на которого предстоит работать.

– И ты пришел просить моего разрешения на перевоз этого

груза, – сказала Тесс не то вопросительным, не то утвердительным тоном. Лишь слегка поднятая бровь выдавала ее удивление.

– Да не дождешься, – фыркнул Рэй. – Я пришел лишь сказать, чтоб ты поумерила свой пыл и не закатывала мне истерик по этому поводу, поняла меня?

– Так что за заказчик? – спокойно спросила Тесс.

– Коммандер Риз, – слегка сощурив глаза, произнес Рэй.

– Хорошо, – с полным равнодушием ответила Валькирия, пожав плечами. После чего повернулась к кэпу спиной и вернулась на кровать.

– И все? – в этот раз удивился уже капитан, и ему даже не удалось это хоть как-то скрыть. – И никаких истерик?

– Ну ты же меня попросил, – снова с полным спокойствием сказала девушка.

– С каких это пор ты слушаешь то, о чем я тебя прошу?

– А я и не слушаю, – покачала головой Валькирия. – Дай я тебе объясню, – Тесс заметила полное недоумение в лице капитана. – Ты был абсолютно уверен, что, несмотря на все твои просьбы, я устрою тебе тут скандал, – она снова подошла к Рэю и пристально посмотрела ему в глаза. – И ты специально готовился к этому, собрался с силами, уже, наверное, приготовил целую тираду, чтобы дать мне отпор, приструнить грозную Валькирию и показать мне весь капитанский пыл, утереть мне нос, показать мне, где тут мое место, в очередной раз доказать, что ты тут главный… – она снова сделала паузу, все так же пристально смотря на Рэя. – Да вот только не дождешься, милый, – Тесс весьма искренне улыбнулась. – Я все равно сделаю так, как мне того хочется. А так вот я в очередной раз хорошо тебе поднасрала, оставив ни с чем, – закончила Тесс, после чего щелкнула Алекса пальцами по носу и вернулась в дальний угол каюты, с чувством собственного превосходства плюхнувшись на кровать.

– Я тебя когда-нибудь укушу, – покачал головой Рэй не в силах скрыть возникшей на лице улыбки.

– Давай, зайчонок, прямо сейчас, – игриво посмотрела она на капитана своими серыми глазами. – Вот прям за ляжку, они ведь тебе так нравятся, – после этого она клацнула зубами, имитируя укус свирепой хищницы.

Капитан лишь махнул рукой и отправился в кают-компанию, как и планировал изначально. Выйдя из каюты, он спокойно выдохнул. Ведь что бы там ни наговорила Тесс, он остался доволен тем, как разрешилась ситуация.

* * *

Странник продолжал свой путь на Фобос. Как и следовало ожидать, команда скептически отнеслась к новому заказу. Кроме, разве что, Саманты, которой безумно захотелось поглядеть, что же такого им предстоит везти в этот раз.

– А что сказала наша мисс Безумие? – только и смог спросить Лео.

– Мисс Безумие поддерживает своего капитана во всех его начинаниях, – сказала Валькирия, войдя в кают-компанию.

Она подошла к капитану и облокотилась на его плечо.

– Кто-то возражает?

Все молчали, лишь улыбаясь и переглядываясь друг с другом.

– Мой авторитет больше твоего, кэп.

Тесс похлопала Рэя по плечу и прошла к дивану. Как всегда, она сдвинула сидящих там Лео и Сэм в сторону и уселась сама.

Оранжевый Марс все приближался.

– Он такой же рыжий, как викинги, – как-то сказала Саманта. – И такой же суровый.

– И однажды наша Тесс утащит его с собой в Вальхаллу, – дополнил Майк.

Именно с Марса начались те самые злоключения новой команды Странника. Не успел тогда корабль выйти в космос, а на него уже обрушилась гора неприятностей. С другой стороны, это и сплотило экипаж, и проверило его на прочность. Каждый смог проявить свой незаурядный талант, и теперь они стали единым целым. Каждый нашел себе новый дом на Страннике.

Обогнув красную планету, Странник пошел на сближение с Фобосом. Лео запустил маневр торможения и вывел корабль на круговую орбиту вокруг маленького спутника, выставив курс на космопорт. Огромный комплекс, практически вросший в астероид, был одним из крупнейших транспортных узлов в Системе. Грузовые и пассажирские терминалы, большое количество ангаров, доков для кораблей самого разного калибра и предназначения. При этом порт имел собственную и очень неплохую систему обороны, являясь независимым ни от кого с политической точки зрения. Орбитальные пушки, патрулирующие вооруженные дроны и служба безопасности, способная потягаться с полноценной армией – на Фобосе было все для автономного и независящего ни от кого функционирования. Свои гидропонные фермы, производящие еду, собственные буровые установки в Поясе, добывающие лед и другие ресурсы, даже собственные производственные комплексы. Но при этом основу жизни Фобоса составляли, конечно, транспортные потоки. Без них он бы не смог поддерживать всю эту столь разветвленную инфраструктуру. Система нуждалась в Фобосе, а Фобос нуждался в Системе. Это было сотрудничество выгодное всем.

Странник медленно влетел на маневровых двигателях в один из доков и плавно приземлился на площадку. Огромные створки шлюза позади него пришли в движение и медленно сомкнулись, после чего началось наполнение дока воздухом. Раздался характерный звуковой сигнал, означающий, что док полностью заполнен, и можно выходить.

Команда собралась в грузовом отсеке. На этот раз вся. Даже Лео изъявил желание покинуть наконец кресло пилота и немного размяться. Алекс дал указание Майку заняться грузом, который они привезли сюда с Пояса астероидов, пока он узнает все подробности нового дела коммандера Риз. Майк, конечно, хотел присоединиться к капитану, но он понимал, что текущими делами кроме него заняться больше некому. В конце концов, он сам выбрал себе на этом корабле роль старшего помощника. Джина, как и говорила изначально, решила навестить своих бывших коллег в госпитале по их просьбе и первой легким шагом сбежала с открывшейся рампы и исчезла в дверях космопорта. Остальные трое изъявили желание идти с капитаном. Валькирию удивило неожиданно проснувшееся любопытство Лео – обычно такие вещи его не будоражили. Пилот же пояснил, что дело тут не в любопытстве, а он всего лишь заранее хочет знать, к чему нужно быть готовым. И лучше пусть это будет сейчас и здесь, на твердой поверхности, чем в открытом космосе.

Вся четверка вышла из дверей шлюза и попала в обширный зал, который соединял несколько близлежащих доков с остальными помещениями космопорта. Фобос не отличался изысканностью оформления в отличие от иных станций на Луне или орбите Земли. Руководство порта беспокоилось только о выгоде и безопасности, и большинство пилотов разделяло это мнение. Все же главное было надежно и безопасно выгрузить товар, заработать свои деньги и лететь дальше с новым грузом, а не тратить время на любование красотами местного декора. Исключение составляла, разве что, зона отдыха, где располагались кафе, гостиницы и даже рос полноценный сад с обилием деревьев. В остальном же убранство станции представляло собой серые стены и торчащие практически отовсюду коммуникации. Да, это было неэстетично, зато все работало. И, надо признать, очень хорошо.

Валькирия вырядилась как всегда весьма броско. Джинсы с висящей на ремне цепью, кожаная косуха без рукавов, напульсники с шипами. А с обилием своего пирсинга и зеленого ирокеза в придачу она напоминала сейчас рок-звезду. Экипаж уже привык, что от этой бестии всегда можно ожидать чего угодно, но не переставал удивляться ее причудам. Вот и сейчас внешний вид пиратки хоть и не удивил, но определенно поразил всю команду. Капитан не мог не оценить эффектного вида девушки и искренне сделал ей комплимент. Несмотря на весь свой норов, девица приняла его и игриво подмигнула капитану. С мнением Рэя также согласилась и Саманта:

– Детка, ты просто огонь! – улыбнувшись, она сделала Валькирии комплимент в ее же манере. – А чего ты мне не сказала, что мы сегодня при параде? Я бы снова вытащила свой кожаный шмот.

– Девчонки, не забывайте, что мы все-таки сюда прибыли не на рок-концерт, а от нас снова что-то хотят.

– Уж не знаю, чего они там хотят, – фыркнула Тесс. – Но леща они от меня точно получат. Ну и куда нам теперь, кэп? Фобос большой, где искать этих, которые снова что-то хотят?

– Помните первое правило – на Фобосе не прыгать. Собирай вас потом по космосу. А где кого искать, черт его знает, но зная, как обычно работают все эти спецслужбы, нас, я думаю, самих скоро найдут. Пойдем пройдемся.

Четверка двинулась сквозь толпу, пробираясь между спешащими пассажирами, экипажами кораблей и обслуживающим персоналом. Рэй высматривал по сторонам кого-то хотя бы отдаленно напоминающего ему военных, но в ближайшие пять-десять минут к ним так никто и не подошел.

– Может, твоя командирша решила пошутить? – предположила Тесс.

– Странная шутка, не находишь? Такие шутки я, скорее, готов получить от тебя, а не от коммандера.

– Ты наивный, кэп. Она крутит тобой, как хочет. Давно пора понять, она властная женщина, и ей интересно играть с тобой, как с игрушкой. Ее подчиненные по указке выполняют все ее прихоти, а ты же каждый раз щетинишься, выпуская иголки. Это-то ее и привлекает. Она пытается тебя укротить, это для нее своего рода игра… ну или она просто хочет тебя в койку затащить.

– Хм, поверь, если бы она этого хотела, сделала бы уже давно. Шансов было предостаточно, – в шутку заметил Рэй, продолжая высматривать людей в толпе.

– Эй, кэп, я чего-то не знаю?! – Сэм театрально скрестила руки на груди и подняла одну бровь, что немного рассмешило Алекса. С улыбкой он обнял девушку за плечо, прижал к себе и нежно поцеловал.

– Не парься, девочка, никуда твой кэп от тебя не денется, – махнула рукой Валькирия. – Твоя задница его как магнит притягивает.

– Тесс, тебе это, похоже, никогда не надоест.

– Как и тебе, кэп… ребят, а вам не кажется, что чего-то не

хватает? – на лице Тесс появилось удивление.

Капитан встал как вкопанный и широко раскрыл глаза.

– Стоп, а где Лео?!

Не сказать, что они очень уж долго гуляли, но пилота действительно нигде не было.

– Черт, он такой мелкий, что вечно где-то теряется. Беднягу, небось, затоптала эта свора пассажиров… ну или тараканы унесли… тут

нет, – Тесс демонстративно заглянула в карман джинсов.

– Это ни хрена не смешно, он же только что шел рядом с нами. Как взрослый человек может вот так потеряться в толпе?

– Это Лео-то взрослый?

– Тесс, я серьезно. Куда он, черт возьми, подевался?

– Может, его опять украли?

– Вот так вот в толпе, прямо перед носом у нас?

В этот момент на коммуникатор Рэя пришло сообщение, которое все расставило по местам: «Кэп, я тут заметил в толпе старых знакомых, с которыми меньше всего хотелось бы сейчас встречаться. Вернусь на корабль. Давайте без меня там».

Капитан спокойно вздохнул и показал сообщение остальным.

– И что это, блин, за детский сад?! – выпалила Валькирия. – Обычно те, кого мне не хочется видеть, обходят меня стороной!

– Нда, крайне опрометчиво со стороны Лео, он бы мог просто нас предупредить, – капитан оторвался от коммуникатора и осмотрелся по сторонам, словно высматривая личностей, которые так напугали пилота. Но из-за самой что ни на есть разношерстной публики взгляд не мог зацепиться за кого-то конкретного. – Ну что ж, он взрослый малый, думаю, в состоянии о себе позаботиться.

– Ты сам в это не веришь, кэп.

– А вас не удивляет сам факт того, что у нашего Лео могут быть враги, да еще и здесь, на Фобосе? – высказала свои мысли Саманта.

– Все мы в свое время успели дров наломать, Сэм, – ответил ей Рэй. – Что ж, будем действовать по плану.

– А у нас он есть? – удивленно подняла бровь Тесс.

– Нет, конечно.

Команда двинулась дальше по залу, но практически сразу путь им преградили двое в штатском. Это были абсолютно ничем не примечательные личности, что называется «из толпы»: в простых джинсах, куртках и бейсболках.

– Мистер Рэй, – обратился один из них. – Прошу пройти с нами.

Он поднял руку с коммуникатором, и в воздухе возникла голографическая проекция удостоверения личности.

Рэй внимательно рассмотрел высветившуюся информацию и, еще раз окинув незнакомцев взглядом, согласно кивнул. Команда двинулась вслед за встретившими их людьми.

Они шли по коридорам и большим залам космопорта. Валькирия с подозрением посматривала на сопровождавших их личностей, в любой момент готовая дать отпор. Сэм же просто глазела по сторонам с присущим ей любопытством, пусть и смотреть в грузовой зоне было особо не на что. Серые стены, системы вентиляции под потолком, снующие туда-сюда штабелеры – обычное дело в любом грузовом порту. Сопровождающие за все время не проронили ни слова, и команда была этому только рада. У Рэя не было никакого желания болтать с федералами, да еще и в присутствии Валькирии, которая могла интерпретировать каждое их слово по-своему. Это была бы беседа на бочке с динамитом.

Они прошли через несколько грузовых залов к лифтам. Рэй обратил внимание, что это были не те застекленные лифты, на которых они перемещались в прошлый визит сюда, что, в общем, было неудивительно. Ведь в таком огромном комплексе лифтов была тьма тьмущая.

Спустившись на несколько ярусов вниз, они оказались перед широкими раздвижными дверьми. Один из сопровождавших подошел к панели справа от двери и встал напротив. Сканер считал сетчатку глаза, и створки, заскрежетав металлом, медленно разъехались в стороны. Команда оказалась в складском комплексе, занимавшем весь этаж. Экипаж не ожидал, что на такой большой глубине могло располагаться столь обширное помещение. Высота потолков в добрый десяток метров, огромное количество самых разных контейнеров, роботы-погрузчики и много военных. Сразу стало ясно, кому принадлежал этот комплекс. Синие костюмы офицеров и серые простых солдат вперемешку с коричневыми и оранжевыми комбинезонами рабочих.

Экипаж Странника встретил отряд вооруженной охраны. Тот же сопровождавший, что открыл двери, подошел к командиру отряда и что-то ему сказал. Командир лишь кивнул в ответ, и весь отряд отошел в сторону. Команда проследовала дальше, вглубь терминала.

* * *

Лео тем временем сквозь толпу пробирался назад, к кораблю. «Да уж, мир тесен, – подумал он. – Но так говорили раньше, пока ареал человека ограничивался одной только Землей. Судя по всему, это выражение никогда не поменяет своей актуальности».

Свойственной ему непринужденной походкой, с руками в карманах, Лео двинулся дальше. Только в этот раз он еще накинул на голову капюшон. Ему хотелось поскорее вернуться на Странник, вот еще старых проблем ему тут не хватало. Он, конечно, понимал, что друзья не дадут его в обиду, но лучше всего было бы вообще не напоминать о себе. Уткнувшись взглядом в пол, он юрко пробирался между людей, как вдруг случайно врезался в одного из них. От столкновения сам Лео немного отпрянул, а вот человек даже не пошатнулся.

– Оу, прошу прощения, – извинился Лео, подняв свой взгляд.

И тут он понял, что путь ему преградили специально.

Перед ним стояли двое. Один здоровенный верзила, покрупнее Майка, лысый, с шеей толще головы. Маленькие поросячьи глаза пристально смотрели на него из-за сильно выступающих надбровных дуг. Второй был значительно ниже, но все равно превосходил Лео ростом. Худощавого телосложения, с коротким ежиком черных волос, выбритых по бокам и на затылке. Глаза его были прикрыты солнечными очками. Несмотря на то что взгляда его не было видно, его поза говорила о том, что он надменно сейчас смотрел на Лео, скрестив руки на груди и пожевывая жвачку. По одежде оба напоминали пустынных рейдеров богом забытых районов Земли, где царила анархия после того, как часть стран, перестав существовать, не вошла в состав Федерации. Полурваные футболки песочных и коричневых тонов, жилетки с обилием нашивок и аксессуаров, собранных из самых разнообразных безделушек, которые только можно было найти. Обилие татуировок и пирсинга добавляло их образам безбашенности. Можно было предположить, что эти граждане прибыли с Гигеи, но их загорелая кожа говорила об обратном. Последнее время они точно провели в местах, богатых солнечной энергией. Лео не нужно было гадать, откуда прибыли эти двое. Он и так это прекрасно знал. Как и знал самих обладателей пустынного вида. На Луне или любой земной станции такие личности определенно привлекли бы внимание службы безопасности, но на Фобосе всем было плевать. Это был островок свободы. Очевидно, эти двое заметили его в толпе раньше, чем он заметил их. Пилот надеялся незаметно проскочить на корабль, но сейчас попал прямо в лапы тех, от кого он так старательно пытался скрываться последнее время. За пару секунд Лео быстро проанализировал возникшую ситуацию. Он понимал, что среди такой массы людей его жизни пока ничего не угрожает. Нашедшие его не станут применять силу и уж тем более доставать оружие – охрана на них тогда живого места не оставит. Но ведь были и другие меры воздействия. Но в этой ситуации Лео сам не хотел привлекать лишнего внимания. Да и команду Странника впутывать не хотел.

Осознав ситуацию, пилот постарался быстрым шагом двинуться назад, смешаться в толпе и использовать свою ловкость, чтобы сбежать. Но он, очевидно, переоценил свои возможности по части ловкости. Верзила схватил его за плечо и резко рванул на себя, отчего Лео чуть не упал.

– Так вот где ты нам попался, заморыш, – противным, по-змеиному шипящим тоном произнес второй.

Лео не видел его глаз из-за очков, но он и без того хорошо помнил этот отвратительный взгляд, и не очень ему хотелось испытывать его на себе вновь.

– Эээ, вы, похоже, обознались, – только и смог сказать Лео, понимая, что это самая глупая отмазка, которая могла прийти в голову.

– Нет, крысеныш, твою рожу я запомнил на всю жизнь, пойдем-ка прогуляемся.

Он схватил Лео за второе плечо, и вдвоем оба головореза потащили Лео куда-то в сторону. Он попытался сопротивляться, но потом почувствовал, как в бок ему уперся ствол пистолета. Пришлось смириться со своей участью и идти в неизвестном направлении с этими ненавистными ему личностями. Похоже, он просчитался насчет того, что в толпе никто не станет его трогать. На Фобосе действительно всем было друг на друга плевать. Лео сейчас очень жалел о том, что оставил команду Странника и даже столь нелюбимую им Валькирию.

* * *

Пройдя еще через несколько отсеков грузового терминала, принадлежавшего военным, команда оказалась у еще одних ворот, через которые удалось пройти, только когда сопровождавший их офицер, или кем он там являлся, прошел идентификацию на дисплее. Капитан понял, что, очевидно, чтобы попасть сюда, требовались особые права доступа, и это совсем его не обрадовало.

– Это точно не ящик с бананами, кэп, – словно прочитав мысли Алекса, прошептала ему на ухо Валькирия.

Рэй бросил взгляд на Тесс и лишь молча кивнул.

Этот терминал действительно отличался от остальных. Он был не такой большой, как предыдущие. Здесь не было обилия погрузочной техники, а также было значительно меньше людей, и в основном это были офицеры. В отличие от яркого освещения предыдущих терминалов, здесь был тусклый свет, но при этом все было довольно хорошо видно. Терминал казался более ухоженным. Он, скорее, напоминал большую лабораторию или инженерный отсек, чем грузовое помещение. Вся техника здесь казалась более дорогой, терминал обслуживали автономные роботы, выполняя всю черную работу. Экипаж Странника, определенно, попал в помещение совершенно иного уровня. И что-то подсказывало, что люди, работающие здесь, не просто военные.

Алекс, Саманта и Тесс со своими сопровождающими вошли в один из блоков терминала, посреди которого на металлическом полу стоял большой сине-серый контейнер кубической формы размером с человека. Нетрудно было догадаться, что это и есть злополучный груз, который им предстоит везти. Возле контейнера стояло два офицера, которые обернулись, как только команда Странника подошла к ним.

Оба офицера были в традиционных синих мундирах космофлота. Один высокий мужчина спортивного телосложения, с короткими темно-русыми волосами. Со своей военной выправкой он был похож на супергероя. Мужчина стоял прямо, по-армейски сцепив руки в замок за спиной.

Рядом с мужчиной стояла невысокая девушка, ростом ниже Саманты. У нее были длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в косу и синяя армейская кепи.

– Добрый день, капитан Рэй, – она пожала руку Алексу. – Меня зовут майор Волкова, это лейтенант Кейси, – она указал на своего напарника. – Мы ждали вас. Мисс Картер, – майор также поприветствовала остальных членов экипажа. – И… извините, мне не сообщили вашего имени, – взглянула она на Валькирию.

– Рэй! Оливия Рэй, я жена капитана, – Тесс язвительно улыбнулась и пожала руку офицерам.

Саманта не смогла скрыть своих эмоций и громко хохотнула. Алекс же замер на месте, лишь вытаращив глаза.

– Извините, я не была осведомлена, – медленно произнесла офицер, на ее лице отобразилось неподдельное удивление после услышанного.

– Я, честно говоря, тоже, – только и смог вымолвить Алекс.

Майор определенно знала, кто перед ней. Может быть, коммандер Риз и не сообщила настоящего имени Валькирии – уже не в первый раз она сохраняла ее имя в тайне, но не предоставить информацию об экипаже Странника она не могла. И удивление от только что сказанного Валькирией лишь подчеркнуло осведомленность офицеров об экипаже.

– Давайте ближе к делу, майор, – Рэй попытался вернуть разговор в верное русло, дабы не позволить Тесс дальше развить тему относительно его семейного положения.

– Да, капитан, пожалуйста, давайте подойдем сюда, – она подозвала команду к контейнеру.

– Чего опешил, муженек? – тихо спросила Тесс, слегка пнув Алекса локтем.

– Дома поговорим! – лишь буркнул в ответ Рэй.

– Вот, капитан, это тот самый груз, который мы бы хотели, чтобы вы перевезли.

– Хотелось бы подробностей, майор. Пока что я вижу просто ящик.

– Разумеется, капитан, – кивнула офицер и нажала иконку на планшете.

Контейнер на глазах у всей команды начал с механическим звуком разбираться на маленькие элементы словно конструктор. Буквально разложившись на компоненты, он открыл перед взором экипажа свое содержимое. Саманта от увиденного раскрыла рот, Тесс же лишь с недоумением почесала лоб.

– Хреновина, – только и произнесла она.

Устройство представляло собой массивный блок управления, рядом с которым лежал футляр длиной метра два и еще несколько маленьких ящиков. Аппарат явно был в разобранном состоянии.

– Мне это нужно, – не отводя взгляда от увиденного, сказала Саманта.

– Сэмми, ты еще даже не знаешь, что это.

– Я, кажется, догадываюсь.

– Уж не пушка ли Гаусса это? – осведомилась Валькирия. – Только что-то маловат футлярчик.

– Я думаю, майор нам объяснит, что все-таки нам предстоит везти. Я поставил четкие условия коммандеру, что не повезу неизвестно

что, – Рэй сверлящим взглядом посмотрел на офицера, ожидая объяснений.

– Да, капитан. Вся информация будет вам предоставлена, только вы сами должны понимать, что груз идет под грифом секретности.

– Конечно, майор. Это ради нашей же безопасности, я это

понимаю, – как под копирку повторил он слова Риз. – Так что это?

– Это генератор антиматерии, – пояснила майор, указав на груз.

– Электрон-позитронная пушка, – медленно произнесла Саманта, так и не сводя глаз с устройства.

– Крошка Сэм знает все на свете, – гордо воскликнула Тесс, приобняв девушку за плечо.

– Ваши знания похвальны, мисс Картер, – признала майор. – Теория создания такого устройства существует давно, только на практике реализовано так и не было. До сих пор.

– И мощно она сандалит? – поинтересовалась Тесс.

– Вы немного неверно поняли, мисс… Рэй, – запнувшись, произнесла майор, вызвав недовольную гримасу на лице капитана. Саманта только после этого немного отвлеклась от лицезрения секретного устройства и улыбнулась. – Это в первую очередь не оружие, а генератор огромного количества энергии. Но в том-то и беда, что в плохих руках он может превратиться в губительную вещь. Это не имущество военных. Устройство было разработано в одном из университетов, но мы взяли на себя обеспечение безопасности. Марсианские условия значительно лучше подходили для создания чего-то подобного, поэтому конструировался генератор здесь. И теперь необходимо перевезти его на Землю, для чего мы вас и позвали. Генератор нужно доставить на Энио – это небольшая станция, координаты мы передадим. Лейтенант Кейси будет вашим сопровождающим, – она указала на стоящего рядом с собой высокого офицера, который до этого момента не проронил ни слова.

– Так, стоп-стоп-стоп, – замахал руками капитан. – Ни о каких сопровождающих речи не шло. Я не пущу на свой корабль посторонних.

– Капитан, вы же понимаете, что мы не можем оставить столь ценный груз без сопровождения.

– Вы же хотите секретности, а военный на борту лишь вызовет вопросы у патрулей.

– Лейтенант полетит с вами как гражданское лицо. В качестве пассажира.

– У меня и разместить его негде, каюты заняты экипажем.

– Не переживайте, капитан, – уверенным голосом сказал Кейси, широко улыбнувшись. – Я размещусь прямо в грузовом отсеке. Мне не привыкать к спартанским условиям. Да и лететь-то всего несколько дней.

Капитан взглянул на девушек. Саманта лишь пожала плечами, а вот Валькирия пристально посмотрела на Рэя и отрицательно покачала головой. Рэй уже очень хорошо выучил этот взгляд. Неудивительно, что она была против присутствия федерала на корабле. Алекс вообще удивлялся, как пиратке до сих пор удавалось сдерживать себя в эмоциях, находясь в столь враждебном для нее окружении. Так или иначе, решение оставалось за капитаном, но он прекрасно понимал, что навязать свои условия в данном случае не так-то просто. Однако попробовать стоило. В конце концов, данное мероприятие было не его инициативой. Конечно, и выгоду терять не очень хотелось, а кроме того, Рэй прекрасно понимал, что Риз доверила эту миссию именно ему не просто так.

«Дурацкая твоя натура, Лекс, – сказал он сам себе. – Долбаная гиперответственность, а ведь мог же и послать всех куда подальше с этим грузом».

– Капитан, поймите, – сказала майор, заметив замешательство Рэя. – Это не рекомендация с нашей стороны, а жесткое требование, поскольку вам предстоит перевозить груз государственной важности. Ведь у вас же есть доступ к такого рода перевозкам?

Вопрос был риторическим. Таким хитрым способом офицер напомнила, кто дал экипажу Странника такие привилегии, и кто их с легкостью мог отнять, несмотря ни на какие заслуги экипажа. Увы, как ни крути, у капитана при любом раскладе не получалось диктовать свои условия при контакте с федералами.

– Хорошо, – заключил он. – Только все же одно условие у меня будет. Мой корабль – частная собственность, и ваша юрисдикция в его стенах заканчивается. А это значит, что ваш человек на борту моего корабля будет выполнять мои приказы, – в последней фразе Рэй акцентировал особое внимание на слове «мои».

– Только в том случае, если они не будут противоречить приказам командования.

– Меня это устраивает.

Капитан перебросил свою электронную подпись на планшет майора. Договор, таким образом, был подписан. Хотя, учитывая всю секретность груза и всего мероприятия, Рэй прекрасно понимал, что договор являлся лишь фикцией и о перевозке крутых инновационных устройств речи в нем определенно не шло.

«Снова удобрения?» – невольно вспомнил капитан, даже не став читать предоставленный офицером текст контракта.

Рэй краем глаза глянул на Валькирию. Она стояла словно львица перед прыжком, все ее мышцы были напряжены.

«Нужно быстрее уводить отсюда нашу амазонку, пока ее чаша терпения не переполнилась», – подумал Рэй.

– Отлично, капитан, – удовлетворенно сказала майор Волкова. – Контейнер вам погрузят в течение часа. Тогда же лейтенант Кейси поступит в ваше распоряжение.

– Жду с нетерпением, – саркастично высказался Рэй.

– Вас проводят к выходу, – подытожила разговор майор. И указала на тех же офицеров в штатском, что проводили экипаж сюда. Они все это время стояли в стороне и ждали указаний. – Всю информацию по доставке вы получите на коммуникатор.

– Всего хорошего, майор.

Выйдя из терминала, принадлежавшего военным, вся троица молча направилась к кораблю. Саманта вопросительно косилась на Валькирию, но ее выражение лица сейчас не выдавало абсолютно никаких эмоций. Алекс словно заметил заинтересованный взгляд Сэм и обратился к Тесс:

– Я преклоняюсь перед твоим терпением. Надо отдать тебе должное, – признал капитан, пока они шли по территории космопорта.

– Нда, я бы не против кого-нибудь поколотить сейчас.

– Майки всегда к твоим услугам.

– Кэп, мне не нравится, что этот прилизанный полетит с нами. Если он мне хоть раз лыбой своей блеснет, я ему челюсть вырву.

– Да, мне тоже это не нравится, но попробуй успокоить себя тем, что от Марса до Земли рукой подать. Скинем это все на Энио, и гуляй рванина. Легкие деньги у нас в кармане.

– Сумму-то кстати тебе сообщили?

– Да, кинули на комм. Поверь, она правда хорошая.

– Вот только что-то насчет легких денег у меня сомнения, кэп, – вставила свое слово Сэм.

– У девочки чуйка на всякую хренотень, я ее поддерживаю, – согласилась Тесс. – Жопой чую, дрянь будет.

– Ну со мной же по-другому не бывает. Скажи еще, что ты

боишься, – усмехнулся капитан.

– Ты за языком-то следи. А то вырву и засуну в твой большой шнобель.

Капитан невольно почесал нос.

«Я, наверное, никогда не привыкну к ее выражениям», – подумал он.

По пути на корабль Валькирия своим широким шагом устремилась вперед, оторвавшись от Лекса и Сэм. Очевидно, настолько ей было неприятно находиться здесь, среди толп людей, что она поспешила быстрее вернуться, не дожидаясь своих друзей. Саманта же воспользовалась тем, что Тесс немного улетела вперед, поближе подошла к капитану, взяла его под руку и тихо сказала:

– Кэп, насчет того, что до Земли рукой подать. Так-то оно так, да вот только Земля сейчас в противостоянии, до нее почти неделю лететь.

– Я знаю, Сэмчик, – точно так же, полушепотом, ответил Рэй. Несмотря на то что Тесс убежала вперед, а кругом раздавался гомон толпы, Алекс говорил тихо, словно боясь, что Валькирия все равно его услышит. – Ты только ради бога Тесс об этом не говори. А уж там разрулим как-нибудь.

– Рисковый ты парень, – хихикнула Сэм.

* * *

Майк тем временем руководил разгрузкой корабля. Привычные взору антропоморфные роботы-погрузчики с операторами внутри постепенно разгружали забитый до верху контейнерами Странник.

Когда робот с последним контейнером сошел с корабля, Майк закрыл рампу. Он потянулся, размяв мышцы, затекшие от ожидания, и широко зевнул. Экипаж разошелся по своим делам, Браун остался на корабле один. Нужно было чем-то себя занять. Соблазн в кои-то веки поваляться на диване был очень велик, но что-то мешало Майку просто лечь и расслабиться.

«Да, дружище, – сказал он сам себе. – Ты совсем забыл, как это делается. Все время руки так и тянуться к работе. Прям хоть заставляй себя отдохнуть как-то».

Майк последовал своему собственному совету: скинул ботинки и плюхнулся на кровать в своей каюте, отчего та изрядно заскрипела. Он положил руки под голову и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. Но стоило ему прикрыть глаза, как перед взором снова начали проявляться картины отголосков его прошлого: гремящие взрывы, крики падающих замертво солдат, отлетающие в разные стороны части тел. Кровь и смерть. Последний вздох молодого бойца, которого Майк пытается вытащить с поля боя.

– Твою мать, да что ж это такое! – выругался Браун.

«Какого черта со мной происходит?! Все ж было нормально! Уж ни пора ли тебе на пенсию, дорогой друг? Хм… суставы, вроде, еще не скрипят, – пошутил он сам над собой, пытаясь отвлечься от дурных мыслей, которые лезли ему в голову. – А может, просто нужно в отпуск. Сменить обстановку… хотя куда уже менять, я за последний год побывал почти во всей Солнечной системе. Джина бы, наверное, порекомендовала мне курс у психотерапевта, только хрена лысого я доверю себя этим шарлатанам. Мне проще поболтать с Тесс, та значительно эффективней может вправить мозги, вместе с костями черепа… Да, не судьба, видимо, мне все-таки расслабиться. Пойду, пошатаюсь по станции».

Майк еще раз глубоко вздохнул, поднялся с кровати, взял с пола разбросанные ботинки и направился к выходу из корабля.

«Что ж, тут хотя бы можно отвлечься», – подумал Майк, выйдя из дока в холл станции и наблюдая за толпами людей, снующих вокруг.

«Что же со мной все-таки происходит? – думал он, шагая по станции. – Не один же я такой. Сколько их, подобных мне? Неужели все они точно так же мучаются до конца жизни, живя в оковах собственных воспоминаний? Но ведь тебе же стало лучше, когда ты снова поднялся в космос. Что же стало катализатором того, что все снова вернулось на круги своя? Последние рейсы были самыми что ни на есть обыденными. Или тебе, Майк, наоборот, нужна хорошая встряска, чтобы переключить внимание?.. Возможно, тебе и правда нужна помощь, и одному с этой фигней не справиться».

Он прошел несколько коридоров, погруженный в собственные мысли. Большие залы сменились узкими переулками. Людей вокруг стало значительно меньше. Когда шум толпы совсем стих, и в ушах остался слышен только стук собственных шагов, Браун остановился.

«Так, что-то я совсем в себя ушел, не хуже Лекса, – подумал

Майк. – И черт его знает, куда я вообще зашел. Пойти, что ль, где-нибудь развеяться, или топать назад к кораблю?.. А с этим определенно надо что-то делать. Нужно будет поговорить на эту тему с Лексом или Джиной. Может, они подскажут, как мне поставить голову на место».

Браун двинулся назад. Тишину окружения вдруг нарушил шум какой-то суеты, происходящей где-то рядом. Проходя мимо одного из коридоров, Майк услышал голоса, а также звуки, в которых он очень отчетливо опознал удары кулаком. Старпом не мог просто так пройти мимо. Он завернул за угол, откуда доносился шум, и его взору открылась картина, как двое неизвестных стоят над несчастным пареньком в полубессознательном состоянии. Один довольно сильно пинал его ногами в бок, в то время как другой что-то говорил ему у самого уха, периодически нанося удары по голове. Лицо паренька было все в крови, глаза полузакрыты. Он уже плохо соображал от множества полученных ударов.

От обилия гематом и окровавленного лица Майк не сразу узнал этого парня. Только когда старпом заметил знакомую бейсболку, его буквально бросило в холодный пот.

– Какого хрена тут творится?! – тут же вступился он. – Вам не говорили, что маленьких нельзя обижать?

Бандиты с любопытством обернулись посмотреть, кого еще сегодня ожидает взбучка.

– Эй, верзила, шел бы ты своей дорогой! Или тоже хочешь по шее получить? – наехал на него тот, что поменьше. Он оценил внушительный вид незнакомца, да вот только габариты его напарника были на порядок больше.

– Что ж вы двое на одного, давайте хотя бы уравняем шансы.

Майк снял куртку и отбросил ее в сторону, на груди блеснули армейские жетоны, как бы подчеркивая навыки и умения их обладателя. Впрочем, головорезы не обратили на них особого внимания.

Издеваясь над беспомощным Лео, они чувствовали свое превосходство, их захватило ощущение непобедимости. И смотря сейчас на Майка, они были уверены, что им не составит особого труда разобраться еще и с ним. И в их мыслях был определенный смысл. У них было как минимум численное превосходство перед старпомом Странника, да и один из бандитов значительно превосходил Майка габаритами.

Поняли ли они, что Браун был офицером космопехоты – элитного подразделения вооруженных сил? Знали ли они, что в бою ему приходилось голыми руками разделываться сразу с несколькими врагами, облаченными в тяжелую броню? Знали ли они, что этот добрейший и спокойнейший человек готов был перегрызть горло любому, кто посмеет пальцем тронуть его друзей? Скорее всего, нет, и это незнание сейчас могло выйти им боком.

Невысокий бандит, намотав на кулак цепь и взяв во вторую руку нож, используя свою ловкость, бросился на Майка, пытаясь пырнуть его в живот. Что было дальше, он, наверное, и сам не успел сообразить. Сначала нож как-то сам вылетел у него их рук. Он словно в замедленной съемке увидел, как холодное оружие медленно перелетело через помещение, ударилось о стену и со звоном рухнуло на пол. Следом он вдруг почувствовал, что на него будто наехал бульдозер, раскатав его голову. А потом перед глазами возникла картина, как его челюсть полетела куда-то в ту же сторону, что и нож. А он, в свою очередь, с небольшим опозданием полетел вслед за ней. Дальше только черная пелена перед глазами и беспамятство.

Его напарник, не мешкая, всей своей массой налетел на Майка в попытке сбить его с ног. Он был значительно крупнее Брауна, и физическая сила была явно на его стороне. Только он очень удивился, как неожиданно споткнулся на абсолютно ровном месте об чью-то ногу, затем возникла резкая боль сначала в одном, потом в другом боку, и звонкий «бом» где-то в задней части головы. Последнее, что он запомнил, был пол, который вдруг поднялся и ударил его в лоб.

Не прошло и нескольких секунд, как оба бандита оказались лежащими на полу без сознания, а Майк, даже не запыхавшись, отряхнул руки, надел свою куртку, подошел к избитому Лео и аккуратно попытался поставить его на ноги.

– Давай-ка, малый, попробуем тебя поднять.

– Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, – еле выдавил из себя пилот, отхаркиваясь кровью.

Браун водрузил себе на плечи несчастного Лео и потащил его в сторону корабля.

Когда она вышли в центральный холл, на них, к счастью, никто не обратил внимания. У всех были свои дела, и людей не интересовало, кто тут во что впутался. Не привлекли они внимания ни полиции, ни охраны. Это был не Зевс и не любая другая станция на орбите Земли. Здесь до них не было никому никакого дела. «Оно и к лучшему, – подумал Майк. – Лишнего внимания только нам и не хватало».

Браун аккуратно пронес пилота на Странник и уложил его в кровать медотсека. Конечно, нужно было ждать возвращения Джины, а пока Майк лишь по старинке смыл с несчастного Лео кровь и, по возможности, обработал раны. Такой опыт у него тоже был, и не малый.

Лео лежал без сил. Было видно, как ему больно шевелиться.

– И что, не будет никаких вопросов? – с трудом произнес он, наблюдая, как Майк молча пытается ему помочь.

– А что спрашивать? – улыбнулся старпом. – Главное, что я оказался рядом вовремя. А Лекс из тебя все, что нужно, все равно вытащит, так чего мне напрягаться? Разве что ты хочешь сказать что-то, чего Рэю лучше не знать?

– Честно, никому бы лучше этого всего не знать. Но кэп не отступится, он из меня всю правду вытрясет, в этом я уверен. А Тесс будет его оружием при допросе.

– Вот и отдыхай, пока возможность есть. По крайней мере, могу сказать, что убивать они тебя точно не собирались. Игрались только как с боксерской грушей.

– Это пока… – лишь ответил пилот.

Через несколько минут послышался скрежет открывшейся рампы, сопровождающийся шипением пневматических систем подъемника.

– Ты уже заготовил речь? – ухмыльнулся Майк. – Ладно, не парься, разрулим сейчас все.

Браун вышел из медотсека и увидел, как массивная транспортная платформа завезла на борт Странника большой контейнер, который вызвал немалое удивление у старпома. Подобных упаковок ему еще не приходилось видеть. За платформой шли Рэй с девушками в сопровождении еще одного неизвестного. И несмотря на то что он был одет в простые джинсы и коричневую кожаную куртку, Майк опытным взглядом сразу догадался, что это военный.

– По такому ящичку сразу становится понятно, что его

содержимое – не шерстяные носки от бабушки, – улыбнулся он.

– Да уж, подробности чуть позже, Майки, все расскажем, – ответил ему капитан. По его отрешенному взгляду Майк сразу догадался, что капитана что-то беспокоит. – Хочу тебе представить, лейтенант Кейси, он будет сопровождающим нашего груза.

– Прошу, капитан, просто Кейси, – офицер широко улыбнулся. – Приятно познакомиться, лейтенант Браун, если не ошибаюсь? – он протянул Майку руку. – Рад увидеть коллегу по военной службе.

– Я уже давно не лейтенант, – холодно ответил на рукопожатие Майк. – Забудьте об этом.

– Уверяю вас, офицеры бывшими не бывают.

Лекс быстро сообразил, что для Майка подобный разговор не будет приятным, вспомнив о том, что его друга снова стали беспокоить тревожные воспоминания, поэтому быстро попытался перевести разговор в другое русло.

– Джины нет еще? – осведомился он.

– Не, загуляла наша сестренка.

«Лучше б она была здесь», – мелькнула параллельно мысль.

– А Лео не возвращался? – спросила Сэм. – Он от нас откололся, как бы в историю какую не влип.

– Хм, – замялся Майк. – Вот об этом я бы как раз хотел

поговорить. – Браун аккуратно покосился на медотсек. – У нас тут возникли некоторые проблемы…

– Черт возьми, что еще?! – выругался капитан и спешным шагом направился в сторону медотсека, поймав взгляд Майка.

Саманта последовала за ним. Валькирия же даже не шелохнулась.

В медотсеке Алекс обнаружил изрядно избитого Лео в ссадинах и кровоподтеках. Он лежал на кровати и, увидев капитана, попытался слегка улыбнуться и даже помахать рукой, что тут же отозвалось волной боли по всему телу.

– Боже мой! – испугано воскликнула Сэм и прикрыла рот рукой.

Рэй же лишь кашлянул.

– Ну, судя по вашей реакции, ничего страшного не произошло! – спокойно произнесла Тесс, но любопытство все же взяло свое. Она подошла к медотсеку и вошла внутрь, растолкав кэпа и Сэм. – Гыы, приколись, Майки, ты наконец сделал то, о чем мы все так давно мечтали.

Она подошла поближе и ткнула Лео пальцем в бок, отчего тот застонал. Лицо пилота исказила гримаса боли, а на Тесс обрушился поток бранных слов, насколько у Лео хватило сил их произнести.

Тесс же, проигнорировав его слова, пододвинула поближе стул и села на него спинкой вперед.

– Ну так что, шкет, поведай нам, кто тебя так разукрасил? Кому руки оторвать за такую топорную работу? Никакой аккуратности. Поверь, я бы сработала куда оригинальнее.

Пока Тесс продолжала издевки над беспомощным Лео, Рэй подозвал Майка к себе.

– Подробности? – тихо спросил капитан.

– Никаких, Лекс, – лишь пожал плечами Майк. – Я его застал уже под конец шоу, в лежачем положении, когда его метелили двое. Сам понимаешь, донимать их вопросами было как-то не с руки.

– Они хоть живы?

– Обижаешь, Лекс, – усмехнулся Браун и слегка стукнул капитана по плечу.

Рэй перевел свой взгляд на лежащего Лео и задумался.

– Слушай, дружище, он уже большой мальчик, – продолжил

Майк. – Ну впутался во что-то, с кем не бывает. Не надо вот только начинать твоих очередных копаний в личную жизнь экипажа. Вспомни, чем все в прошлый раз закончилось. Мы оказались в секретном архиве, а ты получил с ноги от Тесс. Может, не будем опять начинать?

– Да уж, ты прав, – кивнул Рэй, не сводя взгляда с Лео. – А все-таки, что ж там произошло?

– Горбатого могила исправит. Но ты хоть подожди, пока он оклемается. И не наседай на парня, ему и так досталось.

– Бойся не меня, а Джину, когда она это увидит… слушай, убери ты от него эту психическую, – сказал капитан после небольшой паузы, расслышав, как Валькирия донимает пилота своими

высказываниями. – Он уже вон весь синий от злости.

– Уверяю тебя, это не от злости. Сэм, займись нашей принцессой.

Лекс направился к грузовому отсеку. Майк последовал за ним. Саманта лишь развела руками, не понимая, какую такую силу ей применить, чтобы отвлечь Валькирию от раненого.

Лейтенант Кейси по-прежнему стоял в грузовом отсеке, прислонившись к контейнеру с заветным грузом, и что-то печатал в своем коммуникаторе.

– Черт, этот еще тут, я про него забыл совсем. Кейси, извините, у нас тут небольшие трудности. У меня, к сожалению, куча дел, нет возможности провести вам экскурсию.

– О, капитан, в этом нет необходимости, – в очередной раз улыбнулся лейтенант.

Капитана его лучезарная улыбка уже откровенно начинала раздражать.

– Майк, будь так любезен, размести нашего гостя, – с этими словами он спешно двинулся к лестнице наверх.

– И где я тебе его размещу? – теперь уже Майк в недоумении развел руками.

Капитан ему уже не ответил, погрузившись в свой коммуникатор, и отправился на второй ярус.

– Не утруждайте себя, мистер Браун, я спокойно размещусь здесь, спать могу вон хоть на тех ящиках, – он указал на пару пустых контейнеров, что стояли у стены.

– Ну вот и славно, – словно проигнорировав слова офицера и смотря куда-то в сторону, произнес Майк и двинулся в кают-компанию, желая поскорее избавиться от общества человека, который почему-то сразу показался ему очень неприятным. Отчего, Майк и сам не мог понять. Может просто потому, что именно военных Майк хотел бы сейчас видеть меньше всего.

В любом случае, он и не искал ответа на этот вопрос. Это Рэй мог часами ковыряться в человеке, анализировать, пытаться сделать какие-то выводы. Майку это было не нужно. Человек ему просто не понравился, и теперь он всячески старался избегать его общества. Хотя невольно все же промелькнула мысль: «Что ж он меня так раздражает?.. Улыбка его идиотская? Да наплевать на нее. А может, это потому, что он военный и пытается увидеть во мне себе подобного? Ну это неприятно, но в целом тоже плевать. Отсюда вывод – мне на него плевать. Да и, в общем-то, хрен с ним, пусть Лекс со всем этим разбирается, а я пойду пожру».

Лекс тем временем поднялся на второй ярус. Здесь хотя бы было тихо, и никто не галдел под ухом. Что-то все как-то сразу сегодня навалилось на него. Абсолютно невероятный груз от военных, этот мерзкий тип на борту, а теперь еще до полусмерти избитый Лео, и это явно не простые грабители на него напали. А ведь он не из тех, кто ищет себе неприятности. Он скорее постарается избежать взбучки. Значит, на произошедшее были свои причины.

«Майк, с одной стороны, прав, – подумал он. – Я уж очень люблю совать свой нос не в свои дела, но, с другой стороны, я должен понимать, во что это может вылиться».

Капитан не успел закончить мысль, как в коммуникаторе раздался сигнал вызова. Это была Джина.

– Эй, Джи, где ты там запропастилась? – ответил на звонок

Алекс. – Мы уже все в сборе, груз тоже на борту. Готовы лететь в любой момент.

– Лекс, у меня такой вопрос. Мы могли бы взять еще один заказ?

– Так, ну ты сама знаешь, не в нашей ситуации отказываться от какой бы то ни было работы, но вот, судя по некоторым ноткам твоего голоса, тут есть какой-то нюанс.

– Просто он нам не совсем по пути. Но тоже на Землю. Мы можем заняться им, когда отвезем вот это вот, что вы там сейчас взяли.

– Исходя из того, что нас вот так прям готовы ждать, заказ этот можем отвезти только мы? Потери времени-то какие.

– Увы, но только мы, – Джина улыбнулась и пожала плечами.

– И насколько там все нелегально?

– Совсем.

– Лады, пусть грузят, места еще много.

– Я знала, что ты не откажешься.

В этот момент Джина поднялась по рампе, за ней шли несколько человек с ящиками в руках. Рэй, услышав шум, вернулся по лестнице вниз.

– А если бы я сказал нет, они бы понесли все это назад?

– Ты бы не сказал нет, – улыбнулась Джонс.

– Потому что груз целиком нелегальный или за него полагается хороший куш?

– Потому что я тебя попросила, – Джина подошла к Рэю и чмокнула еще в щеку.

– Ты манипулятор, Джи. Ты скажи, нам вообще хоть заплатят?

– Заплатят, не переживай. А я гляжу, мы повезем что-то очень дорогое, судя по этому ящичку, – обратила она внимание на контейнер с установкой, проходя мимо него. – Оу, и у нас еще и пассажир? – увидела она Кейси рядом.

– Да, Джи, познакомься, это лейтенант Кейси.

– Очень рад знакомству, мисс Джонс, наслышан о ваших

талантах, – Кейси снова включил в дело свою улыбку.

Очевидно, по опыту она всегда помогала ему наладить контакт с собеседником.

– Лейтенант? – Джина покосилась на капитана.

– Я тебе потом все объясню. Да, Джи, давай я прослежу за коробочками, что ты принесла, и отпущу уже этих ребят. А ты не могла бы заглянуть на минутку в медотсек? Там тебя давно ждут.

Улыбка резко пропала с лица Джины, и она широким шагом, чуть было не задев лейтенанта Кейси плечом, направилась в медотсек, войдя в который, увидела результат утренней прогулки пилота по станции.

– И почему, стоит мне отлучиться на часок по своим делам, вы уже, ребята, по уши в крови?

– Ничего, в средневековье кровопусканием лечили, – заметил подошедший Майк. – А Тесс вон до сих пор так лечит.

– Да, хороший бы из меня вышел эскулап, – пофантазировала Валькирия, почесав подбородок и уставившись куда-то в потолок.

– Народ, с погрузкой закончили, давайте-ка все по местам! – раздался голос капитана из грузового отсека.

Глава 2

Первый день пути прошел в штатном режиме. Рэй даже немного успокоился. Кейси все время проводил в грузовом отсеке, лишь несколько раз наведывался в кают-компанию, чтобы погреть еду, которая, кстати говоря, была у него с собой. Экипажу Странника, таким образом, он глаза не мозолил, чем несказанно радовал капитана. Валькирия, однако, тоже нечасто высовывалась из своей каюты. Что с ее стороны было меньшим злом. Возможно, она объявила бойкот, хотя до голодовки дело не дошло, и обед ей в каюту принесла Джина. Только к вечеру дева войны все же немного отошла и собственной персоной явилась в кают-компанию к ужину. Правда, в этот же самый момент капитан решил немного сжалиться над Кейси и позвал его поужинать с остальными. К счастью, до конфликта с Валькирией дело не дошло, и Тесс просто демонстративно игнорировала офицера. Кейси сразу почувствовал напряженную атмосферу по отношению к себе и поспешил удалиться из кают-компании. Рэю даже стало как-то неловко по отношению к нему, но, с другой стороны, он сам прекрасно знал, на что идет, и Лекс сразу дал понять, что с распростертыми объятиями его здесь никто не ждет.

На второй день пути, рано утром, Рэй спустился на первый ярус, где пересекся с Кейси, который с разрешения капитана, отправился позавтракать. Кэп же решил прогуляться по грузовому отсеку и осмотреть груз. Большой контейнер с инновационным устройством красовался по центру отсека, вставленный в крепежные пазы и дополнительно стянутый ремнями. Вокруг него были расставлены небольшие ящики с оборудованием, которое везли по просьбе Джины. Капитан подошел и присел у одного из них. Его удивил тот факт, что на ящиках не было никаких опознавательных знаков, а ведь медицинское оборудование и уж тем более лекарства всегда тщательно маркировались. Хотя чему было удивляться? Джина ясно дала понять, что груз нелегален, а значит, и светить опознавательными знаками при его перевозке уж точно не стоило. Невольно промелькнула мысль, а не везут ли они что-то опасное, как тогда с пресловутыми ядрами гиперприводов? Но эта мысль быстро отпала, ведь груз принесла Джина. Уж кто-кто, а она бы точно ничего подобного не допустила.

– Доброе утро, – прозвучал голос Саманты, спускающейся по лестнице.

– Ты чего так рано сегодня? – улыбнулся Лекс, увидев симпатичную мордашку Сэм.

– Да я-то как всегда, а чего ты поднялся ни свет ни заря? – он подошла и чмокнула капитана в щеку.

– Интересно звучит эта фраза посреди черноты космоса.

– Ну кто-то видит в космосе черноту, а кто-то разноцветные огни звезд, – подмигнула она. – Регулярный обход или простое любопытство? – она обратила внимание на интерес, с которым Алекс разглядывал груз. – Вскроем, посмотрим?

– Нет уж, без Джины я этого делать не собираюсь. Как всегда, испорчу только все, – он щелкнул Саманту по курносому носу. – Лучше расскажи мне что-нибудь про эту штуковину, – он кивнул в сторону большого контейнера. – Ты действительно изучала ее?

– Ага. Давно как-то читала об этом. Тема тогда произвела на меня большое впечатление, но я и представить себе не могла, что можно построить что-то подобное. Технология создания антиматерии существует давно. Раньше для этого использовались огромные ускорители частиц размером с целый город. Вроде как потом нашли более компактный способ с помощью петаваттного лазера. Но главная проблема все равно осталась – создаваемая антиматерия давала чуть ли не в десять раз меньше энергии, чем тратилось на ее создание. Поэтому выход так и не нашли… точнее, по-видимому, теперь нашли.

– Я восхищаюсь твоим умом, малышка, – улыбнулся капитан.

– Моим умом? – удивилась Сэм. – Гайки крутить большого ума не надо. Ты, в отличие от меня, закончил универ, а я школу с горем пополам.

– Пфф, я там хренотенью занимался в этом универе.

– А кстати, чего ты там изучал? Ты так и не рассказывал.

– Даже не спрашивай. Пошли лучше позавтракаем, пока голодная прорва не налетела.

Рэй приобнял Сэм за плечо, и они вместе направились в кают-компанию, где уже сидел Кейси, внимательно штудирующий свой планшет. Завидев вошедшую парочку, он широко улыбнулся.

– Доброе утро, мисс Картер.

– Доброе утро, сэр! – на последнем слове Саманта сделала акцент.

– Лейтенант, прошу, на моем корабле не приняты

формальности, – вставил свое слово Рэй. – И раз уж ближайшее время вы проведете здесь, просто будьте проще. Я думаю, вы сами понимаете, что вам не очень рады здесь, так не усугубляйте ситуацию еще больше вашими наигранными манерами.

Улыбка пропала с лица Кейси, и он отвел взгляд, снова погрузившись в свой планшет. Больше он не проронил ни слова, дав возможность Саманте и Алексу спокойно позавтракать. Хотя и они на протяжении всего завтрака не обмолвились и словом друг с другом. Присутствие офицера на борту безусловно делало обстановку некомфортной. Рэю казалось, что он сейчас стоит перед всем федеральным флотом в нагом виде, и каждое его слово будет известно всем в этой слаженной системе начальников и подчиненных. Системе, которая всегда его раздражала. Системе, которой он всегда пытался сопротивляться, и которая все время пыталась зажать его в тиски, загнать в жесткие рамки правил, подчинить своей воле. Слишком много он натерпелся от этой системы, слишком много она отняла у него, чтобы идти у нее на поводу. Однако обстоятельства порой вынуждали так или иначе идти на компромиссы, ведь в одиночку противостоять всем, как ни крути, было невозможно. И это раздражало капитана. Он почему-то думал, что в такие моменты его мысли могла бы разделить Валькирия, хотя не исключено, что и в более гипертрофированном виде, насколько позволяет необузданная фантазия и ничем не сдерживаемые эмоции пиратки.

Продолжая молча принимать пищу, Рэй взглянул на столь же молчаливую Саманту. Она тоже смотрела на него, но взгляд ее разгадать в этот раз капитану не удалось. Она смотрела на него с пониманием? Или с жалостью, что он вынужден ограничивать себя на своем же собственном корабле? Или может быть с упреком, что позволяет себе идти на уступки? А может, наоборот, ей стало жалко ни в чем не повинного офицера, который лишь выполнял приказ и лично не желал им ничего плохого? Капитану показалось, что за секунду во взгляде Саманты пронеслись все эти мысли и остановились на последней.

«Что я делаю не так? – промелькнула мысль, от которой у капитана даже пропал аппетит. Он отложил вилку в сторону и посмотрел в окно. Мельком он заметил новый взгляд Сэм, который в этот раз выражал простое недоумение. – И что ты на этот раз надумал, Рэй?» – сказал он сам себе.

– Кэп, доброе утро, – раздался спасительный голос Лео в коммуникаторе. – Надеюсь, ты уже проснулся, можно тебя на мостик?

Алекс вздохнул и, не сказав ни слова, направился к выходу. Девушка продолжала смотреть ему вслед, пока за спиной капитана не закрылись автоматические створки дверей. Только после этого она продолжила заниматься завтраком, погрузившись в свои мысли.

– Саманта, – вдруг нарушил тишину Кейси.

От неожиданности Сэм слегка подскочила и выронила вилку на пол, после чего неуклюже полезла под стол в ее поисках.

– Саманта, – повторил офицер. – Я бы хотел задать тебе один вопрос.

Кейси старался заглянуть под стол, где сейчас в неудобной позе ползала Сэм. Этикет и элементарные манеры заставляли его смотреть в глаза своему собеседнику во время общения… или, по крайней мере, попытаться. Только вот глаз ему как раз-таки разглядеть не удалось. В свою очередь, его взору сейчас предстали другие, довольно выдающиеся части тела Саманты. Ситуация была немного неловкой, хотя Сэм она ни капли не смущала. Она была у себя дома и вольна делать все, что ей заблагорассудится. И пусть этот офицер хоть все глаза сломает, пялясь на нее. Надо отдать должное Кейси, он все же постарался отвести взгляд, чтобы не ставить девушку в неловкое положение.

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты», – ответила Сэм, вылезая из-под стола.

– Капитан же сам только что сказал опустить все формальности на его корабле.

– Ну он не обозначил конкретных рамок. Ну да черт с тобой.

Сэм старалась держать себя холодно с офицером. Лично у нее, конечно, не было причин относиться негативно к этому человеку, да и в целом она абсолютно нейтрально воспринимала военных. Но все же она старалась поддерживать своего капитана и своих друзей, у которых, очевидно, такие причины были. «И почему же Лекс почти никогда ничего не рассказывает о своем прошлом?» – не первый раз промелькнула у Саманты мысль.

– Саманта, может, ты сможешь мне объяснить, откуда вдруг у вас всех такая неприязнь ко мне? – продолжил тем временем Кейси. – Я ведь, считай, только на корабль зашел. Нет, я, конечно, понимаю, вам не в радость видеть на борту офицера, но я же в данном случае выступаю как гражданское лицо, так может быть относиться ко мне не как к офицеру, а как к человеку?

– Извини, но, очевидно, трудно увидеть в федерале что-то человеческое, – Саманта сама удивилась своему ответу.

– А как же Майкл Браун? Ведь, насколько мне известно, он тоже был военным.

– Ключевое слово тут – «был».

– Откуда ты родом, Сэм?

– Если ты знаешь биографию Майка, о моей ты тоже, скорее всего, осведомлен. К чему эти вопросы?

– Я пытаюсь хоть с кем-то найти общий язык на этом корабле.

– Не стоит, ты тут ненадолго.

– Прошу прощения, но, в конце концов, я тут не по своей воле, а лишь выполняю приказ, – лейтенант откинулся на спинку дивана и снова погрузился в свой планшет.

Саманта на секунду прекратила есть и глубоко вздохнула.

– Ладно, лейтенант, не сердитесь… не сердись. Пойми нас тоже правильно, нам уже изрядно потрепали нервы такие, как ты. Мы всего лишь хотели, чтобы нас оставили в покое.

– Да нет, я все прекрасно понимаю. Удивляюсь, как еще Валькирия не накинулась на меня с кулаками, – он улыбнулся.

– О, это лишь дело времени, – улыбнулась в ответ Сэм.

– Кстати, раз уж ты разбираешься во всех этих железяках, я давно хотел узнать одну вещь…

* * *

– Ты вообще ложился, Лео? – спросил капитан, поднявшись на мостик.

– Да я только пришел, из кровати сразу в кресло, иначе раньше бы предупредил.

– Проблемы?

– Пока неясно, но прямо по курсу корабль, который почему-то очень привлек мое внимание.

– Сканировал?

– Далековато. Но по траектории должен подойти прямо к нам. Что ему, космоса мало? Я скептически отношусь к подобным совпадениям.

– Думаешь, кто-то уже прознал о нашем веселом грузе? – капитан перевел взгляд с экрана монитора на Лео.

Пилот лишь пожал плечами.

– Включи стелс-систему на всякий случай. На безопасность энергию не экономят.

– И это второй момент, который меня беспокоит. Включил уже давно, кэп, но он, похоже, просчитал нашу траекторию. Летит так, будто точно знает точку рандеву.

– Заведи пушечки на всякий. Народ, кто еще спит, – он поднес коммуникатор к губам и включил связь. – Давайте-ка подъем, жду всех на мостике, у нас неизвестный корабль прямо по курсу.

– И с каких пор ты шарахаешься каждого пролетающего мимо корабля? – в кабине тут же возникла Валькирия, не успел Рэй выключил коммуникатор.

На ней был минимум одежды: любимая майка-топ, благодаря которой Тесс с удовольствием демонстрировала свой мощный пресс, и короткие спортивные шорты, которые открывали вид на ее накачанные бедра. На них тут же остановили свои взгляды Рэй и Лео. Правую ногу пиратки украшала витиеватая татуировка.

– Что, опять на мою татуху пялитесь? – заметила Тесс.

– Пфф, – отвернулся Лео. – Даже и не думал. Ты не в моем вкусе, кобыла.

– Я знаю, шкет, зато кэп ценит, да, красавчик? – она потрепала кэпа по волосам. – Не зевай, милый, а то Сэм тебе голову открутит. А теперь давайте ближе к делу, что мы имеем?

– Смотри сама, – Лео запустил сканирование.

Расстояние оказалось наконец достаточным, чтобы получить изображение корабля.

На дисплее отобразился большой корабль желтого цвета, размером раза в три-четыре превышающим Странник. В передней его части находились два огромных выступа, своим видом напоминающие клешни скорпиона.

– Да это ж просто утильщики, кэп! – воскликнула Тесс. – И чего это вдруг им столько внимания?

– А тебя не смущает, что они пасутся так далеко от планет? Тут же нечем поживиться, – вставил свое слово Лео.

– Я вас умоляю. Успокойтесь вы. Пока наш корабль не развалится совсем, мы для них интереса не представляем.

– Слегка измени на всякий случай траекторию, Лео. Потом скорректируем. Так оно как-то спокойней будет.

Рэй направился с мостика в коридор.

– Ты параноик, кэп! – крикнула ему вслед Валькирия.

– Пусть так, зато живой, – ответил ей капитан.

Лео и Валькирия терпеливо наблюдали, как массивный желтый корабль собирателей космического мусора медленно приближался к Страннику. Лео затаил дыхание, Тесс же смотрела с выражением абсолютного равнодушия. Для нее такие корабли были более чем привычными. Утильщики часто прилетали в пиратские порты, сбывая добычу. При этом они не считались пиратами, и их промысел бы вполне легальным. Патрули их не трогали. Они никому не вредили и даже, наоборот, в прямом смысле чистили космос от всякого мусора. А уж что они делали со всем найденным добром, никого не интересовало. По крайней мере, они не переходили грань и в грабежах замечены не были.

– Ты чего так напрягся, малый? – заметила Валькирия. – Уже в штанишки наделал? А знаешь ли ты, что утильщики воруют таких вот низкорослых пилотов кораблей, вскрывают им черепные коробки и сжирают их мозги? – она обхватила голову Лео и сделала жест, словно пытается его укусить. – Хотя тебе это не грозит, – постучала она по голове Лео.

– Да иди ты на хрен! – освободился от нее пилот. – Ничего я не очкую. Просто доверяю чутью кэпа.

– А я доверяю своим рукам и пушечкам. Так что не дрейфь, тетя защитит малыша. Да вон смотри, они не изменили траекторию, пролетают в паре километров от нас, – Валькирия обратила внимание на бликующую точку, быстро движущуюся в пределах видимости.

Лео на всякий случай сверился с показаниями радаров. Тесс оказалась права, утильщики пролетели мимо, не обратив никакого внимания на Странник. Пилот вздохнул с облегчением.

Капитан тем временем вышел в коридор, зная, что Лео и Валькирия держат ситуацию под контролем.

«Черт, а зря я оставил там Сэм наедине с этим воякой. Хм, что ж он, интересно, меня так бесит? К коммандеру я отношусь все-таки с уважением. Хотя, когда она без спроса оказалась на моем корабле, она меня тоже бесила».

Капитан поспешил вернуться в кают-компанию, но приблизившись к двери, услышал лишь смех лейтенанта и Саманты. Рэй на долю секунды впал в ступор. Буквально несколько минут назад Саманта скалила на него зубы, а теперь хохочет от какой-то рассказанной им шутки?

– Вы так быстро нашли общий язык? – только и смог спросить Рэй, войдя в кают-компанию.

– Да ни фига, – ответила Саманта, продолжая улыбаться. – Просто лейтенант рассказал смешной заумный анекдот про электронно-циклотронный радиочастотный нагрев.

– Ну, я даже не понимаю, что ты сейчас вообще сказала, – ответил Рэй.

– А я услышал только нагрев.

В кают-компанию следом за Лексом вошел Майк в своем традиционном утреннем туалете: с голым торсом и с полотенцем на плече. Следом за ним зашла Джина.

– Всем доброе утро, – улыбнулась она. – Прошу прощения, что опоздали на завтрак. Майки занял душ на час, намывался там на год вперед, – она ткнула здоровяка пальцем в бок, отчего тот невольно скривился. – Лео уже на посту?

– Как всегда, – кивнул Лекс. – Ребят, а где вы были, когда я всех вызвал на мостик? Уж чего, а ваше прибытие я ожидал увидеть в первую очередь.

– Хм, Лекс, я ничего не слышал, – удивился Майк. – Я, конечно, крепко сплю, но не настолько, чтобы не услышать громкую связь.

– Я тоже ничего не слышала, – подтвердила Джина.

– Похоже, у нас какие-то неполадки со связью на корабле, – предположил капитан. – Сэм, глянешь?

– Конечно, кэп, – щелкнула пальцами Саманта. – Тем более что в кают-компании тоже не было оповещения от тебя.

– Так что случилось? – спросила Джонс.

– Да вроде ложная тревога, угроза миновала. Так что можно наконец сесть позавтракать. Лео меня оторвал. Валькирию, я так понимаю, ждать не стоит? Она наотрез отказывается пересекаться с нашим гостем.

– Я встретился с ней в коридоре и позвал на завтрак, – ответил Майк, подойдя к кухне.

– И что она сказала?

– Ну, она на меня матом посмотрела, – почесал Майки бороду.

– А вам как у нас, лейтенант? – Джина попыталась создать хотя бы видимость гостеприимства. Офицер все это время не обращал никакого внимания на экипаж, снова погрузившись в свой планшет.

– Оу, спасибо, мисс Джонс, я в полном порядке, – поднял свой взгляд он, не ожидая, что к нему кто-то обратится.

Внезапно раздался стук откуда-то снаружи. Корабль изрядно тряхнуло, отчего стоящая Джина повалилась на Майка, который помог устоять ей на ногах.

– Что за хрень? – выругался капитан. – Лео, доложи обстановку, – связался он по коммуникатору.

– Сам не пойму, кэп, будто в нас что-то ударилось. Движки заглохли.

– Что на радаре?

– Чисто, кэп, иначе я бы предупредил… так, секунду… хм, а вот что очень странно, так это то, что мы даже не продолжаем лететь по инерции. Стоим на месте.

– Как такое возможно? – у Саманты округлились глаза.

– Нас что-то держит, – подытожил пилот.

– Сэм, – капитан лишь коротко взглянул на девушку, и механик тотчас помчалась в инженерный отсек. Было ясно, что корабль неисправен.

– Лео, запусти камеры по периметру.

Сам же капитан, так и не позавтракав, спешно направился в кабину. За ним последовали Майк и Джина.

– О, вот и вы, – заметил Лео вошедшую команду. – Смотрите-ка, как нас поймали на крючок.

Пилот включил камеры наблюдения, расположенные по периметру корабля. Правые и левые показывали примерно одну картинку: изображение было перекрыто чем-то массивным и металлическим желтого цвета.

– Клешни утильщика, – заключила Валькирия. – Нас сцапали без нашего же ведома.

– Сэм, что у тебя?

– Копаюсь, кэп. По внешнему виду никакого внешнего вмешательства. Но радар не работает, секунду, разберу панель… хм, перегорели несколько контактов. Как будто бы замыкание. Кстати, и систему вещания корабля могло задеть. Отчего только? На перепайку уйдет время.

– Потом этим займешься. А со стелсом что?

– На блоке до сих пор стоит пломба федералов, я его не вскрывала.

– Сорви ее к чертям, залезь внутрь. Нас сцапал утильщик, нужно выяснить, как им удалось обнаружить Странник.

– Принято, кэп, сейчас займусь.

Рэй отключил коммуникатор и посмотрел на экипаж.

– Что, кэп, думаю, ты догадываешься, кто виновник

торжества, – Валькирия ударила кулаком в ладонь. – Не успел он появиться на корабле, как на тебе, пожалуйста. Опять тебя за нос водят.

– Я им займусь, – ответил Рэй и уже направился в коридор, как его остановил Лео.

– Подожди, кэп, у нас связь. Этот самый корабль.

– Выводи на экран.

Под потолком кабины на большом выдвинувшемся экране появилось лицо мужчины. На вид лет пятьдесят, морщинистое скуластое лицо, широкий подбородок, темно-русые зачесанные назад короткие волосы и подернутые сединой виски. Можно было предположить, что он один из пиратов, но операторы подобных кораблей в целом также не отличались интеллигентными физиономиями. Люди, привыкшие зарабатывать честным трудом, редко выбирали себе подобную профессию.

– Добрый вечер, – довольно жизнерадостным слегка хриплым голосом произнес мужчина. – Рад вас приветствовать.

– Какого черта вам надо? – озлобленно перебил его Рэй.

Надо признать, столь агрессивный выпад Алекса удивил всю команду, даже Тесс. Ему была несвойственна такая реакция. Похоже, удивился этому и неизвестный собеседник, поскольку на мгновенье замолчал, когда перебили его славно заготовленную речь.

– Как-то невежливо вы приветствуете новых знакомых, – откашлялся незнакомец.

– Засуньте свое красноречие себе в задницу! На каком основании вы задержали мой корабль? Ему, знаете ли, еще далеко до состояния того мусора, что вы собираете.

– Это всегда можно исправить, – ухмыльнулся незнакомец.

– Ближе к делу, я повторяю свой вопрос. Какого хрена вам надо?

– Прошел слушок, что у вас на борту интересный груз, капитан, – еще раз улыбнулся человек с корабля.

– И с каких пор помойные крысы начали промышлять

грабежом? – спросила Валькирия.

– Смотрю, бабы у вас на борту распоясались, – рассмеялся незнакомец.

– Эта баба вам из ребер может сделать ксилофон, – не унимался капитан. Его бесил тот факт, что какое-то космическое отребье в прямом смысле посмело схватить своими клешнями его корабль. – Убирайтесь подобру-поздорову. Не то мы сделаем так, что вас самих нужно будет сдавать в металлолом.

Незнакомец рассмеялся.

– Капитан, сравните размеры вашей посудины с нашей. Не делайте глупостей, мы можем просто раздавить вас, как комара. Но мы не хотим крови и надеемся на ваше благоразумие. Мы всего лишь хотим, чтобы вы поделились с нами грузом и спокойно летели себе дальше, – он развел руками, словно произнес простую и очевидную вещь.

– А в рот тебе не насрать?! – лишь ответила на это Тесс.

– Мои люди уже идут на ваш корабль, ждите у шлюза. У вас есть десять минут. Либо вы отдаете сам груз, либо мы заберем все, включая ваш корабль… и вас в придачу.

Незнакомец в очередной раз рассмеялся. Почему-то ему показалось безумно смешным то, что он сказал. После этого он выключил связь.

Капитан оглядел команду, все ждали лишь его решения. Не выдержала только Валькирия:

– Я кастрирую этого солдафона! – воскликнула она, но кэп осадил ее.

– Я сам! – произнес он, после чего приказал всем надевать скафандры и вооружиться, а сам направился на первый ярус.

Кейси он застал в грузовом отсеке. Тот сидел на ящике и заряжал пистолет.

– О, капитан, – заметил он стремительно приближающегося Рэя. – Я так понял, заварушка намечается?

– Какого хрена ты сделал с моим кораблем? – обозленный Рэй схватил лейтенанта за грудки.

– Эй-эй, потише, капитан. Вы серьезно думаете, что я что-то натворил? Вообще-то я офицер и работаю на войска, вы что-то попутали. И я не разбираюсь во всех этих ваших технических штуках. Если на то пошло, вам лучше расспросить об этом вашего механика. Это в ее юрисдикции. Я вообще все время провожу здесь.

– Подтверждаю, Лекс, – сзади подошел Майк и положил руку на плечо Рэя, заставив его немного успокоиться и отпустить

лейтенанта. – Я присматривал за ним. Он наверх только в туалет и поднимался.

– Да, кэп, он прав.

С лестницы спустилась Саманта. На ее лице был недоумевающий и немного виноватый взгляд, словно она что-то проглядела.

– В блоки никто не залезал, там ничего не тронуто. Я пока не лазила глубоко внутрь, но могу предположить, что стелс-система сгорела. Как так вышло, ума не приложу. Блок был опечатан, туда никто не залезал. Возможно, где-то произошло замыкание, – она слегка опустила голову, чувствуя свою вину.

Рэй повернул взгляд на Кейси.

– Никаких выстрелов на корабле, – кивнул он в сторону пистолета.

– Пули из особого полимера, капитан, – ответил лейтенант. – Я не сумасшедший. Они неплохо могут покалечить, особенно если попасть в лицо, но кораблю вашему ничего не угрожает, поверьте.

– Кэп, у тебя корабль выдерживает перегрузки в гиперпространстве и имеет повышенную броню, а ты боишься из-за каких-то пукалок? – удивился Лео.

Рэй лишь сердито взглянул на пилота, и тот сразу осекся. Определенно не стоило упоминать полеты в гиперпространстве в присутствии Кейси.

– Всем надеть скафандры, живо! – скомандовал капитан. – Открывать огонь только если мы окажемся на корабле неприятеля.

– Есть у меня идейка одна, Лекс, – тихо и задумчиво произнес Майк, стоя рядом.

– Так дерзай, – так же спокойно ответил Рэй.

Уж кому, а своему другу он доверял на все сто процентов. Тем более что у самого Рэя пока не было никаких идей, как разрешить возникшую проблему.

– Тесс, где там твоя плазмопушечка? – обратился он к

Валькирии. – Не сломала еще?

– Обижаешь, здоровяк!.. Тебе только не дам, у тебя руки из жопы.

– А если я скажу, что это хороший способ разобраться с этими придурками?

Плазмомет лежал на стойке с оружием, как и все остальное вооружение. И Майк это знал. Только это было личное оружие Валькирии, и старпом понимал, что взять его, не спросив об этом хозяйку, было чревато разборкой, на которую в данный момент у команды не было никакого времени.

Валькирия молча подошла к стойке и взяла огромное, даже для нее, оружие с широким стволом. Она внимательно осмотрела его и нажала несколько кнопок, после чего пушка загудела, а в стволе загорелись несколько поперечных колец зеленого цвета. Так же молча она подошла к Майку и протянула ему оружие.

– На, будь с ним нежен.

Майк, улыбнувшись, взял плазмомет. Своего удивления ему скрыть не удалось.

– Спасибо, Тесс. Честно, не ожидал от тебя такой сговорчивости.

– Неделю будешь драить мою каюту! – коротко отрезала она.

– Так, ребята, начинайте вечеринку без меня, – произнес Майк, надевая шлем. – Я постараюсь недолго.

С этими словами он поднял перед собой массивное оружие и, громыхая подошвами скафандра из композитных материалов о металлический пол грузового отсека, побежал в сторону нижнего шлюза, что располагался в передней части.

– Так, то есть сам он благополучно срыл, а нам отдуваться, – Валькирия скрестила руки на груди.

За дверью бокового шлюза послышался глухой шум. Судя по хорошо знакомым экипажу звукам, произошла стыковка.

– Значит так, народ, никакой стрельбы на корабле, – еще раз уточнил капитан. – Палить будем, только если попадем на чужую территорию. Понятно, что Странник неплохо бронирован, но так можно и пожар устроить, помните об этом.

Рэй подошел к шлюзу и нажал клавишу открытия двери. Злить незваных гостей определенно не стоило: сейчас они с легкостью могли превратить Странник в лепешку, да и разгерметизация корабля из-за выломанной двери шлюза была не лучшим решением проблемы.

Валькирия невольно сжала кулаки. Как всегда, ей стоило больших усилий держать себя в руках и не кинуться сразу в бой.

Саманта, очевидно, почувствовала состояние Тесс, подошла и аккуратно взяла ее за руку, чем вызвала удивление на лице Валькирии. Воительница, однако, больше никак не отреагировала на этот жест, но и руку не отдернула.

Дверь открылась. Из шлюза вышли восемь человек, все вооруженные импульсными ружьями, нацеленными сейчас на экипаж Странника.

«В космосе становится все менее безопасно, – подумал капитан. – Если уже сраные помойники стали вооружаться до зубов… впрочем, чего я, собственно, удивляюсь», – он посмотрел на стойку у стены, до отказа набитую оружием.

Вошедшие были одеты в довольно примитивные скафандры самого разного пошиба. Складывалось впечатление, что собраны они были из всего того, что утильщики находят в космосе. И скорее всего, так оно и было.

Последним на корабль вошел рослый человек. Он был единственным, кто держал ружье опущенным. Лицо его, как и остальных, было скрыто темным стеклом гермошлема. Пока остальные держали всю команду Странника на мушке, он не спеша обошел грузовой отсек, оглядываясь по сторонам.

– Непривычно попасть на корабль, который не завален всяким дерьмом, – слегка хриплым голосом проговорил он.

Экипаж догадался, что это был тот самый капитан корабля, что разговаривал с ними по связи. Команда молчала, лишь недобро глядя на бандитов, наставивших на них оружие. Безусловно, скафандры бы защитили их от винтовок, да и обшивка корабля тоже бы не

пострадала – не сказать, что утильщики были вооружены каким-то мощным огнестрелом. Только вот системы корабля, электроника, кабели и прочее – уж очень больших трудов стоило экипажу, а в особенности Саманте, это все кардинальным образом отремонтировать. Но страшно было не это. Опаснее всего были сейчас две металлические клешни, что, словно тиски, зажали корабль по бокам. Один приказ капитана утильщика, и мощный пресс сжал бы Странник в двух сторон, смяв его в груду металла. Такую поломку было уже не починить. Поэтому экипаж ждал. Ждал как минимум команды капитана. Рэю же, как назло, не шло на ум ни одной здравой идеи. Оставалось полагаться только на Майка. Что он там придумал? В одиночку захватить корабль? Это было бы больше похоже на Валькирию. Но этот способ стоило оставить в качестве запасного. Совсем-совсем запасного.

– А вот, судя по всему, и тот самый ящичек, который нам нужен.

Главарь подошел к контейнеру, где хранился генератор антиматерии. Они определенно были в курсе содержимого груза. Они также были в курсе, где и когда пролетит Странник. «Плохо работает система безопасности у этих военных, – подумал капитан. – Если столь секретные разработки стали известны какой-то космической шпане. А может и не шпане? Утильщики могут быть лишь исполнителями. Заказчик тут, наверное, покруче будет».

– Босс, как будем перетаскивать? – обратился один из людей в скафандрах к своему начальнику. – Не упрем такую хрень. Да и в шлюз не войдет.

– А ты думал, тут коробка с болтами будет? Пришли сюда погрузчик. Откроем рампу. Охраняйте эту шваль, чтоб не пикнули там!

Прошло примерно минут пятнадцать. Все это время команда Странника сидела на полу грузового отсека, окруженная шестью вооруженными людьми в скафандрах. Их босс стоял рядом с заветным грузом и о чем-то говорил с одним из своих подчиненных. О чем они говорили, было непонятно. Команде только показалось, что в разговоре они услышали имя Валькирии. Экипаж переглянулся. Сама же Тесс отнеслась к этому весьма равнодушно.

– Они меня узнали, – лишь коротко произнесла она в ответ на недоумевающие взгляды своих друзей. – Только и всего.

Кейси, как ответственный за груз, также несколько раз попытался начать переговоры с бандитами, но успехом это не увенчалось. Каждый раз он лишь получал удар в живот, что вызвало неподдельную радость у Тесс.

Вскоре на комме подчиненного, который разговаривал со своим командиром, раздался сигнал. Он несколько секунд смотрел на экран, после чего довольно кивнул и подошел к команде Странника. Молча оглядев весь экипаж, он подошел к Саманте, схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Капитан вскочил следом, но тут же получил ногой в спину, отчего повалился на пол. Джина и Лео помогли ему подняться. Валькирия никак на это не отреагировала, лишь продолжала сидеть на полу.

– Эй ты, шлюха! – грубо рявкнул он на Саманту. – Живо открывай рампу!

– Если ты еще раз ее так назовешь, – тихо произнесла

Валькирия. – Будешь жрать гоголь-моголь из собственных яиц.

Бандит лишь ухмыльнулся, после чего толкнул Сэм в спину, так что ей ничего не оставалось делать, как выполнять приказ.

Экипаж не знал, как быть. Головорезами утильщики явно не были, но и проблемы команде были не нужны. Все понимали, что в случае малейшего сопротивления они не преминут воспользоваться своим оружием. Вся надежда оставалась на Майка, хотя после того, как увели Саманту, Рэй был готов прямо сейчас кинуться на всех шестерых, что окружили экипаж. Джина держала его за руку и пыталась успокоить. Лео тем временем просто сидел, уткнувшись взглядом в пол – он прекрасно понимал, что от него есть польза только тогда, когда он находится за штурвалом. Кейси озирался по сторонам. По его взгляду казалось, что он что-то усердно пытается придумать, но, похоже, здравых мыслей в его голове пока не возникло. Что касается Валькирии, то она вообще сидела подозрительно спокойно, как никогда, словно ее совершенно не волновало происходящее вокруг.

Бандит тем временем, держа Саманту на мушке, сопроводил ее в шлюз, что отделял грузовой отсек от рампы. Большие массивы ящиков перетаскивать было не нужно, поэтому выкачивать весь воздух из грузового отсека смысла никакого не было. Достаточно было закрыть широкую створку шлюза. Сэм подошла к рампе в сопровождении своего охранника и обернулась назад, посмотрев сначала на своих друзей, затем на злосчастный контейнер, у которого стоял сейчас капитан утильщиков. Она еще раз взглянула на свою команду. Капитан еле сдерживал свою ярость, отчего было заметно, как у него заходили желваки. Он лишь слегка кивнул Саманте, мол «черт с ними, делай, как они говорят». Сэм кивнула в ответ и нажала клавишу на стене, после чего створка шлюза медленно опустилась с потолка, отделив ее от остальной команды. В шлюзе осталась только она и наставивший на нее оружие бандит. Она могла с легкостью выбить ружье из рук этого гада. А может и не могла. Может, он успел бы сделать выстрел. А выдержит ли ее скафандр выстрел из импульсного ружья в упор, она не знала. Да и в любом случае это было бессмысленно. Что она могла сделать одна против остальных семерых? Если даже Тесс не стала предпринимать никаких действий. Кэп боится за корабль, хотя, положа руку на сердце, Сэм понимала, что никакое импульсное ружье не в состоянии пробить прочнейшую обшивку Странника. И Рэй это тоже прекрасно понимал. Конечно, корабль держали в тисках, но ведь можно же было попытаться захватить в плен самих бандитов? Так зачем же он так просто позволил им завладеть грузом? Или кэп все-таки решил перестраховаться? И эта его странная фраза про пальбу на чужой территории. Он что-то задумал? И какой план у Майки, в конце концов? Прошло уже много времени, как он ушел в открытый космос. Неужели он планирует в одиночку захватить их корабль? Только как он собирается туда попасть? Поток мыслей Саманты прервал противный голос ее соглядатая, который в очередной раз ткнул ее стволом оружия.

– Ну чего встала?! Живо открывай! – рявкнул он.

Саманта выдохнула и надела на голову шлем. Раздался щелчок замков, и скафандр автоматически включил систему подачи кислорода из небольшого отделения на спине. Сэм нажала еще одну кнопку на стене, по стенам шлюза загудели сервомоторы, постепенно откачивая драгоценный воздух. После того, как шлюз опустел, Сэм нажала последнюю кнопку, и массивная рампа начала медленно отодвигаться вниз под действием мощных пневматических установок. Это все уже происходило в полной тишине. Звук в вакууме не передавался. В открывшемся проеме показалась хорошо знакомая чернота космоса. Пока глаза еще не привыкли к темноте после освещения грузового отсека, звезд видно не было. Зато отчетливо был виден силуэт массивного робота. Эти ходячие машины надолго оставили след в памяти Сэм после того сражения с подобным чудищем около года назад. Высотой в два человеческих роста, прочная застекленная кабина по центру, где сидел оператор, две лапы по бокам, на которые можно было устанавливать самое разное оборудование, и две огромные ноги, перемещаясь на которых, робот издавал характерные механические звуки своих пневматических систем.

Робот висел в пространстве, периодически испуская газовые струйки из своих маневровых двигателей. А когда проем открытой рампы открылся достаточно широко, он медленно влетел внутрь.

Несмотря на не самый приятный опыт общения с такими машинами, Саманта в своем духе питала к ним технический интерес. Вот и сейчас, вопреки всем обстоятельствам, она с любопытством разглядывала каждую деталь его устройства. И в очередной раз заметила, что, несмотря на сходство всех подобных моделей, каждый робот был по-своему уникален. В этом была их универсальность, за которую они и обрели популярность во всех концах Системы. Роботов можно было компоновать самыми разными частями, установить на руки бур, пилу, горелку и даже оружие, а вместо ног его можно было поставить на гусеницы или даже антиграв, установить кучу дополнительного оборудования. Такие машины использовались для самых разнообразных целей. Саманта же своим профессиональным взглядом увидела на нем самые мелкие технические тонкости. Благодаря мельчайшим деталям, особому оборудованию, даже по тому, какие его части и как изношены, она могла, словно опытный сыщик, рассказать всю подноготную этой машины, в деталях расписав, где, как и сколько она использовалась.

Но, к сожалению, сейчас эти ее навыки вряд ли могли пригодиться. Как только робот грузно приземлился на пол, попав под действие искусственной гравитации Странника, Сэм нажала кнопку, и массивная рампа начала медленно закрываться. Затем снова процедура наполнения воздухом и выравнивания давления, и створка шлюза плавно поползла наверх.

Перед экипажем Странника предстал огромный робот-погрузчик, который собирался своими клешнями взять злополучный ящик и просто перенести его на чужой корабль. Но пока робот лишь вплотную подошел к контейнеру, и его стеклянная кабина откинулась вверх. Из кабины ловко выпрыгнул оператор – невысокий молодой парнишка со шрамом на лице. Он подбежал и осмотрел груз.

– Не мешкай, Мэл, – огрызнулся на него начальник. – И так мы здесь потеряли хренову тучу времени. Забирай эту бандуру и дуй отсюда! А мы тут еще кое-какие дела уладим.

Он повернул взгляд на экипаж Странника. Почему-то всем показалось, что он широко улыбнулся в этот момент, хотя лица его не было видно за отражающим стеклом шлема.

– Эй! – подозвал он своего помощника. – Как ты думаешь, много мы можем получить за этих шестерых в каком-нибудь пиратском притоне?

– Босс, вы с ума сошли! – не скрывая своего волнения, произнес его помощник. – Я на работорговлю не подписывался! А потом, это же Валькирия, черт вас дери! Вы разве не поняли еще? Дам я вам совет, безопасней всего будет просто выбросить ее в шлюз, если не хотите проблем.

– Выкинуть в космос целое состояние?! – возмутился капитан собирателей мусора. – Да это ты рехнулся! Ты знаешь, сколько я получу за ее зеленую голову в любом пиратском порту?!

Несмотря на невозмутимый вид Валькирии, терпению ее все же пришел конец. Не обращая никакого внимания на наставленные на нее ружья, она вскочила на ноги.

– Слушай, ты, мразь копченая! – Тесс уверенным шагом подошла к главарю бандитов, приковав к себе взгляды и дула ружей всех членов его команды. – Если ты думаешь, что я и дальше буду плясать под твою дудку, то ты просчитался! Это кэп очкует из-за своего кораблика, мне на него ровным счетом посрать. Ты получил, что хотел! Валите теперь на хрен отсюда.

Капитан корабля, смотря на Валькирию снизу вверх, лишь усмехнулся.

– Нет, красотка, мы получили еще не все. Мы взяли то, за чем пришли, но хотим получить еще и бонус за потраченное время.

– Какого черта еще?!

– Мы забираем корабль и всех, кто есть на борту.

Валькирия тут же схватила капитана за ворот скафандра, и все его люди тут же приготовились стрелять.

– Твою мать, Тесс, – тихо произнес капитан и прикрыл глаза ладонью.

– И что ты собираешься делать, бой-баба? – язвительно ухмыльнулся утильщик. – Когда в твою сторону направлено столько пушек. Захотела превратиться в дуршлаг?

Валькирия уже собиралась нанести удар и вдребезги разбить стекло гермошлема, как за контейнером послышалось механическое жужжание сервоприводов. Робот-погрузчик поднялся на ноги и тяжелым шагом, обойдя груз, направился прямо в сторону группы утильщиков. Те, в свою очередь, переглянулись и удивленно посмотрели на своего товарища – того самого парнишку-оператора, который стоял сейчас рядом с ними с таким же удивленным видом.

Даже Валькирия на секунду опешила, обратив внимание на того, кто сидит в кабине робота. Она отбросила главаря бандитов в сторону и широко улыбнулась.

– Так, а сейчас будем играть по моим правилам, – раздался голос Саманты через переговорное устройство погрузчика, после чего робот направился прямо к группе бандитов.

Валькирия лишь любезно отошла в сторону и отряхнула руки.

Растерянные утильщики ничего не придумали лучше, кроме как открыть огонь по наступающей машине. Раздался треск от вылетающих пучков заряженных частиц, но они лишь слегка плавили металл в местах попаданий, оставляя черные пятна сгоревшей краски. То же самое происходило и с достаточно прочным стеклом кабины. Саманта в очередной раз удивилась, почему Лекс так боялся, что они могут пробить обшивку Странника.

Рядом с правой клешней робота случайно оказался один из бандитов, усердно целившийся в кабину. Робот опустил на него свою могучую клешню и сжал на нем пальцы, после чего поднял вверх. Испуганный бандит выронил оружие и закричал. Он почувствовал себя игрушечным солдатиком, которого взял в руки гигантский младенец и попытается сейчас оторвать ему голову. Но Сэм, конечно, не была настолько кровожадной. Она лишь замахнулась и кинула его в остальных бандитов, очень удачно собравшихся тесной группой с какой-то нелепой надеждой, что так будет безопасней. Утильщик влетел в самую кучу, отчего все остальные разлетелись в разные стороны и повалились на пол.

– Страйк! – радостно крикнула Сэм и торжественно подняла длинные лапы робота кверху.

Экипаж Странника тем временем не сидел сложа руки. Вместе с Кейси они тут же подбежали к лежащим на полу бандитам и отобрали у них винтовки, наставив их на их же владельцев и не давая им подняться.

– Черт возьми, я испытываю эмоциональные оргазмы каждый раз, когда эта девчонка чего-нибудь выкидывает, – воскликнула Тесс и пнула ногой в шлем одного из лежащих. – Я тебя поздравляю, Сэм, у тебя новая игрушка. И дополнение к нашему автопарку.

– Я так понимаю, кэп, у тебя был совсем другой план, – проницательно обратила внимание Джина, глядя на Алекса. Тот согласно кивнул, но ничего говорить не стал.

– Ну что, хряк, что ты теперь скажешь? – Валькирия подошла к капитану утильщиков и поставила ему ногу на грудь.

– А черт с вами! – прохрипел он и поднес коммуникатор ко рту. – Дави их! – крикнул он.

* * *

Створки нижнего шлюза закрылись за Майком. Выход в открытый космос всегда начинался с наступлением практически полной тишины вокруг. Внимание сразу фокусировалось только на шуме собственного дыхания, но благодаря большому опыту работы в открытом космосе, Майк уже перестал его замечать. Он оттолкнулся от корпуса корабля и полетел в сторону огромного космического мусоровоза, зажавшего в тиски своих гигантских клешней маленький Странник.

Было бы неплохо поторопиться, но в космосе нельзя делать никаких поспешных движений. Ловко управляясь с маневровыми двигателями скафандра и при этом держа в руках массивный плазмомет, Браун медленно летел в сторону захватившего их корабля. Обозначив цель на визоре шлема, он внимательно следил за расстоянием, регулируя скорость. Двадцать метров… десять… пять. Майк остановился напротив металлической стены корпуса, затем посмотрел наверх, если, конечно, так можно было сказать о космическом пространстве. Над головой весь обзор закрывала одна часть той самой клешни, что удерживала Странник. Он осторожно поднялся наверх, вдоль стены, к тому самому месту, где выдвинутый пресс соединялся с кораблем. Клешня поддерживалась на огромных гидравлических поршнях, каждый раза в два шире самого Майка. Майк потрогал один из них рукой. Надеяться сломать такую штуковину ручным плазмометом было, конечно, опрометчиво. Но Майк и не думал об этом. Он хорошо знал такие корабли: в свое время ему пришлось полетать на одном из них. Не сказать, что это были приятные воспоминания, но после закрытия программы исследователей Майку приходилось браться за самую разную работу и в том числе полетать на таких вот кораблях собирателей космического мусора. Своеобразный это был люд. И не очень приятный. Майк был для них чужим, и наладить какие-то приятельские отношения с утильщиками ему не удалось, да он и не пытался. Просто честно выполнял свою работу, да держался особняком ото всех. Остальные всегда косо на него поглядывали – чем менее цивилизовано общество, тем хуже они принимают в свои ряды непохожих на них. И один раз это Брауну аукнулось. Четверо его сослуживцев по смене, очевидно, решили покрасоваться перед своими дружками, или просто им было нечего делать. В общем, когда их послали в сектор сортировки железного хлама, где шла антикоррозийная обработка, Майка толкнули прямо в бак с маслом, предварительно пролив немного на пол, чтобы он поскользнулся. Сослуживцы очень долго смеялись, наблюдая, как Майк, облитый с ног до головы вязкой субстанцией, пытался выбраться из скользкого бака. Когда же ему это удалось, все веселье кончилось. Все четверо потом долгое время лежали в госпитале с многочисленными переломами. К Майку же после этого инцидента и близко никто не подходил. Но и работать долго среди таких людей он тоже не смог. В обществе шакалов сам рано или поздно начнешь превращаться в шакала. Зато теперь Майк прекрасно понимал, с кем приходится иметь дело, и ничуть не удивился тому, что утильщики решили параллельно подзаработать грабежом. Самое главное было то, что благодаря своему опыту Майк знал, что ему стоит делать в этой ситуации.

Он прижался спиной к поршню, чтобы его не отнесло силой инерции, направил оружие на корпус корабля, чуть ниже того места, откуда выдвигался поршень, и выстрелил. Волна раскаленной плазмы вырвалась из ствола оружия, так что даже могучий Майк едва смог удержать его в руках. Расплавив небольшую область под поршнем, Браун подлетел к ней и, нанеся несколько ударов кулаком, выломал кусок обшивки, за которым оказалось основание поршня.

«Вот оно, ваше слабое место», – произнес про себя Майк и залез внутрь.

Он оказался в тесном пространстве между двумя стенками. Как хорошо было видно изнутри, стены корабля были монолитными, толщиной примерно полметра – пробить такую ручным оружием было невозможно. Майк же забрался в то самое место, которое и искал. Сам поршень уходил далеко вглубь корабля, а здесь же находилась часть проводов, по которым подавался сигнал к управлению хватом. Майк увидел щиток на внутренней стороне стены, к которому сходились провода. Он аккуратно снял с него крышку и обнаружил внутри ворох клемм и соединений. Но в первую очередь его внимание привлек выгравированный на внутренней стороне щитка логотип в виде двух расположенных крест-накрест кирок, рядом с которым красовалась надпись Рокуэл Майнинг.

«Вот это уже интересно», – мелькнула в голове мысль. Это действительно многое расставляло по своим местам. Тот самый пресловутый синдикат, с которым был связан Аттерсон, и у которого практически в рабских условиях долгое время находилась Саманта. Они определенно имели теперь зуб на Странник и, судя по всему, довольно активно за ним следили. Вообще власти очень опрометчиво закрыли на него глаза, хотя и были прекрасно осведомлены об их криминальной деятельности. Да и никто не исключал наличие последователей у Аттерсона, которые могли благополучно продолжить его дело. Или, может, власти и не закрывали на это глаза? А преследовали свои личные интересы? В любом случае рассуждать об этом сейчас не было времени. Нужно будет потом сообщить об этом капитану.

Майк вернулся к тому, ради чего он сюда прилетел. Рассмотрев ком проводов, он понял, что соединяли и пересоединяли их уже не один десяток раз. Кораблю определенно давно не уделяли должного внимания по части обслуживания. Или синдикат пустил свои корабли на самообеспечение, или просто экономит на квалифицированных инженерах. Не каждый же день найдешь такого специалиста, как Саманта, который будет вкалывать бесплатно.

Церемониться Майк не стал. Он просто схватил в охапку провода и вырвал их из соединений. Из щитка вырвался сноп искр. За такое соблюдение техники безопасности любой инженер поплатился бы работой, а то и жизнью. Но Майк прекрасно понимал, что его скафандр в состоянии выдержать и большее напряжение. Браун отпустил оторванные провода, заставив их пучком щупалец бесполезно болтаться в невесомости. Теперь нужно было убедиться в том, что его план сработал.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Ожидать каких-то звуков в космосе было бессмысленно, так что первым сигналом для Майка о том, что что-то происходит, стала вибрация, которую он почувствовал рукой, держась стены. Вибрация усиливалась. Майк осмотрел нутро корабля, пытаясь понять, откуда и куда шло дрожание. Он не хотел улетать отсюда преждевременно, полностью не удостоверившись, что у него все получилось. Вдруг боковым зрением он заметил движение справа. Майк резко повернул голову. Поршень, часть которого находилась в стене, и который отвечал за перемещение клешни, пришел в движение, начав втягивать в себя составную часть. Это было похоже на аварийный механизм, который, по мыслям Брауна, включался в случае отсутствия питания, и разблокировал хват, возвращая клешню в первоначальное положение.

И пусть Майк не видел, что происходило сейчас снаружи, по работе механизма он понял, что сделал все верно. Делать ему тут больше было нечего. При размыкании клешни оба корабля, скорее всего, сейчас должны были прийти в движение, а значит, стоило поторопиться, чтобы вернуться на Странник, иначе ловить его пришлось бы очень далеко.

Майк запустил маневровые двигатели и, оттолкнувшись от стены, спешно полетел к проделанной им же бреши. Но вот только предусмотреть все последствия своей диверсии ему не удалось. К складывающейся части поршня был прикреплен непонятный лист металла, возможно служивший каким-то блокиратором при складывании. Откуда он тут взялся, Майк не знал. Очевидно, сыграла роль все та же «добросовестность» экипажа по части обслуживания. Среагировать на его неожиданное появление прямо перед глазами Майк не успел. Толстый лист металла на складывающейся части поршня мощным ударом врезался прямо в грудь Брауна и протащил его через все пространство между стен, плотно прижав к противоположной, внутренней, перегородке. Майк почувствовал тупую боль в груди от сильного сжатия, отчего невольно стиснул зубы. В ушах послышался скрежет нагрудных бронепластин, сжимаемых неизвестно кем приделанным щитом. На секунду Майк подумал, что его сейчас раздавит: ни один скафандр не может выдержать мощь такого громадного пресса, механизм которого способен сплющивать корабли. Но, к счастью, щит неожиданно прекратил свое движение, тем не менее плотно прижав Майка к стене.

«Спасибо горе-инженерам, которые не рассчитали момент точного соприкасания этой хреновины», – промелькнула мысль.

* * *

После приказа главаря вся его команда ринулась к шлюзу, наплевав на своего капитана. Изрыгая матерные выражения, их командир бросился за ними. Саманта, все еще управляя двуногим роботом, быстро направила его в сторону убегающего капитана и, сделав буквально пару широких шагов, сопровождаемых механическим журчанием сервоприводов, догнала его и схватила мощной лапой робота, подняв в воздух. Остальная команда уже скрылась в проеме шлюза.

Экипаж Странника их не преследовал. Сейчас им следовало позаботиться о собственной безопасности, но от Майка никакой информации по-прежнему не поступало. Лекс же не спешил отвлекать его своими сообщениями. Да у него и тут хватало проблем: Саманта яростно трясла капитана бандитов, схватив его роботизированными пальцами, а корабль вот-вот должен был быть раздавлен, если Майк так ничего и не успел сделать.

Сэм тем временем не унималась:

– Я тебе, говнюк, сейчас башку отверну, если тронешь мой корабль!!! – кричала она.

– О да, это моя девочка, – к ней подошли Валькирия и остальная команда.

– Оставь его, Сэмми, – крикнул ей капитан. – Если ты вытряхнешь из него весь дух, нам от корабля точно ничего не оставят.

Саманта, глубоко вздохнув, нехотя, но повиновалась. Она поставила свою жертву на пол и расцепила смертельную хватку. Сам же главарь после сильной встряски был в дезориентации. С кораблем же тем временем так ничего и не происходило. Рэй был абсолютно спокоен, что вызывало недоумевающие взгляды у остальной команды. Такое же выражение появилось и на лице утильщика, когда он немного пришел в себя. Почему его приказ по-прежнему не приведен в исполнение? Но все-таки терять время и прояснять ситуацию он не стал. Как только у него появилась устойчивость в ногах, он бросился наутек, бросив оружие. Валькирия тут же с ловкостью гепарда бросилась за ним.

И в этот момент по всему кораблю раздался глухой гул. Корпус сильно тряхануло, отчего экипаж повалился на пол, лишь Саманта в своем чудо-роботе смогла устоять на ногах. Бандит, не теряя времени, вскочил на ноги и бросился дальше, понимая, что от быстроты его ног сейчас зависит его жизнь. Его приказ был приведен в действие, а это значило, от корабля скоро останется лишь груда металлолома. Валькирия, привстав на одно колено, оглянулась на экипаж. Те также пытались встать на ноги. По ощущениям Странник явно пришел в движение, лишь работающая искусственная гравитация не позволяла содержимому перекатываться по всему кораблю. Тесс повернула взгляд вперед, в сторону убегающего утильщика. Почему-то она вдруг поняла, что преследовать его нет никакого смысла. Он скрылся в проеме шлюза, откуда через несколько секунд раздался непонятный скрежет. По этому звуку Тесс догадалась, что сейчас происходило со шлюзовым коридором. Ведомая только каким-то своим природным чутьем, Тесс в несколько прыжков оказалась у створки шлюза и с размаху ударила по клавише закрытия двери. Скрежет шел именно оттуда, и что бы там не происходило сейчас, лучше было от этого отгородиться. Обе створки шлюза с механическим звуком захлопнулись, отрезав Тесс и команду от всего, что происходило сейчас снаружи, после чего скрежет перестал быть слышен.

Шум затих очень быстро, так же, как и начался, и больше на корабле ничего не происходило: ни деформации, ни хруста сплющивающегося корпуса. Команда продолжала с недоумением смотреть то куда-то в потолок, словно где-то в том районе и должно было произойти возмездие, то на капитана, выражение лица которого было где-то на грани спокойствия и недоумения.

Рэй лишь молча поднялся на ноги и поднес коммуникатор к губам:

– Майки? – коротко произнес он.

Ответа не последовало.

– Майки, прием, – повторил капитан.

И вот сейчас весь экипаж заметил немного изменившееся лицо кэпа. На смену спокойствию пришла нотка волнения.

Капитан еще несколько раз повторил попытку вызова, и лишь на пятый или шестой раз по ту сторону коммуникатора раздалось шипение, через которое пробился знакомый голос:

– На связи, Лекс, – голос Майка звучал тяжело. Как будто каждое слово давалось ему с трудом. Также было слышно частое дыхание старпома.

– Майк, что у тебя? – коротко спросил Рэй.

– У меня все тип-топ. Странник цел… я… вроде… пока тоже.

– Майки, что случилось? Где ты сейчас? – теперь Рэй уже не на шутку разволновался.

– Я тут… застрял… немного. Пошевелиться не могу… а так норм.

– Бегу, – лишь коротко закончил Рэй и бросился в сторону шлюза.

Сэм, открыв кабину робота и спрыгнув вниз, уже собралась, было, за ним, но ее остановила Валькирия, дав понять, что он и сам справится.

У Рэя не было времени надевать ранец, но собственных маневровых двигателей, а также запасов кислорода в скафандре должно было хватить на достаточное количество времени. Не стоило забывать и о встроенном в скафандр генераторе кислорода, который расщеплял выдыхаемый углекислый газ на кислород и углерод.

Кэп выскочил в шлюз и увидел то, о чем свидетельствовал раздававшийся скрежет. После отсоединения одной клешни корабли пришли в движение друг относительно друга, и это, соответственно, тут же привело к моментальной разгерметизации шлюзового коридора и его разрушению.

Члены экипажа утильщика, что не успели перебежать по коридору, разлетелись сейчас в разные стороны, не имея ранцев за спиной, чтобы вернуться на корабль. И теперь бессмысленно улетали в бесконечность. Не страшно умереть в открытом космосе, ты просто тихо уснешь, когда закончится кислород. Страшно – ожидание этой самой смерти, когда понимаешь, что она уже на подходе, и ты ничего не можешь с этим поделать, запертый в узком скафандре, который лишь на считанные минуты продлевает твое существование. А что потом? А потом этот скафандр становится саркофагом для улетающей в бесконечность космической мумии. Причем скафандр еще какое-то время будет подавать признаки активности, его электроника будет продолжать работать, пока не сядет батарея.

Капитан летел сейчас между двумя кораблями, управляя маневровыми двигателями своего скафандра. Зафиксировав отсутствие гравитации и внешнего давления, датчики скафандра перевели режим его работы на открытый космос. Да, костюмы Странника имели и такие особенности, управляя потреблением энергии и всеми системами скафандра. Рэю же всегда требовалось несколько секунд, чтобы перенастроить в голове ориентацию в пространстве: ведь только что у тебя под ногами был пол, и ты четко понимал, где верх, где низ, как тут же все это исчезло, просто потеряло всякий смысл. Человеческий организм, наверное, никогда не сможет к этому привыкнуть, так что при любом раскладе, где теперь голова – там и верх. Пусть будет так. Лишь осознавая это, можно было спокойно ориентироваться в пространстве, несмотря на то что все окружающие вещи могли перевернуться с ног на голову.

– Майки, где тебя искать? – спросил по рации капитан.

– Под сложившейся клешней, – тяжело дыша, ответил Майк. – Там оторванный лист обшивки в месте крепления одного их поршней.

– Принято, лечу к тебе.

Корабль-мусорщик медленно удалялся от Странника. Рэй же сейчас на всех парах стремился к нему. Главное было долететь. Обратно они уж как-нибудь вернуться – Лео подхватит. Рэй набрал нужную скорость и теперь лишь координировал направление полета. Утильщик приближался. В скафандре было отчетливо слышно шипение сжатых газов, то с одной, то с другой стороны. Именно они, выплескиваясь, позволяли управлять скафандром при отсутствии атмосферы. Подлетев к кораблю и синхронизировав с ним движение, кэп снизил скорость. «Огромная махина, – подумал он, взглянув на корабль. – Когда ты сам в кабине, они не кажутся такими большими. Человеческий мозг воистину велик, если дошел до такого в своем развитии… пусть и не каждый. Только вот тело по-прежнему уязвимо к малейшим изменениям привычных нам земных условий. Давление, кислород, температура, даже кажущаяся на первый взгляд безобидной невесомость уничтожает человеческий организм беспощадно. Не говоря уж об излучении. А этой металлической дуре хоть бы хны. Получается, наши создания уже превзошли своих создателей? Хорошо хоть у них нет мозгов. Чего вот не скажешь об андроидах. Мне они, конечно, ничего плохого не сделали, но может, Валькирия в какой-то степени и права, что плохие они, эти игры в бога».

Кэп заметил отверстие под поршнем, о котором говорил Майк, и направился точно к нему. До цели было метров пятьдесят. Ему оставалось только юркнуть внутрь, как вдруг что-то крупное ударило Рэя в спину, отчего он стремительно полетел вперед и влетел прямо в корпус корабля, предусмотрительно выставив вперед плечо в бронепластине.

«Что за черт?» – удивился капитан и, включив маневровые, резко развернулся.

На него тут же прямым ходом налетел человек в скафандре, обхватил туловище и с разворота отбросил в сторону.

Отлетев немного и стабилизировав движение с помощью маневровых, Рэй пригляделся. Судя по скафандру, это был тот самый главарь. Похоже, он был единственный, кто надел ранец перед переходом на Странник. И теперь он не стремился возвращаться на свой корабль, а решил напоследок поквитаться с причиной его неудачной охоты. Что он собирался делать, было не совсем понятно. Оружия с собой у него уже не было, он выронил его еще на корабле. Чего бы он ни добивался, он решил сделать это врукопашную. Снова на всей скорости капитан налетел на Рэя и крепко обхватил его за шею одной рукой, начав наносить удары кулаком в бок. Поняв, что это тщетно, и его кулак упирается во что-то твердое, он схватил Алекса за горло. Лекс же машинально схватился за его руки в попытке освободиться. Задушить его, конечно, было нельзя. Максимум, что он мог добиться в этой ситуации – выиграть время. Кислород в скафандре, как и газ для маневровых двигателей, был не бесконечен, но при таком раскладе он рисковал так же, как и Рэй. Только вот у Рэя не было с собой ранца, в отличие от его противника, а значит, время было не на его стороне. Но что было делать в этом случае Рэю? Он явно уступал бандиту в физических возможностях, да и вообще никогда не был силен в рукопашных схватках. Главарь же тем временем снова схватил Рэя в крепкий захват и сейчас активно рыскал одной рукой где-то в районе затылка Алекса. И тут кэпа осенило. Ведь у самого утильщика в этом месте находились шланги подачи кислорода, в то время как в скафандре Алекса все системы жизнеобеспечения были безопасно скрыты внутри.

Рэй решил сам воспользоваться идеей, которую подсказал ему противник. Правда, освободиться от захвата оказалось проблематично. Руки были сильно прижаты к телу. Тогда Лекс решил использовать крайне противоречивый прием, исход которого он сам себе не представлял. Рэй отвел назад голову и со всего размаху ударил ей в голову утильщика. Понятно, что удар шлем в шлем не привел ни к каким повреждениям с обеих сторон, но заставил противника отпустить хват, а также привел во вращение обоих астронавтов. Времени стабилизировать движение просто не было. Алекс включил маневровые на полную и на скорости налетел на главаря, после чего сделал то, что тот сам собирался сделать с ним – обхватив его за шею одной рукой, второй он нащупал один из двух шлангов, питающих скафандр кислородом, и со всей силы дернул его. Шланг вырвался из крепления и, как отрубленное щупальце осьминога, начал интенсивно раскачиваться из стороны в сторону, выпуская драгоценный кислород. Второй шланг все еще продолжал выполнять свою работу, но повреждения одного было более чем достаточно, чтобы прекратить этот бой, тем более что Рэй не собирался никого убивать.

Главарь, понимая всю опасность ситуации, в которой он оказался, сразу же прекратил сражение. Он с трудом поймал развевающийся шланг и попытался заткнуть его пальцем. Герметичности добиться не удалось. Алекс же просто отлетел немного в сторону, давая понять, что не желает продолжения этого боя. Оценив, что его соперник не собирается добивать его в этой схватке, утильщик тут же развернулся и на полную включил маневровые двигатели, спешно устремившись к своему кораблю, который стал для него единственным способом выжить.

Последнее, что запомнил Алекс – взгляд капитана собирателей мусора, наполненный не то паникой и испугом, не то искренней ненавистью к своему противнику.

– Прости, что задерживаюсь, – произнес кэп по рации. – Я тут потанцевал немного, Майки, уже двигаюсь к тебе.

* * *

– Черт, как же долго их нет, – переживала Джина. – Лео, что там у тебя?

– Пока тишина, – отозвался пилот, вернувшийся в

кабину. – Стараюсь следовать за кораблем, но держусь на безопасном расстоянии. Они, смотрю, не спешат улетать. Видимо, вылавливают своих.

– Или просто некому управлять, – предположила Тесс.

– Честно признаться, когда этот их главный отдал приказ своей давилке, я немного обосрался. А уж когда раздался шум…

– Много обосрался, – закончила его фразу Тесс. – Ты там не отвлекайся и следи за своими этими радарами.

Она присела рядом с Джиной и обняла ее за плечо.

– Не дрейфь, – спокойно отреагировала Тесс. – Жирдяй всего лишь застрял в проеме, это должно было когда-нибудь случиться. Сэм, ну как тебе новая игрушка?! – она заметила, как Саманта уже вовсю ковырялась в своем новом трофее. Кейси принялся ей помогать.

– Топ вещичка! – воскликнула девушка с неподдельным восторгом.

Она сидела на самом верху робота и разбиралась в его «мозгах».

– Кейси, подай мне паяльник! – крикнула она офицеру, стоящему внизу.

– Я надеюсь, томбой, ты используешь его по назначению! – вставила свое слово Валькирия. – Джи, тебе не кажется, что это военный хрен уж очень много крутится вокруг нашей Сэм? Ты посмотри, он определенно к ней клинья подбивает. А у меня от его улыбки начинается рвотный рефлекс.

Джина на минуту отвлеклась от своих раздумий и повернула голову в сторону робота, где военный офицер помогал сейчас механику Странника.

– Ну… не знаю, – пожала плечами Джонс. – По-моему, ничего такого, просто помогает. Его и так, беднягу, никто не любит на корабле.

– Можно я ему втащу?

– Что я и хотела сказать. И с каких пор ты спрашиваешь на это разрешение? – она обратила внимание на взгляд Кейси и то, с каким вниманием он сейчас оказывал помощь Саманте. – А даже если и так, Сэм не дурочка. Не думаю, что она на это купится. Так что оставь.

– Эх, если бы я тебя безмерно не уважала, я бы устроила хороший такой разнос этому яйценосу, – она прислонилась к стене и закинула руки за голову.

– Ты говорила, что я тебя бешу.

– Одно другому не мешает.

– Может, связаться с Лексом?

– Не мешай им, шоколадка. Все у них там тип-топ. У меня чутье, когда случается какая-нибудь жопа. Я их встречу, если что.

* * *

По указаниям Майка Алекс подлетел к тому самому отверстию под поршнем корабля утильщиков, которое прорезал в обшивке Браун.

Он аккуратно влетел внутрь. Было темно. Лекс включил фонари на шлеме и осветил помещение. Первое, что бросилось ему в глаза, был летающий в невесомости плазмомет, тот самый, что взял с собой Майк. Справа он увидел щит со множеством коннекторов, а еще дальше шла массивная труба сложенного поршня, уходящая куда-то в глубь стены. Майка нигде не было видно.

– Дружище, я уже внутри. Где ты тут? – произнес Алекс по рации.

Позади большой металлической плиты у самой дальней стены Рэй заметил шевеление. Прижатый к стене Браун пытался помахать ему рукой.

Алекс тут же бросился выручать своего друга. Попытка как-то сдвинуть плиту успехом не увенчалась, да и глупо было пытаться это сделать, если даже у самого Майка это не получилось. Решение проблемы проплыло прямо у Алекса перед глазами. Он поймал пролетавший мимо плазмомет, убавил мощность и направил в то место, где злосчастное препятствие крепилось к трубе поршня.

– Майки, если я тебя вдруг нечаянно поджарю… давай лучше не будем об этом.

Алекс нажал на курок, и из ствола вырвался стремительный поток раскаленной плазмы. В голове словно раздался шум знакомого шипения. Мозг сам автоматически генерировал недостаток звуков в вакууме, но на самом деле все происходило бесшумно, лишь сильная вибрация отдавалась в руки. Параллельно с этим система стабилизации скафандра Алекса с помощью маневровых двигателей усердно пыталась удержать его в статичном положении, пытаясь не позволить сместиться. Хотя нет-нет, но Алекс потихоньку все же отлетал

назад – маневровые не были заточены под такие нагрузки. Где-то через полминуты Алексу все же удалось разрезать пополам металлический стержень, и прижавшая Майка плита медленно отплыла в сторону. Майк, почувствовав, как снова появилась возможность дышать полной грудью и свободно шевелить конечностями, со злости ударил плиту ногой, и та отлетела к противоположной стене.

Майк подлетел к своему другу и крепко обнял его.

– Дружище, черт возьми, как же я рад тебя видеть!

– В кои-то веки мы с тобой поменялись ролями, – пошутил Рэй. – Здорово ты тут все переломал.

– Ломать – не строить. А ты глянь сюда, – Браун подлетел к энергощитку и оторвал от него крышку, после чего подал ее Алексу. – Читай, что написано.

– Рокуэл Майнинг? – Рэй обратил внимание на надпись. – Хочешь сказать, они идут по нашим следам? Люди Аттерсона?

– Я сначала тоже так подумал, но потом понял, да ни черта! Когда-то возможно этот корабль и принадлежал Майнинг, но ты глянь на его состояние. Такая крупная корпорация никогда не доведет свои корабли до такого.

– А еще Сэм говорила, что синдикат действует исключительно на Марсе и за его пределы не высовывается.

– Ты сам видишь, – пожал плечами Майк. – Но в любом случае, Лекс, эта посудина уже давно не в их власти. И я не исключаю, что это вообще никакие не утильщики.

– Пираты.

– Скорее всего. Летают на трофейном корабле. Кто-то слил им информацию о нас, вот и подкараулили. Все просто.

– Кейси?

– Не будем делать поспешных выводов.

В этот момент по связи раздался голос Джины:

– Ребята, простите, если мешаю, но я тут испереживалась. Как у вас дела? Лео говорит, что утильщик запускает двигатели, вам бы поторопиться.

– Понял тебя, Джи, спасибо, мы уже возвращаемся. Валим

отсюда, – сказал он уже Майку.

Рэй и Браун подлетели к выходному отверстию, где заметили дрейфующий Странник. Пролететь предстояло немалое расстояние. Лео не рисковал близко подводить корабль к утильщику. Если схватить он их уже не мог, ничто не мешало ему засадить в Странник второй клешней, серьезно покромсав его обшивку.

– Готов?

– Ага.

– Ну полетели.

Майк и Алекс выпрыгнули с улетающего корабля и запустили маневровые. Теперь нужно было самим благополучно вернуться на Странник и лететь подальше отсюда подобру-поздорову.

– И чего это они раньше не улетали? – осведомился Майк.

– Они вылавливали свою команду по просторам вселенной. Экипаж так знатно расколбасило.

– Ладно, потом расскажешь. Короче, мне повезло… Так, стоп, Лекс. У меня что-то не так.

– И что ж у нас теперь произошло?

– Похоже, у меня все маневровые перекорежились. Управлять вообще не могу, несет, неизвестно куда.

– Понятно, знакомая ситуация, цепляйся за меня.

Рэй подлетел к Майку, и тот прицепился к его поясу карабином.

– Ну что, полетели на мне.

Капитан и старпом двинулись дальше. Майк держался за пояс Алекса, в то время как Рэй, настроив в визоре силуэт Странника в качестве цели, ловко управлялся маневровыми, корректируя траекторию полета. Таща на себе большой прицеп в виде Брауна, это было делать сложнее. Из-за разности масс и габаритов их постоянно относило немного в сторону, и маневровые приходилось включать чаще, чем при сольном полете, а примерно на полпути к Страннику Алекс вдруг перестал слышать знакомое шипение.

– Майки, теперь проблемы, кажется, у меня.

– Топливо кончилось?

– Именно.

– Ну это в твоем духе. Стартанул в космос, хрен знает куда, и без ранца.

– Я вообще-то тебя спасать торопился.

– Давай, вызывай буксир. Пусть кто из ребят нас подберет.

– Джи, Лео, Сэм, кто там на связи? Мы тут зависли немного. Будем благодарны, если вы нас поймаете.

– Без паники! – тут же раздался знакомый хрипловатый голос по радиосвязи. – Тетя уже в пути. Я на подходе!

– И откуда такое чутье, Тесс? – удивился Лекс.

– Я ж знала, чем дело кончится. Кэп же без ранца сиганул. А Майки… просто жирный.

– То есть все вокруг такие проницательные, кроме меня.

– Ты просто любишь зависать в космосе, я в этом уже убедилась. Так, вижу обоих. Ах вы ж мои зайки, обнимаются они там.

– Тесс, помнится, в прошлый раз я вас так вытаскивал, – заметил Майк.

– Да, и я не намерена ни с кем делить те впечатления. Это только между мной и кэпом, жирдяй, и не смей на это посягать.

Через пару минут Лекс увидел проблесковый маячок, стремительно приближающийся к ним. Дева войны, на полном ходу, не тормозя, влетела в обоих и сгребла их в охапку.

– Поймала! – радостно произнесла она.

* * *

Аккуратностью Валькирия не отличалась, так что в шлюз вся троица влетела, не сбавляя скорости, после чего Тесс отпустила свой крепкий хват и бросила груз на пол.

– С мягкой посадкой, – саркастично произнесла она и запустила процесс заполнения шлюза воздухом.

Всегда приятно почувствовать привычную телу гравитацию, твердую опору под ногами и уверенное ощущение верха и низа после длительного пребывания в космосе. На выходе из шлюза их с нетерпением ждали Джина и Сэм, которые тут же принялись обнимать Алекса и Майка. Валькирия же твердым шагом устремилась в сторону Кейси, который сидел сейчас на ящике возле робота-погрузчика. Почувствовав, что грозный взгляд Валькирии обращен сейчас на него, офицер встал и уже готовился дать отпор взбалмошной пиратке.

– Стой! – крикнул Рэй, заметив начинающуюся разборку.

Валькирия к тому моменту уже схватила Кейси за грудки и слегка приподняла над полом. Такие вещи не переставали удивлять команду. Да, большая, но все же девушка, подняла взрослого мужчину над полом голыми руками. Офицер же пока не пытался оказать никакого сопротивления.

– Угомонись! – уже вся команда торопилась сейчас к месту начинающейся драки. – Это не он! Он тут ни при чем!

Тесс опустила Кейси на пол и слегка повернула голову в сторону капитана.

– Крошка, попридержи коней, – Майк положил руку на плечо Валькирии.

Пиратка окончательно отпустила офицера, после чего резко развернулась и скинула с плеча руку Майка, чуть не вывихнув ее. Не глядя ни на кого, она молча пошла к лестнице и поднялась наверх.

Команда переглянулась.

– Я прекрасно понимаю, что я здесь человек чужой, – нарушил молчание Кейси. – Но я, к сожалению, никак не могу доказать свою непричастность к произошедшему. Я офицер, и моя задача, наоборот, охранять этот груз…

– Плохо же у вас это получается, – съязвила Джина и направилась вслед за Валькирией.

Сэм и Майк стояли в растерянности, не зная, что сказать в данной ситуации. Вопросов было очень много. Кто навел корабль утильщиков? И что произошло со стелс-системой Странника? Как утильщики смогли их обнаружить? Обладали ли они технологией, позволяющей обходить стелс, или она просто сгорела, как предположила Саманта? А если так, то случайно ли она вышла из строя или это был саботаж? Слишком уж в нужное время это произошло для простой случайности.

Кейси с абсолютным спокойствием вернулся на ящик, на котором сидел.

– Я отрапортую командованию о нападении, – произнес он.

Капитан проигнорировал его слова. Для него сейчас было главное, что все остались живы, и корабль мог лететь дальше. Впрочем, такое нападение, безусловно, было плохим знаком. Ведь если о грузе уже знали утильщики, о нем мог знать кто угодно, а это создавало угрозу нового нападения. Кроме того, вопрос причастности к этому Кейси также оставался открытым. Конечно, он военный. И не просто военный, а явно отобранный из лучших. Но все же Рэй бы лучше доверился такой отъявленной пиратке, как Валькирия, чем всему командному составу флота, который отвечал за добросовестность набираемых в свой штат офицеров.

Отдав приказ Лео сниматься с якоря и возвращаться на прежний курс, капитан, сцепив руки в замок за спиной, с задумчивым видом медленно подошел к роботу и принялся его рассматривать.

– Сэмми, ты уже успела поковыряться в этой штуке? – спросил он.

– Да, кэп, – девушка подошла и встала рядом с Рэем, взглянув на робота.

Она была сильно ниже капитана и смотрела сейчас снизу вверх, переводя свой взгляд то на него, то на трофейную машину.

Капитан, почувствовав в очередной раз взгляд девушки на себе, повернул голову в ее сторону. Эти зеленые глаза, этот курносый нос и задорные веснушки, он готов был любоваться ею всегда и везде. Рэю всегда казалось, что ее вздернутый кверху носик как бы немного приподнимает верхнюю губу, слегка обнажая белоснежные зубки. Кэп невольно улыбнулся. Саманта, почувствовав теплоту его улыбки, улыбнулась в ответ и спокойно вздохнула. Прежний вид капитана очень ее насторожил и заставил держать буквально каждый мускул в напряжении. После улыбки Рэя напряжение сразу как-то спало, как и волнение.

– Что скажешь о нем? – Рэй вернул свой взгляд на робота.

– Классная штука на самом деле. Таких питомцев у меня еще не было. По существу, это, конечно, рухлядь. Модель устаревшая, а уж что в его начинке творится… короче, я удивлена, что он вообще работал, насколько отвратительно с ним обращались. Ну это ничего, умелые руки и немного женской ласки, и машинка будет как новая… мы ведь его оставим? – Сэм умоляюще взглянула на кэпа, отчего он чуть было не рассмеялся.

– Он твой, крошка, – крепко обнял девушку капитан.

Джина тем временем проследовала за Валькирией. Та вошла в свою каюту и закрыла дверь. Джонс подошла и аккуратно постучала.

– Входи, Джи, – спокойно произнесла Тесс по ту сторону двери.

– Как ты угадала, что это я? – поинтересовалась Джина, войдя в каюту Валькирии.

Она бывала здесь не так часто. Не сказать, что ее что-то отталкивало от каюты, в которой жила гроза космоса, просто не часто появлялись причины заглянуть к ней. А последнее время, наоборот, у Валькирии с Джиной наладились очень теплые отношения, как, в общем-то, и с остальными членами экипажа.

– Пфф, только ты умеешь стучаться. Кэпа я скоро буду наказывать раскаленным железом за его дурную привычку вламываться без спроса. Сэм все время занята: либо в инженерном, либо в каюте кэпа… ну ты понимаешь, о чем я. А мужики вообще боятся сюда заходить.

– Чего тебя так выбесило, Тесс?

– Ты еще этому удивляешься? – подняла одну бровь Валькирия. – Да меня же всегда все бесит. И бесит этот холеный офицеришка. Ты знаешь, какое у меня отношение к федералам.

– Так-то оно так, только в этот раз, мне показалось, тебя совсем не это беспокоит.

– Мало ли что тебе там показалось, ты что, провидица, что ль?

– Да не злись. Просто подумала, что тебе есть о чем сказать не в присутствии этого лейтенанта.

– Поверь, если я что-то действительно захочу сказать, его присутствие мне совсем не помешает.

– Да что с тобой, Тесс? Хватит уже психовать по любому поводу.

– Я и не психую, с чего ты взяла? – спокойно ответила

Валькирия. – Просто этот поц в военной форме меня бесит, понимаешь? И будет лучше для всех, если я буду держаться от него подальше. Все просто. Это единственная возможность ничего не сломать.

– Да тебя ж все, вроде, бесят, сама говорила. И ты при этом не психуешь…

– Тут взаправду. И прекрати допытывать меня вопросами! Что вы с кэпом за моду взяли?! Если вопросов больше нет, свободна!

Джина лишь глубоко вздохнула и вышла из каюты. Не сказать, что поведение Валькирии ее удивляло, скорее, наоборот, оно было более чем обычным. И все-таки оставалось какое-то ощущение, что с Тесс что-то не так. Что-то определенно беспокоило ее, что бывает отнюдь не часто. Но вытащить что-то из этой девицы даже клещами далеко не всегда под силу.

Рэй и Браун молча сидели и наблюдали, как Саманта продолжала ковыряться в своем новом трофее. Он по определению теперь принадлежал ей, да и кто кроме нее мог разобраться в столь сложных механизмах? В грузовом отсеке наступила тишина, только слышался металлический скрежет откуда-то из недр робота, в котором копалась сейчас Сэм.

Молчание нарушил Кейси, который подошел к капитану и снова улыбнулся своей лучезарной улыбкой:

– Капитан, я хочу от лица командования вас поблагодарить. Вы, по сути, выполнили мою работу по охране груза. Я обязательно сообщу об этом.

– Да засунь ты свою благодарность куда подальше. Я защищал свою команду и корабль, а не ваш груз. Это ваша проблема. Ты лучше скажи, есть ли у тебя мысли, кто мог навести этих головорезов на нас? Вы же все там помешаны на секретности. А тут, сам понимаешь, какой треш начнется, если эта штуковина окажется не в тех руках.

– Да, я тоже об этом подумал, но, к сожалению, не имею ни малейшего представления, кто бы это мог быть. Я однозначно передам информацию о нападении. Думаю, они будут расследовать этот инцидент.

– Сплошная болтовня, как и всегда, – Майк поднялся и направился в кают-компанию.

* * *

Глубоко ночью Рэй решил прогуляться по кораблю. В какой-то степени это уже вошло в привычку. Его не оставляли мысли о том, кто стоял за нападением на корабль и когда ожидать следующего удара. С Риз он пока не связывался – вряд ли у нее было время каждый раз реагировать на сигналы Алекса по любому поводу. На это задание были назначены специальные люди, они и контролировали процесс, но связываться с ними не было никакого смысла. Он не знал их, а Кейси уже наверняка и так сообщил всю необходимую информацию. Рэй не подозревал лейтенанта и почему-то был уверен, что к этой атаке он непричастен. Военные все-таки не такие уж идиоты, как казалось капитану, и, если они доверяют ему сопровождение такого важного груза, он должен тысячу раз быть проверен на надежность. К сожалению, в головах экипажа прочно засела мысль, что доверять нельзя никому. Они были одни в этой вселенной, и нужно было думать только о собственном выживании.

Алекс вошел в кают-компанию, не включая свет, прошел к дивану и сел, повернув свой взгляд в окно. Валькирии в этот раз здесь не оказалось, что немного расстроило капитана. Ему было о чем с ней поговорить. И почему-то именно в ночное время она была с ним максимально откровенной.

Темнота космоса гипнотизировала. Все глубже погружаясь в собственные мысли, Рэй не заметил, как его начал одолевать сон. Понял он это только в тот момент, когда его разбудил низкий голос Валькирии:

– И вот какого черта ты торчишь здесь в такое время, когда тебя в теплой кровати ждет милейшая девушка с широкими ляжками? Или ты уже сделал свое грязное дело и пришел мне наконец-таки рассказать?

– Да не дождешься, – усмехнулся Лекс и потянулся, широко зевнув, пытаясь отогнать навязчивый сон.

– Кофе хочешь?

– Ты неожиданно хочешь сделать мне кофе?

– Я разве похожа на человека, который может сделать кому-то кофе? Я лишь задала вопрос в надежде, что ты ответишь «да» и сделаешь и мне заодно.

Тесс подошла к кухне и достала кружку, не дожидаясь, когда это соизволит сделать Рэй. Она поднесла ее к небольшому аппарату для генерации напитков и налила себе двойной эспрессо. Похоже, царящая вокруг темнота не вызывала у нее ни капли дискомфорта, и все движения были четко выверены. Можно было подумать, что она могла видеть в темноте, как дикая кошка.

Алекс почувствовал, что тоже очень хочет кофе, когда по кают-компании разнесся аромат горячего напитка, но он так хорошо устроился на диване, что ему было лень вставать. Кроме того, ему не позволила это сделать Валькирия, когда плюхнулась рядом с ним и по своей давней привычке закинула ноги на колени капитана.

– Ну что, время охренительных историй? – смешливо произнесла она, отпив из кружки. – Ты ведь ради меня сюда пришел?

– Ну я думал, ты мне что интересного расскажешь.

– С хрена ли? Ладно, на вот, глотни. А то в твои глаза можно спички вставлять.

Тесс протянула Алексу кружку с кофе, отчего Рэй просто впал в ступор.

– Тесс, а это точно ты? – удивленно спросил капитан, принимая кружку в руки и делая глоток.

Теплый напиток приятно взбодрил все тело. Злоупотреблять же непонятно откуда взявшейся вежливостью Тесс Рэй не стал и, сделав всего пару глотков, вернул кружку девушке.

– Ну я же не всегда бываю злыдней. Иногда можно и попугать хорошими делами. Ты бы видел сейчас свои глаза.

Она слегка рассмеялась и вернула свой взгляд к окну.

– Кэп, всегда хотела тебя спросить, а на черта тут панорамное окно? В космосе же все равно ни рожна не видно.

– И это спрашивает человек, который часами может зависать, рассматривая космические пейзажи?

– Я плохой пример, у меня с башкой не все в порядке.

– Наверное, потому что человеку так привычнее. Всяко лучше, чем сидеть в металлической коробке. Да и выдаются же редкие минуты поглазеть на планеты. Или когда мы на поверхности, в конце концов. Благо это стекло будет покрепче брони.

– А чего весь корабль стеклянный не сделал?

– Ты очень любишь, когда за тобой наблюдают в душе?

– Да пофиг вообще.

– Ты сегодня странная какая-то, сама не своя. Тебя что-то беспокоит? Хотя чего я спрашиваю, ты ж мне все равно не ответишь.

Валькирия лишь слегка улыбнулась и кивнула в ответ.

– Кэп, а ты что-нибудь знаешь об этой хреновине, что мы везем? – спросила она, не отрывая взгляда от окна.

– Немного. За этим вопросом лучше к Саманте обратиться. Могу лишь сказать, что конструкция не такая уж и новая. В основе петаваттный лазер. При направлении на инертный газ формируется высокоскоростной поток электронов. Когда он попадает на лист металла, образуются электроны и позитроны, которые разделяются в магнитном поле.

– Лекс, это ты не перестаешь меня удивлять.

– Ну я же все-таки в обсерватории какое-то время работал, – улыбнулся кэп.

– Да уж добротная конструкция, но вот только в движках она не смогла конкурировать с термоядерными.

– Ага, значит, ты не такая дура в этом вопросе, какой пытаешься казаться. Знаешь, ты вот периодически показываешь знания в таких областях, в которых, учитывая твою жизнь, по идее не должна знать ничего.

– Не помню, чтобы что-то рассказывала о своей жизни. Как бы ты не пытался меня разговорить. За свою недолгую жизнь я со многим сталкивалась. Всегда старалась мотать что-то на ус. Возможно, рано или поздно это поможет мне выжить. И да, кэп, по поводу груза. Чутье у меня, что этот перец – подсадная утка. Никакой он ни хрена не военный.

– Тесс, крошка, у тебя, по-моему, паранойя. – Лекс закинул голову на спинку дивана. – Если ты думаешь, что военные не бывают вежливыми и не умеют улыбаться, то это у тебя какие-то предрассудки.

– Да срала я на его дурацкие замашки.

– Тесси, я прекрасно понимаю, что ты его не перевариваешь. Он и меня самого безумно раздражает тем, как он пялится на Саманту, но давай не будем поддаваться эмоциям. Мы взрослые люди, и у нас есть задание.

– Только, кэп, если этот поц сделает хоть одно неверное движение, я в нем наделаю дыр, предупреждаю тебя. Держи его от меня подальше.

– А теперь давай серьезно, Тесс. Ты права, я не просто так пришел сюда среди ночи. Я надеялся тебя здесь застать. Честно говоря, мне нужен твой совет.

Валькирия в этот момент как раз отхлебнула из кружки и от услышанного чуть не подавилась.

– Тебя совсем замкнуло, что ль? Нашел, у кого совета просить. У тебя есть Сэм, Джина, Майки… мелкого не будем считать. А ты приперся ко мне?

– Просто в этот момент я чувствую, что именно ты можешь помочь.

– Чувствует он. Провидец, блин. Смотри, я ведь такие советы надаю, захлебнешься разгребать потом.

– А все-таки, как ты думаешь, кто стоит за этим нападением?

– Ты знаешь мой ответ, – коротко сказала Тесс и отвела взгляд в сторону окна.

– Я знаю, что это не он. И ты знаешь, что это не он. Ты не настолько глупая, чтобы так думать. Эта штукенция представляет огромную важность. А значит человека, которого поставили его сопровождать, проверили насквозь, возможно и буквально. Это определенно человек с безупречным послужным списком. Он должен быть тем, кто ни коим образом не может попасть под подозрения.

– Вот поэтому-то я и считаю, что это он. Меньше всего

подозрений – идеальная маскировка.

– Ага, значит, все-таки у тебя есть более глубокие мысли по этому поводу. Если он каким-то чудом сумел обдурить федералов, ты можешь себе представить, какого экстра-класса этот шпион? А это значит, что это не просто человек из Рокуэл Майнинг, как нам попытались преподнести, и уж точно не оборванец-пират.

– Эй, ты полегче про пиратов-то!

– И все-таки, Тесс…

– Нет, я не знаю, кто это, – холодно ответила она и сделала

паузу. – Но ты прав в двух вещах. Это точно не Майнинг, они не летают на такой рухляди… а насчет этого перца. Даже если он и не военный, вряд ли он имеет к этому отношение.

– Есть какие мысли?

Лекс слегка наклонился ближе к Тесс и пристально посмотрел ей в глаза. Валькирия, не отводя глаз вытаращилась на капитана в ответ.

– Ты думаешь, что это я? – прямо и холодно произнесла она.

– Смотря, что ты мне на это ответишь.

– Я не знаю, что тебе ответить на это, кэп. Если я скажу «нет», какой смысл мне верить? А если я скажу «да», это выглядит еще более абсурдно. Я, по крайней мере, рада, что ты не слепыш, который продолжает видеть во мне какой-то волшебный образ, который ты сам себе придумал, но делать выводы и принимать решение тебе придется самому. Ты ж капитан. А я заноза, и ты это знаешь.

Капитан снова откинулся на спинку дивана.

– А ты прекрасно знаешь, что я не могу не доверять члену своей команды. Тем более что, несмотря на все твои выходки, ты ни разу не заставила меня в тебе усомниться.

– Ха! Это еще все впереди, кэп, я тебе обещаю.

– И каждый раз ты говоришь так, что я не знаю, как к этому относиться, – сказал Рэй немного отстраненно, смотря куда-то в стену напротив.

– Решай сам, ты капитан, – пожала плечами Тесс и снова повернулась в сторону окна. – А там все по-прежнему тихо, несмотря на то что мы тут страдаем всякой ерундой.

– Ну как сказать тихо, там рождаются и умирают звезды, – капитан также повернул свой взгляд в сторону космоса. – Вокруг происходят такие процессы, что ой-ой-ой.

– Вот-вот, глобальные серьезные вещи, а не всякая хрень.

– Мы и сами всякая хрень по сравнению с Вселенной.

Валькирия снова вгляделась в окно и на минуту задумалась.

– Кэп, подскажи, а можно на гиперприводе скакнуть до другой галактики?

– На нашем? Вряд ли. Технология не настолько отточена. Боюсь, мощности не хватит держать такой коридор. Мы ведь даже к далеким звездам не летали. Так, по близости.

– Жалко. Иногда хочется просто послать все на хрен и запуздыриться куда-нибудь подальше отсюда… Так, пошли, что ль, спать уже? Нас начало заносить в философскую лабуду.

– Если хочешь, иди, я еще посижу.

– Опять будешь путешествовать по уголкам своего разума? Тогда я, пожалуй, составлю тебе компанию. Уж лучше послушать твои размышления, чем смотреть ту дичь, которую мне обычно показывают во снах.

Тесс поуютнее устроилась в углу дивана. Уместиться с ее ростом целиком было трудновато, и пока она ворочалась, случайно звезданула капитана ногой. Рэй ответил ей парой нецензурных фраз, после чего Тесс парировала его возмущение легким пинком второй ногой. Лекс попытался скинуть ее ноги со своих коленей, но Тесс упорно сопротивлялась, сдвинуть ее с места было невозможно.

– Мне так удобно, – требовательно произнесла девушка. – И не смей шевелиться.

– Слушаюсь, госпожа, – саркастично ответил Рэй и улыбнулся.

– Я надеюсь, Сэмчик не будет ревновать из-за наших посиделок, – улыбнулась Тесс в ответ.

– Надеюсь, не будет. Если ты еще чего-нибудь не отчебучишь.

– Посмотрим, – игриво произнесла девушка и подмигнула капитану. Потом посмотрела куда-то в сторону. Взгляд ее сменился с игривого на задумчивый. – Не обижай ее, кэп. Девочка пережила тонну говна в своей жизни и каким-то чудом умудрилась сохранить в себе лучик света.

– О чем ты, Тесс? Я безумно ее люблю.

– Ох ты ж прям вот сейчас так сказал, что меня аж в дрожь

бросило, – расхохоталась девушка.

– И все-таки с тобой сегодня что-то не то. Ты на себя не похожа.

– Со мной всегда все не то… А еще с Майки что-то не то, – неожиданно произнесла она. – Его что-то беспокоит последнее время.

– С каких это пор тебя стало волновать состояние других?

– А я и не говорила, что меня это волнует. Просто обратила внимание.

– Эх, да я в курсе, – с досадой выдохнул Алекс. – Старые раны снова дают о себе знать. Возвращение на Странник определенно пошло ему на пользу, но, к сожалению, не до конца.

– У каждого из нас на душе полно шрамов, которые зудят, болят и никак не зарастают. Может, это к перемене погоды?

Капитан вопросительно посмотрел на Тесс, подняв одну бровь. Пиратка лишь пожала плечами.

– Он хороший малый, – спокойным тоном продолжила она. – Без шуток, добрейшая душа. Настолько, что мне его хочется иногда треснуть очень больно. И Джи такая же… Честно, мне тяжело, кэп. Тяжело, когда вокруг такие люди. С мерзавцами и негодяями значительно проще иметь дело.

Капитан молчал и просто слушал. Далеко не каждый день можно было услышать от Тесс такие откровения. А еще сложнее было понять, почему вдруг она решила излить душу. Наверное, даже ей это иногда бывает нужно. И он очень боялся ей помешать, поэтому просто молчал и просто слушал.

– Ты еще не уснул? – спросила вдруг Тесс.

– Нет, я тебя слушаю.

– Лучше б ты уснул. Я б на твоем месте так и сделала бы, чем слушать этот бред. Давай лучше о чем-нибудь более веселом. Ты, правда, ни черта не умеешь рассказывать анекдоты, но я сделаю вид, что мне смешно… хотя нет… буду сидеть с каменным видом, чтобы тебе от этого неловко стало.

Они проговорили почти всю ночь. Причем капитан потом даже не смог толком вспомнить, о чем. Какие-то абсолютно отвлеченные темы. А Тесс неожиданно для себя проявила незаурядное любопытство, осыпав Алекса тонной вопросов. При этом и сама в очередной раз удивила капитана своей эрудированностью. Астрономия, история, физика – казалось, эта девушка имеет пусть и поверхностные знания, но абсолютно во всех областях. Откуда безумная пиратка, выросшая где-то в трущобах, могла столько знать, оставалось загадкой. Как и многое из ее жизни. Не сказать, что и сам капитан привык делиться историями своей жизни, но Тесс об этом и не спрашивала. Она неоднократно говорила, что живет сегодняшним днем, и прошлое ей малоинтересно.

Наутро капитан обнаружил, что, как уже было однажды, уснул прямо в кают-компании, в той же позе, что и сидел, только откинувшись на спинку дивана. Тесс посапывала рядом, лежа на боку, ее ноги все так же лежали на коленях Рэя. Ей, конечно, было значительно удобней, чем Лексу, потому что она, по крайней мере, лежала. У Рэя же онемела вся нижняя часть тела от тяжеленных ног Валькирии, которые он попытался аккуратно с себя снять, разбудив тем самым пиратку.

– С добрым утром, – сам еще не до конца проснувшись, произнес капитан, наблюдая, как Тесс открыла глаза.

– Да, помассируй мне ноги, – хриплым сонным голосом ответила Валькирия и потянулась. – Это отличная идея.

И только спустя несколько секунд, после того как оба окончательно проснулись, они вдруг поняли, что в кают-компании они не одни, судя по шуму, доносившемуся от кухни.

Оба повернули головы и увидели Майка. Тот мирно стоял, прислонившись к столешнице, и что-то с аппетитом ел из пластикового контейнера, не обращая никакого внимания на проснувшихся. Лишь заметив на себе пристальные взгляды обоих, он прекратил свою трапезу, остановив ложку с фруктовым пюре на полпути ко рту, и посмотрел на них в ответ.

– Я не помешал? – наивным тоном произнес он.

– Нет.

– Да!

Они ответили одновременно. При этом Майк так и не понял, кто конкретно что ответил. Он лишь кивнул и благополучно продолжил завтракать, посчитав это лучшим решением.

– Мне просто очень уж кушать хотелось, а вы, вроде, так спали крепко, я надеялся, что не разбужу, – пояснил старпом.

Так и не сняв ног с капитана, Тесс потянулась еще раз, разминая затекшие мышцы. И в этот момент в каюту вошли Джина и Сэм. Обе о чем-то хохотали. Увидев сцену на диване, они не отреагировали практически никак.

– Все как всегда, – лишь произнесла Джина и направилась к кухне.

Сэм же села на стул напротив капитана и с улыбкой посмотрела на обоих, облокотившись на стол и положив голову на ладони.

– Сэмми, а мы с кэпом переспали, – радостно произнесла Тесс, спустив наконец свои ноги на пол и приняв сидячее положение. – А, блин, я же должна была другое сказать… как это… а, это не то, о чем ты подумала.

– И кто кого переспал? – расхохоталась Сэм, глянув сначала на кэпа, а потом на Тесс. – А я, в общем-то, ни о чем и не подумала.

– Ну и зря. Я б на твоем месте такого нафантазировала!

– Зато я сегодня замечательно выспалась одна в кровати.

– О да, детка, а тете Тесс найдется места? А то каждый раз, когда ты у кэпа в каюте, твои стоны слышны в соседней галактике.

– Нет такой кровати, на которой бы нашлось место тете Тесс, – парировала Сэм. Вторую часть фразы Валькирии она решила не комментировать.

– Кстати, кэп, как так вышло, что на твоем корабле в одноместных каютах такие большие кровати?

– Хм, ну забота об экипаже там… наверное, – неуверенно ответил капитан.

– Да хрена с два. Лично я думаю, вас послали на другие планеты, чтоб их заселять. Вот для этого и кровати такие.

– Смотрю я на тебя, Тесс, и думаю, – произнес Майк. – Вот не дай бог тебя послать заселять планету. Через пару поколений ж вырастет цивилизация монстров-гигантов, которая захватит всю галактику.

Ответом Валькирии на эти размышления стал лишь бросок фантика в голову Брауна.

Слова Майка, очевидно, над чем-то заставили задуматься Саманту, поскольку она еще долго разглядывала Валькирию, а когда та потянулась, чтобы взять кусок хлеба со стола, механик, сама от себя не ожидая, с интересом потрогала мощный бицепс пиратки. Сама же Валькирия абсолютно никак не отреагировала на этот жест, как будто он был самым что ни на есть обыденным.

– Черт, подруга, и все-таки я до сих пор поражаюсь твоим габаритам. Я на твоем фоне просто… козявка, – это было первое, что пришло в голову Саманте в качестве сравнения. – У кого бицуха больше, у тебя или у Майка?

– По крайней мере, сиськи у меня точно больше, и мне этого достаточно. А потом, знаешь, все-таки не так важно, у кого что больше. Главное, как этим пользоваться… Странно сейчас это из моих уст прозвучало… – на секунду задумалась Тесс. – А тебе, томбой, я дам один совет. Если ты слабее своего врага, дабы уравнять силы, найди его слабое место.

– Так, а можно поконкретнее?

– Бей по яйцам!

– Ты так всегда делаешь?

– Ну мне еще не попадались враги сильнее меня.

Данную фразу Валькирия произнесла даже несколько разочарованно, как могло показаться.

Последним в кают-компанию вошел Кейси. Лео же, как и следовало ожидать, на завтраке не появился. Скорее всего, он, как всегда, прибежал сюда раньше всех, и можно было только гадать, что он подумал в отношении спящих на диване Алекса и Тесс.

Появление Кейси совсем не порадовало Валькирию. Улыбка на ее лице тут же сменилась выражением презрения. Она спокойно встала из-за стола и надменно зашагала к дверям из кают-компании, делая вид, что никоим образом не замечает присутствия вошедшего офицера.

– Присаживайся, лейтенант, – произнес капитан, когда Тесс скрылась в дверном проеме.

– Понимаю, что такая реакция из-за моего появления, – заметил Кейси. – Надеюсь, я не очень помешал.

– Да не обращай внимания, – махнул рукой Рэй.

Кейси, улыбнувшись, кивнул. Он не часто слышал хоть какие-то положительные высказывания в свой адрес со стороны экипажа. И такая, пусть и абсолютно нейтральная фраза, сказанная капитаном, немного подняла ему настроение. Пожалуй, единственной отдушиной в этом путешествии для него оставалась Саманта, которая каким-то чудным образом была к нему более чем благосклонна. Сумел ли он ее чем-то очаровать? Либо ей просто стало его жалко? А может, она просто по своей сути была очень добродушным человеком? Так или иначе, только ее компания сглаживала его абсолютно серое пребывание на корабле. С другой стороны, кто как ни весь экипаж Странника помог справиться с нападением корабля утильщиков. Им, конечно, важнее была сохранность груза, на самого Кейси им, в общем-то, было плевать. А вот Саманта стала единственной, кто нашел с ним общий язык. Поэтому, взяв кружку с чаем, он сразу присел рядом с ней и начал разговор, чтобы переключить свое внимание с неодобрительных взглядов остальной команды.

– Как продвигается разборка трофейного робота?

– В прямом смысле с головой, – с улыбкой ответила Сэм.

– Меня просто поражает, насколько ты разбираешься в самой разнообразной технике.

– Да, когда занимаешься этим всю жизнь, закрытыми глазами разберешь любой механизм.

– Собери потом только назад, – шутливо вставил свое слово Майк.

– Ты заканчивала колледж? – спросил Кейси.

– Колледж? О чем ты? Мы с отцом еле сводили концы с концами. Синдикат закручивал гайки, не давая никаких возможностей для заработка.

– А меня вот всегда интересовала микроэлектроника, – сказал Кейси, хлебнув из кружки.

– Ого, это тонкая наука. С моим резаком и сварочной горелкой мне в эту сферу вход заказан.

– Буду рад помочь, если захочешь освоить и эту область, – улыбнулся офицер.

Капитан все это время молчал, лишь отстраненно смотря куда-то в сторону. Сэм заметила это. Она посмотрела сначала на Алекса, потом на Кейси, встретившись с ним взглядом.

– Прошу прощения, но я вас покину, меня ждет мой железный человек, – улыбнулась она, после чего бодро выскочила из-за стола и направилась в грузовой отсек.

– Сэм, если ты не против, я к тебе присоединюсь! – крикнул ей вслед Кейси, также поспешно закончив завтрак.

После его ухода Рэй поймал на себе недвусмысленные взгляды Майка и Джины.

– Кажется, Сэм единственная, кто смогла найти с этим парнем общий язык, – заметил Майк. – Он вчера весь вечер вокруг нее крутился. Я уж прям побоялся их одних оставлять. Он ж весь такой красавчик, все дела, офицер, ексель-моксель.

– Прекрати, Майки, – нахмурила брови Джина. – Ты прямо как тетка-сплетница. Это ж наша Сэм, она себе никогда ничего такого не позволит, какие бы знаки внимания он ей ни оказывал.

Капитан ничего не ответил. Он еще несколько секунд сидел, уткнувшись взглядом в дно кружки и тарабаня пальцами по столу. Майк и Джина продолжали смотреть на него, больше не проронив ни слова. Им показалось, что Рэй немного заревновал. Возможно, они ждали каких-то комментариев от самого Алекса, но их не последовало. Рэй лишь встал из-за стола и также направился в грузовой отсек.

Выйдя из дверей, он обнаружил, как Саманта в полулежачем положении ковырялась в начинке ноги робота. Кейси стоял рядом и, продолжая вести с ней разговор, помогал подавать нужные инструменты. В нескольких метрах от них на своем любимом ящике сидела Валькирия и наблюдала за происходящим. Капитан подошел к ней и сел рядом, слегка подвинув ноги пиратки.

– Ты это видишь? – спросила Тесс.

Капитан лишь глубоко вздохнул.

– Кэп, у тебя явно уводят девушку, а ты только сидишь и пыхтишь? Давай хоть я ему вмажу?

– Не думаю, что все так, как ты говоришь. У тебя богатая фантазия. Они просто общаются, только и всего. Да и с кем еще разговаривать Кейси, если мы все на него как на Цербера смотрим? Потом, он все-таки на задании, вряд ли ему есть дело до этого.

Пока Рэй размышлял вслух, Кейси и Саманта вдруг громко рассмеялись от очередной рассказанной офицером шутки. Кэп на мгновение замолчал.

– В конце концов, я доверяю Сэм, – продолжил он. – И если будет такая нужда, я врежу ему сам.

– Я тебе поражаюсь. Этот говноед хочет трахнуть нашу Сэм, а он спокоен, как танк, посмотрите-ка на него! А давай я ему просто так втащу? Чисто от себя? Так будет еще больнее.

– Поверь, я сделаю это, если появится повод. Пока ты чего-то себе напридумывала.

– Я готова это сделать безо всякого повода, так сказать, от всей души.

– Пока у нас задание, Тесс, поэтому рукоприкладства лучше избегать.

– Или ты тряпка, кэп, или терпила!

– Пусть будет второе, – еще раз выдохнул капитан и направился к лестнице.

– Это я сама решу, – сказала ему вслед Тесс.

Капитан поднялся на второй этаж. В конце коридора в кабине маячил Лео в кресле пилота. Чем он занимался, когда корабль просто летел на автопилоте, оставалось загадкой. Но самому Рэю так было значительно спокойней, поскольку Лео умел реагировать на любую нештатную ситуацию быстрее, чем это сделает компьютер.

Рэй уже собирался было войти в свою каюту, как его окликнула Джина, поднявшаяся за ним по лестнице. Он позвал ее жестом за собой и вошел в дверь.

Алекс устроился на вращающемся кресле и нажал на клавишу на стене, откуда выехал полупрозрачный экран. Джина же плюхнулась на кровать.

– Что-то я последнее время со всей командой душевные беседы провожу. Что с вами со всеми? Ты чего такой кислый, Лекс? – спросила она.

– Да черт знает. Наверное, просто устал, – выдохнул Рэй. – Что-то я уже и сам не рад, что мы взяли этот заказ.

– Это из-за нападения? Или из-за того, что этот вояка крутится вокруг Саманты? Ты поменьше слушай Майка.

– Да нет, – слегка ухмыльнулся капитан и ненадолго задумался. – А может и из-за всего вместе, – заключил он.

– Лекс, а по-моему, ты что-то скрываешь от меня, – пристально поглядела на него Джина своими большими карими глазами. – Все время, пока эти утильщики шуровали тут, ты был на редкость спокоен. Обычно тебя коробит каждый раз, когда кто-то позволяет себе хозяйничать на твоем корабле.

– Проницательная ты моя. На самом деле я просто доверился Майки. Он определенно знал, что делает. Вот, собственно, и все. А так, конечно, мне бы хотелось выяснить, кто виновник торжества. Чувствуется мне, это еще явно не конец истории. Кто-то прознал о грузе, и кому-то он очень понадобился.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы везем, и какую ценность оно представляет. Заинтересоваться мог кто угодно. Любая криминальная структура. А федералы далеко не идеальны, у них информационные дыры везде. Так что ничего удивительного, что кто-то прознал и захотел срубить денег.

– Майки обнаружил на корабле табличку Рокуэл Майнинг, но корабль, скорее всего, уже давно им не принадлежит.

– Что и требовалось доказать, обычные пираты.

– Насчет пиратов я посоветовался с Тесс, она ответила крайне уклончиво.

– Поэтому вы с ней опять задрыхли в кают-компании? – улыбнулась Джонс. – И ты думаешь, она что-то знает?

– Она всегда знает больше, чем говорит. Но при этом она упорно пытается очернить Кейси.

– Ну так это ж вообще очевидно, Лекс. Кого, как не его? Федерал на одном корабле с прожженной пираткой. Да она все грехи мира готова будет на него списать, только что б избавиться.

– И все равно меня беспокоит…

Джина вздохнула, встала с кровати, подошла к Алексу и помассировала ему плечи.

– Хватит играть со мной в недомолвки, Лекс. Ты это делать не умеешь. Неужели ты правда думаешь, что Тесс это все организовала?

– От тебя ничего не утаишь, – улыбнулся Рэй и положил руку на ладонь девушки. – Но, нет, я не думаю. Только боюсь, чтоб это не оказалось правдой. Она всегда отвечает двусмысленно. И я так и не смог разгадать, кто она и что она.

– Ты кроссворд-то не можешь разгадать без того, чтобы не влезть в сеть, – рассмеялась девушка.

– Это Майки так делает, а я обычно спрашиваю у тебя, – рассмеялся в ответ капитан.

– Ну подумай, Лекс, на черта это Тесс? Если бы ей нужно было как-то на нас нажиться, она бы сделала это давно, были и более удобные случаи.

– Вот и я себя этим успокаиваю.

– Ну вот и не бери в голову. Давай расслабься уже, выключи капитана.

– Признаться, это еще не все, что меня беспокоит. Когда Майки показал мне табличку с надписью Рокуэл Майнинг, у меня в первую очередь возникла мысль, что наши гости здесь не за грузом, а за нами.

– Думаешь, последователи Аттерсона будут нам мстить?

– Или мстить, или пытаться достать то, что не достал он.

– Тут остается только надеяться, что власти наконец занялись ими, и им будет не до нас. Ну или не найдется такой психопат, как Аттерсон, которому это все будет нужно.

– Увы, я думаю, найдется. Свято место пусто не бывает.

– Мысли позитивнее. К чему ломать голову, если все равно сам ничего не знаешь.

– Нда, наверное, ты права.

– Все, давай уже, успокойся. – Джина потормошила Лекса за волосы. – Во, а раз уж ты вытащил экран, давай вруби какую-нибудь киношку, сто лет с тобой ничего не смотрели. Вспомни, как тогда, в системе Арктура.

– Это когда на планете несколько дней поливали кислотные дожди, а мы только и могли, что сутками сидеть, смотреть фильмы и носа не казать наружу?

– Ага, и взлететь возможности не было. Тогда не хило так штормило.

– Только ты знаешь, какая нейросеть стоит на Страннике – она из всего артхаус генерирует.

– Вот и давай, пошли на диван, сгенерируй что-нибудь веселое. Или, может, ты хочешь посмотреть что-нибудь из совсем старого, с игрой живых актеров?

– Я б с удовольствием, только у нас нет ни черта. Так что давай как всегда. И пусть нейросетка сделает нам очередную лютую ерунду.

– Согласна!

Нейросети действительно ушли далеко вперед. Но то, как их использовало большинство людей, было лишь баловством, исключительно для развлечения. По-настоящему они проявили себя для создания искусственного интеллекта роботов-андроидов, довольно активно используемых на Земле. А так как их постоянное усовершенствование делало их все больше похожими на людей, это начало затрагивать этическую сторону. Ведь уже дошло до того, что стали появляться активисты, борющиеся за права андроидов в мире. С акциями протеста, демонстрациями и всяким прочим. При том, что самих андроидов, естественно, никто не спрашивал, нужны ли им какие-то там права. Ну а кроме того, если говорить о развитии искусственного интеллекта, то вопрос о восстании машин против людей до сих пор оставался открытым и не давал покоя умам ученых. К счастью, правила робототехники Азимова еще работали. Пусть и недобросовестные инженеры и научились их обходить. Даже тут проявились деструктивные наклонности человека – сломать то, что тебя, по сути, защищает. Увы, но роботы, которые сознательно могли нанести вред человеку, уже существовали. И Рэй с Валькирией воочию столкнулись с одним таким еще в Токио. Пока радовало только то, что таких роботов было немного, а на далеких колониях в принципе об андроидах мало что слышали. Понятно, что это было лишь вопросом времени. А пока, Алекс и Джина, валяясь на диване, как в старые добрые времена, смотрели фильмы, созданные по их запросу искусственным интеллектом.

Глава 3

Вечером Рэй заглянул в инженерный отсек. Среди огромного количества устройств и агрегатов, светящихся индикаторов и датчиков, он не сразу увидел Саманту, которая, вскарабкавшись по каким-то только ей ведомым предметам, сидела сейчас под самым потолком и ковырялась в куче проводов, открыв один из многочисленных блоков оборудования. Капитана она даже не заметила.

– Я не помешаю, Сэм? – аккуратно спросил капитан.

В инженерном отсеке он действительно чувствовал себя беспомощным ребенком. Рэй хорошо знал свой корабль, был с ним, что называется, на одной волне. Но на более глубоком, техническом, уровне его связь заканчивалась. Эти тонкости были ему неподвластны. И тут в дело вступала Саманта – она была повелительницей инженерного отсека, как однажды выразилась Валькирия. И это было очень точно. Здесь хозяйкой была Сэм, и в инженерном даже кэп не смел сказать что-то поперек ее слов.

– Ой, кэп, прости, я тебя не заметила, – она лишь слегка повернула голову в сторону Рэя и широко улыбнулась. Руки ее тем временем продолжали что-то упорно ковырять в куче проводов и плат. – Я сейчас, подожди минутку.

– Давай я попозже зайду, если я невовремя?

– Ты не можешь быть невовремя, – подмигнула ему девушка.

После этого она снова вернула все свое внимание аппаратуре. Сделав небольшое усилие, она со скрежетом вытащила из блока большую микросхему размером с разделочную доску, повертела ее в руках, внимательно осматривая, и покачала головой. Взяв схему под мышку, она ловко спрыгнула с устройства, служащего ей стремянкой, подошла к Рэю и протянула ему плату.

– Вот, ты ведь как раз на этот счет и пришел?

– Не совсем, но, Сэмми, ты же прекрасно знаешь, что я в этом ничего не понимаю…

– Да ты просто посмотри.

Рэй взял в руки плату и вгляделся в кажущийся ему хаотичным рисунок на ней. Первое, что бросилось ему в глаза, что часть блестящих дорожек схемы представляла собой почерневшие линии. Никаких особых знаний в этой области не требовалось, чтобы в данном случае понять – плата сгорела.

– Я так понимаю, это и есть наш стелс? – подытожил Рэй.

– Ты догадливый, – вздохнула Сэм и забрала у кэпа плату

обратно. – Так что, как я и предположила, эти утильщики наш стелс не обходили, он просто сгорел. Я, правда, не знаю, когда. Датчики упорно показывают его исправность, хитренько так он сгорел, затронув только часть. Но часть, от которой он больше не работает от слова совсем.

– Ты думаешь, это наш провожатый затеял?

– Я как раз и не знаю, что думать. Он просто сгорел, кэп. Саботаж тут маловероятен. Если бы он залез в энергосистему и вручную поднял напряжение в сети, одним стелсом дело не ограничилось бы. А потом, везде предохранители стоят. Влезть локально – технически невозможно, да и блок был закрыт, а доступ есть только у меня. То есть проблема тут внутри. Очевидно, неисправность самой платы. Сгорела напрочь.

Сэм небрежно бросила плату на стол, как бы подтвердив свои слова и давая понять, что ремонт здесь невозможен.

– Слишком уж в «нужное время» она сгорела, – заметил кэп.

– Да, это правда кажется очень подозрительным, но кроме естественных причин я пока не вижу никаких предпосылок к выходу ее из строя.

– То есть с подарком военных можно распрощаться?

– Увы, технология тут инновационная, я не смогу ее починить. Тем более, по сути, ее тут надо заново создавать. Вся система сгорела прям по цепочке.

– Ну да ладно, хрен с ним, – довольно бодро высказался Рэй, пытаясь таким образом снять грустную мину с лица Саманты. Он подошел к девушке и крепко обнял ее. – Летали мы без него и полетаем снова. По крайней мере, просить Риз о замене я точно не буду.

– Кэп, а с чего ты вдруг был так уверен, что Кейси не причастен к нападению пиратов? Когда вы вернулись с утильщика.

– Я и не уверен. Надо же было как-то остановить эту мерзавку, пока она не устроила побоище на корабле. Только трупов военных мне здесь еще не хватало. А вот как раз о нем я и пришел с тобой поговорить.

В этот момент кабину озарил красный свет тревоги. Раздался соответствующий сигнал. Лекс и Сэм, лишь глянув друг на друга, тут же бросились в кабину управления. Здесь, на мониторах, уже сверкали уведомления приближающейся опасности.

– Ого, давненько я не слышала этого приятного уху жужжания.

Валькирия уже была на мостике. Вслед за ней примчался и остальной экипаж.

– Я ж говорю, мне нельзя оставлять мое место, – заворчал Лео и тут же сел в кресло пилота.

– Так, и что мы имеем в этот раз? – осведомилась Джина. – Из огня да в полымя!

– Выясняю… секунду… ага, угроза столкновения. Время до сближения тридцать минут.

– Просканируй объект, Лео? Что это, корабль? – спросил Рэй.

– Нет, кэп, вряд ли корабль будет добровольно идти на таран. Сканер показывает что-то мелкое. Космический мусор, может. Для метеороида скорость движения невелика.

– А столкновение лобовое?

– Не-а, по касательной идет, просто пересекаются наши орбиты. Меняю траекторию?

– Погоди, дай я тоже промониторю. Так, давай-ка выполняй маневр сближения. Мне интересно стало, что там.

– Кэп, ты серьезно? Мы что, чисткой мусора в космосе заняться решили?

– Чутье мне подсказывает, что это не мусор. Одно дело хлам на орбите планеты, другое дело здесь, да еще и так далеко от колоний. Тем более что мы встретили его здесь, на стандартных космических маршрутах. Так что давай рули.

– Понял, кэп, выполняю, – нехотя ответил Лео, но все же выполнил приказ, просчитав траекторию полета неизвестного объекта и начав маневр сближения.

– Лекс, слышал фразу «от любопытства кошка сдохла»? – покачал головой Майк. – Тебе утильщиков мало было?

– Отстань от него, Майки, кэп чует наживу. В нем проснулся дух авантюриста, – поддержала капитана Валькирия. – Я на всякий случай наведу на него наших огнедышащих крошек, если понадобится разнести это на кусочки.

– Этот самый дух, Тесс, в капитане с завидной регулярностью просыпается. А мне приходится его потом метлой вышибать.

– Кэп, не ссы, пока я с вами, ничего плохого не случится.

– Нда? Обычно всегда было наоборот.

Через несколько минут Странник завис в полусотне метров от неизвестного объекта, полностью синхронизировав траекторию полета. Лео направил на него сканер. Объект оказался очень мал, что-то вроде небольшого ящика.

– Похоже на тот самый саркофаг от гиперпривода, – предположил пилот.

– Не шути так, Лео, – ответил капитан, вглядываясь в монитор панели управления. – Если такие вещи будут бесхозно по космосу валяться, знаешь, что будет?

– Может, спасательная капсула? Судя по маяку, – предположил Майк.

– Такая мелкая? – удивилась Джина. – Да дрейфовать в такой коробке в ожидании спасательной миссии – все мышцы атрофируются.

– Что гадать, я выйду и посмотрю, – капитан встал со своего места и направился к выходу.

– И мусор захвати! – крикнула ему вслед Валькирия.

– Рэй, это не самая здравая мысль! – успел крикнуть ему Майк, но капитан ничего не ответил.

– Его все равно не переубедить, – покачала головой Джина. – Как втемяшит себе что-то в голову.

– Да оставьте вы его! – вступилась Валькирия. – Кэп не мальчик, сам знает, что делает. Может, там что ценное. Грех не воспользоваться ситуацией. Каждый день, что ль, посреди космоса вкусности валяются?

Саманта все это время молча стояла в стороне и покусывала ноготь, наблюдая за показаниями сканера. Внезапно она, как пчелой ужаленная, сорвалась с места и помчалась по коридору вслед за капитаном.

– Это дурота какая-то! Кэп, стой!

Когда она спустилась по лестнице, Рэй надевал скафандр.

– Кэп, это плохая мысль. Я чую, что ничего хорошего там нет. Сам знаешь, где бывает бесплатный сыр.

– Да не переживай, Сэмми, – улыбнулся Рэй. – Если там бомба, ты же видела, что выдерживают наши скафандры.

– Давай тогда я хотя бы с тобой пойду? – было заметно, как девушка нервничает.

– Нет уж, крошка, – кэп прижал Сэм к себе и чмокнул в нос, пытаясь успокоить. – Я уж сам гляну, что это за ерундовина.

Он посмотрел в пронзительные зеленые глаза Саманты.

«Забавно, – мелькнула мысль. – За тебя еще никто никогда так не переживал, Рэй. Майки с Джиной, конечно, все время за тебя переживают, но такого ты еще не чувствовал».

– Ты уверен, что это безопасно? – Саманта пристально посмотрела на Рэя.

– Не буду врать, в этом я никогда не уверен, – он погладил Сэм по щеке и начал надевать шлем.

– Мог бы и соврать. Ты уже два раза погибал, может, хватит? Ты не кот с девятью жизнями.

– Два? – капитан засмеялся. – Майки с Джиной тебе еще многого не рассказывали. Не бойся, малышка, я туда и обратно.

Капитан подошел к Саманте и еще раз крепко обнял ее.

– Да я за тебя вообще не парюсь, с чего ты взял, – Сэм скрестила руки на груди и постаралась сделать невозмутимое лицо.

Рэй улыбнулся, хотя его улыбка уже была не видна за темным стеклом гермошлема, и направился к шлюзу.

– Осторожнее там, – тихо прошептала про себя Сэм.

Рэй зашел в шлюз. Послышалось знакомое шипение, произошла откачка воздуха. Внешняя створка шлюза отъехала в сторону. Перед глазами открылась черная пустота космоса с мерцающими звездами, ставшая такой привычной за эти годы.

Прыжок. Как же умиротворительна эта тишина. Позволяет остаться наедине с собственными мыслями. Мечта интроверта, если не вдаваться в детали того, что собой на самом деле представляет космос.

Капитан открыл маленький люк сбоку от шлюза, вытащил оттуда трос с карабином, включил маневровые двигатели на ранце и направился в сторону непонятного объекта.

– Майки, надеюсь, ты заправил ранцы кислородом? – произнес он по рации.

– Я туда специально надышала сигаретный дым, кэп, – ответила ему Тесс.

– Ты опять куришь на корабле? – усмехнулся Рэй.

Саманта еще немного постояла у двери шлюза, после чего направилась на мостик, понимая, что оттуда будет значительно лучше следить за ситуацией. На лестнице она столкнулась с Майком, который как раз пошел за ней.

– Не переживай за него, Сэм, – улыбнулся Майк, посмотрев девушке в глаза и сразу разгадав ее тревогу. – Рэй в космосе себя как рыба в воде чувствует.

– Да я знаю, – вздохнула Сэм, опустив голову.

– Все нормально, – улыбнулся Майк, обняв Саманту за плечо. – С ним всегда так.

Капитан медленно летел к неизвестному объекту. Лишь его постепенное увеличение в зоне видимости говорило о приближении, в остальном в космосе обычно не ощущалось никакого движения. Космос всегда казался статичным.

Неизвестный объект приближался. Рэй сам не понимал, почему его так заинтересовала эта непонятная штука. Ведь действительно, мало ли всякого мусора летало в космосе. Возможно, капитан просто хотел удостовериться, что это не саркофаг гиперпривода. Уж очень объект был похож по своим габаритам. Либо какое-то внутреннее чутье ему подсказывало, что это что-то важное. Так или иначе, отступать смысла не было. Рэй уже подлетал к неизвестному объекту. В скафандре слышалось только собственное дыхание и шум маневровых двигателей, вибрацией передающийся от ранца. По рации с ним больше не связывались, словно экипаж затаился в ожидании того, что же за сюрприз в очередной раз притащит на корабль Алекс.

Капитан приблизился к объекту и осветил его фонарями гермошлема. Это была небольшая капсула, способная вместить в себя человека. На ней имелись собственные маневровые двигатели, но маршевых не было предусмотрено. Транспортное средство предназначалось явно не для долгих перелетов. Откуда оно летело и долго ли здесь дрейфовало, также оставалось непонятным. Никаких опознавательных знаков, указывающих на принадлежность к кораблю, Алекс не заметил. Активности не наблюдалось, лишь яркий проблесковый маячок сигнала СОС настойчиво старался привлечь к себе внимание.

– Так, похоже на спасательную капсулу, – заговорил капитан по рации после поверхностного осмотра летательного устройства. – Наверное, с небольшого корабля. Вопрос, что она делает так далеко от планет? Космические яхты не летают в межпланетные путешествия.

– А может, и с очень большого, – предположил Лео. – На некоторые лайнеры в целях экономии часто ставят мелкие капсулы, в силу того что аварии на таких кораблях практически не происходят, их наличие больше номинально.

– Скажи это пассажирам Титаника.

– Никаких признаков жизни? – спросил Майк.

– Есть окошко в верхней части, но через него ни хрена не видно. Надо отвезти это на корабль.

– Эту хрень на корабль, кэп? – тревожно произнес Лео. – Ты там совсем разума лишился?

– Чтобы его лишиться, его надо иметь, – вставила свое слово Тесс.

Капитан промолчал. Он не собирался оправдываться перед пилотом и уже принял решение. И Лео больше не препирался, понимая, что решения своего кэп уже не поменяет, да и у остальной команды, похоже, появился интерес к содержимому этой капсулы. Поддержать в опасениях пилота могла, разве что, Джина, но и она понимала, что Рэй все равно сделает так, как посчитает нужным.

Лекс прицепил карабин за один из выступов корпуса капсулы и дал команду натягивать трос. Майк кивнул и нажал несколько иконок на дисплее, после чего лебедка медленно начала втягиваться в корабль, накручиваясь на барабан и притягивая летательный аппарат. Капитан ухватился за него и полетел вместе с ним.

– Она не войдет в шлюз, Майки, – пояснил Рэй. – Открывай рампу и встречай меня там. Один я ее не втащу.

Когда капсула вплотную подлетела к боковой части корабля, Рэй отцепил трос. Теперь он сам, насколько мог, обхватил руками капсулу и запустил маневровые двигатели, чтобы попытаться направить ее к тыльной стороне Странника, где Майки должен был открыть рампу. Массу капсулы капитан явно не рассчитал – мощности маневровых двигателей были рассчитаны на перемещение в космосе людей, а не здоровенных металлических штуковин. Капсула продолжала равнодушно дрейфовать, лишь медленно приближаясь к корпусу Странника под силой инерции.

«Ну ты красавец, кэп, – сказал Рэй сам себе. – И что дальше делать будешь? Да, шкатулочка оказалась тяжелее, чем ты думал. Что ж там внутри? Хорошо не хватило ума на полной скорости садануть ее об борт корабля. Так, надо звать подмогу».

– Ну ты красавец, кэп! – прозвучал голос Валькирии в ухе по радиосвязи, повторив мысли самого Рэя.

Алекс почувствовал, как кто-то подлетел сзади и крепко обнял его со спины, буквально схватив в охапку. – Я так и знала, что ты облажаешься.

Девушка в своем бронированном скафандре, умело усовершенствованном Самантой, подлетела к капсуле и стала ее осматривать и ощупывать. Следом за ней из шлюза выпрыгнул еще один силуэт. Похоже, это был Майк, ведь человека подобных габаритов на корабле кроме него больше не было. Он также подлетел к капсуле и слегка подпер ее плечом.

– Давайте-ка, ребята, поднажмем, – сказал он и тоже включил маневровые. – Главное, добиться синхронности действий.

– Синхронности действий надо в другом добиваться, – не смогла остаться в стороне Тесс. – А тут жми давай.

Все трое, обхватив капсулу с разных сторон и скоординировано управляя маневровыми двигателями своих скафандров, добились того, что капсула немного набрала скорость и полетела в нужном направлении. Руководство действиями все-таки взял на себя Рэй, хотя его в это время не покидали мысли о содержимом этого непонятного контейнера. За толстыми стенками и отсутствием прозрачных иллюминаторов невозможно было судить о какой-либо активности внутри.

Через несколько минут усилий Майка, команд Алекса и нецензурных выкриков Тесс, команда вместе с капсулой подлетела к задней стороне корабля, где на открытой рампе уже ждали также облаченные в скафандры Джина и Саманта. Сэм уже саму распирало ее природное любопытство, и ей не терпелось посмотреть содержимое капсулы. Джина же действовала более осторожно и не одобряла сейчас действия капитана. Но с другой стороны, внутри мог находиться человек, нуждающийся в помощи. А при таком раскладе Джи не могла остаться в стороне.

В грузовом отсеке предусмотрительно была отключена искусственная гравитация, чтобы капсулу легко можно было затолкать внутрь. И как только неизвестный объект оказался над полом отсека, Саманта закрыла рампу и шлюз и запустила подачу воздуха. Джина же, выполнив несколько манипуляций на интерактивном экране панели управления на стене, снова запустила гравитацию, после чего тяжелейшая капсула опустилась на пол. Команда также приземлилась на металлическое покрытие грузового отсека, с трудом устояв на ногах. Со второго яруса спустился Лео. Даже его обуяло любопытство, что же за находку выудил капитан, несмотря на то что сам Лео был категорически против нахождения этой штуковины на борту.

– Вот так вот думаешь, вылетишь в космос, будешь тихо-мирно болтаться в тишине и спокойствии, а тут, на тебе, что ни день, то новая движуха, – озвучил он свои мысли вслух.

– Ну что, тащить консервный нож? – предложила Валькирия, спешно снимая скафандр. – Может, там ценный груз какой?

– В грузовых контейнерах обычно окошки не делают, – предположил Майк, пытаясь понять, с какой стороны подойти к неизвестному устройству.

– Ну как это, – возмутилась Сэм. – А для таких любознательных как я, например? Что б можно было посмотреть.

– Опасно, ребята, так вот вскрывать. А если там зараза какая? Или что-то радиоактивное, – беспокоилась Джина. – Алекс, Майки, уж вам ли не знать. Вы три года сталкивались неизвестно с чем. Тогда, мне кажется, вы были осторожнее. Ничему вас жизнь не научила?

Пожав плечами, Рэй и Браун все же предусмотрительно просканировали капсулу на предмет наличия какого-либо излучения. Результат, к счастью, оказался отрицательным, но никто не давал гарантии, что излучения нет внутри, если оно удерживается там плотным корпусом капсулы или магнитным полем. А с точностью определить содержимое с помощью ручного сканера возможным не представлялось. Он не был рассчитан на столь толстые стенки. Что, кстати, сразу порождало мысли о том, что внутри находится что-то, что боится космической радиации, то есть в первую очередь что-то биологическое.

Однако искать способ вскрыть капсулу, как и решать, открывать ли ее вообще, не пришлось. Замки с разных сторон крышки автоматически открылись сами, сопровождаясь характерным электронным щелчком. Следом раздалось знакомое шипение разгерметизации. Капитан, стоявший рядом с Самантой, тут же отодвинул девушку в сторону и закрыл ее собой. После чего медленно подошел поближе, но заглянуть внутрь ему не удалось. Как только крышка капсулы отъехала в сторону, изнутри последовал стремительный и сильный удар, угодивший капитану точно в грудь, отчего тот отлетел в сторону, чуть не сбив с ног стоявшую позади Саманту.

Из капсулы молниеносно выскочила невысокая девушка с длинными светлыми волосами в хвосте, одетая в темно-серый комбинезон. Встав на капсулу, она тут же наставила пистолет на кэпа, который пытался прийти в себя после удара. Но заметив, что ее окружают несколько человек, начала хаотично наводить оружие то на одного, то на другого.

– Так, не успели мы разобраться с одной проблемой, как на голову свалилась еще одна, белобрысая. Ну это в духе кэпа, да, – сказала Валькирия и, недолго думая, неизвестно откуда выхватила бластер и наставила его на незнакомку.

К Тесс тут же подбежал Майк и попытался опустить ее руки вместе с оружием.

– Эй, какого хрена ты творишь? – возмутилась пиратка от такой нахальной смелости со стороны старпома, словно никому не позволено было проделывать такое с королевой воинов.

– Да потому что ты сначала стреляешь, а потом

разбираешься, – упрекнул ее Майк. – Девушка, спокойней, –

обратился он к незнакомке. – Вас здесь никто не тронет.

– Ну это как сказать, – заметила Тесс. – Эй, леди, некультурно, знаете ли, тыкать в нос оружием безо всякой на то причины.

– Уж кто бы говорил, Тесс.

– В моем случае, если причины нет, я ее сама придумаю.

– Мисс, прошу вас, вам здесь ничего не угрожает, – теперь уже Рэй, придя в себя, попытался успокоить девушку. – Пожалуйста, опустите оружие.

Девушка тяжело дышала, в глазах были замешательство и паника. Экипаж Странника не шевелился, стараясь не провоцировать незнакомку на необдуманные действия.

Через несколько секунд она все же начала приходить в себя. Дыхание стало ровнее, во взгляде появилась осмысленность. Медленно она опустила пистолет и положила его у своих ног.

И в этот момент Валькирия решила действовать.

– Стой! – только успел крикнуть Рэй.

Тесс ловким прыжком оказалась возле незнакомки и попыталась ее схватить, но девушка, похоже, была не из робкого десятка. Она соскочила с капсулы и, приземлившись рядом с Кейси, каким-то чудом выхватила у него из рук пистолет, наставив его на Валькирию. В состоянии аффекта люди поистине могут творить чудеса. Тесс же соскочила вниз прямо на девушку, повалив ее на пол. И в этот момент раздался выстрел. Незнакомка машинально нажала на курок. К несчастью, на пути пролета пули оказался Майк, которого слегка отбросило назад. Он упал на одно колено и схватился за грудь. Пуля угодила в то самое место, где располагалось сердце. Испуганные Алекс и Джина тут же бросились к нему. Валькирия, выхватив пушку у девушки, прижала ее коленом к полу, чтобы той не удалось подняться. Рэй уже готов был в одиночку тащить Майка в медотсек, а Джина приготовилась оказывать экстренную помощь.

– Кажется, я, черт возьми, умираю, – чувствуя сильную боль в груди, произнес Майк.

Старпому было не привыкать получать ранения, но в этот раз он почувствовал, что пуля угодила точно в сердце. От таких ран обычно не выживали. Майк уже приготовился покинуть этот мир, понимая, что силы оставят его очень быстро. Мысли в голове пронеслись молниеносно. Конечно, смерть приходит всегда неожиданно, но Браун все же надеялся, что это произойдет не так скоро. В конце концов, он был рад, что умирал на любимом корабле, в кругу своих друзей. Однако… что-то все-таки было не так. Шли секунды, мысли продолжали вереницей пролетать в голове Майка, боль продолжалась, и, в общем-то, на этом все. Силы его не покидали, и больше ничего не происходило. Только боль и не более того. Кажется, он все-таки еще не умирал.

Майк убрал руку от раны. Крови не было видно. Джина рывком разорвала футболку на груди и посмотрела на рану. В том месте, куда угодила пуля, был лишь большой синяк.

– Капитан, я же говорил, что у меня полимерные пули, – напомнил Кейси. – Они мягкие и при ударе разрушаются. Максимум могут вызвать сильный ушиб, не более того.

– Это не оружие, а садизм какой-то, – заметил Майк.

С облегчением вздохнув, понимая, что ему, слава богу, ничего не угрожает, он аккуратно поднялся на ноги. Место удара все-таки сильно болело.

– Прикольная такая игрушка, – радостно воскликнула Тесс, рассматривая оружие. – Это я так могу регулярно отстреливать этого колобка Майка, и ему ни черта не будет?

– Я бы все-таки тебя проверила, Майки, нет ли перелома ребер, – все же побеспокоилась Джина. – Гематома довольно сильная.

– Да уж, ощущения преотвратнейшие, аж дыхание сбилось, – Майк не переставал корчиться от боли. Каждое движение отдавалось в грудную клетку. – Но их перебивает эйфория от того, что пока еще не умираю.

– Ой-ой-ой, вы посмотрите-ка на него, у толстячка бобосики! – начала издеваться Тесс. – Да у тебя жировая прослойка торпеду остановит.

– Лекс, – жалобно посмотрел Майк на Алекса. – Уйми ее, умоляю.

– У Майка широкая кость, – шутливо поддержал своего друга Рэй, когда понял, что с ним все в порядке.

– Жирная у него кость! – воскликнула Валькирия и посильнее прижала несчастную незнакомку к полу, когда та попыталась вырваться.

– Так, отойди от несчастной девушки, и дай ей подняться.

Капитан, так же, как и Майк, держась за грудь от полученного удара, подошел к Валькирии и отпихнул ее в сторону. Незнакомка сразу начала глубоко дышать, насколько сильно придавила ее пиратка. Рэй протянул девушке руку. Та все еще смотрела испуганными глазами. Она проигнорировала жест капитана и сама ловко вскочила на ноги, после чего попятилась назад и прислонилась спиной к капсуле, боясь подпускать кого-то близко.

– Кэп, может, она какая важная особа? – предположила Тесс. – Если так, то попросим за нее выкуп.

– Важные особы обычно не летают в ящиках, Тесс.

Лео, все это время стоявший в стороне и наблюдавший за происходящим, неожиданно сорвался с места и подбежал к капсуле, начав ее внимательно разглядывать. На корпусе капсулы он обнаружил маленький выгравированный символ, который, очевидно, пропустил Рэй при осмотре, что было неудивительно – при хорошем освещении грузового отсека ее было видно значительно лучше, чем в темном космосе под фонарями скафандра. В нижней части капсулы, в белом круге, красовался черный крест с ответвляющимся книзу хвостиком, по форме напоминающим серп.

– Это эмблема системы Сатурна, – произнес пилот. – Такие наносят на все корабли, которые строятся на Титане. Именно на таких я летал, когда еще работал испытателем. Девушка, откуда вы? Это не спасательная капсула пассажирского лайнера. Они обычно более комфортабельные. А научные суда и корабли обороны не летают так далеко, да еще и по эту сторону Пояса астероидов.

Девушка посмотрела на Лео. В ее взгляде впервые за все время, с тех пор как она выскочила из капсулы, появилась осмысленность, придя на смену панике.

– Шангри-Ла, – еле слышно произнесла она осипшим голосом, будто у нее пересохло во рту, после чего начала терять равновесие и попыталась ухватиться за капсулу, рядом с которой стояла.

Лео вовремя заметил что-то неладное, подскочил к девушке и еле поймал ее, едва устояв на ногах. Незнакомка потеряла сознание.

* * *

Когда она очнулась, то почувствовала, что лежит на высокой кровати в светлом помещении. К правой руке прикреплен катетер, через который по прозрачной трубочке в ее организм поступала какая-то жидкость через капельницу. Она слегка приподняла голову. Рядом со столом у стены стояла темнокожая девушка с длинным хвостом афрокосичек. Она была одета в бежевые брюки и зеленую футболку, поверх которой была надета жилетка со множеством карманов. Девушка повернула голову, заметила ее и широко улыбнулась белоснежной улыбкой.

– Ага, очнулась, – произнесла она и подошла поближе. – По моим данным ты несколько дней провела в этой капсуле в полуанабиозном состоянии. После такого нужно долго приходить в себя, а ты выскочила как ошпаренная. Да и плюс обезвоживание, вот ты и брякнулась в обморок. Ну сейчас уже все в порядке, так что это можно снять.

Девушка вытащила катетер из руки и обработала ранку.

– Меня зовут Джина, – представилась она. – А тебя?

– Хела, – ответила незнакомка, не понимая, где она и что происходит.

Чувствовала она себя определенно лучше, чем когда вылезла из капсулы. Что с ней творилось тогда, она и сама не до конца поняла. Сознание было спутано, тело будто действовало само по себе.

– Где я? – наконец начав собирать все мысли в одно целое, спросила незнакомка.

– На Страннике. Это легкое грузовое судно. Мы выловили твою капсулу посреди космоса.

– Где Алкиона? Это мой корабль, о нем известно что-нибудь?

– Увы, по пути ни с чем таким не сталкивались, – пожала плечами Джина.

– Я могу встать?

– Да, конечно, ты уже в полном порядке.

Девушка потихоньку встала с кровати, Джина помогла ей подняться.

– Можешь ничего не бояться. Мы самые простые ребята, которые чудом обнаружили тебя. Здесь ты в полной безопасности.

– Спасибо, – немного улыбнулась девушка.

– Пойдем, я представлю тебя экипажу.

Джина и Хела вошли в кают-компанию, где сидел сейчас весь экипаж и даже лейтенант Кейси, чье общество Валькирия каким-то чудом в этот раз решила потерпеть. Теперь в спокойной обстановке команда могла сосредоточиться на том, чтобы по внешнему виду попытаться определить, кем может являться их гостья.

Худенькая стройная девушка чуть выше Саманты ростом. Длинные светлые волосы в высоком хвосте, миндалевидные глаза, одета в серый комбинезон с опознавательными знаками, которые были экипажу незнакомы. Лео при этом старался пристально их изучить, поскольку по эмблеме на капсуле он уже понял, что девушка прибыла из системы Сатурна. По крайней мере, ему так казалось. Опять же хрупкое телосложение и тонкие черты лица девушки могли свидетельствовать о том, что она выросла или провела очень много времени на планете с пониженной гравитацией. По каким-то причинам далеко не во всех колониях, как, например, на Марсе, создавалась гравитация, равная или близкая к земной. Особенно это касалось далеких колоний в системах Юпитера и Сатурна. Было ли это связано с технологическими ограничениями или банальной экономией энергии, оставалось неясно. Но люди, родившиеся и выросшие в таких условиях, отличались более тонким скелетом, поскольку организму не нужно было тратить большое количество ресурсов на поддержание твердого костяка. Поэтому жителей колонии было очень легко отличить от жителей Земли и Марса. Тот же Лео, выросший на Титане, довольно сильно отличался от остальной команды Странника. И хотя благодаря тонким чертам колонисты всегда признавались обществом как очень привлекательные, менее прочный скелет создавал определенные сложности для таких людей, когда они оказывались в земных условиях. Современная медицина, конечно, нашла способы адаптации к повышенной гравитации, но колонисты все равно испытывали дискомфорт от длительного пребывания на Земле или Марсе. Лео же в этом плане было немного проще, так как он все последние годы провел в земных условиях, которые обычно по умолчанию настраиваются на кораблях. Однако и ему пришлось неоднократно прибегать к услугам медиков, чтобы полностью адаптироваться.

– Ребята, хочу вам представить, это Хела, наша гостья, – произнесла Джина.

– Хела Вольф, – тихо дополнила девушка.

Она стояла, не зная, как реагировать на уставившуюся на нее команду неизвестного корабля. Да и теперь, окончательно придя в себя, она понимала, что ее появление здесь прошло не совсем адекватно. Это подтверждал и тот факт, что команда смотрела на нее не сказать, что дружелюбно. Лишь невысокий смуглокожий парнишка с волнистыми черными волосами ей немного улыбался. Саму девушку весьма удивил довольно разношерстный состав команды. Она сразу поняла, что они не работают ни на одну из крупных торговых компаний. Об этом говорило и отсутствие униформы и в целом внешний вид членов экипажа. Четверо мужчин и три женщины. У одного длинные волосы и серьга в ухе, у смуглокожего бейсболка козырьком назад и тоже серьги в ушах, третий здоровенный мускулистый мужчина, в котором она сразу узнала человека, в которого случайно выстрелила. Что касается девушек, то Джина, с которой Хела уже успела познакомиться и понять, что она является на борту врачом, смотрелась наиболее презентабельно. У второй девушки была короткая стрижка, а волосы частично покрашены красным, и опять же пирсинг, только в носу. На еще же одну девушку, занимавшую почти весь диван, Хела, прямо сказать, боялась даже взглянуть. Высокого роста, широкоплечая, крепкого телосложения с обилием татуировок на теле. А ее зеленый ирокез и пирсинг на лице лишь ставили жирную точку на всей неформалистости этой команды. В общем, никакого дресс-кода. Этакие вольные стрелки. Оставалось только надеяться, что это не пираты. Хотя последний член экипажа вызывал у Хелы еще больше вопросов, так как не очень вклинивался в общую канву. Несмотря на то что он был одет в гражданскую одежду, его выправка, взгляд и какие-то еле заметные черты создавали впечатление, что это профессиональный военный, кадровый офицер. И что в таком случае он делал среди такой неформальной команды, да еще и на грузовом судне, если это действительно было грузовое судно, оставалось неясно.

– Хм, очень приятно, – сухо ответил тот самый мужчина, в которого случайно выстрелила Хела, и отвернулся в сторону. Грудь у него все еще ныла от боли. – А я Майк, – все же из вежливости представился старпом.

– Это Сэм, наш механик, – представила Джина курносую девушку с короткой стрижкой и пирсингом в носу.

Картер в ответ помахала рукой.

– Хела Вольф? – подняла брови девушка с ирокезом. – Интересное имя. Уменьшительное от Хельги? En waar kom je vandaan, schat? – перешла она на незнакомый экипажу голландский язык.

– Ich verstehe nicht, was Sie mir sagen, – ответила ей девушка по-немецки.

– Нда, вот и поговорили, – разочаровано произнесла высокая неформалка.

– Я и говорю, что ни слова не поняла из того, что вы мне сказали.

– Давай безо всяких «вы», – сказала девушка с ирокезом. – Я тут одна и биполяркой не страдаю. Ко мне можешь обращаться «Ваше величество».

–Ты просто весишь, как двое, – заметил смуглокожий паренек, за что тут же получил оплеуху от девицы. – А я Лео, – улыбнулся он, почесывая ушибленный затылок. – А эту барышню можешь называть, как тебе вздумается, она не обидится.

После этих слов Валькирия отвесила еще одну оплеуху пилоту.

– Присаживайтесь, – вежливо произнес высокий мужчина с длинными волосами и уступил место за столом.

Девушка присела на круглый стул, поблагодарив его.

Лео тут же вскочил со своего места и направился к кухне.

– Я сейчас что-нибудь сварганю. А то ты же несколько дней в анабиозе провела.

– Ну не совсем в анабиозе, – пояснила Джина. – Побуду занудой, но анабиоз – довольно кропотливая процедура, когда в сосуды вкалываются определенные препараты, а сам человек помещается в физраствор. Состояние же нашей гостьи можно описать скорее как длительный сон, с постоянной стимуляцией мышечной системы.

– То есть она просто несколько дней спала, а ей все это время делали массаж? – более простыми словами повторила Тесс. – Черт возьми, это же идеально! Эй, Майки, как насчет сделать мне массаж, когда я буду спать? Кэпу я не доверяю, у него руки нежные, это меня возбуждает.

– Разве что гидравлическим прессом, – пошутил Майк и тоже поднялся, чтобы чего-нибудь перекусить.

– Так, кэп делал тебе массаж? – удивилась Саманта и скрестила руки на груди, поглядывая то на Валькирию, то на капитана.

– Ох, девочка, что он мне только не делал, – игриво подмигнула Тесс.

– Не обращай на них внимания, – улыбнулась Джина, заметив недоумение в глазах Хелы от всего услышанного. – Ты лучше правда поешь.

Джина пододвинула ближе к девушке еду, которую поставил на стол Лео. Хела поблагодарила и принялась жадно уплетать принесенное блюдо. Так как приготовлено оно было из сублимированных продуктов, девушка понятия не имела, что она ела сейчас. Это выглядело просто как белковое пюре. Но ей было все равно, она была очень голодна, а организму нужна была энергия, чтобы восстановиться после нескольких дней скитания в космосе. На следующие пару минут Хелу оставили в покое, наблюдая, с какой скоростью она ест. Всему экипажу, конечно, не терпелось узнать, кто она, откуда, как и, главное, почему оказалась в этой капсуле и провела в ней столь продолжительное время.

– Такая мелкая, а жрет, как Майки, – не выдержав, высказалась Валькирия.

Хела на секунду остановилась. Очевидно, ей стало немного неловко. Джина заметила это и похлопала девушку по плечу:

– Не слушай ее, – улыбнувшись, сказала Джонс. – Она много чего говорит. И сама съедает за один вечер все наши припасы.

Хела снова извинилась.

– Ты сказала, что ты из Шангри-Ла. Как ты вдруг оказалась так далеко оттуда и без корабля? – спросил Лео, не скрывая своего любопытства.

– Вообще я ученая, метеоролог, – пояснила девушка, покончив с едой. – Была в составе гуманитарной группы, летевшей на Землю после взрывов на Титане.

– Взрывов? – глаза Лео испуганно расширились.

Остальная команда также посмотрела на Хелу с недоумением.

– Видимо, вы не в курсе, – поняла девушка.

– Очень странно, – сказал Рэй. – Мы не получали никаких уведомлений насчет каких-то катаклизмов. А подобного рода сводки обычно беспрерывно выносят мозг в радиоэфире.

– Так оно и было, сигнал рассылался в широком формате. На Титане началась массовая эвакуация. Многие корабли откликнулись на сигнал помощи. Полным ходом идет перевозка людей на Марс и Землю. Я была в числе волонтеров. Мы везли раненых, должны были высадить их на Зевсе, а обратно привезти гуманитарную помощь для оставшихся на планете. Земля, пусть и дальше Марса, оказалась более удобной для эвакуации. Марс, как вы знаете, сейчас в противостоянии. Но уже в зоне Земли наш корабль неожиданно подвергся нападению. Мы не поняли, кто это был и, главное, зачем? На корабле была только куча раненых, не более того.

– На вас случайно не корабль утильщиков напал? – спросил Майк.

– Какие там утильщики?! На корабль начался такой массированный обстрел. Все что мы успели, погрузить раненых и себя в спасательные капсулы. Благо их было с лихвой. Правда, на самотранспортируемые большие шлюпки мы грузили раненых.

– А на себя любимых остались болтанки, в которых только и можешь, что тихо заснуть, не тратя драгоценные ресурсы, и во сне молить высшие силы, чтобы твой маячок заметил пролетающий мимо корабль, – продолжила слова Хелы Валькирия. – Ты везунчик, могу тебе сказать, что наткнулась на нас.

– А что за взрывы начались на Титане? – Лео за последние пару минут заметно помрачнел.

– Причины еще выясняются. Мы пока не в курсе, информация не приходила. Первое, что пришло на ум – очаги жидкого азота, который при нагреве коры превращается в газ и начинает расширяться. Довольно частое явление. Но не исключалась и техногенная катастрофа. Взрывы произошли прямо в окрестностях городов. А ведь колонии намеренно строились в отдалении от таких взрывоопасных участков. И взрывы, насколько мы знаем, произошли сразу в нескольких городах одновременно, что не очень-то вяжется с их естественным происхождением.

– Нда уж, веселенькая история, – подытожил капитан. – И большой у вас был корабль? Сколько людей вот так сейчас болтаются в космосе?

– На корабле было несколько десятков полноценных шлюпок. Учитывая, что нападение произошло уже во внутренней Системе, я думаю, они могли благополучно добраться до Земли. А таких, как я… может, человек десять, не больше. Мы были последние.

– Самые альтруисты, – снова вставила свое слово Тесс. – Могу лишь предположить, что вам в этом случае повезло больше остальных. Их шлюпки могли пожечь как мух электрошоком. А вы, как блохи, остались незамеченными.

– Но я не понимаю, зачем кому-то просто так убивать обычных людей? Да еще и раненых? – Хела с испугом посмотрела на Валькирию.

– Ха, девочка. Знавала я людей, которые делали это ради собственного удовольствия. А может, просто кто-то очень не хотел, чтобы они добрались до Земли.

– А может, тут снова какие-то попытки похищений? – предположила Саманта. – Отголоски деяний Аттерсона?

– Если бы они хотели похитить людей, они бы взяли корабль на абордаж, а не разносили бы его на дрова, – сказала Тесс.

От слов Валькирии Хела помрачнела. Вся команда так же заметила тревожное состояние Лео. Он себе уже места не находил.

– Прошу прощения, я не представился, – Рэй нарушил неожиданно возникшую паузу. – Меня зовут Алекс. Я капитан этого корабля.

– О, спасибо вам, капитан, я очень благодарна, что вытащили

меня, – они пожали друг другу руки.

«Хоть кто-то не игнорирует мои рукопожатия», – невольно промелькнула мысль.

– Кстати, а почему молчит наш доблестный офицер? – осведомилась Валькирия. Кейси все это время стоял в стороне и что-то пил из своей кружки, внимательно слушая разговор. – Разве твое командование не должно было уведомить тебя о подобных вещах?

– Командование оповещает меня только о необходимых вещах, касающихся задания. Они не новостная служба, чтобы засорять эфир по любому поводу, – ответил лейтенант.

Валькирия на это лишь фыркнула.

– Мы как раз летим на Землю, – пояснил капитан. – Можем подбросить тебя на Зевс.

– О, я была бы вам очень благодарна. Мне нужно узнать, что случилось с кораблем и известно ли что-то об этом инциденте с нападением.

– Капитан, единственное, я попрошу вас не отходить от нашей главной цели, – серьезно и по-военному отчеканил Кейси. – Груз необходимо доставить в первую очередь.

– Я без вас знаю, что и как делать на своем корабле, – так же холодно ответил ему Рэй. – И давай уже перейдем на «ты», я не люблю фамильярности на корабле, – обратился он уже к Хеле. – К лейтенанту это не относится, он при исполнении.

– И, по-моему, уже несколько раз проигнорировал твою просьбу, кэп, – заметил Майк.

– Так, Хела, нужно тебя где-то разместить, – Рэй почесал подбородок.

– Я готов отдать свою каюту, – тут же предложил Лео. – Все равно я все время торчу на мостике.

– Сэмми, а может, ты переедешь ко мне в каюту насовсем? – спросил Лекс.

Саманта лишь заулыбалась и игривым взглядом посмотрела на кэпа, не зная, что ответить.

– Это прям предложение руки и сердца от нашего капитана, – прокомментировала Тесс. – Эй, томбой, ты подумай хорошенько, такие решения с бухты барахты не принимаются. Это слишком ответственный шаг.

– Да замолчи ты уже! – прервал ее поток фраз Лео. – Кэп, серьезно, давай свою каюту отдам. Ты глянь, сколько у Сэм барахла всякого, а у меня почти пустая каюта. А селить ее в грузовом отсеке, как Кейси – неправильно как-то.

– Разреши ему, Лекс, – вставил свое слово Майк. – А то паренек из штанов сейчас выскочит.

– Последнее я должна была сказать, – нахмурилась Тесс.

– Да ради бога, мне не жалко, – улыбнулся Алекс. – Тем более что нам лететь-то не так долго осталось.

– Спасибо огромное, – Хела посмотрела на кэпа и Лео. – У меня совсем мало вещей – одна сумка только. Обещаю, что не создам проблем.

– Проблемы на этом корабле может создавать только один

человек, – ухмыльнулся Рэй и положил руку на плечо Валькирии.

Та, подыграв капитану, похлопала его по руке. – Ладно, народ, отдыхайте, – закончил беседу капитан и направился к выходу.

– Кэп, раз такая движуха пошла, давай я к тебе перееду?! – крикнула ему вслед Валькирия.

* * *

Лео впервые за все время, проведенное на Страннике, отсутствовал на мостике более чем час. Он помог Хеле расположиться в каюте. Весь вечер он буквально крутился возле нее, постоянно доставая вопросами. О чем эти двое разговаривали, осталось неясным. Майк поделился мнением, что Лео приглянулась белокурая девушка, и он пытается ее очаровать. Джина же предположила, что он просто рад встретить своего земляка. Как ни крути, Лео, очевидно, скучал по далекому дому, где он родился, вырос и впервые поднялся в воздух, и Хела помогла ему окунуться в океан воспоминаний о родной земле. Да и, кроме того, все обратили внимание, как Лео не на шутку взволновался из-за случившегося на Титане и засыпал девушку вопросами, пытаясь выведать как можно больше информации.

Саманта снова весь вечер ковырялась в роботе, доводя его до идеального состояния. В дальнейшем он, конечно, мог оказаться очень полезным при самостоятельной погрузке, и Саманта старалась провести ему максимально возможный апгрейд. Повозиться пришлось изрядно, учитывая, что он, как и корабль утильщиков, был в крайне плачевном состоянии.

Пока Лео помогал расположиться Хеле, капитан занял место на мостике – ему все равно нечем было заняться. В какой-то момент он услышал шаги на лестнице, сопровождаемые голосами Саманты и Кейси. Всю дорогу Сэм не переставала хохотать от шуток, которые он, очевидно, ей рассказывал. Голоса были слышны до тех пор, пока не послышался звук закрывающихся дверей инженерного отсека, куда они вошли. Свидетелем этого также случайно стала Валькирия, только вышедшая из своей каюты. Сопроводив парочку взглядом, пока двери инженерного не закрылись, она издала звук, напоминающий недовольное рычание тигрицы. Повернув голову в сторону кабины, Тесс увидела макушку капитана, торчащую из-за спинки кресла, и широким шагом направилась к нему.

– И долго ты будешь это терпеть?! – гневно спросила она, буквально нависнув над капитаном и скрестив руки на груди.

Она прекрасно понимала, что Рэй слышал этот веселый хохот Саманты, и ее в очередной раз взбесило бездействие капитана.

– Да хватит тебе выдумывать! Ну болтают они, что тут такого? Потом, я неоднократно говорил тебе, я доверяю Сэм, – Алекс снова попытался отвязаться от назойливой пиратки, сохраняя невозмутимый вид.

– Да сколько можно трындеть об одном и том же?! А ну-ка посмотри на меня! – Тесс резко развернула капитана в кресле, схватила за плечи и пристально посмотрела ему в глаза. – Да ты ревнуешь! И не корчи из себя героя! У тебя на лице написано все. Что, тяжко представлять, как он лобызает твою жопастенькую?!

– Тесс, заткнись, твою мать! – Лекс освободился от захвата Валькирии и повернулся к приборной панели. – Ты, конечно, мастерица на метафоры. Но повторюсь, у тебя богатая фантазия. Ничего тут такого нет.

– Ну выскажись, давай, тебе легче станет.

– Кому угодно, только не тебе!

– Ты слизняк, кэп! Давно бы вдарил ему по самые щи!

– Поверь, я так и сделаю, если потребуется… когда мы довезем груз.

– Я сделаю это раньше!

– Тогда сама будешь объясняться с коммандером.

– О, это с радостью. У меня давно с ней счеты!

– Тесс, можешь, пожалуйста, сделать одолжение, здристни отсюда. Иди там Майки подонимай, что ль, он это любит. Дай мне побыть одному.

Капитан погрузился в изучение показаний на мониторах, намеренно давая понять, что он игнорирует присутствие Валькирии. Тесс еще какое-то время постояла рядом, стуча пальцами по спинке кресла. Поняв, кто капитан не собирается обращать на нее никакого внимания, Валькирия обошла его место и встала прямо перед ним, уперев руки в бока. Капитан с упреком посмотрел на нее снизу вверх и попытался подвинуть девушку, но Тесс застыла, словно скала. Тогда Рэй откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову, мол «делай, что хочешь, мне все равно». Валькирия именно это и сделала. Она просто села на капитана верхом и прижала его руками к спинке кресла.

– Слезь с меня, корова! Ты же тонну весишь! – еле выдавил из себя Рэй.

– Умеешь ты делать комплименты девушкам. Это в тебе нравится Саманте?

– Тесс, блин! Ты что, собралась меня изнасиловать, чтобы вызвать чувство ревности у Сэм?

– Вообще у меня были другие мысли, но твоя идея мне нравится даже больше. Очнись, кэп. Меня бесит твое бездействие!

– Ты меня раздавишь!

– Ничего с тобой не сделается. Я еще даже не начала. А если я скакать начну?

– Слезь с меня, говорю! – капитан всеми силами пытался столкнуть с себя массивную девицу, но все его действия были тщетны.

Валькирия же была настойчива, а беспомощность Алекса определенно доставляла ей удовольствие. То, что сделала девушка дальше, повергло капитана в шок. Она со всей силой прижала его к спинке кресла, наклонилась поближе и облизала его лицо.

– Фу, блин, курица, ты чего вообще творишь?!

Сказать, что Рэй был удивлен, это значит не сказать ничего. При этом ему приходилось сдерживаться в эмоциях, чтобы не привлечь внимание остальной команды, дабы они не застали всю эту абсурдную ситуацию.

– В следующий раз сожру перед этим острого перца, – не унималась Тесс. – Так, ты меня будешь слушаться или нет?

Вся эта возня в кресле пилота все-таки не осталась незамеченной. Шум привлек внимание Майка, который сидел сейчас у себя в каюте, располагавшейся как раз ближе всех к кабине. Он вышел посмотреть, откуда доносится шум и с любопытством огляделся. Будучи неэмоциональным человеком, он лишь поднял брови от удивления, увидев безумную амазонку, сидящую верхом на капитане и пригвоздившую его к креслу. Поначалу Майк впал в ступор, не зная, как реагировать на происходящее. Но спустя мгновение он все же осознал, что капитану необходима помощь. Браун вошел в кабину и встал, скрестив руки на груди, наблюдая столь необычную сцену.

– Майки, слава богу, сними с меня эту психическую! А то она меня раздавит сейчас!

– Слазь давай, похотливая нимфоманка!

Превозмогая смех, Майк подошел сзади и схватил Тесс за руки, пытаясь оттащить в сторону. Как он и предполагал, это оказалось непросто. Тесс намертво вцепилась в Рэя и потащила его за собой.

– Укуси ее, Лекс, – уже вовсю начинал хохотать Майк. От этого ему было еще тяжелее тащить крепкую девицу.

– Боюсь, ей это понравится, – пытался тем временем освободиться Рэй.

Тесс уже саму начал постепенно одолевать смех. От этого она ослабила свою хватку и поняла, что Майку постепенно удается ее стащить. Церемониться она не стала и ткнула пальцами Майка в то самое место, куда угодила пуля. Майк тут же отпустил Валькирию и схватился за больную грудь. Тесс же по инерции всей массой навалилась на капитана, вызвав у него поток нецензурных фраз.

Майки приземлился на соседнее кресло и уже угорал от смеха, несмотря на то что каждый смешок отдавался болью в ране.

Валькирия и сама начала хохотать, постепенно съехав с капитана на пол. Рэй же жадно начал глотать воздух, так как Тесс его чуть не раздавила.

– Я, между прочим, борюсь за твое счастье! – процедила Валькирия, продолжая хохотать.

– Ага, путем убийства.

Капитан поднялся и размял мышцы.

– Ух и здорова ж ты, – убедился он в очередной раз.

И все же зла на Тесс он, судя по всему, не держал, поскольку подал ей руку, чтобы помочь встать. Валькирия же в своем духе проигнорировала жест капитана. Отсмеявшись, она сама ловко вскочила на ноги.

– Ну вы даете, ребята, – покачал головой Майки, улыбаясь. – Хорошо, Сэм этого не видела, по башке бы оба получили.

– Ты как хочешь, кэп, а я не дам этому обалдую воспользоваться нашей девушкой. Еще один жест с его стороны и он вылетит у меня через шлюз.

После своих слов Тесс гордой походкой направилась по коридору.

– Признай, что тебе понравилось, – сказала она напоследок.

Капитан же все это время пытался размять сдавленные Валькирией мышцы. После всего ему сейчас было уже наплевать, что Тесс собирается сделать с Кейси. Да ему и не верилось, что она действительно может себе позволить что-то подобное. Хотя, с другой стороны, Рэй прекрасно понимал – эта девушка может себе позволить все что угодно.

* * *

Тем же вечером в каюту капитана постучали. Рэй в это время сидел на кровати и штудировал планшет. Столь поздний визит его неожиданно удивил. Кто это мог быть? Сэм сама сказала, что до ночи будет торчать в инженерном отсеке, пытаясь выяснить причину поломки стелса. Да и незачем ей было стучаться. Валькирия бы сроду не постучалась, хотя сам кэп в ее отношении страдал тем же грешком. Остальные же обычно не имели привычки заходить в такое время.

– Войдите! – произнес Алекс.

На пороге оказался лейтенант Кейси, которого он ожидал увидеть меньше всего.

– О, лейтенант, прошу, проходите, – Рэй встал с кровати и пересел за стол. Беседа с Кейси не предполагала неформального общения.

– Капитан, я не отниму у вас много времени. Я по поводу нашего прибытия на Землю.

Капитан заметил, что на лице лейтенанта отсутствует его вечная улыбка. Это было непривычно. Невольно показалось, что перед ним совсем другой человек.

– По-моему, все идет по плану, разве не так?

– Не совсем. По плану мы должны прибыть на станцию Энио точно в срок. Вы же, насколько я понимаю, хотите сделать остановку на Зевсе, который, по моим подсчетам, в это время будет на другой стороне планеты. Задержки здесь недопустимы. Кроме того, мы не имеем права светить грузом на гражданской станции. А корабль, как вы понимаете, наверняка подвергнется проверке.

– Не стоит забывать, каким статусом обладает наш корабль, лейтенант. Так что проверки нам не страшны. Что касается остановки, это небольшой крюк буквально на пару часов. По-моему, такими задержками в космосе не оперируют. Мы из-за нападения этих долбаных утильщиков больше времени потеряли. Ну а потом, вы же не хотите, чтобы мы заявились на военную станцию с посторонним пассажиром? – капитан поднял бровь.

Лейтенант еще с минуту постоял, нервозно стуча ботинком по полу. Он не нашел, что ответить на это капитану, лишь недовольно кивнул головой и вышел из каюты, не сказав больше ни слова.

«Нда, разговор получился еще короче, чем я ожидал, – отметил капитан. – Ну и бог с ним. По шапке получит он, а не мы».

Кейси молча вышел из каюты и направился по коридору. На корабле было тихо. Команда всегда после ужина разбредалась по каютам. Несмотря на то что Лео собирался остаться в кабине, Рэй обязал его все же поспать. Препираться он не стал и согласился переночевать в кают-компании, на диване.

Лейтенант спустился по лестнице и в тусклом свете грузового отсека прошел к своей импровизированной кровати. Он только собирался уютно устроиться на ночь, как вдруг, кто-то схватил его за воротник и довольно сильно припечатал к стене, отчего у лейтенанта закружилась голова. Придя в себя через пару секунд, он увидел перед собой разъяренное лицо девушки в пирсинге с широким ирокезом на голове.

– Слушай сюда, мопс! И впитывай. Твое счастье, что кораблем командует Рэй, а то ты бы давно у меня болтался на антенне корабля как на флагштоке. Это вообще чудо, что я до сих пор терплю тебя на столь близком от себя расстоянии. Лететь нам осталось еще сутки, но я могу тебе точно сказать, что если еще раз…

Тут она осеклась, пристально вглядевшись в лицо Кейси. Словно что-то отвлекло ее внимание. Лейтенант воспользовался этим замешательством и ловко вырвался из ее цепких лап, когда она ослабила хват, после чего спокойно прошел дальше и сел на контейнер.

– Вы правы, мисс, – холодно ответил он, проигнорировав столь агрессивное поведение девушки. – Лететь нам осталось всего день. И я прекрасно понимаю ваше отношение к таким, как я. Но я совершенно не могу понять такого отношения конкретно ко мне. Лично вам я не сделал ничего плохого. Я лишь выполняю приказ, не более того.

Тесс же в этот момент словно подменили. Она явно проигнорировала его последние слова, но от былой агрессии не осталось и следа. Она просто стояла, и на лице ее отображалось не то недоумение, не то удивление. Так или иначе, разговор на этом она закончила.

– Падаль, – лишь произнесла девушка, развернулась и зашагала прочь.

Этой же ночью Валькирия не могла заснуть. И так и эдак ворочаясь в кровати, она пыталась как-то отвлечься. Посмотрела в окно, немного почитала, но сон категорически отказывался навещать ее этой ночью. Нецензурные выражения в адрес происходящего не переставали слетать с ее губ. Чутье ее не подвело. Чутье опытной пиратки, которое не раз помогало сохранить ей жизнь. «Как теперь быть? Ты могла бы просто порвать этого ублюдка на куски, но здесь ситуация иная. И просто так в привычной тебе манере действовать нельзя».

В голове крутилась еще куча разных мыслей, которые не давали покоя. А может, ей все же показалось? Излишняя вспыльчивость затуманила взгляд? Или все-таки нет?

– Черт возьми! – в очередной раз выругалась она. – Не могу я спать, пока эта гнида со мной на одном корабле дышит где-то за стенкой. Прогуляться, что ль, до кают-компании, может, застану там кэпа, хоть с ним потрещать… Хотя там, вроде как, Лео должен спать… да и хрен с ним, его проблемы.

Тесс нацепила брюки и вышла в коридор, где вопреки царящей обычно в это время тишине на корабле, она вдруг услышала посторонний шум, доносящийся из кабины. Сама дверь в кабину была закрыта, что уже стало редкостью. Тесс сразу почувствовала неладное. Медлить и пытаться тихо подкрадываться было не в ее стиле. Стуча босыми ногами по металлическому полу, она пробежала по коридору и нажала клавишу открытия дверей, после чего резко ворвалась в кабину. Здесь ее уже поджидали. В неосвещенной кабине кто-то кинулся на нее сзади и попытался нанести удар в затылок, но Тесс буквально за долю секунды до этого словно спиной почувствовала приближение. Резким разворотом она парировала удар и тут же нанесла встречный примерно в то место, где у ее противника должен был находиться живот. В темноте силуэт соперника был практически не виден, но судя по тому, что ее кулак попал во что-то мягкое, а за ударом последовал стон, она попала точно в цель. Не давая опомниться противнику, Валькирия сделала еще один замах, надеясь попасть в голову, но невидимого противника в том месте уже не оказалось. К сожалению, в темноте Тесс видеть не умела, а вот ее оппонент, казалось, вполне себе неплохо ориентируется в пространстве. Враг довольно резво оказался за спиной Тесс и нанес ей удар ногой в поясницу, отчего она потеряла равновесие и чуть было не упала на пол. Хорошо, что на ее пути попалось одно из кресел, за которое она и ухватилась.

– Ах ты ж сучий потрох! – выругалась девушка и, оттолкнувшись от кресла, ринулась в то место, где, как ей казалось, должен находиться противник.

К несчастью, она не угадала. Лишь почувствовала, как ее левый бок пронзила острая, жгучая боль. Тесс лишь слегка застонала, ей было не впервой получать подобные раны.

«Нож», – промелькнула мысль у нее в голове.

Причем, нанеся удар, противник не намеревался сразу вынуть оружие, а повернул его прямо внутри раны.

Такой резкой боли Тесс выдержать уже не могла. Она закричала. Был ли это крик от невыносимой боли или же рев разъяренной львицы, в случае с Тесс понять было нельзя. Тем не менее за секунду она нашла в себе силы и схватила руку противника, державшую нож. Резко крутанула ее, отчего хват руки ослаб, и противник отпустил оружие. Тесс же ловким движением заломила руку противника и искусным приемом развернула его, опрокинув на пол, после чего наступила своей мощной, пусть и босой, ногой на горло поверженного врага.

* * *

Саманте также не спалось. Всю ночь она провела в инженерном отсеке, пытаясь понять, почему перегорела стелс-система. Причина вроде бы была проста – короткое замыкание. Увы, явление, которое могло произойти всегда. Стабилизаторы Сэм пока успела поставить только на наиболее важные системы корабля, а некоторые элементы, как ни крути, оставались еще от оригинальной сборки – найти более новые аналоги было невозможно. Но чутье подсказывало, что не могла она сгореть просто так, да еще и так глобально. Саманта уже перебрала весь блок, но так и не обнаружила ничего подозрительного. Она взяла одну из сгоревших микросхем и в очередной раз принялась ее разглядывать. Ровным счетом ничего, просто кусок сгоревшего текстолита. И тут ее осенило. Сама не зная, почему, она чуть ли не бегом бросилась вниз, на первый ярус. Пробежав по грузовому отсеку, перед медпунктом она сбавила шаг и осторожно вошла внутрь, включив свет.

«Надеюсь, Джи не будет против, если я воспользуюсь ее

вещами», – подумала девушка и села за стол, на котором стоял электронный микроскоп.

Руками отломив небольшой кусочек сгоревшей платы, она положила его на площадку микроскопа и включила устройство, после чего прильнула к окулярам. То, что она увидела, заставило ее чуть ли не подскочить на стуле. Она тут же сделала снимки изображения и перекинула их на свой коммуникатор. Теперь все встало на свои места. Покинув лабораторию, Сэм с чувством выполненного долга решила срочно сообщить важную новость капитану. Но как только она подошла к лестнице, то услышала крик, раздавшийся откуда-то сверху. Он был слышен очень плохо, но тот факт, что ему удалось пробиться через неплохую шумоизоляцию корабля, говорил о его очень высокой громкости.

* * *

На крик Валькирии в кабину уже сбежался весь экипаж. Майк тут же включил свет. Взору команды предстала Валькирия в одной майке и штанах, ее левый бок был сильно окровавлен и из него торчал нож. Босой ногой она прижала к полу лейтенанта Кейси, который, задыхаясь, барахтался сейчас, схватившись за ступню Тесс и пытаясь освободиться.

– Какого хрена тут происходит?! – закричал капитан.

Команда тут же принялась разнимать дерущуюся пару. Сэм, Джина и Лео попытались оттащить Валькирию от задыхающегося лейтенанта, а Алекс и Майк подняли его на ноги. Чуть позже прибежала и Хела. Но она лишь осталась стоять в дверях, не понимая, что происходит.

Тесс не сопротивлялась. Вялой походкой, тяжело дыша, она отошла в сторону и упала на одно колено.

– Живо в лазарет! – крикнула Джина.

К Валькирии тут же подбежали Майк и Лео, и втроем с Джиной они поволокли раненую Валькирию в медотсек. К ним также присоединилась Хела. Хотя она понятия не имела, что происходит вокруг, и просто хотела оказать хоть какую-то помощь раненой.

– Кэп, посмотри ему в глаза! – тяжело дыша, коротко бросила Тесс, прежде чем скрыться в дверном проеме коридора.

Кейси поднялся на ноги и попытался отдышаться. Бой с Валькирией не прошел бесследно. Судя по боли во всем теле и по тому, что конечности плохо слушались, тут не обошлось без переломов.

– Вас неоднократно предупреждали, капитан, что очень рискованно с вашей стороны держать в команде опасного преступника, – начал лейтенант. – Я вас уверяю, она предстанет перед судом за нападение на военного офицера при исполнении.

От былой улыбки лейтенанта не осталось и следа. Что-то явно пошло не так, как он планировал, и во взгляде уже не было той былой уверенности, что раньше.

– Лейтенант, помнится, вы вскользь упомянули, что интересуетесь микроэлектроникой, – хитро произнесла Саманта, встав рядом с капитаном.

В этот момент офицер невольно дернулся. Он определенно что-то понял в словах Саманты, и кэп это заметил. Кейси попытался сделать выпад вперед, но тело не слушалось. И Рэй тут же остановил его. Закрыв собой Саманту, он с размаху нанес лейтенанту удар прямо в челюсть, от чего тот снова упал. Теперь подняться стало еще сложнее. Кейси от нового удара потерял ориентацию в пространстве.

Для кэпа этот удар тоже не прошел без последствий. Челюсть офицера оказалась крепче, чем думал Рэй. Впрочем, он об этом, в общем-то, и не думал. Рука сильно болела после удара, и Алекс невольно размял ее второй.

«Черт возьми, как же давно я хотел это сделать!» – с восторгом подумал он.

– Смотри, кэп.

К Рэю подошла Сэм, удостоверившись, что лейтенант еще какое-то время будет в дезориентации. Она включила коммуникатор и показала Алексу фотографии, сделанные на электронном микроскопе Джины.

На изображениях была видна сильно увеличенная микросхема. Об этом капитан догадался благодаря витиеватым узорам проводников, которые всегда были хорошо узнаваемы. Но вот что определенно выбивалось из привычного вида текстолитовой плиты со множеством впаянных в нее элементов, так это наличие большого количества совсем мелких существ, напоминающих металлических паучков. Понимая, что изображения получены при очень большом увеличении, Рэй сделал вывод, что паучки были безумно маленькими. Не нужно было быть специалистом в области электроники, чтобы понять, что в обычных условиях никаких подобных существ на плате быть не должно. Причем часть этих паучков были черного цвета и словно приварились к плате, скорее всего, сгорев вместе с ней, не успев вовремя убежать.

– Это наноботы, Лекс, – пояснила Саманта. – Мелкие зверюги размером в несколько десятков нанометров. Не видны невооруженным глазом, но способные на многое. Это они пожгли наш стелс. Тесс, похоже, была права.

Кейси все же попытался снова встать. Ему это даже удалось. В этот момент Рэй подошел к нему, схватил за грудки и пристально посмотрел в глаза, вспомнив слова Валькирии. И тут он заметил, как на секунду радужка глаз Кейси блеснула оранжевым цветом.

«Это что еще за дичь? Ночное видение?» – подумал капитан.

Лейтенант попытался произнести еще какие-то угрозы в адрес Валькирии, но Рэй его не слушал. Он лишь со всего размаху нанес еще один сильный удар кулаком в челюсть Кейси, несмотря на то что его рука уже и без того сильно болела. Офицер не устоял на ногах и упал на одно колено, схватившись за место удара.

– Вон с моего корабля, – спокойно, но предельно ясно выразился капитан.

* * *

Майк, Лео и Хела уложили Валькирию на медицинскую койку. После этого Джина выгнала всех из медотсека и принялась осматривать рану. Нож вошел по самую рукоятку.

– Так. Терпи, красотка, сейчас вытащим из тебя это, – сказала Джина, спешно готовя все необходимое для процедуры.

– Каждый мужик так и норовит засунуть в меня всякую дрянь, – пыталась сохранить позитивный настрой Тесс, хотя в боку невыносимо жгло.

– Сейчас сделаю тебе обезболку.

– Да в жопу твою обезболку! Я с такой царапиной еще с десяток народу завалю. Не парься и давай уже вытаскивай из меня эту хрень, сил уже нет терпеть.

– Ну смотри, Тесс, – предупредила Джина, но все-таки обработала место раны замораживающим раствором.

Джонс взялась за рукоять ножа и плавно потянула его. Валькирия сжала зубы. Дальше было дело техники. Джина уже сбилась со счета, сколько раз ей приходилось делать подобные вещи. Особой проблемы в этом не было, а уж учитывая организм Валькирии, тем более. Не прошло и нескольких минут, как врач уже заклеила обработанную рану, выполнив все необходимые процедуры по восстановлению поврежденных тканей.

– Ну вот и все, можешь бегать. Тут, главное, сделать все быстро, чтоб не было заражения. Шрам уберу чуть позже, пусть заживет, а то рана глубокая.

– Да можешь и не убирать, одним больше, одним меньше.

Как только Джина наклеила пластырь, Тесс тут же вскочила с кровати.

– Где эта шваль? Я из нее мясной ряд сделаю! – не унималась пиратка.

– А ну-ка сядь на место, – гневно высказалась Джина, понимая, что ее укор вряд ли заставит Тесс послушаться.

– Я еще не закончила!

Тесс отодвинула Джину в сторону и вышла из медотсека.

– Ты хоть майку переодень! – крикнула ей Джина вслед. – Она в крови у тебя!

– Сейчас будет еще море крови!

В грузовом отсеке Валькирия обнаружила всю команду. Майк держал Кейси с заломанными руками, рядом стоял Лео, крутя на пальце пистолет. Это было редкое явление – видеть пилота с оружием в руках. Саманта стояла в стороне и что-то пыталась разъяснить Хеле – не успела несчастная девушка спастись со своего корабля, как вляпалась в новую историю. Однако держалась она молодцом, словно воспринимая все происходящее как само собой разумеющееся. Возможно, к подобным ситуациям ей было не привыкать. Рэй встретил Валькирию на выходе из медотсека.

– Ты как? – спросил он, но ответа не получил.

Девушка прошла мимо, проигнорировав капитана, и быстрым шагом направилась прямиком к Майку и Кейси.

– Сейчас будет кровавая месть, – сказал Лео, заметив взгляд Валькирии и ее стремительное приближение.

– Так, не вздумай! – начал было говорить Майк, как Валькирия буквально вырвала Кейси из его рук и сильно пнула его ногой в спину, отчего тот отлетел к противоположной стене.

– Стой! – крикнул Рэй, сам не веря, что его слова могут возыметь какой-то эффект.

Он уже хорошо знал этот взгляд Тесс и понимал, что, когда она в таком состоянии, ее мало что может остановить. Тем не менее Алекс и Майк поспешили к Валькирии, чтобы попытаться ее задержать. Это могло плохо кончиться.

Тесс же, схватив Кейси за шкирку, немного протащила его по полу, как она уже неоднократно делала со своими противниками. Удивляло всегда то, что она всегда делала это таким чудодейственным способом, что никто не мог оказать ей сопротивление.

– Да угомонитесь! – крикнула она приближающимся Лексу и Майку. – Ничего ему не сделается!

Прижав Кейси ногой, она вдруг вытащила неизвестно откуда взявшиеся у нее наручники и пригвоздила ими лейтенанта к трубе, идущей вдоль стены.

– Вот и все, пусть так сидит, – убрала она ногу, отряхнула руки и обернулась, увидев позади себя испуганные взгляды Рэя и Брауна. – Что, мальчики, обосрались? – улыбнулась девушка. – Думали, я его буду на фарш шинковать?.. Возможно… потом… посмотрим.

– Откуда у тебя наручники, Тесс? – только и нашел, что спросить капитан.

– Мало ли какие у меня фантазии, – лишь пожала плечами пиратка.

– Ну и что с ним будем делать? Отдадим федералам? – предложил Майк.

– Ну а куда его еще? – кивнул Рэй. – Нет, я понимаю, у Валькирии наверняка будет куча предложений, но они вряд ли нам подойдут.

– Сэм, хоть ты им объясни! – попытался вставить свое слово

Кейси. – Ты единственная здесь, кто может здраво мыслить! То, что вы здесь творите, это произвол. Я официальное лицо!

– Извини, дружок, у меня другие планы, – спокойно произнесла Саманта, подойдя к капитану.

– Хм… а мне даже показалось, что мы немного сблизились.

Кейси попытался улыбнуться, только в его нынешнем положении это оказалось неуместно.

– Достаточно лишь, чтобы мое колено достало до твоего живота. Дальнейшее сближение, увы, невозможно, у тебя изо рта воняет.

– Моя девочка! – довольно воскликнула Тесс.

– Кэп, вот здесь все, – сказала Саманта и протянула Алексу маленький блок данных. – Наш офицер очень уж многим у меня интересовался, пришлось включить такую вот дурочку. Здесь все, что он у меня запрашивал, все, что он пытался выяснить, все, что пытался кому-то отправить.

– Боже, Сэмми! Ты великий конспиратор. Так ты устроила все это шоу, чтобы добыть всю инфу? – вздохнул капитан.

Сэм лишь улыбнулась своей широкой улыбкой и невинно пожала плечами.

– Ну вот, – развела руками Джина. – Валькирия уже была готова рвать и метать за вас с Лексом, а ведь он, между прочим, тебя ревновал!

Саманта нежно, но с хитринкой посмотрела на капитана и улыбнулась.

– Так-с, народ. Тогда оставляем это здесь. Скоро будем уже на Земле, денек потерпит, ничего. Пусть военные с ним сами разбираются. И на всякий случай назначим дежурство, кто-то обязательно должен его караулить.

Лео вызвался охранять первым. Возможно, он желал поскорее отмучиться или ему просто не хотелось торчать тут ночью. В любом случае это было разумно. Пилот нужен был экипажу утром в адекватном состоянии, чтобы стыковать корабль. Остальной экипаж отправился в кают-компанию.

Когда все ушли, а Лео отбежал на несколько минут в кабину, с Кейси осталась только Валькирия.

– Две секунды! – крикнула она команде, подошла к прикованному офицеру и села возле него на корточках.

– Только я знаю, кто ты такой, – тихо произнесла она, глядя ему в глаза. – Понимаю, что, перерезав тебе горло, я ничего не изменю. Но ни хрена ты не получишь. Я достаточно потрепала тебе нервы и всегда буду на шаг впереди.

Кейси никак не отреагировал на ее слова, смотря куда-то в сторону. Но Валькирия была уверена, что он ее прекрасно услышал.

– Хела, – обратился капитан к девушке, когда они вошли в кают-компанию. – Я прошу прощения за то, что происходит сейчас на корабле. Скажем прямо, не самая гостеприимная обстановка.

– О, не берите в голову, капитан. Уж извините мне мою проницательность, но я не могла не заметить, что вы везете не самый обычный груз, так что не удивлена подобными разборками.

– Понимаю, что не могу получить никаких гарантий, но прошу тебя оставить это в секрете.

– Коробка и коробка, мало ли что в ней, – улыбнулась девушка.

Капитан одобрительно кивнул.

– И я очень прошу, давай все-таки перейдем на «ты», я не перевариваю этого официоза на своем корабле.

– Я не против, капитан. Мне и самой так проще.

– Лекс, а что там за история с глазами этого Кейси? – спросил Майк. – Я не понял слов Валькирии, честно говоря.

– Я ее слова вообще не всегда понимаю, но, когда я заглянул в глаза этого офицеришки, но они на мгновение блеснули оранжевым.

– Импланты?

– Похоже. Я предположил, что это ночное видение. Тогда понятно преимущество Кейси в бою в полной темноте.

– Только зачем Валькирии акцентировать на этом внимание?

– Не знаю, – пожал плечами кэп. – Я спрошу у нее, пусть немного остынет для начала.

В этот момент в кают-компанию вошла Тесс. Она была чем-то озадачена. Молча она просто села за стол, погруженная в свои мысли.

– Эй, Валькирия, черт возьми, а я ведь должен перед тобой извиниться, – сказал ей Рэй. – Ты же была права с самого начала.

Тесс лишь отвлеченно кивнула, ничего не ответив капитану.

Когда экипаж устроился за столом, Саманта села рядом с Алексом. Все последующее время она буквально сверлила его взглядом и хитро улыбалась. Капитан пытался игнорировать ее, прекрасно понимая причину такого поведения девушки. Но в итоге он сдался.

– Ну что? – вздохнул он, посмотрев на Сэм.

– Кэп, ты правда меня ревновал? – спросила Саманта, не отводя глаз от Алекса.

– Нет, – коротко ответил Рэй, отведя взгляд и сделав глоток из кружки, что стояла на столе.

– Ты врешь, – улыбнулась девушка.

– Конечно, он врет, – поддержала Валькирия. – Он аж дымился, когда видел вас вдвоем с этим выродком.

Саманта лишь крепко обняла Рэя и поцеловала его в щеку. Только после этого на лице капитана проскользнула едва заметная улыбка.

* * *

Шел последний день полета к Земле. Голубая планета уже была отлично видна в иллюминаторы и стремительно приближалась. Экипаж в очередной раз убедился, что выбрал не самое удачное время для полета с Марса, когда планеты находятся в противостоянии. Пришлось пролететь почти через всю Систему, что было равнозначно полету с Юпитера или, по крайней мере, с Пояса астероидов. А еще, учитывая, насколько насыщенным событиями оказался этот рейс, капитану казалось, что он длился целую вечность. И вот, голубую колыбель человечества уже можно было лицезреть в иллюминаторы корабля. Странник летел, выполняя маневр торможения.

Весь день Валькирия почти не появлялась из своей каюты, даже еду последние пару раз ей носила Саманта. Попытки поговорить с пираткой также не увенчались успехом. Она была на взводе, и с каждой минутой будто все больше. Экипаж лишь надеялся, что к моменту, когда они выгрузят злополучный контейнер, а офицер будет успешно передан в руки властей, все вернется на круги своя. Рэй уже и сам неоднократно пожалел, что взялся за это предприятие.

На следующее утро Саманта проснулась с сильной головной болью. Собственно боль она почувствовала еще вечером, поэтому решила в этот раз спать в своей каюте. Посмотрев на часы, она обнаружила, что время близится к полудню. Она не услышала будильник? Да и вообще у Саманты уже давно выработалась привычка не спать долго по утрам. Она удивилась сама себе. И даже к завтраку ее никто не разбудил? Это было очень странно.

Сэм поднялась с кровати, оделась и вышла в коридор. Здесь ее удивление только возросло. На корабле царила тишина, каюты экипажа были закрыты, даже кресло пилота на мостике пустовало, что вообще было чем-то из ряда вон выходящим. Она постучалась в каюту капитана, но ей никто не открыл. Девушка позволила себе войти. Хотя она сама уже неоднократно проводила в этой каюте ночь, у нее по-прежнему оставалось в голове четкое правило, что это каюта капитана, и без его разрешения вход сюда запрещен. Но в данном случае можно было сделать исключение, поскольку ситуация Саманте очень не нравилась.

Открыв каюту, Картер обнаружила капитана, крепко спящего в своей кровати, укутавшись в одеяло. Она тихо зашла внутрь, села рядом и погладила его по голове. Рэй никак не отреагировал: все так же тихо посапывал, наслаждаясь каждой минутой сна.

На минутку загипнотизированная сладким сном Алекса Саманта даже немного успокоилась. Но потом здравый смысл взял свое. А какого черта капитан вообще спит в такое время? А самое главное, судя по тишине на корабле, было похоже, что спит весь экипаж.

– Кэп, проснись, – шепотом произнесла Саманта, слегка тряся капитана за плечо.

Рэй не реагировал, продолжая спать. Сэм попыталась еще несколько раз разбудить капитана, говоря все громче и все сильнее тряся его за плечи, но реакции не было никакой. Осмотрев комнату, Сэм заметила бутылку с водой, стоящую на столе.

«То, что нужно», – подумала она, схватила бутылку, набрала полный рот воды и прыснула ее на капитана.

Только такой способ возымел эффект. Рэй с трудом разлепил глаза и огляделся вокруг, остановив свой взгляд на лице Саманты, что сидела возле него. Было ощущение, что, несмотря на пробуждение, сознание к капитану вернулось далеко не сразу. И далеко не сразу он понял, что его только что окатили водой. Лишь спустя несколько секунд, когда ясность сознания вернулась, он вытер рукой мокрое лицо и недоумевающе взглянул на девушку.

– Сэм? – только и смог вопросительно произнести он.

– Посмотри на часы, – лишь сказала Саманта и указала пальцем на монитор на стене, на котором отображался циферблат времени.

– Блин, какого черта?! – с возмущением самому себе воскликнул капитан. – И почему я не услышал будильник?!

– Наверное, потому же, почему и я, – задумчиво ответила Сэм.

Рэй тут же вскочил с кровати, скинув с себя одеяло.

– Черт, как голова трещит, – лишь коротко бросил он, вызвав неподдельное удивление у Саманты.

– Вот блин, и у меня!

– Так, ладно, бывает, ничего. Наверное, переутомление. Сэм, а чего ты на меня так смотришь? Что у нас случилось? – спросил Рэй, натягивая штаны. – Лео на мостике?

– В том-то и дело, кэп, Земля уже под носом, а весь экипаж, похоже, как в спячку впал. Я сама только проснулась, и тоже башка дико трещит. А весь корабль словно вымер. Вот я и сразу к тебе, еле-еле тебя раскачала.

Рэй, как ошпаренный, выскочил в коридор и осмотрелся. Все каюты были закрыты, на мостике никого. До Земли, конечно, было еще далеко, и по логике не было никаких рисков от того, что вся команда решила впасть во всеобщий повальный сон, но вот только ни о чем хорошем это явно не свидетельствовало. Сэм выскочила вслед за капитаном, и пока Рэй начал ломиться в каюту напротив, где точно так же сладким сном посапывал Майк, Саманта тут же бросилась на первый ярус, где находился прикованный Кейси.

Лекс всеми силами пытался растолкать спящего Майка. В отличие от Саманты, он не церемонился, и просто принялся со всей силы лупить его подушкой, что, слава богу, довольно быстро возымело нужный эффект.

– Кэп!!! – раздался крик Саманты.

Услышав крик девушки, Рэй бросил все, так и не разбудив Майка окончательно, и побежал вниз, на первый ярус. Чуть не рухнув с лестницы, внизу Рэй обнаружил Кейси, лежащего на полу. Он уже не был прикован наручниками, но просто лежал ничком. Саманта сидела рядом и пыталась прощупать пульс.

– Что с ним? – спросил капитан.

– Жив, но без сознанки. Похоже, сильно получил по голове. Ты лучше на это посмотри, – Сэм указала куда-то за спину, вглубь грузового отсека.

Капитан взглянул и застыл на месте. Грузовой отсек в своем обычном виде. Несколько ящиков вдоль стен, большая часть из которых пустые. Небольшой груз, который попросила перевезти Джина и… все. Пусто. Контейнера с инновационной установкой на месте не было.

Капитан медленно прошелся по грузовому отсеку, встал по центру, в том самом месте, где находился главный груз, положил руки на бока и осмотрелся.

– Нда, и это на самом подлете к Земле, – тихо произнес он, покачав головой.

В это время по лестнице спустилась остальная команда Странника: Майк, а за ним Джина, Лео и Хела, которых, наверное, разбудил уже старпом. Все четверо шли медленно, схватившись за головы. Болела, очевидно, она у всех. Увидев лежащего на полу Кейси, Джина тут же бросилась помогать привести его в чувства. Как бы он ни был ей неприятен, в первую очередь она была врачом, и это был ее долг – помочь человеку без сознания.

– Как видите, хорошо мы так лоханулись, – громко произнес капитан, разведя руками в стороны, когда увидел свой экипаж.

– По-моему, чего-то не хватает, – саркастично заметил Майк.

Картинка была вполне себе ясна и без объяснений – груз похитили. Но как? Как большой металлический контейнер мог пропасть посреди открытого космоса?

– И никаких даже следов, что его волокли по полу.

– Кэп, разуй глаза, – к нему подошла Саманта, которая оставила Кейси, передав его в руки профессионала. – Даже несколько человек не сдвинут с места такой ящик. Обрати внимание, робот стоит не там, где я его оставила. Им очень умело воспользовались, чтобы вытащить груз.

– И при этом самого робота по доброте душевной оставили.

– Они брали только то, что им нужно, – пожала плечами Сэм.

Капитан еще раз оглядел грузовой отсек и тут его как током ударило.

– А где Тесс?!

Нет, не может быть. Неужели все-таки произошло так, как меньше всего хотел того капитан? Неужели правда это ее рук дело? Как? Зачем? Зачем ей это нужно? Он, конечно, подозревал, что она может что-то такое сотворить. Тем более что и сама Тесс высказалась весьма двусмысленно об этом. Но Рэй, конечно, до последнего не хотел в это верить. Да и Валькирия часто говорила двусмысленные фразы.

Капитан пулей бросился наверх, в каюту пиратки. Остальная команда еще не окончательно пришла в себя, чтобы совершать такие стремительные марш-броски. Рэй взбежал по лестнице, каюта Тесс была закрыта. Он на миг остановился перед дверями, глубоко вдохнул, переводя дыхание, и вошел внутрь. Увы, он увидел то, что и боялся увидеть – каюта была пуста. Кругом царил настоящий порядок, которого сроду не было на протяжении всего пребывания здесь Валькирии. Никаких личных вещей Тесс также не осталось. Только один армейский ящик, стоящий в углу. Его она почему-то оставила. А может, просто некуда было деть.

У капитана подступил ком к горлу. Он просто не понимал и не хотел верить в то, что произошло. Почему? Что случилось? Как так произошло? Его в данном случае волновал совсем не пропавший

груз – несмотря на всю его важность, он вылетел у капитана из головы. Его волновало совсем другое. Друг… или человек, которого он был готов назвать своим другом… человек, которому он всецело доверился, несмотря ни на какие разговоры, несмотря ни на какие слухи, деяния и чудачества. Все это время он пытался разгадать ее, прочитать, что у нее на уме. И уже был почти уверен, что ему это удалось. Неужели все это был лишь блеф? Неужели он был настолько наивным? Почти год она успешно водила за нос всю команду? Но зачем? Если все это время у нее были сугубо корыстные цели, она давно могла продать всю команду с кораблем, как однажды и сказала капитану. Но тогда он посчитал это всего лишь шуткой. Хотя в общении с ней всегда было тяжело понять, когда она шутит, а когда говорит серьезно.

«Тебя опустили с небес на Землю, капитан. Увы, ты всегда был склонен доверять людям. И ничему тебя жизнь не учит. Ты попался так в прошлый раз с Кортесом, и в этот раз, похоже, тебя облапошила эта девица. Было странно с твоей стороны надеяться, что ты один прав, а весь мир ошибается. Непонятно только, почему она столько тянула. Год. Целый год. Зачем это было ей нужно? Или она просто игралась с тобой, теша свое самолюбие? И как-то уж очень она продешевилась. Неужели за этот контейнер ей предложили такую цену, что пришла пора действовать? С ее талантами к манипулированию она легко могла продать весь корабль, да и команду скинуть в рабство на той же Гигее, если этот бизнес там еще в ходу. Все это странно».

Алексу не хотелось в это верить. Она стала частью его команды, он прощал ей все. К ней привязались все, кроме, пожалуй, Лео. А теперь, выходит, что он один был прав. Он один смог трезво мыслить в этой ситуации. Капитан сидел сейчас на армейском ящике – единственном, что осталось от пиратки. Он словно отключился от реальности. Мысли лезли в голову самые разные. Но все они сводились к одному. Тесс ушла. Жестко кинула их всех.

«Нож в спину», – вспомнил слова Кортеса Алекс.

«Так, Лекс, подожди. Соберись с мыслями и не делай поспешных выводов. Предугадать мысли и действия этой девицы всегда было невозможно. Если ее подключить к детектору лжи, она его силой мысли взорвет. Причем не сломает, а именно взорвет. Может, все это какой-то хитроумный план?.. Ааа, черт… не ломай себе голову, Рэй. Скорее всего, все это туфта. Ты опять пытаешься найти что-то хорошее, что-то положительное. Найти оправдание. А может, этого ничего и нет. Тебя надули, обвели вокруг пальца, как ребенка. Ты пытался прочесть этого человека, а по факту тебя самого прочли как открытую книгу, разложили тебя по кусочкам и поняли, что с тобой можно делать. И все равно, много остается непонятным. Понять эту дикарку, наверное, не суждено никому».

Лекс спустился вниз и молча прошел через грузовой отсек. Никто не задал ему ни одного вопроса. Все уже поняли, что Тесс в каюте нет. Кейси к тому моменту уже пришел в чувства. Рэй подошел к нему, схватил за грудки и встряхнул.

– Где она?! – яростно воскликнул он.

– Вам это лучше знать, капитан. Вы держали на корабле необузданную волчицу, а теперь лучше скажите мне, где груз? Вы можете себе представить, какие будут последствия, если он попадет не в те руки?

– Как ты освободился?

– Это вам тоже лучше спросить у своей подруги.

– Тесс никогда бы не ударила человека в наручниках, – заключила Джина.

– Пфф, еще как ударила бы, – вставил свое слово Майк. – Просто ей поиграться захотелось.

Кэп схватил Кейси за руку и снова приковал его наручником к трубе.

– Посидишь еще, ничего с тобой не сделается.

– Кэп, на радаре небольшой объект, – раздался голос Лео по громкой связи. За то время, что капитан пробыл в каюте Валькирии, пилот успел вернуться на свое место. – Подходит вплотную. Как будто на стыковку идет. Как обычно, только появился на радаре.

– Час от часу не легче. Стелс?

– Ну а что ж еще? Просканировал, это военный катер. У нас, кажется, федеральные гости.

– Прилетели по нашу душу, да еще и без предупреждения. Серьезный же нас ждет нагоняй, чую.

– А вот пусть с офицеришки и спрашивают.

– Выйди на связь.

– Что-то не выходит, кэп. Не работает связь вообще.

– Нас глушат? – удивленно спросил Рэй.

– Понятия не имею.

– И как они хотят стыковаться без связи? Команда со мной к шлюзу. Лео, глуши движки.

– Как скажешь, кэп.

Вся команда, кроме Лео, собралась перед дверью бокового шлюза. Хела старалась держаться поодаль. Она невольно стала свидетельницей происходящих событий, и вряд ли они пришлись ей по душе.

Лео следил за радаром, а также включил внешнюю камеру со стороны шлюза, к которому сейчас медленно подлетал военный катер. Двигатели Странника были выключены по приказу капитана, поэтому катеру не составило труда синхронизировать свое движение с кораблем и пойти на сближение. Катер поравнялся со Странником и выпустил шлюзовой коридор, соединившийся с кораблем.

Раздался характерный стук, свидетельствующий о завершении стыковки. Капитан подошел еще ближе к шлюзу и сам нажал клавишу открытия двери. Дальше все произошло очень быстро. Вооруженный отряд космопехотинцев буквально ворвался на корабль, быстро положив всю команду на пол лицом вниз. Правда, чтобы уложить могучего Майка понадобилось сразу двое солдат. Он попытался оказать сопротивление, но идти врукопашную против людей в бронированных скафандрах с оружием в руках было бессмысленной затеей. Еще двое солдат быстро вбежали на второй ярус и уже через несколько секунд приволокли оттуда несчастного Лео и также бросили на пол.

Последней в шлюз вошла высокая женщина в сером скафандре. Уверенным шагом она перешагнула порог корабля, встала в окружении своих людей, внимательно осмотрела грузовой отсек и сняла шлем. Лет сорока на вид, волевое лицо, высокие скулы и черные короткие волосы. Это была коммандер Риз собственной персоной. Оценив ситуацию, она тут же отдала приказ солдатам оставить команду в покое, после чего подошла к капитану и помогла ему подняться. Остальная команда также встала на ноги, не понимая, что происходит.

– Какого черта, Рэй?! Что вы творите? – гневно высказалась она.

– Вы лучше мне скажите, что вытворяют ваши люди? – смело ответил Алекс.

Он не ожидал, что на него вновь совершат нападение на его собственном корабле. И его это уже начало раздражать.

– Или этот ваш лейтенант? – указал он за голову в то место, где сейчас как раз сидел прикованный наручниками Кейси.

Рядом с ним стоял солдат, направивший на него импульсное ружье.

Риз посмотрела на эту картину и быстро скомандовала:

– Этого взять и быстро на катер!

Двое солдат тут же подхватили Кейси под руки. Один с помощью лазерного пистолета разрезал цепь наручников. После чего лейтенанта оперативно унесли в шлюз.

– Капитан, судя по тому, что Кейси был пристегнут, вы уже в курсе его дела. Мои извинения вряд ли будут иметь смысл, но его предательство вскрылось совсем недавно. Это просто колоссальный промах с нашей стороны.

– А зачем это представление с заламыванием рук, коммандер? – Рэй демонстративно потер запястья, которые еще побаливали после сильной хватки солдат. – Это непохоже просто на желание эффектно появиться.

– А какого черта вы не выходили на связь? С вами неоднократно пытались связаться и мои офицеры, и я лично. Ни корабль, ни ваш коммуникатор не отвечали. Мы подумали, что на корабле уже что-то случилось, поэтому и пригнали отряд. Собирались уже брать Странник на абордаж, пока вы сами не пошли на сближение.

– И давно вы пытались с нами связаться? – поднял бровь Рэй.

– Уже как пару дней.

– Лео?

– Никакой связи, кэп. Никто не пытался связаться.

– Сэм?

Девушка промолчала, лишь пулей побежала к лестнице и пропала в проеме второго этажа.

– Коммандер, раз уж у нас на корабле нет никаких врагов, может, вы отзовете ваших верзил? – капитана безусловно раздражало присутствие на Страннике вооруженных людей. Создавалось впечатление, что их снова захватили.

Риз слегка кивнула и сделала всего один жест рукой, после чего весь отряд пехотинцев тут же отправился обратно в шлюз, на катер.

– А груза, как я погляжу, уже и след простыл, – спокойно обратила внимание Джилл, пройдя по грузовому отсеку и сев на один из ящиков.

Остальная команда после ухода солдат почувствовала себя немного спокойнее и тоже расположилась кто где, по грузовому отсеку. Видимо сейчас капитану предстоял очень серьезный разговор.

Рэй же не выказывал никаких признаков тревоги. Он спокойно подошел к Риз и сел рядом с ней на тот же ящик.

– Как видите, коммандер, – точно так же спокойно ответил он.

– Черт возьми, как же мы могли так опростоволоситься.

– Да в общем-то не первый раз.

– Как похитили груз?

– Нас всех усыпили. А за похищением, мы подозреваем, стоит корабль утильщиков…

Майк и Джина переглянулись друг с другом. Ответ капитана их определенно удивил. Рэй выгораживал Тесс?

– Вы думаете, за этим стоит Кейси?

– Скорее всего. Он тут достаточно учудил: нанес увечья некоторым членам экипажа, запустил наноботов, которые пожгли часть систем корабля.

В этот момент по лестнице спустилась Саманта. По ее лицу сразу стало понятно, что хороших новостей от нее ждать не стоит.

– Радио сдохло, кэп, – подтвердила она словами свое грустное выражение лица. – Причина та же. Коммуникаторы тоже не работают, так как пока мы на корабле, они синхронизируются с системами Странника. Сами по себе коммы очень слабенькие, чтобы передавать сигнал на столь огромные расстояния. Черт, получается, я виновата. Я же отвечаю за инженерный отсек.

Она плюхнулась на последнюю ступеньку лестницы и закрыла лицо руками.

– Но ты не отвечаешь за чмырей, что я беру на корабль. Вот, коммандер, еще одно подтверждение деяний вашего офицера. Теперь понятно, почему мы были не в курсе произошедшего на Титане.

– Однако капсулу Хелы мы зафиксировали, – заметила Сэм. – Радар, конечно, работает отдельно от связи, но странно, что он и его не пожег.

– Радар, кстати, тоже барахлит. А выводить его из строя совсем было опасной затеей. А что касается Хелы, мы ее заметили, когда она чуть было в нас не врезалась. Тут уже работала не радиосистема, а система аварийного столкновения. Кстати о Титане. Коммандер, вы, в курсе произошедших там событий?

– Само собой. Всех на уши подняли. А вы тут как в вакууме все последние дни, получается.

– Сэм, а ты говорила, что Кейси пытался передавать какие-то данные. Как же он это делал, если сам же вырубил нам радио?

– Вот это я не знаю, кэп. Может, у него квантовый передатчик был.

Риз от удивления свернула губы трубочкой. Такие средства были доступны далеко не каждому.

– Продолжая тему о Титане, вы не слышали о катастрофе пассажирского лайнера, который летел с эвакуированными?

– Вас, я смотрю, очень заинтересовала эта тема, капитан. Да, я слышала об этом, но этим занимается полиция. Такие вещи вне моей юрисдикции.

– Просто одна потерпевшая с этого лайнера сейчас на нашем корабле, – Рэй указал на Хелу.

– Вы не можете пройти просто так мимо бедствий, капитан, и я это ценю. Если хотите, я передам информацию о ней, куда следует, но взять ее на борт, к сожалению, не могу.

– Да нет, спасибо, коммандер. Мы сами довезем ее, благо уже на подлете к Земле.

– Как вам будет угодно, – она сделала небольшую паузу. – Капитан, мы можем поговорить наедине? – она еще раз осмотрела грузовой отсек, мельком глянув на экипаж. Обратила она внимание и на незнакомую ей белокурую девушку с пассажирского лайнера.

– У меня нет секретов от моей команды, но, пожалуйста. Можем побеседовать в кают-компании, – сказал капитан и указал рукой на двери в передней части корабля.

Риз согласно кивнула.

Они прошли в кают-компанию. Капитан любезно предложил Риз сесть на диван, сам же присел на круглый стул напротив. Он понимал, что снова взвалил на себя непосильную ношу. За утерю столь ценного груза безусловно придется отвечать. Впрочем, груз они перевозили неофициально, соответственно и отвечать тоже придется как-то не совсем стандартно. Что придумает на этот счет Риз, Алекс даже не представлял. А в условиях полного неведения смысла паниковать не было, так что Рэй старался держаться максимально спокойно.

– Капитан, я вас ни в чем не обвиняю, – начала Риз.

Рэй после этой фразы с облегчением выдохнул, стараясь сделать это незаметно. С другой стороны, это могла быть лишь уловка, чтобы заставить его расслабиться и сболтнуть что-нибудь лишнее. А раз уж придумал легенду, то надо стоять на ней до конца.

– В данном случае мои люди допустили непростительный промах, и я несу за это ответственность, – продолжила коммандер. – Вы, безусловно, сделали все, что могли. Формально же вы вообще не участвовали в этой операции, так что вам здесь ничего не грозит. А я же буду вам очень признательна, если вы мне подробно расскажете об инциденте, что произошел с вами. Ситуация не терпит отлагательств, вы сами понимаете, что стоит на кону. Мы должны как можно скорее выяснить, кто стоит за похищением груза, и какое отношение к этому имеет Кейси.

– Это не секрет, коммандер. Я готов поделиться информацией о нападении на нас. А как вам удалось выяснить, кто такой Кейси? И кстати, кто он вообще?

– Это довольно долгая история, капитан, и, к сожалению, я не могу раскрыть вам информацию – это военная тайна. Мне и так стоило немалого труда, чтобы власти оставили вас в покое, с вашей-то осведомленностью. К чему усложнять ситуацию?

– Понял вас, коммандер, это меня не касается. Ну а информация следующая…

Рэю было очень тяжело. Он постарался как можно правдоподобней рассказать историю с нападением корабля-утильщиков. В целом он рассказал всю правду, скрывать тут что-то не было никакого смысла. Беспокоило его только одно: что теперь расскажет сам Кейси во время допроса? Федералы умеют выуживать всю необходимую информацию, не прибегая к средневековым физическим ухищрениям. А это могло серьезно насолить и самому Рэю, и его команде. Капитана также не переставал интересовать вопрос, кто же все-таки на самом деле Кейси? На кого он работает? Что ему было нужно и связан ли он действительно с пресловутым утильщиком? Слишком много вопросов, слишком много неизвестных. Выходит, что вокруг это треклятой установки собрались несколько независимых друг от друга сил: федералы, Кейси, пираты на утильщике и Валькирия? И есть ли между кем-то из этих сил какая-то связь? Мутно. Очень мутно. Поэтому Рэй решил изложить все так, как оно было на самом деле, дабы самому не запутаться. Капитан изменил в своей истории лишь один момент – ее финал.

– Утильщики не переставали преследовать нас большую часть пути. А сегодня, когда вся команда спала, груз просто пропал. И что интересно, после этого пропал и корабль преследователей. Отсюда легко догадаться, что между этими двумя исчезновениями есть связь. И становится ясно, кто за этим стоит. А учитывая, что натворил Кейси на корабле, могу сделать вывод, что он очень тесно связан с этим ребятами, – на этом Рэй закончил свой рассказ, параллельно прокручивая в голове мысли, ничего ли он не упустил, а главное, правдоподобно ли выглядела придуманная им концовка.

– Что ж, капитан, спасибо за информацию. Так навскидку, конечно, тяжело предположить, кому мог принадлежать такой утильщик, но все же это зацепка. Надеюсь, допросы Кейси также прольют свет на многие факты произошедшего. Могу я попросить вас только об одном, капитан? Убедительная просьба, не нужно лезть в это дело. Оно довольно запутанное. Да и вряд представляет для вас какой-то интерес.

– Я уже и сам это понимаю.

– У меня к вам больше нет вопросов, капитан. Что касается оплаты за доставку груза… вы получите полную стоимость. Несмотря на возникший форс-мажор. Он произошел по независящим от вас причинам.

– Я все-таки включу благородство, коммандер, и откажусь. Аванс, если вы позволите, я, конечно, оставлю. Чисто из практических

целей – затраты на топливо. Но остаток оплаты взять не могу. В любом случае, спасибо вам за щедрость, – улыбнулся Рэй.

«И попытку подкупа, чтобы снова не лез не в свое дело», – закончил он фразу уже про себя.

– Можно все-таки один последний вопрос, капитан? – после небольшой паузы сказала Риз.

Капитан промолчал. Отрицательный ответ при таком вопросе не предполагался. Но Рэй сразу почувствовал неладное. Даже невольно возникла трясучка в коленках, как у пятиклассника, которого вызвали отвечать урок, который он не выучил.

– А почему я не вижу на корабле самого яркого члена вашей команды? – она посмотрела капитану прямо в глаза, и Рэя тут же прошиб холодный пот.

«Вот оно, Лекс. Лишнего ты ничего, может, и не взболтнул, но такой важный момент напрочь вылетел у тебя из головы. Выкручивайся теперь».

Пытаясь прокрутить в голове кучу мыслей и придумать вариант, Рэй вдруг неожиданно осознал, что уже пару минут просто сидит и молчит, что в глазах Риз безусловно выглядело как наиболее явный и четкий ответ.

– Она исчезла вместе с грузом, – не совсем уверенным голосом наконец выдавил из себя Рэй.

– Спасибо хотя бы за часть правды, капитан, – улыбнулась коммандер. – Но вы все правильно делаете. Я не могу вас судить… Вы, конечно, считаете, что она не может быть причастна к похищению.

– Да, коммандер, – теперь капитан посмотрел уверенным взглядом на Риз. – Извините, я на секунду замешкался, потому что переживаю за нее. У меня есть все основания полагать, что ее тоже похитили. Ведь усыпив нас, им не составило особого труда вынести ее с корабля. Мы им были не нужны, а вот Валькирия… вы сами прекрасно знаете, какую награду готовы заплатить за нее некоторые криминальные структуры. Полагаю, утильщики не стали упускать такой шанс.

Коммандер еще несколько секунд молча смотрела на капитана, слегка покачивая ногой. Возможно, пыталась прочитать Рэя невербально.

«Выкрутился? Или ерунды наболтал? – думал Рэй. – В целом, сказал-то правду. И сами утильщики ведь правда хотели получить за нее награду. Да и если бы не подозрительный порядок в каюте Тесс и тот факт, что она забрала свои вещи, я бы и сам мог подумать, что ее похитили».

– Я верю вам, капитан, – ответила она наконец. – Учитывая, кто такая ван Дейк… Расслабьтесь, вы не на допросе. Вы знаете, что я вас безмерно уважаю и не ищу подводных камней в ваших действиях или словах. Вы достаточно проявили себя в деле, чтобы я доверяла вам.

«Еще одна попытка подавить мою бдительность? Или вызвать чувство вины?»

– Вы знаете, что я очень благодарна вам за многое. Вы даже спасли мне жизнь тогда, когда мы брали дредноут, – она посмотрела куда-то в сторону и улыбнулась. – Хотя, положа руку на сердце, зря вы тогда бросились спасать меня.

– Хотите сказать, что нужно было позволить этому… гм… прошу прощения Аттерсону просто убить вас? – капитан действительно немного расслабился. Риз определенно умела влиять на эмоции.

– Я вас умоляю, капитан. Неужели вы думаете, отряд вооруженных солдат позволил бы просто так выстрелить в своего командира? Да и вряд ли этот черт Аттерсон вообще смог бы вырвать оружие из рук крутого спецназовца. Ему было позволено сделать то, что он сделал. А вы тогда, честно говоря, изрядно подпортили мне планы.

– Так все было подстроено! – на капитана вдруг снизошло озарение.

– Разумеется. Я была в безопасности, уж поверьте мне. А вся эта ситуация позволила бы взять Аттерсона за жабры. И я бы сама смогла выудить у него все, что мне нужно, не отдавая полиции или кому там еще, понимая, что, попав не в те руки, он может улизнуть. Даже несмотря на то что контр-адмирал уже был в наших руках. Нам нужны были имена. А вы своим геройством спутали мне все карты, и ничего не оставалось делать, как просто ликвидировать его.

– Могли бы мне не рассказывать, – капитан позволил себе улыбнуться. – Так я хотя бы себя героем чувствовал.

– Ооо, поверьте, Рэй, у вас и без этого достаточно поводов, чтобы считать себя героем. Ну я больше не буду отнимать у вас время, капитан. Спасибо за всю информацию.

Она встала с дивана и направилась к выходу. Рэй проводил ее до шлюза.

В грузовом отсеке команда все так же сидела по разным местам и молча ждала, пока разрешится вся эта ситуация, словно лишнее телодвижение могло как-то негативно повлиять на ее исход.

– Наверное, коммандер, все-таки не самый лучший вариант иметь со мной дело. Сами видите, к чему это приводит, – сказал капитан, когда Риз уже собиралась войти в шлюзовой коридор.

– Позвольте, я сама буду принимать подобные решения. До встречи, капитан.

Риз пожала руку Рэю и, надев шлем, скрылась в проеме шлюза.

Как только дверь закрылась, капитан глубоко вздохнул и сильно потер ладонями лицо. Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки мягко обняли его сзади. Оглянувшись, он увидел Саманту, крепко прижавшуюся к нему. Все проблемы тут же улетучились сами собой. Эта девушка обладала уникальным свойством успокоить Рэя одним прикосновением. Он нежно обнял ее в ответ и, посмотрев в ее большие зеленые глаза, нежно ее поцеловал.

– Я не устаю умиляться этой милой парочке, – широко улыбнулась Джина, глядя на них.

– Ну что, Лекс, и много ты там наврал? – Майк соскочил с ящика, на котором сидел, и подошел к Рэю.

– Достаточно, чтобы заработать себе приличный срок за дачу заведомо ложных показаний. Это как минимум. Как максимум – даже говорить не хочу.

– Да ну тебя, Риз тебя любит, не думаю, что она даст тебя в обиду.

– На это и уповаю. В любом случае единственное спасение для нас – найти эту двухметровую фурию и вернуть груз до того, как федералы смогут что-либо разнюхать. Ложный след, по которому я их попытался пустить, прямо скажем, имеет мало правдоподобности. Но это позволило хотя бы выиграть время. А вот пощады Тесс не будет – она совсем оборзела.

– При этом ты продолжаешь ее выгораживать, Лекс, – улыбнулась Джина. – Это в твоем духе, и, честно говоря, меня это радует.

– Этот мой дух стал большой проблемой для нас всех.

Глава 4

Странник медленно приближался к цели своего длительного рейса, который в итоге оказался для экипажа неудачным. Капитан не переставал думать о том, что сделала Валькирия. Он не мог понять, зачем ей это было нужно. Это был далеко не самый выгодный рейс. Значит, ее интересовали не деньги. А что? Само устройство? Уж не собралась ли эта бестия устроить самый настоящий апокалипсис?

Самое отвратительное было то, что последнее время она будто еще больше сблизилась с экипажем. Стала спокойней и дружелюбней, как бы странно это не выглядело. И сам Рэй стал очень много разговаривать с Тесс на самые разные и довольно личные темы, как со старым проверенным другом. И вдруг такой удар в спину. Или, может быть, капитан просто этого не заметил? Может быть, правильно говорила Валькирия, он видит только то, что хочет видеть?

«Ты доверчив, Лекс, – сказал он сам себе. – Ты привык видеть в людях самое хорошее, и это уже не первый раз сыграло с тобой злую шутку. И даже сейчас, после вероломного предательства Валькирии ты выгородил ее перед федералами и до последнего пытаешься найти оправдание ее поступку. Хотя, вероятно, никакого оправдания нет и быть не может. Она пират, хладнокровный убийца с неуравновешенной психикой. От нее всегда можно было ожидать всего, чего угодно. Причем она сама неоднократно прямо заявляла тебе, что продаст тебя при любой возможности, не моргнув глазом. Но ты не воспринимал эти слова всерьез. Она не менее ловкий и коварный манипулятор, чем даже Кортес. А может и больше. Тот факт, что Кортес сам боится Валькирии, уже должен был стать звонком для тебя. А ты наивный дурак, Рэй, постоянно наступающий на одни и те же грабли. Ведь Тесс периодически намекала. И в одном из последних разговоров она как-то уклончиво ответила насчет своей возможной причастности к нападению утильщиков. Неужели между ними правда есть связь? И за нападением стояла она? А после того, как это нападение не удалось, придумала новый план. Или все-таки в нападении замешан Кейси? А если нет, то какая в этом его роль, и какие цели преследовал он, уничтожив стелс и радиосвязь? Или и это сделала Валькирия? Последнее, конечно, маловероятно, откуда она могла достать наноботов? Или ты снова ее недооценил? Слишком много неизвестных. А может, Рэй, ты оказался между двух огней?»

Так или иначе, оставить эту ситуацию просто так Лекс не мог. Во-первых, он хотел выяснить все до конца, и он собирался найти безумную пиратку, чтобы вывести ее на чистую воду. Во-вторых, волей-неволей он чувствовал свою ответственность за пропажу устройства и считал своим долгом выйти на его след, пусть и понимал, что шансов у него немного. Федералы, используя свои возможности, сделают это на порядок быстрее. Да и зацепок не было никаких. Кейси благополучно попал в лапы военных. Оставался только старый утильщик, некогда принадлежавший Рокуэл Майнинг. Снова эти Рокуэл Майнинг, почему именно они? А может быть, корабль и по-прежнему им принадлежит, и они реально имеют к этому отношение? Тоже ведь не исключено. Только Рокуэл, насколько известно, не суют свой нос за пределы Марса. В голове начинала возникать путаница. Валькирия, Кейси, Рокуэл Майнинг и практически ни одной зацепки.

«Что ж, будем импровизировать, как, собственно, и всегда».

За этими мыслями Рэй провел все время, пока Странник медленно причаливал в один из доков Зевса, сидя у себя в каюте и попивая разведенный морс. За посадку можно было не переживать, Лео свое дело знал.

По всему корпусу раздался легкий стук, свидетельствующий о том, что посадочные опоры соприкоснулись с полом дока. После чего послышалось шипение от работающих насосов, наполняющих док воздухом.

Еще на подлете капитан глянул в окно, в котором виднелись огромные соединенные между собой модули станции Зевс шарообразной формы. Рэй всегда задавался вопросом, почему так редко корабли и станции делались в форме шара. Ведь шар – любимая форма вселенной. В корабле такой формы внутреннее давление распределяется равномерно, не оказывая повышенного воздействия на отдельные участки. Возможно, дело было в эргономике, а может, человеку просто так непривычно. Как ни крути, человек привык оперировать теми вещами, с которыми регулярно сталкивается на Земле, поэтому он так активно старается перенести их с собой в космос, несмотря на то что это не всегда уместно. Тот же Странник, к примеру, как и другие космические корабли, внешне очень сильно походил на прочие летательные аппараты, использовавшиеся на поверхностях планет.

Капитан накинул свою потрепанную временем кожанку и спустился вниз. Здесь его уже ждала вся команда, а также молодая ученая Хела Вольф, проделавшая столь долгий и опасный путь с Титана.

Рэй еще раз оглядел свой экипаж. Такие разные, и каждый по-своему уникален.

Старый друг, здоровяк Майки, который, несмотря на то что всячески старался покончить со своим военным прошлым, продолжал ходить в камуфляжных штанах, а также носить свои армейские жетоны.

Джина, еще одна старая подруга, темнокожая девушка, первоклассный хирург со своими бессменными афрокосами, заплетенными в хвост. По ее одежде Алексу иногда казалось, что она похожа на археолога – брюки песочных тонов, такого же цвета жилетка с карманами. Для полной картины не хватало только шляпы.

Саманта, милая, любимая Саманта, на которую Рэй готов был засматриваться часами. Девочка-пацанка с короткой стрижкой и свисающей на лоб красной челкой, в джинсах и джинсовой куртке, с конопатой физиономией и курносым носом с пирсингом. Рэй обожал ее.

Неожиданно для капитана было увидеть здесь и пилота Лео, невысокого темноволосого паренька в балахонистой одежде и в бейсболке козырьком назад, как своем неизменном атрибуте. Это был крайне редкий случай, когда он по собственной инициативе решил сойти с корабля.

Весьма интересным персонажем оказался и гость на

Страннике – Хела Вольф. Стройная девушка с лисьими серыми глазами. Она была одета в серые брюки и такую же куртку с желтыми вставками. Костюм ее напоминал какую-то спецодежду, какую носят инженеры или экипажи кораблей, но уж никак не ученые.

Не хватало только одного человека. Человека, которого Рэй также считал своим другом. И кэп вдруг ощутил внутри пустоту. Валькирия стала очень важным членом экипажа за последнее время, и ее не хватало. Капитану было тяжело. Каждый член команды был для него больше, чем семьей. И предательство Тесс стало огромным ударом, с которым теперь предстояло смириться.

Сэм словно почувствовала состояние Рэя, подошла к нему и крепко обняла, вызвав улыбки у остальной команды. Алексу же сразу стало немного легче. Эта девушка определенно умела творить волшебство. Он обнял ее за плечо и еще раз посмотрел на команду.

– Ну что, Лекс, что будем делать теперь? – начал Майк. – Целую неделю потеряли, чтобы привезти эту фигню и в итоге ничего?

– Риз не стала забирать аванс, а остальную оплату я не стал просить. Мы его не довезли, а значит, отчасти это и наша вина.

– Валькирия за такие слова устроила бы тебе сейчас взбучку, – усмехнулся Браун.

– Валькирии на корабле больше нет, – серьезно ответил капитан. – И давай не будем о ней. А прилетели мы благо не с пустыми руками. Мы помогли Хеле добраться невредимой, а еще привезли целый груз лекарств, что погрузила Джина. Так что все не так уж плохо. Хела, куда ты теперь? Нужна ли еще какая-то помощь?

– Ой, что ты, Алекс. Я и так безмерно благодарна за то, что спасли меня и довезли до станции. Вы отличная команда, хотя, честно признаюсь, я еще никогда не видела подобных экипажей. Поначалу вы мне даже показались пиратами, – она скромно улыбнулась.

– На самом деле мы хуже любых пиратов, – вытаращив глаза, в шутку произнесла Саманта.

– Да уж, если у вас так весело проходит каждый день, скучать вам точно не приходится. А я сейчас в первую очередь обращусь в полицию, нужно узнать, есть ли какая-то информация о катастрофе с моим кораблем. И надо прислать кого-то, чтоб они забрали капсулу.

– В таком случае мне остается только пожелать тебе удачи.

– Спасибо за гостеприимство, Алекс, – улыбнулась девушка.

Они пожали друг другу руки, и Хела, закинув за спину сумку с вещами, сошла с корабля по рампе, предварительно опущенной Майком.

– Ну вот, а ты говоришь, зря летели, Майки – сказала Джина. – Человека ж спасли. Так, ну а я теперь по вопросам нашего груза, в медицинский сектор. Кто-нибудь хочет со мной? Ну и пожалуйста, пойду одна, – ответила она сразу на свой вопрос, понимая, что вряд ли кому-то будет интересно идти в местный госпиталь.

– Я, пожалуй, тоже прогуляюсь, если никто не против, – сказал Лео, торопливо переминаясь с ноги на ногу и смотря в сторону рампы, словно куда-то спешит.

– Да, тебе полезно будет подышать свежесгенерированным воздухом, – пошутил Майк, после чего Лео пулей выскочил из

корабля. – Не нарвись только там опять! – крикнул он ему вслед.

– А мы с Майком решили пройтись, закупиться припасами. На корабле за этот рейс совсем не осталось еды, – сообщила Сэм. – А мне еще нужно прикупить всякого барахла, чтобы починить радио.

– И пожрать, – добавил Браун. – Лекс, ты с нами?

– Да нет, идите без меня. Я бы тоже немного прогулялся, но хочется побыть одному.

Майк и Сэм немного расстроились, услышав слова капитана, и уже начали уговаривать его пойти с ними, но на его сторону встала Джина. Она подошла к Рэю и обхватила его руку.

– Если Лекс так сказал, значит, ему это нужно, – произнесла девушка.

Фраза в устах Джины прозвучала очень убедительно, и от кэпа отстали.

Когда вся команда разбежалась по станции, Алекс еще несколько минут побыл на корабле. Он подошел к открытой рампе, сел на краю, свесив ноги, и прислонился к массивному поршню.

«Так, кэп, хватит предаваться унынию, – внушал он сам себе. – Ты капитан корабля и должен сохранять бодрость духа. Приходи уже в себя. Твоя команда рядом с тобой, все живы, деньги есть, корабль на ходу, все не так уж плохо. Может быть, и забить на это дело с Валькирией и украденным устройством? В конце концов, это больше не твое дело. Ты достаточно уже вляпывался в проблемы в своей жизни… Хотя… Так-то оно так, только ты был бы не ты, если бы в проблемы не вляпывался. Ну хватит дурить, иди-ка ты, кэп, развейся».

Привычным образом поговорив сам с собой, Рэй сошел с корабля, нажал пару сенсоров на коммуникаторе, чтобы закрыть рампу, и пошел на станцию.

Здесь все было точно так же, как и в прошлый визит. Настоящий город в космосе. Все по высшему разряду. Кругом чисто, аккуратно, много света, много растений, много народу. Все оформлено в белых тонах, как противовес космической черноте. Все автоматизировано, к чему Рэй до сих пор не мог до конца привыкнуть. На Зевсе было все: жилые модули на верхних ярусах, торговые, развлекательные, деловые и научные зоны чуть ниже. Внизу огромные площади занимали доки и склады.

Несмотря на царящий порядок вокруг, Алексу было здесь неуютно. Волею судьбы ему всегда приходилось иметь дело с хаосом, поэтому царящий кругом порядок он всегда считал каким-то неестественным. А еще, каждый раз прилетая сюда, Рэй чувствовал себя лишним. Непонятно зачем прилетевший, выбивающийся из этой кучи людей, где каждый был на своем месте, где каждый выполнял какую-то задачу. Рэй же интуитивно начинал себя сразу чувствовать пустой болванкой в космосе, хотя умом и понимал, что это далеко не так.

Прогуливаясь по широким коридорам-переулкам станции, Рэй даже внешне выделялся из толпы. В окружении светлых стен, обилия света и толп людей в разноцветной одежде его потертая черная кожанка и бандана, которую он снова решил надеть, несмотря на то что именно злосчастная Валькирия создала ему этот образ, превращала капитана в чернильное пятно на фоне яркого окружения станции. Такой откровенно пиратский образ не мог не привлечь внимания охраны, которая пару раз проверила у Алекса документы, но с ними, к счастью, в кои-то веки был полный порядок. У Алекса до сих пор остался неприятный осадок с того первого рейса, когда документы на Странник оказались откровенно фальшивыми. С тех пор у Рэя машинально начиналась легкая трясучка каждый раз, когда уполномоченные лица проверяли у него документы.

Рэй прошелся по некоторым торговым кварталам, павильонам, где проходили многочисленные выставки и представления. Посетив один павильон, где презентовался новый серийный корабль, Рэй поймал себя на мысли, как он отстал от жизни. Он даже рассмеялся сам про себя:

«Тебе всего тридцать, Лекс, а ты уже безнадежно устарел. Летаешь на старом, хоть и уникальном корабле. Посмотри, на всех кораблях уже давно стоит искусственный интеллект, который управляет всеми процессами. Дроны осуществляют ремонт и обслуживание прямо в полете, роботы выполняют физическую работу. Экипажи кораблей становятся все меньше и меньше. Некоторые вообще стали нанимать андроидов, которые выполняли всю операторскую работу на корабле. А владельцу вообще не нужно было никуда летать. Ну и пусть так, – думал капитан. – Все равно ты никогда не променяешь свой Странник ни на одну ультрасовременную посудину. А твоя команда, кэп. Разве можно живых людей заменить электронным алгоритмом? Наука и прогресс говорят, что, да, только тебе на это плевать. У всего есть две стороны, и каждый сам решает, какую сторону ему принять. И вообще, все эти ванильные роботы – с ними только до Луны летать. А сунься на Пояс астероидов. Там твоего андроида вместе с кораблем разберут по винтикам и продадут, как запчасти к тостеру. А вот сунься туда с Валькирией и… черт… снова она. Серьезно эта телка залезла к тебе в голову, кэп, – почему-то сейчас капитану захотелось назвать ее именно так, отчего он даже улыбнулся. – Да, ты сталкивался с разными проявлениями человеческих пороков. Тебя много раз обводили вокруг пальца, пользуясь твоей наивностью, дурили и обманывали. Казалось бы, пора бы уже чему-то в жизни научиться. Но с тобой еще никогда не поступал так человек, которого ты считал своим другом. Хотя, собственно, и друзей-то кроме Майка и Джины у тебя никогда не было. Так, ну вернемся к нашим баранам. Искать или не искать это долбаное устройство вместе с Валькирией? И у нее ли оно еще? А если и искать, то где начать поиски? Мыслит она нестандартно и понять ее логику в принципе невозможно. А даже если ты ее найдешь, что дальше? Пожурить ее, вызвав чувство вины? Ха-ха!!! Короче говоря, Рэй, ты в тупике… как и всегда. Что ж, в этом случае и действовать будем как всегда, по ситуации».