Война Тирана

Глава 1

Тиран стоял, ожидая Странника. Он опирался на посох. И был чертовски спокоен.

– Ты! – Странник сделал шаг к врагу, доставая складной меч, – Сегодня ты!

– Сегодня один из нас! – передразнил Команданте, – Я вижу ты готов сражаться. Я так и подумал, что ты не опустишься до уровня современных приматов. И используешь меч. Потому я тоже приготовил своё оружие.

– Ты готов умереть? – холодно спросил капитан.

– Ещё нет! Сначала хочу поразглагольствовать. Я ведь злодей. И могу сначала прокомпостировать тебе мозги. Прежде чем мы сойдёмся в старомодной дуэли.

– Оно тебе надо? – зло спросил Странник.

– Вот мы! Два воина, сошлись в последней битве за судьбу человечества. Ведомые древним пророчеством инопланетян. Оба хотим построить человечество по своему видению. Но знаешь что? Пророчество – это всё туфта! Бредни сумасшедшего…

– Ты в таких вещах спец! – вставил шпильку капитан.

– Бредни сумасшедшего! Как может победа в дуэли решить судьбу человечества? Нет, всё это ложь. Лишь мы сами определяем, что нам делать, и как. И не важно, кто победит – человечество в глубокой жопе!

***

Со времён событий приведших Команданте на вершину власти прошло два года. Два долгих и трудных года для Солнечной системы. Впервые за столетия была создана Корпорация. Единственная, но крупнейшая из всех виданных за историю человечества. Звучит не устрашающе? А должно.

Тиран создал структуру, не новую по сути, но сильную и беспощадную. ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Корпорацию зла. Волка в овечьей шкуре. Официально Корпорация была создана, как строительная. Но, как и любая корпорация, начиная с 20 века, этот монстр не остановился только на одной цели.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ первым делом поглотила ʺСатурн Секъюритисʺ, сделав охранную компанию своей службой безопасности. И все контракты по защите Солнечной системы перешли напрямую в руки Команданте. Хотя, в своей хитрости, он никогда не хвастался этим официально. Лишь немногие знали, в чьих руках сосредоточилась вся власть. Для остальных же Корпорация была очередным мегамонстром, чуть меньше средней фракции. Тиран подмял под себя все стройки в Солнечной системе, коих было много. А это вся ʺзащитная инфраструктураʺ бывшей охранной фирмы. И другие, не военные, стройпроекты.

Затем ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ запустила свои жадные лапы и в другие сферы жизни. Основными и самыми крупными были, производство пищи и панацея. Команданте не забыл об обещании вылечить человечество от генетических аномалий. Вот только он выбрал извращённый путь достижения этой цели. Под стать себе.

Корпорация процветала и крепла, поглощая всё больше мелких бизнесов и ключевых людей. Она наладила отношения со всеми большими фракциями, кроме сверхфракций: Прайма и Марсианского Протектората. Они же с каждым днём теряли власть и влияние над Солнечной системой. Начался глобальный передел власти.

Всему виной были заговорщики, дергающие за ниточки власти, теперь уже, бывших сверхфракций. Рудольф Эгер занимался Праймом, а Дариус Коган Марсианским Протекторатом. И их подрывная деятельность приносили свои отравленные плоды. Сверхфракциям нечего было противопоставить ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Хотя некогда они и считались большой силой, но теперь было ясно, что они стали марионетками. Вот только сделать ничего было нельзя – хитрые заговорщики, под руководством своего коварного Повелителя крепко держались их за горло.

Военные силы сферхфракций были ʺмягкоʺ оттеснены к своим границам. Их влияние на другие фракции падало с каждым днём. Ведь теперь фракции поменьше обращались к Корпорации за защитой и другими услугами. С их точки зрения, это было выгодно. Это нарушало баланс власть сверхфракций. И люди были этом рады. Словно глотку свежего воздуха, после долгого пребывания в душном скафандре. Естественно люди не знали, что переходят из одних властных рук в другие. Только в более жестокие. Но Корпорация умело манипулировала массовым сознанием людей. Завлекала их выгодой и обещаниями. И люди, уставшие от превосходства сверхфракций, шли к Корпорации.

Да и сами Марс и Прайм стали игрушками в руках безжалостного и бессовестного Тирана, что крутил ими как хотел. И всё для того, чтобы воплотить свои извращённые фантазии о будущем человечества. Настали поистине ужасные времена.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ тесно слилась с основными игроками Солнечной системы: Торговой Гильдией, Машинным кооперативом, Рудодобывающим консорциумом и продуктовыми колониями на Титане и Ганимеде. Руководство Корпорации не пошло на прямую конфронтацию с этими фракциями, а заключила множество взаимовыгодных контрактов. К тому же Команданте не забывал щедро умасливать руководителей эти фракций. Он играл в долгосрочную игру, которая должна была стопроцентно принести ему победу. И торопиться было нельзя. Да ему это и не было нужно – ведь он мог жить почти вечно. Потому, по сути, фракции работали на Корпорацию, не теряя при этом своих основных функций. А всех остальных Тиран потихоньку подминал под себя.

Так как Команданте был умён, он не допустил хаоса и анархии среди обычных людей. Нет, он принёс нечто вроде стабильности, в своем изврщённом понимании. Но под маской этой стабильности скрывались коварные планы, которые только начинали сбываться. И от этих планов у человека, имеющего совесть, начали бы бегать мурашки по коже и двигаться волосы. И не только на голове.

Завладев всеми независимыми телекоммуникационными центрами, Тиран наводнил умы людей ложью. Такой продуманной, что и умный человек мог потеряться в этом море обмана. Человечество окутывал мрак…

***

К счастью для человечества были и другие. Те, кто пытался хоть что-то сделать. Хоть как то бороться с этой угрозой. Те, кого именовали ʺСопротивлениеʺ.

Сопротивление выросло за эти два года. Вопреки всем козням Команданте, оно крепло с каждым днём. Сказывалось мудрое руководство Палкана. Он оказался в своей среде. Как рыба в воде. И его старые навыки, ещё из армии, до Исхода, очень пригодились Сопротивлению. Навыки ведения партизанской войны. Это Полковник умел делать хорошо. К тому же в Сопротивление стекались разные люди. Не все из них были порядочными, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Основные усилия Сопротивления были направлены на уничтожение инфраструктуры Корпорации, информационную войну и нарушения путей снабжения. Хотя успехи и были сомнительными, но так лишь казалось на первый взгляд. Конечно, ʺстроительнаяʺ Корпорация строила всё куда быстрее, чем Сопротивление успевало уничтожать. Но если бы не усилия этих людей и Древних – возможно Команданте уже захватил бы всю Солнечную систему целиком. Примерно так же дело обстояло и с нарушением каналов снабжения. Сопротивление не наносило ощутимого урона Корпорации, но сильно замедляло исполнение её планов.

С информационной войной всё обстояло куда хуже. Вклиниться в инфопотоки было почти невозможно. Даже Ибот с его ʺврождённымиʺ способностями был бессилен. Иногда получалось вбрасывать пропагандистские ролики, и завалить сети мемами, порочащими Корпорацию. Но это всё тонуло в океане лжи и дезинформации, которая вещалась из каждого голо-экрана системы. На этом фронте Сопротивление терпело неудачу за неудачей. Но люди не прекращали свои попытки. Не завладев сердцами и умами людей нельзя было выиграть эту войну.

К счастью для Сопротивления ряды сочувствующих пополнялись с каждым днём. Хотя этого не было достаточно. Но всё же, глаза, уши и рты, на разных станциях и кораблях, были крайне полезны. Сарафанное радио работало как надо, хоть и размах его был куда меньше, чем у инфоканалов. Но с каждым днём Сопротивление роняло всё новые семена сомнения в умы людей. И это направление стоило развивать.

Усилия всего Сопротивления, всё же, не проходили даром. По крайней мере, так им казалось. Но до победы, или хотя бы до баланса сил было ещё очень далеко. И очень многое предстояло сделать. К тому же у Сопротивления появились легенды. Это была команда ʺПифонаʺ. Их очень уважали в рядах Сопротивления. Особенно после их действий с Фурри и принтматами. На них ровнялись. Они вселяли надежду в других участников Сопротивления. Они стали живыми Легендами.

***

Тёмная синева вокруг. Упругая и холодная. Как будто вода со всех сторон. Вот только Странник висел в ʺвоздухеʺ. Он не захлёбывался, а дышал, как обычно. Немного чаще нужного, что выдавало лёгкую тревогу Древнего. Необычная обстановка. Вдруг вдалеке, что-то блеснуло. Затем ещё раз, но уже ближе. Затем ещё ближе. И ещё…

Странник инстинктивно зажмурился и закрылся руками. Но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, Сталкер осмотрелся. Напротив него ʺвиселаʺ Фиалка. Хотя черты её и были слегка искажены, как будто человек смотрел на фурри под водой.

*Как мы тут дышим?* спросил-подумал Странник. Жрица усмехнулась.

*Ты как всегда умеешь начать разговор. Давно не виделись, герой!* ответила фурри, помахивая хвостом.

*Ах, где мои манеры?! Привет тебе, жрица Фиалка!* человек слегка поклонился, *Ты опять проникла в мои сны? И почему ты больше не называешь меня ʺсвоим героемʺ?*

Фиалка сделала неопределённое движение головой. Это могло быть и ʺдаʺ и ʺнетʺ. Странник не так много времени провёл в обществе фурри, чтобы уловить такие тонкости.

*Ты больше мне не принадлежишь* был ответ, *Теперь ты с другой, как и положено. Но не отвлекайся на это. У меня для тебя важное сообщение…*

*То есть ты не просто заглянула сказать ʺприветʺ? Какая жалость!* перебил инопланетянку Странник, *Ладно, что приключилось на этот раз? Ты давно не связывалась со мной…*

*Как вижу, манеры твои не стали лучше со времени нашего последнего разговора* улыбнулась Фиалка. Сталкер лишь хмыкнул в ответ. Фурри продолжила: *Началось…*

*Что началось?* машинально спросил капитан.

*Эндшпиль пророчества. Скоро, очень скоро ты встретишься со злодеем лицом к лицу!* жрица всем видом показывала, что это важно. Её ушки стояли торчком, а хвост был прижат к животу.

*Я же победю?* спросил человек улыбаясь.

*А это зависит от тебя. И не только от тебя…*

*А ты всё так же говоришь загадками*, заметил Странник, *Недомолвки и намёки. И ничего определённого!*

*Судьба – не определённая вещь. Её нельзя взвесить и разделить на части, а затем точно вычислить. Это живое существо высшего порядка, понимание которого нам не доступно. Я лишь могу приоткрыть тебе завесу тайны. Но определить свою судьбу можешь только ты, герой!* ответила фурри, подходя к Страннику. Её нежные руки легли ему на плечи. И вдруг Фиалка резко приблизилась к Древнему и поцеловала его.

***

Странник вздрогнул и проснулся. Это опять был сон. Сон со смыслом. Давненько такого не было, и вот опять. Сталкер уже начала забывать это чувство ментального контакта с фурри. Он огляделся по сторонам и увидел рядом мирно спящую Конду.

– Тебе опять приснился кошмар, дорогой? – сквозь сон, не открывая глаз, спросила доктор.

– Да уж… Опять. Давно такого не было, – ответил Странник, садясь на край кровати.

– Давно? – Конда приподнялась на локте, – Да о твоих пробуждениях анекдоты сочиняют в Сопротивлении.

– Серьёзно? – удивился капитан.

– Ой! – девушка захлопнула рот ладошкой. Но было уже поздно. Тайна перестала быть тайной.

– Таааааак…, – Странник встал с кровати и прошёлся по каюте, разминая тело после пробуждения, – И ты об этом знал, Ибот?

Последнее капитан произнёс куда-то вверх.

– Ой, кэп! Не хотелось тебя расстраивать. Но ты же сам знаешь, что пробуждения у тебя эпичные! – посмеиваясь, ответил недремлющий синтетик.

– И какие же анекдоты про меня рассказывают? – спросил Сталкер и, прищурившись, посмотрел на свою возлюбленную.

– Заходит марсианин в бар. И видит там спящего праймовца. Ну, думает, сейчас я поквитаюсь с тобой! Подходит, а это… мммм, – ИИ на секунду замялся, подбирая слова, – а это один Древний…

– СТОП! Не продолжай, пожалуйста! – запротестовал Конда, вскакивая с кровати и прижимая Странника к стенке, – Ещё раз мне вас разнимать не охота!

– Ну вот! Такой анекдот запорола… – сокрушился ИИ.

– А я что-то не понял, – сказал капитан, рассматривая обнаженную Конду, – Пожалуй, ты расскажешь мне этот анекдот, женщина!

С этими словами Странник нежно схватил возлюбленную и бросил на кровать. Затем и сам взобрался туда, и уже был готов начать ʺслушатьʺ. Но Ибот всё испортил. Как обычно.

– Отставить размножение! – командирским голосом рявкнул ИИ, – Мы у точки сбора!

– Блин, обломщик! – ответил Сталкер и повернулся к Конде, чтобы продолжить. Но та уже выскользнула из его объятий и, показав язык, скрылась в санузле.

Капитану ничего не осталась, как самому начать одеваться.

***

Странник поднялся на мостик ʺПифонаʺ. Его жестом поприветствовал тактик. Молодой парнишка, временно заменявший Рикошета. Тот с Малышом были на другой миссии. Хотя капитан и протестовал по этому поводу, но Палкан был непреклонен. И прав. Просто Страннику не хотелось разбивать экипаж на части. Хорошо, хоть Конду Полковник назначил вместе с ним на эту миссию. Хотя, было бы интересно посмотреть, как у него получилось бы поступить иначе. Конда девушка милая, но с характером.

– Ибот, статус! – приказал Странник.

– Мы в точке встречи, кэп! – рапортовал ИИ, – Корабли сопровождения тоже на месте. Это катера ʺТревожныйʺ и ʺПлюшкаʺ.

– Обожаю имена и названия кораблей пиратов. Просто умора! – сказала Конда, входя на мостик. Она кивнула тактику и уселась на своё место.

– Капитан, сэр! Мы готовы! – отчеканил салага-тактик и уткнулся в голо-экран. Ему было слегка неуютно в присутствии таких легенд, как Странник и Конда. Но находиться на знаменитом ʺПифонеʺ было для парнишки огромной честью.

– Отлично. Ибот, пошли пакет данных с манёврами эскорту. И начинаем! Тюремный корабль скоро должен появиться. А у Команданте всё по расписанию!

– Так точно, кэп!

Через минуту на большом голо-экране появилась новая отметка. Это синтетик подсветил тюремный корабль, вошедший в зону покрытия сенсоров. С ним было три истребителя сопровождения. Лёгкие цели для такого хищника, как ʺПифонʺ. Вот только по уму нужно было не уничтожить их, а деактивировать, чтобы пираты могли поживиться утилем. Это слегка осложняло дело. А потом нужно было вырубить тягу тюремного корабля и взять его на абордаж. То ещё дельце.

– Как там десант? Все готовы? – спросил капитан Конду.

– Да, все в скафандрах, загерметизированы и пристёгнуты! – отчиталась доктор.

– Тогда – поехали! – отдал приказ к началу миссии Странник.

Три корабля Сопротивления разошлись в разные стороны. ʺПифонʺ включил маскировку и медленно полетел к вражеским кораблям. Остальные два корабля, чем-то напоминающие древние утюги с трубами двигателей, попёрли следом. Вскоре, войдя в зону сканирования противника, пираты резко набрали скорость, разлетаясь по разным траекториям. Два истребителя сопровождения отделились от строя и направились пиратам на перехват. Завязался космический бой. Он был не очень изящным – катера пиратов были тяжелыми и неповоротливыми. Сделанными из транспортных кораблей с усиленной бронёй и несколькими орудиями среднего и ближнего боя. Это были трофейщики, а не истребители. И именно их неповоротливость и сыграла на руку Сопротивлению.

Перехватчики закружились вокруг, обстреливая утюги со средней дистанции. Катера пиратов не меняли курса и плевались ракетами в ответ. Но ракеты были малоэффективны против манёвренных перехватчиков. Хотя и орудия перехватчиков были, так же, не эффективны против брони катеров. Ситуация была патовой.

Именно на это и рассчитывал Странник. Два корабля эскорта были заняты. Тюремный корабль и оставшийся в защите перехватчик следовали прежним курсом, лишь ускорившись. Они явно не принимали корабли пиратов в серьёз. И это была роковая ошибка.

ʺПифонʺ возник на пути тюремного корабля внезапно, словно появился из ниоткуда. Корабли противника быстро опознали необычную модель фрегата. И тут до них дошло, что они угодили в ловушку. Но хвататься за голову было поздно – ʺПифонʺ подорвал истребитель сопровождения выстрелами из оружейных пилонов.

Вспышка озарила космос, и транспортный корабль остался один на один с фрегатом. Заметив ʺПифонʺ, истребители противника рванулись обратно, к ведущему. Но их накрыл огонь катеров пиратов. Необычным для таких моделей. Это были ЭМИ-ракеты нового поколения – новинка в арсенале Сопротивления. Перехватчики противника продолжили полёт, но управление было потеряно. Два дельтавидных корабля беспомощно плыли в сторону тюремного транспорта.

Катера пиратов быстро сблизились с потерявшими ускорение перехватчиками, и лазерами, начали резать машины противника на части. Пилоты катапультировались, но быстро сгорели под огнём бластеров. Этих живьём брать не стали. Затем катера распахнули свои брюха и начали подбирать ошмётки кораблей, втягивая их внутрь с помощью магнитных тросов.

В этом время ʺПифонʺ кружил вокруг транспортника, словно хищник загоняющий жертву. Каждый выстрел бластеров жег корабельные орудия врага. Затем, когда все орудия были уничтожены, ИИ обогнул корабль противника сзади и дал залп из рельсотрона по двигателю транспорта. Маленькая вспышка и в пустоту разлетелись осколки. Теперь транспорт был совершенно беззащитен против кораблей Сопротивления. Беззащитен снаружи. А вот внутри он точно был хорошо защищён. Ведь он перевозил опасных преступников режима Команданте. А значит, охрана была готова ко всему. Или так они думали.

– Серж! – бросил Странник тактику, – Прорезай дыру в корпусе. Но нежно!

– Есть, капитан! – рапортовал тактик и забегал руками по голо-клавишам управления огнём.

– Нежнее, салага! – рявкнул на человека ИИ, – Считай это фарфоровой вазой!

– Есть, мистер Ибот! – слегка обречённо рапортовал Серж.

Странник укоризненно посмотрел в видеодатчик, но промолчал. По его мнению синтетик заигрался в командира для салаги-тактика. Но сейчас было не время выяснять отношения. Капитан сорвался с места и побежал в стыковочный отсек. А там десант Сопротивления уже изнемогал в предвкушении боя. С десяток ботов и шестеро парней из Марсианского Протектората. Все бывшие десантники, рослые, как на подбор. Рослые для современных людей конечно. По сравнению с Древними они всё равно были низковаты. Примерно на голову.

Странник влетел в отсек в самый последний момент, застёгивая перчатку боевого скафандра. Затем он перетянул со спины плазменную винтовку и кивнул десантникам. По внутренней связи пришло сообщение от Ибота ʺНачали!ʺ. Створки открылись, и воздух из отсека бросил команду в сторону вражеского корабля. Прямо в прорезанную дыру. Манёвр был очень сложным – нужно было выполнить его секунда в секунду. Но ИИ, как всегда, справился с задачей ʺна ураʺ.

Пять долгих секунд в космосе, и абордажная команда была внутри корабля противника. Активировав магнитные ботинки, люди и боты прилипли к внутренней обшивке корабля и незамедлительно начали двигаться. Место было выбрано удачное – это был коридор соединяющий мостик и рубки управления с основным ангаром, где содержались заключенные. Потому тут не было противников. Лишь автоматические защитные турели. Они выскочили из своих гнёзд и открыли огонь по вторженцам. Но Марсианские десантники не зря считались грозной силой в системе. Они кувыркались по коридору, и уже через двадцать секунд все защитные средства были сожжены бластерами.

Странник дал команду, и боты начали вскрывать бронедвери корабля, ведущие на мостик. Проще всего было захватить его и отключить все системы внутренней защиты, чем отвоёвывать корабль, метр за метром.

– Мы тут справимся, Сталкер! Ты тут не нужен! – бросил командир группы, с позывным Джазз. Десантники были невысокого мнения о Сталкерах. И не скрывали этого.

– Люблю смотреть, как работают профи! – слегка язвительно бросил Странник, карауля противоположные двери. Ещё не хватало, чтобы из них полезли охранники.

– Тогда расслабься и открывай бутылку джиноводки! – хохотнул другой десантник.

Сталкер скорчил гримасу, но её не было видно за зеркальным щитком шлема. Когда боты закончили вскрывать двери, то незамедлительно ломанулись внутрь. Их задачей было пройти как можно дальше и вызвать огонь на себя. За ними во вскрытые двери нырнули десантники, методично выжигая противников из скорострельных бластеров.

– Наша команда справилась бы лучше! – пришло сообщение от Конды по личному каналу.

– Да, но Палкан сказал – поддерживай и поднимай мораль войск. Не делай всё сам – дай другим раскрыть свой потенциал, – ответил капитан. И в этом он был солидарен с Полковником. Одним в войне с Команданте не победить. Нужны были бойцы. И сейчас Странник давал им возможность проявить себя.

– Чисто! – рапортовал командир группы.

Странник вошёл в отсек управления кораблём и огляделся. Всё было сделано по высшему разряду. Десантники не посрамили честь мундира и чётко зачистили отсек. Даже тройка ботов осталась в функциональном состоянии. Полдела сделано.

– Командир, что с управлением? – спросил Сталкер.

– Корабль под нашим контролем, Древний. Погоди, – десантник что-то разглядывал на голо-экране, – Системы защиты отключены. Но отсек с заключенными изолирован по аварийной директиве. Внутренние системы защиты там отключены, но и датчики тоже. Что там – неизвестно.

– Ладно, нам не привыкать к неизвестности, – бросил капитан, – Выдвигаемся туда. Режьте двери, но не входите без меня. Нужно передать контроль над кораблём Иботу.

– Ох уж этот ваш невоспитанный синтетик, – ответил Джазз и двинулся в сторону выхода. Бойцы и боты последовали его примеру.

– Ибот! На связь! – вызвал ИИ Странник.

– Я тут, кэп. Уже беру корабль под контроль. Будь аккуратен в отсеке для заключенных. Судя по грузовому манифесту – там могут быть тяжелые орудия. Смотри не напорись на них!

– Спасибо за заботу, Ибот. Стыкуй Пифон с кораблём. Нам может понадобиться доктор.

– Начинаю стыковку! – рапортовал ИИ и отключился.

Странник двинулся обратно по коридору, где его уже ждали марсиане. Подойдя к бронедвери, капитан кивнул Джаззу. Тот отдал приказ и двери разошлись в разные стороны. Боты ринулись внутрь огромного помещения установленного контейнерами-камерами малых размеров. ʺПожалуй, заключенным не особенно комфортно в таких маленьких номерахʺ успел подумать Сталкер, прежде чем его внимание полностью переключилось на зачистку отсека. Но в отсеке врага не оказалось. Всё было тихо. Подозрительно тихо.

– Вы двое – на разведку! – приказал командир десантников своим бойцам.

Те, вместе с ботами осторожно пошли вперёд. И тут, через несколько шагов, на них обрушился шквал выстрелов из тяжелого орудия. Боты, шедшие впереди, сгорели за секунду. Десантники прыгнули в стороны, но одного явно зацепило. Из скафандра начал вырываться воздух и капельки крови.

– Внимание! Тяжелый костюм впереди! У нас раненый! – передал по связи Джазз.

– Я уже бегу к вам! – откликнулась по связи Конда.

– Занять позиции! Огонь на подавление! – раздавал приказы слегка ошалевший командир.

Тяжелым костюмом называли роботизированный экзоскелет, размером в два человеческих роста. Конечно, это было название данное агрегату марсианскими военными. Сидящий внутри оператор был окружен броней и обвешан орудиями: скорострельными бластерами, тяжелым излучателем и парочкой ракетных установок. Вот только ракетами он не стрелял – боялся повредить обшивку корабля. Что было на руку Сопротивлению.

Завязалась перестрелка. Охранник в тяжелом костюме подавил огнём четверых десантников. Ещё один помогал раненому товарищу заклеивать скафандр.

– Мать его так! Сучара недогрызанный! – ругался командир десантников, периодически постреливая из-за переборки, за которой он прятался, – А ты чего встал столбом, Сталкер?

– А, так теперь тебе нужна помощь? – ехидно улыбнулся Странник, – Ладно, я никому об этом не скажу.

Древний сделал два шага в сторону и дотронулся до сенсорного управления боевым скафандров, расположенном на предплечье. Автоматика включила режим ʺпрозрачностиʺ. Теперь капитан видел через стены. А компьютер скафандра подсветил очертания и слабые места боевого костюма врага. Не торопясь, почти издеваясь, Сталкер поднял плазменную винтовку, прицелился и нажал на спуск всего один раз. И этого хватило.

Плазменный заряд прошёл сквозь несколько переборок корабля, словно вибро-нож через полиэтилен. Затем снаряд попал точно в оператора тяжелого костюма. И тот незамедлительно взорвался изнутри. Экзоскелет сделал ещё пару выстрелов, и отключился.

– Ну ты, б***ь, даёшь! Не мог раньше так сделать? – выругался Джазз, подбегая к раненому товарищу.

– Запишете на свой счёт! – ответил Странник, перебрасывая винтовку на спину, – А вы ребята молодцы!

– Ой, да иди ты в…

Командир не успел договорить. Его отбросила в сторону подбежавшая Конда. Она выхватила медицинский сканер и начала водить им над раной солдата.

– Ибот! Открывай все камеры! Вы слышали ребята! – последнее капитан крикнул в сторону контейнеров, – Объявляю всеобщую амнистию!

Контейнеры распахнулись, и из них стали выходить люди, закрывая глаза руками. Яркий свет свободы сильно бил по привыкшим к темноте глазам заключенных. Виновных и невиновных. Но на войне союзников выбирать не приходится.

Странник прошёл по рядам камер, ища нужную. Ведь не просто так команда напала именно на этот транспорт. Им нужен был особый заключенный.

***

Кот вывалился из камеры, держась за стенку. Он был весь побитый. На теле были видны следы электрошока, которым пытали Сталкера. Он исхудал и был не брит. Но Странник сразу узнал товарища, хотя не видел его уже несколько лет, с последней Сталкерской тусовки. Ещё до Сопротивления, принтматов и фурри.

– Кто ты такой? – хрипло спросил Кот.

– Ты не узнаешь меня? – удивился Странник. Затем, поняв свою ошибку, он сделал щиток шлема прозрачным.

– Странник, братишка… – лишь вымолвил заключенный и упал на руки капитану.

– Нам срочно нужна эвакуация! – закричал Странник.

***

Кот лежал на медкойке ʺПифонаʺ весь опутанный трубками. Над ним склонились Странник, Конда и командир десантников.

– Он поправится? А то выглядит хиловатым, – подытожил Джазз.

– Да, он же Сталкер. И Древний в придачу, – ответила доктор, тыкая щупом медицинского анализатора в тело Кота.

– Тфу, зараза! Развелось тут Древних… – сплюнул десантник.

– Шёл бы ты биться головой об стену! Или чем вы там, десантура, занимаетесь в свободное время? – злобно бросила в ответ Конда.

– А ты мне нравишься, док! – улыбнулся Джазз и вышел из медотсека.

– Его можно разбудить? – спросил Странник, кивая на товарища по корпусу.

– Да, но ненадолго. Он ещё слишком слаб, – ответила Конда.

– Тогда разбуди его, когда Ибот соединит нас с Палканом. Информация у Кота жизненно важна для Сопротивления, – сказал капитан, и, усевшись в кресло для ожидания, скрестил пальцы.

– Уже работаю майн дженераль! – ехидным голосом отозвался ИИ.

Конда лишь выругалась. Что-то щелкнуло под потолком, и на голо-экране медотсека возникло изображение Полковника.

– Странник, Конда! Привет. Я смотрю, вы вытащили нашего пушистого бедолагу? Он в сознании? – начал Палкан.

– Сейчас будет, – ответила доктор и ввела стимулятор в шею Коту.

Раненый Сталкер зашевелился и заёрзал на кровати. Затем он открыл глаза, и полминуты осматривался. Древние не мешали ему, давая время прийти в себя. Наконец-то взгляд Кота сфокусировался на изображении Палкана.

– Полковник? Это вы? – хрипло спросил Кот.

– Да, это я Кот. Рад видеть тебя живым! – сердечно ответил Палкан. В последнее время такой тон был редким.

– У тебя мало времени, ты ещё слаб, – обратилась Конда к пациенту сжимая его руку, – Потому сразу к делу, пока ты не отрубился.

– Кот утвердительно кивнул в ответ.

– За что тебя заграбастали? – спросил капитан.

– Забавно, что именно ты спросил об этом, Странник, – с усилием ответил раненый, – Я отказался от заказа. Вот меня и швырнули в каземат.

– В Сталкерском корпусе так не принято, – пробормотал Странник, – Сколько раз отказывался, но чтобы в казематы…

– Хах! Корпус! – перебил Кот и зашёлся кашлем. Когда он откашлялся, то продолжил, – Корпус больше не тот! Спасибо падл@не Эгеру! Он превратил нас в гастарбайтеров каких-то…

– А что был за заказ? – перевёл разговор в интересующее русло Палкан.

– Заказ? Ах да… – Кот туго соображал. Сказывались длительные пытки, – Что-то очень секретное. На Земле. Нам заказали какой-то громадный секретный проект. Все Сталкеры, кто остался верен Корпусу, теперь трудятся там.

Странник не упустил эту мысль. Были ещё Сталкеры, кто отказался от Корпуса под контролем Эгера. ʺЧто же, очень интересно. Может пригодитьсяʺ подумал он. Тем временем Кот продолжил:

– Деталей я не знаю, нам заранее не сообщили. Но судя по всему на Земле нужно проводить очень много времени. Вот я и подумал – да пошёл бы Рудольф на… Ну, и загремел в ту клоаку, где вы меня нашли, – голос Кота становился всё слабее. Стимулятор переставал действовать.

– Нам нужны подробности, Кот! – подбодрил раненого Палкан.

Но Кот уже начал терять сознание, и речь его перестала быть связанной. В конце концов, он закрыл глаза и засопел. Странник вопросительно посмотрел на Конду, но та лишь покачала головой. Больше препарат давать нельзя. Не сейчас.

– Что же, это начало! – подытожил Полковник, – Я подёргаю за ниточки, может что-то удастся выяснить. Будьте на связи и двигайтесь в сторону точки встречи. Я распоряжусь, что бы Кота переправили на базу.

– Хорошо, Полковник! – ответил капитан.

***

– Могу ли я вас отвлечь, Повелитель? – спросил референт.

Команданте оторвался от созерцания причудливых узоров, в которые складывались звёзды. Повернувшись, он провёл рукой по свежевыбритым усам. Сволочные усы ему всегда нравились, но вот ухаживать за ними…

– Докладывай, – бросил Тиран.

– Я пришёл доложить вам о прогрессе проекта ʺПерерождениеʺ, – сказал референт и замолчал, ожидая указаний от своего Повелителя.

– Ну, так продолжай, чего встал истуканом? – слегка раздражённо ответил Команданте.

– Повинуюсь, о Повелитель! Данные из наших центров по сбору генетического материала обработаны. Сейчас мы смогли ʺспрофилировалиʺ примерно 48% человечества. Все данные о генах каталогизируются. Составляются генетические древа и прогностические модели. Но у нас возникли трудности со сбором данных о генах жителей Прайма и Марсианского Протектората. Там были запрещены развёртывания мобильных лабораторий по сбору ДНК.

– Это ожидаемо, – ответил Тиран, – Перепрофилируйте центры так, чтобы они были готовы выдавать наше ʺлекарствоʺ. И сделайте вброс по инфосетям о том, что власти Прайма и Протектората препятствуют распространению лекарства от генетических заболеваний. Это займёт их ненадолго и обеспечит нам поддержку. Чтобы подкрепить наши намерения начните распространять лекарство уже сейчас. За оговоренную плату, конечно.

– Слушаюсь, Повелитель! – рабоподобно ответил референт и удалился.

Команданте опять повернулся к смотровому окну его штаб-квартиры. Генетический профайлинг населения был необходим для дальнейших планов Тирана. ʺНужно коренным образом изменить облик человечества, сделав его сильным. А слабые должны погибнуть. Почти естественный отбор. Только под моим чутким руководством. Неплохо!ʺ подумал Команданте и решил проведать своих ведущих учёных.

Вызвав личный турболифт, Тиран вернулся к старому вопросу, который до сих пор не мог решить. ʺТак как же я буду называть свой режим? Империя? Доминион? Нужно сильное название для сильной расы генетически выведенных людей. Сильное и броское!ʺ. С такими мыслями будущий повелитель мира прокатился на турболифте до уровня с лабораториями. Выйдя, он немедленно направился к научной станции герра Шварца.

Учёный был, буквально, прикован к рабочему месту. Не цепями конечно, а ошейником, с взрывчаткой и электрошокером. И управлялся ошейник через личный коммуникатор Тирана. Повелитель так и не простил учёного за побег. Но убивать такого светилу было бы роковой ошибкой. Так что Команданте придумал простую, но эффективную мотивацию для доктора Шварца. Смертельно эффективную.

– Мой дорогой доктор! – язвительным голосом обратился к учёному Тиран, – Как продвигаются ваши евгенические¹ исследования?

– Повелитель Команданте! – с презрением ответил герр Шварц. Тиран пропустил это мимо ушей, – У меня есть сомнения по поводу…

Тиран приложил палец к коммуникатору и взрывной ошейник доктора угрожающе запищал. Герр Шварц стушевался, и, выпрямившись, затараторил:

– Простите Повелитель! – глаза учёного были наполнены страхом за свою жизнь, – Евгенические опыты провалились. Горизонтальный перенос² улучшенных генов невозможен. Все подопытные отвергли генетические изменения.

Учёный указал рукой на прозрачные баки, в которых плавали покорёженные человеческие тела. Зрелище было тошнотворным, не уступающее по мерзости экспериментам³ на базе ʺСтена Слёзʺ. Собственно, это и было продолжения тех экспериментов, так неудачно прерванных Странником и его командой.

– Даже с инопланетной технологией Артефакта⁴ нам не удаётся перенести гены. Как я заявлял ранее, возможен только вертикальный перенос⁵ улучшенных генов… – продолжил учёный, но был прерван поднятой рукой Тирана.

– Это слишком долго! Я не намерен ждать несколько поколений, чтобы увидеть результат ваших трудов. Работайте лучше, герр доктор, или я поставлю эксперимент на вас!

С этими словами Команданте удалился, оставив герра Шварца с очень хмурыми мыслями. Ведь генетические манипуляции с последующими поколениями людей – очень важная веха в планах Тирана. И он требовал результатов. Результатов, которых учёный пока не мог дать.

Покинув свой дом, человечество ослабело. Морально и физически. Мораль Тиран не брал на себя. Он прекрасно знал, что не является образчиком этого. Пусть ей занимаются специально обученные люди. Но вот по физическому вопросу Команданте имел своё, весомое, мнение. И надо сказать – довольно сильное, с учётом своего жизненного опыта, выходящего далеко за рамки понимания обычного человека.

Человечеству нужно придать новую силу. Возможно – новую форму. Такую, что бы люди могли выживать в суровых условиях космоса. Не становясь хилыми и больными. Наперекор судьбе. ʺЧто вообще такое, эта ваша судьба?ʺ часто задавался немым вопросом Команданте. Не судьба приведёт человечество к новому рассвету. Лишь планы и холодный расчёт. Всё само не наладится. Тут нужно подтолкнуть, тут пощекотать. Тут запретить, а тут поддержать. Только так, словно родитель, Тиран сможем направить человечество к процветанию. И он, как и любой родитель, в душе не принимал никаких других точек зрения. Ещё бы – он вынашивал свои планы очень долго. Дольше обычной человеческой жизни. И даже дольше существования Древних. Пока те играли в берюльки со своими новообретёнными способностями, Тиран уже продумывал, как же человечеству миновать все те кризисы, с которыми оно столкнётся.

Команданте понимал, что уговаривать человечество уже поздно. Цивилизация уже и так одной ногой в могиле. А второй в неё падает. Ещё чуть-чуть и свет людей угаснет в темноте вселенной, так и не достигнув своего величия. Потому он считал, что вопрос нужно решать жестко и быстро. И не важно – согласны люди на методы Команданте, или нет. Финал будет куда лучше, чем текущие людишки могут себе представить. Но только под неустанным контролем Тирана. По-другому никак. И в этом деле ему помогут технологии, ЗЗ и зомбированные шпионы, которых Тиран внедрил повсюду.

***

Команданте наливал себе марсианский виски, когда к нему на аудиенцию пришёл очередной посетитель. Это был Фернандо Чейни. Он поклонился Тирану и подошёл ближе. Хозяин плеснул виски и гостю, после чего, сделав глоток, махнул рукой.

– Повелитель, как я рад вас видеть! – начал Фернандо. Он возмужал за прошедшие два года, – У меня новости для вас.

– Надеюсь, они хорошие, – ответил Команданте.

– О да, Повелитель. Я только что с совета директоров Корпорации. Хочу сказать, что ваш план по созданию союза с истеблишментом⁶ фракций крайне удачен. Все основные игроки, в целом, согласны с нашими планами развития. Естественно, с их официальной частью.

Ещё два года назад, Чейни-младший подвергся промывке мозгов, устроенной ему Тираном. Сразу после нападения Фениксов на казино. И процедура дала огромные результаты. Нестабильный разум Фернандо принял ментальные команды ʺна ураʺ. Сделав, тем самым, Чейни отличным посредником для работы с истеблишментом. А когда наёмные убийцы устранили Чейни-старшего, Фернандо стал законным наследником небольшой агропромышленной империи отца. Что позволило прислужнику Тирана попасть в высшие круги. И начать подрывную работу по консолидации и захвату власти Корпорацией.

– Нерешённым остался вопрос с Машиностроительным кооперативом. Хоть их председатель у нас в кармане, – продолжил Фернандо, потягивая виски, – правление высказывает опасения по поводу будущего. Видимо они чувствуют, что инициативы Корпорации в сфере строительства скоро перекинутся и на производство кораблей. И эта мысль явно не даёт им покоя.

– Да уж, сложно вести беседы со средним классом. Всё-то им не нравится. Но ничего, продолжай умасливать всех, кого возможно. А кого нет – шантажируй. Горстка недовольных не должна помешать моим планам, – ответил Команданте, устраиваясь в кремле поудобнее.

– Будет сделано, Повелитель! – подобострастно ответил Чейни, – Могу я задать вопрос?

– Ты опять про свою охранницу? Как там её… – Тиран на секунду задумался, – Рене Лески!

– О да, мой Повелитель, – склонил голову Фернандо.

– Вот не мог ты пойти в бордель и снять там хоть всех шлюх? Да хоть бы и с тремя грудям! Но нет, подавай ему сложную бабу, – с раздражением ответил Тиран, – Помощник! Доклад по Лески!

На голо-экране возникли строчки доклада. Команданте быстро пробежался по ним глазами, а вот Фернандо читал доклад долго и основательно. По всему выходило, что девушка пропала без вести. Вероятно, пряталась где-то на окраине системы. Или, хуже того, вступила в Сопротивление. Второе, было более вероятно. Особенно после того, как киллеры, подосланные к ней Тираном, не смогли поймать бывшую разведчицу. Кто-то недооценил её подготовку, и поплатился за это головой. Но факт оставался фактом. Она была опасна. Ведь она хорошо знала Фернандо до того, как Команданте промыл тому мозги. И это знание могло поставить некоторые из планов Тирана под угрозу. Лучше было бы убить сучку, но Чейни сильно желал видеть её в своей постели. В целом, это устраивало Команданте. Главное чтобы охранница держала рот на замке. Если её удастся найти.

– Спасибо Повелитель! Я всегда ценил то, что вы для меня сделали, и то, что ещё сделаете! – сказал Чейни, дочитав доклад до конца. Естественно о том, что его шеф хотел убить Лески, в докладе не было ни слова.

– Что же, и я был молодым и горячим! – приврал Тиран. Приврал, ибо он всегда умел лучше выбирать женщин.

– Есть ли ещё какие-то указания, Повелитель? – спросил Фернандо вставая.

– Пока нет. Ты знаешь что делать, так что дерзай. Удиви меня и я вознагражу тебя так, как ты даже представить себе не можешь. А подведёшь…

Команданте не закончил фразу, а просто провёл пальцем по горлу. Фернандо Чейни всё понял, и, поклонившись, вышел. ʺОх уж эта молодость… Как давно это было… Не уж то и я таким, когда-то, был?ʺ думал Тиран, продолжая разглядывать космос.

– Повелитель! – голограмма ИИ-помощника возникла рядом с Тираном. Это была другая модель ИИ, не похожая на Ибота. Команданте специально изменил программу так, чтобы этот синтетик не предал его. Он быстро учился на своих ошибках. И потому ограничил разум и возможность развития данного ИИ.

– Говори! – брякнул Тиран.

– Прошу принять еженедельный доклад о фермах по выращиванию солдат, – синтетическим голосом проговорил ИИ-помощник.

– Валяй, но быстро. Я уже порядком утомился от докладов за сегодня! – ответил Команданте.

– Слушаюсь, Повелитель! Если вкратце – мы запустили три дополнительных фермы по выращиванию Зупа Золдатен⁷. Через три месяца будет понятно, сколько объектов смогут преодолеть ускоренный пубертатный период, – доложил ИИ-помощник.

– Прекрасно. А что с запасной инфраструктурой проекта ʺПерерождениеʺ? – задал интересующий его вопрос Команданте.

– Не-боевые фермы спроектированы. По вашему приказу они будут развёрнуты в течение двадцати восьми дней. После этого в них можно будет выращивать не-боевых объектов, на замену людям. Но этот процесс будет не таким быстрым, как выращивание солдат, – ответил синтетик.

– Сколько времени займёт выращивание тестовой партии? – задумчиво спросил повелитель.

– Около десяти лет.

– Неприемлемо! – Тиран сжал стакан в руке так сильно, что тот треснул, – Проводи новые расчёты железяка! Если до этого дойдёт, мне нужно, чтобы новые люди росли быстрее!

– Слушаюсь, повелитель! – ответил ИИ-помощник и отключился.

– Е****е машины! – выругался Команданте, стряхивая осколки стакана с одежды, – Но сейчас не до этого. Пора заняться ископаемыми из Совета Прайма и Эгером.

***

ʺАрионʺ, транспорт повышенной комфортабельности, летел к станции ʺНейтральнаяʺ. На борту был весь Совет Прайма. Как впрочем, и референты, секретари, помощники и ещё множество вспомогательного персонала. Ситуация была, мягко говоря, необычная. Совет в полном составе уже более восьмидесяти лет не покидал Прайм. Но ситуация требовала присутствия всех представителей Совета.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ направило предложение о переговорах. Протянула руку помощи Прайму. Повесткой встречи была интеграция Прайма и Луны в новый мир. И Совет Прайма, нехотя, согласился. Было важно выйти из изоляционного положения, в котором оказались все жители Луны и самой большой станции Солнечной системы.

– Эскорт, доложите обстановку! – собирал информацию лейтенант Мио, из тактической рубки ʺАрионаʺ.

– Это эскорт 2-1. По периметру чисто!

– Эскорт 2-2. Всё чисто!

– Эскорт 2-3. Чисто…

Все корабли эскорта, которых было двадцать штук, следовали курсом ʺАрионаʺ, периодически сменяя друг друга. Всё по боевому расписанию. Было необходимо держать максимальный уровень безопасности для зззащиты правительства Прайма.

– Наблюдатель 7. Вижу неопознанный объект на сканерах. Передаю данные!

– Всем эскортам внимание! В охраняемую зону вошёл неопознанный объект. Орудия к бою! Эскорт 3-1 и 2-7 на перехват!

Перехватчик и лёгкий катер поддержки отделились от строя и полетели в сторону неизвестного объекта. Но чем ближе корабли приближались к точке перехвата, тем страннее становились показатели датчиков. Визуально объект напоминал астероид. Но сканеры не распознавали его, как космическое тело. Было много электронных сигналов, поступающих с летящего камня. Так быть не должно.

– Главный, это эскорт 3-1, – предела сообщение перехватчик, – Вижу астероид. Но показания странные. Прошу указаний!

– Сближайтесь эскорт 3-1. Изучите объект. Все данные сразу передавайте мне, – ответил лейтенант, – Эскорт 2-7! Прикрывайте 3-1.

– Принято!

Дельтовидный перехватчик подлетел поближе к каменюке. Вдруг, связь с перехватчиком прервалась. Капитан катера поддержки открыл все оружейные люки и направил ракеты и бластеры на астероид. Но, как по волшебству, все системы корабля перестали отвечать. Капитану и команде оставалось лишь наблюдать, как перехватчик, шедший впереди, влетел в астероид и взорвался.

– Мать вашу! Что за х***я происходит? – заорал капитан, – Орудия огонь!

– Сэр! Вся первичная электроника сдохла! Остались лишь системы СЖО! – испуганно доложил старшина.

– Да какого…

Катер поддержки неожиданно взорвался, как будто изнутри. Его корпус причудливо надулся и лопнул, словно воздушный шарик древности.

– Код красный! Код красный! – заорал Лейтенант Мио по связи, – Атака по вектору 2-1-8! Перехватчикам взять объект в тиски!

Машины рванулись навстречу астероиду и выпустили по нему ракеты. Но чем ближе ракеты подлетали к астероиду, тем больше они теряли управление. В итоге, лишь две ракеты достигли цели. Остальные же пролетели мимо, не останавливаясь и не меняя курса. Мио стало ясно, что астероид – мощный РЭБ-объект. Лейтенант уже хотел выкрикнуть новые приказы, как вдруг на тактическом голо-экране возникли шесть новых целей.

– Глазам своим не верю! Откуда они, б***ь, взялись? – удивлённо воскликнул Мио.

– Сэр, они просто возникли из пустоты! – доложил тактик.

Шесть тёмных кораблей, как будто материализовались внутри охранного периметра ʺАрионаʺ. И разлетевшись в разные стороны, они начали поливать все корабли эскорта, удачно сгруппировавшиеся для атаки астероида, из тяжелых бластеров. Если бы команда ʺПифонаʺ была бы тут, то они без сомнений узнали бы корабли класса ʺДредноутʺ, которые им удалось одолеть недалеко от пояса Койпера. Но военным Прайма данный тип кораблей был неизвестен.

– Мать вашу, что происходит? Отвечайте, чёрт бы вас побрал! – орал по связи лейтенант Мио.

Но всё было тщетно. РЭБ-астероид заглушил все сигналы помехами. Рабочей осталась только внутрикорабельная связь.

– Сэр, что делать? – испуганно закричал тактик.

– Передать на мостик! Полный назад! – безумно орал Мио, визуально наблюдая, как шесть чёрных кораблей рвут на части восемнадцать кораблей эскорта. Но всё было без толку. Как и катер поддержки, ʺАрионʺ лишился всей первичной электроники.

Всё дело было в том, что эскорт не ожидал появления кораблей противника. А без связи, ему не удалось быстро сориентироваться в ситуации. Потому, за считанные минуты, шесть тёмных дредноутов расстреляли восемнадцать кораблей эскорта, как в тире. На ходу остался только ʺАрионʺ. Он плыл в океане огня и осколков от уничтоженных кораблей. Тем временем дредноуты изменили курс, и направились к транспорту, со всех сторон. Через минуту весь корабль содрогнулся от нескольких толчков. Это взрывалась внешняя обшивка корабля, впуская внутрь абордажные группы неизвестного противника.

– Нас берут на абордаж, сэр! – не вовремя залепетал один из матросов.

– П****ц ты наблюдательный! – заорал в ответ Мио.

– Что же нам делать? – испуганно спросил другой матрос.

Лейтенант огляделся вокруг. Он встречал только испуганные взгляды своих подчинённых. Нужно было что-то сделать. И тогда он рявкнул:

– А ну подберите сопли! Вы уже не салаги! Что делать, что делать? Захватчиков в жопу целовать! А ну быстро вооружайтесь и на охрану центров управления корабля!

– Есть, командир! – нестройным хором произнесли остальные.

***

Стакан подрагивал в руке Эгера. Жидкость так и норовила выплеснуться на дорогой ковёр его кабинета. Но Рудольф не обращал на это внимания. Его взгляд бегал по строкам докладов. Он много пил в последние два года. Пожалуй, больше, чем пил за весь прошлый век. Хорошо, что организм Древнего легче переносит последствия алкоголя. Да и восстанавливается намного быстрее.

Причиной этого пьянства была сделка с Команданте. Да, Рудольф сильно продвинулся по вертикали власти. Но он постоянно чувствовал себя пешкой в игре Тирана. И это бесило и пугало Древнего. Ведь Команданте в любой момент мог сбросить пешку с доски, даже не моргнув глазом. Так что защищённым, руководитель Корпуса Сталкеров, себя не чувствовал.

– Входящий вызов по секретному каналу! – машинным голосом произнёс электронный помощник.

– Врубай! – бросил Эгер.

На большом голо-экране появилось изображение Команданте. Эгер чуть не подавился. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать своё замешательство.

– Рудольф, давно не виделись! – как будто благодушно, поприветствовал Тиран.

– Партнёр! Какая неожиданная встреча! – улыбнулся Эгер. Хотя уголки его губ дрогнули, – Чем обязан?

– Ты не следишь за инфоканалами? А там показывают очень интересные вещи! – Команданте скорчил хитрую рожу, – Посмотри, я подожду.

– Рудольф махнул рукой, и изображение Тирана сменилось на первый попавшийся инфоканал.

– Сейчас начнётся! – сказал Тиран.

Показывали какую-то рекламу. Затем, вдруг, эфир забился помехами. И буквально через полминуты появилось изображение странного человека. Он был одет в военную форму и выглядел крайне угрожающе.

– Смотри же Прайм! И вы, другие фракции! ФЕНИКС ВОССТАЛ ИЗ ПЕПЛА!

– Мать твою… – вырвалось у Эгера. Повелитель, остававшийся на связи, лишь ехидно хихикнул.

Чтобы нарушить вещание инфоканала, нужно было сильно постараться. Или быть на ретрансляционной станции, откуда поступал сигнал. Что было почти невозможно, ибо станции охранялись не хуже хранилищ банка ʺСолСисʺ.

– Вы не вняли нашим мольбам. И потому, в наказание, мы отберём у вас нечто ценное! – продолжил Феникс, – И нет ничего ценнее, чем ваш Совет Прайма!

Рудольф вскочил и охнул, как впрочем, и все, кто смотрели инфоканалы. А это была почти вся система. Фениксы влезли на все частоты, перекрывая вещание. Картинка сменилась. Теперь были видны члены Совета Прайма. Они были крепко прикованы и бились в бессильных попытках освободиться. Вокруг была темнота, что добавляло драматического эффекта.

– Вы думали, что уничтожили нас! Но Феникс восстал и принёс в клюве своём возмездие! – продолжил вещать, из-за кадра, ведущий этого сюрреалистического шоу.

Картинка опять сменилась. Это была нарезка из голо-видео и голо-кадров. Фениксы в военной форме штурмовали корабль ʺАрионʺ и методично уничтожали всех защитников и других людей, вставших на их пути. Вся система затаила дыхание при виде этого ужасного зрелища. А Фениксы не сдерживали свои безумные и бесчеловечные порывы. Потому голо было довольно кровавым.

– Теперь судьба этих стариков в наших руках. И мы свершим возмездие Феникса! – продолжил ведущий, – И вы увидите, из первых, так сказать, рядов, всё шоу. Без остатка!

Рудольф упал в кресло. Он прекрасно понимал, ЧТО сейчас будет показано всей системе. Казнь Совета Прайма в прямом эфире. И зная Команданте и Фениксов – это будет незабываемое зрелище. И в этом Эгер не ошибся.

– О, Феникс! Мы придаём пламени блудных детей твоих! – снова показали ведущего, который тянул руки вверх в позе какого-то пророка или мессии. Короче – полный псих. Опасный сумасшедший.

Изображение вновь сменилось. Опять на членов Совета Прайма. Они были прикованы к стенам какой-то комнаты с белыми стенами. Откуда-то сверху, медленно опустился разбрызгиватель и замер в ожидании, словно смерть. Чем, впрочем, он и являлся.

– Но дети эти нечистивы! И потому их нужно подготовить! Омыть и очистить! – вещал из-за кадра ведущий.

– А сейчас будет самое интересное! – сказал Эгеру невидимый Тиран. По звуку было похоже, что он что-то жуёт.

ʺПопкорн?ʺ подумал было Рудольф.

Из разбрызгивателя хлынули тугие струи жидкости. При попадании кожа и одежда членов Совета Прайма начала дымиться. Это была сильная и едкая кислота. Древние закричали и забились в оковах. Но вырваться, им было не суждено. Эгер затаил дыхание. И тут поток кислоты прекратился. Пока все члены Совета были живы, но было понятно, как они корчатся от ужасающей боли.

– Да очистятся дети! Да прибудет с ними огонь Феникса! – в экстазе заорал ведущий.

Откуда-то сверху прыснули струи пламени. Они были направлены на всех членов Совета. И вся система наблюдала, как они умирают, раздираемые огнём и кислотой. Белые стены окрасились сначала в красный, а затем в какой-то непонятный бурый цвет. А затем всю сцену заполнил огонь, через который слышался лишь предсмертные крик ужаса. Вскоре всё стихло и изображение медленно погасло.

– ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!!! – прокричал напоследок ведущий.

Трансляция прекратилась. Эгер весь затрясся. Его била мелкая дрожь. На голо-экране опять появился Команданте.

– Очень драматично получилось! Хвалю ребят за старания и драматургию! – хихикнул Тиран.

– Да уж, очень… – хрипло ответил Рудольф.

– Как ты уже успел понять, теперь будут экстренные выборы нового Совета. Я забил для тебя местечко. Не переживай, ты точно его займёшь, – Команданте веселился. Не зря его называли безумным Тираном, – И если ты подсуетишься, в чём я не сомневаюсь, то сможешь занять и главное кресло. Поздравляю с повышением!

Тиран расхохотался и отключился. Эгер, весь бледный, сидел в кресле и дрожал всем телом. ʺРитуальное убийство… Он только что казнил Совет на глазах у всех людей системы… А я займу их место… И буду следующий на очереди… Во что же ты вляпался Рудольф?ʺ думал Древний. Затем он вскочил с кресла, и, опрокинув его, стал крушить весь кабинет. Когда ничего целого не осталось, он начал молотить кулаком по стене, пока не залил пол кровью. Обессиленный, руководитель Сталкерского Корпуса, а также будущий глава Совета Прайма, упал на колени и, закрыв лицо руками, зарыдал.

***

Траур. Прайм был окутан им. Скорбь и утрата. Были приспущены все флаги, как дань традиции. Вскоре после судьбоносного показа на публике появился Рудольф Эгер. Он произнёс долгую и скорбную речь. Но в конце он пообещал, что не допустит такого кощунства в будущем. Сделает всё, чтобы сделать Прайм лучше. Его речь была хорошо написана. И она помогла Эгеру получить дополнительную поддержку, которая обеспечила его место в Совете Прайма. Также туда попали ещё несколько людей. В этот раз Древних в Совете, кроме Сталкера, не было. И Рудольф, вместе с подручными, при незримой поддержке Команданте, постарался обработать население. Потому отсутствие в Совете Древних не было встречено в штыки. К тому же, это пока был временный Совет. Ведь Прайм и три Лунных города-купола – самая большая людская фракция не могли существовать без руководителей. Власть не терпит пустоты.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ не преминула воспользоваться случаем и укрепить свои позиции на Прайме. Тиран был ловким манипулятором и хорошим стратегом. Конечно, официально всё было подано очень грамотно. Корпорация поддержала некоторые начинания Прайма в социальной сфере, заработав тем самым дополнительные очки. И, конечно же, это открыло дорогу новым выгодным контрактам и в особенности инициативе по сбору ДНК населения. Это был один из ключевых шагов в стратегии Команданте. И куда более важный, чем он показывал.

Всё происшедшее естественно отразилось на Прайме. Наконец-то туда начали проникать силы ʺСатурн Секьюритисʺ, дабы обеспечить безопасность станции, и её жителей. Тихо и медленно Команданте брал Прайм под свой контроль. Да и Эгеру обломился неплохой куш. Люди были напуганы, и потому обратились за помощью к правительству. Старая история. Но до сих пор эффективная, работающая как Швейцарские часы.

Прайм стал потихоньку вливаться в новый мировой порядок. Внешне казалось, что всё очень хорошо и даже прибыльно. Но на самом деле всё это была ширма для Тирана, запустившего свои длинные лапы и в эту фракцию. Лишь немногие понимали, что теперь Прайм стал ещё более уязвим. Но агитаторы Рудольфа работали на славу, и отвлекали внимание общественности от реальных проблем. Переворот получился успешным, и почти бескровным.

Нужно отметить, что изменения не прошли и мимо Корпуса Сталкеров. Теперь, когда Рудольф был в Совете, он полностью переориентировал Корпус для работы на Команданте. Корпус наводнили новые контракты. И большая часть Сталкеров была направлена на Землю, для секретной миссии Тирана. Хотя Сталкеры пока и не подозревали, что работаю на этот режим. Их позиция, сама собой перестал быть нейтральной. Но такое изменение заметили далеко не сразу. Пока же все трудились на благо планов Команданте, сами того не понимая. Все, кроме немногих, таких как Кот. Но их были единицы. И очень скоро они начали исчезать. Тихо и без шума. Рудольф умел заметать следы.

Настала эпоха перемен и для Прайма, и для Луны, и для Корпуса. И сложно было оценить последствия этого переворота.

Но не всё было потеряно. Надежда ещё оставалась.

***

Палкан сидел в своём кабинете и предавался странному занятию. Он кормил Люсьен. Из-за своих размеров, свинка не помещалась у Древнего на коленях. И потому просто клала туда свою голову. А Полковник баловал её разными вкусняшками. Гладил по голове и сюсюкаюсь с ней, как с ребёнком. И Люсьен это нравилось. Она приятно жмурилась и издавала нечто вроде кошачьего мурлыкания, иногда забавно похрюкивая.

– Принять вкусняшку во вкусняшкоприёмник! – умилялся Полковник, кладя кусочек вкусного печенья свинке в рот. Та, прожевав лакомство, удовлетворённо хрюкнула.

Звякнул звонок. Палкан отвлёкся и махнул рукой. Двери в его кабинет распахнулись. На пороге стоял Станислав Бёрк. Увидя Люсьен, он произнёс:

– Опять это животное! Блин, Палкан! Сколько можно возиться с этой свиньёй?

– Свинкой! – поправил собеседника Древний, – Посмотри, она такая милая! Я вот думаю, не присвоить ли ей звание какое?

– Ты издеваешься? – воскликнул Станислав, садясь в посетительское кресло. И не удержавшись, он потрепал Люсьен по голове, чем вызвал одобрительный хрюк.

– А что? У Калигулы конь Инцитат был сенатором. А королевский пингвин Нильс Улаф, был бригадным генералом королевской гвардии Шотландии. Так что… Впрочем, шуточки в сторону. Зачем пришёл? – спросил Палкан, аккуратно перекладывая свинку на её роскошную лежанку.

– У меня вести с садов, так сказать. Ведь так говорили на Земле? – уточнил разведчик.

– Правильно – вести с полей. Так что там? – Полковник откинулся в кресле и включил приватный режим. Теперь собеседников не мог подслушать никто.

– Вот сводки наших успехов, – Бёрк запустил голо-планшет, – И по всему выходит, что с общественной точки зрения, мы проигрываем. А всё из-за Фениксов. Их зловещие действия выдают за действия Сопротивления. А всё хорошее, что мы сделали, Корпорация приписывает себе. В итоге общественность считает, что Сопротивление злодеи, а корпораты – ангелы во плоти. Обидно, блин!

– Да, в информационной войне мы проигрываем, – задумчиво ответил Палкан, потирая щёку, – Нам бы убрать Фениксов из уравнения. Да они прячутся получше нашего. Так, это понятно. Что с вербовкой?

– На этом фронте всё нормально. Конечно, хотелось бы и большего, но хорошо, что мы завербовали и этих, новых, людей. Наши агенты есть во всех фракциях, кроме ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Команданте хорошо защищает свои интересы. Поэтому нам не удаётся найти там даже сочувствующих.

– А что с ʺСатурн Секъюритисʺ? – спросил Сталкер, – Там есть наши люди? Или хотя бы сочувствующие?

– Почти никого. Только самые низшие чины. Человек десять на всю контору, – ответил Станислав, листая голограмму, – Да и то, все новички. Те, кто повелись на пропаганду, а потом поняли, что попали в задницу.

– Считай, что никого и нет. Понял. Обратите с Прагиным на это внимание. Думаю, подобраться к Тирану будет проще, если у нас будут высокие люди в его охране. Что по технологиям?

– Тут у нас баланс. В войсках корпорации распространяются плазменные винтовки. Мы, увы, отстаём, но зато Ибот разработал рабочий прототип портативного щита. Они способны отразить несколько выстрелов плазмы и бластеров. Увы, технология пока не доработана. Но таких приблуд у корпоратов мы не видели. Потому и баланс, – Бёрк встал и начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. Палкан внимательно следил за ним цепким взглядом, – Проект личного энергетического щита пока на стадии моделирования. Ни Ибот, ни наши учёные пока не нашли способ воплотить задумку в жизнь.

– Ясно. Ладно, с этим можно работать, – ответил командир, – А что у нас с обеспечением?

Разведчик вернулся в кресло и вывел новую голограмму.

– Тут у нас всё в норме. Немного тут, немного там. И в итоге – все сыты и довольны. Медикаментов тоже хватает. Корабли, в целом, в норме. Кстати, – Станислав поднял указательный палец, – ʺХаронʺ надо бы завести в док и отремонтировать. Давно мы не причаливали. Я, конечно, понимаю, что мы постоянно меняем дислокацию, но корабль требует ухода.

– Да, ужа давно пора, но я всё откладываю, – ответил Палкан и уставился в смотровое окно.

Бывший флагман Марсианского Протектората ʺХаронʺ стал мобильным штабом Сопротивления. Именно на нём и разговаривали Палкан с Бёрком. По началу, Стас Прагин не хотел отдавать корабль под штаб, но Древний убедил его. Никто не знает, что он сказал марсианину, но после их разговора, последний остался крайне довольным. А корабль получил новое назначение.

Коммуникатор на руке Бёрка пискнул. Тот бросил на него взгляд и поднялся.

– Прости, у меня скоро летучка с разведкой.

– Иди. Спасибо за доклад. Перешли все данные Иботу и мне. Я посмотрю подробности. И передай Фоксу и Прагину привет.

– Естественно! – подмигнул командиру разведчик и вышел.

– Надо усилить наш натиск. А то мы так всю систему проср@м! – обратился Палкан к Люсьен.

Свинка подняла голову и хрюкнула в ответ. Полковник расплылся в улыбке и принялся изучать данные Бёрка.

Примечания:

[1] – Евге́ника – учение о селекции применительно к человеку, а также о путях улучшения его наследственных свойств. Учение было призвано бороться с явлениями вырождения в человеческом генофонде. Википедия.

[2] – Горизонтальный перенос генов – перенос генов из одного существа другому напрямую. В данном случае для усвоения генов не требуется рождения потомства. прим.Автора.

[3] – Подробности читайте в романе ʺПроект ʺМягкий и Пушистыйʺ. Прим.Автора.

[4] – Артефакт – имеется в виду древний инопланетный артефакт, найденный Команданте на Марсе. Именно на основе его технологий были созданы фурри, ИИ и другие технологии Тирана, превосходящие человеческие. Был уничтожен вместе с базой “Стена Слёз”. См. рассказ “Проект “Мягкий и Пушистый””. Прим.Автора.

[5] – Вертикальный перенос генов – перенос генов посредством размножения. В таком случае потомство будет иметь перенесённые родителям гены. Прим.Автора.

[6] – Исте́блишмент – власть имущие, правящие круги, политическая элита. Википедия.

[7] – Зупа Золдатен – генетически улучшенные солдаты Команданте, которых он выращивает в баках. Далее по тексту – ЗЗ. Прим.Автора.

Глава 2

ʺПифонʺ занял позицию напротив Земли. Лишь Солнце отделяло корабль от колыбели человечества. Когда-то, несколько веков назад, у учёных была теория о том, что есть Контр-Земля. Планета, находящаяся ровно напротив Земли, по отношению к нашей звезде. И люди не видят эту планету только потому, что Солнце всегда затмевает её. Об это говорили не очень надёжные данные по гравитационным воздействиям. Но, увы, второй планеты не оказалось. Просто помехи при сканировании околосолнечной орбиты.

Странник сидел в капитанском кресле. На мостике никого не было. По корабельному времени была ночь. Когда летаешь туда-сюда по космосу, понятие дня и ночи пропадает. И чтобы человек не сошёл от этого с ума, древние космонавты придумали внутрикорабельное время. Потому сейчас все спали. Все, кроме Ибота. ИИ вообще никогда не спал. Ему это было не нужно. Но сейчас он был сосредоточен на каком-то задании, данном ему Палканом. Потому его, как бы, не было.

Странник сидел и раздумывал о пророчестве жрицы фурри. В последнее время эти мысли всё чаще приходили ему в голову. И становились почти навязчивыми. Лишь общество Конды и задания помогали отвлечься от них. Хотя, после последнего визита Фиалки, во время его сна, эти мысли усилились. ʺНачалось…ʺ сказала тогда жрица. ʺЧто бы это могло значить? И откуда она всё знает? Хотя, после дела о принтматах⁸ я уже не удивляюсь…ʺ думал капитан. Пророчество его беспокоило. И больше, чем он готов был признать.

До недавнего момента он отгонял мысли о развязке пророчества. О том, что он должен будет схлестнуться в смертельной битве с Команданте. До последнего сна всё это было где-то там, на горизонте. А теперь, как будто, стало приближаться, с неимоверной скоростью. И это беспокоило Древнего. ʺА вдруг я проиграю? Конечно, не хочется умирать. Но ведь это не самая большая проблема. Если Команданте победит, то всё человечество поплатиться за это. Что же ты задумал безумный Тиран?ʺ.

От этих мыслей Странника оторвал сигнал ʺПифонаʺ. На тактической голограмме появился объект. Сталкер надеялся, что это его связной. Как и обещал, Палкан связался с кем-то и назначил встречу. Контакт должен был разъяснить ситуацию и дать ценные указания. Но вот кто был контактом – Странник не знал. Военная тайна. Так ответил на его вопрос Полковник.

– Ибот! На связь! – позвал капитан.

– Я тут, кэп! Что такое?

– Идентифицируй объект! – приказал Странник.

– Минуточку! – задумчиво ответил синтетик, – Так! Это катер и… шаттл? Хм… Что-то странное. Тут два слипшихся, как пельмени, корабля.

– ʺСлипшихся как пельмениʺ? Ты откуда набрался таких словечек? – удивился Древний.

– Пошерстил инфосеть. Решил разнообразить лексикон! – ехидно ответил синтетик.

– Так, к кораблям, – вернул разговор в нужное русло капитан, – Есть сигнал транспондера? Или позывные?

– Да, сигнал есть, но крайне слабый. И зашифрованный. Сейчас направлю запрос.

ИИ на минуту отключился, а Странник забегал руками по голо-клавишам управления. Он отправил сигнал Конде и Сержу, что бы те явились на мостик.

– Так, ответ получен. Это связной. Он не назвался! – предвидел вопрос капитана ИИ, – Просит стыковки.

– Пусть подлетает, но без резких движений, – ответил капитан.

– Ага, уже отправил, – ответил Ибот и отключился.

Корабль, а точнее два, подошли к ʺПифонуʺ. Зрелище было необычное – катер тащил шаттл на себе. Вскоре, когда катер пристыковался к ʺПифонуʺ, Странник вышел встречать гостей. Серж остался на мостике, а Конда и Ибот, в обличии своего хищного бота ожидали в шлюзовом отсеке.

Двери шлюза зашипели, выравнивая давление, а затем раскрылись. На пороге стоял…

– Сэнсэй! – в один голос закричали Сталкеры и бросились обнимать гостя. Ибот оценив обстановку, отправил своего бота, чтобы не мешать доброй встрече.

Сэнсэй был Сталкером. Один из первых в Корпусе. Он был тренером всех новичков. Прежде чем получить звание Сталкера, нужно было сдать экзамен Сэнсэя. И это было не просто. Сэнсэй был невысоким азиатом с мудрыми глазами и длинной тонкой бородкой. Казалось, он заимствовал свой стиль из древних голо. Что, впрочем, было недалеко от истины. Этот Древний обладал обширными знаниями о бое, тактике, стратегии и выживанию в экстремальных условиях. Но, вместо того, что бы сделать себе громкое имя, Сэнсэй решил учить новичков. Его вклад в становление и развитие Корпуса Сталкеров был неоценим. Хотя в последнее время его не было видно.

– Как ты? Что с тобой? Как живёшь? – перебивая друг друга, Странник и Конда начали осыпать вопросами бывшего учителя.

– Как же я рад вас видеть! – сердечно ответил Сэнсэй, поднимая ладонь. Это жест заставил Сталкеров замолчать и сосредоточиться. Прямо как на тренировках.

– Мы тоже тебе рады, мастер! – сказал капитан, – Прошу в кают-компанию. Нам многое хочется узнать!

Конда подмигнула Сэнсэю и пошла вперёд, показывая дорогу. Странник замыкал шествие. Его переполняли чувства. Он был чертовски рад видеть бывшего учителя. К тому же, получалось, что тот не поддался ʺохмурениюʺ Рудольфа Эгера. Это было приятным открытием для капитана.

***

Сталкеры расположились в кают-компании и успели обменяться своими историями. А также слухами, байками и сплетнями. Они давно не виделись, и потому проговорили несколько часов. Но всему своё время, и Древние это понимали.

– Думаю, нам стоит перейти к сути дела, – сказал Сэнсэй, глотая тёплый чай.

– Минутку. Ибот! Подключись сам, и подключи Палкана, – распорядился Странник.

– Сию минуту, капитион! – скаламбурил ИИ. Сэнсэй лишь поднял бровь, но ничего не сказал. Он был наслышан об Иботе, но ещё не успел привыкнуть к его ʺшармуʺ.

– А нас не прослушают? – уточнил учитель.

– Нет, – успокоила его Конда, – Ибот всё шифрует так, что нас и из соседней комнаты не подслушать.

– Доброго времени суток! – вклинился в разговор Палкан. Его голо-изображение появилось над круглым столом, – Мы готовы к брифингу?

– Палкан, – кивнул Руководителю Сопротивления Сэнсэй, – Очень рад. Что же, я начну. Как я понял, Кот слегка ввёл вас в курс дела. Кстати, как он там?

– Я его подлатала, как могла, и мы передали его медицинскому транспорту. Сейчас он уже должен быть в одной неофициальной больнице, где его поставят на ноги, – ответила доктор.

– Отлично. Мне жутко не нравится, что все, кто хоть слово скажет против Рудольфа, бесследно пропадают. Мы всё это заметили, но, увы, слишком поздно, – произнёс Сэнсэй разминая костяшки пальцев, – Кстати, о братьях ворчунах есть новости?

– Нет. А что с ними? – удивился Палкан.

– Они тоже пропали. Вроде как чего-то лишнего разболтали и их, якобы, отослали. И связи с ними нет. С тех пор их никто не видел.

– Ибот, добавь информацию о ворчунах в поисковые сводки, пожалуйста, – попросил Полковник.

– Значит к делу, – продолжил Сэнсэй, – Несколько месяцев назад все контракты Корпуса были приостановлены. Всех срочно вызвали в штаб на Прайме. Выступал сам Эгер, который объявил о крупнейшем в истории Корпуса контракте на Земле. Ему нужны были все доступные Сталкеры. Затем, почти всех, пачками, стали отправлять на Землю. Я остался на Прайме, помогать с координацией поставок. А их там…

Сэнсэй развёл руки в стороны, показывая нечто очень большое. Затем он продолжил:

– Всё в этом контракте не так, с самого начала. Перво-наперво бомбардировщики проутюжили несколько площадок на Земле, используя вольфрамовые болванки в качестве бомб. Всё было сделано с орбиты. Эти железки падали на Землю с огромной скоростью, зачистив места падения от всего, что было живо и мертво. Затем начали спускать огромное количество стройматериалов.

– И что же они строят? – спросил Странник.

– Не знаю. Эгер играет с нами втёмную, – ответил учитель, – Я лишь знаю, что из всех материалов, что проходили через меня, можно построить небольшую космическую станцию. Вот только никаких систем СЖО не поступало. Рудольф что-то строит и на Земле и на орбите. Что-то большое. Но на космическую стройку Сталкеров почти не приглашают. Там работают ребята из Машинного кооператива и Рудодобывающего консорциума. А Сталкеров стали отправлять на Землю, вместе с большим объёмом грузов. Всё сбрасывалось с космопарашутами. Первый приказ – полностью зачистить зоны посадки и подготовить их к строительству.

– Интересно, что же такое они хотят построить? – вслух раздумывал Палкан, – Ведь в хоркерном излучении не работает электроника.

– Кроме самых простых устройств, – вставил своё слово капитан. Ведь он больше всех времени проводил на Земле.

– Дельное замечание. Но ничего не разъясняет, – ответил Полковник, – Что было дальше?

– Ничего определённого. У меня ограниченный доступ к информации. Но я понял так, – продолжил рассказ Сэнсэй, – Когда зоны будут зачищены, на планете начнётся глобальная стройка. Потому тут понадобились все Сталкеры. К тому же, всем выдают новый препарат, ʺАнтихоркʺ. Он позволяет Древним дольше сопротивляться воздействию излучения.

– Ничего себе! – воскликнула Конда, – ʺАнтихоркʺ говоришь? Я слышала о попытках создать подобный препарат, но, на сколько я знаю, затея не удалась. А кто доработал препарат?

– Угадай с трёх раз! – загадочно сказал Сэнсэй.

– Бьюсь об заклад, что это ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ, – ответил за доктора Палкан.

– В точку! – одобрительно кивнул учитель.

– Значит, Команданте… – произнёс Странник и задумался. Сэнсэй, который не был так хорошо знаком с закулисными играми Тирана, вопросительно уставился на капитана.

– Команданте или Тиран. Самый главный п@дорас Солнечной системы! – ответил за капитана Ибот, – Тёмная лошадка, почти для всех. Но мы этого гада хорошо знаем. Да я его, суку, к дюзам привяжу и спалю к е****м!

– Эй, ты чего, вдруг, завёлся, электронный? – удивлённо спросила Конда.

– Да я всё никак не отойду от того, что этот гад со мной сделал! Переписать мою программу! Убью суку! – бушевал ИИ, вызывая тем самым ещё большее недоумение Сэнсэя. Но это – с непривычки.

– Ну, ладно-ладно! Отдрючишь гада по-полной! Проехали, – попытался успокоить синтетика Странник.

– Сэнсэй, пожалуйста, не обращай внимания на буйные выкрики Ибота. Ему сильно досталось от Команданте в последнюю встречу. Я потом тебе всё расскажу, в подробностях. А сейчас, пожалуйста, продолжай, – вернул разговор в нужное русло Палкан.

– Да мне больше и сказать то нечего. Это всё, что я знаю, – ответил учитель.

– Ладно, тут есть над чем подумать, – сказал капитан, – А зачем ты привёз с собой шаттл?

– А это я попросил, – ответил Полковник за Сэнсэя, – Поздравляю, у вас новое задание!

– Мы летим на Землю? – уточнила Конда, закатывая глаза.

– Ага! Вам – само интересное, – подмигнул Руководитель Сопротивления.

– Щикарно! – воскликнул Странник.

Капитан всегда любил постапокалиптические виды покинутой планеты. И сейчас, когда им дали задание полететь туда, Древний понял, как соскучился по ним. Давненько, ох, давненько он не был на Земле.

– Ты продумал всё с самого начал, не так ли? И нам, конечно же, не сказал! – спросила доктор Полковника.

– Ещё бы. Военная тайна, – улыбнулся Палкан. Конда лишь скорчила гримасу в ответ.

– А где же Рикошет и Малыш? – спросил Сэнсэй.

– Кстати, вопрос на миллион! – поддержал Сталкера Ибот, – Я приготовил новую порцию шуточек для здоровяка!

– Они на другом задании. Работают по вопросам конфискации имущества Корпорации. Но это всё, что вам нужно знать, – уклончиво ответил Полковник.

– Потому что это – военная тайна? – немного язвительно добавил Странник.

– Именно! – поднял палец вверх Руководитель Сопротивления, – Ладно, даю вам ещё полдня на разговоры и подготовку. А затем – свистать всех вниз!

– Принято, Полковник! – ответил Странник.

***

Странник и Конда сидели в креслах шаттла. Капитан проверял системы. Так как тут не было Ибота, приходилось делать всё вручную.

– К отстыковке готов! – отправил сообщение капитан.

– Принято. Отшвартовывайтесь. Успехов. Кстати! – голо-изображение Сэнсэя появилось на главное голо-экране, – Кстати, я припас вам подарок!

– Обожаю подарки! И что же это? – спросил капитан.

– Нашёл вам по экзоскелету. И твой, Странник, тот самый, любимый!

– Отлично! Спасибо Сэнсэй! Признаться, я думал, что больше не увижу его. Соскучился! – радостно ответил Сталкер.

– О, мужчины и их игрушки! – сказала Конда, делая жест ʺрукалицоʺ.

Шаттл отстыковался от катера учителя, и выпуская сжатый газ, начал маневрировать. Затем, отойдя на некоторое расстояние от катера и ʺПифонаʺ, капитан запустил маршевый двигатель.

– Успехов на Земле! Ещё увидимся! – передал на прощанье Сэнсэй и полетел в другую сторону.

– И тебе! – хором ответили Сталкеры.

– Когда вас ждать? – встрял в разговор Ибот. Его манеры, как всегда, оставляли желать лучшего.

– Хороший вопрос, – задумался капитан, – Всё зависит от того, что мы найдём. Но у нас есть ограничение. Сколько ты сможешь пробыть на Земле, на сыворотке? – последний вопрос был задан доктору.

– Четыре, может пять дней. Потом лучше улететь, – ответила Конда.

– Значит, жди нас через четыре дня, Ибот, – сказал Странник.

– Хорошо, кэп! Повеселитесь там, как следует! А я побуду капитаном, вместо тебя, – ответил жизнерадостный синтетик и отключился.

– Ты уверен, что оставлять его за капитана хорошая идея? – спросила Конда.

– Ох и попал же Серж! – улыбнулся капитан, – Хоть наш электронный друг и эксцентричен, но дело своё знает. Путь учится, вдруг пригодится.

– Серж… – сочувственно произнесла доктор.

– Ладно, шутки в сторону. Время до прибытия на точку высадки – три часа. Ты ещё не забыла, как прыгать со стратосферным парашютом, дорогая? – спросил Сталкер спутницу.

– Ох, и не напоминай… Но всё легче, когда ты рядом!

***

– Коллеги!

– Я тут.

– Я тоже.

Станислав Бёрк, Стас Прагин и Люциус Фокс сидели за круглым столом в переговорке ʺХаронаʺ.

– И главный вопрос этой встречи, – официально произнёс Бёрк, – Какого хрена нас дрючат?

– Хах, – ответил Прагин, – Ты про Фениксов и все новостные инфоканалы? Под руководством Корпорации?

– Именно! – кивнул Станислав.

– Наверное, потому, что все наши заслуги корпораты присваивают себе. А всякие гадости, которые творят Фениксы – записывают на наш счёт, – сказал Фокс.

– Тоже мне, новость! – сказал Бёрк, – Мы нападаем на конвои. Мы пытаемся добыть провокационную информацию. И пустить её в ход. Но каждый раз нас обыгрывают. Хорошо, если мы хоть что-то положительное можем сделать.

– И каждый раз в наши планы вмешиваются враги, – подытожил Люциус.

– Давайте разберём всё по порядку! – предложил Станислав.

Люциус запустил голограмму с отчётом. На ней были строчки данных, картинки и голо-видео с последних заданий.

– Вот хороший пример, – Прагин ткнул пальцем в голо и оно увеличилось в размерах, – Как мы видим, это запись с камеры лидера группы, Рикошета. Поставленная задача – захватить учёного из Корпорации. Как можно увидеть, к тому времени, как группа ворвалась в лабораторию, этот паршивец уже успел стереть все данные. После чего отравился кислотой на глазах у наших бойцов. Довольно мерзкая смерть. Бойцы сказали, что зрачки учёного в тот момент были во весь глаз. Всё как у других субъектов зомбированных Команданте.

– И что же тут удивительного? – спросил Бёрк.

– Это была секретная операция, – ответил Стас, – О ней знали только в Сопротивлении, и то не все. Как же учёный Корпорации узнал о ней заранее? Наша группа сделала всё чисто. Её тренировал и вёл сам Рикошет. В них я уверен. Так вот, как же учёный узнал заранее, что нужно стереть все данные? А ведь на это нужно было минут двадцать, не меньше.

– Может он телепат? – спросил Станислав, – По рассказам Странника я понял, что инопланетяне фурри имеют некоторые телепатические способности. Нужно допускать, что именно с помощью таких способностей учёный и узнал о приходе наших ребят.

– Сканы подтвердили, что он человек. Такой же, как и мы, – ответил на вопрос Фокс, – Но предположение хорошее.

– Хорошее, но не правдоподобное, – поправил Прагин.

Руководитель разведки Сопротивления, Бёрк, откинулся в кресле и задумался. Он, конечно, не надеялся, что ответ будет таким простым, но всё же. Лучше бы этот учёный имел телепатические способности, чем…

– Принято. Что ещё? – продолжил Станислав.

– Вот ещё пример провальной миссии, – продолжил Стас, – Наши корабли должны были захватить транспорт, перевозящий ископаемые с астероидов. Регулярные поставки, охрана средняя. Нами был разработан комплексный план по перехвату транспорта. Сделали ловушку для эскорта, в виде корабля корпоратов терпящего бедствие. А потом и вовсе заглушили всех ʺКуполом Тишиныʺ. Эскорт убрали, и ворвались на транспорт. Но вместо ценного груза, который перевозиться там каждый день, мы нарвались на хорошую засаду. Трое наших погибли, четверо ранены. Хорошо, что Малыш смог вытащить вообще всех, включая погибших. Если бы не этот здоровяк – то всё группа бы полегла на том транспорте.

– Суперневезение? – с последней надеждой спросил Бёрк. Альтернатива ему сильно не нравилась, и он пытался найти любое объяснение, лишь бы не признавать правды.

– Ты отрицаешь очевидное, Станислав. Это не просто совпадения или неудачи. В Сопротивлении есть предатель. Шпион Корпорации.

Слова повисли в воздухе, словно тяжелые грозовые тучи. Они не предвещали ничего хорошего. Лишь гром, молнию и разочарование.

– Придётся признать, – Станислав встал и, заложив руки за спину начал расхаживать по комнате. Так ему лучше думалось, – что ты прав. А это значит, что мы ещё сильнее погрязли в дерьме. Я как мог, пытался отгонять эти мысли, но… Но шпион всё таки существует.

– С определенной точки зрения, это даже хорошо! – сказал Стас, выдержав небольшую паузу, – Шпионаж означает, что противник не может поразить нас напрямую. И если уж он прибег к услугам шпионов – он совершенно не уверен в своей победе.

– Или это стиль Команданте, – задумчиво ответил Бёрк.

– Что же нам делать? – спросил Фокс.

До Сопротивления он был референтом Морехода, тогда ещё руководителя разведки флота Прайма. Хотя он сам и не был асом разведки, но знал много приёмов. Он всегда исподтишка наблюдал за шефом, потихоньку перенимая его опыт. А Мореход не препятствовал этому, даже наоборот – незаметно поощрял подчинённого. Но теперь Мореход был мёртв, а Фокс попал в Сопротивление. Он был ценным членом команды, но его опыта было маловато. Потому он был в роли помощника. Но не упускал ни единого слова.

– А вот интересный вопрос. Что бы ты сделал? – передал инициативу Люциусу Бёрк.

– Хмммм… – задумался Фокс, – Надо начать с жесткого разделения доступа к информации о миссиях для всех групп Сопротивления. Да, Полковник так и делает, но нужно ужесточить эту практику. Все должны ей следовать. Затем, нужно проверить всех участников Сопротивления. При этом, не поднимая шума. Не хватало ещё ʺохоты на ведьмʺ.

– Хорошо, продолжай, – кивнул Станислав. Прагин тоже был доволен.

– Неплохо было бы давать разным подразделениям противоречивую информацию, чтобы запутать шпиона. К тому же такая практика поможет сузить круг подозреваемых, – Люциуса попёрло. Естественно, в хорошем смысле.

– Отличная идея, – похвалил коллегу Стас. Фокс и вправду делал успехи на разведчиском поприще.

– Далее, сузив круг подозреваемых, необходимо установить за ними незаметную слежку. Как мы знаем по прошлому опыту, – продолжал Фокс, – зомбированные Тираном с лёгкостью расстаются с жизнью. Надо быть осторожными, чтобы не уничтожить такой ценный источник информации. Да и вообще – через шпиона можно кормить Корпорацию ложными сведениями. Пусть они сами хлебнут своего же дерьма.

– Браво! – похлопал коллеге Станислав. Фокс высказал очень хорошие идеи по работе со шпионом.

Внезапно встреча была прервана сигналом тревоги. Бёрк нажал на клавишу коммуникатора:

– Что случилось?

– Сэр, у нас ЧП. Прошу вас прибыть на мостик, – ответил невидимый собеседник и отключился.

– Чёрт, и это в самый разгар совещания… – бросил Бёрк направляясь к дверям. Почти выйдя из переговорки, он обернулся и сказал, – Накидайте план мероприятий по дезинформации и вычислению шпиона. А я пока разберусь, что опять случилось. Встретимся позже!

– Бывай, – ответил Прагин. Затем они с Фоксом склонились над голо-экраном.

***

Капитан Чжао Мин читал сводки о личном составе его десантного корабля ʺОкружительʺ сил ʺСатурн Секъюритисʺ. Со времён теракта на казино ʺЖемчужина системыʺ его повысили. Или понизили. Было сложно сказать. Всё было обставлено так, как будто это было повышение. Дали медаль и премию. Даже зарплату увеличили. Но перевели с флагмана на десантный корабль. Потому-то Мин и не мог понять – понизили его или повысили.

– Капитан, сэр! – оторвал начальника лейтенант Джимм Перри, – Подходит малый транспортный катер с новобранцами. Вы просили оповестить вас, когда тот войдет в зону действия сенсоров.

– Отлично лейтенант! – поблагодарил подчинённого Чжао, понижая голос, – Вы подготовили для меня информацию, о которой я вас просил?

– Конечно капитан! – ответил лейтенант, протягивая капитану голо-планшет, – Тут все сведения о пребывающих солдатах. Позвольте поинтересоваться – почему вы доверили такое деликатное и неофициальное дело мне, а не старпому?

Мин двинулся в сторону коридора, поманив лейтенанта рукой. Тот подчинился. Уже в коридоре, когда гермодвери мостика сомкнулись, капитан продолжил:

– Лейтенант Перри! Я могу вам доверять?

– Конечно капитан! Мы же с вами с самого начала служим вместе! Я вас безмерно уважаю и готов выполнить любой ваш приказ! – отчеканил лейтенант.

И это была правда, а не подлизывание к начальнику. Перри и вправду был очень высокого мнения о Мине.

– Хорошо, Джимм, – перешёл на менее официальный тон Чжао, – Я не доверяю старпому. Его мне подсадили, когда нас перевели на ʺОкружительʺ. Хотя я не запрашивал нового старпома. Всё корпоративные игры. Так вот, отвечая на ваш вопрос – я не доверяю старпому, потому что думаю, что он не совсем человек.

– Не понял вас, капитан! – удивился лейтенант Перри.

– Вы ведь в курсе слухов о генетически модифицированных солдатах Корпорации? – спросил Мин.

– Да, я слышал об этом. Но вы считаете… – не закончил фразу Джимм.

– Именно! Слухи правдивы. Мы с вами уже встречали таких фриков. Ещё тогда, при теракте в казино. Помните ʺТёмный отрядʺ? Спецуру которая провернула всю операцию на станции? Так вот, на закрытых планёрках я неоднократно встречался с их лидером – Даркваном. Кажется, он сделал отличную карьеру на том задании и теперь стал главой безопасности ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Этот Даркван – весь лысый. Даже бровей нет. Очень странное зрелище, если подумать. И так говорят обо всех модифицированных солдатах. А их всё пребывает.

– К чему вы ведёте, капитан? – Перри ещё не понимал сути.

– Недавно я случайно застал нашего старпома за очень подозрительным занятием. Он гримировал себя, накладывая брови и волосы. Но без них – он был очень похож на Дарквана. Со спины, я сначала принял одного за другого. Хорошо, что он меня не заметил.

– Кажется, я понимаю, о чём вы говорите, – задумчиво произнёс лейтенант, – Они следят за вами?

– За всеми нами! – поправил подчинённого Чжао, – И, судя по тому, что вы мне показали на этом планшете, мои опасения подтверждаются. Почти все новые солдаты, которые к нам попадают – не обычные люди. Их гены отличаются от наших с вами. И меня это пугает. Может ли настать момент, когда нас всех заменят на этих лысеньких?

– Я понял ваши опасения, капитан! – сказал лейтенант Перри.

– Об этом никому ни слова. Но если заметите что-то странное в новичках – сразу сообщайте мне лично. Минуя старпома.

– Есть, капитан! – отдал честь лейтенант.

***

– Но мы же вместе пытаемся возродить Феникса! – с обидой в голосе сказал человек.

Он лежал на брюхе со связанными за спиной руками. На его спине стояла нога рослого бойца в черном боевом скафандре, с красной линией. Шлема на человеке не было. Его лысая голова, лишённая всяких волос, ярко выделялась на фоне чёрного скафандра.

– Ничтожество! Мне даже неприятно марать об тебя руки! – ответил пленному Фениксу Даркван. Даркту и Даркфри молча стояли рядом, наблюдая за своим командиром, – Но Повелитель, наконец-то, дал добро на уничтожение вашего поганого гнезда. Террористы, убивающие невинных должны быть выжжены с этого света навсегда!

– Мы выполняли все указания Повелителя! Всё, что он пожелает! – лепетал Феникс.

– Вы мусор! К счастью вы больше не нужны Повелителю. Прощай подонок!

Даркван выстрелил в голову пленного из плазменной винтовки. Та, словно переспелый арбуз разлетелась ошмётками во все стороны, забрызгав всю тёмную тройку. Но им не было дела до этого. Ничто не отвлечёт их от выполнения миссии.

– Командир! – обратился Даркфри, – К нашей позиции приближаются силы Марсианского Протектората.

– Отлично, брат! – ответил Даркван, – Передай им, чтобы стыковались со станцией. И пошли встречать высоких гостей с Марса.

Слово ʺвысокийʺ было сказано с сарказмом. Марсиане, естественного происхождения, едва ли достигали Зупа Золдату до плеча.

Через некоторое время троица вошла в шлюзовой ангар. Туда уже пристыковался марсианский челнок. Он проходил последние процедуры стыковки и выравнивал давление. Когда же всё пришло в норму, челнок открыл стыковочные люки. Из корабля сначала вышли трое военных марсиан, а затем, в сопровождении свиты, вышел и Дариус Коган. Один из влиятельнейших членов Руководящей Марсианской Партии.

Коган махнул рукой своим людям, и пошёл к троице в чёрных скафандрах. Марсиане остались ждать новых приказов.

– Даркван! Как я рад встрече! – несколько снисходительно произнёс Дариус. Даркван пропустил шпильку в свой адрес.

– Мистер Коган! Мы ждали вас! Всё готово к представлению. Можете выгружать своих людей и ʺзачищатьʺ станцию.

Зупа Золдатен Команданте уже уничтожили основные очаги сопротивления главной и единственной базы Фениксов. Остались лишь несколько мелких незащищенных зон. Они нужны были для того, чтобы Коган со своими солдатами разыграл спектакль. Десантные и космические войска Марсианского Протектората должны были сами завершить уничтожение террористической фракции, держащей в страхе всю Солнечную систему. Таков был план. Всё – ради поднятия имиджа Марса. И в особенности – имиджа Дариуса Когана. Ведь Команданте пророчил ему место в Кабинете Правящей Партии.

Коган подозвал к себе помощника. Тот был очень исполнительным и преданным делу. По иронии судьбы, ему уже давно промыл мозги Тиран и приказал выполнять все указания марсианина. Но Дариус даже не догадывался об этом. Команданте всегда страховал свои активы.

– Надеюсь, всё пройдёт гладко. Не хуже, чем постановка с Советом Прайма. Мне нужен реализм, Даркван.

– Конечно, мистер Коган. Всё будет сделано красиво, если вы будете следовать моему плану.

– Чудесно! – ответил марсианин и растянулся в улыбке.

Даркван в душе сплюнул. Ему был неприятен этот человек. Хотя они оба служили Повелителю, но солдат всегда чувствовал отвращение к Когану и Эгеру. Они не были ему братьями, и потому Даркван не доверял им. Но он выполнял приказы Команданте и потому терпел этих людей.

– Что же, тогда я прошу вас удалиться со станции! – властной потребовал Дариус.

Даркван лишь кивнул, покрепче стиснув зубы. Это не ускользнуло от взгляда Когана, и тот ехидно рассмеялся.

***

Инфоканалы были заполнены новостями. ʺФениксы наконец-то повержены!ʺ. Так звучали все слоганы. Бравые Марсианские солдаты напали на след террористов, так долго держащих систему в страхе. И, конечно не без усилий, они смогли уничтожить гнездо этих тварей. Теперь Солнечная система могла вздохнуть спокойно.

Постановка получилась превосходной. Самое главное, что в неё поверили представители Марсианской Руководящей Партии и граждане Протектората. Дариус Коган стал очень популярным. И его превозносили. Ещё был – он лично командовал операцией по уничтожению террористов. Бравый генерал даже вынес одного раненого из-под огня, что прибавило ему очков. И лишь горстка людей знала, что же на самом деле случилось на той станции.

***

Грузовой корабль ʺШайрʺ медленно двигался в сторону космического склада Корпорации. Длинный корабль, чем-то напоминающий древние речные баржи, приближался к модульной станции. Это были независимые друг от друга хранилища, шарообразной формы, соединённые между собой трубами-переходами. Такая причудливая конструкция была продиктована безопасностью. В случае возгорания одного из складов, остальные быстро отсоединялись. Эта мера позволяла сохранить незатронутые пожарами или другой катастрофой сразу все склады. Но из-за этого станция имела причудливую форму.

– ʺШайрʺ на связь! – вызвал корабль диспетчер станции.

– ʺШайрʺ на связи! – откликнулся пилот.

– Предоставьте ваши коды доступа и план полёта! – затребовал стандартные документы диспетчер.

Пилот обернулся и посмотрел на Древнего. Рикошет кивнул, и пилот забегал руками по голо-клавишам.

– Я уже заждался! – нетерпеливо воскликнул Малыш, хищно потирая руки.

Это был рейд. Изъятие имущества Корпорации. Или, по-простому, грабёж. На станции были ценные материалы и ресурсы, необходимые Сопротивлению. Потому Палкан поставил на эту миссию сразу Рикошета и Малыша. В довесок к ним, на грузовике был большой отряд десантников, составленный из бывших военных Марса, Прайма и пиратов. Разношёрстная команда, на удивление, быстро и хорошо сработалась. Спасибо Рикошету. Хотя и Малыш внёс свой      вклад, но не в тактику и стратегию, а в неформальные отношения между людьми разных фракций. Здоровяк умел сближать людей, пользуясь своей ʺюношескойʺ харизмой.

– Скоро ты сможешь поработать кулаками, – ответил Рикошет и замолчал. Он как всегда был спокоен и молчалив.

– Как же мне не хватает этого электронного придурка! С ним хоть поговорить можно, – сетовал крепыш. Но Рикошет не обратил на это внимания. Как впрочем, и последние сто-двести раз, – Скучные вы все!

– Командир, коды переданы. Разрешение на стыковку получено, – рапортовал пилот.

– Передай абордажной команде, чтобы были наготове! – распорядился Рикошет, – Как войдём – ставь ʺКупол тишиныʺ.

– Есть, сэр!

Малыш и Рикошет направились в шлюзовой отсек. Там уже стояли, в ожидании драки, десантники. Они были одеты в разные боевые скафандры. У Сопротивления не было единого стандарта на этот счёт. Вооружение – скорострельные бластеры. Хотя два бронированных марсианских десантника были вооружены тяжелыми плазменными винтовками, способными прожигать гермодвери, словно обёрточную бумагу.

Пока не была дана команда к началу штурма, десантники живо обсуждали новости об уничтожение Фениксов. Больше всего в обсуждении участвовали, естественно, марсиане. Но и представители других фракций тоже были в курсе событий, хотя это и не касалось их напрямую.

Рикошет проверил свою гаусс-винтовку, и два ручных бластера. Всё было в порядке. Затем стрелок покосился на Малыша. Тот забавлялся со своими новыми игрушками: мощным молотом на длинной ручке и, странного рода, устройством. Это был ручной энергетический щит, способный отразить выстрелы бластера, и что самое главное, плазменной винтовки. Он представлял собой рамку из излучателей, которые Малыш держал в руке. Когда же щит активировался – то рамка заполнялась энергетическим полем. Точной копией тех полей, которые были использованы в принтматах. Увы, технология энергетического поля была ещё нова. И потому поле могло распространяться только по прямой линии, от излучателя к излучателю. А молот просто радовал здоровяка. Ему было по кайфу крушить чужих солдат в ближнем бою, будучи под защитой энергетического щита. Короче, здоровяк развлекался.

– Стыковка выполнена! – передал по связи пилот.

– Погнали! Кавабанга! – рявкнул Малыш боевое напутствие.

– Входим аккуратно и профессионально. Всем следить за секторами! – отдал последнее распоряжение Рикошет.

Как только гермодвери открылись, в них тут же ринулись вооруженная абордажная команда. В этот же момент пилот включил ʺКупол Тишиныʺ и всё связь станции с внешним миром пропала. Внутренняя связь тоже подверглась помехам, но у Сопротивления были специальные коммуникаторы, разработанные Иботом. Они преодолевали помехи ʺКуполаʺ и позволяли бойцам общаться друг с другом. У противника такой технологии не было.

Сопротивление разделилось на два отряда. Один вёл Малыш, второй Рикошет. Оба отряда двигались параллельно друг другу. И каждый зачищал свой путь. Нужно было уничтожить всех защитников, не подрывая станцию. Некоторые ценные грузы были крайне нестабильны, и могли сдетонировать. Потому десант очень тщательно выбирали свои цели.

Защитники станции не были готовы к такому повороту событий, и потому, под напором абордажной команды, бежали вглубь станции. Сопротивление продвигалось легко. Даже слишком легко.

– Малыш, приём! Как у тебя обстановка? – передал сообщение Рикошет.

– Эти задохлики бегут, лишь завидев нас. Даже не интересно! А я-то рассчитывал подраться! – ответил крепыш, отмахиваясь молотом от нерасторопного защитника. Тот отлетел в стену, и более не подавал признаков жизни.

– Как-то легко всё получается, – раздумывал на ходу Рикошет, отстреливая свои цели по одной, – Скоро наши пути сойдутся, нужно будет всё обмозговать. Что-то мне не нравится…

– Предчувствия замучали? – задорно спросил Малыш, не переставая махать молотом в разные стороны. Большей частью впустую.

Стрелок промолчал, посылая очередной заряд. Тот отскочил от стенки и попал противнику в шею. Что-то было не так. И Древний это чувствовал. Но пока не мог понять что.

Через десять минут обе команды встретились в узком месте станции. Тут параллельные проходы сходились в один, который вёл в большой, центральный склад. Рикошет кивнул Малышу, а тот лишь улыбнулся в ответ.

– Потери? – спросил Древний у командира десантников. Тот отрицательно покачал головой. Обе группы были невредимы и не встретили серьёзного сопротивления.

– Всем приготовиться. Проверить оружие и снаряжение. Тут что-то не так. Не расслабляться! – отдавал приказы Рикошет одновременно пытаясь понять, что его так напрягло, – Малыш, поработаем в паре?

– Да не вопрос! – бросил здоровяк, хвастливо раскручивая тяжелый молот на ладони.

Древние, за счёт своего обширного опыта работы в команде, могли показать трюки, которые обычным людям были не под силу. Малыш встал вперёд, закрывая щитом фронт. Рикошет был позади. Он кивнул бойцам с тяжелыми плазменными винтовками. Те несколько раз выстрелили в двери, превращая твердейшие сплавы в пар. Затем, когда пар немного рассеялся, Древние ринулись внутрь. Тут их ждала засада. Несколько наспех собранных баррикад из контейнеров, за которыми прятались защитники станции. Они открыли шквальный огонь по двойке, ворвавшейся в помещение. Но не тут то было.

Малыш, словно танк пёр вперёд. Рикошет же стрелял из стороны в сторону, убивая каждым выстрелом одного из защитников. При этом он даже не предупреждал здоровяка о выстрелах. Он делал всё настолько виртуозно, что Малышу не приходилось менять свой темп. Преимущества Древних, да ещё и Сталкеров.

Дойдя до баррикад, двойка отстрелила почти всех защитников. Далее Малыш махнул молотом, и здоровенный контейнер полетел в сторону, открывая дорогу. Здоровяк бросился в брешь и заработал молотом, словно вентилятором. Оставшиеся защитники разлетались в разные стороны и были уничтожены в течение пары минут.

– Фаталити! – выкрикнул разгорячённый Малыш, бросая молот на пол.

– Не смешно, – спокойно ответил Рикошет.

– Сэр! – обратился к командиру один из бойцов, – Тут что-то не так. Судя по манифесту, в этом хранилище должны быть отходы. Но сканер не засекает их признаков. И даже наоборот. Судя по показаниям прибора – тут вообще ничего нет.

– Покажи мне показания… – начал было Древний.

Зажегся ослепительный свет. Он шёл отовсюду, заполняя собой всё пространство. Встроенные системы поляризации в скафандрах Сопротивления не смогли отфильтровать его. Потому на некоторое время все ослепли. Вокруг послышалась какая-то беготня. Древние не сговариваясь сорвались с места, чтобы сменить позицию. Остальные солдаты тоже попытались это сделать, но из-за нехватки опыта началась свалка.

Затем свет резко пропал. Когда глаза вторженцев привыкли к нормальному освещению, то им открылась страшная картина. Засада! Нет, не то фуфло, с баррикадой, которое было до этого. О нет! Это была Засада. Засада с большой буквы.

Десант оказался внутри ловушки составленной из силовых полей. Было непонятно, откуда они исходят, скорее всего, из самих стен станции. Это наводило на мысль о мышелове и ʺбесплатномʺ сыре. Послышался голос, усиленный динамиками:

– Сопротивление! Сдавайтесь! Вы окружены. Если сложите оружие сами, мы вас пощадим!

– Пошёл н***й! – резко ответил говорящему Малыш, вскидывая свой щит.

– Я очень надеялся на такой ответ! – азартно сказал невидимый говорящий, – Бугай! Кроши!

В кубе силового поля, в котором оказались бойцы Сопротивления, появилась ещё одна грань. Как будто, часть куба отделили от другой. В неё тут же вошёл здоровенный человек. Хотя слово человек тут было не совсем применимо. Это был медведь. Или шкаф. Или верзила. Гигант. Больше двух метров ростом. Абсолютно лысый. Со злыми глазами. Но всё это было не главное. А главное было то, что это был не человек, а гора мышц. Неестественные мускулы, словно жгуты толстенного кабеля, были спрятаны под кожей этого бойца. К тому же они были, как будто то бы рефлёные. И это смотрелось не естественно. Но очень устрашающе. По количеству мышц на теле этот Бугай перегонял даже Малыша. Которого, кстати, считали одним из самых здоровенных людей в Солнечной системе. Но этот гигант был даже больше.

– О! Знаменитый Малыш! Сталкер в тяжелом весе! Как же я рад, что ты тут! Я мечтаю убить тебя! Собственно, именно для этого я и был создан! – низким голосом, отдающим железом, прокричал Бугай.

– Ты ещё чё за хрен? – спросил Малыш, посильнее сжимая молот в руке.

– Зови меня Бугай! Я – твоя смерть! Хочу драться с тобой, один на один! – кинул вызов огромный ЗЗ.

– Так ты пробирочный? Всё ясно! – рявкнул в ответ Древний, – Иди под сосну и завянь там!

– Если вы не сложите оружие, то вас ждёт смерть! – включился в разговор первый голос. Он явно был командиром этой операции.

Освещение чуть-чуть изменилось, и стало видно, что бойцов Сопротивления окружили солдаты Корпорации. Их было втрое больше, так что шансы явно были не в пользу хороших ребят.

– А ну сучёныш! Давай так! Если я тебя отдрючу на глазах у всех, то вы нас отпустите! А иначе, я за себя не ручаюсь! – крикнул Сталкер.

– Согласен, – ответил за своего чемпиона командир корпоратов.

– Блин, мужик, ты что творишь? Думаешь, они держат своё слово? – шепнул на ухо товарищу Рикошет.

– Думаю – нет. Но у вас будет шанс прорваться, – шепотом ответил здоровяк, – Видишь, как подёргивается поле у стен?

– Да, – ответил стрелок.

– Помнишь, что Ибот говорил? Это поле не из фантастики. Если его перегрузить, то оно ʺлопнетʺ. Так вот, я перегружу его этой тушей. И мы смоемся отсюда, взорвав всю станцию к чертям! – заговорщицки шептал Малыш, осматривая ловушку в которую они попали.

– Что же, неплохой план! Но будь осторожнее! Если этого верзилу вывели специально против тебя, то он окажется достойным противником, – сказал Рикошет.

– Давай на ринг, Бугай! – заорал Малыш, сбрасывая с себя оружие и щит.

– Наконец-то ты умрёшь! – потирая руки, ответил ЗЗ.

Пока всё внимание было занято двумя гигантами, Рикошет подал сигнал своим бойцам ʺБудь готов отступатьʺ. Тем временем, силовое поле исчезло, давая Бугаю войти внутрь основной ловушки. Он сорвал с себя верхнюю часть скафандра. Без лёгкого скафандра зрелище было ещё страшнее. Тонкая облегающая ткань лёгкого скафандра скрывала все мышцы этого ЗЗ. А их у него было… Как будто это был и не человек вовсе. Что, впрочем, было недалеко от истины.

– Погнали! – рявкнул Малыш и бросился на противника.

Он целил кулаком ему в подбородок, используя вес своего немалого тела. И ускорение. Но в самый последний момент Бугай ловко увернулся от удара. Малыш чуть не врезался в силовое поле. Тем временем ЗЗ атаковал ногой. Древний едва успел увернуться, и нога врага ударила, с немалой силой, в силовую стену. Полетели искры, а само поле покрылось рисунком, схожим с рисунком древнего земного топлива, смешанного с водой.

– Я тебя уничтожу! – рявкнул Бугай, нанося очередной удар. Теперь бойцы сошлись в ближнем бою, почти на дистанции клинча.

– Ой, не п***и! – ответил Сталкер.

Оба бойца обменивались ударами и блоками. Это походило на танец. Красивый и смертоносный. Всё это время Рикошет следил за излучателями поля, чтобы определить самое слабое место. Но пока такого не находилось. Затем его взгляд, случайно упал на одного из противников. Это был человек в чёрном боевом скафандре и красной полосой на нём. Такой же лысый, как и Бугай. ʺВероятно это их предводитель!ʺ подумал Рикошет. И он оказался прав. Его взгляд встретился с взглядом Дарквана. Тот холодно смотрел на Сталкера и взгляд его не предвещал ничего, кроме смерти. На это Рикошет лишь чуть-чуть улыбнулся одной стороной лица, как бы приглашая противника на бой. Но Дарквана, в отличие от Бугая, было не так-то просто вывести из себя.

Тем временем здоровяки продолжали обмениваться ударами. Если бы один из таких ударов пришёлся по обычному человеку 24 века – последний бы умер. Уж очень сильны были это два гигантских бойца. И пока ни одни не уступал другому. Бугай был неестественно силён, но молод. А Малыша выручал двухсотлетний опыт и физиология Древних.

Но такой танец не может длиться вечно. Бугай подловил Малыша. Сделал пару обманных манёвров, и, когда Сталкер раскрылся, нанёс ему сокрушительный удар в челюсть. Малыш отшатнулся, и удивлённо поглядел на противника, держась за подбородок. Он не ушёл в нокаут, но потерял бдительность. Тем и воспользовался ЗЗ. Он подскочил к нему, и начал атаковать его по всем направлениям. Древний ушёл в глухую оборону, потеряв инициативу.

Рикошет впервые видел такое фиаско Малыша. Это было неслыханно. И потому опасно. Медлить больше было нельзя. К тому же он заметил ехидную ухмылку Дарквана. Потому он подал знак своим бойцам. И они синхронно выстрелили по слабому месту силового поля. Хотя Рикошет и не был уверен, что это то самое место, но теперь выбора уже не было.

А затем грохнуло так, что заложило уши. Даже не смотря на систему глушения звуков, встроенных в шлемы боевых скафандров. Обшивку отсека разорвало в месте попадания, и воздух ринулся наружу. Всех сильно тряхнуло. Но бойцы Сопротивления сразу активировали магнитные ботинки. А вот среди бойцов корпоратов началась паника. Часть из них начало утаскивать в дыру. Но другая часть бойцов осталась стоять на месте. Рикошету сразу стало понятно, кто среди них обычные люди, а кто Зупа Золдатен. Последние не поддались панике, а сработали чётко – активировали магнитные ботинки и остались на месте. ʺДерьмо!ʺ подумал Сталкер. Теперь соотношение сил было примерно один к двум. Но всё равно Сопротивление было в меньшинстве. И в ловушке.

А Бугай разашёлся, даже несмотря на ухудшившиеся условия боя. Он намеревался убить Малыша голыми руками, снискав при этом славу у братьев и сестёр. Потому он бил врага изо всех сил. И в итоге, Древний пропустил подлый удар и упал на спину. Бугай запрыгнул на него и вцепился руками в шею. Всё могло бы кончиться для Малыша смертью, но Рикошет вовремя заметил проигрышную позицию друга и открыл огонь из ручных бластеров. Бугай укатился в сторону, но у стрелка осталось ощущение, что огонь из бластера не сильно поранил этого генномодифицированного солдата.

Сталкер вместе с двумя бойцами бросились на помощь Малышу. Остальные открыли шквальный огонь, создавая хаос в закрытом помещении. На некоторое время это сбило противника с толку, и Малыша удалось вытащить. Отряд начал пробиваться к кораблю. Но ловушка, в которую они попали, была хорошо спроектирована. И просто так уйти у них не получалось. Пришлось пробиваться с боем. По пятам их преследовали солдаты ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. И Сопротивление несло потери. Рикошет то и дело посылал заряды ручных бластеров в сторону противника. Он успел заметить, что самым опасным стрелком с их стороны оказался Даркван. Тот стрелял редко, но каждый выстрел уносил жизнь солдата Сопротивления. За последние пять минут побега, погибло уже шестеро солдат. Нужно было что-то делать.

Тело Малыша мешком болталось на руках у двоих десантников, которые были заняты только тем, что вытаскивали поверженного Сталкера. Остальные же защищали тыл или пробивали дорогу наружу. Кто-то, было, пальнул в стену, чтобы ʺсрезатьʺ путь. Но оказалось, что все стены были окутаны энергетическим полем. Через космос уйти было нельзя. Так что приходилось бежать туда, куда было можно. И всё это очень напоминало лабиринт, специально выстроенный для того, чтобы поразвлечься с загнанными, беспомощными, жертвами. Даркван обладал извращённым чувством юмора.

Рикошет бросил дымовые гранаты в преследователей. Затем, заняв позицию, он выхватил гаусс-винтовку и открыл огонь. Его смертоносная точность поубавила пыла преследователей. Им пришлось остановиться, чтобы не попасть под огонь. Это давало время остальным членам Сопротивления продвинуться ближе к кораблю.

Рикошет бил наповал. Лишь кто-то из преследователей высовывался из укрытия, но тут же закатывался обратно, с раной на теле. Вольфрамовые пули пробивали скафандры. А закрытое и узкое помещение было раем для стрелка, в совершенстве овладевшим рикошетными выстрелами.

Заряд плазмы влепился в стену, в сантиметре от головы Рикошета. Даже скафандр в боевом режиме не смог отразить всю мощь заряда. Потому Сталкер почувствовал жар внутри шлема. Он послал две пули в сторону стрелявшего, но не попал. Затем ещё один снаряд пролетел мимо него. Но от него Рикошет смог увернуться. Стрелял профессионал. Скорее всего, это был командир группы захвата. Рикошет начал понимать, что шансы выбраться со станции снижаются с каждой минутой. Но деваться некуда, кто-то должен был прикрыть отход товарищей.

А противник слегка перегруппировался и начал медленно наступать, сокращая дистанцию. Пока одни вели заградительный огонь по позиции Рикошета, другие перебежками приближались к нему. Ситуация начинала становиться смертельно опасной для Древнего.

– Командир! Мы в ангаре. Корабль цел! Где вы? – пришло сообщение от десантников.

– Прикрываю отход! Какие войска снаружи? – ответил Рикошет, не отрываясь от стрельбы.

– Снаружи никого, сэр!

– А они самоуверенные ублюдки! – вырвалось у стрелка.

– Сэр, где вы? Без вас мы не улетим! – пришёл ответ.

– Живо садитесь на корабль, и полный ход от станции! Если я не догоню – бросьте меня! Это приказ! – распорядился Рикошет, доставая увесистый свёрток из вещевого отсека на спине.

– Есть, сэр! – колеблясь, ответил собеседник.

В руках у Сталкера была термитная бомба. Неприятное оружие покрывало всё вокруг едкогорючей смесью, которая тут же воспламенялась. И для горенье ей не нужен был кислород. Это была Марсианская разработка, чересчур эффективная для использования внутри станций. Шансы сгореть вместе со всем вокруг были очень велики. Но сейчас выхода не было. Потому Рикошет привёл взрывной механизм в действие и бросил бомбу в сторону противника.

Бабахнуло. А затем начался сущий ад! Даже защитные поля не выдержали такой мощи пламени. Переход, в который Рикошет бросил бомбу буквально вскипел вместе со всеми, кто был внутри. А затем начал распадаться на составляющие. Естественно такая обширная разгерметизация разорвала станцию пополам. Всех буквально вышвырнуло в пустоту. Не спасли даже магнитные ботинки. Точнее они-то не подвели, вот только от пола осталась лишь куски, которые намертво приклеилась к магнитным подошвам. Некоторым бойцам противника не повезло – взрыв застал их врасплох. Они были с открытыми щитками шлемов, или вообще без них. Эти умерли быстро. Остальные же пытались цепляться за обломки, которые с неимоверной скоростью относило в разные стороны от места взрыва.

Рикошета крутило, как юлу. Он слабо понимал, где находится станция, ибо от такой болтанки, даже ему, стало плохо. Он чуть не потерял сознание. Зато теперь в него никто больше не стрелял – все были заняты спасением собственных шкур.

В скафандре становилось холодно. Запоздало взревела автоматика, предупреждая носителя о пробоине в скафандре. Рикошет чертыхнулся одними губами и полез в набедренный карман за ремнабором. Но определить, откуда выходил воздух, оказалось не так просто. У Сталкеру уже начинала кружиться голова от недостатка кислорода, когда он всё же обнаружил пробоину. Слегка трясущимися от гипоксии руками Древний наспех заделал брешь в скафандре специальным составом, схожим с пластилином. Как только он разгладил рукой этот состав, тот затвердел и перекрыл утечку воздуха. Наконец-то Рикошет смог вздохнуть полной грудью.

– Рикошет, ты, сука, мой! Я тебя ещё достану! – сквозь плотно сжатые зубы происнёс Даркван, врезаясь на полном ходу во внешнюю обшивку уцелевшей части станции. Командира ЗЗ тоже выбросило в открытый космос. Но он сумел уцелеть.

ʺКонец был близко. Куда ближе, чем я бы хотелʺ из последних сил подумал Сталкер. Вдруг его резко дёрнуло и вращение остановилось. О такой резкой остановку его глаза чуть не выпрыгнули из орбит, а из груди выбило весь воздух.

– Я достал командира! – донёсся радостный голос, – Тяните ребята, он ещё жив!

Тело Рикошета начало двигаться в сторону темного объекта. Сталкер не могу рассмотреть его из-за шока. Но ʺШайрʺ, выпустивший в него магнитный захват, вцепился и не отпустил Сталкера.

– Как там Малыш? – на последнем издыхании спросил Рикошет, когда его втянули на корабль.

Затем Сталкер отключился, так и не узнав, что здоровяк выжил, но был не в лучшем состоянии.

***

– Идиот! – орал Команданте на Дарквана. Хорошо, что это была голограмма, и Тиран не мог пустить в ход кулаки. Хорошо для Дарквана, – Ты УПУСТИЛ их? Падл@на!

– Повелитель! Это роковая случайность! Но мы смогли сделать больше, чем до этого. Мы опустили Малыша, да и дали жару Рикошету. Да, они ушли, но теперь их боеспособность, впрочем, как и всего Сопротивления, подорвана… – командир Зупа Золдатен не закончил свою мысль.

– Идиот! – более удовлетворённо, но не полностью, прервал подчинённого Команданте, – Надо было убить их на месте! Как справился Бугай?

– Отлично, повелитель. Лучше, чем ожидалось. Это означает, что у нас будут ещё такие братья?

– Наврятли, – задумчиво ответил Тиран, – Его слишком сложно было выращивать. Пусть будет уникальным. Но что бы в следующий раз он убил этого поганого здоровяка Древнего! А не то я сам с вами расправлюсь!

– Будет исполнено, Повелитель! – ответил Даркван и отключился.

– Ё****й рот! Посредственность! Нужно поскорее заканчивать с Машиной… – пробормотал Команданте, сжимая и разжимая кулаки.

***

Ветер гонял пожелтевшие листья. Тихо и мирно. То тут, то там слышались редкие возгласы птиц, названия которых были ныне забыты. Желтеющий лес простирается на километры, покуда хватало взгляда. Редкие клёны были алыми, словно капельки крови. Они шевелили листьями на фоне вечнозеленых елей вперемешку с желтеющими берёзами. Ветер гладил кроны деревьев, создавая эффект волны. Разноцветная буря как будто скользила по листьям, заставляя их биться на ветру. Раздавалось похрустование сухих веток.

С другой стороны руины. Старый городок с парой высотных зданий. Мёртвый город. Остатки цивилизации. Бетон и битое стекло, чудом уцелевшие за более чем двести лет запустения. Выцветшие рекламные щиты, покрывающиеся плющём. Молодые ростки, упорно рвущиеся через асфальт к солнцу. Редкие, экзотические цветы, способные привести в восторг любого обитателя Солнечной системы. Остовы старой техники, наполовину сгнившие от перемены погоды. Фонарные столбы, торчащие, словно воткнутые в землю палки. Некоторые прямо, а некоторые уже склонили головы к земле. Отблески солнца в битом стекле. Тишина и пустота. Людей тут нет, впрочем, как и души города. Даже Пустых не видно. Всё казалось сюрреалистической картинкой. Застывшим в смоле жучком.

Земля. Покинутая планета. Покинутая, но не пустая. О нет! За каждым углом этой показной мирности может скрываться чудовище. Будь то свихнувшееся животное. Или Пустой, ищущий пропитания. Хоркерное излучение не щадит никого. Никого, кроме Древних. Да и то – лишь на время.

– И тебе нравятся такие пейзажи? – задумчиво спросила Конда.

– Ага, – ответил Странник, не отрываясь от бинокля, – Что-то неуловимо манящее есть в этих покинутых городах. Не могу правильно сформулировать. Это похоже на вечный покой. Но при этом ты не чувствуешь себя, как на природе. Ты в городе, в котором нет людей. Видимо детство и юность, которое я провёл в городе, врезалось в мозг навсегда.

– Ты странный! – ответила девушка, чмокая возлюбленного в щёку. Это было не очень удобно, так как экзоскелеты обоих Древних слегка мешались, – Что видишь?

– Не пойму, – ответил капитан, – Похоже на какие-то свежие раскопки. Как будто карьер, но не большой глубины. Зато очень широкий. И следы тяжелых автомобилей рядом.

– Сталкеры что-то вывозят? – спросила Конда, беря в руки протянутый Странником бинокль.

– Похоже на то. Но вот что? На добычу ископаемых не похоже. Не глубоко, – размышлял вслух Древний, – Да и ископаемые на астероидах проще добыть. Нет, не вяжется. Это что-то другое.

– Может они вывозят почву? – предложила доктор.

– Да ты гений, дорогая! – Странника как будто осенило, – Почва! Но зачем Команданте почва? Разве что…

– Слова повисли в воздухе. Сталкеры переглянулись и тяжело вздохнули.

– Разве что, для вывоза её в космос. Что бы строить аграрные станции, – закончила за любовником Конда.

– Видимо, чтобы кормить ЗЗ. Чёрт, сколько же этих пробирочных людей хочет выпустить Тиран?

– Много, – заключила доктор, убирая бинокль, – Пошли отсюда, что-то мне не нравится эта позиция.

– Двинули, – согласился Странник вставая.

Древние двинулись в сторону, куда вели следы от раскопок. Сталкеры, занимавшиеся копанием, навели порядок вокруг. Не единого Пустого за последние три часа. Довольно редкое явление. И непривычное.

Экзоскелеты помогали двигаться быстро. Даже не смотря на то, что за спиной у Древних были плотно набитые рюкзаки. Странник чувствовал себя отлично! Ещё бы! Подарок Сэнсэя пришёлся ему по душе. Он как будто влез в домашнюю одежду, севшую по форме тела. В такой было уютно и лампово. А так как это был боевой экзоскелет – ещё и защищённо. Мощно. Капитану не хватало этого ощущения. Конечно, современная боевая броня или боевые скафандры превосходили эти, устаревшие, экзоскелеты. Но в них Странник не чувствовал себя полноценным. К тому же, современная броня не работала в хоркерном излучении. Слишком много электроники. А текущий экзоскелет был создан во времена, когда предки панически боялись ядерной войны и ЭМИ-ударов. Потому в экзоскелетах было минимум электроники. Больше механики. А против механики хоркерное излучение было бессильно. Но вот против человеческого мозга, увы, нет.

– Сколько прошло времени, после приёма дозы ʺАнтихоркаʺ? – спросил у спутницы капитан.

– Одиннадцать часов. Мы в графике, но… – ответила доктор и замолчала.

– Но, что? – переспросил Странник.

– Но на романтический вечер, со свечами под луной, бутылочкой вина и шикарным сексом, времени у нас нет, – грустно закончила Конда.

Странник повернулся, и притянул возлюбленную к себе. Их губы слились в долгом и страстном поцелуе. Затем Древние продолжили дорогу. Времени и вправду было в обрез.

***

Солнце клонилось к закату. Сталкеры успели пройти несколько километров по колее следов. На своём пути они встретили ещё несколько раскопок почвы. Если прикинуть – масштабы были колоссальными. Но раз Солнце заходило, то следовало устроиться на ночлег. Передвигаться ночью было небезопасно. Пустые хорошо чуяли запах. Да и слух у них был отменный. Так что неосторожный путник легко мог стать их добычей. А идти, светясь, как новогодняя ёлка, тоже было нельзя. Их могли заметить Сталкеры. И принять их за Пустых. А с монстриками не церемонились. Пуля в лоб и готово.

Потому спутники устроились в небольшом здании. Раньше тут был, то ли магазин, то ли автомастерская. Самым главным было то, что все стены здания уцелели, включая крышу. Это давало возможность развести открытый огонь, не привлекая к себе внимания. Конечно, можно было использовать газовую горелку. Но Странник больше любил открытый огонь. Конда не протестовала.

Сняв рюкзаки и экзоскелеты, любовники разожгли костерок и приступили к готовке. Сначала кофе, потом еда. Поход оказался довольно изнурительным, даже не смотря на помощь экзоскелетов. Сезон выдался неудачный. Жара вроде спала, но ещё не так сильно, чтобы спокойно гулять в защитных комбинезонах. А без них никуда – Древних могли засечь их бывшие коллеги.

Когда с едой было покончено, Конда уселась пить вторую чашку кофе. Она никак не могла согреться. Хотя, скорее это было вызвано напряжением, нежели погодой. Странник же сидел перед костром с напряженным лицом. Он пытался изменить его черты, как ему раньше показывал Маэстро⁹. Но пока максимум, что у него получалось – лишь сделать лицо немного старше, чем оно было. И обратно.

За последние два года Странник таки поведал Конде некоторые подробности своих тайных разговоров с Маэстро. Он не вдавался в детали, чтобы не нарушать слово, данное Оружейнику. Но кое-что рассказал. Например, о возможности Древних менять свой облик. Ну как менять – только в пределах доступных телу возможностей. Теоретически Древний мог становиться старше или младше, худее или толще. Мускулистее или костлявее. Мог менять причёску. Но не мог стать кем-то другим. Хотя у Странника пока и всего этого не получалось. Но само знание о том, что это возможно, сильно помогало Сталкеру. Вот он и тренировался. Ему страсть как хотелось овладеть этой техникой. Так сказать – первым шагом на пути познания своих способностей. Ведь Маэстро намекнул, что это не единственная способность Древних. Правда, он был скуп на подробности. Страннику предстояло разобраться с этим самому. Тем интереснее было это занятие.

Чрезмерно напрягшись, Сталкер выглядел довольно комично. Глаза лезли из орбит. На лбу проступили вены. Он раскраснелся и покрылся испариной. Конда едва сдерживала смех, смотря на возлюбленного. Затем Странник громко выдохнул и расслабился. Но никаких изменений не наблюдалось.

– Ну как? – деликатно спросила доктор, пряча улыбку.

– Блин! Не получается! Чёртов Маэстро! Как ему это удаётся? Ума не приложу! – воскликнул Странник, отхлёбывая из кружки.

– А ты уверен, что делаешь всё правильно? – невинным голосом спросила Конда, – Может ты не донапрягся?

– Если я напрягусь ещё больше, то стану издавать малоприятные звуки… – чуть резко ответил капитан. Конда лишь хихикнула, – Нет, тут дело не в напряжении. Уж не мышц точно. Но как напрячь ту часть мозга, которая этим управляет? Вот ты же доктор! Дала бы мне совет, а не смеялась бы исподтишка!

– Прости любимый. Ты выглядел настолько потрясающим, что я не смогла сдержать восторга! – польстила капитану Конда.

– Потрясающим… Да-да! – иронично произнёс Странник.

Снаружи донёсся странный звук. Затем ещё один. Сталкеры вскочили и побежали смотреть, что же это. А звуки, тем временем, слились в гул мотора. Двигателя внутреннего сгорания времён 20, начала 21 века. Кто-то куда-то ехал. Наверняка это были местные Сталкеры, шурующие по своим делам.

– Туши костёр, а я прослежу, в какую сторону они поедут! – бросил возлюбленной Странник, быстро облачаясь в экзоскелет и хватая снайперскую винтовку. Конда без споров выполнила приказ капитана. Сейчас он перестал быть её любовником, а стал командиром.

Звук мотора приближался. Древний матерился сквозь зубы. ʺЛишь бы сюда не заглянули! Лишь бы не сюда! Не время нам встречаться со старыми товарищами по цеху!ʺ думал Странник. Показался свет от фар, а затем и сама машина. Это был закрытый джип, с дополнительными прожекторами на крыше. Всё верно – стоило хорошо освещать дорогу в постапокалиптическом мире. А то недолго было и шею сломать.

Что-то грохнуло. Джип вильнул и остановился. Из него вышли четверо, и начали ходить вокруг. Из-за света, который бил в глаза, Странник не мог разглядеть лиц людей.

– Бл@ха! Колесо проколол, придурок! – рявкнул один.

– Ой, не в********я! Сам сказал, что знаешь короткую дорогу! – не остался в долгу второй. Остальные два Сталкера в перепалку не вступали.

– Но за рулём-то ты! Не ты ли орал, что гонщик-спидди? – не унимался первый.

– А ты и поверил! Лишь бы ничего не делать! – огрызался второй.

Общими усилиями, четверо колдовали над машиной, чтобы привести её в рабочее состояние. Странник, и присоединившаяся к нему Конда, медленно ползли в сторону джипа. Им хотелось лучше расслышать разговор Сталкеров.

– Так, вроде всё! – сказал незнакомый голос, – Когда там у нас смена начинается?

– Ты про подъёмник-то? – ответил первый, – Через три часа.

– А препарат-то дадут? А то я не хочу, чтобы у меня мозги поджарились! – вступил второй.

– Жопу тебе поджарить бы! – ответил первый, садясь в машину. Его примеру последовали остальные.

Лишь четвертый, до сих пор молчавший, отошёл от машины и направился в сторону залёгших в импровизированном укрытии Древних. Странник сжал рукоятку складного меча и напряг мышцы для прыжка. Не дойдя десяти шагов, человек справил нужду, цедя сквозь зубы ʺЗ*****и эти перепалки! Поскорее бы уже на орбитуʺ. Затем он развернулся и тоже сел в машину. Двигатель взревел, и джип направился по первоначальному маршруту. Капитан расслабился и отпустил меч. Конда положила на бок пистолет-пулемёт, которым целилась в ʺгостяʺ.

– Подъёмник? Ты понимаешь, о чём они? – шёпотом спросила доктор. Хотя в этом и не было нужды, но ситуация располагала.

– Понятия не имею. Давай проследим за ними и узнаем, – предложил Странник, вставая, – Кстати, ты не узнала говорящих?

– Нет, а ты?

– Тоже нет. Ну и ладно. Скоро всё сами увидим, – сказал капитан и зашагал обратно к зданию. Конда шла рядом.

***

Странник и Конда оказались правы. Команданте строил агростанции по всей Солнечной системе. Почва – единственный незаменимый ресурс, который невозможно было добыть нигде, кроме Земли. Конечно, почва была и на Марсе, но Протекторат тщательно охранял свои запасы плодородной земли. Потому в системе продукты выращивались больше на гидропонных технологиях. Хотя, за хорошую плату, Сталкеры могли раздобыть контейнер-другой почвы с Земли. Хоркерное излучение никак на неё не влияло.

Для того чтобы незаметно прокормить армию Зупа Золдатен, которую начал создавать Команданте, нужно было много пищи. И брать её из открытых источников было опасно. Кто-нибудь мог посчитать количество закупаемой еды и сделать нежелательные выводы. Конечно, такого умника быстро скрутят, но… Лучше не рисковать. К тому же свои, пополняемые, запасы провизии, делали Корпорацию независимой от сырьевых колоний. И даже наоборот. Если наладить производство своей еды, можно разбомбить эти колонии и стать монополистом в сфере продуктоснабжения. Не самая плохая перспектива.

Но сначала надо было полностью сломить возможное сопротивление Прайма и Марсианского Протектората, как вторых по величине сил в системе. Да и Сопротивление не стоило сбрасывать со счетов. Странник и его компашка могли сильно осложнить жизнь Тирану. А если верить пророчеству, так и вообще, Команданте мог потерять свою жизнь от рук Странника. На такой риск он не мог пойти.

Повелитель стоял в голографическом зале. Вокруг него было множество голограмм отображающих положения вещей в его маленькой империи, под названием ʺЮпитер Инкорпорйтедʺ. Когда все данные были ʺпод рукойʺ ими легче было манипулировать.

– Повелитель! – связался с Тираном ИИ-помощник, – Я обновил данные по агростанциям.

– Докладывай! – не отрываясь от чтения какого-то доклада, приказал Команданте.

– Двадцать три малые станции готовы. Ждут лишь почву и семена. Восемь средних станций на стадии финальной сборки. Там ожидаются зародыши скота. Ориентировочное время завершения сборки – двадцать дней, – безэмоционально докладывал ИИ-помощник.

– Хорошо, я доволен, – так же безэмоционально ответил Тиран, – Что с большими станциями?

– Я закончил расчеты, Повелитель! На каждую станцию уйдёт до года строительства, – ответил синтетик.

– Не годится, – сказал Команданте, и отвлекся на аватара ИИ-помощника, – Так не пойдёт. Очень долго. Можем застрять на этом. А если подключить ʺКубис-Дестрактисʺ к сборке станции?

– Минуту, – задумался помощник, – Это сократит время строительства до полугода.

– Кидай по одному ʺКубисуʺ на каждую станцию. Кстати, третий ʺКубисʺ уже готов к эксплуатации?

– Нет, повелитель! Технические трудности. Технологии пришельцев требуют особенных сплавов. Добыть их не так-то просто.

– Свяжись с Рудодобывающим кооперативом, и закажи ещё партию этих сплавов. Пусть хоть зубами камни роют! Главное, что бы поставили материалы быстро! А остальные два кидай на стройку. Будем считать это полевыми испытаниями ʺКубисовʺ.

– Сделаю, Повелитель! – ответил ИИ-помощник, – Когда мы представим ʺКубис-Дестрактисʺ широкой общественности?

– Пока обойдутся, – решил Тиран. Он не хотел светить свои машины разрушения-строительства раньше времени.

– Какие еще будут указания, Повелитель?

– Собери всю информацию по политической кампании Рудольфа Эгера. И сведи в отчет. Хочу ещё раз посмотреть на его методы. Может быть, потребуется корректировка курса, – распорядился Команданте и опять погрузился в чтение отчётов, – И подготовь справку по всем членам Руководящей Партии Марсианского Протектората, включая всех участников Кабинета. Нам нужно пропихнуть Когана поближе к власти Марса.

– Будет исполнено, Повелитель! – сказал синтетик, и отключился.

Планы исполнялись. Да, это было медленно. Но зато надёжно и эффективно. А самое главное – скрытно. Команданте не желал раскрывать свои карты, раньше времени.

Но мысли Тирана упорно возвращались к плодородной почве. И это была катастрофа. В долгосрочной перспективе, конечно. Плодородная почва не бесконечна. Всё в этом мире увядает. Даже не смотря на попытки продлить это нечто. Примерно так, как Тиран продлял свою жизнь. Но он не питал иллюзий о бессмертии. Всё это – лишь отсрочка неизбежного. Но ведь нужно было столько всего успеть!

Такой же принцип был применим и к почве. Сильной, развивающейся расе людей будет требоваться пища. Хорошая и качественная, что бы опять не выродиться в задохликов, которыми сейчас был окружён Команданте. Нужно много пиши. Много пиши – много плодородной почвы. Но доставать её с Земли – крайне нерентабельное дело. С точки зрения бизнеса – Корпорация работала себе в убыток. Да и почва на Земле конечна. На Марсе тоже, хотя её там и так мало.

Конечно, есть гидропонные технологии, но с ними тоже есть свои проблемы. Чем больше поколений выращивается на гидрофермах – тем быстрее ослабевают сами растения. Это можно, временно, нивелировать жесткой и активной селекцией. Но в какой-то момент и это перестанет помогать. А значит, очень скоро не останется пригодной для выращивания почвы. И если это произведёт – начнётся голод, который непременно кончится вымиранием человечества. А это явно не входило в планы Команданте.

Естественным выводом была экспансия. Экспансия человечества за пределы Солнечной системы в поисках плодородных земель и ближайших запасов воды. Без воды – нет ни питья, ни кислорода для дыхания. А значит – необходимо найти и колонизировать пригодные для жизни планеты. Только так можно было вывести человечество из процесса вымирания. А именно вымирание сейчас и происходило. За двести лет количество людей сократилось втрое. И положительной тенденции пока не наблюдается.

Именно такие мысли мучали Тирана. Мысли о будущем человечества. Возможно, со стороны, он мог показаться бездушным злодеем. Вот только его цели были выгодны человечеству. Просто он достигал их, каким-то извращённым способом. Слегка безумным, впрочем, как и он сам.

***

– Что-то знакомое! – сказал Странник, осматривая окрестности. Он почти узнавал их, но полное понимание ускользало от него.

Древние шли всю ночь по следу джипа. И местность становилась всё более ʺоблагороженнойʺ. Местные Сталкеры зачищали и выжигали территорию, для каких-то неведомых строек и раскопок. Но пока Странник и Конда не могли толком понять, что же происходит на Земле, по заказу Тирана.

На их пути почти не встречалось препятствий. Лишь один раз на Древних выскочила небольшая стайка Пустых. В их неразумных, пустых, глазах читался лишь голод и безумие. Не зря же их прозвали Пустыми. Монстрики двинулись на Сталкеров, но те дали им достойный отпор. Странник вдоволь поработал мечом. А Конда, лишь пару раз ткнула в кого-то ножом. Холодное оружие была не её стихия. Вот взрывчатка – да. Но, в целях конспирации, Древние избегали шума. Можно было бы, конечно, быстро нацепить глушители и расстрелять Пустых в упор. Но зачем тратить патроны, если все дело можно решить мечом? К тому же Конде нравилось наблюдать, как Странник управляется с холодным оружием. Меч был, словно, продолжением руки Сталкера. Разил наповал. При этом всё было выполнено элегантно. Если бы не ситуация – Конда бы села с попкорном на землю, и стала бы болеть за своего возлюбленного. Древние человеческие инстинкты давали о себе знать даже в 24 веке. Ещё бы! Какая женщина, в своём уме, откажется лицезреть, как её мужчина, словно лев, защищает её от опасностей. И наплевать на все феминистские принципы. В душе, любая здоровая женщина хочет такого зрелища. Кто вообще эти феминистки?

Когда начало светать, пара подошла к длинному тоннелю. Раньше это была высокоскоростная автотрасса. А теперь – лишь прямой кусок дороги, проходящий сквозь холм. Так сложилось, что Древние зашли в тоннель, пока было еще темно. А подошли к выходу – когда начал заниматься рассвет. Чудесный, слегка красноватый рассвет нового дня.

Повинуясь импульсу, Странник резко развернулся, и прижал возлюбленную к стене. После чего страстно поцеловал, крепко обнимая, насколько позволяли экзоскелеты. Поцелуй затянулся дольше, чем планировал капитан. Он ещё успел, в порыве страсти, сжать попку доктора, от чего там лишь томно застонала.

– Неожиданно и романтично! – игриво сказал Конда, когда любовники отлипли друг от друга, – Чего это ты?

– Не знаю. Это всё рассвет! – ответил Странник, делая шаг назад, – К тому же, какой мужик, в своём уме, не захотел бы оказаться с такой красавицей на необитаемой планете?

– Мммм, – чуть простонала доктор, – Комплименты! Класс! А почему на необитаемой?

– Знаешь, по определению Земля не может более считаться обитаемой планетой, – начал занудствовать капитан, – Если верить закону… Дорогая! Дорогая? Тебе не интересно?

За разговором и поцелуями пара подошла к выходу из тоннеля. И в тот момент, когда Странник начал не вовремя рассуждать, Конда замерла, как вкопанная. Её глаза были направлены, куда-то вдаль. И лицо, с каждой секундой, становилось всё более и более удивлённым. Удивление переходило в офигевание, и обратно, правда, за доли секунды. Но капитан, по началу, не заметил, куда был направлен взгляд доктора, и принял мину на свой счёт.

– Эм, дорогая?

Конда молча взяла Странника за подбородок и развернула его в сторону выхода. Тут и капитан увидел причину такого странного поведения возлюбленной.

– Что за..? – выдохнул капитан и замер, созерцая неожиданное.

Огромная тёмная игла. Она рассекала небо и уходила от земли куда-то ввысь. Даже конца не было видно.

– Орбитальный лифт, – произнесла Конда.

Это было поистине монументальное строение. Орбитальный лифт. Старая мечта человечества о выходе на орбиту планеты. Причём без огромной бомбы под креслом, именуемой ракетой-носителем. Орбитальный лифт. Конструкция довольно простая. Но гениальная. Лифт был плотно закреплён на земле. Посредством высокопрочных тросов и направляющих, он тянулся в небо, выходя за пределы атмосферы планеты. Сверху же, он заканчивался приёмной платформой. Орбитальной станцией, которая всегда была на одной и той же высоте и в одних и тех же координатах. Синхронизированная с вращением Земли, что бы всегда оставаться на одном месте.

Такая конструкция не требовала ракеты-носителя для запуска грузов или людей в космос. Просто громадный грузовой лифт. Но ведь идея была гениальная. Электроника на планете почти не действовала. А лифт, легко, мог управляться механически¹⁰, посредством рычагов и противовесов. К тому же, приёмная платформа была на орбите. А значит – вне зоны действия хоркерного излучения. Это ещё более упрощало управление лифтом.

Даже издалека было понятно, что это громадина. Громадина. ГРОМАДИНА! Наверняка, и Вавилонская башня нервно курила бы в сторонке от этого ʺкосмическогоʺ объекта. К тому же, сам лифт был довольно узким. Казалось, что он вот-вот упадёт или сломается под своим весом. Но конструкция была надёжной, и лифт, по-видимому, мог таскать большие объёмы груза с планеты на орбиту. Где их забирали космические корабли и доставляли по местам назначения.

– Так вот, что Машинный кооператив построил в космосе для Команданте, – щелкнул пальцами Странник, – Теперь понятно, что это была за мегастройка. Элегантное решение. Надо отдать должное Тирану. Может не такой уж он и безумный?

– Ты чего это? – удивилась Конда, переводя взгляд с тёмной иглы на возлюбленного.

– Да, прости. Просто это реально гениальная идея в текущих условиях. Чёрт, я недооценил Команданте. В очередной раз. Сколько же ещё сюрпризов у тебя в рукаве, враг мой?

– Так, ты там не перегрелся случаем? – взволнованно спросила доктор, прикладывая руку ко лбу капитана, – А то и про этого гада уважительно заговорил!

– Всё в порядке, дорогая, – ответил Странник, беря Конду за руку, – Просто я начинаю уважать своего врага. Хотя это и не делает его лучше, но всё же нужно признать, что в выдумке он мастак.

– Точно перегрелся, – вздохнула доктор и покрепче сжала руку возлюбленного.

Тем временем лифт ʺзашевелилсяʺ. Движение было почти неуловимо. Но что-то явно происходило. Потом Древние увидели большую платформу. На ней стояли грузовые контейнеры, все буро-коричневого цвета. Старые земные контейнеры. Было не ясно, как они не сгнили за столько лет.

– Надо подойти поближе. А то отсюда ни черта не видно! – заключила Конда.

– Согласен, – ответил Странник, – Но идём осторожно. Я не хочу, чтобы Сталкеры нас засекли. Подходить будем вечером.

Двойка двинулась в сторону орбитального лифта, продумывая каждый шаг, прежде его сделать.

***

На Марсе чествовали Дариуса Когана. Щедро проплаченная рекламная компания сделала заговорщика один из самых популярных людей на планете. Коган встречался с людьми и щедро сыпал обещаниями. Вскоре, один из членов Кабинета Партии сложил с себя обязанности, в связи с почтенным возрастом. Хотя ему и оставалось ещё пара лет до пенсии, но он решил досрочно окончить свою карьеру, так сказать, на её пике.

На его место были претенденты. Но, естественно, туда попал Дариус. С полного одобрения марсианского народа. Естественно, ведь он был героем, который уничтожил страшную террористическую угрозу – Фениксов. Попадание Когана в кабинет, конечно, не было совпадение. Это была череда просчитанных событий запущенных Тираном. Теперь его человек был членом Кабинета Руководящей Партии Марсианского Протектората. Всё шло по плану. Коган стал одним из пяти самых влиятельных людей Марса.

Конечно, не обошлось без подкупов, угроз и шантажа. Корпорации пришлось потратить небольшое состояние, чтобы досрочно пропихнуть Когана в Кабинет. Политический отдел, занимающийся Марсом, работал круглые сутки, просчитывая наилучшие варианты развития событий. Был организован уход старого держателя кресла Кабинета. Были прокомпостированы мозги населения, чтобы выставить Дариуса в наилучшем свете, а других претендентов в наихудшем. И тому подобное. Короче Политика. Грязное и дорогое дело. Но Команданте таки получил контроль над Протекторатом. Хотя бы и частичный. А в купе с Эгером, который теперь был в Совете Прайма, Тиран имел сильное влияние и на Прайм.

Две сверхфракции стали марионетками в руках Тирана. Эту ситуацию отлично описывала фраза Палкана, которую он высказал на первом собрании Сопротивления. ʺЕсли вы когда-нибудь будете думать, что оказались в полной заднице, то вспомните этот момент!ʺ. Ещё бы, с выполнением каждого нового этапа в плане Команданте, Солнечная система всё больше и больше проваливалась в… в ад. В смертельно опасный театр абсурда, управляемый Тираном Команданте. Оставалось лишь убрать Сопротивление. И тогда-то…

***

Но пока свершилась лишь первая часть партии Тирана. Команданте получил власть над Праймом и Марсом. Его коварные сети лжи и обмана опутали обе сверхфракции. И это сильно ослабило волю человечества. Вот только этого почти никто не заметил. Свобода умирает под гром оваций.

Предприимчивый и целеустремлённый Тиран сразу же начал продвигать свои идеи. И основной была – сбор и каталогизация всей генетической информации о жителях Солнечной системы. Теперь, когда и на Марсе и в Прайме были сняты все запреты, Корпорация тут же устремилась ʺпрофилироватьʺ людей. А это означало, что вскоре Тиран сможет сам решать, какие генетические линии оставить, а какие прервать.

Довольно быстро, после прихода к власти Когана, Команданте начал закручивать гайки в сверхфракциях системы. Медленно и незаметно, он начал отнимать свободы граждан. Будь его воля, он бы заставил всех ходить по струнке, прямо сейчас. Но разработанный план был другим. Потому приходилось медлить и ждать. Конечно, Тиран умел это делать. Но не любил. Хотя сейчас выбора особого не было. У него ещё не хватало ресурсов на то, чтобы сразу взять всю власть в системе под свой контроль.

Довольно скоро ʺзакручивание гаекʺ начало давать о себе знать. Люди, вопреки, начали понимать, что происходит что-то неладное. Не то, что им обещали политики. Не то, чем пестрили новости. Говорили – будем жить лучше, а на деле – стали хуже. Естественно в народе сразу поползли самые нелепые слухи. Налоги на воздух, налоги на воду. Может большая война? Или голод? Люди зашевелились. Потихоньку. Пока ещё тихо, без общественных собраний и митингов. Но в головах уже начали роиться мысли: ʺА какого хрена происходит?ʺ.

Кто-то в Корпорации допустил ошибку в планировании. И теперь её далеко идущие последствия начали выплывать наружу.

***

Солнце опять клонилось к закату. Странник и Конда крались по открытой местности, подходя ближе к объекту, что предстал перед ними. Это была импровизированная крепость. Собранная из того, что местные Сталкеры нашли вокруг. Деревья, мусор, песок и неплодородная почва. Временная военная база. Стена в два человеческих роста. Башенки охраны по углам. А за ними виднелась громадина орбитального лифта. И несколько высотных зданий, осыпающихся от времени.

Древним пришлось подняться на возвышенность, что бы разглядеть, что же скрывают эти ʺкрепостныеʺ стены. На их удачу, местные не ждали кого-то разумного. Вся эта защита была направлена против Пустых. Которые не владеют тактикой и стратегией. Они забыли о таких вещах. Впрочем, как и о многих других. Так что взгляды тех редких защитников, что патрулировали стены, были прикованы к земле, а не к окружающим холмам. Может, лишь изредка они бросали туда быстрые взгляды. Но атаки не ждали. Потому капитан и доктор выбрали именно это место для наблюдения. Тут можно было не бояться быть замеченным. Если конечно быть осторожным. Пустых рядом тоже не наблюдалось.

Странник опять смотрел в бинокль, пытаясь рассмотреть то, что скрывалось за стенами. Получалось так себе – солнце почти зашло за горизонт, и видимость становилась хуже с каждой минутой. Но местность явно была знакома Сталкеру. И он упорно мучал свою память, чтобы вытащить оттуда, хоть какой-то намёк.

– Чёрт! А я ведь знаю это место! – воскликнул Странник. Пазл из воспоминаний наконец-то сложился.

– Ты повторяешься, – Конда слегка ткнула любимого локтем.

– Да? Хмммм… Чёрт, упустил мысль. Прямо была на языке, а теперь… Думай, думай, думай! Что же мне всё это напоминает? – продолжал раздумывать капитан.

– Давай любимый, я в тебя верю! – подбодрила партнёра доктор.

– Место знакомо… Блин! – Древний ударил себя ладонью по лбу, – Клондайк! Точно!

– Чего-чего? – не поняла Конда.

– Клондайк артефактов. Так мы его называем. Помнишь, я рассказывал тебе…

Странник быстро пересказал свой поход по Земле, когда он стремился попасть в Клондайк артефактов. А оттуда, с помощью экспериментального телепорта, он попал внутрь базы Марсианского Протектората ʺСтена Слёз¹¹ʺ. Хотя, фактически это была база Команданте.

– А зачем им строить орбитальный лифт над хранилищем артефактов? – раздумывала вслух Конда.

– Думаю, чтобы вывести тот самый телепорт. И все остальные механизмы и технологии, которые там были. Я толком не успел всё осмотреть в тот раз. Но пары взглядов хватило, что бы понять – там есть немало интересных и потенциально опасных вещей, – ответил Странник.

– Получается, что бы попасть в этот твой Клондайк, Сталкерам пришлось зачистить гнёзда Пустых? – спросила доктор.

– Да. Без этого никак. То, что я там видел, навело меня на мысль, что Пустых там должно быть много, – ответил капитан, переворачиваясь на спину.

– А теперь их тут нет. От слова ʺвообщеʺ! Охренительно ребята постара… Что это? – Конда прервалась на полуслове.

Странник инстинктивно перевернулся на живот и взялся за винтовку. И не зря. Обстановка внизу, перед стеной изменилась. Можно было подумать, что в темноте нечто, как будто волны, начали переливаться вокруг стены. И лишь присмотревшись, возлюбленные увидели, что это вовсе не волны. Точнее да, это были волны. Волны Пустых. Они, большими ʺотрядамиʺ наступали на стену. Было не понятно, как они хотят пробраться внутрь. Но зрелище было жутким. Толпы и толпы жадных до плоти существ, всё прибывали со всех сторон. Как будто плотину прорвало.

– О-х-р-е-н-е-т-ь н-е в-с-т-а-т-ь! – по буквам произнесла Конда.

– П****ц! – заключил Странник.

Защитники очухались и начали метаться по стене. Послышались отдельные выстрелы. Затем взревела сирена, и на стенах и башнях зажглись прожекторы. В их свете стало видно, как много монстров подошло к стене. Да, Пустые навряд ли смогли бы сломать эту стену. Но вот сделать через неё ʺмостʺ из своих же трупов – легко. Так много тут было этих мерзких, безумных существ.

Затрещал пулемёт. Затем второй. Количество защитников на стене увеличилось. Но силы были неравны. Пустые всё лезли и лезли. Смерть их собратьев ни на секунду не замедляла их лавину. Стало ясно, что пулемёты не эффективны. И тогда защитники применили другое оружие.

С башен брызнуло пламя. Горючая жидкость, разгорающаяся при соприкосновении с воздухом. Пламя лизнуло толпу Пустых и начало танцевать. Монстры заметались, визжа и корчась от боли. Картина начала напоминать какой-то ад. Примерно так, как его представляли люди в кино, в начале 21 века. Пламя ревело, периодически заглушая ужасные крики и стоны Пустых. Их движения в отсвете пламени казались какими-то демоническими. Грешники, жарящиеся в котле огня. Ужасное зрелище. Затем до Древних долетел запах. Запах горелой плоти и волос. Тошнотворный, чуть сладковатый запах. Обоих Древних замутило. Пришлось накинуть дыхательные маски, чтобы не заблевать всё вокруг. Маски помогли от запаха, но зрелище горящей толпы монстров, очень схожих с людьми, всё равно выворачивало желудки наизнанку.

– Какой ужас! – крикнула Конда и отвернулась.

Странник продолжал смотреть. Не потому что ему была приятно зрелище. Было важно понять тактику местных Сталкеров. Не хватало ещё попасть под такой огонь.

Пустые всё прибывали. Стало понятно, что пара огнемётов тоже не может остановить эту смертоносную силу. Странник это понял. И защитники это поняли. Потому они пустили в ход новое оружие. Сюрреалистическое оружие. Широкие ворота, натыканные шипами, раскрылись, и изнутри крепости выскочила машина. Аналога такой машине капитан ещё не видел. Да и не представлял.

Это был танк, начала 20 века. Точнее его ходовая часть. Высокие, непропорциональные гусеницы легко выдавливали Пустых в землю. Вместо пушек у танка стояли огнемёты, которые поливали всё вокруг огненной жидкостью. А спереди и по бокам из танка торчали дисковые пилы огромного размера. Их было по нескольку штук на каждой направляющей. Он приводились в движение тросами, идущими изнутри танка. И вот эти пилы оказались самым эффективным оружием против Пустых. Они крутились в разные стороны, буквально разрезая всё на кусочки. Ошмётки плоти летели во все стороны. К тому же вокруг всё полыхало. Так что ад стал ещё адовее. Даже такому бывалому Сталкеру, как Странник стало не по себе. Но он не мог не отметить, что эта чудовищная задумка была отличным оружием против монстров.

Всё кончилось менее чем за десять минут. Танк кружил в толпе Пустых, пока не перемолол и не сжег большую их часть. У оставшихся в живых монстров видимо прорезались воспоминания о том, что они, когда-то были разумными. Потому они стали разбегаться в разные стороны, лишь бы не попасть под этого стальное чудовище. И вскоре на поле боя остались лишь павшие Пустые. Часть из них была мертва, а часть всё ещё двигалась, пытаясь отползти от стен. Защитники, для надёжности опять стали поливать всю местность огнём, сжигая любые признаки жизни. Запах стал настолько едким, что от него слезились глаза.

Конда, чуть придя в себя, схватила Странника за руку и потащила подальше от поля боя. Лишь бы спрятаться от этого всепроникающего запаха горелой смерти. Капитан не препятствовал попыткам возлюбленной.

***

Когда двойка отошла подальше от места жуткого побоища, то остановилась, чтобы перевести дух. И тут Конду прорвало. Всё-таки зрелище, которое они увидели, было мерзким. Такой мерзости и не описать. Потому доктор заревела, выплёскивая наружу все подавляемые до этого эмоции. Странник сам был в лёгком шоке, но всё же, обнял девушку и начал гладить её по голове. Он шептал возлюбленной что-то успокаивающее на ушко. И это помогло. Доктор успокоилась к концу ночи, и мирно задремала в объятьях любимого мужчины. А он не решился её беспокоить. Можно было бы развести костёр, но после увиденного Страннику не хотелось этого делать. Слишком яркими были воспоминания о Пустых, метающийся в пламени.

Наутро, когда солнце вышло из-за горизонта, Древние двинулись на самый высокий холм. Он был с противоположной стороны от того места, с которого они наблюдали побоище. От туда нужно было рассмотреть всё, что делается у подножья орбитального лифта. И валить нахрен с этой проклятой планеты.

К середине дня, сделав большой крюк, Древние добрались до точки назначения. А оттуда открылся такой вид…

Местные Сталкеры построили обширные коммуникации над Клондайком. Там были и барраки, и кухни, и даже лазарет. Стоянка тяжелой техники. Контейнеры. И хранилища для земли и других поднятых из Клондайка агрегатов. Везде шныряли люди и что-то делали. Создавалось впечатление муравейника, который вырос под огромным деревом орбитального лифта. Вот только тот не укрывал муравьёв от солнца.

Каждый час пребывала платформа, которая нагружалась контейнерами, и после этого отбывала. Странник прикинул в уме скорость и расстояние. Получалось, что по лифту скользят несколько платформ. ʺЧто же, это разумное решение. Экономит время. А нынче время на Земле – дефицитный ресурсʺ думал капитан.

– Ты увидел всё, что нужно, дорогой? – чуть дрожащим голосом спросила Конда. Она всё ещё не до конца отошла от шока.

– Да, похоже, всё, что нужно. И даже фоток наделал, – капитан показал подруге старый, зеркальный, фотоаппарат, который ему вручил Палкан. Вот это был раритет!

– Палкан дал, да? В его стиле, – угадала доктор.

– Ага, – кивнул Странник, пряча фотоаппарат в чехол. Теперь у них были хорошие разведданные для Сопротивления.

– Может, тогда свалим отсюда? Хочу поскорее вернуться в космос, – жалобно попросила Конда.

Капитан не ответил. Он просто встал и подал руку любимой. Это был недвусмысленный жест ʺвалим отсюдаʺ. Девушка кокетливо подала руки и позволила помочь себе встать. Позволила, потому что на обоих любовниках были экзоскелеты, которые делали тело лёгким, как пёрышко. Хоть на голове ходи.

– Сколько у тебя времени, до окончания действия ʺАнтихоркаʺ? – спросил Странник.

– Чуть больше дня, – ответила Конда, сверяясь с часами.

– Тогда пошли. Времени впритык. Нужно успеть на точку эвакуации. Если я правильно помню карту, – сказал капитан, – то нам как раз день идти.

– Пошли любимый, – промурлыкала доктор, беря Странника за руку.

***

К концу следующего дня Древние прибыли в точку эвакуации. Поход прошёл без происшествий. Лишь несколько раз до них доносился запах горелой плоти. Видимо подпаленные ранее Пустые бродили, где-то рядом. Но на Сталкеров не нарывались. Видимо поняли, что своя шкура дороже. А может просто повезло, и монстры не заметили двух Древних.

На точке эвакуации лежал контейнер и несколько парашютов. Ибот сбросил два набора для подъёма на орбиту. Это были орбитальные воздушные шары¹². С помощью специальной расширяющейся газовой смеси и подогрева в купе с теплонепроницаемой тканью купола, эти шары доставляли людей с поверхности Земли на орбиту.

Время ещё было, но Древние решили не рисковать. Они распаковали ящик и нацепили на себя скафандры и рюкзаки с шарами. Затем, активировав наполнение шаров, они стали ждать. Вскоре ёмкости наполнились и понесли людей прочь от планеты.

Возлюбленные наблюдали, как Земля удаляется от них. Всё, что было видно, становилось всё меньше и меньше, пока не стало совсем не различимым. А затем они вышли в стратосферу. Теперь стало холодно. Но скафандры, одетые Древними, держались молодцом. Даже не смотря на пребывание в хоркерном излучении.

Люди болтались в открытом космосе, беспомощные как мушки, попавшие в паутину. Снизу была Земля, а сверху и вокруг – чернота космоса. Пустота. Но вскоре загорелись огни шаттла, на котором Древние прибыли на планету. Автоматика скафандров, только выйдя из хоркерного излучения, сразу начала посылать сигнал кораблю. И шаттл незамедлительно, хотя и медленно, крадучись, полетел к маякам. Он накрыл людей своей тенью, и распахнул брюхо. Как только люди оказались рядом с тушей шаттла, они сбросили с себя шары, а затем забрались в космический корабль.

Усевшись и пристегнувшись, Странник задраил люк и запустил диагностику. А затем поиск ʺПифонаʺ. Победоносный звук, который издал компьютер шаттла, оповестил капитана о том, что связь с системами фрегата установлена. Тут же в эфир ворвался неугомонный ИИ.

– О! Кого я вижу! – радостно закричал Ибот, – Да это же наш капитан и доктор!

– Привет Ибот! Ты далеко? – поприветствовал пилота капитан.

– Десять минут до подлёта, – ответил синтетик.

– А ну признавайся! Ты хорошо себя вёл в наше отсутствие? – по-матерински строго спросила Конда.

– Да, мамочка! – ехидно ответил ИИ, подыгрывая манере доктора, – Кашу ел, с незнакомцами не говорил. Какать ходил…

– Стоп! – вмешался в разговор Странник, – Мне не нужны такие подробности. Два вопроса. Первый! Каков статус ʺПифонаʺ?

– Ты как всегда всё обломаешь, кэп! – вздохнул Ибот, – ʺПифонʺ в прекрасном состоянии. Ведь я на борту. Что может пойти не так?

– Вот именно этого я и опасаюсь, – пробормотал капитан и продолжил, – Тебя заметили?

– Нет, кэп! Я был тише травы, ниже воды, – гордо заявил синтетик.

– Всё наоборот, балда! Тише воды, ниже травы, – поправил пилота Конда.

– Ой, блин! Точно! Слышал салага? Чего ты там копаешься, мазут сухопутный? – последние два вопроса были явно заданы Сержу.

– Веду ремонт проводки, капитан-сэр! – немного обречённо отчеканил Серж по общей связи.

– А вот и ответ на мой второй вопрос! – отозвался Странник, – Хотел спросить, как там Серж, но уже слышу, что ты затиранил его по-полной!

– Капитан! – Серж обратился к Древнему, – Пожалуйста, быстрее примите командование! Этот синтетик меня в могилу сведёт!

– Разговорчики в строю! Поговори мне ещё! Вообще за харчи работать будешь! – разошелся Ибот, – Скажи мне Серж, чего ты такой умный, а? Ты читай, что тебе дали, и не рассуждай! Хреновое или плохое!

– Отставить разговорчики! – рявкнул настоящий капитан. Ибот и начавший отвечать ему тактик замолчали, – Ибот, стыкуй нас! Заберу у тебя командование, пока ты Сержа не затрахал до смерти!

– Есть, кэп! Хотя, было бы чем… – ехидно ответил Ибот. Странник лишь закатил глаза. А вот Конда веселилась вовсю. Даже слёзы от этого потекли.

ʺПифонʺ грациозно сблизился с шаттлом. Фрегат даже заложил манёвр, который, кроме как понтовым, назвать было нельзя.