Еще одна история Графа Дракулы

Введение

Повествование идет от лица девушки по имени Айли.

«Об этом замке ходило множество легенд и темных сказаний, каждое из которых затрагивало даже самые невинные струны души и придавало им леденящий ужас».

***

Ее рассказ начинается с того, что она помнит прекрасное утро, согретое лучами ясного апрельского солнца. Сегодня она поедет к нему – графу, которого до этого времени видели лишь единицы, зато молва о нем распространилась далеко за пределы земель Валахии.

Влад был таинственным человеком. По слухам было известно, что девушки, которые попадают в его замок, уже не возвращаются в свои семьи. И только одному Богу известно, что же с ними там происходит. Возможно, их тела лежат бездыханными в каком-нибудь рве, а может все они прислуживают молодому графу: стараются угодить его нравам и прихотям, исполняя каждое желание своего хозяина.

Айли была не робкого десятка и поэтому решила все разузнать и вывести его на чистую воду. А если что и не получится, то она хотя бы попытается это сделать. Жители поселения пропадают без следа, а это не то, на что стоит закрывать глаза.

И вот этим же днем, в вечернее время, Айли вместе со своей служанкой в небольшой кибитке направилась в замок. Никто из деревни не знал, куда держит свой путь молодая особа, но все понимали, что эту девушку нельзя остановить…

Жители проводили ее взглядом в последний раз.

Природа волшебным образом засыпала. Смеркалось. Большая, серебряная, полная света луна, медленно поднималась из-за холмов, которые были громадными и устрашающими. Луна освещала путь через заброшенный лес, который разделал дорогу от деревни и до самого замка. Лес был густой и почти непроходимый. Никто из людей не ходил в него: многие знали, если хочешь умереть, то стоит только зайти в лес. Но каким-то странным образом, на дороге через этот лес никогда не было нападений. Эти слова были скорее байками, которыми местные жители запугивали чужаков.

Легенды, устрашавшие народ существовали задолго до рождения Айли, а потом, с появлением загадочного правителя, укоренились. Со временем, даже местные жители стали верить тому, что выдумали некогда их односельчане.

Люди, жившие в деревне, знали своего хозяина, но никто его никогда не видел. Все прошения и его милость были таким редким явлением, что его лицо помнили только пожилые жители.

На их памяти, он только однажды принял этих людей и вышел, чтобы приветствовать своих подданных. Многие женщины того времени описывали его как очень красивого человека. Рост был довольно высок, длинные темно-каштановые волосы собраны в низкий хвост: «Только вот бледный он был» – говорили старушки – «Наверно часто болел» – добавляли они.

Было то, что отличало его от всех людей, живших в этой местности.

Он не любил выходить из своего замка: никого не принимал, и не впускал к себе людей, кроме юных и красивых девушек. Эти девушки должны были быть абсолютно чисты, как в помыслах, так и телом. Влад был по природе своей аристократ и затворник. Необычное сочетание для юноши, который обладает столь привлекательной внешностью и манерами.

– Но, что еще в нем было отличительным? – интересовалась Айли.

– Его глаза – добавила старушка. Его глаза были не такие как у всех.

– Неужели они были как у тигра или кошки? Что же с ними необычного? – расхохоталась Айли

– Да то, что не было в них жизни. Смотрел он всегда отстраненно, словно и говорит не с нами, будто мысли его не тут. Да и сам он был где-то далеко, неуловим… Глаза его черные, как самая безлунная ночь и ничего в них не отражалось – ни единого отблеска света…

Эти глаза пугали людей. Именно они заставляли всех так его бояться.

– И с этого момента он закрылся в замке и не выходил – добавляли жители.

Возможно, Влад чувствовал, какой животный страх вызывает только одно его появление.

Любой мужчина, который рисковал войти к нему в замок – был наказан его прислугой, из числа приближенной лиц. С этого времени во владения правителя и стали отправлять молодых девушек, чтобы задобрить человека, управляющего и защищающего их дома от врагов. Ему приносили жертвы при жизни. Юные особы выстраивались в ряд, чтобы попасть к неописуемо привлекательному человеку, хотя уже и прошло столько лет. Любопытство брало над ними верх. Они стремились попасть за тяжелые двери замка, лишь бы увидеть причину своих ночных грез и очаровательные и таинственные глаза, о которых ходило столько сказок.

1

Айли не питала такой любви к человеку, которого считала убийцей. У нее был другой мотив. Вместе со своей служанкой они быстро пересекли лес и уже на рассвете были у ворот замка.

Перед ними открывался самый удивительный вид из тех, который они видели ранее. Таких высоких и величественных строений в поселении было не встретить, а тут, при одном только взгляде на каменный замок, дыхание перехватывало.

Когда они подошли к двери, то дверь, как по приказу была отворена.

Их никто не стал пытать или убивать или даже нападать. Встретили их радушно и впустили в замок без промедления. Такую точность девушка оценила по достоинству. Только хозяин был занят и просил передать им свои извинения, что у него не получилось встретить их в холле.

Холл был простым в оформлении и декорациями не славился. Было ясно, что хозяин замка весьма педантичен. Айли разбиралась в таких тонкостях и сразу могла понять, что человек, который управляет замком, обладает сдержанностью, но при этом весьма вспыльчив по натуре.

Этому свидетельствовала раздробленная стена и слегка запуганная прислуга. Такое умозаключение было приблизительным и окончательное мнение о Владе она сформирует только за ужином, на который их любезно пригласили от имени хозяина.

Девушки стояли у большого деревянного шкафа и выбирали платье для ужина. Их удивило, что из предложенных вариаций, которые висели в шкафу, выбор был достаточно разнообразен.

«Возможно, что это одежда убитых девушек, которые бесследно исчезли» – подумала Айли, но решила не пугать свою служанку, которая и без того стояла вся сморщенная, явно не одобрявшая стремления своей госпожи ввязываться в нечто подобное.

– Странно, я думала это замок старика, который покрыт паутиной или вовсе заброшен частями, а на деле оказывается весьма привлекательным, как снаружи, так и внутри. Откуда у людей столько страха?

– Про этот замок ходят ужасные слухи, Вы же знаете, моя госпожа, какие они.

– Да, я знаю… Именно поэтому мы с тобой сделаем то, что задумали. Ты мне поможешь?

– Конечно, моя госпожа!

– Спасибо, ты одна из немногих, кому я могу доверять.

Служанка улыбнулась и потуже затянула корсет. Она была довольно мила, но привлекательности ей все же не доставало. Ее каштановые волосы были слегка небрежно уложены, а платье могло не меняться неделями. Она не была глупой и была весьма образованной для прислуги того времени. Могла вступить в разговор и даже поспорить, если на это была причина.

Айли была типичной Шотландкой. Ярко рыжие, огненные волосы красиво переливались на свету. У нее были изумрудно-зеленые глаза, и пухлые губки. Волосы были длинные и струились вниз волнами. Она была как редкий цветок, который играет светом, или как изумруд, переливавшийся всеми гранями, отдающий великолепные отблески, которые так и радуют глаз.

В комнату вошел чем-то обеспокоенный слуга, который старался держать лицо:

– В…Вас, В…Вас зовет граф на ужин. Прошу Вас, не задерживайтесь. Господин будет гневаться, а не хочу, чтобы светлейший граф был расстроен.

Айли посмотрела на свою служанку и сказала:

– Хорошо, будьте спокойны. Мы спускаемся.

Слуга покинул комнату.

– Интересно, это же надо было так запугать своего слугу. Ты заметила, как он весь издергался?– спросила Айли

– Может быть, мы покинем дворец пока еще не поздно?

– Нет, ты ведь помнишь нашу цель? Мы не можем отступить, когда так близко.

Служанка склонила голову вниз.

– Идем Бриджит, нас не должны ожидать слишком долго.

***

Обе девушки направились в большой зал, который был украшен множеством свечей. Комната была украшена камнем черного цвета по всему периметру от стены. Темный дуб был опорой незамысловатой конструкции уготованной для места принятия трапезы. Деревянные опорные балки были размещены по обе стороны от изголовья стола. Широкий и длинный стол, был до блеска отполирован. На его поверхности мелькал свет, игриво переливаясь. Из стороны в сторону «танцевало» пламя от свечей, привнося в этот замок хоть зачатки жизни и веселья. Тяжелые стулья, стояли друг напротив друга по обе стороны от стола и были обшиты красным бархатом.

Айли была не по вкусу подобная роскошь, которая всем своим видом «кричала» о важности фигуры, которая всем владела.

На том конце стола сидел мужчина. Его темная фигура терялась в тени. Свет не доходил до него, не освещал, поэтому рассмотреть черты его лица было практически невозможно. Но Айли не оставила попыток:

– Может, Вы поприветствуете даму? Отсутствие приветствия – это моветон.

Послышался мужской смех. В нем было отчетливо различимо призрение, которое он даже не пытался скрыть.

– Каким красивым словом называют обычные вещи… так изгаляться.

Он не сдвинулся с места и не представился.

«Странное у него поведения для того, кто не вышел даже встречать, а теперь ведет себя так забвенно. Сложно представить, что от такого он почувствует вину, но хоть неловкость должна проявиться?!»

– Может, Вы присядете, моя госпожа?!– поинтересовалась служанка

Айли кивнула и присела за стол.

– Скажите, вы всегда так открыто демонстрируете свое непочтение дамам?

– Нет, извольте, такое не всегда. Сегодня я очень голоден.

– Не сомневаюсь в этом.

Мужчина ничего не ответил.

– Скажите, а в вашем замке есть еще девушки?

– Не думаю, что это Вас должно волновать.

Девушка не знала, что ответить на такую дерзость и поэтому начала есть свой суп. Однако, она молчала недолго.

–У Вас в замке прекрасные повара, изысканная еда! Вы молодцы!– с восхищением вскликнула Айли, очарованная великолепным сочетанием умело подобранных специй.

– При общении со мной Вы выдерживаете тон. Что же, это похвально. Не мне спасибо, а поварам этого замка. Моей заслуги тут нет.

– Но, если Вы всем управляете, то стало быть, это ваша заслуга.

– Нет. Я отношу к своим заслугам только то, что делаю лично.

Она снова потупила взгляд и не знала, как с ним разговаривать, то и дело, прищуривая один глаз, стараясь разглядеть его в этой кромешной темноте.

– Скажите, Вы плохо видите? – в его словах чувствовалось легкое пренебрежение, словно она болеет и даже не уместна в качестве жертвы от деревни.

– Нет! – полная негодования вскликнула девушка.

– Хорошо, а то я подумал, что возможно Вы слеповаты. Он продолжал кушать, не поднимая головы, но ядовитую улыбку, которая пробежала по его лицу она чувствовала клетками кожи.

– Это из-за того, что я Вас не вижу – насупясь, ответила девушка.

– Что ж, раз так, тогда Вам выпадает честь. Я лично налью Вам вина. Чувствовалось, как он улыбается. Эта улыбка была все с тем же тоном – обесценивающая своего гостя.

Ее это сводило с ума. Она не потерпела бы такого отношения к своей фигуре. Никто не смел так разговаривать с ней. В деревне, все выказывали ей почтение, и тон общения соответствовал не меньше. Здесь же, граф откровенно высмеивал ее, без очевидной на то причины. Она не могла возразить ему, поскольку от ее терпения и разумного поведения зависело многое.

Недолго думая, Влад взял с бокового стола графин и медленно, выступая из тени, направился к Айли. Она почувствовала сильное напряжение и ждала пока он подойдет ближе, чтобы быть готовой атаковать. Айли сжала нож для разделки мяса и в ожидании затаила дыхание.

– Держите спину ровно. Девушке не пристало быть сутулой – он подошел и легким движением наполнил бокал. В нем было столько плавности и грации, что Айли приоткрыла рот, не в силах сдержать удивление.

Она смотрела на него как завороженная, не смея отвести взгляд. Его глаза, про которые так много говорили, были именно такими, как ей описывали. Ее это напугало. Они были черными, как дно самого глубокого колодца. Казалось, будто они не отражают свет, а поглощают его.

«Может он продал свою душу и теперь вынужден скитаться и страдать в одиночестве. Думаю этому должно быть объяснение», но потом в мысли девушки закрались разговоры о воспоминаниях пожилых женщин, которые описывали его внешность. Айли не могла поверить, но все их слова совпадали. Его внешность будто застыла давным-давно, оставаясь неизменной.

Лицо было немного вытянутым к основанию. Глаза, черные, как смола, обрамленные небольшим количеством ресниц. Густые брови дугами очерчивали легкий полукруг, заметно выделяясь на белом, словно мраморном лице. Прямой нос, без родимых пятен или веснушек. По-прежнему, длинные и густые волосы, которые были собраны в низкий хвост. Одет он был скромно. На нем была надета белая рубашка, которая издалека, будто светилась от света и черные брюки. Общая картина напоминала ей произведение искусства. То, что он не поменялся за все эти годы, пугало, завораживало, вызывало чувство смятения и даже легкой безысходности.

– Скажите … – снова она начала беседу – Вы чем-то больны?

– Не думаю, что это должно волновать Вас, поскольку Вы тут не задержитесь.

– Это еще почему? – она искренне удивилась, считая, что она нащупала почву для своего небольшого, но чрезвычайно важного поиска пропавших девушек.

– Это потому, что Вы мне не приглянулись и на рассвете отправитесь обратно домой.

Он сел за свой стул и продолжил ужинать.

Айли больше не заговорила с ним, да и он не начинал разговора.

В зале воцарилась тишина, никто из них ее не нарушал.

«Я что буду единственной, кто вернется?! Или меня и мою служанку убьют, как только я выйду за стены этого замка» – думала про себя девушка, ковыряя свой суп, который утратил свой вкус, став обычной похлебкой.

2

Ужин был окончен, и все разошлись по своим покоям.

Влад направился на верхний этаж, а Айли со своей служанкой решили побродить по замку.

Слуги тоже отправились по делам, в свои дальние, укромные помещения.

Замок медленно входил в состояние сна.

– Ты помнишь, о чем мы с тобой договорились и про что не должны забывать!? – Айли обратилась к своей служанке.

– Да, госпожа, я все помню. Было видно, как Бриджит волнуется.

– Ничего Бриджит, если не мы проявим храбрость, то кто? – успокоила ее Айли.

Обе девушки спустились вниз по лестнице в подземелье, которое они нашли еще во время утреннего обхода.

Когда охрана совершила вечерний обход, девушки решили пробраться за двери этого подземелья. Их немного насторожило, что все двери были не заперты. Они открыли одну из них и пришли в ужас. На полу сидели юные девушки, которые были заметно измучены. Их руки были скованы в кандалы и висели на цепях, которые натягивали запястья в два противоположных направления. Их шеи и тела были изранены, так, будто над ними достаточно долго издевались. Казалось, что тела отливали грязновато-серебряным свечением изнутри. Губы терялись на фоне бледных лиц.

Айли подбежала к несчастным страдалицам. Те, едва дышали. Было заметно, что жизнь в них постепенно угасает.

– Может, выйдем из этого жуткого подземелья и поскорее, госпожа?

– Да, да, но мы не можем их тут так оставить…

– Но если нас поймают, кто нас спасет? – вопила служанка – А так, если мы выберемся, то сможем позвать на помощь.

– Да, но если они умрут, пока мы будем бегать?

– А так, если нас поймают, шанса их спасти у нас не будет, госпожа, поторопимся.

Послышались приближающиеся шаги. Охрана вновь делала обход.

Девушки испуганно переглянулись и решили, что пора уходить. Они выбежали из комнаты, но навстречу им шли вооруженные воины. Так совпало, что девушки были замечены, когда покидали темницу.

– Что делают дамы в таком месте в столь поздний час?– поинтересовался один из охранников.

– Ох, извольте нас простить, я страдаю бессонницей. Мы бродили по замку и как-то не туда завернули и совсем заблудились – с умоляющими глазами произнесла Айли.

Служанка же опустила голову вниз и не поднимала ее, поскольку, она не умела лгать и сразу бы выдала их обеих.

Охрана провела их в покои и пожелала хорошо выспаться. Как только девушки закрыли дверь своей комнаты, то их охватила страшная паника. Они начали укладывать в сундуки вещи.

Было решено бежать через окно. Бриджит спустилась в прачечную за простынями и принесла их в покои госпожи. Оценив высоту окон, они поняли, что эта идея обречена на провал. Страх им прибавляла погода за окном. На улице лил страшный ливень, и была гроза. Гром был такой силы, что окна то и дело сотрясались в их комнате.

– Мне, кажется, нам надо убираться быстрее из этого замка госпожа, иначе мы будем следующими – служанку буквально трясло от ужаса.

– Да, мы должны идти сейчас. Бери накидки, и бежим скорее, пока все спят и есть шанс уйти. Оставим багаж, он нам не нужен, а простыни спрячь под кровать.

Девушки схватили накидки и быстро спустились вниз.

Большие верхние окна показывали, как свирепствует погода за дверьми старинного замка. Был настоящий ураган, но времени отступать не было.

Две девушки спустились по ступенькам на первый этаж. Они извлекли урок и поэтому прежде чем покинуть замок, посмотрели по сторонам. Когда стало понятно, что никого в этой части замка нет, молодые красавицы быстро побежали в сторону высокой деревянной двери, которая вела к свободе.

Однако все было не так просто.

Естественным образом дверь была заперта. Странно было бы предполагать обратное, осознавая нрав владельца этого места.

– Давай Бриджит я отворю дверь, а ты беги вперед. Я последую следом за тобой, только жди меня и не оставляй меня одну. Когда мы выбегали из нашего укромного места, я заметила рычаг.

– Почему Вы решили, что он от двери?

– Это мое чутье мне подсказывает. Я не знаю. Выбор не так велик. Он находиться чуть дальше самой двери.

После этих слова, госпожа ринулась вперед, но тут же остановилась:

– Бриджит?

– Да, госпожа – служанка тоже остановилась.

– Не оставляй меня…

Бриджит кивнула и побежала вперед к самой двери, а ее Айли поспешила к рычагу.

Рычаг был железный и тугой. Но то ли госпожа от природы была сильной, то ли это страх делал свое дело: дверь скоро начала поддаваться и рычаг постепенно откланялся от первоначального положения. Между двух дверец показалась щель. Звук отбивающих капель стал отчетливее. Всполохи света становились все ярче, так как Айли не оставляла попыток и открывала дверь все больше.

Прошли секунды, но длились они так, будто время остановилось.

– Давайте, госпожа быстрее… – служанка переминалась с ноги на ногу, стоя на месте. Как только дверь отворилась, Бриджит выбежала прочь от ненавистного замка. Она стала ждать девушку, но постепенно отступала от двери, боясь, что что-то может пойти не так. Ледяные капли били с силой по всему телу, особенно по лицу и рукам. Ветер резкими порывами пробирал до костей.

Айли изо всех сил побежала к открытой настежь дубовой двери, но ее руку кто-то схватил. Она не могла пошевелиться, понимая, что не хочет оборачиваться. Девушка знала, кто ее остановил, и не хотела смотреть, в чьем плену находится ее запястье.

– Далеко собралась? – раздался грубый мужской голос.

В этот момент сердце ее упало в пятки, осознав, что она все же не ошиблась. Шотландка понимала, что они пойманы и нет смысла вырываться, потому, как его хватка была цепкой. Она даже почувствовала, как немеют ее пальцы.

– Мы хотели покинуть ваш замок, потому что мне противно нахождение в нём. Там, в подвале, бедные девушки и неизвестно что Вы там с ними делаете…– она плакала и при этом злилась, а также говорила сразу все, о чем думает.

Брови были изогнуты в недовольстве, и это ужасно злило Влада, который не мог смотреть на столь очевидный протест и неуважение к его многовековой персоне. Еще за ужином, он был готов отпустить ее, так как не намеревался оставлять ее в стенах замка. Однако, сейчас, она проявила неуважение к нему, совершая побег, не повиновалась его воле. Да и еще ее выражение лица, и беспричинные обвинения были чем-то унизительным для него. Все эти грани сплелись в едином потоке ненависти. Он захотел наказать ее за немыслимую дерзость.

– Ты хочешь занять их место? – с абсолютно серьезным тоном и спокойным голосом спросил мужчина.

Дверь была отворена.

Служанка видела, что происходит в эти минуты, но не могла заставить себя пошевелиться. Страх творил с ней ужасные вещи: тело ее не слушалось. Онемевшие конечности не помогали ей, казались чужими.

Айли обернулась и посмотрела Владу в глаза.

Сейчас, они светились, освещенные вспышками молний. Но этот свет ей был неприятен: так смотрел зверь на свою жертву перед нападением. Она не могла пересилить себя и пойти в нападение внутри себя, понимая, что он сильнее ее. До нее стала доходить мысль о том, что перед ней нечто могущественное и опасное. Однако, вопреки всему, на собственное удивление, Айли не испытывала страха. Совершенно спокойно, без излишней самоуверенности она с мольбою произнесла:

– Только не трогай мою служанку… – слезы заполонили ей глаза, и она почувствовала ком в горле.

– У тебя есть выбор: либо ты остаешься здесь, либо я тебя отпускаю, но она будет в моем замке. Отвечай же! – в отличие от девушки у Влада терпение было на исходе. Он разом был «эмоционально вспыхнул», что для него самого было совершенно удивительным.

Ей ничего не оставалось, как только принять его условия. Она слишком дорожила Бриджит. Они были с ней вместе с самого детства, словно младшая сестренка. Ради нее Айли пошла бы на многое. Она посмотрела своей служанке в глаза, дав понять, что девушка все для себя решила и Бриджит не стоит вмешиваться.

– Отпусти ее, она ни в чем не виновата, это я ее подговорила идти со мной.

– Мне это не интересно. Ты сделала свой выбор.

Он сжал ее запястье еще сильнее, казалось, что от напряжения оно вот-вот треснет.

Большие, тяжелые, дубовые двери захлопнулись. Служанка быстро побежала прочь от замка, боясь, что за ней отправят погоню.

Айли бесшумно рыдала, ведь теперь она пленница и совершенно одна. «Главное, что Бриджит в безопасности» – подумала девушка, но тут же была оглушена резким ударом по голове.

Глухой звук от удара потерял свое звучание при отзвуках грома.

Айли упала на каменный пол. Ее заплаканное лицо уже не выражало эмоций и не выдавало их.

Ни страха, ни боли, ни печали…

3

В голову «ударил резкий запах», но что это было, не представлялось возможным разобрать, поскольку Айли только пришла в себя. Руки затекли, и она чувствовала, как кровь запеклась у нее на голове. Сильная боль пронзала все ее тело.

«Может быть, он меня избил, или что еще похуже»– промелькнуло в голове у девушки. Она знала, что быть у кого-то в неволе, не самое лучшее, что может произойти в жизни юной девушки.

Айли поняла, что сейчас ее положение не отличается от тех девушек, которых она видела в темнице. У нее было примерно столько же прав, как и у них. Ее слово ничего не стоило.

«Хороший из меня спаситель… Такое незавидное положение…» – девушка бы думала и дальше, ведь рой мыслей не покидал ее. Но казалось, что даже они приносят боль.

Айли провисела с приподнятыми руками достаточно долго. Ноги затекли, и она опустилась, чтобы наконец-то присесть. Какое же было облегчение, когда девушка поняла, что цепи позволяют ей опуститься до самого пола.

«Конечно, ведь многие девушки здесь были довольно долго. Что же он сделает со мной? Куда мне бежать и что сделать, чтобы себя защитить?!»

Время остановилось, и ей казалось, что она пробыла в этой каменной и холодной темнице целую вечность.

Влад не приходил. Желания разошлись с действительностью по разным сторонам. А она так хотела посмотреть в глаза монстру, сказать ему все, о чем она думает, обо всем через что она прошла, чтобы просто придти в этот замок. Она знала – Влад не человек. В голове стали всплывать картины того зрелища с девушками. У нее было много времени, чтобы сопоставить все, что она видела и что узнала.

***

Наступила ночь. Она поняла это по тому, как постепенно комната стала погружаться в темноту. Маленькое окошко было озарено теперь лунным светом. Железная решетка отражала небольшое количество света, который так ей был нужен. Именно это крошечное и теперь единственное счастье, которое доступно, было ей так необходимо. Оно позволяло ей чувствовать себя живой и на миг забыться, будучи окруженной серебряным светом ночного светила.

Сон постепенно подкрался к ней. Сквозь усталость и изнеможение Айли наконец-то почувствовала тепло и приятное ощущение расслабления. Но счастье было недолгим.

Услышав шаги, которые стремительно приближались к ее темнице, она устало раскрыла глаза. Уже по шагам, девушка поняла, что это Влад.

«Только этого человека ей сегодня не хватало, для того чтобы прочувствовать свое унизительное положение».

Он отворил дверь, которая тоже была достаточно крепкой, но уступала по прочности входной.

Влад спокойно прошел и поставил подсвечник на небольшой выступ в стене, который видимо для этого и был предназначен.

Она ничуть не удивилась его отточенным движениям и решила притвориться спящей.

– Думаю, не стоит этого делать. Я знаю, что ты не спишь – он сказал это спокойно и поставил стул напротив нее. От былого жара и гнева не осталось и следа.

Ей пришлось открыть глаза. Айли смотрела прямо ему в глаза, со всей ненавистью, на которую была только способна.

– Не надо смотреть на меня так, будто я собираюсь тебя убить. Хотя, должен признать, в самом начале именно это я и намеревался сделать, но сейчас ты мне не нужна. Ты не пригодна для моего утонченного вкуса – невкусна.

Она удивленно взглянула на него:

– Что значит невкусна? Про что ты говоришь? – девушка была в ярости. Ее будоражил сам тот факт, что он находится рядом с ней. Его общество тяготило.

– Наверно для тебя не есть тайна, что я не человек.

– Да, я поняла.

Айли сознательно выбрала сказать только о себе, а не о том, что они поняли еще в ту ночь с Бриджит. Девушки догадались о том, что перед ними находится не человек. Тем не менее, про Бриджит Айли решила не говорить. Она не знала, на что способно чудовище, которое смотрело на нее по-прежнему холодным и пустым взглядом. Подвергать опасности свою подругу – это последнее из того, на что она готова решиться.

Девушка выдохнула воздух, который сжимал ее грудь и давил на нее изнутри. Точно собравшись с силами, она спросила: – «Кто ты такой?»

– Я вампир.

Она отвела глаза в сторону, дав понять, что по искусанным девушкам, можно было хотя бы предположить нечто подобное.

– Это хорошо, что я оказалась невкусной или это еще хуже, чем быть тебе по вкусу?

– Но для тебя любое положение дел плохо закончится. Я пью кровь только невинных девушек, а ты не из их числа.

Она опустила глаза, понимая, что садовник в ее жизни был явно лишний. Его интересовали девушки с чистой репутацией, неповинные в телесных утехах.

Айли внутренне бунтовала, ведь у них ничего так и не случилось с тем садовником и дальше поцелуев дело не продвинулось. Тем не менее, она решила промолчать. Возможно, его возраст как-то отражается на умении это распознать. Теперь она не знала, что он будет делать дальше, ведь его интерес к ней как к еде пропал.

– Сейчас тебя отпустят в твою комнату. Приведи себя в порядок. Ты не стала моим ужином, но пленницей моей ты осталась. Он встал и с призрением окинул ее взглядом.

Ее потерянный вид говорил сам за себя. Она была растеряна, а он наслаждался от этого, понимая, что только он ведает ее дальнейшую судьбу. Влад чувствовал пьяненное чувство власти над ее жизнью. Это порождало в его глазах зловещий отблеск и она, заметив его, ощущала пустоту в собственной душе.

В темницу вошла охрана и разомкнула цепи на руках Айли.

Они сопроводили ее в покои, которые Влад любезно выделил для нее. Комната была довольно просторной: большие окна, кровать с балдахином из красного бархата с вышитыми узорами, множество подушек с кисточками, один шкаф и большое трюмо.

«Надо же, а комната оказалась симпатичнее, чем я могла себе это представить»

Как только воины покинули покои, Влад поспешил в них появиться.

– Не заблуждайся относительно данных покоев. Здесь так красиво только потому, что это комната для высокопоставленных господ. В замке проводятся работы по постройке. Свободных покоев нет. У комнаты, в которой ты пребывала сейчас другое назначение – он повернулся к девушке спиной, чтобы не видеть ее лица.

Влад не мог принять ощущение того, что его гостьи могли покинуть замок без его дозволения. Это чувство слабости вызывало в нем гнев. Именно поэтому, комнату, с которой почти был осуществлен побег, было решено отдать под бесполезные вещи со всего замка. Мужчина не мог смириться с намеком на собственную уязвимость.

– Так что наслаждайся, пока можешь – продолжил граф, и, обернувшись, добавил – Со следующей недели, я отправляю тебя на нижний этаж. Там немного сыро, неприятный запах и крысы, но я думаю, Вы подружитесь и найдете общий язык.

– Как Вы можете со мной так разговаривать?! Я ведь леди, которая не потерпит к себе такого отношения. Это унижает мое достоинство! – она крикнула это ему в лицо, не понимая, как у него получается – так выводить ее из себя.

– У Вас нет достоинства леди, и Вы мне не невеста, а моя скажем так рабыня. И пока я не найду Вам применение, прошу, держите свой язычок за зубами – он с яростью взглянул на нее.

– Я Вам не вещь какая-то, а живой человек! То, что Вы сейчас мне говорите, очень оскорбительно!

Он рассмеялся, глядя ей в глаза.

– Надо было оставлять вашу служанку, она не так сварлива как вы. Прикажу ее разыскать и привести в замок, если вы еще раз посмеете мне перечить. Ну что вы скажите на это?!– он улыбался, понимая, что отказать она ему точно не сможет, так как знал: своей служанкой она дорожит даже больше, чем собой.

«Может служанка и правда так хороша, раз на ее защиту «рабыня» тратит столько сил».

Он был прав, Айли сразу покорно замолчала. Она понимала, что слова, сказанные им, это не обман. Девушка не могла ему возразить, ведь он мог отыскать Бриджит. Это могло плохо закончиться для них обеих.

Граф улыбнулся: – Мне нравится, когда ты молчишь. Тебе стоит запомнить это свое умение – с этими словами он направился к выходу, стараясь сделать это как можно медленнее, специально испытывая ее терпение.

У него появилась игрушка, и ему нравилось забавляться с ней.

– Это потому что с тобой никто жить не согласился. Ты никого не слышишь, поэтому и любишь, когда молчат – она едва слышно прошептала эти слова.

Он слегка приостановился. Человеческий слух не услышал бы этих слов, но слух вампира был намного острее. Влад услышал каждое ее слово, которое было пропитано ядом по отношению к нему.

Его взгляд был суровым, когда он взглянул на ее, но она этого не заметила, так как голова все еще была опущена.

«Дрянная (отвратительная, плохая) девчонка!» – подумал Влад и поторопился покинуть злачные покои, громко хлопнув дверью.

4

Раннее утро.

Солнечный свет заливал всю кровать девушки ярким сиянием. Необыкновенное апрельское чистое солнце, нежно согревало кожу. Ее легкая льняная сорочка, будто светилась, облегая изгибы тела, и была пропитана ароматом чистых трав, ведь в этой комнате пахло цветами.

«Странно, как в таком замке, с таким низменным хозяином вообще может приятно пахнуть. Разве запах крови, не единственное что пропитало здешние стены?!» – подумала она и тяжело поднялась с кровати. Ее взгляд мгновенно остановился на мужчине. Айли была в ужасе от того, что не заметила присутствия Влада и так мирно лежала в постели, а он все это время находился в ее покоях.

Он стоял, облокотившись о каменную стену комнаты. Несмотря на всю его омерзительность, сейчас он был великолепен. Его фигура была прекрасной. Темный сюртук был подогнан по размеру, волосы безупречно уложены, впрочем, как и всегда. Глаза все еще были такими, как и в момент их первой встречи. Он стоял в тени, там, куда апрельское солнце не могло распространить свои лучи. Наверно, именно поэтому она его и не заметила.

– Вы обеспокоены ароматом свежих весенних трав?

– Нет. – сухо пробормотала девушка – А почему Вы следите за мной? Быть может, это Ваше поведение доставляет мне неудобство. Я не привыкла находиться в компании мало знакомых мужчин! – ее взгляд мгновенно озарился ненавистью, пробежала искра.

– А чего тебе стесняться?! – снова раздалось это пренебрежение в голосе. Он разговаривал с ней так, будто она девушка не из высшего сословия, а девушка без имени, простолюдинка.

– Я дама, которая требует к себе уважения! И не принимает к себе такого отношения. У меня к Вам нет доверия.

Его глаза засияли, но холодным светом.

– А я тебя не мирную беседу налаживать позвал. Ты моя рабыня, разговариваю с тобой так, как хочу! До тебя это рано или поздно дойдет. Но, учитывая твою несообразительность, то, может, через несколько дней ты все же поймешь, что совершила свою главную ошибку в жизни, решив придти в мой замок. Мое слово здесь закон.

Оба замолчали, но она не изменила своим привычкам, вновь заговорив, хотя он собирался уже уходить.

– А я не боюсь тебя! Я не доверяю тебе, но не боюсь это точно!

– Интересно…

– Я знаю твои слабости! – она улыбалась, зная, что подкована в этом. Число легенд, которые она изучила за эти годы, неуклонно росло.

– Ну, и какие они? Одни слова.

– Ты вампир: боишься чеснока, осиновых колов, святой воды, а главное света, поэтому ты и на шаг ко мне не подойдешь – она продолжала улыбаться, ведь знала, что это сработает.

По уголкам его губ пробежала едва заметная улыбка.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, понимая, что это ее способ самостоятельно себя защитить.

Однако, почувствовав чье-то присутствие перед собой, все ее внутреннее существо сжалось. Отрыв глаза она ужаснулась, напротив нее был он.

Влад смотрел ей прямо в глаза. Его руки упирались в белоснежную простынь. Находясь так близко, она почувствовала страх перед ним. Удивительное сочетание силы, опасности и красоты были сплетены в нем по каким-то неведомым законам притяжения. Вблизи он оказался еще красивее: черты лица были словно написаны художником, который за основу своего творчества выбрал создание идеального в неидеальном мире.

Айли вскрикнула и начала толкать его ногами.

Граф схватил своими руками обе ее ноги в районе голени. Сорочка девушки медленно опускалась по направлению к бедрам.

– Отойди от меня, грязный развратник!» – закричала красавица и стала вырываться из его рук, но его хватка была очень сильна, не давая ей шевельнуться. Она поняла, что хочет его убить.

– Развратник? Я?! Да тут уже и без меня кто-то постарался!– он расхохотался и опустил ее ноги. Отпрыгнув от нее, как от огня.

– Теперь будешь всю жизнь меня угнетать этим садовником, да? Со многими бывает, оступилась девушка – она насупилась, и быстро накрыла ноги лоскутным одеялом, скрестив руки на груди.

– Садовник?! Ну и вкусы на мужчин. Насколько низки требования к мужчинам, с которыми ты коротаешь свои ночи. Буду внимателен, когда в замок будут приходить торговцы – он поставил руку на подбородок и сделал задумчивый вид.

Ее это выводило из себя и понемногу, краска подступала к лицу, придавая коже неистовое выражение и оттенок.

Он развернулся и направился к двери, и заметно поменяв тон, добавил:

– Тебя переводят на нижний этаж. Будь готова. Мой совет: запасись терпением, ведь с завтрашнего дня на тебя будут возложены обязанности по дому. Ты будешь готовить ужин из десяти блюд, думаю, на первое время тебе хватит.

Она вопросительно посмотрела на него, дав понять, что приготовит ему то, что он уж точно никогда не забудет.

Открыв дверь, он снова посмотрел на нее: И еще…. (тут он сделал легкую паузу) – Спи, пожалуйста, в панталонах, избавь меня от этого зрелища.

Девушка «залилась краской»: так стыдно ей еще никогда не было. Мысли понеслись бурным потоком: «Когда?», «Что он увидел?», «Этого не может быть!», «Я благовоспитанная девушка». Ее сердце выскакивало из груди от ненависти к нему. Она замыслила его убить, решительности прибавляло то, что он уже видел слишком много, а это она ему простить не может. Его уже давно не было в комнате, а ее глаза испускали искры, готовые испепелить все в радиусе полуметра.

Ближе к обеденному сну, она спустилась на кухню. Там ее познакомили с предметами кухонной утвари и объяснили, где находятся продукты. Пока она готовила, ее взор ловил прислугу, которая переносила ее вещи на самый нижний этаж.

«Он ужасный человек! Как его убить? Света он не боится… Как такое может быть?! Может у него невосприимчивость? Может он заключил договор? А если на него не подействует и все остальное? Где ей найти святую воду?».

Сейчас ее согревало желание скорой мести. Ей надо, во что бы то ни стало, выбраться из этого гиблого места. Мысли незаметно привели ее к тому, что она вспомнила, что у нее есть серебряный крест. Девушка решила, что сможет сделать святую воду сама. Она была частой прихожанкой в церкви и знала множество молитв наизусть. Так она и решила поступить: если не подействует чеснок, который она просто громадной порцией припрятала в приготовленных ею блюдах, девушка перейдет к святой воде.

За домашними хлопотами, приготовлением еды, замыслом великих планов, Айли не заметила, как наступил вечер и пришло время ужина.

«Невероятно! Весь день провела за кухонными обязанностями!»– возмущенное ее лицо было просто багровым от негодования.

Подали сигнал. Легкий звон колокольчика оповещал слуг, что можно было подносить вечернюю трапезу. Ей надели специальную накидку, и она отправилась в обеденный зал, где еще пару дней назад присутствовала как гостья.

Когда она покинула кухню и вошла в зал для трапезы, то не заметила виновника ее бед.

– А кому я подношу ужин?! – спросила она у главного слуги, который стоял у кресла Влада.

– Хозяин сказал, что сейчас спустится, продолжайте.

«Не может быть, я приложила столько усилий и ведро чеснока! Как он посмел заставлять меня ждать! Это неприемлемо!»

Она выдавила из себя учтивый тон и произнесла: – А какова причина отсутствия нашего господина?

Слуга спокойно добавил: – Господин поведал мне, что утром он увидел страшное зрелище, которое даже его сильное сознание потревожило. Он долго не мог прийти в себя после увиденного и только к вечеру его состояние улучшилось.

Но Айли уже стояла вся залитая смущением, ведь она прекрасно понимала про какое такое «страшное» зрелище говорил Влад.

«Ну, я сотворю ему дел!» – пронеслось у нее в голове.

Раздались шаги, и знакомая до боли фигура вышла из тени темного холла.

– Вам лучше господин? – поинтересовался слуга.

– Да – сухо ответил граф – Ну что ж, а теперь ты – он посмотрел на Айли – Где мой ужин?

– Да ваша гадкость, вот стоит. Я Вам сейчас подам!– она это прошептала, зная, что только он ее услышит.

Она поднесла ему блюда.

– Должен вас разочаровать – он с улыбкой посмотрел на Айли – Слуги!– он щелкнул пальцем и все они выстроились в ряд – Вы готовили не для меня, а для них.

– Ах, я должна была догадаться, Ваш ужин наверно стынет в подземелье! – дерзко бросила она.

Его глаза сверкнули яростью, когда сквозь посторонние запахи он учуял сильный запах чеснока. Он понимал, что выбор в пользу данного овоща был неспроста.

«Как только эта девушка смогла найти чеснок для приготовления блюд, если его никогда ранее не привозили в стены замка?!»

Для Влада – чеснок не был смертелен. Это были мифы о том, что такой овощ способен был убить вампира. Единственное на что он мог повлиять, это на снижение умения распознавать запахи и наносил небольшой ожог слизистой. Однако, Айли не знала таких тонкостей воздействия и в ее голове она верила в то, что чеснок способен убить вампира. Это и было последней каплей в чаше терпения для мужчины.

– За попытку убийства своего графа, за неподчинение его требованиям, за непочтительное обращение, я приговариваю тебя к смерти!

Он спокойно встал из-за стола, бросил лентион на стол и добавил:

– К исполнению этого приговора я приложу собственную руку. Не стоит идти против меня. Исполнение приговора я осуществлю немедленно. Стража!!!

Двое охранников взяли ее под руки и повели вслед за ним.

Айли плохо понимала, что сейчас произошло, но умирать ей не хотелось. Она решила защититься он него с помощью молитвы.

Исполнение приговора и, правда, было незамедлительным. Слуги и вся охрана, за исключением двух, которые держали её, стояли внизу. Ее выволокли на самую высокую башню с небольшим уступом, который уже от времени заметно осыпался. Если он не выдержит, то она, скорее всего, умрет, сорвавшись с высоты.

Айли не могла так рисковать, если она сейчас прочитает молитву и он умрет, то никто не отдаст приказ ее освободить, а если умрет она, то ей это будет уже не надо. Она не знала, как ей поступить.

Он схватил ее запястья и замотал их в веревки, которые ужасно давили и причиняли боль только лишь при контакте с кожей. Но Айли решила, что она сможет выбраться, изменив свое поведение. Она решила поступиться своей гордостью, потому, как видела его глаза: в них действительно не было жалости к ней.

Князь был настроен убить ее, и она это понимала. Он не нуждался в девушках, но она нуждалась в его голосе, ведь только он мог ей помочь.

Граф привязал ее к этой башне, и оставил ее висеть на площади выступа. Её ноги упирались в небольшое наслоение из камня, а руки висели над головой. В самом низу, лежало множество скелетов. Она поняла, что, скорее всего, она тоже будет в их числе.

– О, мой господин! Прошу примите мое прощение, я оступилась и поняла свой грех! Светлейший, я умоляю Вас, сжальтесь надо мной! Я приношу клятву, что теперь Вы не услышите мое противостояние Вашему мнению, теперь единственному для меня (Но в голове она думала совсем иное: «Давай же откликнись на мое прошение, я ведь потом такую расправу тебе устрою. Ты поймешь, что встретил свою смерть!») Прошу Вас, господин! Умоляю, пощадите! Прошу вас! Молю! – она плакала, слезы стекали с ее глаз. («Ты просто не знаешь Влад какая я лицедейка»)

– Нет, моя воля окончательна! – сухо проговорил он и скрылся из виду, направившись в замок.

«Неужели на него это не подействовало! Быть такого не может! И что мне теперь умирать?! Я ведь слишком молода!»

Солнце уже скрылось, и подступала ночь.

Руки не просто болели: на лицо то и дело капала кровь. Постепенно, одиночные капли стали стекать по ее рукам и сознание начало расплываться. Ноги уже не держались на этом небольшом отступе, и она поняла, что для нее это конец. В глазах стемнело, ноги сорвались, кровь брызнула из рук, и ее платье стало в кровавых потеках и брызгах.

Девушка просто висела, уже не сопротивляясь и не шевелясь, ведь каждое движение пронзало ее тело, словно острые кинжалы. Она прочитала молитву и для себя отдала свою душу Богу, смирившись со своей короткой жизнью.

Перед глазами разлился легкий и такой теплый свет. Айли увидела себя в кровати сегодняшним утром, и поняла, как много может измениться за один день. Стали проплывать картинки ее жизни, годы, когда у нее были родители, знакомство с Бриджит, гуляния под луной, посиделки и долгие разговоры с матерью, свидания с садовником, первые поцелуи, теплая мамина выпечка и уход за лошадьми с отцом. Она улыбнулась и опустилась в глубокий сон.

***

Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится.

Кругом было множество света и приятный аромат цветов. Природа создает все самое лучшее, особенно запах – такой ненавязчивый и утонченный.

Она лежала и представляла, как встретится с родителями и они полетят на крыльях по облакам. Айли была мечтательницей.

Мечты были разрушены в одно мгновение, когда резкая боль прожгла ее тело. Такие сильные страдания она еще никогда не испытывала. Из груди вырвался протяжный стон. Осознание жизни было пугающии: «Неужели я все – таки жива, лучше бы уже умерла, чем жить с этим мучителем под одной крышей замка!».

Она попыталась встать, но недомогание властвовало над ней, и ему нельзя было противостоять.

– Знаешь, не прочитав ты молитву, сейчас бы не испытывала такой боли!

О, этот голос, как же он ее возмущал и сердил. Она решила со всем покончить, и, собрав в себе остатки сил, приподнялась с небольшой рекамье.

Он был удивлен ее внутренним силам и жажде жизни.

– Благодарю Вас, что смогли меня понять и спасти. Больше я не причиню Вам неудобств. Вещи должны знать свое место! – впервые ее мысли не расходились с тем, что она говорит.

– Я рад, что ты смогла это осознать. Но это понимание, могло забрать у тебя слишком высокую цену – твою жизнь.

– Моя жизнь в руках графа и я полностью вверяю ее Вам. Только Вы можете распоряжаться жизнью рабов.

Было видно с каким трудом она произносит каждое слово: боль давала о себе знать и не оставляла ни на минуту.

Он решил дать ей время на восстановление: – Я все же рад, что Вы это поняли.

Влад вышел, а она опустилась на рекамье.

Айли осмотрелась по сторонам, потому как только сейчас поняла, что за время их небольшого разговора, не обратила внимания на то, где она пребывает.

Девушка находилась в месте, в котором прорастали растения и овощи. Тут выращивали еду и лекарственные травы. В целом, это было самое «живое» помещение из всего замка. Отметив, что здесь довольно уютно, Айли не смогла справиться со слабостью и закрыла глаза, не имея сил продолжать рассматривать красоты этой комнаты.

***

Смеркалось.

Сон все не приходил. Она стонала и не могла справиться с болью. Только почти под утро девушка уснула, полностью обессиленная и истощенная.

Айли пролежала в таком состоянии больше недели: ее мучил жар, бессонница, судороги, руки, то и дело затекали и синели пальцы.

Ей был назначен доктор.

По ночам она все время стонала, ее стоны были ужасными, ведь даже сон не заглушал эту боль. Болело все тело. Она заметно исхудала, побледнела. Свет, который проникал в парник, совсем не грел ее. От высокой температуры она бредила, звала Бриджит на помощь и кричала, что хочет умереть! На протяжении всей недели такое состояние следовало с ней бок обок, затем начались улучшения.

Граф не навещал ее, не интересовался о самочувствии девушки.

Айли поняла, что ему с его завышенным самомнением совсем не до прислуги. Раньше она думала, что отличается от слуг в его замке, но теперь она в этом полностью разуверилась.

Влад был для нее загадкой. Она не могла его разгадать и просчитать его действия. Ей не хватало жизненного опыта.

Девушка приняла свое поражение и отступила от всех своих планов относительно графа. За время, которое она провела в бреду, стало понятна стратегия ошибочных действий.

5

Ее состояние нормализовалось лишь через месяц.

Когда она покинула так называемый «лазарет», то впервые обратила внимание на слуг. Это были пожилые люди, все достаточно хорошо одетые и ухоженные, но преимущественно мужчины. Потом она побродила по замку и поняла, что не видела в прислугах ни одной женщины. Скорее всего, женщинами он отобедал, заключила она в своей голове, вспомнив несчастных в темнице.

Она бродила по полупустым помещениям, осознавая, что большая половина комнат пустует.

Глазами она выискивала графа, чтобы выразить ему свою благодарность, но так его и не встретила. Как потом узнала девушка, он вышел с походом на своих врагов, которые пытались проникнуть через запретный лес Валахии. И это была наилучшая пора для Айли.

Она решила сделать следующее – попытаться вновь убить Влада, было бы опрометчивым решением. Вспомнив, что перепробовала все свои средства и заключив, что вред ему приносят только молитвы, она увидела решение своей проблемы в другом: воспользовавшись его отсутствием, она совершит побег. Из слуг она никого не боялась.

Попытка побега оказалась неудачной.

Слуги словили ее. Хотя она умоляла их оставить ее и помочь ей, они будто ее не слышали. Закрыв ее в заброшенной комнате на замок, они велели дожидаться графа, сказав, что по приезду они ему доложат о ее попытке побега.

Она корила себя за то, что совершает одну фатальную ошибку за другой.

В этом чулане было холодно, казалось, что это самая холодная комната замка. По стенам ползла не только плесень, но и рос мох. Сырость, холод и старые запыленные временем вещи, вот что она видела.