Сердце

Глава 1. Как раньше уже не будет

– Иногда лучше ответить на несправедливость милосердием.

– Я отвечу на несправедливость справедливостью.

_{«Игра престолов»}

Лёгкий ветерок сорвал зонтики с одуванчика, который крутила в руках Ула. Она залюбовалась тем, как легко и плавно они полетели, подхватываемые потоком тёплого воздуха.

«Так хрупко. Прямо как наш мир. И почему всё становится только хуже?»

Последнее время всё чаще и чаще мысли Улы приобретали негативный окрас. Участившиеся нападения то оборотней, то вампиров, совершенно не давали расслабиться и просто жить. С другой стороны, зная, что любой день может стать последним, начинаешь больше ценить то, что тебе дано. Сложные решения принимались быстрее, ведь какой смысл ждать, если завтра может и не настать?

Ула сняла с головки одуванчика оставшиеся зонтики, раскрыла ладонь и пустила их по ветру. Поток быстро подхватил их, унося куда-то далеко-далеко.

«Может, где-то там – лучше? Спокойнее, безопаснее?»

Ула невольно вздрогнула, когда на её плечи мягко опустились чьи-то руки.

– Прости, не хотел тебя напугать.

– Этьен, – Ула тепло улыбнулась и накрыла одну его ладонь своей, – это ты меня прости. Вызвалась помочь со сбором трав, а сама почти всё время провела, играясь с одуванчиками. Как маленькая.

Этьен опустился на траву рядом с Улой, сорвал одуванчик и подул на него, направляя прямо ей в лицо. Та тихонько засмеялась, отмахиваясь от щекочущих лицо зонтиков.

– Ничего, тебе нужно было отвлечься, ты слишком близко к сердцу воспринимаешь всё, что происходит.

– А ты не близко?

Этьен тяжело выдохнул, покрутил между пальцев стебелёк и отбросил его, вставая на ноги.

– Пойдём, надо возвращаться, – сказал он, протягивая руку Уле, и поднял её.

Ула отряхнула платье, подобрала собранный букет полевых цветов и поспешила за другом.

– Прости, пожалуйста, я не подумала. Я не это хотела сказать.

Этьен остановился, когда Ула влетела в его спину, крепко обхватив сзади торс объятием. Он тяжело выдохнул, прикрыл глаза и накрыл её ладони своими.

– Я знаю, Ула. Всё в порядке. То есть не в порядке, но…

– Я понимаю. Правда, понимаю. Как ты?

Этьен мягко высвободился из объятий Улы и, не оборачиваясь, пошёл в сторону деревни. Она уже думала, что ответа не получит и давить не собиралась, но через пару минут он заговорил сам.

– Не знаю как. Где-то в глубине души всё ещё надеюсь, что её найдут, хоть и понимаю, что надежды практически нет.

– А что если её…

– Нет. Для меня это равно её смерти, – Этьен тяжело выдохнул. Ула очень хотела забрать хотя бы часть его боли, но могла только быть рядом и принимать его эмоции.

– Мне жаль.

– Я знаю. Идём. Не хватало ещё и нам нарваться на неприятности.

Ула шла за Этьеном молча, решив дать ему время побыть наедине со своими мыслями. Он знал, что она всегда рядом, если он захочет поговорить. Вместе выросли всё-таки, всегда ощущали друг друга, как брат и сестра. У Этьена была и родная сестра, которую он тоже очень любил. Была…

Несколько дней назад Эмма вызвалась сопровождать священника Жан-Поля в соседнюю деревню для чтения проповеди. Священников на все деревни не хватало, и Жан-Поль иногда посещал ближайшие. Особенно это было важно сейчас, чтобы поддержать в людях веру в то, что тяжёлые времена пройдут, и обязательно станет лучше. Лучше не стало. Жан-Поль вернулся в деревню один вечером того же дня, весь в царапинах, с кровью на рясе и довольно сильно побитый. Он рассказал, что на них напал вампир, пока они шли через лес. Сам отбивался, пока были силы, но не смог помочь Эмме – стар, слаб, как мог попытался, но то чудовище унесло её с собой. Охотники из их деревни сразу выдвинулись в лес на поиски, но вернулись ни с чем, никаких следов. Пытались искать и на следующий день, но это было просто ради Этьена – все понимали, что её не найдут, даже он сам. Тем не менее, это скорее было данью уважения. Эмма, как и Этьен, занималась лечением больных в деревне. Их семья из поколения в поколение передавала знания о целебных свойствах растений, как лечить различные болезни, как остановить кровь, вправлять и сращивать кости, как принимать роды и многое другое. Если бы не его жена, ожидающая ребёнка, он бы совсем расклеился, но он старался держаться. Да и Эмма не хотела бы, чтобы он так убивался, он точно знал это. Как и он не хотел, чтобы она мучилась, если бы что-то случилось с ним. Тем не менее это обещание было выполнить сложнее, чем дать.

– Что это? – Ула едва не врезалась в спину Этьена, когда тот слишком резко остановился, пытаясь понять, что происходит. Она вышла из-за его спины и посмотрела вдаль.

– Нет, – только и успела она произнести, бросив на землю всё, что они так долго собирали, – бежим, скорее!

Ула бежала изо всех сил, совершенно не смотря под ноги. Несколько раз чуть не упала, зацепившись за торчащие корни. Этьен на бегу схватил Улу за руку, поддерживая, и они бежали уже вместе. Чем ближе они были к деревне, тем яснее становилось то, что случилась беда. Нападение вампиров. Вокруг царил хаос, жители отбивались кто чем мог. Ула увидела несколько тел уже убитых тварей, увидела тела знакомых ей людей, пару горящих домов, видимо, вспыхнувшие от факелов, которыми пытались отпугивать вампиров.

– О нет, – сердце упало куда-то в пятки, когда Ула увидела, как полыхал её дом, – мама, папа!

За считанные секунды она добежала до горящего дома, распахнула дверь и вбежала внутрь, несмотря на грозящую ей опасность. Быстро поняв, что внутри никого нет, Ула выскочила и оглянулась по сторонам – вокруг царил полнейший хаос. Её тихая, спокойная деревня, её дом, всё объято каким-то ужасом. Что-то горело, люди бежали, кричали, пытались прятаться. Кто-то уже не дышал, кто-то ещё пытался отчаянно хвататься за жизнь. Этьен осматривал пострадавших, оказывал помощь, какую мог, пытался спасти хоть кого-то из пострадавших.

– Я убью тебя за то, что ты с ней сделал!

– Папа!

Ула услышала голос отца где-то за домом. Схватив вилы, приставленные к дому, она побежала на голос. То, что она увидела, заставило её прижаться к стене и горько заплакать, медленно сползая вниз. Ноги стали ватными, не слушались, а внутри как будто всё обрушилось.

– Мамочка… – на земле лежала мать Улы с перегрызенным горлом, а отца, который явно пытался отомстить за жену, крепко держал в своих руках и пил вампир.

– Ула, уходи, спасайся, дорогая, – из последних сил вымолвил отец, заметив её.

Ула сидела на земле и раскачивалась, как загипнотизированная, сжимая голову руками. Не веря, не желая верить в то, что увидела. Это было выше её сил. Голова кружилась, тело не слушалось, она как будто уже даже не понимала, где находится. Вампир отбросил её отца в сторону, как тряпичную куклу, как ненужный мусор, и начал двигаться к Уле. Собрав последние силы, она крепко ухватилась за вилы, встала и двинулась ему навстречу. Каким-то чудом ей удалось воткнуть вилы в районе ключицы, но вампира это только разозлило. Казалось, этот удар не нанёс ему вообще никакого ущерба. Он лишь выдернул вилы и, смеясь, схватил Улу за горло, приподнимая над землёй.

«Вот и всё», – подумала она.

Сил сопротивляться не было, поэтому она просто закрыла глаза, но буквально через пару секунд хватка ослабла, и Ула упала на землю.

– Что за?..

Она потёрла шею, которую только что сжимал вампир, и отскочила в сторону, так как тот, кто ещё несколько секунд назад хотел её убить, упал замертво. Она подняла взгляд и в ужасе поползла назад.

«А ты ещё что такое?!»

Перед Улой стояло огромное существо, как минимум на голову выше обычных вампиров, намного крупнее, почти серая кожа, испещрённая венами, длинные чёрные волосы, небрежно облепляющие тело, животный взгляд, острые когти, огромные клыки и… крылья?

«Они что, ещё и летают?»

Ужас, по венам Улы растёкся настоящий ужас. Если вампиры ещё и летали, то какие у них вообще шансы на то, чтобы выжить? В руке этого чудовища было ещё бьющееся сердце вампира, который убил её родителей и напал на неё. Фыркнув и с презрением отбросив ненужный более орган в сторону, чудовище вытерло руку о свои штаны и стало разглядывать Улу. Пальцы начало колоть от страха, сердце дробило рёбра. Неужели ей было суждено спастись от одного лишь для того, чтобы сразу стать жертвой другого вампира?

«Нет, меня так просто не возьмёшь».

Ула подхватила первую попавшуюся под руку палку и выставила её вперёд. Понимала, как глупо смотрится с какой-то палкой против такого громилы, но не сдаваться же без боя. Вампир склонил голову набок, с интересом рассматривая её, когда ему в грудь прилетела стрела.

– Ррраааррар…

Вампир взвыл и повернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Заметив Жан-Поля с арбалетом в руках, его глаза вспыхнули какой-то, как показалось, даже для него слишком сильной яростью. В несколько прыжков оказавшись рядом со священником, вампир подхватил его, расправил свои широкие крылья, и взлетел.

– Что происходит? Куда он его потащил? – В ужасе спросил подбежавший Этьен.

– Я не знаю, сама ничего не поняла…

Вампир тем временем посмотрел в другой конец деревни и, как будто расслабившись, скрылся из виду вместе о своей добычей.

– Что он там увидел? И почему утащил Жан-Поля с собой?

– Понятия не имею, – ответила сразу на оба вопроса Ула.

– Ты сама как? Не ранена? – Этьен развернул её к себе, бегло осматривая.

– Я нет, но… – голос вновь начал срываться на рыдания, в горле встал ком, – мои родители, они…

Ула расплакалась. Этьен без лишних пояснений всё понял и крепко прижал её к себе, поцеловал в макушку и уткнулся в волосы. В этот момент в деревню ворвался отряд охотников Инквизиции и начал добивать оставшихся вампиров. Этьен выдохнул с облегчением и повёл Улу, едва стоявшую на ногах, в свой дом. Он знал, что с минуты на минуту жителям будет нужна его помощь, но сейчас старался дать как можно больше своего внимания именно ей, ведь она уже потеряла слишком много.

– Камилла, это я, можешь выходить, всё закончилось, – Этьен сдвинул половик и постучал по двери подвала.

Усадив Улу на скамью и сунув в руки чашку с водой, он пошёл открывать тяжёлую подвальную дверь, когда услышал звук снятого замка. Приобняв жену за талию, он помог ей вылезти из подвала. Камилла держалась одной рукой за Этьена, другой поддерживала сильно округлившийся живот.

– Я спустилась в подвал и закрылась, как только услышала крики.

– Ты всё сделала правильно, милая, – Этьен поцеловал её в висок, – ты и наш ребёнок превыше всего.

– Я так волновалась за тебя. За вас, – добавила Камилла, когда увидела Улу, – что там произошло?

– Вампиры, – Этьен зло сжал зубы и бросил грустный взгляд на Улу. Камилла, кажется, всё поняла. – С нами пока поживёт, её дом сгорел.

– Конечно, – Камилла села рядом с Улой, – оставайся сколько потребуется.

– Что ты, Камилла, – Ула уложила свою ладонь поверх ладони подруги и тихонько сжала, – я вам мешать только буду, скоро не до меня будет. Я надолго не останусь.

– Не мешать, а помогать, не говори глупости. Мне даже лучше будет, если ты с нами поживёшь.

– Спасибо. Правда спасибо, – Ула постаралась искренне улыбнуться, – не знаю пока, что буду делать дальше, но придумаю что-нибудь.

– Точно не сегодня. Ты слишком вымоталась, тебе бы отдохнуть.

– Я в порядке. Хочу пойти помочь.

– Ула, тебе самой помощь сейчас нужна. Не геройствуй, мы там и без тебя справимся.

– Но мои родители… их нужно…

Этьен присел на корточки перед Улой и взял её за руки.

– Мы всё сделаем, не волнуйся. Никто не оставит их лежать на улице. А ты и так много сегодня пережила. Да и мне будет спокойнее, если Ками будет не одна.

– Но…

– Никаких «но», Ула. Камилла, завари ей, пожалуйста, успокоительный сбор, помнишь что там?

– Конечно. Иди, а я пока присмотрю за ней.

Этьен поцеловал Камиллу в лоб, погладил живот и вышел из дома. Краем уха Ула слышала возню на улице, плач, тихие стоны раненых. Этьен был прав – сейчас она ничем помочь не сможет, только мешалась бы. Камилла сунула ей в руки чашку с приятно пахнущим отваром. Различить она смогла только мяту и смороду, но её не сильно интересовало что там. Не прошло и получаса после того, как Ула допила отвар, как её стало сильно клонить в сон. Как ни странно, к этому моменту Камилла уже застелила для неё небольшой диван.

«Ну конечно, она же знала, чего намешала».

Сопротивляться подступающему сну не было никакого смысла, поэтому Ула просто сдалась, провалившись в тёмную бездну без сновидений.

Проснулась она рано. К своему удивлению, чувствовала она себя отдохнувшей и полной сил. Тихо встав с дивана, чтобы никого не разбудить, Ула вышла на улицу. Ещё почти никого не было. Многие, видимо, легли очень поздно. Работы, наверняка, было очень много. Ула обхватила себя руками – на улице было довольно холодно, но это её сейчас не сильно интересовало. Медленно, осматривая, во что превратилась её деревня, она шла к тому, что осталось от её дома. Тела родителей убрали. От дома сильно пахло гарью, большая его часть выгорела. Ула, всё же, решилась зайти внутрь. Первое, что она там обнаружила – два тела, аккуратно прикрытых простынями. Глубоко вдохнув, она подошла ближе и присела на корточки. Приподняв ткань, увидела, что тела уже омыты, а раны на шеях зашиты.

«Этьен… спасибо тебе», – подумала про себя Ула и, не найдя в себе сил смотреть на безжизненные, истерзанные тела родителей, подтянула простыни обратно.

Встав на ноги, она решила осмотреться, вдруг уцелело что-то, что может пригодиться. Порывшись в шкафах, Уле удалось собрать немного одежды. Украшения матери в обгоревшей деревянной шкатулке тоже забрала с собой – не то, чтобы они очень дорогие, но для неё они были дороже любых сокровищ, ведь это всё, что у неё осталось на память. Нашла Ула и охотничий нож отца, его тоже взяла себе. Денег у них в семье было немного, но на первое время хватит. Завязав всё это в пододеяльник, она пошла обратно в дом Этьена.

Камилла уже разогрела воду и готовила завтрак, Этьен ещё спал – оно и понятно, наверняка допоздна помогал раненым.

– Привет, – сказать «доброе утро» язык не поворачивался, – отличный отвар ты мне вчера сделала, спасибо.

– Рада, что тебе помогло, – Камилла улыбнулась и подошла к Уле, осторожно обняв её, – мне жаль, что всё… так.

– Спасибо, – она обняла Камиллу в ответ. Она была бесконечно благодарна и ей, и Этьену за то, что они для неё делали, но оставаться всё равно не хотела, не хотелось стеснять, – тебе чем-то помочь?

– Можешь расставить тарелки, у меня уже почти всё готово.

– Хорошо.

Ула пошла к шкафу для посуды, когда на улице послышались крики.

– Опять? Нам надо прятаться, Ула, – Камилла потянула её за руку, но та вывернулась и выбежала на улицу, чтобы посмотреть, что случилось. В этот момент с сильным грохотом на площади приземлился тот огромный вампир, которого она видела вчера. В руках у него была какая-то ткань. В груди Улы начало гореть.

«Да как он посмел вернуться? Мало вчера что ли было?»

Быстро схватив отцовский нож, она бросилась в его сторону. Вампир же лишь опустил на землю свёрток, который принёс с собой, развернулся и собирался уже взлетать, когда Ула с разбега запрыгнула ему на спину и воткнула в плечо нож.

– Получай! Всех вас перебила бы! Ненавижу!

Вампир зарычал от боли и оторвался от земли прямо вместе с Улой. Из домов выскочили несколько мужчин с арбалетами, но стрелять не решались – боялись задеть Улу. Вампир перекинул её через себя и зарычал прямо в лицо.

– Смелая. Но глупая.

Всё ещё держа её в руках, он посмотрел вниз и, оценив ситуацию, полетел к лесу вместе с ней.

«О чём я только думала? Он же сейчас убьёт меня. Или просто сбросит, а я разобьюсь», – на какую-то секунду она прижалась к телу вампира, но тут же отстранилась, подумав, что лучше смерть, чем цепляться за такое чудовище.

К большому удивлению Улы, вампир начал снижаться, как только они улетели от деревни на безопасное для него расстояние. Приземлившись, он аккуратно поставил её на землю. Та сразу отскочила на несколько шагов, не зная, чего от него ожидать. Он потянулся к спине, вынул нож и швырнул Уле под ноги. Она сразу подняла его и, взявшись двумя руками за рукоять, выставила вперёд.

– Не подходи!

Вампир ничего не ответил, лишь недовольно фыркнул, расправил крылья и улетел. Только когда осталась одна, Ула поняла, как её трясёт. Осмотревшись на всякий случай, она приподняла подол платья и побежала обратно в деревню.

На полпути её встретили Этьен и несколько мужчин с арбалетами, которые бежали ей на помощь.

– Ула! – Этьен обнял её, прижал к себе, затем отстранился и осмотрел, – ты цела? Он ничего с тобой не сделал? Глупая, зачем ты вообще на него кинулась?

– Прости. Я увидела его и как-то само вышло…

– Пошли, – Этьен приобнял её за талию и помог идти.

До деревни дошли в молчании. Этьен оставил Улу с Камиллой и поспешно куда-то ушёл.

– Что это с ним?

– А он не сказал тебе?

– Не сказал что?

Камилла выдохнула, потупив взгляд в сторону.

– Этот вампир… ты же видела, что он что-то принёс?

– Да, видела.

– Он… Ула, там в одеяло было завёрнуто тело Эммы.

– Что?! – Ула вскочила со скамьи, – какого чёрта? И что он этим хотел сказать?

– Я не знаю, Ула. Мы сами ничего не понимаем. Этьен считает, что он это сделал, чтобы поиздеваться, запугать, или показать их превосходство над нами… или всё сразу.

– Какой ужас… как он?

– Растерялся. С одной стороны ему легче, теперь может по всем правилам похоронить тело сестры, с другой – умерла последняя надежда найти Эмму живой. Но знаешь, что странно, Ула?

– Что?

– На теле Эммы нет ни одного укуса. Есть несколько ран, но это точно не укусы.

– Может это такие укусы? Или они теперь пользуются оружием?

– Я не знаю, столько странностей происходит, я уже, кажется, ничему не удивлюсь.

Ула чуть потупила взгляд в сторону.

– Сколько… погибших?

– Одиннадцать, – Камилла чуть замялась, – вернее уже двенадцать.

– Я пойду, помогу. Это много, нужно всё подготовить на завтра.

– Ула, что ты там делать будешь? Могилы копать? Камни заготавливать? Это тяжёлая работа, побереги себя.

– Ками, я с ума сойду, если буду сидеть, сложа руки. Мне нужно чем-то себя занять. Не волнуйся за меня, прошу.

Тяжело выдохнув и кивнув в знак согласия, Камилла отпустила её. В деревне действительно было много дел. Ула помогала приводить в порядок деревню, меняла повязки раненым, разносила еду тем, кто не мог сам о себе позаботиться. Увидев Этьена, она подошла к нему и молча обняла. Он прижался к ней в ответ. Слов было не нужно, и так тяжело от всего произошедшего. В деревне было тихо, дети не бегали, все монотонно выполняли свои текущие дела. День закончился как-то слишком быстро, и Ула была уверена, что каждый житель ощущал неприятное предвкушение завтрашнего дня.

На кладбище за деревней собрались чуть ли не все жители. Не пришли, наверно, только те, кто не мог физически. Так как в деревне больше не было священника, службу решили не проводить. Родственники умерших прочитали молитву для своих родных, чтобы достойно с ними проститься. Горсть земли бросили все и в каждую могилу. Все были дружны, знали друг друга, помогали. Это горе было одно на всех. Не было никого, кто остался бы равнодушным. После того, как могилы закопали, Ула принялась укладывать камни и думала лишь о том, что не может это так оставить. Так нельзя. Так не должно было быть. Жгучая боль в груди вновь растеклась по всему телу. Она и не замечала, что из глаз потекли слёзы, лишь когда Этьен взял её руки в свои, останавливая, поняла как её трясёт.

– Уже хватит, Ула, остановись.

Давний друг отца, проходивший мимо, сочувственно остановился перед Улой, уложил руку ей на плечо и кивнул, выражая свои соболезнования. Она кивнула в ответ и села на землю, оценивая свою работу.

– Я это так не оставлю, Этьен.

– И что ты сделаешь? Пойдёшь одна против всей нечисти?

– Не так буквально, но… я решила, что поеду в Мепьён. Стану охотником на вампиров.

– Ты с ума сошла, Ула?

– Меня здесь больше ничего не держит, Этьен. Родители мертвы, дом сгорел.

– Ты можешь жить с нами.

– Я буду только мешать. Вам и без меня тесно.

– Ничего подобного. Будешь помогать Ками, она только рада будет компании.

Ула прервала Этьена.

– Этьен, нет. Спасибо тебе. Правда. Я очень благодарна за всё, что ты для меня сделал. Я очень люблю и тебя, и Ками, но это моя жизнь, мой путь. Да, может это и глупо прозвучит, но я хочу отомстить. Мепьёнский орден готовит сильных охотников…

– Много женщин охотников ты видела?

– Несколько видела.

– Да ну?

Ула закатила глаза.

– Ладно, не видела, но слышала, что женщин они тоже берут.

– И ты думаешь, что тебя просто так сразу возьмут? За красивые глаза?

– Я, по крайней мере, попытаюсь.

Этьен тяжело выдохнул и протянул руку Уле, помогая подняться. Последний раз взглянув на могилы, она пошла обратно в деревню.

– Отговаривать бесполезно, да?

– Бесполезно. Я всё решила.

– И как ты планируешь добираться?

– Дождусь почтовую повозку и поеду.

– Действительно всё продумала.

Ула усмехнулась и довольно искренне улыбнулась другу.

– Ты же знаешь, что я словами не бросаюсь.

– Знаю, Ула, к сожалению, знаю, – Этьен потрепал её за волосы и тихонько толкнул в плечо. Он знал, что если она что-то решила, то остаётся только это решение принять.

Через несколько дней, когда приехала почтовая повозка, Этьен помог Уле погрузить небольшую сумку и крепко обнял на прощание.

– Мы будем ждать от тебя вестей. Если что-то пойдёт не так – ты всегда можешь вернуться к нам, ты же знаешь это?

– Знаю, Этьен. Спасибо тебе.

Ула обняла стоявшую рядом Камиллу, после чего погладила её живот.

– Я обязательно вернусь, чтобы научить вашего ребёнка лазать по деревьям, стрелять из рогатки и разыгрывать соседей.

– Ула, – Этьен, усмехаясь, прервал её, – а если будет девочка?

– И что? Я тоже девочка, это никогда не мешало мне наводить шороху в округе.

– Твоя правда, – улыбнулся Этьен, – удачи тебе, Ула. И не забывай писать нам.

– Обязательно.

Ула села на край повозки, свесив ноги вниз. Кучер тронулся. На душе было как-то грустно и спокойно одновременно. Отдаляясь всё дальше от дома, к своему удивлению, она чувствовала всё большее воодушевление.

«Кто знает, может где-то «там» действительно будет лучше?»

Глава 2. Шанс

Зло – всего лишь точка зрения.

_{«Интервью с вампиром»}

Время тянулось просто невозможно медленно. Или это просто Ула так сильно ждала встречи со своей новой жизнью, возлагая на неё, возможно, слишком большие надежды? Вот уже вторая ночёвка в незнакомой деревне, а завтра они приедут в Мепьён. Ула ещё ни разу не была там. Было и страшно, и волнительно. Она представляла, как её возьмут на обучение, как она познакомится с новыми интересными людьми, с какими сложностями может столкнуться. Сложностей Ула не боялась, она была готова впахивать, не жалея сил, лишь бы добиться результата. Лишь бы стать сильнее. Лишь бы научиться давать отпор этим тварям. Конечно, она хотела и отомстить. Пусть даже тот, кто убил её родителей, уже мёртв – их всё ещё слишком много. И им не место среди людей.

Серп луны лил свой волшебный свет на небольшую площадь, где сидела Ула. Эта деревня была намного больше, чем её. Чем ближе к Мепьёну, тем больше и облагороженнее становились деревни. Это и деревней-то у Улы язык не поворачивался назвать – маленький город. Но, как она узнала из разговоров с местными, нападения тоже случаются. Меньше, так как твари тоже не глупые и знают, что сюда довольно быстро пришлют охотников, да и патрулировали здешние леса усиленнее. Им было проще уйти дальше. Туда, где прийти на помощь не успеют, где добыча лёгкая. Ула реалистка и понимала, что любой житель её деревни – лёгкая добыча. Она и сама лёгкая добыча. В её планах было не просто стать сложной добычей, а кошмаром, смертельным ядом для этих тварей. Чтобы они близко подойти боялись.

– Здравствуй, красавица, не хочешь немного заработать?

Ула подняла глаза на подошедшего мужчину. Выглядел он прилично, несмотря на его неприличное предложение. Мужчина заинтересованно рассматривал Улу. Очевидно, что даже в такой большой деревне рано или поздно, увлекаясь подобным времяпровождением, всё надоест и захочется чего-то, а в данном случае – кого-то нового.

– Простите, месье, но я подобным не занимаюсь.

– Как жаль, мадемуазель, а вы мне так приглянулись. Не часто в здешних краях встретишь такую красавицу, как вы.

– Вы мне льстите.

– Что вы, я абсолютно серьёзно, – мужчина поджал губы, подбирая слова, и продолжил, – я должен был попытаться, мадемуазель. Не поймите меня неправильно.

– Всё в порядке, месье.

– Ганьер. Гюстав Ганьер.

– Меня зовут Ула.

– Рад познакомиться, – Ганьер протянул ей руку, и та на автомате подала свою.

Мужчина учтиво поцеловал тыльную сторону ладони и отпустил.

– Не возражаете, если я присяду рядом?

Ула отодвинулась к краю скамейки.

– Не возражаю.

Ганьер сел настолько далеко от Улы, насколько позволяла скамейка, чтобы не смущать её.

– Немного скомканное у нас вышло знакомство. Вы, вероятно, уже успели надумать обо мне всякого.

– Самую малость, – честно ответила Ула, – но я не знаю местных нравов, поэтому никаких выводов пока не делаю.

– Это правильно. Давно вы здесь, Ула?

– Проездом. Завтра с почтовой повозкой поеду в Мепьён.

Глаза Ганьера засветились явным интересом.

– Да что вы? И надолго туда?

– Как получится. Вы были в тех краях?

– Я там работаю. Сейчас еду в свой родной город повидать родителей.

Теперь уже Ула развернулась к Ганьеру полубоком, демонстрируя свой интерес.

– А где вы там работаете, – выпалила она немного резче, чем хотела, и сразу себя одёрнула, – если это не секрет, конечно же.

Ганьер открыто улыбнулся и спокойно ответил:

– Не секрет. Я работаю на орден.

– Охотник? – прервала его Ула, – о, простите мою бестактность, просто я сама еду туда именно с целью попасть в орден.

– Вы? Зачем вам это? И нет, я не охотник, там работы хватает. Я объезжаю диких лошадей. Тоже важное дело. К сожалению, охотники часто возвращаются без своих скакунов. Сопутствующий ущерб, как бы грустно это ни звучало. Особенно, когда дело касается оборотней.

– Как интересно, месье Ганьер. Знаете, почему-то после ваших слов мне стало немного спокойнее.

– Поясните?

– Дело в том, что я еду туда с целью стать охотником. Я из далёкой деревни Рьён, не знаю даже слышали ли вы о такой, – Ула сделала небольшую паузу и продолжила, – около недели назад из-за нападения вампиров я потеряла родителей. Сгорел и наш дом. Много кто в тот день погиб и пострадал. Я больше не хочу чувствовать себя беспомощной, когда эти твари выходят на охоту, хочу научиться давать отпор. Защищать таких же, как я.

Гюлер выслушал Улу, не прерывая, немного помолчал, осмысливая её слова.

– Весьма похвальное рвение, Ула, но месть – довольно коварное чувство. Если вы хотите стать хорошим охотником, голова должна быть холодной, а разум чистым. Как Фемида. Знаете, кто это?

– Древнегреческая богиня правосудия. Только не совсем понимаю к чему вы это.

– Просто держите это в голове. Поймёте, если вас возьмут.

Ула отвернулась от Ганьера, тяжело выдохнула и задумалась о чём-то своём.

– Позволите проводить вас? – Ганьер встал со скамейки и повернулся к Уле, – я и сам уже иду к месту своего ночлега, время позднее, ни за что не прощу себе, если вдруг с вами что-то случится.

– Здесь довольно спокойно.

– Да, но чем чёрт не шутит.

Ула подумала и решила, что время действительно позднее, а неприятности ей ни к чему.

– Что ж, вы правы, месье, будет лучше, если я в такой поздний час пойду обратно через весь город не одна.

– Вот и прекрасно.

Несмотря на то, что было уже довольно поздно, шли они до постоялого двора прогулочным шагом, никуда не торопясь. Ганьер немного рассказал Уле о Мепьёне, порекомендовал таверны с особенно вкусной едой, самых честных торговцев на местном базаре, объяснил, куда ей нужно будет идти, к кому обратиться. Разрешил даже упомянуть своё имя как знакомого, чтобы её поскорее приняли. Разговорились и о личном. Ула подробнее рассказала о том, что случилось у них в деревне, Ганьер искренне посочувствовал и сказал, что всё это ужасно, и он прекрасно понимает её порыв. Ула осторожно спросила, есть ли у него семья, помимо родителей, на что Ганьер ответил, что женат на своей работе, да и при всём желании – у него пока что просто нет на это сил. Иногда, конечно, хочется расслабиться и почувствовать себя желанным, поэтому приходится прибегать к помощи, как он выразился, «дам прекрасной профессии». Сказал, что всегда обращался с ними исключительно вежливо и оставлял щедрую доплату за услуги при таком же отношение к себе. Уле почему-то стало его даже немного жаль.

Дойдя до постоялого двора, Ганьер поспешил вежливо удалиться, позволив Уле самой дойти до места её ночлега.

– Благодарю за вечер, Ула, я прекрасно провёл с вами время, – он вновь поцеловал её руку, она улыбнулась в ответ, – желаю удачи. Надеюсь, это не последняя наша с вами встреча.

– Благодарю, месье, мне тоже было приятно провести с вами время.

Ганьер ушёл, а Ула поплелась к себе, ощущая какую-то приятную лёгкость, даже воодушевление. Благодаря случайной встрече с Гюставом Ганьером, она ехала уже в не совершенно незнакомое место, а место, в котором знает, где вкусно поесть, где остановиться переночевать, что посмотреть, какие торговцы не обманывают. И самое главное – она уже не будет слепым котёнком, который не знает куда идти и кого спросить, она знает в какую дверь зайти, на какой подняться этаж и кого спросить. Ула была рада, что не поддалась порыву пресечь разговор с незнакомым мужчиной сразу после его неприличного предложения, а дала ему шанс оправдаться. И не зря. С чувством абсолютного спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, она провалилась в глубокий сон.

Утром Ула надела лучшее платье из тех, что у неё остались, заплела волосы в аккуратную косу, даже чуть смазала запястья ароматическим маслом, которое сунула ей Ками. Хотелось произвести хорошее первое впечатление. Разумеется, она понимала, что смотреть будут не только на внешний вид, но это первое впечатление, и она не хотела предстать в не лучшем свете. Быстро перекусив молоком со свежеиспечёнными лепёшками, Ула закинула вещи в повозку и залезла сама. Ехать всего полдня, совсем чуть-чуть осталось.

Дорога стала ровнее, повозку уже почти не трясло. На горизонте появился Мепьён. Ула залюбовалась городом на расстоянии, что же будет, когда они доедут? По размеру он был явно больше, чем десять её деревень, аккуратные домики, большие площади. И замок ордена на возвышении чуть в отдалении от самого города.

«Туда-то мне и нужно».

Как только повозка въехала в город, Ула сунула несколько монет извозчику, подхватила вещи и спрыгнула, желая прогуляться и осмотреться. Вблизи город оказался ещё красивее – чистые улочки, кругом посажены цветы, благодаря чему в воздухе витал лёгкий сладкий аромат. Люди улыбались – явно жилось им тут хорошо. Беспечно бегали дети, о чём-то болтали торговцы – словом, всё говорило о счастье и достатке жителей. Ула очень надеялась, что она тоже тут приживётся. На какое-то время, конечно.

Первым делом она отправилась в таверну, которую ей рекомендовал Гюстав Ганьер. Там действительно оказалось очень вкусно и не дорого. Покупать на базаре в первый же день Ула ничего не стала – было бы слишком опрометчиво потратить большую часть денег на пусть и красивые, но безделушки. Однако, если всё сложится хорошо, она обязательно прикупит себе кое-что из того, что особенно понравилось.

Ула уже направлялась к замку, когда, засмотревшись на девушек, вплетавших в свои причёски цветы, случайно с кем-то столкнулась.

– О, прошу прощения, я такая неловкая.

Это был мужчина. Ула сразу поняла, что из-за неё он выронил какие-то бумаги и поспешила помочь собрать.

– Ничего, всё в порядке.

– Простите ещё раз. Я первый день здесь. Под впечатлением, так сказать.

Собрав все бумаги, они вместе поднялись.

– И как вам? Какого первое впечатление?

– О, прекрасное. Очень надеюсь, что задержусь здесь надолго.

– Хотите обосноваться в нашем городе?

– Не совсем, – Ула кивнула в сторону замка, – я шла туда.

Мужчина заинтересованно склонил голову набок.

– Вы приехали, чтобы работать на орден? Интересное решение для такой милой и хрупкой мадемуазель, как вы.

Ула чуть засмущалась, улыбнулась и отвела глаза.

– Спасибо. Но хрупкой я больше быть не хочу. И очень надеюсь, что меня научат как постоять за себя.

– Хм, стало быть, охотником хотите стать?

– Да.

– Так уверены в своих силах?

– Я упорная. Готова работать на износ, лишь бы добиться желаемого.

– Думаете, этого достаточно?

– Для начала хватит, а там посмотрим.

– Что ж, – мужчина улыбнулся и протянул руку, – меня зовут Дамиан, Дамиан Кёр. Я охотник. Пойдёмте, провожу вас, всё равно туда шёл.

Глаза Улы загорелись, и она широко улыбнулась.

– Да мне уже дважды повезло. Я начинаю верить, что всё действительно и дальше пойдёт так же гладко. Я Ула, можно просто Ула, – она подала руку Дамиану, тот слегка пожал её и отпустил.

– Дважды? С кем-то уже познакомились?

– Да, в Бержоне познакомилась с месье Ганьером, он кратко рассказал мне куда идти и как не потратить все деньги в первый же день в городе.

Дамиан усмехнулся.

– Да, это на него похоже. Значит, он и к кому обратиться рассказал?

– Да, к месье Дюпре, начальнику стражи. Сначала поговорить с ним, а уже потом, если всё хорошо, он отведёт меня к месье Арно.

– Да вы и без меня всё знаете, зачем вам я? – усмехнулся Дамиан.

– Ну как зачем, а вещи мои кто дотащит? – Дамиан лишь улыбнулся и попытался забрать её сумку.

Ула, не позволив ему это сделать, завела руки с вещами за спину и виновато потупила взгляд.

– Я пошутила, ты чего, – Ула немного запнулась и добавила тихое «извини», осознав, что ещё и перешла на «ты», но Дамиан, кажется, был совсем не против и не видел в этом проблемы, поддержав её в этом.

– А я нет. Ты и так наверно ведь день таскаешь за собой все свои пожитки, ещё и идти в горку. Давай. Я настаиваю.

Ула, конечно, привыкла к тому, что в Рьёне о ней заботился Этьен, не позволял делать какую-то тяжёлую работу, забирая её на себя, и ей, конечно, было приятно внимание Дамиана, но всё равно было как-то неловко.

– Ты прав, конечно, но…

– Никаких «но». Давай.

Ула сдалась и отдала Дамиану свои вещи, хоть и чувствовала себя немного неудобно. По пути он рассказал о себе, о том, что уже шесть лет в охотниках, почти всегда сопровождает Арно, когда тот куда-то выезжает. Рассказал о его закрытости и холодном характере, чтобы она не принимала возможную безэмоциональность на свой счёт. Ула рассказала о своей деревне, о недавнем нападении и решении пойти в охотники, чтобы потом вернуться и давать отпор всем, которые только посмеет сунуться.

За разговором дорога прошла незаметно. Месье Дюпре оказался довольно приятным мужчиной. Выслушав рассказ Улы, он тяжело вздохнул, посочувствовал и сказал, что проведёт к месье Арно, но просил не возлагать слишком больших надежд. Охотников сейчас достаточно, да и девушек среди них считанные единицы. Не часто, по мнению самого Арно, находятся действительно способные дамы, чаще девушек отправляют учиться целительству, чтобы помогать раненым.

Ула ходила туда-сюда перед огромными деревянными дверьми уже примерно полчаса. На улице начало темнеть. Ей было велено ждать, пока пригласят, и она покорно ждала. В голову уже начали закрадываться мысли о том, что зря она всё это затеяла, когда дверь с тихим скрипом отворилась, в коридор полился свет из кабинета. В дверном проёме показался высокий, статный мужчина с кожей цвета алебастра, длинными чёрными волосами, переливающимися на свету, и абсолютно незаинтересованным, каменным выражением лица.

– Мадемуазель, – он открыл дверь шире, предлагая войти, – прошу.

Ула прошла к массивному столу из красного дерева с красивыми резными ножками и присела на рядом стоящее кресло. Арно опустился напротив, сложил руки в замок и уложил их на стол.

– Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить. Я вас слушаю.

Арно просто смотрел на Улу, а ей казалось, что он способен влезть под кожу. Заглянуть в голову и самостоятельно узнать ответы на все интересующие вопросы. В этот момент она была рада, что успела познакомиться с некоторыми людьми, кто уже здесь работает, и ей рассказали о его характере. Хоть она всё и понимала, от этого было не сильно легче. Ула сглотнула ком, внезапно появившийся в горле, глубоко вдохнула и начала.

– Меня зовут Ула, я из деревни Рьён, это довольно далеко отсюда. Уже почти две недели назад на мою деревню напали вампиры. Многие погибли, в том числе и мои родители.

– Я слышал об этом от отряда, который прибыл на помощь. Мои соболезнования.

– Спасибо, месье. Именно поэтому я сейчас и здесь. Вампиры уничтожили мою прежнюю жизнь. Вы боретесь с вампирами, я хочу работать на вас. Хочу стать охотником.

– Мы боремся со злом, мадемуазель. Это разное.

– Поясните? – непонимающе уточнила Ула.

Мужчина недовольно выдохнул, встал со своего места и отошёл к окну, сложив руки за спину.

– Что вы умеете, мадемуазель?

Ула знала, что он сейчас на неё не смотрит, но всё равно опустила взгляд и уставилась в пол.

– Тех навыков, которые нужны охотнику, у меня нет, разумеется. Но я быстро учусь, месье. Я готова с утра до ночи тренироваться, чтобы добиться нужного результата. Я хочу отомстить за то, что случилось.

– Месть слепа и далеко не всегда объективна. Я повторюсь, какая нам от вас польза?

Ула растерялась. Оказывается, она была совершенно не готова к этому разговору.

– Я… мне больше некуда идти, месье.

– У нас не приют, – коротко отрезал Арно.

– Я понимаю. Простите.

Арно медленно развернулся, посмотрел на уже совсем зажавшуюся девушку и медленно вернулся на своё место. Несколько минут он молчал. Для Улы эти минуты казались вечностью.

«Вот сейчас он мне скажет, что такие им тут не нужны, и моё небольшое путешествие закончится. Вернусь домой ни с чем. Буду жить на шее у Этьена с Камиллой, пока не отстрою заново свой дом. Или, может, остаться в городе? Наверняка тут есть какая-то работа».

Арно вздохнул и поджал губы.

– Мне нужно подумать. Приходите завтра днём. Но имейте в виду, что я вам пока ничего не обещаю.

Ула подняла глаза и посмотрела на мужчину. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Никакого намёка на то, что он думает обо всей этой ситуации.

«Как же сложно с ним будет, если я сюда всё же попаду».

– Месье, благодарю. Уже это много для меня значит.

– Пока не за что благодарить. До завтра, мадемуазель.

– Благодарю.

Ула встала и немного неуверенно пошла к выходу. Она почему-то надеялась, что её сразу примут и предоставят жильё. Понимала сейчас уже, как глупо было на это надеяться. Она ведь даже не подумала о том, чтобы заранее найти себе место для ночлега, а сейчас это уже будет сделать сложнее.

– У вас ещё какие-то вопросы?

Ула обернулась на голос. Только сейчас поняла, что своим поведением выдала волнение.

– Прошу прощения. Если честно, я надеялась, что мне дадут ответ сегодня и, соответственно, предоставят комнату.

Арно склонил голову и слегка прищурился.

– Вы думали, что вас примут и предоставят жильё только потому, что вы сюда пришли? Отрицательный ответ вы даже в теории не рассматривали?

– Это было глупо, я понимаю. Моя ошибка.

– Повторюсь, у нас не приют, мадемуазель. Уверен, в городе вы найдете, где заночевать, у нас прекрасные люди.

Ула учтиво улыбнулась.

– Конечно, месье. Благодарю за уделённое мне время. До завтра.

Выйдя из кабинета, Ула обнаружила, что её ожидает Дамиан.

– Ну как? Что сказал?

– Пока ничего толком, приходить завтра. Надо подумать.

– Уже что-то. Сразу «нет» ведь не сказал.

– Да, ты прав. Слушай, ты не подскажешь ближайшее место, где можно переночевать? Я сглупила и не подумала об этом, понадеялась, что меня сразу примут и оставят в замке, – Ула поджала губы, – глупо, знаю.

Дамиан хмыкнул.

– А ты, я смотрю, безумно веришь в себя, раз на такое рассчитывала, – по-доброму усмехнулся Дамиан, – слушай, у меня ночное дежурство сегодня в городе, так что моя комната всё равно будет пуста. Оставайся у меня. А завтра, если что, уже проще будет с этим разобраться.

Ула просто не могла поверить в свою удачу. Ей хотелось броситься ему на шею, стискивая в крепком объятии, но она не знала, насколько это уместно, учитывая, что знакомы они буквально несколько часов. Тем не менее, она прикрыла лицо руками и крепко зажмурилась, чуть ли не прыгая от радости. Дамиан моментально подхватил её настроение и тепло улыбнулся.

– Боже, ты просто не представляешь, что для меня делаешь! Я так тебе благодарна! Не представляю, куда бы я пошла на ночь глядя. Спала бы где-нибудь на лавке в подворотне.

– Да ну брось, вряд ли всё было бы так плохо, но соглашусь, что легла спать бы ты поздно, пока дошла бы обратно и нашла место, где тебя могли бы принять.

– Я… сейчас, минуту, – Ула полезла в свою сумку и вытащила оттуда пару монет, протягивая Дамиану, – вот. Мы с тобой почти незнакомы, мне как-то неловко вот так пользоваться твоим гостеприимством.

Тот лишь поднял руки, мягко отмахиваясь от Улы, которая пыталась сунуть ему деньги.

– Ещё чего. Лучше оставь себе, тебе нужнее. Как я и говорил, комната всё равно будет пустовать ночью, а мне совершенно несложно помочь попавшей в небольшие неприятности девушке. Тем более мы, возможно, скоро будем работать здесь вместе.

Ула смущённо улыбнулась, выдохнула и убрала деньги. Не сдержав порыва, она всё же коротко обняла Дамиана.

– Спасибо. Правда. Я когда ехала сюда надеялась, конечно, что мне встретятся хорошие и добрые люди, но я и мечтать не могла о том, чтобы меня приняли так радушно.

Дамиан в очередной раз подхватил вещи Улы и повёл её по коридорам к жилому крылу. Сначала она ещё пыталась запомнить дорогу, но довольно быстро поняла, что слишком всё похоже и однообразно в этом замке, с первого раза в любом случае она нормально ориентироваться не начнёт. Дамиан, очевидно догадавшийся, о чём она думает, пояснил:

– Ориентироваться здесь довольно просто, если знать, на что обращать внимание. Позже я тебе всё объясню.

Он пропустил Улу вперёд. Комнатка небольшая. Из мебели только кровать, шкаф, стол и стул. Окно выходило в сторону леса – значит тихо, никаких посторонних звуков со стороны города.

– Располагайся. Утром приду – сходим вместе позавтракать, потом провожу тебя к месье Арно.

– Спасибо. А спать ты завтра совсем не собираешься, да?

Дамиан усмехнулся.

– Могу и не спать, ничего со мной не сделается, не волнуйся. Но вообще, если тебе важно, лягу после того, как с тобой закончим.

– Думаешь, это будет быстро?

– Завтра узнаем. Всё, ты располагайся, а мне пора бежать.

Когда Дамиан ушёл, Ула упала на кровать и только тогда поняла, как устала за день – и физически, и эмоционально. Столько переживаний, волнений. Ноги гудели из-за подъемов в горку и по лестницам замка. Но самое главное – всё не зря. Она верила, хотела верить, что у неё получится. Не зря же она проделала такой долгий путь, не просто так судьба свела её с людьми, которые ей абсолютно бескорыстно помогали. Ула достала из своих вещей ночную рубашку и положила на кровать. Подойдя к стулу, она сняла с себя платье и аккуратно повесила его на спинку. Хорошенько потянувшись, размяла уставшие мышцы, умылась в оставленной ёмкости с водой и стала готовиться ко сну. Надев ночную рубашку и расчесав волосы, она подошла к окну, стала вглядываться вдаль. На чистом ночном небе сияла луна, вокруг неё разбросано небольшое скопление звёзд.

«Вроде так далеко от дома, а стоит поднять голову – и там то же небо, те же луна и звёзды», – подумала Ула.

Вспомнив о доме, она загрустила. Неприятные воспоминания о недавнем нападении вновь встали перед глазами. Начали скапливаться слёзы. Ула резко зажмурилась, потрясла головой и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула. Вновь подняла глаза к небу.

«Я уверена, что ваши души в раю. Жаль, что вы отправились на небеса так рано. И я обещаю, что я это так не оставлю».

В сон Ула провалилась, едва коснулась подушки. На завтрашний день она возлагала очень большие надежды.

Утром Ула проснулась от тихого, но уверенного стука в дверь. Разлепив глаза, она сначала не поняла, где находится, но быстро вспомнила события прошедшего дня.

– Да? Кто там?

– Это я, Ула, – отозвался Дамиан, – собирайся, я буду ждать тебя на балконе в восточном крыле, это недалеко. Как выйдешь – иди до конца направо, спустишься вниз, и ещё раз направо. Запомнила?

– Эмм, да, вроде да. Направо, вниз и направо. Если что-то пойдёт не так – моя неприкаянная душа будет вечно бродить по коридорам замка и пугать его обитателей.

Дамиан усмехнулся.

– А ты я смотрю в хорошем настроении. Это радостно. Собирайся, жду тебя. И сумку пока можешь оставить в комнате.

Ула услышала тихие удаляющиеся шаги, после чего встала, потянулась и принялась приводить всё в порядок. Аккуратно заправив кровать, она переоделась, умылась и заплела две косы. Удовлетворённо кивнув своему отражению в маленьком зеркале, она покинула комнату. До балкона дошла быстро. При свете дня ориентироваться было уже не так сложно, как казалось вчера. Да и идти недалеко. Вновь спустившись в город, Дамиан показал свою любимую таверну. Там и позавтракали. Ула настояла на том, что еда за её счёт, он и так уже много для неё сделал, и она чувствовала себя неловко. Немного прогулявшись по городу, они вернулись в замок. Арно уже ожидал Улу.

– Месье Арно, – Ула открыла дверь шире и уверенно вошла внутрь, – добрый день.

– Добрый. Прошу, – он указал на кресло напротив.

Ула села, аккуратно сложив руки на коленях, и, неотрывно смотря в глаза Арно, ждала от него какого-то решения.

– Что же, не буду врать, мне не очень хочется возиться с такой хрупкой девушкой, как вы.

– Хрупкой? – перебила его Ула и только в этот момент осознала, что перебила главу ордена, – прошу прощения. Продолжайте.

Арно удивлённо, оценивающе на неё уставился, и после небольшой паузы продолжил.

– Да, хрупкой. Вы девушка в самом прямом значении. Я не вижу вас воином с мечом в руках. Тем более охотником. Мало того, что для вас это будет тяжело физически, вы ещё и не до конца понимаете, как именно мы работаем.

– Так научите. Объясните. Я готова работать на износ. Мне нужно… – Ула поджала губы и отвела взгляд, уже тише добавив, – мне важно, понимаете? Важно.

Арно тяжело выдохнул и замолчал, как будто заново что-то обдумывая. В этот раз Ула его не перебивала, лишь лихорадочно сжимала и разжимала складки на платье.

– Что вы будете делать, если я сейчас откажу вам, мадемуазель

– Попытаюсь доказать, что вы совершаете ошибку, месье.

– Я? – мужчина удивлённо вздёрнул вверх бровь, не ожидая подобного ответа.

– Да, месье.

– Поясните?

Ула почувствовала себя чуть свободнее, уже не было страшно, она почти была уверена, что получит свой шанс показать, чего она стоит. Откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, она продолжила.

– Дайте мне шанс проявить себя, и всё поймёте, месье.

Ула заметила, как Арно чуть прищурил глаза, вновь и вновь оценивая её. О чём-то глубоко задумался. Ула же спокойно ждала ответ.

– Что ж, мадемуазель, так и быть. Я дам вам время до следующего полнолуния на то, чтобы вы проявили себя. За это время либо я докажу вам, что быть охотником – это не то, что вам нужно, либо вы мне докажете, что я в вас ошибался. По итогу либо я избавлюсь от довольно навязчивой особы, возомнившей себя воином, либо же, как бы парадоксально ни звучало, обзаведусь способным воином. Меня, в принципе, устроят оба варианта.

– А ещё извинитесь?

– Что, простите?

– За то, что сразу не поверили в меня. Вы извинитесь?

Арно опешил. Мало кто позволял себе говорить с ним в таком тоне. Однако в этот раз он лишь усмехнулся.

– Сначала достойно проявите себя, а там посмотрим.

Арно встал из-за стола. Ула последовала его примеру. Подойдя ближе, он протянул свою рук. Ула неуверенно вложила свою ладонь в его. Прохладные пальцы осторожно сжались на её ладони.

– Добро пожаловать, мадемуазель. Скажите Дамиану, чтобы он проводил вас к Оливии, она покажет вам вашу комнату. Отдохните сегодня как следует, потому что ближайший месяц вам это сделать не удастся.

Ула открыто улыбнулась, говоря только глазами искреннее «спасибо». Его лицо почти не изменилось, но отчего-то она чувствовала, что он всё понял. У неё получилось. Ей дали шанс. И теперь только от неё зависит, добьётся ли она поставленных целей.

Глава 3. Будет сложно

Ула едва не вприпрыжку следовала за Оливией к своей новой комнате. Ощущения переполняли. Ей даже казалось, что она задохнётся от того, как счастлива. Да, она понимала, что это лишь первый маленький шажочек на пути к её цели, но она двигалась вперёд. У неё получалось. Дамиан ушёл за её вещами в свою комнату и сказал, что подойдёт чуть позже. Когда Оливия отперла комнату и вручила ключ, Ула слегка удивилась: эта комната была почти в два раза больше, чем та, что у Дамиана. Намного светлее, так как в ней целых два окна, а не одно. Шкаф побольше, зеркало побольше, и…

– А там что? – спросила Ула, указывая на небольшую дверь.

– Уборная. Совсем скромная, но тем не менее.

– Ага, – выдавила из себя Ула, – уборная.

Было странно, ведь в комнате Дамиана личной уборной не было, да и выглядело всё намного скромнее. Ула осмотрелась. Окна так же выходили на лес, кровать примерно такая же, стол и стулья тоже. Только как будто немного уютнее.

– Со всеми вопросами касательно комнаты, питания, да и вообще с любыми бытовыми проблемами можешь обращаться ко мне. Моя комната в конце коридора, синяя дверь. Либо там, куда тебя привёл Дамиан. В любом случае найти меня несложно, можешь поспрашивать на ходу, я постоянно с кем-нибудь пересекаюсь.

Оливия сверкала белоснежной улыбкой. От неё так и веяло дружелюбием и заботой. Ула подумала, что эта девушка, определённо, счастлива быть здесь. Ей всё нравилось и от этого она прямо светилась.

– Хорошо, Оливия. Спасибо тебе большое.

– Да вроде особо не за что, пока только до комнаты проводила, да по мелочам ввела в курс дел.

– Она, как всегда, преуменьшает свои заслуги, – в комнату вошёл Дамиан с вещами Улы, – все мы прекрасно знаем, что ты, пусть и не буквально, но практически хранительница домашнего очага в этом замке. Без тебя здесь не было бы так уютно.

Оливия засмущалась и легонько толкнула Дамиана в плечо.

– А ты, как всегда, преувеличиваешь. Но мне приятно, спасибо.

– Это тебе спасибо за то, что так внимательно следишь за тем, чтобы нам тут комфортно жилось.

– Рада, если правда так. Ула, ты располагайся, не буду мешать. Если что-то нужно – ты знаешь.

– Да, спасибо, – она улыбнулась и кивнула Оливии перед тем, как та вышла из комнаты.

Дамиан поставил вещи рядом со шкафом и присел за стол. Казалось, он ничуть не удивился тому, что комната Улы так отличалась от той, в которой живёт он.

– Моя комната отличается от твоей. Это нормально?

– Да, абсолютно. Тебя что-то не устраивает?

– Шутишь? Конечно, устраивает. Просто это немного странно. Я ожидала такую же комнату, как у тебя.

– Абсолютно ничего странного. Ты девушка, Ула. Месье Арно оставляет самые комфортные комнаты для девушек. Он считает, что вам эти условия нужнее. Плюс женские комнаты всегда располагаются ближе к каминам, на этаже их несколько, если ты заметила. Зимой в замке бывает прохладно.

Ула была приятно удивлена. Сначала ей казалось, что Арно вообще нет никакого дела ни до чего, тем более до неё, а теперь вдруг открывается, что он так заботится о тех, кто живёт с ним под одной крышей. Это оказалось приятной неожиданностью.

– Это действительно очень приятно, – она села на кровать и откинулась спиной на стену, – а какой он? В смысле я хотела сказать, что вроде довольно неплохо разбираюсь в людях, но месье Арно не просто закрытый, он как будто даже скрытный. Хочется понимать, как с ним общаться и чего от него ждать.

Дамиан по-доброму усмехнулся.

– Ула, ты можешь опросить хоть весь замок, и тебе скажут что-то разное, но все будут едины в одном – он справедлив. Любое его решение – результат тщательных размышлений. Даже то, что ты сейчас здесь. Я уверен, что он полночи не спал, размышляя о том, стоит ли оставлять тебя здесь. А так, в двух словах, он честный, справедливый, эмпатичный даже. Заботится о комфорте каждого из нас. Словом – с ним приятно иметь дело.

– Весьма интересная характеристика.

– У тебя будет шанс узнать его получше. Завтра после завтрака тебе нужно будет прийти к нему – он расскажет, что тебя ждёт в ближайший месяц.

– А ты мне это рассказать не можешь?

– Ну, в двух словах могу, конечно. Тренировки на повышение выносливости и ловкости, возможно верховая езда, обучение владению оружием, скорее всего ещё немного теории.

– Теории?

– Да. Общие сведения о вампирах, оборотнях и том, чем мы здесь занимаемся. Обычно это всё рассказывает сам Да… месье Арно.

Ула не могла не заметить, что Дамиан хотел назвать Арно по имени. Вырвалось случайно, она это понимала, но, всё же, стало любопытно.

– Вы с ним на «ты», как я понимаю?

– Да. Мы давно знакомы. Можно сказать друзья.

– И, тем не менее, ты рискуешь собой, охраняя его.

Дамиан как-то загадочно улыбнулся, встал из-за стола и подошёл к Уле, протягивая ей руку.

– Одно другому не мешает. Пойдём, покажу тебе тут всё.

Она взяла Дамиана за руку, и тот помог ей подняться. Комнату закрыла, а ключ повесила на шею, чтобы не потерять. По пути Дамиан знакомил Улу со всеми, кто встречался. В основном то была прислуга, но были и пара охотников. Они с интересом рассматривали Улу и искренне желали ей удачи, хоть и было видно, что пока что они её всерьёз не воспринимают. Покинув жилое крыло, в первую очередь зашли в большой обеденный зал, занимающий почти целый этаж. Сразу стало понятно, почему в замке было так пусто – все здесь. Повсюду сновали кухарки, подкладывая хлеб в корзины, раздавали еду, собирали посуду. Столы оказались почти все заняты, но место найти, всё же, удалось. Дамиан принёс две тарелки с бульоном. Ула вдохнула аромат, и у неё невольно началось повышенное слюноотделение. На вкус суп оказался такой же, как и на запах – наваристый бульон, мясо, овощи, свежий хлеб с хрустящей корочкой. Всё было очень вкусно.

– Завтрак начинается около восьми утра, ужин в пять вечера. В течение дня можно подходить за водой.

– Угу, – промычала Ула, заканчивая со своим обедом.

Дамиану Ула симпатична. Он как-то сразу проникся духом этой девушки и очень хотел, чтобы у неё всё получилось. Он не конфликтный. У него хорошие отношения со всеми, но именно друзей – единицы. Почему-то он чувствовал, что Ула – та самая родственная душа, которая станет ему хорошим другом.

Закончив с обедом, Дамиан повёл Улу на улицу, к конюшням. Показал загоны, где объезжали диких лошадей, где учили держаться в седле, где лошади просто отдыхали в свободное время. В загонах, как оказалась, целыми днями их никто не держал – ворота в вольер закрывают только на ночь, а днём лошади сами могут решать отдыхать им в вольере, или гулять на свежем воздухе. Дамиан сказал, что позже, когда Ула научится держаться в седле, у неё появится своя лошадь.

– А месье Ганьер только объезжает лошадей, или ещё и учит ездить верхом?

– В основном объезжает, но иногда и учит, когда рук не хватает, а что?

– Да нет, ничего, просто интересуюсь.

Дамиан повёл Улу дальше. По пути они заглянули в кузницу. В это время никто не работал, но Дамиан рассказал, что там выковываются мечи, ножи и наконечники для стрел. В другом амбаре занимаются бронёй. Ула впитывала информацию как губка, старалась всё запоминать. Она знала, что вряд ли получит ещё один шанс, если не стравится, поэтому она просто не имела права хоть в чём-то проколоться.

– Дамиан! Подожди.

Ула обернулась на голос вместе с мужчиной. В их сторону бежала девушка. Она была небольшого роста, тёмные волосы собраны в тугую косу. Кожа чуть смуглая и на её фоне очень выделялись ярко-зелёные глаза. Она быстро добежала, звеня лёгкими доспехами.

– Рад тебя видеть, Ари́я, – Дамиан приобнял подбежавшую девушку, – как ты?

– О, я отлично. Ничего нового, конечно, но и ничего плохого – это уже ведь хорошо, правда? Давно тебя не видела, – Ария улыбнулась и перевела взгляд на Улу, – кто твоя спутница? Познакомишь?

– Да, конечно, это Ула. Ула, это Ария, – девушки пожали друг другу руки. Арию наполнял схожий с детским восторг. Ула не понимала, чему девушка так радуется – встрече с Дамианом, или же просто новым лицам, – я думаю, что именно она будет учить тебя владению мечом.

– О, Ула, метишь на место охотника? Смело, молодец! Я с радостью возьмусь за тебя.

– А, эм, да, будет здорово, наверно, – Ария не могла не заметить скептицизм в глазах Улы, но её это только позабавило. Видимо, привычное дело.

– И не смотри на меня так, красавица, я своё дело знаю.

– А, нет, я и не думала…

– Думала-думала. Но ничего, я не обижаюсь, – Ария довольно усмехнулась, – все сначала так думают, а потом на них обрушивается осознание, что их уделала маленькая хрупкая девушка.

Ула неуверенно улыбнулась. Как-то не верилось в её слова, но и обидеть тоже не хотелось. В любом случае – скоро она проверит её слова на себе.

– Ладно, мне бежать пора, я только поздороваться подошла, – Ария хлопнула Дамиана по плечу, – не пропадай.

– Конечно, постараюсь заглядывать чаще, – Дамиан улыбнулся Арии, и она так же стремительно, как появилась, скрылась за ближайшим амбаром. Ула чуть склонила голову и вопросительно смотря на Дамиана.

– Что такое?

– Расскажешь о ней побольше?

Он усмехнулся и двинулся вперёд. Ула поплелась за ним.

– У тебя у самой скоро будет возможность познакомиться поближе. Зачем спешить? Да, глядя на неё может показаться, что это всё не о ней – где меч, а где Ария, но это ложное впечатление, Ула, поверь. Она, так же улыбаясь, в два счёта обезоружит тебя и уложит на лопатки. Даже понять ничего не успеешь. Она правда один из лучших фехтовальщиков в замке.

– М-м, понятно, – пару шагов Ула прошла молча, но потом не выдержала и спросила, – а вы с ней?..

– Нет, Ула, она просто очень общительна и дружелюбна, а вот ты очень любопытная, – Дамиан в шутку пихнул девушку в бок.

– Ай! Ну прости. Да, согласна, но пойми и ты меня, я попала в совершенно новое место, даже можно сказать в другой мир. Я ничего и никого здесь не знаю, вот и хочется как можно скорее всё про всех узнать.

– Да всё в порядке, Ула. Я понимаю. Сам когда-то таким же был.

– А ты как сюда попал? – она поджала губы и добавила, – если это не личное, конечно.

Дамиан какое-то время шёл молча, как будто вспоминая что-то неприятное и обдумывая свой ответ. Ему эти воспоминания явно причиняли дискомфорт. И всё же, когда Ула уже и не ждала получить ответ, он заговорил.

– На мою деревню напали оборотни. Я и ещё четверо подготовленных, как мы думали, мужчин отправились в лес, чтобы их выследить и убить. Мы были слишком уверены в своих силах, за что и поплатились. Все они погибли. Дарио возвращался в город после одной из своих поездок. С ним небольшая конница. Я выжил только благодаря тому, что меня, истекающего кровью, нашли, когда остановились на привал. Они оказали мне помощь и выходили. Дарио не требовал ничего за свою помощь, я сам решил остаться и ни о чём не жалею.

Уле было больно слышать это. Чем-то история Дамиана была похожа на её собственную, поэтому она восприняла это особенно близко к сердцу.

– Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Дамиан грустно улыбнулся.

– Многие здесь прошли через что-то подобное, Ула. А сколько тех, кого некому защитить? То, что с нами случилось, должно стать нашей силой, нашим стимулом двигаться вперёд, не сдаваться. Я многому тут научился и продолжаю совершенствовать навыки. Я верю, что и у тебя всё получится.

Уверенность Дамиана передалась и Уле. Она чувствовала тепло во всём теле, воодушевление и уверенность в том, что у неё получится, что она обязательно справится. Ула настояла на том, чтобы Дамиан шёл отдыхать, а она справится сама, ведь у него впереди ещё одно ночное дежурство. Он нехотя, но согласился. Ула какое-то время побродила сама, познакомилась ещё с несколькими охотниками, с кузнецом, который пообещал выковать ей лёгкий, но в то же время прочный меч, если её в итоге оставят, и пожелал удачи. Каждый, кого она встречала, был готов помочь с любым вопросом. Это было очень приятно.

Пока было свободное время, Ула решила спуститься в город, чтобы отправить весточку Этьену. Она без проблем нашла того, кто помог составить письмо – читать и писать она умела, но плохо, раньше не было особой необходимости. Теперь же она чувствовала, что нужно эти навыки улучшать. Надиктовав буквально пару абзацев самого основного и оставив письмо дожидаться почтовую повозку, Ула отправилась обратно в замок. После ужина она пошла к себе. Хоть и ничего такого вроде бы не делала, ноги всё равно гудели, хотелось отдохнуть. Кроме того, она не питала ложных надежд о том, что дальше всё будет так же легко, поэтому решила последовать совету Арно и как следует отдохнуть. Спать легла довольно рано. Знала, что впереди действительно тяжёлый день.

Утром Ула была бесконечно благодарна самой себе за то, что рано легла спать и прекрасно выспалась. На завтрак она пришла в числе первых, поэтому после того, как поела, осталось ещё немного свободного времени перед тем, как идти к Арно. Ула прошла к большому балкону, оперлась на ограждение и стала наблюдать за тем, как просыпается город, наслаждаясь свежим утренним воздухом. С такой высоты люди казались крохотными, а весь город был как большой муравейник. Она с интересом рассматривала, как выходили из домов люди, шли по своим делам, как появлялись повозки, грузились чем-то и уезжали из города. Другие повозки, наоборот, приезжали. Наблюдать было довольно интересно, но Ула решила, что лучше немного заранее пойти к кабинету Арно. Не хотела опоздать в первый же день. Разумеется, она нервничала, но пыталась это скрыть. Старалась держаться увереннее, дышать ровнее, не ходить туда-сюда перед дверью. Ула несколько раз одёргивала себя, когда понимала, что опять теребит складки платья.

«И откуда вдруг взялось это волнение?»

Ула прикрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула. Стало чуть спокойнее. Через пару минут щёлкнул замок, и открылась дверь. В проёме появился Арно. Его глаза, кажущиеся абсолютно холодными и ничего не выражающими, почему-то как будто смотрели в душу, изучали намного внимательнее, глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Ула этот взгляд выдержала.

«Странный он, надо бы с ним осторожнее».

– Мадемуазель, прошу, – Арно отошёл чуть в сторону, приглашая Улу в кабинет.

– Благодарю, – она чуть склонила голову и прошла к креслу.

Арно медленно обошёл стол и сел на своё место, уложив руки на стол.

– Дамиан вам уже, наверно, рассказал о том, что вас ждёт ближайший месяц?

– Да, кратко.

– И что думаете?

– Думаю, что придётся постараться, но я справлюсь.

Уголок губ Арно дрогнул в подобии улыбки. Ула старалась держаться уверенно.

– Мне нравится ваш настрой. Это будет интересно.

– Простите?

Арно поставил локти на стол и сложил пальцы домиком.

– Вы много говорите, Ула. Скажем так, мне не терпится посмотреть на то, какая вы окажетесь на деле.

– Думаете, не справлюсь?

Арно опустил руки на стол и чуть подался вперёд.

– Почти уверен.

Брови Улы дрогнули от негодования, пальцы невольно сжались в кулак, а дыхание участилось. Разумеется, Арно это заметил.

– Почему вас так волнует моё мнение, Ула? Я же дал вам шанс показать себя. Вы в себе были так уверены. Что-то изменилось? Почему сейчас вас задевают мои слова?

Его слова звучали для неё как издёвка.

«Зачем? Проверяет, или просто решил поглумиться надо мной?»

– Месье Арно, давайте перейдём к делу? Что бы я ни думала, что бы меня ни волновало – я от своих планов не отступлюсь. Я понимаю, что будет сложно, но ведь и вы понимаете, что я сделаю всё, что в моих силах, чтобы впечатлить вас.

– Меня впечатлять не нужно, мадемуазель. Докажите себе самой, что вы достойны этого места.

Ула ничего не ответила, но её взгляд стал твёрже, увереннее. Арно кивнул каким-то своим мыслям и продолжил.

– Что же, тренировки на владение оружием, выносливость и ловкость у вас будут каждый день. Верховая езда всё же пока не нужна. Для начала и этого будет достаточно, дальше посмотрим. А сейчас давайте поговорим. Что вы знаете об оборотнях и вампирах, мадемуазель?

– И те, и другие опасны для людей. Они на нас охотятся, могут уничтожать целые деревни. Чеснок, крест, молитва против вампиров стали не очень-то эффективны, насколько мне известно. Зато кол в сердце остаётся безотказным методом. Укус вампира может обратить человека. Про оборотней знаю меньше. Они нападают в основном в полнолуние, но бывают и исключения.

Арно внимательно слушал Улу, тихо стуча подушечками пальцев по столу, ожидая пока она закончит.

– Что же, весьма предсказуемо, мадемуазель. Боюсь, я вас огорчу. Многие из ваших знаний неверны и вовсе бесполезны. Например, крест, молитва и чеснок никогда не имели достаточной силы, чтобы остановить вампира, то было по большей части удачное стечение обстоятельств. Укус вампира не смертелен, более того – укус не обращает. Для этого человек должен умереть с кровью вампира в своём организме. Бывает, что обращают случайно, но чаще в наше время это злой умысел, к сожалению. Молодые вампиры неспособны себя нормально контролировать, нападают чаще именно они.

– Злой умысел? Поясните?

– Иногда вампиры делают это от скуки. Но есть предположение, что это делают не только вампиры.

– Не только вампиры? Кому нужно создавать этих тварей?

Арно чуть напрягся от того, как вспылила Ула.

– Оставим эту тему. Мы работаем над этим. Всех ответов я сейчас дать вам не смогу, даже если хотел бы, а я искренне считаю, что такие глубокие знания для вас сейчас излишни. Вернёмся к общей теории. Кол в сердце – эффективен. Как и что угодно в сердце. Ещё можно обезглавить, – Арно выдохнул, сделал небольшую паузу и продолжил. – Оборотни, в отличие от вампиров, действительно нападают только в полнолуние. Но есть нюансы. Некоторые травы способны спровоцировать обращение в любое время. Также есть травы, вызывающие помутнение рассудка. Оборотни по большей части мирные создания и…

Ула подняла руки и затрясла головой, перебив Арно, как бы показывая, что она не может поверить в то, что слышит.

– Подождите, подождите. Вам если поверить, так и вампиры, и оборотни чуть ли не невинные жертвы обстоятельств. Я не могу поверить, что слышу это от главы ордена, готовящего лучших охотников против всех этих монстров, отравляющих жизнь людям. Вы точно убиваете их? Или вы на их стороне?

Арно молчал. Внимательно смотрел на Улу. Да так, как будто под кожу влезть хотел. Ей казалось, что он злится.

– Добро и зло всегда были понятиями относительными, мадемуазель. Как я и говорил ранее – у нас свои методы. И если вы хотите задержаться здесь – вам придётся их принять. Мы не убиваем всех без разбора, только тех, кто представляет реальную опасность.

– Реальную? И как вы это определяете, месье? Вы встретили вампира, он на вас не напал, и вы его отпустили? Может, просто сегодня он сыт, а завтра перегрызёт глотки невинным людям.

Ула вскочила с кресла и начала ходить туда-сюда, активно жестикулируя.

– Они – убийцы, месье. Не мне вам это рассказывать. У меня на глазах вампир убил родителей.

– Что вы скажете, мадемуазель, если я скажу, что у вампиров тоже могут быть семьи, что их тоже могут любить?

– Я скажу, что вы бредите. Ни один человек в здравом уме не свяжет свою жизнь с существом, способным в любой момент убить его.

Арно лишь усмехнулся.

–Предлагаю пока что закрыть столь болезненную для вас тему, вам нужно успокоиться. Присядьте, прошу.

Ула посмотрела на стул, на Арно. Прикрыла глаза, потёрла переносицу, пару раз глубоко вдохнула и села.

– Воды?

– Да, пожалуйста.

Арно отошёл к столику с графином, налил стакан воды и подошёл к Уле. Она довольно быстро выпила половину, после чего ненадолго ушла в себя. Арно стоял рядом, не мешая ей обрабатывать полученную информацию.

– Я вспылила. Прошу прощения. Но то, что вы сказали, очень сложно принять.

Ула допила воду и вернула стакан.

– Понимаю. Но мир именно таков. Не стоит клеймить весь вид по поступкам единиц. Достаточно пока информации. Подумайте о том, что я сказал. У вас есть какие-то вопросы?

Вопросов у неё, естественно, было море, но задавать она их не спешила. Была согласна с Арно, что ей нужно время, чтобы переварить то, что он уже рассказал, но один вопрос её всё же мучил.

– Месье Арно, любой вампир может летать?

Он чуть сощурил глаза.

– Поясните вопрос, пожалуйста.

– Когда напали на мою деревню, там был один вампир, непохожий на других. Он был крупнее, и у него были крылья. Он чуть не напал на меня, но его отвлёк наш священник Жан-Поль, – Ула замялась, вспоминая тот момент, но продолжила, – благодаря ему я сейчас жива. А он, увы, нет.

– Такие вампиры встречаются редко, Ула, но встречаются. В среднем подобным тому, что вы описали, не менее ста лет. Молодые вампиры крыльев не имеют. Да и редко доживают до такого возраста именно в силу своей глупости и импульсивности. Я бы даже сказал, что вампиры, которые имеют крылья – намного менее опасны.

– Менее? Он едва не убил меня. Я чудом выжила, дважды с ним столкнувшись.

– Мадемуазель, вы дважды столкнулись с таким, как вы говорите, чудовищем, и смогли выжить. Вы правда думаете, что это чудо? Я скорее поверю в то, что он просто не собирался вас убивать. Он вообще многих убил в вашей деревне?

Слова Арно заставили Улу задуматься. Тот вампир ведь и правда запросто мог убить её, но не сделал этого. Более того – он убил одного из своих.

– Он убил только одного – Жан-Поля. Точнее даже – он его забрал. Убил, наверняка, но я этого не видела. Хотите сказать, что он мог взять только одного, чтобы им наесться, а других оставить в живых просто так?

– Как вариант. Я не могу влезть в голову вампира, Ула. Могу лишь только с уверенностью сказать, что подобные ему намного умнее и расчётливее. Они не будут рисковать лишний раз, не будут убивать больше, чем им необходимо. Могут даже не убивать, а насытиться и отпустить.

– Звучит… жутко.

– Понимаю. В любом случае – на сегодня достаточно, а то плохо спать будете. Пройдите, пожалуйста, к Оливии, она выдаст вам удобную одежду для тренировок. Если у вас будут какие-то вопросы ко мне – не стесняйтесь, мои двери всегда открыты.

– Благодарю, месье Арно.

Ула вышла из кабинета и поплелась искать Оливию. Голова пухла от обилия информации. Всё казалось слишком сложно, слишком неправдоподобно. Она решила никаких выводов для себя пока не делать, лишь приняла к сведению то, что ей рассказал Арно. Правда это или нет – она наверняка узнает позже.

Найти Оливию действительно оказалось несложно. Спросить пришлось лишь пару раз, и Улу с уверенностью отправили к кладовой. Девушка вышла из помещения со стопкой вещей в руках и, увидев Улу, очень обрадовалась.

– О, ты-то мне и нужна. Держи, – Оливия вручила Уле стопку вещей и закрыла дверь на ключ, – запачкаются, порвутся, или просто захочешь комплект посвежее – приходи, не стесняйся.

– Спасибо тебе!

– Совершенно не за что, это моя работа, Ула. Как ты? Как тебе у нас вообще? Пошли, провожу.

Ула прижала вещи к себе, развернулась и пошла в сторону своей комнаты вместе с Оливией.

– Мне всё очень нравится. Понимаю, я здесь всего несколько дней, но уже есть ощущение, будто очень давно. Все, кого встречаю, дружелюбны, помогают, чем могут, да и просто поддерживают. Это очень приятно.

Оливия расплылась в широкой улыбке.

– Да, мы все здесь как одна большая семья. Стараемся, по крайней мере. Это важно, когда в мире так много зла.

До комнаты дошли быстро. Оливия пожелала удачи и ушла по своим делам. Ула быстро переоделась, убрала волосы так, чтобы не мешали, и пошла на улицу.

– Ну здравствуй, красавица.

Ула повернулась в сторону голоса. На скамейке сидела Ария и точила свой меч.

– Ария, рада тебя видеть.

Девушка приподняла лезвие своего меча, покрутила перед глазами и убрала в ножны, после чего встала и быстро подошла к Уле.

– А я-то как рада. Меня приставили к тебе. С сегодняшнего дня буду тебя мучить.

– Что ж, я рада, что это будешь ты, – Ула широко улыбнулась, – с чего начнём?

– Ну как с чего? С самого простого и одновременно сложного, – Ария подтолкнула Улу в спину, – полезай.

Она наклонилась и подлезла под ограждение, Ария прошла за ней.

– Сколько кругов сможешь пробежать?

Ула посмотрела на огороженную территорию, выдохнула и прикинула на сколько хватит её сил.

– Ну, кругов пять, наверно.

– Дорогая моя, этого ничтожно мало. Но скажу честно – это не худший старт. Раз твой максимум пять, то сегодня пробежишь шесть. Каждые три дня на круг больше. Вопросы?

Ария видела потерянный взгляд Улы. Её это забавляло. Ула ещё не начала, а уже чувствовала усталость от одной только мысли о беге. Насчёт пяти кругов она преувеличила, сейчас она это ясно понимала. Круга три её максимум, но отступать от своих слов она не планировала.

– И это всё на сегодня?

– Шутишь? – Ария по-доброму хихикнула, – это лишь разогрев. Дальше полоса препятствий для развития ловкости, а потом буду учить тебя держать в руках меч.

Ула даже думать не хотела о том, как устанет от всего этого, но это был её выбор, её решение. Раз всё это нужно для достижения поставленной цели – значить стиснет зубы и будет стараться изо всех сил.

Устала она уже после второго круга, сбавив темп, стала беречь силы. Первое испытание далось очень тяжело, она никогда раньше столько не бегала. Ария же пробежала десять кругов, почти не запыхавшись.

– Неплохо, Ула, молодец. Завтра будет лучше.

Сил что-то ответить у неё не было, она лишь молча поплелась за Арией, восстанавливая дыхание. До следующего места дошли, как показалось Уле, слишком быстро. Отдохнуть она, естественно, не успела. Ползать, прыгать и висеть, конечно, было чуть проще, чем бегать, но всё равно к тому моменту, как они закончили с этим и приступили к тренировке с мечом – руки Улы уже трясло мелкой дрожью.

– Как быстро ко всему этому привыкаешь? – Спросила Ула у Арии, видя, что та чувствует себя прекрасно несмотря на то, что только что делала всё то же.

– Ну-у, не скажу, что прямо быстро, но регулярные тренировки делают своё дело, Ула. Нет, через неделю, конечно, ты не будешь перескакивать барьеры как лихой жеребец, но и руки трястись уже не будут. Всё придёт со временем. А теперь не отвлекайся, у нас ещё много работы.

Ария легко выбила меч из рук Улы первым же ударом. И вторым, и третьим.

– Ула, глаза не закрывай хотя бы, и держи меч крепче.

– Прости. Прости, просто мне это всё ново и немного страшно.

– Ула, – Ария сделала пару выпадов в её сторону, ткнула в живот, замахнулась и ударила по ягодицам, после чего нанесла последний удар ребром меча под колени, и Ула свалилась на землю, непонимающе глядя на Арию, – меч деревянный. Не нужно его бояться. То, что я сейчас сделала – это худшее, что может ждать тебя на наших тренировках.

– Это, вообще-то, было неприятно.

– Реальные сражения тоже не приносят особо приятных ощущений.

Ула протяжно выдохнула.

– Справедливо.

– А теперь, когда ты уже испытала всю гамму ощущений, может, делом займёмся?

Ария протянула Уле руку, помогая встать.

Разумеется, получаться лучше у Улы не стало, но, по крайней мере, она перестала закрывать глаза и отворачиваться. К вечеру она едва нашла в себе силы, чтобы поужинать, после чего заснула, как только её голова коснулась подушки.

Следующие дни проходили буквально на автопилоте: Ула просыпалась, тратила все силы на тренировках, получала новые синяки и без сил ложилась спать. День за днём одно и то же. Ария говорила, что у неё есть небольшие успехи, но сама Ула их не видела. Да, ей уже не хотелось упасть и просто умереть после десяти кругов бега, да, у неё уже появлялась какая-то своя техника на полосе препятствий, Ария уже не выбивала меч из её рук с первой же попытки, но выбивала со второй или третьей. Наносить удары у Улы не получалось – Ария всё блокировала, даже не думая поддаваться. Защищаться тоже особо не выходило. В теории всё выглядело довольно просто, но, когда дело доходило до практики – Ула опять оказывалась на земле. Другие охотники симпатизировали ей, поддерживали, хоть и по-доброму подкалывали. Втихаря делали ставки на то, на сколько ещё хватит её терпения, не сдастся ли она в итоге. Ария познакомила Улу с метательными ножами, но из раза в раз они только отскакивали в лучшем случае от мишени, чаще же просто улетали вообще мимо.

Прошло уже две недели, а Ула практически не сдвинулась с мёртвой точки. Упав в очередной раз на колени от удара Арии, она рассердилась, сбросила броню и молча ушла, сказав, что с неё достаточно на сегодня. Ула пошла в лес за замком, нашла там большую палку и выместила свою злость на ни в чём не повинном дереве, нанося удары до тех пор, пока от палки не осталась одна лишь труха. Вымотавшись окончательно, она просто села на землю, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая. Даже поплакать нормально сил не было.

«А что, если это правда не моё? Что, если я зря всё это затеяла, а вместо этого могла бы остаться в своей деревне и быть полезной там?»

Ула взяла небольшой камень и кинула его со всей силы вглубь леса, перепугав тем самым стайку притаившихся там птиц. Она грустно выдохнула, чувствуя себя виноватой перед ними. Встав с земли, девушка отряхнула одежду и пошла обратно к замку. По пути она встретила Дамиана. Он выглядел обеспокоенным.

– Ула! Ты где была? Я тебя обыскался.

– Я… да так, захотелось прогуляться одной, подумать.

– Ария сказала, что ты сегодня… расстроилась.

Ула усмехнулась тому, как он мягко назвал её срыв. Хотя, это было недалеко от правды: она и правда расстроилась, а из-за этого вспылила.

– Надо будет извиниться перед Арией. Она хороший учитель, а вот ученик из меня так себе.

– Не говори глупостей, Ула. Ты ведь только начала. Все мы когда-то ничего не умели, – Дамиан остановился, взял её за плечи и развернул к себе, – ты ведь не сдашься, правда?

Ула смотрела Дамиану в глаза и не знала, что ответить. Она об этом как-то ещё даже не думала. Ей одновременно хотелось и сдаться, и продолжить, чтобы доказать всем, доказать самой себе, что она может, что она со всем справится. Ула прикрыла глаза, улыбнулась, мягко высвобождаясь из-под рук, и тихонько пошла дальше.

– Я устала, мне нужно отдохнуть.

– Понимаю. Конечно, – Дамиан вновь поравнялся с неё, – кстати, Дарио просил передать, что он хотел бы тебя видеть.

Разумеется, Ула понимала, что ему уже обо всём доложили, но не думала, что он так быстро захочет с ней об этом поговорить.

«А что, если решил сократить мой испытательный срок и отказать уже сейчас?»

От этой мысли она вся напряглась и невольно обхватила себя руками. Сейчас она поняла, что сдаваться не хочет, что намерена продолжать любой ценой.

– Он злился, да? – осторожно уточнила Ула.

– Дарио? Нет, что ты. Он в принципе редко злится.

– Он вообще, как я понимаю, не очень эмоционален.

Дамиан усмехнулся.

– Возможно, ты права. А возможно, ты просто ещё не научилась его эмоции читать.

– В каком смысле? Там читать особо нечего.

Он ничего не ответил, а Ула переспрашивать не стала. Видимо, это то, что она сама должна будет понять позже. Если это «позже» для неё наступит. Проводив девушку до замка, Дамиан пошёл в город, а Ула к кабинету Арно. Дверь была приоткрыта, поэтому она, постучав пару раз для приличия, сразу прошла внутрь.

– Добрый день, месье Арно. Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Ула выглядела как ребёнок, который ждал выговора за очередную шалость. Старалась держать себя в руках, но из-за усталости от всего дала слабину.

– Добрый день, мадемуазель. Да, всё верно, я хотел, чтобы вы зашли, – он перевёл взгляд на письма в своих руках, потом обратно на Улу, – мне нужно ещё несколько минут, вы можете пока осмотреться здесь, если хотите, или присесть и просто подождать, пока я закончу.

– Благодарю. Я осмотрюсь.

Кабинет Арно был довольно большой и интересный. Уле и правда хотелось изучить его внимательнее, но возможности раньше не было. Она медленно приблизилась к картинам, внимательно рассматривая полотна, любуясь широкими мазками. Прошла дальше к книжным полкам, осторожно провела кончиками пальцев по корешкам. У Арно была собрана довольно большая библиотека. Ула читала только детские сказки. Да и как читала – в основном это делал отец. От воспоминаний о родителях опять стало грустно. Она осторожно осматривала статуэтки на полке с книгами и вдруг заметила на себе прямой взгляд Арно. От неожиданности она зацепила рукавом подсвечник и едва не уронила его, ухитрившись поймать почти у пола.

Мужчина совсем по-доброму усмехнулся.

– Вы в порядке?

– Да, да, простите. Я сейчас всё поправлю.

Ула мельком бросила взгляд на его лицо и не увидела там ни капли раздражения. Более того – он всё ещё на неё смотрел, даже как-то мягче, чем раньше. Ула отвернулась и поставила подсвечник обратно.

«Он что, улыбнулся сейчас?»

Решив больше не рисковать что-нибудь испортить, она села, сложила руки на коленях и молча ждала, пока Арно закончит со своими делами. Долго ждать не пришлось – он убрал документы в ящик, сложил руки на столе и обратился к ней.

– Неужели решили сдаться?

– С чего вы решили?

– Скажем так, наслышан о вашей сегодняшней тренировке.

Ула грустно выдохнула, опустила взгляд на свои руки, о чём-то размышляя, потом вернула уже более твёрдый взгляд на Арно.

– Я повела себя как ребёнок. Прошу прощения. Этого больше не повторится.

– Вот как, – он сделал небольшую паузу, осторожно кивая, затем продолжил, – расскажете мне, что вас так расстроило?

– Мне кажется, что это довольно очевидно.

– Отнюдь. Я хотел бы услышать всё лично от вас.

Ула недовольно поджала губы, подбирая правильные слова.

– У меня ничего не получается. Я стараюсь, правда стараюсь, но пока у меня хорошо получается только синяки набивать.

– Ария с вами не согласна. Она говорит, что вы хорошо справляетесь.

– Я едва могу держать в руках меч, – Ула усмехнулась, – пару ударов могу его удержать.

– Это уже неплохо для начала.

– Для начала? – Ула с вызовом посмотрела на Арно, – но ведь у меня всего месяц. Половина этого времени уже прошла. Я сама вижу, что почти ничему не научилась.

– А вы планировали за месяц стать опытным охотником?

Ула ухмыльнулась и уверенно ответила:

– Да.

Арно замер, не сводя глаз с Улы. Чуть усмехнулся, кивнул своим мыслям.

– Недурно. Но я не ждал от вас того, что вы всё освоите за столь короткий срок, Ула. Я лишь хотел посмотреть, что вы из себя представляете. Понять, есть ли в вас потенциал. Сейчас не нужно прыгать выше головы.

Ула заинтересованно склонила голову набок, слушая то, что говорит Арно.

– Я поставил на вас.

– Вы что? – Ула резковато подалась вперёд, хватаясь руками за край стола.

– Да. Вы же наверняка знаете, что охотники делают ставки на то, возьму я вас или нет.

– Это глупо.

– Отчего же? Я играю честно. Я возьму вас, только если вы покажете себя действительно достойной этого места. И откажу, если не увижу необходимых навыков. Даже если это будет означать мой проигрыш.

Шестерёнки в голове Улы закрутились с какой-то неимоверной скоростью. Было сложно переварить и принять услышанное.

«Он же сам говорил, что почти уверен в моём провале, а теперь сделал на меня ставку? Бред какой-то».

Ула не знала, что сказать, лишь хлопала глазами, всё ещё не до конца понимая, что сейчас услышала. Арно же её реакцией явно был доволен.

– Я думала вам всё равно останусь я тут или нет.

– Скажем так, мне стало интересно за вами наблюдать. Не каждый день встретишь такое рвение стать охотником, ещё и со стороны девушки. Я вам искренне желаю удачи. Отдохните и продолжайте. В спокойном темпе. Мне не нужно, чтобы вы заболели из-за истощения организма.

Ула была в лёгком замешательстве. Она была безумно благодарна Арно за этот разговор. Ей как будто действительно стало легче. Поблагодарив за его слова, она отправилась на ужин и спать, с твёрдой уверенностью, что завтра всё будет по-другому. Сдвиги действительно пошли, как только она отпустила ситуацию. Нет, конечно же она не стала драться как опытный воин, но у неё стало иногда получаться отразить атаку Арии. Ула стала радоваться маленьким успехам, перестала ставить заоблачные цели. Она всё так же падала, так же набивала синяки, но каждый раз вставала. Уверенно.

До конца её месяца оставалось каких-то несколько дней. Ула старалась об этом не думать. После очередной тренировки на мечах Ария выдала метательные ножи. Уле уже даже нравилось, как они лежат в руке несмотря на то, что они никак не хотели попадать в цель. Девушка метнула первый – мимо. Второй тоже улетел довольно далеко от цели. Ула глубоко вдохнула, прицелилась и бросила последний нож, который, наконец, попал.

– Да! Я попала, Ария, ты видишь?

– Да, Ула, ты молодец.

Она прыгала на месте от восторга, Ария улыбалась, глядя на свою ученицу. Она попала в самый край мишени, но ведь попала. Ула вприпрыжку побежала собирать ножи, а когда обернулась – увидела Арно недалеко от тренировочной площадки. По его лицу она поняла, что он всё видел, и осторожно улыбнулась ему. Он слегка улыбнулся в ответ, кивнул, и скрылся за ближайшим амбаром. Ула ещё какое-то время стояла, уставившись в то место, где только что стоял Арно. Отчего-то по телу разлилось лёгкое тепло. Она тряхнула головой, отвлекаясь от ненужных мыслей, и пошла обратно к Арии, продолжать метать ножи. Больше в этот день она ни разу не попала, но это её ничуть не расстроило. Она знала, что у неё будет ещё один шанс завтра, или даже послезавтра, но она обязательно попадёт.

Глава 4. Тонкая грань

Ибо в каждом из нас живут ангел и демон,

и голоса их порой неразличимы.

_{П. Коэльо.}

Жаркое лето сменилось тёплой осенью. Прошло уже полтора месяца с того момента, как Арно абсолютно уверенно сказал, что Ула остаётся. Замок стал для неё новым домом, а его обитатели – второй семьёй. Она стала действительно ощущать себя на своём месте. Как бы тяжело ни давались ей тренировки – она всегда продолжала. Появился какой-никакой опыт, развилась скорость, выносливость, реакция. Ула уже не беззащитный противник на тренировочных боях. Ария говорила, что когда-нибудь она сможет выбить из её рук меч. Ула же в это не верила. Она ни разу не видела, чтобы хоть кто-то это сделал. Ария слишком быстрая, ловкая, проворная. Она брала скоростью, делала что-то, чего не ожидали, не давала сосредоточиться на её действиях, постоянно меняя тактику. И как только казалось, что начал понимаешь её намерения – уже оказывался побеждённым. В руках Улы метательные ножи. Она перекладывала их из одной руки в другую, когда к её ногам прилетел и воткнулся в землю чужой нож. От неожиданности она едва не подпрыгнула и прижала руку к груди.

– Господи, Ария, за что ты так со мной?

– Проснись и пой, красавица. Мечтать будешь в своей комнате перед сном, а до этого тебе ещё метать и метать. Так что спустись с небес на землю и закончи то, что начала.

Ула протяжно выдохнула.

– Прости, что-то я и правда отвлеклась.

Девушка повернулась к мишени, прицелилась и кинула нож. Второй. Третий. Улетали куда попало они теперь крайне редко – всегда долетали до мишени, вот только пока что бесконечно далеко от центра. Улу это не расстраивало. Она знала, что придёт день, и её меткость станет лучше, а пока довольствовалась тем, что есть.

Ула уже подошла к мишени, чтобы забрать ножи, когда услышала весёлые, зазывающие присвисты где-то вдалеке.

– Что там?

– Кто-то биться будет, я думаю, – пояснила Ария, – идём, должно быть что-то интересное.

Девушки с лёгкостью перепрыгнули через ограждение и побежали на звук. На небольшой арене стояли Арно и Дамиан, скрестив мечи перед началом поединка.

– О-ого, зрелище правда многообещающее, – Ария стала пробираться ближе к ограждению, протаскивая за собой через толпу Улу, – давай, Дамиан, надери ему зад!

Ула округлила глаза, уставившись на Арию. Она была в шоке от такого смелого «пожелания» с её стороны. Ария же лишь невинно пожала плечами.

«Может себе позволить, видимо», – подумала Ула, так как и Дамиан с Арно на реплику Арии лишь улыбнулись.

По разговорам со стороны Ула уловила, что периодически они устраивали поединки, но Арно всегда побеждал. Многие пытались выходить против него, но быстро понимали, что до его уровня мастерства им далеко, а вот Дамиан бросал ему вызов с завидной регулярностью, не оставляя попыток рано или поздно победить.

Прозвучал сигнал, уведомляющий о начале боя, раздался звонкий лязг мечей. Дамиан занял оборонительную позицию, изучая тактику Арно, пытаясь понять, что тот планирует, искал слабое место. Толпа гудела, поддерживая Дамиана, хотя, как поняла Ула, большинство было уверено, что шансов у него нет, но наблюдать за их боем всегда было интересно. Дамиан увернулся от очередного удара, сразу сделал выпад вперёд, пытаясь застать врасплох, но Арно быстро сориентировался, сделав подсечку. Дамиан упал на спину, а к его горлу оказался приставлен меч. Он беззлобно цокнул и отбросил свой меч чуть в сторону, сдаваясь.

– Когда-нибудь валяться в грязи будешь ты.

– Непременно, – Арно подал руку Дамиану и помог подняться. Тот отряхнулся и увидел бегущую в их сторону Арию.

– Дамиан, столько лет на тебя угрохала, а ты так ничему и не научился, ну что за дела?

– Простите, учитель, постараюсь исправиться, – Дамиан показательно раскланялся, а Ария лишь закатила глаза.

– Ты только обещаешь, – она повернулась к Арно, – есть силы на ещё один бой, надеюсь?

– Для тебя найду, – он приложил руку к груди и чуть склонил голову, – прямо сейчас?

– Да.

– Как угодно. Я готов.

Толпа загудела ещё сильнее. Дамиан подобрал свой меч и ушёл к Уле, наблюдать со стороны.

– Кажется, будет что-то интересное?

– Ещё как! Не буду портить тебе впечатление и что-то рассказывать, просто смотри.

Загадочные слова Дамиана очень заинтриговали Улу. Она повернулась к арене и внимательно следила за тем, что там происходит. Смотрелись рядом они довольно интересно – Ария была головы на полторы ниже Арно. Казалось, что она вообще ему не соперник, но Ула понимала, что это явно ложное впечатление. Прозвучал сигнал начала поединка, но Арно и Ария лишь стояли в стойках как два хищника, изучающие повадки друг друга, медленно вышагивая небольшой круг. Ария усмехнулась, крутанула меч в руке и пошла в наступление. Удары её Арно с лёгкостью отбивал, несмотря на то, что сыпались они градом один за другим. Нападать он просто не успевал. Пару ударов нанести всё же удалось, но Ария их успешно отразила.

– Часто они так сходятся? – Уточнила Ула.

– Нет, не часто, но это всегда зрелищно.

Это действительно было так. Ула заметила, что собралась огромная толпа, протиснуться ближе уже было невозможно. Люди стали забираться на повозки, на крыши ближайших домов. Все были в предвкушении, только чего – она пока не знала.

После небольшой паузы наносить удары стал уже Арно. Он действовал довольно уверенно, технично, но Ария всё так же успешно отбивала удар за ударом с довольной улыбкой на лице. Техника у обоих была просто идеальна. Движения чёткие и выверенные, подобно танцу. Ула смотрела на бой и наслаждалась. Внезапно Арно перебросил меч в левую руку и занёс его с другой стороны. Доли секунды. Ария не успела сориентироваться, и Арно одним ударом выбил из её руки меч. Толпа изумлённо ахнула. Ула завертела головой по сторонам. Кажется, произошло что-то из ряда вон. Глаза Дамиана тоже полезли на лоб.

– Дамиан? Пояснишь?

– Аа, подожди, я не верю своим глазам.

Ула повернулась обратно. Ария стояла безоружной, хитро улыбаясь, когда Арно наставил на неё свой меч.

– Сдаёшься?

Ула заметила, что глаза Арно едва не светились от радости. Кажется, она начала понимать в чём тут дело.

– Пф, ещё чего.

Ария сделала резкий выпад в сторону и вперёд, оказавшись у Арно за спиной, запрыгнула на спину, ухватилась за его длинные волосы, и обвила их вокруг шеи как удавку. Он поднял было руки, инстинктивно пытаясь ослабить давление на горло, и в этот момент Ария сразу же выхватила из его руки меч, прикладывая к шее лезвие. Поняв, что произошло, Арно опустил руки, принимая поражение, и довольно искренне засмеялся.

– Ты как всегда великолепна, Ария.

Девушка спрыгнула со спины Арно, обошла его и отдала меч. Толпа радостно гудела. Кажется, все они только и ждали того, что Ария победит.

– Жду не дождусь, когда у тебя снова получится меня обыграть, Дарио.

Мужчина улыбнулся, приобнял Арию за плечи, и они вместе пошли к выходу.

– Когда-нибудь это обязательно случится, – Арно открыл дверцу и пропустил Арию вперёд, – или нет. В любом случае я рад, что у меня есть такой достойный противник, – он встретился глазами с Улой и чуть склонил голову в знак приветствия, – и прекрасный учитель.

Толпа начала потихоньку расходиться. Ула с Дамианом пробирались ближе к выходу с арены.

– Они давно знакомы, да?

– Да, лет восемь, если не ошибаюсь. За всё это время Дарио смог победить Арию лишь раз, во что и сам уже не верит. Думает, что это была случайность. Ария – хороший учитель. Даже наверно лучший из всех, что у нас имеются.

– А она сама не хотела быть охотником?

– Вначале у неё были такие мысли, но потом все согласились с тем, что она намного ценнее в качестве учителя. Одно дело уметь сражаться, но совсем другое уметь это знание передать. Я, например, не представляю, как учил бы кого-то владению оружием, а у неё это получается так же естественно, как дышать.

– Да. Не могу не согласиться – учитель она действительно прекрасный.

Арно и Ария стояли у ограждения и о чём-то беседовали, когда Ула с Дамианом удалось до них добраться.

– Вот они, лучшие фехтовальщики Мепьёна.

– Ты хотел сказать лучшая? – усмехнулся Арно, – она же опять меня победила. Даже без меча.

– Уверен, если вы будете сражаться спина к спине – шансов у противника не будет.

Арно и Ария посмотрели друг на друга и усмехнулись, явно соглашаясь со словами Дамиана. Ула заметила, как Арно кивнул в её сторону, после чего вновь повернулся к Арии.

– Так что скажешь?

Ария пожала плечами, тоже бросив взгляд на Улу.

– Думаю, что да.

Ула поняла, что до того, как она с Дамианом подошла, они говорили о ней, но о чём именно – не имела ни малейшего представления, поэтому лишь заинтересованно склонила голову набок, давая понять, что она хотела бы пояснений. Ула боялась, что её просто проигнорируют, однако, ответа долго ждать не пришлось.

– Ула, вы когда-нибудь слышали про прибрежную деревню Этрёт?

– Да, это относительно недалеко от моей родной деревни, но я там никогда не была, – честно ответила девушка.

– Что же, у вас появился шанс посетить это прекрасное место. Завтра мы выезжаем туда, есть дела, не терпящие отлагательства, и я хотел бы взять вас с собой, – Арно сделал небольшую паузу, – если вы готовы, конечно.

– Готова к чему именно?

– Путь не близкий, дорога идёт через леса. Чаще всего обходимся без приключений, но кто знает… А для вас, возможно, будет первый опыт.

– А… – Ула заметно занервничала, взгляд стал бегать от Арно к Арии, потом к Дамиану и по кругу. Она и сама не заметила, как стала сжимать и разжимать пальцы. Поток её мыслей перебил Дамиан, ободряюще положив руку на плечо.

– Я тоже еду, Ула. Даже если что-то случится – я буду рядом и подстрахую, не бойся. Дарио прав, опыт тебе не помешает, когда-то надо начинать.

Стало спокойнее, когда Дамиан сказал, что он тоже едет. Ула глубоко вдохнула, улыбнулась.

– Когда выезжаем?

– Завтра утром. Перекусим и сразу в путь.

– Долго добираться?

– Нет, к обеду следующего дня уже должны будем быть на месте.

– А там мы надолго?

– Думаю, не более, чем на одну ночь. Вещей берите минимум, необходимую провизию нам подготовят.

– Поняла.

Решив, что сегодня продолжать занятие уже не имеет смысла, Ария отпустила Улу собираться и отдыхать перед дорогой. Она взяла с собой только пару комплектов сменной одежды, а больше особо и нечего. Ула была уверена, что дорогие ей вещи в полной безопасности в замке, и даже если она не закроет дверь на ключ – никто не посмеет зайти в комнату, пока её нет. Слишком уж все здесь правильные для банального воровства.

Рано утром Оливия помогла Уле заплести тугие косы для удобства в дороге, и после быстрого завтрака она вышла из замка, где уже ждали несколько повозок. Осмотревшись, Ула насчитала двенадцать человек. Именно таким составом они поедут в Этрёт. Помимо неё была ещё одна девушка охотник. Она, как и несколько других охотников, сидела верхом на лошади. Уле же было выделено место вместе с Дамианом и Арно в его карете. Арно сам открыл перед Улой дверку и учтиво подал руку, помогая забраться внутрь. Карета выглядела скромно, но была довольно комфортной внутри. Когда Арно тоже сел, Дамиан захлопнул дверку и полез на ко́злы.

– А он разве не с нами?

– Придёт попозже. Он любит прокатиться снаружи, поболтать с извозчиком.

–А, ну хорошо.

Ула откинулась на спинку, сложила руки на коленях и стала смотреть в окно. Почему-то она чувствовала себя немного неловко, находясь с Арно наедине в замкнутом пространстве. Хоть она в замке уже можно сказать довольно давно, нормально узнать, что же он за человек возможности так и не было, лишь разговоры урывками, да рассказы других. Он постоянно был чем-то занят, либо в разъездах. Это и понятно, в принципе, но всё же хотелось узнать побольше о человеке, который, можно сказать, дал ей шанс начать жизнь сначала. Арно отвернулся к другому окну, чтобы не смущать. Естественно, он видел небольшое напряжение в её действиях, поэтому дал время привыкнуть.

Погода стояла прекрасная, поэтому даже выехав из города и въехав в лес всё ещё было довольно светло и спокойно. Солнечные лучи осторожно пробивались сквозь густые ветви деревьев, освещая поляны с ещё не увядшими цветами. Где-то уже начинали желтеть листья, попадались кочки с ягодами. Ула невольно вспомнила, как она собирала ягоды с родителями, как бегала за травами с Этьеном. Вспомнила свою прежнюю жизнь в Рьёне. Прошло не так много времени, но было ощущение, что это было очень давно. Улу охватила какая-то тёплая грусть. Отвернувшись от окна, она вновь откинулась на спинку и заметила на себе взгляд Арно, осторожно улыбнулась ему.

– Всё в порядке, мадемуазель? Мне показалось, что вы чем-то расстроены. Если вы были не готовы ехать, то могли просто отказаться, я бы не стал на вас давить.

– О, нет, что вы, всё в порядке. Просто задумалась, всплыли воспоминания о прошлой осени и… – Ула протяжно выдохнула, уставившись на свои руки, – и стало немного грустно.

– Понимаю, – Арно поджал губы, сделав небольшую паузу, потом, как показалось Уле, хотел ещё что-то добавить, но не стал. Тоже откинувшись на спинку, он стал думать о чём-то своём.

Ула украдкой рассматривала его профиль: бледная кожа выглядела очень аристократично, аккуратные черты лица, нос с небольшой горбинкой, розоватые губы, тёмные-тёмные глаза. Гладкие чёрные волосы бликовали, едва на них попадали солнечные лучи. Ула невольно подумала о том, что он довольно хорош собой, и наверняка пользовался успехом у девушек. Если ему было до этого дело, конечно, с его-то загадочностью.

Видимо, почувствовав на себе взгляд, Арно вновь осторожно повернул голову.

– Что-то не так? Или вы что-то хотели?

Ула чуть замялась, но взгляд не отвела. Чуть дёрнула плечами.

– Как насчёт беседы? Я не очень хорошо вас знаю, но хотела бы узнать получше.

– Это взаимное желание, мадемуазель. На самом деле обычно я стараюсь узнавать как можно больше о людях, которые меня окружают, однако прошедшие месяцы оказались довольно загруженными, поэтому, раз уж у нас появилась возможность, считаю нужно ей воспользоваться.

Ула заметно расслабилась и повернулась к Арно в пол-оборота. Он тоже слегка повернулся.

– Что же, расскажите, как вам замок, люди, как вообще себя ощущаете? Всё ли в порядке, или хотели бы что-то обсудить?

– Я прекрасно устроилась, во многом благодаря вам. Хочу ещё раз поблагодарить вас за то, что позволили мне остаться. Понимаю, что я не лучший ученик и во многом ещё не сильна, но я правда стараюсь.

– Ула, я уже говорил вам, что смотрю не на то, что есть сейчас, а на перспективу. И в вас я вижу большой потенциал. Именно поэтому я позволил вам остаться. Так что это полностью ваша заслуга, а не моя добрая воля.

– И всё же изначально вы мне дали шанс, хотя могли просто выставить без объяснения причин.

– Я так не поступаю, Ула. Я стараюсь быть справедливым. К нам приходят не от хорошей жизни, чаще всего это люди глубоко потерянные, разбитые. Далеко не каждому будет дан шанс, но с каждым будет проведена беседа, и мы поможем, чем возможно. Никого, как вы выразились, я не выставляю без объяснения причин, но и просто так жить за счёт ордена не позволяю.

– Это эмм… честно? Или, наверно, правильнее будет сказать благородно.

Арно чуть усмехнулся, складывая руки на груди.

– Я бы сказал это правильно, не более того.

– Вы преуменьшаете свои заслуги. Почему?

– Не люблю выставлять свои, как вы говорите, заслуги напоказ. Я просто делаю то, что делаю, не ожидая ничего взамен.

– А хотели бы?

– Простите?

– Получать что-то взамен.

– Нет. Единственное, чего бы я хотел, это сделать мир лучше, безопаснее, – Арно сделал небольшую паузу и добавил, – справедливее. Для всех.

Ула на несколько минут отвернулась к окну, обдумывая слова Арно, потом продолжила.

– А как вы пришли ко всему этому? Как вы стали тем, кто вы есть?

Она заметила, как мужчина напрягся от этого вопроса, даже как будто погрустнел и отвернулся к окну.

– Если это не секрет, конечно, – поспешила добавить Ула, видя его реакцию, – если не хотите или не можете рассказать, то я не настаиваю.

Пауза затянулась. Ула уже даже пожалела, что задала такой личный вопрос, была уверена, что не получит ответа, поэтому решила больше не лезть с расспросами и отвернулась к окну, однако Арно заговорил. Он так же сидел, глядя в окно, но заговорил.

– Если не вдаваться в подробности – я потерял жену. Нападение оборотней. Я был сломлен и был тоже готов умереть. Однако мне повстречался человек, который предложил свою помощь в отмщении. Я был ослеплён гневом на судьбу и согласился, не уточняя никаких деталей. Позже я понял, что его методы мне не близки, и наши пути разошлись, но его слова, его поступки, они навсегда изменили меня. Что-то сломалось, а что-то взросло на пепле прошлой жизни. Долгое время я жил один, но потом понял, чего хочу. Я стал учиться сам, собирать информацию об оборотнях и вампирах по крохам, которые рассказывали жители деревень, в которых останавливался. Наблюдал за ними, отлавливал, изучал повадки. Со временем за мной стали идти люди, и я понял, что могу больше. Нас становилось всё больше, мы обучали всех, кто решал идти за нами. Когда мы добрались до Мепьёна, город был в плачевном состоянии. Нападения были довольно регулярными, жителей мало, в основном старики, которые смирились со своей судьбой и не желали никуда перебираться. Замок был просто заброшен. Мы решили попытаться обосноваться в этом месте. Прошли годы, прежде чем в город снова вернулась жизнь, прежде чем он стал таким, каким вы его знаете сейчас, Ула, и я невероятно рад тому, что сделал его таким.

Ула машинально потянулась было к руке Арно в знак поддержки, но одёрнула себя, вспомнив кто перед ней. Ей показалось, что порыв этот он заметил, но никак не отреагировал.

– Мне жаль, что вам пришлось через такое пройти.

– Все мы здесь кого-то потеряли, Ула. И это сделало нас такими, какие мы есть, – Арно повернулся к ней и тепло улыбнулся, – спасибо за поддержку.

Дальше разговор не пошёл, но и молчание было не в тягость, обоим явно было комфортно в наступившей тишине. Наблюдая за проплывающими за окном пейзажами, Ула задремала, прислонившись головой к окну. Проснулась она довольно резко от внезапного стука по крыше кареты.

– Всё в порядке, мадемуазель, не волнуйтесь так, это Дамиан, – поспешил успокоить её Арно.

Ула пару раз глубоко вдохнула, затем поняла, что заснула.

– Прошу прощения, задремала, не стоило мне…

– Дорога долгая, нет ничего страшного в том, чтобы отдохнуть, пока такая возможность есть. В случае необходимости вас бы разбудили.

– Но я ведь…

– Ула, – Арно прервал её, не дав договорить, – всё в порядке.

Девушка поняла, что спорить с ним бесполезно. С одной стороны, ей было неловко из-за того, что она заснула, когда она сама охотник, и правильнее было бы следить за обстановкой снаружи. Но в то же время она была благодарна ему за то, что позволил немного подремать, ведь ночью она спала очень плохо из-за того, что волновалась перед своей первой вылазкой.

– Спасибо, – Ула слегка потёрла глаза, расправила складки на одежде, – что-то случилось? Чего хотел Дамиан?

– Небольшая остановка, чтобы перекусить и размяться. Идём.

Арно открыл дверцу и вышел первым, подавая руку Уле. В лесу было тепло и свежо. Мужчины уже начали собирать костёр, чтобы разогреть еду, Ула же решила немного прогуляться. Воздух был наполнен запахом мха, ягод, грибов и хвои. Она бы с удовольствием задержалась там, чтобы вдоволь насладиться лесом и его дарами. Перехватив несколько ягод брусники, Ула забралась на поваленное дерево и стала вглядываться вдаль. Красиво. Спокойно. Хрупко. Подняв глаза к небу, она вытянулась, подобно вековым деревьям, и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Солнечный луч, пробившийся сквозь плотную листву, мазнул по лицу девушки, и она зажмурилась ещё сильнее, чуть качнувшись в бок, но быстро восстановила равновесие, прикрыла лицо ладонями и улыбнулась, почувствовав приятное тепло.

– Упасть не боишься?

Ула обернулась на голос и уверенно спрыгнула на землю, увидев Дамиана, прислонившегося плечом к соседнему дереву.

– Не боюсь. Зря что ли Ария меня гоняет целыми днями?

– Твоя правда. Как ты? Как дорога, нормально всё?

– Да, всё отлично. Немного поболтали с месье Арно, а потом я вообще заснула, разбудил меня твой стук по крыше.

– О, ну прости, если бы знал, что ты спишь, не стал бы стучать.

Ула показательно закатила глаза и пихнула Дамиана в плечо.

– Да хватит уже, и так перед Арно неловко, ещё и ты туда же.

– Ладно-ладно, больше не буду. Пошли обедать, там уже готово, кажется.

Остановка продлилась не более часа – никто не хотел терять время, хотелось как можно скорее добраться до места ночлега. На этот раз Дамиан умудрился задремать в покачивающейся карете. Ула глянула на Арно, он лишь кивнул, давая понять, что всё в порядке, и тоже прикрыл глаза. Она решила, что раз уж все спят, то хотя бы она должна быть тем, кто будет поглядывать за обстановкой. До деревни Руан добрались уже поздно вечером. Для гостей из столицы выделили лучшие комнаты, а наутро угостили свежей выпечкой и парны́м молоком. По отношению местных Ула в полной мере ощутила то, как жители ценят работу ордена, как они благодарны за охотников, которые патрулируют леса, за защиту. Конечно, нападения всё равно случались, но уже не в таком количестве, как с десяток лет назад. Как и планировали, Этрёт показалась на горизонте к середине дня. А ещё показался Ла-Манш. Ула никогда раньше не видела ничего подобного. Впервые в жизни она искренне пожалела о том, что никуда не выезжала из своей деревни. Лошадей привязали на въезде, дальше пошли пешком. Большинство жителей узнавали Арно: кто-то учтиво кивал, кто-то подходил пожать руку. За одним из домов послышался детский смех, почти сразу выбежал мальчишка двух-трёх лет и влетел прямо в Арно, упав при этом на землю. Взгляд устремился на незнакомца. Ребёнок заинтересованно рассматривал его снизу вверх.

– Привет. Давай помогу тебе подняться, – Арно протянул руку. Мальчишка сразу заулыбался и ухватился за протянутую ладонь, вставая на ноги.

– Сэм! Ну куда ты опять убежал?

Из-за того же дома выскочила девушка. Увидев Арно, сначала удивилась, потом расплылась в улыбке.

– Дарио! Здравствуй. Я рада тебе.

Девушка уверенно подошла ближе.

– Здравствуй, Сара, – Арно сделал шаг к девушке и обнял её.

– Вижу, ты уже познакомился с Сэмом. Это мой сын.

Арно взял малыша на руки, аккуратно убирая с лица кудрявые, как у его матери, волосы. Задержался на его лице, о чём-то задумавшись, после чего улыбнулся и отдал Саре.

– Ты не представляешь, как я рад познакомиться с ним. Отец в деревне?

– Ушёл с рыбаками снимать сети, скоро должен вернуться. Давай я пока покажу ваши комнаты.

Как оказалось, им выделили несколько домов на время, пока они здесь. Зачем же именно они здесь, Ула всё ещё не знала. Расположившись в комнате, она переоделась, умылась и вышла на улицу. Охотники уже разбрелись кто куда. Пользуясь возможностью, она решила прогуляться до воды. Вдыхая морской воздух, она прикрыла глаза и села на пляж, усеянный мелкими камушками, наслаждаясь тихим плеском волн о гальку. Ула обернулась, услышав тихое шуршание за спиной.

– Опять подкрадываешься?

– Я? Да я это место приметил ещё лет пять назад, когда впервые сюда приехал.

– Да ладно-ладно, садись, на всех места хватит.

Дамиан плюхнулся на камни рядом с Улой.

– Красиво тут! Эти белые скалы просто невероятны.

– Это ты ещё сверху на них не смотрела. Оттуда вообще дух захватывает.

– Сверху? – она заинтересованно глянула на Дамиана. Тот указал ей на тропинку, ведущую на вершину одной из скал.

– Если силы ещё остались, рекомендую подняться. Дарио пока занят с Аароном, мы можем заниматься своими делами.

– Кто такой Аарон?

– Он тут главный. Собственно, ради их встречи мы и ехали.

– А, понятно. И надолго они? В смысле меня не хватятся?

– Иди и ни о чём не беспокойся. Я, если что, передам, где ты.

– Спасибо, Дамиан. Ты сам-то не хочешь составить мне компанию?

– Может в другой раз, устал что-то для таких подвигов. Да и был там уже много раз. А ты сходи. Это надо увидеть хотя бы раз.

Ула ещё раз глянула на высокую белую скалу, на узкую длинную тропинку, выдохнула, и уверенно пошла к подножью. Она мысленно поблагодарила Арию за то, что не чувствовала ни капли страха перед довольно крутым и опасным подъемом. Потихоньку, уверенно Ула поднялась на вершину. Поверхность была ровная, усеянная цветами. Поддавшись порыву, она набрала небольшой букетик и пошла к самому краю.

– Бо-оже. Как же красиво.

Слова вырвались сами собой, когда она глянула на берег сверху. Казалось, она попала в сказку. Ровная линия пляжа, аккуратные домики за ним, белые скалы сверху выглядели ещё прекраснее, а арка в отдалении вообще, как какое-то чудо. И вода. Ветер стих, и ровная гладь подобно зеркалу отражала лучи клонящегося к закату солнца. Ула села на траву и принялась плести венок из собранных цветов, поглядывая на раскинувшуюся перед ней картину. Мерный шум воды и крики птиц очень расслабляли. Ула начала тихонько напевать придуманную на ходу мелодию. Закончив с венком, она надела его себе на голову и стала любоваться закатом.

За спиной раздался хруст сломавшейся ветки. Ула обернулась. Недалеко от неё стоял Арно. Она сразу вскочила на ноги.

– Месье Арно, прошу прощения. Не слышала, как вы подошли, – Ула прикинула расстояние от окончания тропы и до неё, после чего добавила, – вы довольно тихо ходите. Это меня, конечно, никак не оправдывает, но…

Он поднял руку, и Ула сразу перестала тараторить.

– Я действительно тихо хожу, Ула. И нет нужды постоянно передо мной за что-то оправдываться, – его взгляд скользнул по сплетённому венку, затем вернулся к глазам, – вам очень идёт.

– Я… – она хотела было опять начать оправдываться за то, что ушла, не предупредив, и за то, что прохлаждается тут, пока другие, возможно, занимались делом, но решила этого не делать, – спасибо.

Арно подошёл ближе, затем прошёл к краю.

– Вижу, вам тоже понравился вид. Я прихожу сюда каждый раз, когда приезжаю повидать Аарона. Правда обычно я здесь один, и никто не нарушает моё уединение.

Ула чуть замялась, подбирая слова.

– О, простите, я не знала, сейчас уйду. И так тут уже засиделась.

Арно сразу обернулся к девушке.

– Останься… останьтесь, Ула. Если хотите, конечно.

Она остановилась, неуверенно оборачиваясь обратно к Арно.

– Остаться? Но я ведь…

– Я не так выразился, прошу прощения. Единственное, что я хотел сказать, это то, что обычно я здесь один. Это место мне не принадлежит, я не могу вам запретить быть здесь. Да и ваша компания мне приятна, – Арно вновь отвернулся к воде, – закат сегодня должен быть очень красивым. Кем я буду, если лишу вас возможности увидеть это буйство красок?

Ула ничего не ответила, лишь тихонько подошла ближе и села туда же, где сидела до появления Арно. Через пару минут он тоже сел недалеко от неё. Подул лёгкий ветерок, принося с собой какой-то сладковатый аромат. Она чуть повернула голову и подумала, что это наверняка аромамасло, которое использует Арно. Запах приятный. Ветер осторожно подхватывал его длинные тёмные волосы. Взгляд упал на его руки, сложенные на согнутых в коленях ногах. Крепкие. Испещрённые замысловатым переплетением вен. Красивые.

– Что-то не так?

Ула подняла глаза и поняла, что Арно смотрит прямо на неё.

«И давно он заметил, что я его рассматриваю? Стыд-то какой. Ещё подумает чего про меня…»

– Прошу прощения, месье, задумалась.

Ула поджала губы и вернула внимание к ярко-розовым отсветам заката. Хоть всё вокруг и было окутано розовой дымкой, Арно всё равно заметил выступивший на щеках девушки румянец. Комментировать это он, разумеется, не стал, не желая смущать ещё больше.

Стоило солнцу скрыться, он почти сразу встал на ноги, отряхнулся и протянул руки Уле.

– Надо идти. Темнеет тут быстро, да и холодает, а нам ещё довольно долго спускаться.

Она вложила свои руки в протянутые ладони. Одним уверенным движением он потянул её на себя, помогая подняться. Буквально на секунду Ула оказалась очень близко к Арно. Их глаза встретились, а в нос ударил тот же сладковатый цитрусовый аромат. Веки Арно слегка опустились, рассматривая лицо Улы, но уже через секунду он отпустил её и развернулся в сторону тропинки.

«Показалось? Мне же просто показалось?»

Ула тряхнула головой, сбрасывая ненужные мысли, и тихо пошла следом. Когда они спустились, уже действительно стало очень темно, благо идти было недалеко. В деревне все уже начали готовиться ко сну. Навстречу вышел высокий, хорошо сложенный темноволосый мужчина.

– Когда же тебя надоест лазать на эту скалу? Каждый раз, как приезжаешь, обязательно туда ходишь.

– Не могу отказать себе в удовольствии ещё раз увидеть берег с такого прекрасного ракурса. Не понимаю почему ты не делаешь того же каждый день.

– Не перестаёшь находить свет во тьме, Дарио?

– Вокруг всегда есть красота. Нужно лишь её разглядеть, – Арно перевёл взгляд на Улу, затем снова на Аарона, – это Ула, она наш новый охотник. Пока на обучении. Ула, это Аарон, мой хороший друг.

– Рад знакомству, – Аарон протянул руку для рукопожатия.

– Взаимно, – девушка пожала протянутую руку и сразу добавила, – у вас очень красивая деревня, а вид со скалы просто дух захватывает.

Аарон беззлобно усмехнулся.

– Благодарю. Пожалуй, найду как-нибудь в себе силы в ближайшее время и схожу туда. Давно не поднимался, вдруг там что-то так сильно изменилось, что я проникнусь и буду ходить туда каждый день?

– Смеёшься. Надо бы тебе в столицу приехать и остаться у нас на пару месяцев, тогда, думаю, начнёшь ценить красоту и уединение, которые тебя окружают.

– Может, ты и прав, Дарио. Ты свободен сейчас? Хотел пригласить к нам на ужин. Будут ещё только Сара с семьёй. У нас осталось ещё несколько тем для разговора, помнишь?

– Помню, конечно. Иди, я скоро подойду.

– Хорошо, – Аарон повернулся к Уле, – был рад встрече. Хорошего вам вечера.

– И вам.

Аарон удалился, а Арно остался наедине с Улой.

– Провожу вас, если не возражаете.

– Тут идти всего ничего, но если вам угодно, то я, конечно, не возражаю.

Арно сложил руки за спиной и медленно пошёл в сторону дома, где была комната Улы.

– Что-то важное?

– М?

– У вас с Аароном. Не знаю дозволено мне знать зачем именно мы сюда приехали. Если нет, я пойму.

– Текущие дела. Не страшно, но важно. Я довольно давно здесь не был. Не все вопросы можно обсудить в переписке. Для некоторых необходимо личное присутствие, понимаете?

– Да, конечно.

Арно остановился около двери.

– Завтра днём отправляемся обратно. Здесь безопасно. Надеюсь, вы хорошо отдохнёте. Доброй ночи, Ула.

– Доброй ночи, месье Арно.

Мужчина пошёл в ту же сторону, куда ушёл Аарон, а Ула проскочила в свою комнату и плюхнулась на кровать прямо в одежде. Ноги гудели после прогулки по скалам, но она ни капли не жалела о том, что поднялась. Собрав последние силы, вышла на кухню перекусить и вернулась в постель.

Ночь пролетела незаметно. Ула даже не помнила, как заснула. Видимо, это случилось очень быстро. Чувствовала она себя прекрасно отдохнувшей. Потянувшись, она перевернулась на другой бок и решила ещё немного понежиться в кровати, прикрыв глаза. Не так часто у неё была такая возможность. На улице всё громче стали слышаться довольные детские визги. Ула улыбнулась, радуясь тому, что дети в этой деревне растут счастливыми, и вроде как даже в безопасности. После завтрака она прибрала за собой комнату, собрала вещи и вышла на улицу. Её вмиг облепили дети, предлагая сыграть с ними в прятки. Ула согласилась, отвернулась и стала считать до десяти. Дети разбежались кто куда. Она закончила считать и обернулась. Играть в прятки с маленькими детьми всегда было весело – они прятались так, что не увидел бы их только слепой, но всегда считали, что их никто не видит и не слышит. Решив подыграть, Ула долго ходила кругами, делая вид, что никого не может найти, под тихое хихиканье спрятавшихся детей. Постепенно она начала их находить. Радовались они ничуть не меньше, чем когда найти их Ула не могла. Заметив Дамиана и Арно, наблюдающих за ней, она закончила игру и подошла к ним.

– Ты неплохо справляешься с малышнёй. Может ну его это обучение? Останешься тут помогать, или у нас определим тебя куда-нибудь?

– Спасибо, Дамиан, буду иметь в виду, если всё надоест, – Ула перевела взгляд на Арно, – доброе утро, месье. Будут какие-то поручения?

– Никаких. Отдыхайте. Выезжаем после обеда, до этого времени свободны.

– Работать на вас – одно удовольствие, месье, – Ула улыбнулась, шутливо раскланялась и пошла к пляжу, решив хорошенько напитаться запахом моря и шумом волн перед отъездом.

Арно чуть усмехнулся, провожая её взглядом, после чего поймал на себе изучающий взгляд Дамиана.

– Если хочешь что-то сказать – говори.

– Да нет, я пока понаблюдаю. Но если что – ты же знаешь, что выскажу.

– Знаю. Шёл бы ты тоже прогуляться, друг.

– За меня не переживай, – Дамиан хлопнул Арно по плечу, – ладно, пойду разомнусь, а то правда ещё столько времени сидеть придётся.

К обеду всё уже было собрано и готово к выезду. Арно поблагодарил Аарона за тёплый приём, попрощался со всеми и пошёл к выходу из деревни. До Руана доехали быстро, Ула даже не успела почувствовать усталость. Заночевали в тех же комнатах, что и в прошлый раз, а рано утром уже продолжили путь, вернуться в Мепьён нужно было дотемна. В середине дня устроили небольшой привал и перекус. С погодой опять повезло – сухо и тепло. Ула допивала чай, когда её привлёк какой-то звук.

– Это Дарио, не волнуйся ты так из-за каждого шороха. Меч затачивает, – пояснил Дамиан, увидев замешательство Улы.

– Я и не волнуюсь, просто услышала звук и среагировала. Нам же нужно быть начеку, разве не так?

Дамиан дружески усмехнулся.

– Так, так. Начеку она.

Ула звонко цокнула и пихнула Дамиана в бок.

– Будешь передразнивать – буду отрабатывать то, чему меня учит Ария, на тебе.

– Боюсь-боюсь.

Как будто почувствовав на себе взгляд, Ула повернула голову и увидела, что Арно с лёгкой улыбкой на лице наблюдает за их шуточной перепалкой.

«Интересно, он слышал что-то оттуда? Вроде довольно далеко, но если прислушаться, то вполне мог что-то разобрать».

Дамиан проследил за взглядом Улы, легко поняв куда она смотрит.

– Иди, спроси готов ли он ехать, а я пока схожу к кучерам, проверю их готовность.

Он удалился, не дав Уле возразить. Она ещё раз посмотрела в сторону Арно – тот всё ещё смотрел на неё. Девушка встала со своего места, оставила чашку и пошла к нему.

– Любите уединение?

– Люблю. А вы, как я вижу, хотите его разрушить.

Ула немного растерялась.

– Я могу уйти, если мешаю. Просто вы так смотрели на нас с Дамианом, я подумала, что вы будете не против компании. Да и он просил узнать, готовы ли вы выезжать, и вот…

– Вы всегда так теряетесь, стоит мне сказать что-то, что не касается вашего обучения. Судя по нашим первым встречам, вы мне казались более… своенравной?

– Просто не хочется упасть перед вами в грязь лицом, месье. Вдруг вы передумаете и решите всё же выставить меня из замка?

– После всего того, через что вы уже прошли? Это было бы весьма глупо с моей стороны.

– То есть вы хотите сказать, что я могу позволить вести себя, как мне вздумается, и ничего мне за это не будет?

Арно усмехнулся.

– Пусть я вас знаю и не очень хорошо, но мне не верится, что вы сможете сделать что-то, что заставит меня пожалеть о моём решении.

Ула улыбнулась, заметно расслабилась и села на ствол дерева рядом с Арно.

– Допустим, вы правы.

– Допустим?

– Ладно, вы правы. Конечно, я не сделаю ничего такого, за это можете быть спокойны. Но всё же кто вы, и кто я. Если честно, мне немного неловко за те первые наши с вами встречи, но то были нервы, и я очень боялась, что вы мне откажете, поэтому выжала из себя всё, что было возможно. Если где-то перегнула – прошу прощения.

Арно убрал свой меч в ножны и сел к Уле полубоком.

– Не перегнули, Ула. Всё в порядке. Надеюсь, со временем вы будете ощущать себя свободнее рядом со мной. Вы уже наверняка заметили, что окружающие не воспринимают меня как кого-то, кто стоит выше них. Как кого-то, перед кем нужно выслуживаться.