Когда рушится мир: Сквозь звезды к счастью

Глава 1

По бескрайнему голубому небу мельтешили небольшие транспортные челноки и крошечные одиночные шаттлы, словно стая серебристых стрекоз, порхающих в летнем зное. Солнечные лучи игриво отражались от их гладких ярких корпусов, затемнённых экранов и других поверхностей, создавая ослепительные блики. Они искрились на солнце, и было впечатление, словно по воздуху летит алмазная пыль, сверкающая и переливающаяся всеми цветами радуги.

Время было раннее, но Антрополис никогда не спал, его улицы всегда были наполнены жизнью и движением, как муравейник, в котором кипит работа.

Катерина стояла на мосту и, облокотившись о перила, щурилась от ярких солнечных бликов. Девушка с удовольствием подставила лицо тёплым лучам, словно приветствуя старого друга. На корабле она была лишена столь простых радостей жизни, как пение птиц, шелест листьев, тёплый и ласковый ветер и, конечно же, солнце, которое сейчас нежно ласкало её кожу. Теперь же она с удивлением наблюдала за снующими туда-сюда людьми и прочими представителями многонаселённого космоса, которые совершенно не обращали внимания на прекрасную погоду, яркое солнце, свежий воздух и чистейшее небо над головой.

Для этих существ всё было так обыденно, что они попросту не замечали окружающей красоты, и Кейти им немного завидовала, мечтая о том дне, когда она сможет воспринимать это великолепие так же спокойно и равнодушно.

Она не могла не восхититься прекрасным парком с благоухающими фруктовыми деревьями и красивыми цветами, по которому решила прогуляться, сбежав от суеты города. Парк был словно оазис в пустыне, манящий своей свежестью и ароматами. Но самый потрясающий и обширный вид на местность открывался с моста. Он был простой, деревянный, с красиво вырезанными перилами. А внизу, под мостиком, был глубокий пруд с плавающими цветными рыбками, которые, казалось, были живыми драгоценностями. Девушка опустила взгляд, любуясь игрой маленьких существ в воде. Одна из рыбок выпрыгнула из воды и, ловко извернувшись в воздухе, нырнула обратно, вильнув на прощание хвостом.

Катерина подняла взгляд вверх, где за деревьями росли внушительные белоснежные небоскрёбы с окнами причудливой формы, которые напоминали гигантские зеркала, отражающие небо. Жилые дома затейливо переплетались с бизнес-парками и офисными зданиями, создавая ощущение гармонии и порядка. Между ними можно было увидеть магнитные рельсы скоростных поездов, которые, как серебряные змеи, извивались среди зданий. Антрополис был самым крупным городом на планете Х9 – настоящие стеклянные джунгли, однако не лишённые своего изящества, неповторимости и красоты, словно каждый уголок города был создан с любовью и вниманием к деталям.

Коммуникатор на руке девушки завибрировал, и Катерина нажала на кнопку, запуская мини-голограмму, которая вспыхнула перед ней ярким светом.

– Коммандер, мы вас потеряли! – На экране высветилось симпатичное и встревоженное лицо лейтенанта. Его глаза отражали беспокойство.

Девушка тяжело вздохнула, словно пытаясь сбросить с плеч груз космических лет.

– Шесть лет в космосе. Пощади, а? Дай насладиться природой, подышать воздухом, – её голос звучал устало и раздраженно.

На лице помощника отразился настоящий скептицизм.

– Все растения на Антрополисе искусственные. Вам ли не знать, что никакая жизнь на этой планете не приживается. Вся земля сухая и каменистая, – его слова были холодны и безжалостны, как ледяные осколки.

– До этого момента я успешно игнорировала сей факт. Спасибо, что испортил настроение, – пробурчала девушка, с горечью в голосе.

– Вам нужно поскорее вернуться в штаб. Все необходимые продовольственные припасы, оружие, медикаменты и прочее прошли проверку и уже загружены на корабль. Наш «драгоценный» учёный также ожидает вашего возвращения, – лейтенант был недоволен необходимостью перевозить «опасные элементы» на корабле и не стеснялся демонстрировать своё отношение к ситуации.

Катерина вновь оперлась о деревянные перила моста и поправила капюшон на голове. Чёлка короткого каре упала на лоб девушки, отчего правый, искусственный глаз засветился ярко-зелёным светом, как изумруд, поймавший луч солнца.

– Как он сам? Готов к сложному путешествию? – поинтересовалась коммандер.

Томас, – так звали лейтенанта, – бросил пренебрежительный взгляд куда-то в сторону.

– Ждёт не дождётся. Бурчит что-то без остановки, расчёты какие-то проводит. Возвращайтесь уже, завершим миссию поскорее и избавимся от этого типа. Не нравится мне его штуковина. Гудит как-то подозрительно.

Кейти хмыкнула и криво усмехнулась.

– Так и быть, скоро буду, – её голос был полон недовольства.

Она отключила коммуникатор и вздохнула. Катерина поймала себя на мысли, что очень хотела бы оказаться в настоящем парке, с настоящими деревьями и прудами. Ощутить настоящий ветерок, который ласково треплет волосы и приносит аромат цветущих лугов. Она давно уже позабыла, когда была на Земле дольше пары дней.

– Мама, смотри, киборг! – раздался детский голос, полный удивления и восторга.

Обернувшись на крик, девушка увидела остановившихся неподалёку женщину с маленьким ребёнком. Сын беззастенчиво тыкал в девушку пальцем, его глаза сияли от любопытства. Кейти невольно посмотрела на свою металлическую руку, которая блестела под солнечными лучами, как полированный серебряный клинок. Глаз по-прежнему светился, излучая ярко-зелёный свет.

– Тише, милый, неприлично так говорить. Девушке может быть неприятно, – мягко упрекнула мать.

Усмехнувшись, Катерина повернулась всем корпусом к парочке. На вороте потрёпанной временем кожаной куртки блеснул серебряный военный значок космического штаба, сверкая, как звезда на ночном небе. Увидев его, малыш возбуждённо запрыгал, словно маленький зайчонок.

– Мама! Эта тётя из звёздного флота! Настоящего флота, посмотри! – воскликнул он, его голос был полон восторга и удивления, как будто он увидел живую легенду.

Девушка улыбнулась шире и, подмигнув мальчугану, прошла к припаркованному неподалёку байку – самому быстрому и удобному транспорту в реалиях современного мегаполиса. Байк стоял, готовый к путешествию, как верный конь, ждущий своего всадника.

Сидя на весьма комфортабельном транспорте, Катерина невольно посмотрела на собственную руку. Протез был изготовлен из особого сплава руды. Он не был подвержен перепадам температур, не ломался и не сбоил. Ощущался как настоящая конечность, но всё же выглядел как чужеродный, искусственный предмет.

Но были и плюсы! Правая рука была сильной, как стальной захват, а глаз мог видеть в темноте – собственно, это было единственное его преимущество, но какое важное.

– Подумаешь, киборг, – пробурчала она недовольно, снимая капюшон и открывая копну чёрных, гладких волос, стриженных под привлекательное каре. Красиво очерченные, в меру пухлые губы искривила горькая усмешка. Привычным жестом зачесав волосы рукой, Катерина надела шлем безопасности со встроенными датчиками и виртуальным экраном, натянула кожаные перчатки, нажала на газ, отчего широкие колёса засветились ярким неоновым светом. И, выжав из своего «зверя» утробный рык, направилась в сторону штаба.

***

Она обожала это упоительное чувство свободы. Каждый раз, как она садилась за руль байка или за штурвал космолёта, ею овладевало чувство единения с машиной, охватывал чистый восторг, разгоняющий адреналин по венам. Байк слушался любого движения тела и никогда не подводил свою хозяйку, словно верный конь, готовый к любому испытанию.

Катерина мчала по тщательно вымытым, а оттого блестящим дорогам, которые сверкали под солнечными лучами, как зеркала. Она умело огибала мешающие на пути транспортные и грузовые машины и шаттлы, словно танцуя в ритме мегаполиса. Скорость была почти на грани, что лишь добавляло адреналина, усиливая чувство азарта и свободы.

Штаб звёздного флота находился далеко за пределами главного города, там же находился и земной порт – площадка для космолётов, способных выйти в космос и доставить пассажиров на орбитальную станцию. Дорога между населёнными пунктами представляла собой прозрачные туннели, похожие на стеклянные артерии, пронзающие бесплодную поверхность планеты. Атмосфера Х9 не была пригодна для жизни, и за стеклом можно было увидеть песчаные бури, безжизненную пустыню с чёрными скалами и пыль, кружащуюся в вихрях.

Антрополис был весьма крупным промышленным городом, где кипела жизнь и гремели машины. За его пределами активно добывались руда и топливо, которыми щедро делилась планета. Замысловатой сетью дорог столица соединялась с поселениями, в которых производилась добыча ископаемых, переработка, а также располагались различные производственные заводы и фермы. Всё поставлялось в город на больших фургонах или высокоскоростных поездах.

Поэтому Х9 стал одной из основных точек звёздного флота. На орбите планеты находилась одна из крупнейших станций империи. Множество кораблей и звёздолётов ежечасно пристыковывались, чтобы пополнить ресурсы, произвести починку или просто дать возможность экипажу отдохнуть. Естественно, для военных кораблей империи было выделено отдельное крыло на орбите, тщательно охраняемое и отслеживаемое со всех точек империи, – в таком месте и мышь не проскочит.

Вот почему Х9 была ещё и одной из самых безопасных планет. Штаб флота, расположенный далеко в пустыне, представлял собой «улей», уходящий глубоко под землю. Невероятных размеров территория, множество этажей, мостов и туннелей соединяли между собой различные корпуса, создавая сложную и эффективную инфраструктуру. На поверхности располагались только ангары для космолётов, ремонтные доки, диспетчерская вышка, сервисная и таможенная службы. Словно вершина айсберга, под которой скрывалась огромная подземная империя.

Вход в штаб жёстко и тщательно контролировался. Каждый служащий должен был пройти проверку нескольких детекторов, включая сетчатку глаза, отпечатки пальцев и рентген. Военным выдавали специальный пропуск на орбите. Подделать такой было невозможно, так как он вживлялся под кожу и содержал в себе уникальный код. Поэтому для всех прибывших военных кораблей существовал отдельный вход со специальным сканером.

Остановившись перед главным входом, девушка бросила ключ от байка проходившему мимо сержанту.

– Откати на транспортную стоянку. Проследи, чтобы его без проблем погрузили на космолёт до станции, – требовательно приказала она.

– Слушаюсь, коммандер, – парень приложил руку к лицу козырьком и поспешил исполнить указание.

Катерина, на ходу снимая перчатки, направилась к сканеру для прохождения внутренней проверки. Ей хотелось как можно скорее закончить со всеми стандартными процедурами, принять душ и переодеться в форму звёздного флота – мундир и узкие брюки. Для этого нужно было пересечь практически всю базу – жилые корпуса располагались в самом конце. К счастью, не было необходимости спускаться в самую глубину штаба, так как высшие чины обустраивались на первых этажах здания.

Когда она прибыла в ангар, на точку сбора своего экипажа, почти вся команда уже была готова. Служба безопасности раздавала последние указания Транспортный отдел, под руководством учёной делегации, готовился грузить самый важный объект, который был сердцем их миссии.

Сдержанно поздоровавшись со всеми, девушка подошла к капитану Джексону.

– Коммандер, – поприветствовал мужчина, едва улыбнувшись и возвращая внимание на голографическую карту, которая светилась перед ним.

– Капитан, – в тон ему ответила девушка, становясь рядом и сцепляя руки за спиной подобно солдату.

– Нам предстоит неблизкий путь, – мужчина нарисовал линию, по которой должен следовать звёздолёт. – К счастью, прогнозы оптимистичные, никаких космических бурь по пути. Доставим нашего профессора на базу Земли с ветерком, – его голос был полон уверенности.

Девушка недовольно поджала губы.

– Хорошая ли это идея? Зачем вы вообще согласились на перевозку столь опасного груза? – голос коммандера был полон сомнений.

– Когда начальство направляет запрос, следует соглашаться. Даже если предложение кажется крайне плохой идеей, – мрачно ответил Джексон, зачесывая назад короткие, каштановые волосы. – Запомни на будущее, так быстрее достигнешь повышения, – его слова были как холодный душ, отрезвляющий и суровый.

Катерина широко улыбнулась.

– Вы же будете по мне скучать, если я получу звание и корабль в собственное командование!

– Ты станешь капитаном, с которым мне не захочется сталкиваться в космосе. Благо он достаточно обширный и места всем хватит, – недовольно ответил мужчина.

– Нынешняя должность вполне меня устраивает. Капитанский чин накладывает определённые обязательства. Так что я ещё какое-то время подействую вам на нервы, – с милой улыбкой сказала она. – Кроме того, я не слишком амбициозна.

Джексон фыркнул, недовольно.

– А до чина коммандера дослужилась.

– Я хороша в своём деле, ничего не поделаешь, – её голос был полон уверенности.

Капитан не стал спорить. Его нельзя было назвать добродушным начальником, и он бы ни за что в жизни не признался в этом, но он гордился своей командой. Каждого члена экипажа он отбирал лично, как ювелир выбирает драгоценные камни. Всеми он был доволен, а Кейти… Он был горд служить рядом с этой девушкой на одном звёздолёте. Она прошла через множество испытаний в жизни и добилась небывалых высот своим упорством, силой и смекалкой. Даже серьёзное ранение не смогло охладить пыл юной особы к космическим битвам и приключениям. Хотя обычно раненые офицеры предпочитали покидать флот. Катерина нашла иное решение своей проблемы.

– Одарённая ты моя, пообщайся с нашим пассажиром, выясни, всё ли в порядке, готов ли аппарат к погрузке. Пусть лейтенант проследит. Через полчаса все должны быть на борту космолёта. Опоздавшие останутся на планете. Терпеть не могу непунктуальных, – бросил кэп напоследок.

Смахнув всю информацию с голографической карты, Катерина отправилась на поиски учёного. Долго искать, к счастью, не пришлось. Ангар земного порта хоть и был внушительных размеров, но затеряться в нём было невозможно – сплошь открытое пространство, как бескрайнее море. И спустя несколько минут скитаний девушке удалось найти первую команду офицеров во главе с лейтенантом Томасом. Рядом с ним обнаружился и учёный, профессор Уильямс. Старик с печальным видом сидел на грузовой металлической коробке и просматривал свой потрёпанный блокнот.

Подойдя ближе и сложив руки на груди, Кейти попросила:

– Пожалуйста, скажите, что ваш аппарат стабилен и не вызовет никаких проблем?

Старик, казалось, не услышал вопроса, его мысли были где-то далеко, в мире формул и расчётов.

– Профессор Уильямс? – уже громче повторила она.

Вздрогнув, старик поднял глаза на девушку. Взгляд его серых глаз бездумно начал блуждать по её лицу, словно мыслями он был столь далёк, что не понимал даже, где находится. Наконец, сфокусировавшись на зелёных глазах собеседницы, учёный выдохнул, будто сбросив с плеч невидимую тяжесть.

– Стабильнее некуда, ведь он не работает, – произнёс он с горькой усмешкой.

Кейти изумлённо опустила руки и застыла, её лицо выражало смесь недоумения и раздражения.

– То есть как это не работает? Наша задача – доставить вас на Землю в кратчайшие сроки, так как ваше «устройство» недавно произвело настоящий фурор в обществе. А теперь вы заявляете мне, что оно не работает? – Профессор сжался под тяжёлым взглядом девушки. – Впрочем, это не мои проблемы. Спрошу ещё раз: ваше устройство опасно?

– Нет, коммандер, – устало ответил он, голосом полным изнеможения.

– Это то, что я хотела знать. Благодарю.

Томас с готовностью вышел вперёд, демонстрируя девушке экран планшета с различными данными. При этом юноша заискивающе, неприятно улыбался, его улыбка была как маска, скрывающая истинные чувства.

– Я забеспокоился, аппарат начал испускать подозрительные волны. Ничего опасного, но датчики показали повышение энергии и резкие выбросы импульсов. Профессор тоже заинтересовался, но как только мы добрались до изобретения, оно внезапно потухло и с тех пор молчит, – с тревогой в голосе сообщил он.

– Где сейчас находится аппарат? – спросила Кейти невозмутимо.

– Готовиться к погрузке на борт, коммандер.

– Могу я взглянуть на него? – Она спрашивала скорее у профессора, чем у младшего по чину.

Старик кивнул, погрузившись в свои расчёты, и принялся хаотично вносить правки карандашом. Томас вызвался проводить Кейти к погрузочному доку, заверив, что лично проследит за погрузкой аппарата и переносом его на звёздолёт.

Девушка кивнула.

– Отправь кого-нибудь на помощь профессору. Надо собрать его вещи и отнести на корабль, – и, повернувшись на ходу, обратилась к учёному: – Вы утомились, отдохните немного. К неполадкам вашего изобретения вы сможете вернуться позднее, когда мы прибудем на звёздолёт «Калипсо». Нам предстоит долгое путешествие, поберегите свои силы… И постарайтесь не уничтожить корабль! – добавила она с лёгкой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку.

***

Катерина вышла с космолёта чуть ли не самой последней. Девушке так отчаянно не хотелось покидать твёрдую землю под ногами, что она с трудом нашла в себе силы подняться с места. Это было впервые за все шесть лет её путешествий, когда Кейти внезапно задумалась о жизни на земле.

Нет, ничто не могло отнять её любовь к космосу и полётам, сколь опасными бы они ни были. Возможно, ей просто был нужен отпуск, как глоток свежего воздуха в душный день. Небольшая передышка перед очередным долгим и опасным путешествием. А возможно, всему виной было странное, тревожное чувство, не покидавшее девушку с тех пор, как она взошла на космолёт.

Кейти закинула на плечо внушительных размеров сумку, набитую личными вещами, и спустилась по трапу. Корабль успешно пристыковался к орбитальной станции, и экипаж разбежался в разные стороны, готовясь к пересадке на звездолёт. Крыша и стены дока были полностью прозрачными, и можно было увидеть снующие в разные стороны корабли и шаттлы. Небольшие роботы проводили техническое обслуживание снаружи, их движения были точны и отточены, как у опытных хирургов. Пролетающий мимо космолёт на секунду ослепил девушку своими огнями, и она зажмурилась, прикрыв глаза ладонью.

Катерина подошла к стене, выполненной из особого, прочного и совершенно прозрачного сплава. Открывшийся вид на планету завораживал, словно перед ней раскинулся живописный шедевр, созданный рукой великого художника. Несмотря на годы космических скитаний, она до сих пор восхищалась красотой космоса, как ребёнок, впервые увидевший звёздное небо. Сколько планет она уже посетила? Десятки, а может, и сотни? Бывала даже на прекрасных, живых, но совершенно необитаемых, как забытые райские уголки. Попадались и такие, где жизнь была давно уничтожена, оставив лишь мрачные руины. Она видела как их рождение, так и последние минуты жизни, словно наблюдала за дыханием вселенной.

Глядя на прекрасный голубой шар, Кейти наконец решилась. Это будет последняя миссия в этом году. А после, она непременно попросит у капитана отпуск и останется на пару месяцев на Земле. Посмотрит достопримечательности, отдохнёт на диких пляжах, купит билет на круизный лайнер, возможно, даже заведёт небольшую интрижку с каким-нибудь симпатичным представителем противоположного пола, чтобы почувствовать вкус земной жизни.

– Катерина?

Кто-то позвал её, и девушка, обернувшись, застыла. Перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина с тщательно уложенной копной пшеничных волос. На нём идеально сидел белоснежный костюм с эполетами Звёздного флота, ранга – адмирал, придавая ему вид статуи, сошедшей с пьедестала.

– «А ему чертовски идёт», – с раздражением подумала она.

– Давно не виделись. Готовишься к взлёту? – его голос прозвучал как эхо из прошлого, вызывая в ней бурю эмоций.

Кейти скривилась, но игнорировать бывшего жениха посчитала ниже своего достоинства. Она собрала всю свою волю в кулак и ответила:

– Эдвард, какая встреча. Неужели дослужился до адмирала? Сам или подсобил кто? – ядовито поинтересовалась она.

Мужчина смотрел на бывшую возлюбленную с некой смесью печали и горечи, его глаза были полны невысказанных слов и несбывшихся надежд.

– А ты стала коммандером, как погляжу. Молодец, добилась чего хотела. И как тебе живётся на новой должности? – его голос был тихим, но в нём чувствовалась глубина эмоций, словно он пытался заглянуть в её душу.

– Благодарю, не жалуюсь. У меня прекрасная команда и отличный капитан, – ответила она с гордостью.

Катерина специально сделала на этом акцент. Когда она, будучи ещё совсем зелёной, в свои двадцать с небольшим, только начинала путь на Звёздном флоте, Эдвард был её капитаном. Все девушки Академии буквально сходили по нему с ума. Ещё бы, высокий, статный, с мужественным и симпатичным лицом, он был словно герой из романтического романа. Кроме того, Эдвард был отпрыском довольно влиятельной семьи на Земле, а, соответственно, он был сказочно богат.

К своему горькому сожалению, Кейти не стала исключением и поддалась чарам харизматичного юноши. Но она влюбилась в Эда совсем по другим причинам. Кейти была сиротой, пробивала свой путь наверх упорным трудом и сильным характером. Эдвард был единственным, кто не смотрел на девушку свысока и кто был к ней добр.

– Ты путешествуешь на «Калипсо»? Слышал, его капитан – отчаянный парень.

Девушка обернулась, вглядываясь в длинную космическую верфь с пристыкованными звездолётами. Среди них отчётливо выделялся разведывательный военный корабль – «Калипсо». Он не был самым крупногабаритным звездолётом среди всех и также не был оснащён большим количеством орудий, лишь самым необходимым. Но именно «Калипсо» принял девушку в свои тёплые объятия после того, как она стала киборгом. Катерина питала особо тёплые чувства к своему новому «дому», словно он был её спасительным островом.

Звездолёт на своём веку претерпел множество опасностей и испытаний. Его подбивали, он сталкивался с военными кораблями Балдурцев, один раз почти потерпел крушение. Но каждый раз «Калипсо» буквально возрождался из пепла, как мифическая птица Феникс. Его собирали чуть ли не заново, и каждый раз он становился сильнее и выносливее.

Подумав об этом, Кейти мягко улыбнулась.

– Да, это мой корабль, – ответила она, поворачиваясь к собеседнику, её голос звучал с гордостью и теплотой, как если бы она говорила о старом, верном друге.

Катерина не питала более никаких чувств к Эдварду. Но его поступок оставил в душе девушки довольно болезненный, незаживающий след, словно шрам, который время не способно залечить.

– Мне пора, звездолёт почти готов, и команда ждёт.

Она собиралась уйти, но в последний момент мужчина ухватил девушку за руку, его прикосновение было неожиданным и настойчивым.

– Кейти, послушай, – начал было он, его голос дрожал, как будто он собирался сказать что-то важное.

– Эдвард, вот ты где? Что ты здесь делаешь? – раздался женский голос, прерывая его.

Они обернулись одновременно.

Катерина с изумлением увидела перед собой Риту. Они вместе когда-то служили на одном корабле под командованием Эдварда. Рита была переводчиком, специализировалась на древних языках, её знания были столь же обширны, как и её преданность делу.

Когда-то их можно было даже назвать подругами. Рыжая девушка с пышными формами и красивой походкой, словно грациозная кошка, подошла к ним. Увидев, как Эдвард держит Кейти за руку, она чуть скривилась, как будто вкусила что-то горькое.

– Эдвард, мы все ждём, думали, куда ты подевался? Нам уже давно пора улетать, времени в обрез, – строго сказала Рита, тяжёлым взглядом смерив Катерину, словно оценивая её на весах. – Привет, не узнала тебя в форме коммандера. Как поживаешь?

Кейти наконец высвободилась из крепкой мужской хватки и повернулась к девушке, её глаза сверкали, как у хищника.

– Субординацию, значит, не соблюдаем? Ты, как погляжу, всё ещё в офицерах ходишь? – голос Кейти резал как холодная сталь. – Знаешь, я добрая, жалобу писать не стану, так и быть. Слишком хлопотно. Но рекомендую тебе уважительно приветствовать старших по званию. Кто-то другой на моём месте вполне может выговор оформить.

Кейти кровожадно улыбнулась, видя, как у Риты округляются глаза, словно у пойманной в ловушку мыши.

– Прошу прощения, коммандер. Я забылась, – сквозь зубы прошипела она.

– Счастливого пути, – сказала Катерина напоследок и ушла прочь, не оборачиваясь.

Эдвард смотрел вслед девушке и разрывался от терзающих его чувств, словно его душу рвали на части.

– Ну же, идём, Эди, – мягко позвала его невеста, её голос был как тёплый ветерок, успокаивающий его тревоги.

Глава 2

Тишину каюты прорезал громкий звон будильника. Не мешкая, Катерина протянула руку и помахала ей в воздухе, как бы отгоняя невидимого духа сна, давая понять системе, что она уже проснулась и готова к дальнейшим действиям. Девушка всегда поднималась с первым звонком – такова была школа жизни, закалившая её характер и волю. Изображения земных лесов, отбрасываемые на белоснежные стены, потухли, проектор ещё немного погудел, и выключился.

Зевая, Катерина распахнула глаза и села, словно цветок, раскрывающийся навстречу утреннему солнцу. Она по привычке поднималась медленно, давая возможность организму привыкнуть и смириться с пробуждением, пробуждая в себе внутреннюю гармонию. Резкие подъёмы ни к чему хорошему не приводят и портят нервную систему, особенно если ещё пребываешь в «спящем режиме», подобно кораблю, дрейфующему в спокойных водах. Катерина похлопала себя по щекам, отчаянно зевнула, взъерошила шевелюру коротких волос и потянулась, словно кошка, наслаждаясь каждым движением.

Наконец поднявшись с кровати, Кейти сделала небольшую разминку, наблюдая за собственным отражением в высоком зеркале. Тугие, тренированные мышцы красиво перекатывались под кожей, небольшие кубики пресса выделялись особенно отчётливо, как высеченные из мрамора. Спортивная фигура, скрытая под эластичным спортивным бельём телесного цвета, смотрелась красиво и статно, словно она была легкоатлетом, подобно персонажам, описываемым в древней Греции. Не хватало лишь белоснежной туники и венка на голове, чтобы завершить этот образ античной богини.

– Вода подана, – электронным голосом возвестила система.

Катерина сделала два плавных колеса в сторону и оказалась прямо у небольшой встроенной кухни. В этот момент она почувствовала лёгкую негу, когда лик кухни, озарённой белизной, открылся ей как ворота в новый день. Подобная техника присутствовала во всех каютах экипажа и представляла собой белоснежные шкафы с ящиками и пищевым холодильником. В одной из стенок шкафа была встроена прозрачная панель. За ней компьютер собирал и разогревал еду, а также подогревал и подавал воду. Прозрачная панель, отражая свет ламп, словно раскрывала тайны домашнего тепла. Вот и сейчас панель плавно отъехала в сторону, открывая высокий пластиковый стакан, до краёв наполненный жидкостью.

– Температура? – уточнила Катерина вслух, обращаясь к системе.

– Всё как вы любите, комнатная, – таким же безжизненным голосом ответила она.

Удовлетворённо кивнув, девушка протянула руку и, схватив стакан, принялась пить небольшими глотками, чувствуя, как прохладная вода приятно освежает горло. Она всегда ценила точность и надёжность системы, которая безукоризненно выполняла свои функции, обеспечивая комфорт и удобство в условиях космического путешествия. Попутно девушка выудила из хранилища чистую и свежую спортивную форму, состоящую из майки и плотных леггинсов, и облачилась в неё, натягивая на ноги высокие кроссовки с прорезиненной специальной подошвой. Они идеально повторяли форму стопы и почти не ощущались на ногах, не мешая заниматься спортом.

Спортивная одежда, специально разработанная для космоса, была не только удобной, но и функциональной, позволяя телу дышать и минимизировать потоотделение. В таких условиях девушка могла полностью сосредоточиться на тренировке, не отвлекаясь на дискомфорт и не думая о земных заботах.

– Вы, как всегда, пунктуальны, – сделал своеобразный комплимент компьютер и личный помощник Катерины, его голос звучал как механическая симфония.

– Ты же меня знаешь, не люблю изменять привычкам, – с улыбкой ответила она, её глаза искрились весельем.

Допив воду, Кейти подошла к входной двери и приложила кисть руки к кодовому окошку. Дверная панель с тихим шумом отъехала в сторону, демонстрируя пустынные коридоры с приглушённым электронным светом, похожим на лунные дорожки. Она на мгновение задержалась на пороге, глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы настроиться на предстоящую тренировку.

Катерина побежала вперёд, стараясь выгнать из собственной головы неприятные мысли о прошлом. Обида до сих пор клокотала в душе девушки, и Кейти даже начала сомневаться, что когда-нибудь сможет простить Эда и его отвратительный поступок. Бег всегда помогал сосредоточиться и выгнать непрошенные мысли, как метла, сметающая пыль. Она чувствовала, как с каждым шагом её тело наполняется энергией, а разум очищается от тяжёлых воспоминаний, словно свежий ветер, проносящийся через открытое окно.

Конечно, заниматься подобными нагрузками можно было и в тренировочном зале, на беговых дорожках, но Катерине всегда нравился простор. Беготня на одном месте не вдохновляла, а экипаж давно привык к носящемуся по коридорам коммандеру. Для Катерины же такое развлечение превращалось порой в бег с препятствиями. То на роботов наткнёшься по пути, то на членов экипажа. А уж если встретится платформа, на которую обычно скидывают детали и технику, – пиши пропало!

– Ой, командир! – окликнул её знакомый женский голос, и Катерина от неожиданности резко остановилась. Это было как неожиданной подножкой, прерывающей поток её мыслей.

Изумлённо обернувшись, она увидела активно машущую ей девушку. Электронный глаз засветился, фокусируя зрение, и Кейти с улыбкой признала в незнакомке свою хорошую подругу. Их встреча наполнила её счастьем, несмотря на упрёки Лесли, которая по-прежнему оставалась прямолинейной и откровенной.

Глубоко дыша, Кейти подошла ближе к каюте подруги.

– Лесли!

– Ты совсем совесть потеряла! Двое суток в пути, а ты ни разу не навестила! – принялась бранить она с ходу.

Лесли Мэй Саммерс была жгучей, кудрявой шатенкой. Высокой, притягательной и с очень длинными ногами – словно настоящая модель, сошедшая с обложки модного журнала. Однако, вопреки ожиданиям, Саммерс была самым натуральным технарём – как по образованию, так и по образу жизни. И одевалась всегда соответствующе – в армейские сапоги и комбинезон, будто готовая к любым испытаниям. Категорическая выраженность Лесли дополняла её яркую внешность, создавая контраст с её отношением к жизни.

– Слышала, ты с бывшим столкнулась? И как оно? Не было желания съездить по морде своей высокотехничной рукой? – хихикнула она, её высокий голос прозвенел, как серебряный колокольчик.

Катерина в изумлении распахнула глаза, словно увидела привидение.

– Как узнала?

Лесли лишь недовольно фыркнула в ответ.

– Ты как будто с Пелагеи свалилась, забыла, как это происходит? У местных сплетниц глаза имеются даже на затылке. Растрепали, конечно!

Кейти лишь закатила глаза. Конечно, сказать ей лично в лицо нечто подобное никто бы не посмел, ну, кроме Лесли, конечно. Лесли была как свежий ветер, сметающий все преграды на своём пути, её прямолинейность всегда поражала и восхищала.

– Ты меня только ради этого звала? Прерываешь мою тренировку, график сбивается, – недовольно проворчала коммандер, как будто её выдернули из самого важного дела на свете.

Подруга надулась, подобно воробью, казалось, даже её очаровательные кучеряшки встали дыбом, словно маленькие пружинки.

– Такая ты порой надменная, Катерина! Иногда так и хочется врезать, – её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

– А ты попробуй, в чём проблема? Или трусишь? – Кейти широко улыбнулась, а в глазах заискрили смешинки.

Лесли сложила руки на груди и отвернулась, словно пытаясь скрыть своё смущение.

– Не с моим уровнем боевых навыков точно. Я-то, может, и врежу, но ты ведь потом ответишь, – уныло прокомментировала она, её голос звучал так, будто она уже представляла себе печальные последствия.

Катерина расхохоталась, её смех развеял всё уныние Саммерс, и она похлопала подругу по плечу, словно передавая ей заряд энергии.

– Хочешь, зайду к тебе вечером? Поболтаем.

Саммерс тут же оживилась, её глаза засветились радостью, как фонарики на новогодней ёлке, наполняя пространство теплом и светом.

– О! А у меня как раз припасена бутылочка самогона с Марса! – воодушевилась девушка, её голос звенел от предвкушения.

Катерина невольно скривилась от лёгкого отвращения и недоумения.

– Самогон с Марса пьют лишь самые отчаянные психи! – сказав это, Кейти вдруг вспомнила, с кем имеет дело. – Сумасшедшая! – покачала она головой сокрушённо, словно не веря в происходящее.

– У меня смена будет с завтрашнего дня, так что я свободна. А тебя никакая выпивка не сломит, чего теряешься? – в голосе подруги так и сквозил вызов, словно она бросала перчатку на ринг.

– Зайду вечером! – бросила Кейти через плечо, возобновляя свой забег. Однако не успела девушка сделать и десятка шагов, как коммуникатор на руке завибрировал, отчаянно требуя внимания к себе.

Катерина остановилась и нажала на кнопку. Мини-голограмма высветила до боли знакомое лицо, и, тяжело вздохнув, Катерина отошла в удачно расположенный поблизости тупик. На её лице отразилась настоящая мука, словно она встретила призрака прошлого, но всё же девушка приняла сигнал и недовольно ответила:

– Ну, здравствуй, Эдвард, – её голос был холоден, как лёд, отражая всю глубину её разочарования и обиды.

– Катерина, – выдохнул он с облегчением, словно сбросил тяжёлый груз с плеч. – Переживал, что ты не примешь мой сигнал.

– Признаться, была такая мысль. Зачем вызываешь?

– Хотел поговорить с тобой, думаю, нам стоит объясниться, – его голос был полон тревоги и какого-то ожидания, словно он стоял на краю пропасти и не знал, что ждёт его дальше.

Кейти усмехнулась холодно, ероша короткие волосы, пытаясь унять внутреннее напряжение, которое распирало её изнутри.

– Ты серьёзно? Объясниться? Спустя столько лет, да ещё и по голографической передаче? Умнее ничего придумать не мог? – слова срывались с её губ, как острые осколки стекла.

– Кейти, – голос Эда стал серьёзным и решительным, – я понимаю, что время не подходящее, но ждать больше не мог. У меня нехорошее предчувствие…

– Ах, у тебя предчувствие, значит? – артистично изумилась девушка и рассмеялась. – Эдвард, давай говорить откровенно. Много лет назад ты сделал свой выбор. Уже слишком поздно менять решения, не находишь?

– Кейти, я не хотел, прошу, послушай меня… – его голос неожиданно дрогнул.

– Эди? С кем ты разговариваешь? – из коммуникатора раздался нежный женский голос, мягкий и обволакивающий, как шёлк. Катерина ни с кем не смогла бы его спутать – Рита!

– Это просто смешно, – сказала она устало, её голос прозвучал как эхо в пустом зале, отражая всю глубину её разочарования и усталости.

– Кейти, нет, постой, это не то…

Однако она уже не услышала окончания фразы, отключив передатчик и введя режим блокировки. После этого Кейти устало облокотилась о ближайшую стену и грустно, надломленно рассмеялась. Девушка ощутила, как в уголках глаз начинало щипать, и до боли сжала кулаки так, что ногти впивались в ладони. Она больше не позволит так измываться над собой. Не позволит никому ранить собственное сердце, и, если потребуется, вырвет его напрочь и заменит на имплант.

С этими мыслями Кейти набрала в лёгкие побольше воздуха, выдохнула и, уже совершенно спокойная и собранная, побежала дальше. Каждое движение напоминало о том, что она – несломленная сила, готовая преодолеть любые преграды. В её глазах горел огонь решимости, а сердце билось в такт с её шагами.

Она бежала, оставляя позади тени прошлого, словно стряхивая с себя пыль воспоминаний. Коридоры станции стали для неё ареной, где она вновь и вновь доказывала себе свою силу и независимость. Впереди её ждали новые испытания, но теперь она была готова встретить их лицом к лицу, не отводя взгляда и не дрогнув.

***

Итак, вернемся к делам насущным! – прозвучал веселый голос капитана Джексона, нарушивший тишину. – Дитрих, мой славный правый пилот, удостоверься, что не включена громкая связь. Будет обидно разболтать личные секретики всему кораблю, как в прошлый раз.

Юноша повернулся, виновато вжав голову в плечи, как черепаха, прячущаяся в панцирь. Его очаровательные, еще по-детски пухлые щеки покрылись ярким румянцем, словно алые маки на утреннем лугу. Катерина, стоящая рядом с креслом кэпа, невольно умилилась этой трогательной картине.

– Что мы имеем в данный момент? Три дня в пути, космос спокоен и тих, что бывает крайне редко, возрадуемся же! У нас на борту неопознанный, загадочный научный объект. О, и… Кейти, когда ты собираешься найти себе парня?

От такого вопроса девушка подавилась воздухом и возмущенно посмотрела на Джексона, будто он предложил ей прыгнуть с обрыва.

– Как только найду мужчину, который не побрезгует женой с военным чином, сложным характером и металлическими составляющими в придачу, – для полноты картины она помахала перед лицом капитана серебряными пальцами, сверкающими в ярком свете ламп.

Джексон усмехнулся, его улыбка была подобна хитрому оскалу.

– Звучит как недостижимая цель, – сказал он.

– Не жалуйтесь, коммандер. У вас хотя бы одна из последних разработок установлена, совершенная, качественная и, признаться честно, красивая, – начала возмущаться одна из младших офицеров, служащая на мостике переводчиком. – Знаю одного парня, он себе тоже протез установил, но тот вышел из строя в первом же космическом рейде. Ему пришлось долго ждать замены, так как многие комплектующие стали труднодоступны из-за резкого скачка цен.

– Нечего конечности из иллюминатора высовывать, – пробубнил капитан недовольно.

– Ничего он не высовывал! – раздражённо бросила собеседница, её голос дрожал от негодования, а глаза сверкали недовольством.

– А ты откуда знаешь? Свечку держала? – ехидно поинтересовался кэп, явно злорадствуя.

Офицер побагровела и недовольно сжала пухлые губы, пытаясь удержать поток слов, готовых вырваться наружу, как бурлящая лава из вулкана.

– Если позволите, я считаю, что наш коммандер – одна из красивейших женщин во всём флоте, – раздался скромный голос правого пилота, подобно робкому ветерку. – Какая жалость, что я слишком юн.

– Вот и я думаю, кто тебя, детка, до руля вообще допустил? – удивлённо спросил Джексон, развалившись в капитанском кресле, как король на своём троне. Он явно наслаждался собственным превосходством.

– Я гений, поэтому окончил обучение раньше, – ничуть не скромничая, горделиво ответил юноша. – Был лучшим студентом на всём курсе! – Дитрих активно «стрелял» глазками в сторону коммандера, проверяя, услышала ли она. Его глаза блестели, полные надежды и ожидания, как у ребёнка, ждущего похвалы.

Капитан рассмеялся, заметив столь детский и неопытный подход к привлечению женского внимания. Его смех разнёсся по комнате, и эхом отразился от стен, наполняя пространство живой энергией.

– Дитрих, эта женщина – настоящая акула, она тебя одной левой уложит, – сказал кэп с усмешкой, явно представляя себе подобное зрелище и веселясь.

– Правой, если точнее, – встряла всё та же неугомонная переводчица. – Протез на правой, – добавила она очевидное.

– Вообще-то я здесь стою, – зло бросила Кейти, никак не реагируя на насмешки коллег. – И, к слову, – она посмотрела на краснеющего юношу, – наш малыш действительно гений, не стоит недооценивать его впечатляющие показатели. Он первый, кто за последние пятнадцать лет умудрился пройти главный тест без малейших повреждений корабля.

Дитрих смущённо зарделся от слов Катерины, подобно весеннему цветку, окрасившемуся в яркие краски.

Капитан выпрямился в кресле. Конечно, он знал об этом, но очень уж любил подтрунивать над своими подопечными. Его глаза сверкнули, как у хитрого лиса, готового к очередной проделке.

– Если наш коммандер столь высоко оценивает таланты правого пилота, то следует отнестись к этому крайне серьёзно. Теперь ты точно можешь собой гордиться, парень! Заслужить уважение этой женщины дорогого стоит, – сказал капитан с усмешкой.

Загорелся дисплей на главном экране, и высветилось лицо профессора. Уильямс, казалось, был чем-то крайне взволнован. Он нетерпеливо теребил очки, пытаясь успокоить свои нервы.

– Могу я поговорить с коммандером? – раздался голос из динамиков.

Катерина, сцепив руки за спиной, сделала уверенный шаг вперёд, её движения были плавными и уверенными, как у солдата. Она олицетворяла собой спокойствие и решимость.

– Чем могу быть полезна, профессор Уильямс? – спросила она твердым и спокойным голосом.

– Если вы не сильно заняты, не могли бы подойти ко мне? Хочу кое-что вам показать, – радостно попросил старик и сразу отключил связь, оставив всех в недоумении.

Все удивлённо воззрились на девушку. Она и сама не понимала, чем удостоилась такой чести. Капитан заинтригованно махнул рукой, отпуская подчинённую, и Кейти немедля прошла к выходу, покидая мостик.

Профессор Уильямс отказался от отдельной каюты, не желая расставаться со своим изобретением ни на миг. Капитану пришлось выделить отдельное помещение в грузовом отсеке специально под нужды учёного. Конечно, это создало некоторые неудобства, но благополучие и комфорт профессора стояли на первом месте. Старик готов был спать даже на полу, погружённый в свои исследования. Он неустанно фиксировал данные в потрёпанный блокнот и переносной компьютер.

Грузовой отсек был расположен в хвостовой части корабля. Катерина шагала по стерильно чистому коридору, на ходу приветствуя всех проходящих мимо членов экипажа. В тот момент никаких срочных задач не было, хотя капитан и коммандер редко покидали мостик, и девушка могла себе позволить неспешно прогуляться и подумать. Её шаги эхом разносились по коридору, как ритмичный барабанный бой, наполняя пространство мелодией спокойствия и размышлений.

Вопрос Джексона разбередил в её душе самые неприятные чувства. Порой люди были так жестоки. Иногда Кейти размышляла, что служило поводом для такого отношения. Была ли причина в том, что она не позволяла эмоциям взять верх и никогда не показывала своих истинных чувств? Или же всё потому, что людям в принципе плевать на чужие чувства? А ведь её, теперь уже бывший жених, узнав об увечье своей невесты, ни разу даже не навестил её в больнице. Катерина вспомнила их недавнюю встречу на орбитальной станции. Он изменился, возмужал. Даже его глаза стали серьёзнее. Впрочем, космос всех меняет. Отправляясь в далёкое путешествие, можешь быть уверен, что никогда больше не будешь тем, кем был прежде.

Период ранения был самым тяжёлым в жизни Катерины. Она не помнила ничего, кроме боли. Лишь какие-то обрывочные фрагменты: как без остановки стреляют бластеры и везде разлетаются смертоносные лучи, как пахнет железом, копотью и подгоревшим пластиком, как раздаётся оглушительный взрыв и одна из стен звездолёта рушится. Она не могла даже вспомнить, как рядовой офицер, буквально жертвуя собой, вытаскивал её из-под обломков части корабля и тащил полубессознательное тело к чудом уцелевшему шаттлу. Эти воспоминания были как разбитое зеркало, в котором отражались лишь осколки ужаса и боли.

Благодаря смелости и решимости этого мужчины она смогла выжить. Но сам он отказался от дальнейшей службы в космосе и перевёлся на орбитальную станцию. Отчасти она понимала его страхи. Свои же буквально насильно глушила в себе, как затаптывают огонь, чтобы он не разгорелся вновь.

Да, первое время после случившегося Кейти до трясучки в руках боялась вновь взойти на мостик звездолёта. Ей потребовался год, чтобы восстановить своё здоровье, как физическое, так и психологическое. Возможно, окажись рядом с ней кто-то близкий, кто смог бы поддержать и утешить, она бы справилась с этой задачей быстрее. Но Катерина осталась совсем одна.

Девушка остановилась посреди пустынного коридора и всмотрелась в овальный иллюминатор. Бескрайний, прекрасный космос, миллиарды звёзд, далёкие планеты и туманности. Сколько ещё она успеет пройти? Сколько сможет открыть и познать? Её мысли текли, как река, унося её в глубины воспоминаний и мечтаний.

Она любила его и никогда не жалела о своём выборе. Космос был её домом, её страстью, её судьбой. Он манил её бескрайними просторами, звёздными пейзажами и тайнами, скрытыми в глубинах. И, несмотря на все испытания, она знала, что не променяет его ни на что другое. Космос был её вдохновением, её утешением и её вызовом, который она принимала с гордостью и решимостью.

***

Катерина едва успела переступить порог грузового отсека, как профессор затараторил:

– Это невероятно! Моя технология станет прорывом! Она позволит открыть ещё больше возможностей для перемещений! Только представьте, когда-нибудь настанет день, и людям больше не понадобятся ни шаттлы, ни машины, ни космолёты! Разве это не волшебство? —его глаза горели энтузиазмом, а голос дрожал от волнения, словно он уже видел будущее, которое создавал в настоящем.

Девушка изобразила кислое выражение лица.

– И в чём тогда смысл? Космос – это приключение, риск и азарт! – её голос был полон страсти и непонимания.

– Совершенно верно, но вы упускаете, что космос – это ещё и опасность! Сколько у вас тут бывает спокойных дней на неделе? Бури, метеоритные дожди, чёрные дыры, пираты и вражеские военные корабли… Наверняка это лишь небольшая часть из того внушительного списка опасностей, с которыми вам приходится сталкиваться на пути, – профессор говорил с настойчивостью, словно пытаясь убедить её в своей правоте.

Кейти не стала спорить. Часть своей жизни она посвятила космосу, в то время как этот старик почти всю жизнь провёл рядом со своими научными разработками. У них обоих явно был разный смысл существования. А раз так, то и демагогию разводить нечего. Кейти чувствовала, что их различия не были поводом для конфликта, а лишь обогащали их взаимодействие. Каждый из них стоял на своём посту, как корабль на орбите, уверенно движущийся к своей цели. Она понимала, что их взгляды на жизнь были как две стороны одной медали: для неё это была романтика и вызов, для него – наука и безопасность.

– Так зачем вы хотели меня видеть? – спросила она, переводя тему. Её голос стал спокойным и деловым, как если бы она вернулась к своим обязанностям.

Профессор улыбнулся, его лицо озарилось радостью, как у ребёнка, который готов показать свой новый игрушечный замок.

– Я хотел показать вам кое-что удивительное, – сказал он. – Это может изменить всё, что мы знаем о космических путешествиях.

Вопрос профессора зажёг искру любопытства в её сердце, и она готова была услышать о его научном прорыве, который мог переписать правила.

Уильямс нетерпеливо подвёл девушку ближе к своему изобретению. Аппарат представлял собой большую, гудящую, чуть светящуюся арку.

– Я наконец смог его настроить, – сказал он в волнении, его голос дрожал от предвкушения.

– Правильно ли я понимаю, что это ваше изобретение способно переместить человека на любую дистанцию и в любую точку космоса? – спросила она задумчиво, не сумев скрыть любопытства, которое словно огонь разгоралось в её глазах.

– Верно-верно! – подтвердил учёный, его лицо озарилось гордостью, как у скульптора, созерцающего свой шедевр. – Это портал, врата в бесконечность.

– Прекрасно. И как же выяснить, куда конкретно тебя закинет сей инструмент? – в голосе девушки так и сквозил скептицизм и полное отсутствие доверия.

– А вот этого я уже и не знаю! – весело ответил старик, чуть пританцовывая, как ребёнок, радующийся новому открытию. – Выяснить можно лишь методом проб и ошибок.

Катерина изумлённо посмотрела на профессора, её мысли метались, как бабочки в летнем саду, не зная, на каком цветке остановиться.

– Вот почему я счастлив знать, что меня доставят к высшим учёным умам Земли! Я трудился над этим изобретением двадцать лет. Теперь пусть думают мои преемники. К сожалению, я стал уже слишком стар. Подобная работа даётся всё тяжелее и тяжелее, как восхождение на вершину горы. Но я с удовольствием приму участие и понаблюдаю за дальнейшим развитием аппарата.

– Вы же его проверяли?

– Конечно. Моё изобретение самостоятельно способно находить жизнь в космосе. Оно уже проанализировало данные и выбрало координаты планеты, на которой есть все необходимые элементы и минералы для полноценной жизни. И я уже закинул туда яблоко и… стул.

– Стул? – удивлённо переспросила Кейти, её голос изумлённо дрогнул.

– Психанул немного, – виновато ответил старик. – Он отказывался работать должным образом, чуть капризный.

Катерина вновь задумчиво посмотрела на аппарат.

– То есть сейчас он работает? И он гудит и светится, как звёздный маяк. И почему это именно он, а не оно?

– Я назову его Зеро, – с гордостью ответил профессор. – Он словно живое существо, обладающее собственной волей и характером.

Катерина задумалась. Она понимала, что перед ней стояло нечто большее, чем просто механизм. Это было окно в бесконечность, ключ к новым мирам и неизведанным горизонтам.

Глава 3

Звездолёт «Калипсо» упорно рассекал космическое пространство, подобно гигантскому киту, бороздящему океанские глубины, оставляя за собой невидимые волны. Катерина стояла на мостике, с тревогой глядя на «рваные» показатели приборов, которые казались ей зловещими предвестниками беды. Экипаж был в пути уже неделю. За это время корабль успел попасть в метеоритный дождь, который ощутимо повредил обшивку. Летящие в пространстве здоровенные камни – это не то, что можно легко игнорировать или тем более обойти, да ещё и на такой внушительной машине, которая казалась теперь хрупкой и уязвимой, как стеклянный кораблик в бурном море. В подобных критических ситуациях прекрасно справляются щиты, но они загадочным образом перестали работать из-за неизвестных внутренних повреждений. Механики носились по всему техническому этажу, пытаясь найти и устранить проблему.

Катерина покосилась на стоящего рядом лейтенанта. Тот держал в руках планшет и с самым задумчивым и отрешённым видом вносил данные. Девушка не выдержала, её терпение лопнуло, как натянутая до предела струна, издавшая последний звенящий звук.

– Неделю назад мы отошли от орбитальной станции на Антрополисе. Корабль успешно прошёл все проверки и даже полную диагностику. Так какого дьявола щиты вышли из строя, да ещё и в самый неподходящий момент? – возмутилась она дрожащим от гнева голосом.

– Вас смущает поломка? – безэмоционально спросил Томас, его лицо оставалось каменным, как высеченное из гранита.

– Меня смущает, что по какой-то причине это не смущает тебя, – зло прошипела Кейти, её глаза метали молнии, а голос был полон яда, словно она готова была взорваться в любую секунду.

Мужчина посмотрел в глаза коммандера. Противостояние длилось недолго, но казалось, что время остановилось, и каждый миг тянулся бесконечно.

Оглушительный, режущий по ушам звук сирены сотряс пространство, разрывая тишину на куски.

– Корабли Балдурцев! Нас окружили! – внезапно заорал правый пилот в панике, его голос был полон ужаса.

Кейти дёрнулась, изумлённо глядя в иллюминатор. Они появились словно из воздуха, как призраки. Ведь только что космос вокруг был совершенно чист! А теперь прямо перед ними зависло как минимум с десяток вражеских кораблей.

– Этого не может быть, – её голос дрожал, она не могла поверить собственным глазам.

По привычке «заглушив» эмоции, девушка начала прикидывать шансы. Их звездолёт был совершенно один, потерянный в бескрайнем и пустом космосе. Щиты не работают, а значит, враги могут просто изрешетить весь корабль пушками, торпедами и неизвестно чем ещё, что есть во вражеском военном арсенале. Поблизости не было ни одной планеты. И даже если они отправят сигнал SOS, никто попросту не успеет примчаться на помощь. Одного корабля империи здесь будет недостаточно, понадобится как минимум флот.

Коммандер и капитан корабля встретились взглядами. По глазам Джексона девушка поняла, что их мысли были схожи – они обречены.

Но даже осознание полнейшей безнадёжности положения не могло стать поводом принять смерть и опустить руки. Ни один корабль империи никогда не сдастся врагам добровольно, без боя. Их сердца горели, как пламя, готовое вспыхнуть в последний раз, освещая путь к последнему сражению.

А потому бездействовать никто не стал.

– Первый помощник, поторопите механиков ускорить процесс восстановления щитов. У нас нет времени прохлаждаться. Лейтенант, отправьте сигнал SOS всем находящимся поблизости станциям империи, возможно, хоть кто-то успеет. Пилоты, в крайней ситуации мы должны сделать всё возможное, чтобы скрыться, – начал командовать капитан, его голос не терпел возражений. – Коммандер, что мы можем, если можем хоть что-нибудь?

– Можем дать залп из всех пушек прежде, чем они хотя бы подумают об этом, – мрачно предложила Кейти, её глаза сверкали, разглядывая внушительные военные корабли противников. – К сожалению, мы несколько недотягиваем до их боевой мощи, здесь бы адмиральский корабль.

Капитан кивнул, его лицо было напряжённым. Весь экипаж чувствовал, как воздух наполняется электричеством, предвещая бурю.

В следующее мгновение на «Калипсо» началось активное построение. Офицеры занимали свои места в оружейных отсеках, как шахматные фигуры, каждая из которых знала свою роль в предстоящей битве. Пушки готовили к залпу, заряжали торпеды, словно в предвкушении грядущего сражения. Медики приступили к сбору необходимых растворов и стимуляторов, их руки двигались с точностью и быстротой. Даже механики ускорились, как могли, их действия напоминали слаженную работу муравейника. Щиты по-прежнему не работали, а значит, корабль всё так же был беззащитен.

На экране загорелся сигнал приёма связи, и капитан немедля махнул рукой. Высветилось инопланетное, вытянутое лицо балдурца со щупальцами и тремя рядами глаз. Он заговорил, и «Калипсо», уже знакомый с этим языком, моментально начал переводить на международный. Экипаж мостика легко мог понимать чужеродную речь, как будто это был их родной язык.

– Вы для нас ничто. Сдайтесь, и, возможно, мы вас пощадим. Мы владеем сведениями, что на вашем корабле есть учёный и его разработка. Отдайте нам разработку вместе с её создателем, и корабль останется цел, – произнёс вражеский капитан, его голос был холоден и безжалостен.

Капитан молчал. Катерина невольно бросила взгляд на лейтенанта, но того внезапно не оказалось ни рядом, ни на мостике. Девушку словно пробило током. Она ведь заметила, как странно себя вёл Томас. Но даже подумать не могла о предательстве!

– Спасибо за предложение, но мы вынуждены отказать, – мрачно ответил Джексон.

– Разве одна никчёмная жизнь стоит тысячи других? – усмехаясь, спросил балдурец, его слова были пропитаны ядом.

– Вам она не достанется! – отрезал капитан, его глаза пылали решимостью.

Вражеские корабли открыли огонь первыми. Раздался мощный взрыв, «Калипсо» тряхнуло. Катерина едва успела ухватиться за перила мостика, её сердце колотилось, как барабан.

– Мы можем уйти от прямых атак? – напряженно задал вопрос Джексон.

– Они повредили топливный отсек! – прокричал первый помощник в отчаянии, его лицо побледнело.

– Чёрт, болтовня была отвлекающим манёвром, они сканировали корабль, – Джексон лихорадочно искал пути к отступлению, его мысли в спешке метались.

– Открыть залп! – скомандовала Катерина решительно. – Из всех боевых пушек!

– Огонь! – заорал капитан одновременно, его голос перекрывал шум сирен.

Все дальнейшие события происходили слишком быстро. В окне иллюминатора Кейти видела, как мельтешат и взрываются пушки, как от вражеского звездолёта отходят челноки. То были захватчики, которые пытались прорваться к «Калипсо», пока корабль активно обстреливали.

Щиты вдруг заработали, словно чудо в самый последний момент. Это дало небольшую, но необходимую передышку. Однако при таком внушительном вражеском арсенале они всё равно долго не протянут.

Звездолёт сильно трясло, многие отсеки уже были пробиты. Число жертв росло с каждым ударом.

Катерина выбежала с мостика. Она неслась прямо по некогда белоснежному коридору корабля, теперь испещрённому следами разрушения. Испуганные люди и представители других рас бежали куда глаза глядят, не понимая, как спастись в этой ловушке. С потолка и стен торчали и искрили провода, как змеи, готовые ужалить.

Она была на мосту, соединяющем два отсека, когда очередной удар прошёлся рядом. Часть моста разорвало, звездолёт сильно накренился, и девушка начала скользить по полу прямо в пропасть. В последний момент она успела прыгнуть и ухватиться за торчащий железный прут. Подтянулась вверх с усилием, крича от боли и переворачиваясь на спину, чувствуя, как мышцы горят от напряжения.

В этот момент она всеми силами отгоняла от себя мысли о тех, кто вынужден был остаться на мостике. Но приказ капитана – найти и попытаться спасти профессора – игнорировать не могла. Лишь надеялась, что многие успеют добраться до спасательных шлюпок и покинут Калипсо.

Девушке почти благополучно удалось добраться до погрузочного дока. В помещении обнаружились двое: сам профессор и пропавший лейтенант. Их лица были освещены тусклым светом аварийных ламп, создавая зловещие тени на стенах.

Парень крепко прижимал к себе учёного, обхватив того за шею и целясь бластером старику в висок. Кейти медленно вошла внутрь, её сердце колотилось, а в голове роились тревожные мысли.

– Томас, что ты делаешь? – строго спросила она. – Немедленно отпусти профессора.

– Ааа, наш великий коммандер. Явилась, – улыбка парня больше не была милой, скорее напоминала сумасшедший, хищный оскал, как у волка, готового к прыжку.

– Повторяю, что ты делаешь?

– Забираю то, что причитается мне по праву, – мрачно ответил юноша, его глаза горели холодным огнём решимости, как ледяное пламя, несущее смерть и разрушение.

– Всё это твоих рук дело? И сломанные щиты тоже? – Кейти была в ярости, её голос дрожал от гнева. – Столь нелепо, что даже смешно. Ты сговорился с балдурцами? Чего ради? Думаешь, они заберут тебя к себе, поставят капитаном во главе корабля? Чего ты добиваешься? Денег, славы, признания?

Уильямс начал подавать девушке незаметные знаки. Он явно чего-то от неё хотел, но Кейти пока не могла понять, что именно, она была целиком сосредоточена на Лейтенанте. Глаза старика говорили больше, чем слова, но смысл оставался неясным.

– Да, я заключил сделку с врагом. Они атакуют корабль, разграбят и соберут свою жатву. А я заберу с собой лишь аппарат. Не волнуйся, в живых никого не останется, поэтому никто не узнает правды, – со злобой сообщил он.

– Ты глупец, если думаешь, что подобное сойдёт тебе с рук. Кроме того, балдурцы не заинтересованы в скромных пожитках нашего звездолёта. Их интересует сам аппарат и профессор, – Катерина усмехнулась, её улыбка была полна сарказма. – В какой момент ты покинул мостик? Не слышал, что они хотели заполучить изобретение и даже предлагали сделку?

Томас на миг замешкался, и бластер в его руках дрогнул.

– Ты лжёшь! – выкрикнул он в гневе.

– Кроме того, знаешь, крайне сложно уничтожить чёрный ящик, даже при полной гибели корабля, – добавила она, полным уверенности голосом.

– В таком случае от корабля не должно остаться вообще ничего! – зло проорал юноша в бешенстве.

Катерина наконец поняла, чего хотел профессор. Бросив взгляд за спину лейтенанта, она увидела гудящий и сияющий аппарат. Он был готов к перемещению, его свет мерцал, как звезда в ночи.

Решение пришло само собой. Не теряя больше времени на пустые разговоры, она резко сорвалась с места. Раздался выстрел, и мимо нее, опаляя висок жаром, пронёсся луч бластера. Томас выругался и собирался выстрелить снова, но не успел. Кейти уже была рядом. Отточенным, быстрым ударом она расшибла нос лейтенанту, кровь брызнула во все стороны. Парень заорал и схватился за пострадавшую часть лица, отпуская профессора.

Катерина успела схватить учёного и толкнуть его в сторону, а затем, быстрым ударом ноги отправила Томаса прямиком в открытый портал. Лейтенант успел лишь изумлённо распахнуть глаза, прежде чем исчезнуть в свете арки.

Раздался оглушительный взрыв рядом.

– Что происходит? – в ужасе спросил Уильямс, дрожа от страха.

Тяжело дыша, девушка повернулась к профессору.

– Жаль вас расстраивать, но жить нам осталось недолго, если только мы не успеем добраться до спасательного шлюза. Надеюсь, хоть один челнок ещё остался.

– Нет! Я не брошу Зеро! – в панике кричал старик, его глаза были полны отчаяния.

Катерина раздражённо прокричала:

– Вы погибнете здесь!

– Это работа моей жизни! Я ни за что его не брошу! – вскричал тот.

В следующее мгновение взрывом снесло стену погрузочного отсека. Кейти успела осознать, что путь к спасению отрезан, когда профессор схватил её за руку и с силой, которую сложно ожидать в столь зрелом возрасте, потянул к порталу. Его хватка была как стальной капкан, не оставляющий шансов на сопротивление.

Арка поглотила двух человек и захлопнулась прежде, чем корабль «Калипсо» окончательно перестал существовать. В последний момент, когда их тела растворялись в свете портала, Кейти почувствовала, как время замедлилось.

***

Катерина с трудом пришла в себя. Тело болело столь сильно, словно ей довелось прокатиться кубарем по острым камням, оставив на коже тысячи мелких порезов и синяков. Голова разрывалась на части, а в носу стоял удушливый запах гари, словно воздух был пропитан дымом от сгоревшего корабля, напоминая о недавней катастрофе.

Закашлявшись, девушка повернулась на бок и с помощью железной руки смогла приподняться и сесть. Зачесав волосы назад, Кейти чуть было не заорала от острой, пронзающей боли в виске, которая поразила её, как раскалённый кинжал. Осторожно приложив пальцы, она провела по влажной щеке, ощущая липкость, будто её кожа была покрыта тонким слоем масла. Смутно вспомнила выстрел бластера и жгучую боль вслед за ним, оставившую за собой огненный след. На пальцах осталась кровь, алыми каплями окрашивая её кожу.

Прошипев, Кейти выругалась и мутным взглядом осмотрелась по сторонам. Пейзаж был прекрасен и завораживал взгляд, подобно картине, написанной умелой рукой художника. Девушка сидела на выступе скалы, не многим возвышаясь над деревьями, которые казались зелёным океаном, простирающимся до самого горизонта. Мелкие острые камни неприятно впивались в тело, ощущались даже сквозь потрёпанный офицерский костюм, как тысячи мелких иголок, оставляя на коже болезненные следы. Внизу простирался бескрайний лес с причудливой и буйной растительностью. Яркие крупные птицы то поднимались ввысь, то перелетали с ветки на ветку, создавая своими криками живой, кричащий гомон вокруг, наполняя воздух мелодиями дикой природы. Где-то в глубине послышалось утробное рычание дикого зверя. А над головой было прекрасное лазурное небо с воздушными облаками, окрашенными в красивые закатные оттенки. Воздух был чистый, свежий и сладкий, как утренний бриз у моря.

Точно, портал! … Профессор! – вдруг вспомнила она и посмотрела по сторонам, её сердце забилось быстрее от внезапного осознания.

Рядом лежал её личный бластер, будто потерянный солдат после битвы, покрытый пылью и царапинами. Должно быть, оторвался от крепления при падении. Не раздумывая, девушка подняла оружие и, как смогла, прикрепила к брюкам, после чего попыталась подняться на ноги. Тренированное тело тут же отозвалось неприятной болью, но Катерина прекрасно умела «глушить» подобные ощущения – издержки профессии.

Чуть прихрамывая на левую ногу, она прошлась взад-вперёд по горной местности, её шаги оставляли за собой следы на пыльной земле. Наконец, она увидела учёного, лежащего неподалёку, его фигура казалась маленькой и беззащитной на фоне сурового ландшафта. Всполошившись и напрочь забыв о боли, Кейти рванула к профессору, поднимая за собой каменную пыль.

– Уильямс! – позвала она, падая на колени рядом со стариком.

Профессор лежал на боку. Он тяжело закашлялся, и Кейти помогла ему лечь на спину. От увиденной страшной картины девушка пришла в ужас: из груди учёного торчала металлическая балка.

– Подарок от Зеро, – усмехнулся профессор, глядя в испуганные глаза коммандера. – Его разорвало сразу после нашего перехода. Портал ещё не успел… схлопнуться, когда мне прилетело. Вообще-то, должно было достаться вам, но я успел… вас оттолкнуть. Простите, траектория вашего падения из-за моего вмешательства… несколько изменилась. Не сильно досталось? – говорил он рвано, с паузами, как будто каждое слово давалось с трудом, словно он боролся за каждый вдох.

– Зачем вы это сделали? – напрочь проигнорировала она вопрос старика, её голос дрожал от волнения.

– Будет вам, у вас ещё вся жизнь впереди. А я только что потерял единственный её смысл, – ответил он с горечью, его глаза потемнели от печали.

– Вы спасли нас, не говорите так, – вымолвила Кейти с благодарностью.

– Всё лучше, чем видеть, как от корабля и моего творения остаётся один летающий мусор, – произнёс он устало.

Не сдержавшись, Катерина осторожно, но крепко обняла старика, её объятия были полны тепла и благодарности.

– Спасибо! – прошептала она, еле слышно.

– Ну будет, будет, – сказал тот, похлопав девушку по спине и вновь закашлявшись, его кашель был тяжёлым и болезненным.

Отпрянув от профессора, Кейти с беспокойством бросила взгляд на его рану, её сердце сжалось от ужаса.

– Боюсь, балку не вытащить. Вы истечёте кровью мгновенно, мне жаль, – она посмотрела на свой коммуникатор. Тот заглох и не подавал никаких признаков жизни. В отчаянии Кейти постучала по нему рукой, что, конечно же, ничем не помогло. – Где мы?

– Даже не представляю. Зеро нашёл обитаемую планету в недрах космоса. Я даже не могу с уверенностью сказать, в нашей ли вселенной, – его голос был слабым, но в нём всё ещё звучала нотка научного любопытства.

Катерина пыталась прикинуть в уме варианты действий, но острая боль в голове, словно молот, мешала процессу. Им требовалось найти жизнь, но для этого надо было как минимум спуститься со скалы, которая казалась непреодолимой преградой. Профессор не ходок, а значит, его придётся оставить здесь. Планета неизвестная, наверняка населена всевозможными хищниками, чьи глаза, казалось, уже следили за ними из тени. Разумно ли оставлять раненого в одиночестве? Но и унести учёного с собой она, скорее всего, не сможет.

Должно быть, на лице Кейти отразилась обречённость, потому что профессор мягко похлопал девушку по колену, привлекая внимание, словно пытаясь вернуть её из бездны отчаяния.

– Не тревожься, я свой выбор сделал. Просто оставь меня здесь и найди кого-нибудь, кто сможет тебе помочь, – спокойно сказал старик.

– Да как я могу?! – раздражённо прошипела девушка, её голос был полон гнева и боли. – Я коммандер звёздного флота! Не смейте больше говорить мне подобные вещи.

Учёный тихо рассмеялся, глядя в наполненные яростью зелёные глаза. Все, кого знала Кейти, откровенно пугались её враждебности и холодного взгляда, который, казалось, мог бы заморозить огонь. Но не этот старик. Для него Катерина была не более чем девочкой. Смелой, безрассудной, одинокой, но всё же девочкой, которую он знал.

Девушка вновь посмотрела на небо. Солнце плавно опускалось за линию горизонта, окрашивая облака в золотисто-розовые оттенки. Ей нужно было найти способ спуститься вниз, собрать хворост, раздобыть припасы – всё, что сможет найти, хоть фрукты – и развести костёр, чтобы они могли согреться ночью. Она также решила, что попробует сделать носилки для профессора, нужно только найти подручные средства, например, что-то похожее на жерди. К счастью, они были рядом с лесом, а значит, этого добра должно быть навалом.

Катерина потянулась к внутреннему карману куртки, где обычно хранила складной нож. К счастью, он не потерялся и был на том же месте, как верный спутник.

Но планам девушки не суждено было сбыться. Над ними нависла тень, а в следующий миг в плечо девушки ткнулось острие копья, холодное и острое.

***

Катерина с трудом пришла в себя. Тело болело столь сильно, словно ей довелось прокатиться кубарем по острым камням, оставив на коже тысячи мелких порезов и синяков. Голова разрывалась на части, а в носу стоял удушливый запах гари, словно воздух был пропитан дымом от сгоревшего корабля, напоминая о недавней катастрофе.

Закашлявшись, девушка повернулась на бок и с помощью железной руки смогла приподняться и сесть. Зачесав волосы назад, Кейти чуть было не заорала от острой, пронзающей боли в виске, которая поразила её, как раскалённый кинжал. Осторожно приложив пальцы, она провела по влажной щеке, ощущая липкость, будто её кожа была покрыта тонким слоем масла. Смутно вспомнила выстрел бластера и жгучую боль вслед за ним, оставившую за собой огненный след. На пальцах осталась кровь, алыми каплями окрашивая её кожу.

Прошипев, Кейти выругалась и мутным взглядом осмотрелась по сторонам. Пейзаж был прекрасен и завораживал взгляд, подобно картине, написанной умелой рукой художника. Девушка сидела на выступе скалы, не многим возвышаясь над деревьями, которые казались зелёным океаном, простирающимся до самого горизонта. Мелкие острые камни неприятно впивались в тело, ощущались даже сквозь потрёпанный офицерский костюм, как тысячи мелких иголок, оставляя на коже болезненные следы. Внизу простирался бескрайний лес с причудливой и буйной растительностью. Яркие крупные птицы то поднимались ввысь, то перелетали с ветки на ветку, создавая своими криками живой, кричащий гомон вокруг, наполняя воздух мелодиями дикой природы. Где-то в глубине послышалось утробное рычание дикого зверя. А над головой было прекрасное лазурное небо с воздушными облаками, окрашенными в красивые закатные оттенки. Воздух был чистый, свежий и сладкий, как утренний бриз у моря.

Точно, портал! … Профессор! – вдруг вспомнила она и посмотрела по сторонам, её сердце забилось быстрее от внезапного осознания.

Рядом лежал её личный бластер, будто потерянный солдат после битвы, покрытый пылью и царапинами. Должно быть, оторвался от крепления при падении. Не раздумывая, девушка подняла оружие и, как смогла, прикрепила к брюкам, после чего попыталась подняться на ноги. Тренированное тело тут же отозвалось неприятной болью, но Катерина прекрасно умела «глушить» подобные ощущения – издержки профессии.

Чуть прихрамывая на левую ногу, она прошлась взад-вперёд по горной местности, её шаги оставляли за собой следы на пыльной земле. Наконец, она увидела учёного, лежащего неподалёку, его фигура казалась маленькой и беззащитной на фоне сурового ландшафта. Всполошившись и напрочь забыв о боли, Кейти рванула к профессору, поднимая за собой каменную пыль.

– Уильямс! – позвала она, падая на колени рядом со стариком.

Профессор лежал на боку. Он тяжело закашлялся, и Кейти помогла ему лечь на спину. От увиденной страшной картины девушка пришла в ужас: из груди учёного торчала металлическая балка.

– Подарок от Зеро, – усмехнулся профессор, глядя в испуганные глаза коммандера. – Его разорвало сразу после нашего перехода. Портал ещё не успел… схлопнуться, когда мне прилетело. Вообще-то, должно было достаться вам, но я успел… вас оттолкнуть. Простите, траектория вашего падения из-за моего вмешательства… несколько изменилась. Не сильно досталось? – говорил он рвано, с паузами, как будто каждое слово давалось с трудом, словно он боролся за каждый вдох.

– Зачем вы это сделали? – напрочь проигнорировала она вопрос старика, её голос дрожал от волнения.

– Будет вам, у вас ещё вся жизнь впереди. А я только что потерял единственный её смысл, – ответил он с горечью, его глаза потемнели от печали.

– Вы спасли нас, не говорите так, – вымолвила Кейти с благодарностью.

– Всё лучше, чем видеть, как от корабля и моего творения остаётся один летающий мусор, – произнёс он устало.

Не сдержавшись, Катерина осторожно, но крепко обняла старика, её объятия были полны тепла и благодарности.

– Спасибо! – прошептала она, еле слышно.

– Ну будет, будет, – сказал тот, похлопав девушку по спине и вновь закашлявшись, его кашель был тяжёлым и болезненным.

Отпрянув от профессора, Кейти с беспокойством бросила взгляд на его рану, её сердце сжалось от ужаса.

– Боюсь, балку не вытащить. Вы истечёте кровью мгновенно, мне жаль, – она посмотрела на свой коммуникатор. Тот заглох и не подавал никаких признаков жизни. В отчаянии Кейти постучала по нему рукой, что, конечно же, ничем не помогло. – Где мы?

– Даже не представляю. Зеро нашёл обитаемую планету в недрах космоса. Я даже не могу с уверенностью сказать, в нашей ли вселенной, – его голос был слабым, но в нём всё ещё звучала нотка научного любопытства.

Катерина пыталась прикинуть в уме варианты действий, но острая боль в голове, словно молот, мешала процессу. Им требовалось найти жизнь, но для этого надо было как минимум спуститься со скалы, которая казалась непреодолимой преградой. Профессор не ходок, а значит, его придётся оставить здесь. Планета неизвестная, наверняка населена всевозможными хищниками, чьи глаза, казалось, уже следили за ними из тени. Разумно ли оставлять раненого в одиночестве? Но и унести учёного с собой она, скорее всего, не сможет.

Должно быть, на лице Кейти отразилась обречённость, потому что профессор мягко похлопал девушку по колену, привлекая внимание, словно пытаясь вернуть её из бездны отчаяния.

– Не тревожься, я свой выбор сделал. Просто оставь меня здесь и найди кого-нибудь, кто сможет тебе помочь, – спокойно сказал старик.

– Да как я могу?! – раздражённо прошипела девушка, её голос был полон гнева и боли. – Я коммандер звёздного флота! Не смейте больше говорить мне подобные вещи.

Учёный тихо рассмеялся, глядя в наполненные яростью зелёные глаза. Все, кого знала Кейти, откровенно пугались её враждебности и холодного взгляда, который, казалось, мог бы заморозить огонь. Но не этот старик. Для него Катерина была не более чем девочкой. Смелой, безрассудной, одинокой, но всё же девочкой, которую он знал.

Девушка вновь посмотрела на небо. Солнце плавно опускалось за линию горизонта, окрашивая облака в золотисто-розовые оттенки. Ей нужно было найти способ спуститься вниз, собрать хворост, раздобыть припасы – всё, что сможет найти, хоть фрукты – и развести костёр, чтобы они могли согреться ночью. Она также решила, что попробует сделать носилки для профессора, нужно только найти подручные средства, например, что-то похожее на жерди. К счастью, они были рядом с лесом, а значит, этого добра должно быть навалом.

Катерина потянулась к внутреннему карману куртки, где обычно хранила складной нож. К счастью, он не потерялся и был на том же месте, как верный спутник.

Но планам девушки не суждено было сбыться. Над ними нависла тень, а в следующий миг в плечо девушки ткнулось острие копья, холодное и острое.

Глава 4

Снизу вверх Катерина смотрела на небольшой отряд людей. Коротко стриженные, широкоплечие мужчины сидели верхом на здоровенных, шипящих ящерах. Из одежды на них были только широкие штаны и мягкие на вид сапоги, а из оружия – только копья да кинжалы на поясе. В остроконечных ушах блестели круглые серьги.

– Что там происходит? – взволнованно спросил профессор. Из его лежачего положения невозможно было разглядеть непрошенных гостей.

– Кажется, у нас проблемы. Если это и есть обитатели планеты, то боюсь, что мы обречены, – мрачно сообщила Кейти своему спутнику, поднимаясь на ноги. – Даже если среди них и найдутся великие умы, то технологиями здесь явно не пахнет.

Воин в центре отряда криво усмехнулся. У него был отменный слух.

– Удивительно тонкая талия и длинные ноги, – охрипшим голосом сказал он, разглядывая девушку плотоядным взглядом. – Хороша дева. – Он убрал копьё за спину. – Я Тадеус, вожак дикого племени. В народе меня кличут Марсом.

Катерина ощутила, как холодный пот стекал по её спине. Она понимала, что перед ней стоял не просто воин, а настоящий хищник, готовый в любой момент броситься на добычу. Взгляд Тадеуса был подобен темному колодцу, затягивающему в свои мрачные и жуткие недра.

Её сердце забилось быстрее, как пойманная птица. Она внимательно осмотрела всех всадников, сделав при этом неутешительные выводы: вступать с ними в конфликт себе дороже. Во-первых, они все были значительно крупнее, словно это был некий вид мужчин, особенно мощный! Во-вторых, все были вооружены, а значит, даже малейшая попытка вступить в схватку закончится плачевно. Конечно, ещё был вариант убежать. Но в этом случае ей придётся оставить Уильямса, что было вразрез не только с её личным кодексом чести, но и с её обязанностями коммандера, который должен защищать людей до последнего.

А потому Катерина собралась с духом и тяжело вздохнула.

– Мы пришли с миром, – попыталась вымолвить она, поднимая руки ладонями вверх.

Тадеус рассмеялся, низко, с издевкой.

– Мир? – переспросил он, сжимая в руках поводья. – Мир – это слабость. Мы живём по законам, где выживает сильнейший.

Кейти посмотрела на вожака с удивлением.

– Профессор? Вы слышали? Вы понимаете их речь так же хорошо, как и я? – тихо спросила девушка, надеясь, что услышит ее только учёный. – Как такое возможно?

Но старик зашелся очередным приступом кашля, и Катерина бросила на него озабоченный взгляд. Профессору срочно требовалась медицинская помощь. Но как можно было помочь с такой серьёзной травмой, без необходимых инструментов?

Она почувствовала, как нарастает тревога. Время шло, и каждый миг был на вес золота. Катерина понимала, что ей нужно действовать быстро и решительно. Она снова обратилась к Тадеусу, пытаясь найти хоть какой-то компромисс.

– Мы не враги вам, – сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – Мы просто исследователи, попавшие в беду. Помогите нам, и мы отблагодарим вас.

Тадеус взглянул на неё с интересом, но в его глазах все ещё горела недоверчивая искра. Он склонил голову набок и тихо произнес несколько слов на странном и не знакомом диалекте.

– Что делать со стариком? – спросил один из членов отряда.

– Лишний груз. К тому же он ранен. Убить будет проще. – Ответил вожак.

– Нет! – крикнула Кейти, неосознанно выхватывая бластер из-за пояса и прицеливая на главного. – Уничтожу каждого, кто посмеет тронуть хоть пальцем! – Голос девушки был твердым и решительным, но мысленно она себя корила. Ведь она только что решила не вступать в конфликты!

– Горячая! – довольно подытожил Марс, его глаза сверкнули, подобно молниям. – Твой отец? – спросил он, кивая в сторону старика.

– Отец, – не моргнув и глазом, соврала Кейти, её лицо оставалось непроницаемым.

– Ох, сколько трудностей, – вздохнул Марс устало. – Ладно, странная дева, будь по-твоему. Грузите старика в телегу. Направляемся в лагерь, на сегодня рабов собрали достаточно, – его слова звучали как приговор, холодный и неумолимый.

– Солнце клонится к горизонту, не успеем добраться до темна, – сообщил один из воинов отряда.

– Не страшно, заночуем в лесу. Нас много, звери не сунутся, – ответил вожак уверенно.

– А девку куда?

– Поедет со мной, – плотоядно оскалился главарь – Моя добыча. Кто посмеет хоть пальцем тронуть, лишится конечностей, – холодно заявил он.

Один из воинов недовольно зашипел, как змея, готовая к укусу:

– Марсу вечно достается самое лучшее.

– Желаешь оспорить права вожака? – недовольно спросил главарь – Вступи со мной в бой и рискни своей шкурой. Ты законы знаешь.

Дикарь стушевался и, пришпорив ящера, отошел подальше, злобно глядя исподлобья на того, кого кличут Марсом.

Все пришло в движение.

Вожак медленно приблизился к Катерине. Его ящер громко клацнул внушительными зубами рядом с головой девушки и с шумом втянул в себя воздух. Она невольно попятилась в ужасе. С такими тварями она еще никогда не сталкивалась.

– Кровь. Он любит кровь, – пояснил всадник. – Твоя ему, похоже, по нраву.

Марс пригнулся и попытался схватить девушку.

– Только тронь! – сорвалась она, нажав на курок бластера. Кейти сделала это интуитивно, в попытках спастись, однако оружие не отреагировало. Она нажала второй раз, третий, ничего. Наконец, девушка посмотрела на совершенно пустой бластер. – Разрядился? Как такое возможно? – её голос напряженно дрогнул.

– Надоело. Спесивая, – мрачно проговорил Тадеус. – Тебя поучить манерам, как следует себя вести в присутствии вожака стаи?

В следующее мгновение неведомая сила подбросила девушку вверх и сильно приложила к скале неподалеку, как куклу, брошенную сердитым ребенком.

Кейти уже не видела, как варвар подхватил её бессознательное тело и небрежно закинул в повозку. Мужчина суровым взглядом осмотрел всех пойманных рабов. Испуганные женщины сидели, прижавшись друг к другу, боясь поднять взгляд на воина. Мужчины, скованные цепями, сидели, обречённо уставившись в пол. Все, кроме одного.

Молодой юноша с небесно-голубыми глазами был единственным, кто смело и с ненавистью смотрел в глаза вожаку. Широкий капюшон скрывал его белоснежные волосы, как облако, скрывающее луну.

– Эй, ваше высочество, – обратился к юноше варвар, его голос был полон презрения. – Присмотри за девой.

***

Катерина распахнула глаза. Знакомство с новым миром определенно не заладилось. В первое мгновение Кейти показалось, будто она и оглохла, и ослепла разом. Перед глазами стояла сплошная чернота, хоть они и были открыты. А слух не улавливал ни единого звука, не считая монотонного гудения в собственной голове.

Однако постепенно звуки начали оживать, а перед глазами проясняться, словно спала некая темная пелена. Вот только гудение никуда не исчезло, а переросло в настоящую головную боль. Слух девушки уловил шумную речь неподалеку, смех и отборную брань, словно кто-то нарочно пытался пробудить её из этого кошмарного состояния.

Стояла глубокая ночь, солнце давно село, но костёр рядом источал приятное тепло и мягкий свет. Дрова трещали под беспощадным жаром пламени. Кейти лежала прямо на холодной земле и смотрела в бескрайнее космическое небо, усеянное мерцающими звёздами, как сахар, рассыпанный по чёрному бархату. В её воображении вырисовывались прекрасные просторы с космической пылью, туманностями и ярким светом газов.

Словно в ответ на её мысли, одна из звёзд внезапно сорвалась с небосвода и, оставляя за собой яркий след, устремилась вниз. Кейти невольно улыбнулась, вспомнив детское поверье о том, что падающая звезда исполняет желание. Она закрыла глаза и мысленно прошептала своё самое сокровенное желание, надеясь, что в этом странном мире оно обретёт силу.

Она вдруг вспомнила Калипсо и всех его обитателей, которых знала не только в лицо, но и поимённо. Вспомнила неунывающего капитана Джексона, умного и обходительного правого пилота Дитриха, свою близкую и острую на язык подругу Лесли и многих других, и сердце девушки сжалось от тоски и сожалений. Успели ли они спастись или погибли в неравной борьбе с врагами? Эти мысли, преследовали девушку, не давая покоя.

Катерина постепенно возвращалась в реальность, медленно приходя в себя. В нос ударил необычный, но приятный аромат приготовленной еды, сильно отличающийся от синтетической пищи на звездолёте. Та протеиновая, невероятно полезная и обогащённая всеми необходимыми витаминами и минералами подкормка не имела запаха в принципе. А здесь, на земле, аромат был насыщенным и манящим, словно обещая утешение и покой.

Она начала вспоминать последние события. В мыслях быстро проносились воспоминания: звездолёт, нападение балдурцев, предательство одного из своих и перемещение в другое пространство. Затем ей вспомнились раненый профессор и местные варвары, чьи грубые лица и жестокие манеры навсегда отпечатались в её памяти.

Голова загудела пуще прежнего, словно тысячи пчёл одновременно начали жужжать внутри её черепа, и Кейти, застонав от боли, подняла руку ко лбу. Пальцы наткнулись на мягкий и мокрый кусок материи, который девушка даже не заметила прежде. Ткань была прохладной и слегка липкой, как будто кто-то заботливо приложил компресс, пытаясь облегчить её страдания.

– Не снимай, у тебя был жар, – раздался красивый и низкий баритон рядом.

Всё тело девушки нещадно ломило. С трудом повернув голову, она увидела сидящего перед собой юношу. Белоснежные волосы до плеч красиво переливались на свету пламени, словно серебряные нити, вплетённые в ткань ночи.

Катерина хотела было задать вопрос, но ощутила в горле такую невероятную сухость, что закашлялась, словно песок застрял в её горле.

– Вот, попей немного родниковой воды, – юноша осторожно поднёс к её губам флягу, и Кейти с жадностью сделала несколько глотков, чувствуя, как холодная вода оживляет её. – Моё имя Эндриан Рэйнхарт, но ты можешь звать меня просто Энди, – представился парень, его голос был мягким, как бархат.

– Я Катерина Кэмбел, – прошептала она, всё ещё приходя в себя.

– Будь благодарна, Катерина. Я оторвал для тебя кусок собственного плаща, – сообщил юноша надменно, приподнимая подбородок, его глаза блестели в свете костра.

Катерина улыбнулась, несмотря на боль и усталость. В этом странном мире, где всё казалось чужим и опасным, она нашла поддержку и заботу. Энди, несмотря на свою надменность, проявил доброту и внимание, которые сейчас были ей так необходимы.

– Спасибо, Энди, – сказала она, чувствуя, как её силы постепенно возвращаются. – Я не знаю, что бы я делала без твоей помощи.

Юноша слегка смягчился, его выражение стало менее надменным.

– Здесь, в этом мире, каждый день – это борьба за выживание. Но мы не должны забывать о человечности и сострадании, – сказал он.

Катерина кивнула, чувствуя, как у нее щемит сердце от слов незнакомца.

– Со мной был старик, где он? – спросила она.

Энди недовольно скривился, его лицо омрачилось.

– В палатке. Им сейчас занимаются местные целители, если варваров можно так назвать. Молись богам, чтобы твой отец выжил. Он с трудом перенёс эту дорогу.

Кейти попыталась встать, но тело отозвалось тупой болью, и накатила внезапная слабость, словно тяжёлый груз придавил её к земле. Энди без усилий уложил девушку обратно, слегка надавив на её плечо, как будто она была хрупкой фарфоровой куклой.

– Сказал же, у тебя был жар. Почему не слушаешь? Лежи спокойно. Тебя сейчас всё равно к отцу никто не пустит, глупый человечишка, – его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая забота.

Катерина посмотрела на юношу с недовольством и собиралась было поспорить, но её перебили:

– Эй, Ваше Высочество, – знакомый голос вожака Тадеуса прервал их разговор. Кейти невольно напряглась. – Как себя чувствует дева?

Юноша мрачно посмотрел на главаря, его глаза сверкнули, как ледяные осколки.

– Тебе повезло, что я оказался рядом. Тело человека слишком хрупкое, чтобы с ним можно было столь грубо обращаться. Но что взять с дикаря и варвара, верно? Сначала делаем, затем думаем, – лицо юноши исказила издевательская усмешка.

– Не дерзи мне и не забывайся, ты всего лишь пленник, – оскалился Тадеус, разглядывая Катерину жадным взглядом. – Я могу сурово наказать тебя.

– Чтобы ты там себе не воображал, закатай губу. Девушку сейчас нельзя трогать. Помереть может в любой момент, – в голосе юноши сквозил такой ледяной холод, что любой услышавший мог покрыться мурашками.

Катерина посмотрела на парня с изумлением. Конечно, её нынешнее состояние нельзя было назвать хорошим, но и при смерти она явно не была. Так зачем Энди соврал и с какой целью? В её голове роились вопросы.

– Сколько времени потребуется на восстановление девы? – возмущённо спросил главарь.

– Дня три, не меньше, а возможно и больше, – твёрдо заявил парень.

Главарь тихо выругался, в последний раз смерил девушку алчным взглядом, как хищник, оценивающий добычу, и, не сказав более ни слова, зашагал прочь, оставляя за собой ощущение надвигающейся беды.

Энди покосился на Катерину, не скрывая своего недовольства, буравя девушку откровенно злым взглядом, словно торговец, которому задолжали крупную сумму денег.

– Дикари. Твоё счастье, что больных не трогают. В противном случае уже развлекала бы Марса в его личной палатке, – с презрением сказал он.

– Почему вожак зовёт тебя высочеством? – спросила Кейти, игнорируя пренебрежительный тон парня. Её голос звучал спокойно, но в глазах светилось любопытство.

Юноша изумлённо приподнял брови, словно не веря собственным ушам.

– Ты не знаешь, кто я? Как такое возможно? Откуда ты родом? В мире не найдётся существа, кто не знал бы правящих. Я второй принц Эрумии – Эндриан Август Рэйнхарт, – его слова прозвучали, как гром среди ясного неба, вызывая в душе Катерины целую бурю эмоций.

Девушка невольно рассмеялась. Уж кого-кого, а принцев на своём веку она ещё не встречала. Перевелись они как-то в многопланетной империи, коей управлял лишь один император, которому помогал внушительный парламент, состоящий из сорока лиц. Её смех прозвучал, как звонкий колокольчик, разгоняя мрак вокруг.

Игнорируя попытки парня остановить её, Кейти всё же села. Сейчас она ощущала себя намного лучше. Да и общаться так было удобнее. Юноша сидел совсем близко, скрестив ноги и бросая на девушку недовольные, осуждающие взгляды, словно пытаясь прожечь её насквозь.

Катерина сняла со лба влажную тряпку и загадочно улыбнулась, её глаза заискрились весёлыми огоньками.

– Я оттуда, – она демонстративно показала пальцем вверх, словно указывая на далёкие звёзды.

Энди поднял глаза к небу и удивлённо переспросил:

– С облаков?

– Можно и так сказать, – кивнула девушка, загадочно блестя глазами в полумраке.

Энди нахмурился, его взгляд стал задумчивым. Он явно пытался осмыслить её слова, но в его глазах читалось недоверие.

– Ты точно не богиня. А значит, не можешь быть посланницей неба, – простодушно заявил он, на всякий случай внимательно смерив девушку взглядом, как если бы пытался разгадать её тайну.

Кейти согнула ногу в колене и оперлась о неё. Она озадаченно смотрела на юношу и никак не могла взять в толк: он глупый или всерьёз не понимает? А если не понимает, выходит, на этой планете про космические путешествия ничего не знают. В какую же дыру их с профессором закинуло?

Пока она размышляла, с любопытством рассматривала юношу. Он совсем не походил на варваров. Его кожа была очень светлой, черты лица – правильными, волосы до плеч были такими ухоженными на вид, что даже не спутались в дороге. А ещё у него были ярко-голубые глаза, и он был так прекрасен, что походил скорее на девушку, чем на юношу. Даже недовольное выражение лица не могло затмить его неземной красоты.

И Кейти задала очевидный вопрос:

– Что ты здесь делаешь, в плену, если ты принц? – мягко спросила она.

Парень стал мрачнее тучи. Казалось, будто он отчаянно не желает отвечать на вопрос. Но и промолчать гордость не позволила.

– Глупо попался. Я выслеживал варваров. Эти дикари уже давно мародёрствуют на нашей земле. Грабят, убивают, воруют людей, – заявил юноша нехотя.

– Ну, ты их выследил, молодец. Дальше что? – с улыбкой спросила она. – Сколько тебе лет?

– Сто двадцать шесть, – уныло ответил парень.

Катерина задержала дыхание, её сердце забилось быстрее.

– А на вид не больше шестнадцати, – изумлённо прошептала она, не веря собственным ушам.

– Я, по-твоему, на младенца похож? – обиделся юноша и скривил своё красивое лицо.

Кейти прыснула со смеху. Она уже поняла, что здесь кроется некая тайна. Либо летоисчисление на планете считалось по-другому, либо люди здесь были долгожителями. Но Энди вызывал у девушки приятные чувства. Словно внезапно у неё появился младший брат, о котором она не знала прежде, и Кейти поймала себя на мысли, что хочет потрепать его по волосам, глядя на столь кислую физиономию.

– Что с твоей рукой? – спросил юноша внезапно, в его голосе проскользнуло искреннее любопытство.

Катерина вытянула вперёд металлическую конечность и пошевелила пальцами. Сплав красиво заблестел в свете костра.

– Протез, – только и сказала она, с толикой усталости в голосе.

– Что такое протез? – изумлённо переспросил принц.

Катерина тяжело вздохнула. Теперь стало очевидно, что технологии в этом мире отсутствуют в принципе. Подобное не могло радовать, и Кейти размышляла, как быть дальше. Как покинуть неизвестную планету и вернуться на Землю? Как выяснить, что стало с кораблём и всем её экипажем? Вереница мыслей в голове мешала мыслить здраво, и девушке с трудом удалось разогнать мрачные думы.

Она хитро посмотрела на юношу. Он был настолько мил, что ей вдруг захотелось его подразнить.

– А у меня не только с рукой проблемы, – сказала она, поворачиваясь к парню лицом. Совершенно обычный с виду глаз засветился ярко-голубым светом, и юноша отшатнулся, широко распахнув глаза.

– Что за магия? – ужаснулся он дрогнувшим голосом.

– Умеешь хранить секреты, Энди? – весело спросила девушка, широко и довольно улыбаясь, радуясь произведённому эффекту.

– Конечно, я же принц, – ответил парень, словно это было само собой разумеющимся и это святая обязанность всех принцев – хранить чужие тайны.

Катерина хмыкнула, завела ладони за спину и, опершись на них, вновь посмотрела в небо. В её взгляде читались искренняя любовь и восхищение.

– Я пришла из космоса. Вон там, видишь, звёзды? – Она снова указала пальцем наверх, словно пытаясь показать ему путь к далёким мирам. – Космические просторы бороздят невероятных размеров корабли… – Кейти поведала юноше о своих приключениях. О том, что она была коммандером прекрасного космического звездолёта и как попала на эту планету. Поведала историю о том, как потеряла глаз и руку в бою.

Энди слушал её с затаённым дыханием, его глаза расширялись от удивления, как у ребёнка, впервые увидевшего фейерверк. С одной стороны, ему верилось в столь захватывающую историю, а с другой – всё звучало так чуждо и дико, словно ему рассказывали невероятную сказку. Но Энди ловил себя на мысли, что тоже хотел бы посмотреть на космос. Увидеть планету издалека, «бороздить просторы», как выразилась Катерина. Ощутить вкус свободы, испытать жажду приключений… Но к своему стыду, он не умел даже летать, а ведь он уже совершеннолетний. Это осознание сильно омрачило мысли юноши.

Чего он добился своим непослушанием и желанием показать себя? Он всего лишь хотел доказать старшему брату, что достоин уважения, достоин зваться младшим принцем империи. Он стремился показать другим, что он не бесполезен и не бессилен, даже несмотря на то, что до сих пор не может превратиться в дракона… А в итоге глупо попался в рабство варваров. Энди был уверен, что брат вскоре явится за ним, иначе просто не могло быть. И он отчаянно страшился этой встречи, как путник, заблудившийся в ночи, боится столкнуться с неизвестным.

Они уснули рядом с затухающим костром. Ночь была холодной, и Катерина начала замерзать, дрожа на холодной земле. Её сон был беспокойным, время от времени она что-то бормотала и дёргалась, словно пытаясь убежать от невидимых врагов. Принцу стало очень жаль загадочную особу. Он тихонько дождался, когда девушка уснёт, и придвинулся к ней почти вплотную, накрывая её своей накидкой и согревая собственным, драконьим жаром. Тепло его тела, как мягкий огонь, окутывало её, прогоняя холод и страхи. Кто бы что ни говорил, каким бы бесполезным ни считали его окружающие, но Энди был очень добрым, заботливым и мягким юношей.

Катерина почувствовала это тепло даже во сне. Её дыхание стало ровным, а лицо – спокойным. Она больше не дёргалась и не бормотала, словно нашла в этом тепле и заботе утешение и защиту. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.

***

На следующий день Катерина была вынуждена трястись в одной повозке вместе с остальными пленниками. Их отряд был в дороге весь день, и девушка испытывала крайнее раздражение и сильную усталость, отягощённую плохим самочувствием. Она была в бешенстве и буквально закипала от каждой кочки на пути, как вулкан, готовый извергнуться. Мало того что ей так и не позволили увидеться с профессором, хотя она отчаянно об этом просила и уже начала сомневаться, действительно ли старик жив или её держат за дуру, так помимо этого их с Энди разделили! Принца насильно затолкали в другую повозку сразу же после скудного завтрака, словно драгоценный груз, который нужно было спрятать подальше.

– Как долго нам ещё добираться, куда мы там добираемся? – крикнула она ехавшему рядом воину, сторожащему пленных в дороге, её голос звенел от негодования.

Тот бросил на девушку раздражённый взгляд, но, порядком устав от её криков, соизволил ответить.

– За холмами покажется лагерь, но добраться до темна не успеем. Придётся устроиться на привал на ночь. Слишком много времени потеряли в дороге, теперь вынуждены тащиться, – нехотя промямлил он. И уже резче сказал: – Угомонись уже, женщина. Иначе, видят боги, я выброшу тебя с телеги и заставлю тащиться за нами пешком.

– Рискни здоровьем, – мрачно прошипела Кейти, но на всякий случай вопросы отложила на потом.

Пленникам и правда пришлось весь день провести в телеге. Уставшие женщины, долгое время с опаской косящиеся в сторону Катерины, наконец привыкли к её скромному обществу и уснули, прижавшись друг к другу вплотную, как потерянные ягнята. Несчастные особы были в таком отчаянии, что за весь путь не проронили ни слова. Мужчины, напротив, начинали показывать недовольство и стали беспокойно и тихо шептаться, как заговорщики. Катерина, заинтригованная происходящим, не смогла остаться в стороне.

– О чём речь, товарищи? – вперила она суровый взгляд в самого, как ей показалось, напуганного человека.

Тот, покрывшись испариной, нервно ответил:

– Так а вы разве не слышали, как варвары ночью обсуждали бои?

– Бои? – не понимая, переспросила она.

Один из мужиков, нервно сплюнув в сторону, резко ответил:

– Чего ты с ней любезничаешь, Мирха? Баба же, причём не местная. Видать, с севера. Почём ей знать беды наши? – яростно высказался он с презрением.

Мирха явно был не согласен с товарищем. Он посмотрел на того с осуждением, как судья:

– Ну что ты, Варяг. Наша, не наша. Все мы в одной лодке, – его слова прозвучали как призыв к единству.

У Катерины кончалось терпение. За годы службы девушка привыкла, что ей всегда отвечают чётко и по существу.

– Так что стряслось, чего вы нервные такие? – не сдержалась она, повысив голос.

Мирха, удостоверившись, что мешать больше никто не станет, наконец пояснил:

– Слышали мы вчера, как вожак с соплеменниками обсуждали, как бои устроят на выживание.

Катерина недоумённо приподняла брови.

– И в чём смысл боёв? – спросила она в недоумении.

На этот раз соизволил ответить Варяг:

– Чего непонятного, женщина? Сказано же, что бои на выживание, – выделил он последнее слово, – то бишь на смерть.

Кейти, не ожидавшая подобного, переполошилась. Дурное предчувствие засосало под ложечкой, как ледяной коготь.

– Как это на смерть? Разве они не рабов собирают? Зачем же их сразу убивать? Бессмыслица какая-то, – её голос дрожал от возмущения.

То, что мужчины, пойманные варварами, не были воинами, было слишком очевидно. Лица у всех были покрыты густыми бородами, телеса были вялыми, а у многих ещё и с выпирающими, хорошо откормленными животами, словно они никогда не знали тягот войны.

– А зачем нужны слабые рабы? Естественный отбор это. Кто выживет, тот и пойдёт варварам служить, – мрачно ответил один из них.

Катерина была в ужасе от столь диких нравов. Естественный отбор в чистом виде, как в жестокой игре природы.

Ночью, когда телеги остановили на привал, Катерина заметила, как в лагере началась активная деятельность и несколько варваров готовят нечто похожее на арену. К её сожалению, рассмотреть что-либо она не успела: её руки были туго стянуты толстой верёвкой, и один из воинов довольно грубо толкал девушку в спину, поторапливая. В её душе разгоралось дурное предчувствие, как тлеющий уголь в костре, готовый вспыхнуть в любой момент.

На этот раз Кейти разместили в небольшой палатке вместе с другими представительницами женского пола. Она так и не успела пообщаться с принцем и, непринятая местным обществом, весь вечер провела, сжавшись в углу скромного шатра. Но бывший коммандер не жаловалась. Она прикидывала свои шансы на побег, стараясь не отвлекаться на неустанно плачущих, страдающих женщин, и попутно раздумывала, как исхитриться забрать принца с собой.

– Ну полно тебе, Василена, через такое каждая женщина проходит, не стоит так убиваться, – причитала одна из представительниц женской половины. Судя по лицу и морщинам, Кейти предположила, что это была старшая из женщин, её голос звучал как успокаивающая мелодия, но в глазах светилась мудрость прожитых лет.

Все они собрались вокруг самой молоденькой и хрупкой на вид девчушки. Разглядывая уже сформировавшуюся, но ещё не отягощённую годами фигурку, Катерина прикинула, что девушке не больше двадцати, по земным меркам. Она была красива, возможно, даже самой красивой из всех в этой палатке, не считая, конечно, самой Кейти. Её красота была как весенний цветок, только распустившийся и ещё не тронутый ветрами жизни.

– Он был так груб, – плакала несчастная, роняя крупные слёзы на подол юбки, – мне было так страшно! – её голос дрожал.

– Главное, что жива осталась, остальное не так важно, – причитала старшая.

Кейти невольно вмешалась в разговор:

– От чего слёзы льём? Что за повод? – впервые обратилась она к девушкам.

Те вздрогнули, не ожидав, что незнакомка вообще умеет разговаривать. Старшая пришла в себя первой, она же и ответила недовольно:

– Лишил вожак чести несчастную. Не понятно, что ли? Среди нас всех единственная девственница была, – проворчала женщина, её слова были подобно кинжалам, ранящим душу.

Девчушка от слов старшей залилась слезами пуще прежнего. Катерина невольно содрогнулась. Стало ясно, как вожак отвёл душу, не имея возможности затащить в постель истинную виновницу собственного желания. Эта мысль отрезвила Кейти, словно дав ей хорошую пощёчину. Боли не было, а вот стыд и сожаление так и плескались через край, как в переполненной чаше.

Вдруг снаружи послышались крики. Уловив подозрительный шум, Катерина вскочила на ноги и выбежала из палатки. Её тут же остановили стражники, оставшиеся охранять шатры с пленниками, чтобы пресечь любые попытки к бегству.

– Вернись назад, женщина, не зли меня, – прошипел разъярённый варвар, тыча в девушку острым копьём, готовый нанести удар в любой момент.

Катерина, ничуть не испугавшись орудия, взмолилась:

– Да ладно вам, ну дайте хоть глазком посмотреть, что происходит! – её голос был полон отчаяния и любопытства.

– Не положено женщинам на такое смотреть, – самодовольно ответил второй стражник, буквально вырастая рядом, как тень.

Кейти смерила обоих варваров недовольным взглядом и мрачно прошипела:

– Немедленно пропустите меня, иначе я такой скандал устрою, что даже сам вожак прибежит. Что думаете, он скажет, когда поймёт, что вы двое не справляетесь со своими обязанностями?

Глава 5

Катерину привели к освещенной пламенем, сколоченной деревянной арене, вокруг которой собрались все воины племени. Они кричали, топали ногами и хлопали в ладоши, издавая громкие гортанные звуки, похожие на крики огромных птиц.

На арене бились двое: её нежный и прекрасный принц, у которого уже красовались на лице внушительные синяки и ссадины, и здоровенный мускулистый детина со страшным лицом и оторванным ухом, как будто сам демон вырвался из преисподней. Даже для тренированного и закалённого в боях коммандера этот воин-переросток был слишком велик и устрашающ. Что уж говорить о юноше, который, к слову сказать, не выражал и толики страха, но обессиленно стоял на коленях и смотрел на своего соперника снизу вверх со смирением, решимостью и какой-то отчаянной злобой, словно готовился броситься в последний бой.

Детина хорошенько замахнулся, очевидно желая отправить парня в окончательный нокаут, и тут Катерина не сдержалась. Опрометью бросившись вперёд, она буквально заслонила принца грудью, как мать, защищающая собственное дитя. Бой прервался, здоровяк остановился, все вокруг затихли, и вперёд вышел вожак, его глаза сверкали, подобно молниям в ночи.

– Ты что вытворяешь? – шёпотом спросил принц, потянув девушку за нижний край куртки. Даже его тихий голос сквозил возмущением.

– Так-так, кто это у нас тут? Выходит, и трёх дней не понадобилось? – ехидно усмехнулся Тадеус. – И кто тебе позволил быть здесь? – Он бросил испепеляющий взгляд на двух побледневших стражей, которые, казалось, вот-вот провалятся сквозь землю от стыда. Они явно не ожидали подобной подлости со стороны слабой, на их взгляд, женщины.

Катерина не собиралась сдаваться и тем более не собиралась позволять кому-либо травмировать ребёнка. А принц в её глазах был не более чем подростком, нуждающимся в защите, как хрупкий цветок, который ещё не успел окрепнуть под суровым солнцем.

– Каковы правила боя? Я хочу занять место Эндриана, – громко, чтобы слышали все, заявила она.

Тадеус рассмеялся, но смех его был издевательским и мерзким, как скрежет металла по стеклу.

– Ты? – он окинул её презрительным взглядом. – Женщина? Думаешь, что сможешь победить его? – Он указал на детину, который стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на сверху вниз на девушку с недоумением.

– Думаю, что у меня больше шансов, чем у него, – уверенно ответила она, не отводя взгляда от Тадеуса.

– Девчонка, уйди с дороги. Этот бой предназначен не тебе. Здесь юный принц доказывает свою силу и истинную принадлежность к славному роду правящих. Слабакам не место на наших землях! – слова вожака звучали, как приговор, не оставляющий места для возражений.

– Поэтому в противники для принца вы выбрали воина, который в десять раз больше него? И ещё посмейте сказать, что бой равный! – в её голосе так и сквозил яд.

Тадеус вышел вперед. Он и сам был внушительных габаритов, но всё же уступал противнику принца, слегка. Вожак смерил Катерину очередным плотоядным взглядом. Костюм звездного флота выставлял всю фигуру девушки на показ.

– Ты смеешь ставить под сомнение наши традиции, женщина? – его голос был низким и угрожающим, как рёв грозы. – Ты думаешь, что можешь изменить правила, установленные веками?

– Я не ставлю под сомнение ваши традиции, – ответила Катерина, её глаза горели решимостью. – Я ставлю под сомнение вашу справедливость. Если вы так уверены в своих правилах, дайте мне шанс доказать свою правоту.

Толпа вокруг арены начала шептаться, воины переглядывались, не зная, что и думать. Вожак, казалось, на мгновение задумался, но затем его лицо вновь приняло суровое выражение.

– Так девчонка желает занять место принца? Прекрасно, тогда я удваиваю ставки. Раб бился за свою свободу. Ты же будешь биться не только за его свободу, но и за свою. Проиграешь – и станешь моей личной рабыней, – он резко схватил девушку за подбородок, и Катерина дёрнулась, высвобождаясь из стального захвата.

– Что будет, если я выиграю? – её взгляд так и метал молнии.

– А чего ты желаешь? – с ехидной улыбкой спросил вожак, явно не веря в подобный исход.

– Если я выиграю, ты освободишь и меня, и принца, – заявила она тоном, не терпящим возражений, – и позволишь нам уйти своей дорогой.

Тадеус усмехнулся зло, издевательски. Он был уверен в своей победе.

– Что ж, будь по-твоему, дева, – он кивнул, и стражники подхватив принца под руки, оттащили его с арены.

– Нет! Нет, я продолжу бой, не делайте этого! Не трогайте её! – кричал юноша исступлено и отчаянно сопротивляясь, его голос был полон безысходности. Он смотрел на Катерину страшным, обреченным взглядом, словно уже видел её поражение.

Катерина, напротив, сохраняла удивительное спокойствие. Она знала, что должна быть сильной не только ради себя, но и ради принца. Её решимость была непоколебима, и она не собиралась уступать.

– Тише, Энди, – тихо сказала она грустно улыбаясь, её голос был мягким, но твёрдым. – Я справлюсь. Ты должен верить в меня.

И все же ей было интересно, за кого переживает парень на самом деле: за неё или за себя, ведь она только что, эгоистично поставила на кон его свободу. Эти мысли, как тени, мелькали в её сознании, вызывая лёгкое беспокойство.

В итоге Катерина осталась один на один с чудовищем. Воин злобно усмехнулся, предвкушая скорую победу, и Кейти вторила ему похожей улыбкой, её глаза сверкали, как у тигрицы, готовой к прыжку. Пусть она и была всего лишь женщиной, но помимо этого она была действующим коммандером флота, а это не малого стоило!

Послышался клич, и воин двинулся на неё с решимостью пущенной ракеты. Вот только при его внушительных габаритах был один существенный недостаток – медлительность. Пока он приближался к своей «жертве», Катерина успела просчитать собственные ходы, её разум работал, как точный механизм. Осталось только найти слабую зону этого громилы. Она внимательно следила за воином, как охотник, высматривающий уязвимое место в доспехах зверя.

От первого удара она легко увернулась, от второго спешно отскочила в сторону. И всё бы ничего, но Кейти просчиталась. Она до сих пор не оправилась от полученных ранее ушибов, поэтому на третьем ударе девушку повело в сторону, и кулак воина угодил прямо в её плечо. Катерина упала и перекувырнулась, но натренированное годами тело знало, как правильно падать и Кейти молниеносно вскочила на ноги. Её движения были отработанными и чёткими, она даже не задумывалась о них, как робот, запрограммированный на выживание.

Четвёртый удар заставил Катерину быстро присесть и уйти в сторону, и она впервые предприняла попытку контратаки. Её удар пришёлся воину в район печени, как молот, бьющий по наковальне. Здоровяк невольно согнулся, ощутив пронзающую боль, а Кейти, уже оказавшись за его спиной, быстро атаковала металлической рукой прямо в позвоночник противника. Согнувшись в другую сторону, воин издал яростный рык, сотрясший арену, подобно воплю жуткого чудища. Вот только для подобного удара мужчина оправился слишком быстро и, рывком развернувшись, почти схватил девушку за горло. Кейти успела уйти в сторону, радуясь отсутствию длинных волос, за которые легко можно ухватиться.

Воин снова попытался атаковать, его удары были мощными, но медленными. Катерина, используя свою ловкость и скорость, продолжала уклоняться, изматывая противника. Она знала, что её единственный шанс – использовать его медлительность против него самого.

Толпа вокруг арены начала шептаться, воины переглядывались, не веря своим глазам. Никто не ожидал, что эта хрупкая на вид девушка сможет так долго держаться против такого могучего противника. Но Катерина не сдавалась, её воля была сильнее, чем у кого-либо на этой арене.

Они продолжили «танцевать», атакуя и уходя от атак друг друга, словно в смертельном балете. Сколько это могло продолжаться? Катерина в какой-то момент заметила, что начала выдыхаться, в отличие от чудовищного воина, у которого ей пока не удалось обнаружить ни одной слабой зоны. За это время Кейти схлопотала несколько ударов, один из которых, вероятно, сломал ей рёбра, но девушка не собиралась сдаваться. Слишком велика была цена победы, как будто на кону стояла не только её жизнь, но и честь.

Каждое движение давалось ей всё тяжелее, но она продолжала бороться, её разум работал на пределе возможностей. Она знала, что должна найти способ победить этого гиганта, иначе всё будет напрасно.

В очередной раз уйдя от прямой, неудачной атаки воина, Кейти быстро юркнула вниз и оказалась за спиной противника. На этот раз она решила бить по подколенным ямкам, и к изумлению девушки, этот удар возымел нужный эффект. Противник грузно упал на колени, подняв слой пыли, как древний исполин, рухнувший на землю. Одна из досок треснула под его внушительным весом, и Катерина вероломно воспользовалась такой удачной возможностью. Наступив на один край доски ботинком, другой резко ушёл вверх, наградив мужчину хорошим ударом по носу. Тот, заорав, потерял концентрацию и начал размахивать руками в разные стороны, как раненый зверь, пытающийся отбиться от невидимого врага.

Толпа вокруг арены замерла, наблюдая за этим неожиданным поворотом событий. Воины, которые ещё недавно считали Катерину слабой и беззащитной, теперь смотрели на неё с восхищением и уважением. Даже Тадеус, стоявший в стороне, не мог скрыть удивления на своём лице.

Катерина, чувствуя, что её силы на исходе, знала, что должна завершить бой как можно скорее. Она сосредоточилась, её разум работал на пределе возможностей. Внезапно она заметила, что одна из досок под ногами воина начала трескаться. Это была её последняя возможность.

Девушка выломала край доски металлической рукой и ей же со всего маху дала затрещину воину. Голова соперника резко дернулась, и тело его обмякло, падая на пол арены, как подкошенное дерево. Девушка тяжело дышала, перед её глазами всё поплыло, словно туман окутал её сознание. Она качнулась в сторону, но умудрилась устоять на ногах, хотя перед глазами и мельтешили темные пятна. Она бросила взгляд в толпу и наткнулась на восхищённый и одновременно испуганный взгляд принца, когда обзор внезапно закрыл выросший перед ней вожак.

Он смотрел на девушку с презрением и жадностью, явно не ожидая её победы. Его глаза горели, как угли в костре, полные ненависти.

– Парня скормите диким животным, а девка пойдёт со мной, – зло бросил вожак и со всей силы схватил Катерину за предплечья, словно боялся, что она в тот же миг исчезнет, как дым.

Слова Тадеуса отрезвили Кейти и заставили прийти в себя. Её сердце забилось быстрее.

– Нет! Ты обещал освободить нас! – закричала она в ярости, пытаясь высвободиться из захвата.

– Я пообещал, и я беру свои слова назад! – заорал тот, его голос разрывал воздух.

Кейти видела, как на другом конце арены бьётся Энди, подобно ей, пытаясь освободиться из крепких лап воинов. Вожак уже тащил девушку к краю конструкции, когда всю землю вокруг потряс раскатистый, громкий рык, подобный реву древнего зверя. Он был столь мощным, что содрогнулись даже деревья вокруг, словно под натиском урагана.

На миг воцарилась тишина, а после началась страшная суматоха. Воины выхватывали орудия и выстраивались в бой. Тадеус ослабил хватку и заорал не своим голосом:

– Драконы нашли нас! Взять оружие, сомкнуть ряды! – его крик разносился эхом, вызывая панику и хаос среди воинов.

Гигантская тень накрыла весь лагерь, и Катерина бросила взгляд в небо. Прямо над ней, на внушительной высоте, пролетел здоровенный ящер. Его кожистые крылья были похожи на птичьи, но в размахе они напоминали паруса древних кораблей, скользящих по небесному океану. Пользуясь заминкой, Кейти сорвалась с места и бросилась к принцу. Юноша валялся на пыльной земле, пытаясь подняться, но связанные руки и ноги сильно мешали процессу. Упав рядом с ним, девушка выудила из высокого сапога свой любимый складной нож и принялась быстро перерезать тугие верёвки. Энди бросил на девушку недовольный взгляд, его глаза буквально горели бешенством.

– Чем ты думала? Что было бы, если бы тебя убили? – Прошипел он в ярости.

– Прости, что рискнула твоей свободой, – неверно истолковала она возмущение парня, её голос дрожал от усталости и переизбытка эмоций.

– Нет, ты не понимаешь! – Ей наконец удалось высвободить руки парня, и Энди резко схватил девушку в охапку, крепко прижимая к себе. – Как ты могла рискнуть своей свободой и жизнью ради меня? – его голос был полон отчаяния и благодарности, словно он не мог поверить увиденному ранее.

Катерина на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки. В небе раздался очередной громогласный рык, как раскат грома, от которого содрогнулась земля. Следом донёсся боевой клич варваров, разрывающий тишину.

– Быстрее! Надо бежать отсюда! Пока они заняты, мы как раз успеем спастись, возможно, убежим достаточно далеко, чтобы нас не нашли, – быстро тараторила она, в спешке перерезая верёвки на ногах юноши. Её руки дрожали, но она не останавливалась.

Когда верёвки поддались и жгут упал на землю, Катерина попыталась подняться, но парень остановил её, схватив за руки, его хватка была неожиданно твёрдой, как сталь.

– Всё в порядке, мы спасены, – с лёгкой улыбкой ответил он. – Это свои.

– Кто свои? – не поняла Кейти, её голос сильно дрожал.

Перед глазами Катерины внезапно потемнело, и Энди переполошился, его глаза расширились от ужаса.

– У тебя кровь, – сообщил он с сильной тревогой в голосе.

Девушка поднесла дрожащие пальцы к носу, откуда уже вовсю хлестала тёмно-красная жидкость. Яростный вопль раздался прямо над их головами, заставив обоих вздрогнуть. Земля содрогнулась, а в воздух поднялся внушительный слой пыли, словно сама природа вздрогнула от ужаса. Катерина подняла взгляд и встретилась с огромной мордой чешуйчатого зверя. Перед ними сидел настоящий, белоснежный дракон. Его чешуя сверкала в пламени факелов, голову украшали длинные рога, а голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели столь осознанно, что было даже сложно поверить.

Глаза в глаза Катерина смотрела на исполинское чудовище и дрожала от ужаса. Никогда в жизни ей не доводилось встречать столь жутких существ. Дракон, казалось, воплощал в себе все страхи и кошмары, которые когда-либо преследовали её.

От переизбытка эмоций девушка обмякла, угодив в надёжные объятья младшего принца. Его руки были тёплыми и крепкими, как якорь, удерживающий её в реальности.

– Всё хорошо, Катерина, – тихо сказал Энди, его голос был полон уверенности и спокойствия. – Это союзники. Они пришли за нами, чтобы спасти.

Кейти, всё ещё дрожа, не смело подняла взгляд на дракона. Зверь, казалось, изучал её, его глаза были полны мудрости и понимания. Он медленно опустил голову, словно кивнув в знак приветствия.

– Мы должны идти, – продолжил Энди, мягко поддерживая её. – Драконы помогут нам выбраться отсюда.

Катерина кивнула, её разум постепенно возвращался в норму. Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Её сердце всё ещё бешено колотилось, но она знала, что должна довериться Энди и его словам. У нее попросту не было другого выбора.

Они осторожно подошли к дракону, который терпеливо ждал. Энди помог девушке взобраться на спину зверя, его чешуя была холодной и гладкой на ощупь. Дракон, почувствовав их на своей спине, медленно поднялся в воздух, мягко оттолкнувшись от земли. Его крылья развернулись, как огромные паруса.

Девушка крепко держалась за Энди, сидящего впереди нее, её глаза были закрыты, но она чувствовала, как ветер обдувает её лицо. Они поднимались всё выше и выше, оставляя позади арену и все пережитые ужасы. Внизу мелькали деревья и реки, а вдалеке виднелись горы, укутанные туманом.

– Мы свободны, – прошептал Энди, его голос был полон облегчения и радости. – Мы наконец-то свободны.

Катерина открыла глаза и посмотрела на горизонт. Она не боялась высоты, но её пугал вид страшного чудища, на котором они сидели. Однако Энди не выражал и толики сомнения или тревоги. Его волосы развевались на ветру, щекоча девушке щеки. Спина юноши была широкой и надёжной, и Кейти постепенно успокаивалась, прижимаясь к парню теснее. Она доверяла ему и знала, что он не подведёт.

Это была уверенность на интуитивном уровне.

Постепенно успокаиваясь, Катерина вдруг приняла решение: никакие обстоятельства не сломят её волю к жизни и свободе.

Дракон, словно чувствуя её решимость, издал громкий рык, который разнёсся над горами и лесами. Это был рык свободы и надежды, который наполнял сердца Катерины и Энди новой силой и уверенностью в будущем.

***

Катерина с трудом могла поверить в свою удачу, но, похоже, она до сих пор была жива. Об этом говорили все её внутренние и внешние ощущения. Рёбра были туго перемотаны, всё тело саднило. Казалось, у неё не осталось ни одного живого места.

Девушка нехотя разлепила веки, щурясь от яркого солнца, и предприняла попытку осмотреться по сторонам. Она лежала на слишком широкой и чрезмерно мягкой кровати, заботливо укутанная тёплым и воздушным одеялом. Через распахнутые окна, играя с лёгкими, полупрозрачными занавесками, проникал тёплый, приятный ветер, даруя ощущение свежести и спокойствия. Рядом с ней, крепко держа за руку, обнаружился спящий принц Эндриан. Его белоснежные волосы разметались по одеялу, и Кейти, повинуясь какому-то неведомому внутреннему порыву, погладила юношу по голове. Тот зашевелился и открыл сонные глаза.

Сначала его взгляд был неосознанным, затем изумлённым, и, наконец, его сияющие глаза наполнились радостью, а на губах расцвела широкая, белозубая улыбка.

– Ты очнулась, – прошептал он, словно боясь разрушить волшебство момента. – Я так переживал за тебя.

Кейти попыталась улыбнуться в ответ, но боль в рёбрах заставила её лишь слегка приподнять уголки губ.

– Где я? – спросила она, стараясь не выдавать слабость в голосе.

– В замке моей семьи, – ответил Энди, всё ещё не отпуская её руки. – Ты в безопасности, Катерина. Ничего не бойся. – Не сдержавшись, парень шустро кинулся вперёд и обхватил девушку руками, приобнимая.

– Энди, ты сейчас окончательно сломаешь нашу гостью, – раздался недовольный, очень низкий голос откуда-то из недр комнаты.

Младший принц испуганно отскочил в сторону и всмотрелся в лицо Катерины, ища в нём признаки недомогания. Кейти слабо улыбнулась юноше, словно говоря, что она в порядке, и посмотрела в сторону.

Из тени вышел очень высокий мужчина с суровым взглядом, с длинными до пояса белоснежными волосами. Он был очень похож на младшего принца, с той только разницей, что выглядел старше, и на лице его отчётливо читалась мудрость прожитых лет. Он был одет в белоснежный вельветовый камзол, расшитый золотыми нитями. Его лицо было более суровым и холодным, чем у принца. Однако взгляд, которым он смотрел на Катерину, был схож со взглядом голодного пса, увидевшего кусок свежего мяса. Кейти невольно содрогнулась и беспомощно посмотрела на младшего принца, неосознанно ища у него поддержки.

– Прошу прощения за своего брата, – произнёс высокий мужчина красивым баритоном. От тембра его голоса мурашки бежали по коже. – Он иногда забывает, что не все так крепки, как мы.

Кейти кивнула, пытаясь скрыть дрожь. Она чувствовала, что этот человек был гораздо опаснее, чем младший принц. Его присутствие давило на неё, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной.

Юноша беззаботно улыбнулся и с нежностью взял девушку за руку.

– Мы дома, Катерина. Больше нечего бояться, – тихо ответил он, ласково поглаживая её пальчики.

– Дома. Вот только, раз уж наша дорогая гостья пришла в себя, мы с тобой, брат, должны кое-что обсудить.

Энди напрягся и посмотрел на родственника затравленным, печальным взглядом нашкодившего ребёнка.

– Иди в свои покои и жди меня. И даже не думай снова сбежать! – тоном, не терпящим возражений, сказал незнакомец.

Принц посмотрел на Кейти полным нежности взглядом. Девушка успела изумиться столь разительной перемене в их отношениях. Однако ей очень не хотелось оставаться один на один с незнакомцем. Своим видом он напоминал девушке замёрзшую, ледяную глыбу. Она неосознанно сжала руку Эндриана сильнее, и тот, всмотревшись в глаза подруги, замешкался.

– Энди, поторопись, я не располагаю таким количеством свободного времени, как некоторые. Не заставляй меня гневаться попусту, – усталым голосом попросил незнакомец.

– Я зайду к тебе позднее, не скучай, хорошо? – сказал принц Катерине, нежно целуя её пальчики и поднимаясь.

– Иди уже! – взмолился старший брат.

Юноша тяжело вздохнул, бросил последний взгляд на ослабшую девушку и нехотя вышел.

И как только за ним закрылась дверь, незнакомец быстро занял место принца.

– Моё имя Аландис Уияльм Рэйнхарт, я правитель и старший брат Эндриана. Благодарю, что спасли моего брата. Империя в вечном долгу перед вами.

Катерина замерла, внимательнее всматриваясь в незнакомца. Кого-то он ей напоминал. Белые волосы, небесно-голубые глаза. Дракон?

– Драконов не существует, это всё сказки, вымысел, – недоверчиво ответила она, словно оправдываясь.

Аландис усмехнулся, скрестил руки на груди и наклонился вперёд, внимательно смотря в её глаза. Девушка ощутила, как нечто похожее на слабый разряд тока прошло сквозь неё.

– Но вы же своими глазами видели, – с жаром воскликнул он.

Катерина почувствовала, как её сердце сжалось. Воспоминания о том, как она столкнулась с огромным существом, всплыли в её памяти. Она видела, как дракон защищал Энди, его чешуя блестела в лунном свете, а глаза горели огнём. Она не могла отрицать очевидное, но страх и недоверие всё ещё сковывали её.

– Я… я не знаю, что видела, – прошептала она, опуская взгляд.

Аландис выпрямился, его лицо смягчилось.

– Не бойтесь, Катерина. Мы не причиним вам вреда. Наоборот, вы теперь часть нашей семьи. И я надеюсь, что со временем вы поймёте и примете нашу природу.

Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Мужчина посмотрел ей прямо в глаза, и она увидела в них нечто, что заставило её сердце сжаться от страха и любопытства одновременно. В его взгляде было что-то древнее и мудрое, словно он знал все её тайны и страхи. Это ощущение было одновременно пугающим и завораживающим.

Глаза правителя приковывали к себе, затягивая всё глубже и глубже. Девушка ощутила, как тонет в невообразимом водовороте. Её губы раскрылись, и Катерина рвано выдохнула, теряясь в собственных ощущениях. Аландис переместил взгляд, с явным желанием рассматривая её покрасневшие губы. Это позволило девушке прийти в себя.

Внутри неё бушевал ураган эмоций – страх, любопытство и что-то ещё, что она не могла сразу распознать. Аландис, заметив её смятение, мягко улыбнулся.

– Что произошло? Как я сюда попала? – спросила она тихо, невольно ощущая дрожь во всём теле. Правитель вызывал в девушке не свойственную ей робость и волнение. Ей отчаянно хотелось накрыться одеялом с головой. Он давил одним лишь своим присутствием. Что это за странное чувство? Почему с ней это происходит?

Алан протянул руку к волосам Катерины и с неожиданной нежностью погладил мягкие пряди коротких волос.

– Мой брат возомнил себя героем и решил, что в одиночку сможет справиться с целым отрядом лесных варваров. В результате был схвачен их вожаком и чуть не убит. Мы несколько дней искали принца. Не так-то просто найти разбойников в столь огромном и путанном лесу. С высоты драконьего полёта почти ничего не было видно, – рассказывал правитель. Его голос звучал устало, словно всё это время он не смыкал глаз от переживаний о своём брате. – К счастью, у принца появилась хрупкая, маленькая заступница, спасшая его от смерти.

На губах Алана появилась нежная улыбка, явно не свойственная ему.

– Он так переживал о вас, я впервые видел, чтобы Энди так сильно о ком-то беспокоился. Похоже, он к вам привязался.

Катерина смущённо опустила глаза, чувствуя, как щёки начинают пылать. Она не ожидала, что её поступок произведёт такое впечатление на принца.

– Я просто не могла оставить его умирать, – прошептала она, стараясь скрыть волнение в голосе. – Он был таким беспомощным, и я не могла его бросить. Нравы этих существ ужасны!

Алан снова погладил её волосы, его взгляд стал мягче.

– Вы поступили как истинный герой, Катерина. Ваше мужество и самоотверженность спасли моего брата. Я в неоплатном долгу перед вами.

Катерина подняла глаза и встретилась с призывным, лишающим воли взглядом правителя. В этот момент она поняла, что её жизнь навсегда изменилась.

Аландис продолжал поглаживать её волосы, а Кейти вдруг пришла в себя. Буквально как по щелчку пальцев. Да что на неё нашло? Робеет перед каким-то мужчиной? Пусть даже это был весьма красивый мужчина. Да он в подмётки не годится ей, командиру звёздного флота, которая буквально выгрызала своё место под чёрной звездой! Кейти дёрнула головой, пытаясь оградиться от непрошенной ласки. Она не привыкла к подобным нежным касаниям.

– Принц был ранен, но, как погляжу, теперь с ним всё в порядке? – спросила она, разглядывая мужчину недовольным взглядом.

Алан переместил пальцы на металлический протез девушки. Задумчиво погладил выпирающие механизмы. По его бесстрастному выражению лица невозможно было определить, о чём он думает.

– Прошу меня простить, но вы нарушаете мои личные границы, – раздражённо ответила девушка, недовольно разглядывая руку правителя. – Уберите от меня свои конечности, – попросила она.

Алан поднял на девушку взгляд своих колдовских глаз, который теперь напоминал своим цветом бушующие океанские волны, и, сжав руку в кулак, опустил её на колени.

– Вам не кажется, что вы слишком холодны с принцем? Он очень старается, хочет быть нужным и полезным. Почему вы им пренебрегаете? – сердито спросила она. Катерине хотелось лучше понимать отношения братьев.

Аландис откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и чуть склонил голову на бок.

– Энди совершеннолетний дракон, но он до сих пор не может превратиться. Пока он этого не сделает, он слаб, словно новорождённый котёнок. И сил в нём не больше, чем в обычном человеке. Полагаю, об этом он вам не поведал?

– Если на него ежедневно оказывается такое сильное давление, то я не удивлена тому, что бедный ребёнок до сих пор не превратился, – разозлилась Кейти.

Алан мягко улыбнулся словам девушки.

– Вы считаете его ребёнком? Как это мило.

Кейти почувствовала, как внутри неё закипает гнев. Она привыкла к борьбе, к преодолению препятствий, но вид Энди, который казался таким уязвимым, вызывал в ней желание защитить его, как если бы он был её подчинённым на космическом корабле.

– Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как он страдает, – ответила она, сжав кулаки. – Если вы, его брат, не можете помочь ему, то, возможно, я найду способ.

Аландис посмотрел на неё с интересом, словно оценивая её решимость. Её решительность была почти осязаемой, и это вызывало в нём уважение.

– Возможно, вы правы, – наконец сказал он, его голос стал мягче. – Но помните, Катерина, некоторые битвы должны быть выиграны в одиночку. Мы можем лишь направлять и поддерживать, но не вмешиваться.

Катерина сжала челюсти от злости.

Аландис продолжал смотреть на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то, что Кейти не могла понять. Она отвела глаза, стараясь не поддаваться его магнетическому присутствию.

– Я не боюсь трудностей, – заявила Кейти, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – И если Энди действительно нуждается в помощи, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать его. Я не привыкла отступать.

– Пока Эндриан не станет полноценным драконом, ему не место среди других сородичей. Таковы порядки.

На это Катерине нечего было ответить. Она ощущала себя попавшей в чужой, дикий мир, в котором правили лишь животные инстинкты и собственные, древние законы.

– Что стало с другими пленными? – Катерина внутренне сжалась, боясь услышать ответ.

Аландис улыбнулся и вновь придвинулся ближе к девушке, на сей раз непозволительно близко.

– Полагаю, вас интересует отец? Не беспокойтесь, Энди лично позаботился о нём. Сейчас он поправляет здоровье в лазарете. Должен признать, весьма интересный и начитанный собеседник. Он также был счастлив узнать, что вы в полной безопасности, целы и невредимы. – Лицо правителя оказалось почти вплотную к девушке. Она даже могла ощутить его чрезмерно горячее дыхание, словно он дышал настоящим пламенем. – Так как? Достоин ли я награды за заботу?

Катерина опешила от таких слов. Она недоумённо распахнула глаза шире.

– Нет? – с мягкой усмешкой переспросил он.

А девушка никак не могла взять в толк, чего он хочет.

– Вы, драконы, всегда так любите играть с огнём? – с вызовом спросила Кейти, пытаясь вернуть себе самообладание. Она понимала, что не может позволить себе показать слабость перед Аландисом, особенно когда на кону стояла судьба Энди.

– Играть с огнём – это наша природа, – ответил правитель, его голос был мягким, но в нём чувствовалась невероятная мощь. – Но, возможно, именно поэтому мы так хорошо понимаем, когда стоит остановиться.

Катерина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она старалась не выдавать своих эмоций, но в присутствии Аландиса это было почти невозможно. Его глаза, сверкающие как драгоценные камни, казалось, проникали в самую глубину её души, изучая каждую её мысль и чувство.

– Кажется, вас заждался младший принц. Вы же сами сказали, что не любите тратить время даром, – прошептала она практически ему в губы.

Аландис вновь улыбнулся и нехотя отстранился.

– Что ж, полагаю, я должен сделать нечто более выдающееся, чтобы заслужить вашу награду? – Он не выглядел раздосадованным, скорее… азартным? Словно в нём проснулся давно уставший от всех правил игрок. – Поправляйтесь скорее, дорогая Катерина, мне не терпится представить вас двору.

Как только правитель покинул комнату, девушке удалось вздохнуть спокойнее. Катерина осталась одна, и тишина окутала её, словно мягкий плед. Усталость накатила волной, смывая все тревоги и страхи.

Глава 6

Глава 6

На удивительной и неизведанной планете, где оказалась Катерина, царило необычное свойство – дарить своим обитателям бодрость и силу. Девушка пробудилась с лёгкостью, словно неведомая могущественная сила нежно вытолкнула её из глубин сна. В следующий миг она осознала себя утонувшей в мягкой перине под тёплым одеялом, с закрытыми глазами. Её ноздри наполнил свежий летний аромат благоухающих растений, а слух уловил весёлый гомон и пение птиц. Лёгкий шелест полупрозрачных занавесок, колыхающихся на слабом ветру, и нежный звон колокольчиков где-то вдали дополняли эту идиллию.

Сладко потянувшись, Катерина распахнула глаза, пытаясь привыкнуть к этому необычному миру и его новому порядку. Впервые за долгие годы ей не нужно было куда-то спешить, работать, вращаться в бесконечной суете дел и повседневных забот. Кейти озадаченно моргнула, с удивлением отметив, что в её голове царила полная пустота, где обычно роился нескончаемый поток мыслей. Неохотно подтянувшись на кровати и сев, она почувствовала тупую боль в повреждённых рёбрах и недовольно поморщилась. Облокотившись о подушку, Катерина отрешённо уставилась в глубь своей огромной и чуждой комнаты.

Внезапно её взгляд привлекло мерцание на стене, словно солнечный зайчик играл на поверхности. Она встала и, прихрамывая, подошла ближе. Перед ней открылось окно, за которым простирались бескрайние просторы зелёных лугов и лесов, уходящих за горизонт. На горизонте виднелись величественные горы, покрытые снежными шапками, а в небе парили невиданные птицы, оставляя за собой радужные следы. Катерина ощутила, как её сердце наполняется покоем и радостью, будто сама планета приветствовала её, предлагая стать частью этого удивительного мира.

"И что теперь делать?" – спрашивала она себя. Катерина не привыкла сидеть без дела. Она с трудом доковыляла до внушительного зеркала в полный рост и вгляделась в своё израненное отражение. На плече здоровой руки красовалась внушительная гематома – последствие схватки с воином-переростком. Тренированное, мускулистое тело было местами покрыто синяками и заживающими ссадинами. Грудь была плотно перетянута бинтами. Вместо привычного бесшовного белья телесного цвета, которое носили все представители звёздного флота, на ней было нечто белое, воздушное и полупрозрачное, почти ничего не скрывающее.

– Какой вульгарный и смелый фасончик, – изумлённо протянула девушка, покрутившись перед зеркалом. – Такова ли мода среди местных красавиц?

Вдруг раздался стук в дверь, и в следующее мгновение она распахнулась. В зеркале Кейти увидела младшего принца, застывшего в изумлении. Юноша ошеломлённо оглядел её фигуру, шумно сглотнул и, сделав шаг назад, быстро захлопнул дверь.

Катерина лишь рассмеялась над непоседливостью Эндриана. Осмотревшись, она заметила, что дверца бельевого шкафа была открыта, а на ней висело нечто похожее на халат – такой же прозрачный, как и её бельё. Тем не менее, это было лучше, чем оставаться совсем нагишом. Накинув на себя ткань и завязав тесёмки, девушка с удивлением посмотрела на своё обновлённое отражение. Она выглядела элегантно и женственно, словно древняя богиня, сошедшая с картины. Приятная ткань красиво струилась по её фигуре, подчёркивая длинные, стройные ноги.

Стук вновь повторился, на этот раз ему вторил приглушённый голос принца:

– Катерина, ты одета? Можно войти?

Девушка улыбнулась и весело ответила:

– Что-то вроде того, заходи.

Парень медленно открыл дверь, осторожно заглянул внутрь и, убедившись, что его подруга в более-менее приличном виде, вошёл, не забыв закрыть дверь за собой.

– Прости, я не ожидал, что ты так быстро встанешь на ноги, – смущённо произнёс принц, его взгляд был устремлён в пол. В руках он держал изящный серебряный поднос с красивой посудой: изящной чашкой, от которой поднимался пар, и тарелочкой со свежей выпечкой, источающей восхитительный аромат.

Кейти невольно сглотнула, наслаждаясь непривычными, манящими запахами.

Девушка с весёлой улыбкой наблюдала за смущённым лицом юноши, не понимая, какие мысли и чувства бурлили в его душе. Она выросла в обществе, где ценились свобода и открытость, и не привыкла придавать значение внешности или предрассудкам. Поэтому ей было непонятно, почему на лице принца появился румянец. В её мире свобода выражения и личности была нормой и не осуждалась.

– Энди? Что-то не так? – удивлённо спросила она.

Принц бросил быстрый взгляд на девушку и покраснел ещё сильнее.

– Ты в исподнем, – смущённо ответил он, явно сгорая от стыда.

Катерина молчала несколько долгих секунд, хлопая ресницами и пытаясь понять значение слова «исподнее». Энди, заметив её замешательство, сжалился.

– Это бельё. На него полагается надевать платье, – юноша сглотнул, ему всё труднее было сдерживаться. Взгляд невольно возвращался к её длинным стройным ногам и тонкой талии, которую ему вдруг отчаянно захотелось обнять.

Катерина закатила глаза и нахмурила брови. Движения давались тяжело, в боках кололо, а рёбра ломило. Она подошла к шкафу и распахнула деревянные дверцы. Вешалки были пусты, полки тоже.

– Здесь нет моей одежды, – констатировала она, обернувшись к юноше. – Как и вообще какой-либо одежды.

– В нашей империи девушки носят платья, но ты слишком хрупкая, и мы не смогли подобрать ничего подходящего по твоим размерам. Брат распорядился пошить для тебя всё необходимое, но только после полного выздоровления, ведь для этого нужно вызвать портного и снять мерки.

– Я-то хрупкая? – Катерина была изумлена подобным заявлением. Она ежедневно проводила в тренировочном зале несколько часов, чтобы поддерживать форму и мускулатуру. – Платья? Вы серьёзно? – переспросила она с недоверием в голосе. Её жизнь была далека от того, чтобы носить изящные наряды и следовать придворным обычаям. Катерина привыкла к свободе движений и удобству, которые обеспечивали её тренировочные костюмы.

– Да, платья, – с улыбкой подтвердил собеседник. – У нас это традиция, и я уверен, что ты будешь выглядеть в них великолепно.

Катерина нахмурилась, пытаясь представить себя в пышных юбках и с корсетом, стягивающим талию. Это казалось ей совершенно неуместным, учитывая её активный образ жизни и стремление к независимости.

– Я не уверена, что смогу привыкнуть к этому, – призналась она, скрестив руки на груди. – Мне нужно двигаться, бегать, тренироваться.

Энди невозмутимо пожал плечами, а Катерина, задумавшись, приблизилась к нему почти вплотную. Она внимательно осмотрела юношу с головы до ног, обошла вокруг, изучая каждую деталь. Эндриан был выше её, обладал широкими плечами и узкой талией. Несмотря на юный возраст, его тело уже обрело силу и стать. Понимая, что это единственный выход, Кейти спросила:

– Можешь одолжить мне свою одежду?

Юноша, всё это время стоявший смущённо, словно статуя, удивлённо обернулся.

– Мою одежду? – Он вспомнил костюм, в котором была Катерина при их знакомстве, и наконец догадался. – Я могу предложить тебе свои брюки и рубашку, но они будут тебе великоваты.

– Я это переживу, – с улыбкой ответила девушка. – Будь добр, принеси мне одежду и, если не затруднит, сопроводи меня в ваш лазарет, я хочу пообщаться с… отцом.

Эндриан кивнул, всё ещё немного смущённый просьбой, но готовый помочь.

– Конечно, – ответил он. – Я сейчас принесу. Что касается лазарета, я с удовольствием тебя провожу. – Принц кивком указал на поднос в руках. – Я принёс тебе завтрак, сначала ты должна поесть, – сказал он, стараясь сменить тему. – Надеюсь, тебе понравится.

Катерина с благодарностью посмотрела на поднос, который Эндриан держал в руках. Она не заметила, как проголодалась, и аромат свежих булочек и чая приятно щекотал её обоняние.

– Спасибо, Эндриан, – сказала она, принимая поднос. – Это очень кстати.

***

В итоге костюм Эндриана оказался велик лишь в плечах. Брюки сели отлично благодаря подтянутой и упругой фигуре, но в талии их пришлось затянуть ремнём. Тонкая рубашка с воротником-стойкой дополнялась коротким камзолом, украшенным изысканной вышивкой. В результате получился вполне приличный наряд – не для бала, конечно, но для выхода в общество вполне подходящий.

Катерина слегка подпрыгнула, проверяя мягкость подошвы сапог, и невольно поморщилась от резкой боли в рёбрах. Принц Эндриан, сидевший на софе и внимательно следивший за её действиями, тут же вскочил и с тревогой в голосе спросил:

– Катерина, всё ли в порядке? Ты выглядишь бледной.

Девушка, стараясь не выдать своей боли, натянула на лицо улыбку и ответила:

– Всё хорошо. Просто немного неудачно повернулась.

Эндриан, не удовлетворённый её ответом, подошёл ближе и посмотрел ей в глаза, пытаясь уловить истинное состояние подруги. Он понимал, что Катерина не из тех, кто жалуется по пустякам, и его беспокойство усилилось.

– Ты уверена, что хочешь идти? Может, стоит отлежаться подольше? Ты ведь ещё восстанавливаешься. Кости должны зажить, раны затянуться. У тебя могут остаться шрамы.

Катерина повернулась к нему и внимательно посмотрела в его обеспокоенные глаза.

– Есть вещи куда важнее, ради которых ты готов будешь рискнуть даже собственной жизнью. Шрамы ничего не значат, поверь, у меня их достаточно, – сказала она, помахав перед его лицом своей металлической рукой, напоминая о травме, которая останется с ней навсегда. Лицо юноши омрачилось, но он постарался скрыть свои чувства, понимая, что Катерина сделала свой выбор.

Энди поник, и сердце девушки сжалось. Она вспомнила разговор с правителем и своё обещание позаботиться о принце. За годы службы Катерина воспитала сотни новобранцев, желающих вступить в ряды звёздного флота. Юноши и девушки были готовы рискнуть всем ради благополучия и безопасности своих близких. Конечно, среди них были и охотники за наживой, ведь служба хорошо оплачивалась.

Несколько раз девушке довелось принимать участие в итоговых экзаменах курсантов. Она навсегда запомнила день, когда впервые сошла с шаттла у ворот Академии, где каждый студент знал её имя и подвиги. Многие мечтали попасть на корабль под командованием Катерины Кэмпбел – настоящей звезды космоса.

Она вспомнила, как однажды, стоя на мостике своего корабля, смотрела в бескрайний космос и чувствовала, что её миссия – не просто служба, а нечто большее. Её вдохновляло то, что она могла быть примером для молодых курсантов, показывая им, как важно оставаться верным своим принципам и идти к цели, несмотря на трудности. Теперь, глядя на Энди, она понимала, что её забота и наставничество могут помочь ему найти свой путь и стать тем, кем он мечтает быть.

Тяжело вздохнув, Катерина ещё раз смерила юношу строгим взглядом. Её новобранцы всегда были выносливы, здоровы и обладали гибким умом. На флот брали только самых успешных. Что же можно было сказать про Эндриана, кроме его необычайной красоты? У него было атлетичное телосложение, но наличие мускулов не всегда означает силу. Он был умен, но ум бывает разным. Его способности ещё предстояло проверить, но как именно, пока оставалось неясно.

– Энди, скажи, какими видами спорта ты занимаешься?

– Спорта? – юноша удивлённо посмотрел на Катерину, явно не понимая, о чём идёт речь.

– Бои? Различные состязания? К чему у тебя лежит душа?

Эндриан сильно смутился, не ожидая такого вопроса. Он отвёл взгляд, стараясь собраться с мыслями.

– Ну, я… – начал он неуверенно, – в детстве занимался фехтованием. Отец считал, что это полезно для дисциплины и развития реакции. Но, если честно, я никогда не воспринимал это всерьёз. Я учился фехтованию, пока все мои сверстники не превратились в драконов. Но теперь у меня не осталось соперников. А сражаться с молодняком… позорно, – голос юноши стал приглушённым, а ярко-голубые глаза потухли.

Вид поникшего принца вызывал у Катерины жалость, но она понимала, что её задача – помочь ему найти себя, а не просто утешать. Она задумалась, как можно вдохновить Эндриана и пробудить в нём интерес к новым возможностям.

– Знаешь, Энди, – сказала она, стараясь говорить мягко, но уверенно, – фехтование – это не только про соперничество. Это искусство, которое развивает не только тело, но и ум. Возможно, тебе стоит рассмотреть его с другой стороны.

Эндриан поднял глаза, заинтересованный её словами.

– Как это? – спросил он, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Попробуй взглянуть на фехтование как на способ самовыражения, – предложила Катерина. – Это может быть не просто спорт, а форма искусства, где ты можешь проявить свою креативность и стратегическое мышление. Кроме того, всегда можно научиться чему-то новому, например, другим стилям или техникам.

Эндриан задумался над её словами, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Я никогда не думал об этом таким образом, – признался он. – Может быть, ты права. Мне стоит попробовать.

Катерина улыбнулась, видя, что её слова нашли отклик. Она понимала, что первый шаг к переменам – это изменить взгляд на привычные вещи.

– Я уверена, у тебя получится, – поддержала она его. – А если захочешь, я помогу тебе найти хорошего наставника.

Девушка задумалась на мгновение, и вдруг её осенило. Она сама могла стать противником для Эндриана. Хотя она не умела фехтовать, но хорошо владела боевыми искусствами, что могло научить принца контролю и самодисциплине.

– Покажешь мне вашу спортивную площадку? – спросила она.

– Боевую арену? – удивился он. – Хорошо, но зачем?

Лицо Катерины приобрело суровое выражение, и в её глазах загорелся огонёк решимости.

– Потому что я хочу увидеть, на что ты способен, – ответила она. – Я могу не быть мастером фехтования, но боевые искусства учат многому, в том числе и контролю над телом и духом. Это поможет тебе развить навыки, которые пригодятся не только в бою, но и в жизни.

Эндриан был немного ошеломлён её предложением, но в то же время почувствовал любопытство и вызов. Он понимал, что Катерина не из тех, кто бросает слова на ветер, и если она предлагает что-то, значит, в этом есть смысл.

– Хорошо, – согласился он, чувствуя, как внутри него просыпается азарт. – Я покажу тебе арену.

Катерина кивнула, довольная его решимостью. Она знала, что это будет не только испытание для Эндриана, но и возможность для него открыть в себе новые грани. Её цель была не просто научить его, но и помочь ему обрести уверенность в своих силах и понять, что он способен на большее, чем сам думает.

***

– А здесь у нас гостевой зал для всех, кто приходит к правителю с прошением, – сказал принц, делая приглашающий жест рукой. Катерина прошла вперёд, осматривая помещение.

Эндриан решил устроить для девушки небольшую экскурсию, чтобы в будущем она могла легко ориентироваться в замке. Кейти посчитала это полезным и согласилась, хотя могла признаться самой себе, что уже порядком устала.

Дворец драконов был необычайно красив и напоминал Катерине древние земные замки, от которых в её время остались лишь воспоминания. Ничто не вечно, но благодаря технологиям и спроектированным голограммам любой желающий мог окунуться в древнюю эпоху Земли и увидеть, как жили люди того времени со своими примитивными машинами.

Катерина продолжила осматривать гостевой зал, поражаясь его величественной архитектуре. Высокие потолки, украшенные изысканными фресками, и массивные колонны, казалось, рассказывали истории о давно минувших временах. В центре зала стоял огромный камин, обрамлённый резными фигурами драконов, которые словно оживали в свете пламени.

Эндриан, заметив её интерес, добавил:

– Эти драконы были созданы по образу тех, что украшали мосты в древних садах. Они символизируют защиту и процветание нашего королевства.

Катерина кивнула, восхищаясь красотой дворца.

Климат планеты был влажным и тёплым: дни были жаркими, но ночью наступала долгожданная прохлада. Во многих залах дворца можно было увидеть красивые, необычные фонтаны с чистейшей водой и балконы, увитые растениями, открывающие вид на прекрасные пейзажи. Стены замка были выполнены из светлого камня, а потолки были столь высоки, что приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть красивые орнаменты и узоры. Полы были покрыты разноцветной плиткой в пастельных тонах.

Катерина не могла не заметить, как гармонично всё вокруг сочеталось с природой. Фонтаны, журчащие в такт с лёгким ветерком, создавали атмосферу умиротворения. Она подошла к одному из балконов, чтобы полюбоваться видом. Перед ней раскинулся великолепный сад, полный экзотических растений и цветов, чьи ароматы смешивались в воздухе, создавая неповторимый букет.

Эндриан, следуя за ней, продолжил рассказывать:

– Этот сад был создан лучшими ботаниками и садоводами. Здесь собраны растения со всех уголков нашего королевства, каждое из которых имеет свою уникальную историю и значение. Мы стараемся поддерживать баланс, чтобы сохранить красоту и гармонию нашего мира.

Кейти вдохнула полной грудью, наслаждаясь свежестью и прохладой, которые приносил ветер из сада. Она повернулась к Эндриану и с улыбкой сказала:

– Это действительно волшебное место. Я рада, что могу быть здесь и видеть всё это своими глазами. Скажи, если мне потребуется аудиенция у правителя, мне нужно будет прийти в комнату ожидания? – спросила она, указывая на мебель.

– Что? О, нет, конечно! Ты можешь просить аудиенции у Алана в любое время, как только потребуется. Ты ведь почётная гостья в нашем замке, – ответил принц с лёгкой улыбкой.

– То есть привилегированная? – уточнила Катерина, столкнувшись с непонимающим взглядом юноши. – Ладно, забудь, я задам этот вопрос правителю, если смогу его увидеть.

– Алан обещал навестить тебя вечером. Вчера он беспокоился о твоём состоянии и хочет лично убедиться, что твоё лечение проходит успешно, – нехотя ответил принц, глядя в сторону.

Катерина почувствовала лёгкую тревогу, услышав это. Алан – дракон, к которому у девушки пока не было доверия, и его забота казалась излишней.

Принц, заметив её задумчивость, добавил:

– Если тебе что-то нужно, просто скажи мне. Я сделаю всё возможное, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

Катерина благодарно кивнула, понимая, что ей повезло оказаться в обществе принца. Она улыбнулась и спросила:

– Можем ли мы закончить экскурсию на сегодня? Проводи меня в лазарет, я очень хочу увидеть своего отца.

Эндриан понимающе кивнул и предложил ей руку:

– Конечно, Катерина. Я отведу тебя к нему. Он тоже спрашивал о тебе и будет рад твоему визиту.

Они направились по длинным коридорам замка, и Катерина заметила, как величественные стены и древние гобелены создавали атмосферу уюта и спокойствия.

***

Лазарет мало чем отличался от остального замка. В нём были открытые балконы без окон, которые наполняли помещение свежим воздухом. Вдоль стен стояли пустые кровати, а в воздухе витал аромат эфирных масел и лекарств.

На входе пару встретила девушка, и Катерина впервые увидела настоящую драконицу. Теперь она понимала, почему принц назвал её хрупкой. По телосложению девушка мало чем уступала принцу: такая же высокая и атлетичная. По сравнению с местной жительницей Катерина выглядела как сказочная фея.

– Никогда бы не подумала, что придёт день, когда я почувствую себя неполноценной, – тихонько прошептала Кейти, слегка смущённая.

Драконица, заметив их приближение, приветливо кивнула и сказала:

– Добро пожаловать в лазарет. Я – Лорея, и если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать.

Их провели в длинную залу, залитую ярким солнечным светом. Вдоль стен тянулись ряды простых деревянных кроватей, и лишь на одной из них, в самом конце, лежал Уильямс.

На радостях Катерина чуть не бросилась к старику, но в последний момент сдержала свой порыв.

– Профессор! – воскликнула она. – Вы живы!

Старик, до этого момента с интересом читающий какой-то фолиант, отвлёкся от книги, поднял голову, и его глаза наполнились радостью встречи.

– Катерина!

Девушка подошла ближе, взяла старика за руку и, осторожно пожав, улыбнулась.

– Как вы себя чувствуете? Как ваша рана?

– О! Драконья медицина творит чудеса! Не думал, что когда-нибудь скажу это, но волшебство действительно существует, – смущённо признался профессор. – Я чувствую себя намного лучше и, кажется, скоро смогу вернуться к своим исследованиям.

Катерина обратила внимание на книгу, покоившуюся на коленях учёного. Она удивлённо свела брови и переспросила:

– Вы читаете местные книги?

Уильямс сначала удивился, а затем, сообразив, махнул рукой.

– Ерунда, правитель этих земель любезно предоставил мне словарь. Не так уж и сложно изучить чужой язык, особенно когда он схож с твоим родным.

Катерина с недоверием взяла книгу и пробежалась взглядом по строчкам. И в самом деле, местный язык был очень схож с официальным межпланетарным, имея лишь незначительные отличия.

– Ох, ваше высочество, и вы здесь? – изумился профессор, глядя куда-то за спину Катерины.

Она обернулась и увидела Эндриана, который подошёл ближе, наблюдая за их встречей с доброжелательной улыбкой.

– Да, я здесь, – ответил принц. – Я хотел убедиться, что вы в порядке и вам ничего не нужно.

Уильямс с благодарностью кивнул:

– Благодарю вас, ваше высочество. Я действительно впечатлён гостеприимством и заботой, которую вы проявили. Ваши земли полны чудес, и я надеюсь, что смогу изучить их более подробно.

Эндриан улыбнулся, заметив искренний интерес профессора, и ответил:

– Мы всегда рады делиться нашими знаниями. Если вам понадобится помощь или доступ к библиотеке, пожалуйста, дайте знать.

Катерина смущённо почесала переносицу. Ей было необходимо переговорить с профессором с глазу на глаз и без посторонних ушей.

– Профессор, вы позволите, я на минутку? – спросила Катерина.

Старик понимающе кивнул и снова погрузился в чтение. Катерина подошла к Эндриану и осторожно прикоснулась к его плечу.

– Энди, не мог бы ты оставить нас одних ненадолго? Я бы хотела пообщаться… с отцом, – смущённо попросила она, чувствуя неловкость от необходимости лгать принцу.

– Конечно, – юноша мягко взял Катерину за руку и с нежностью взглянул ей в глаза. – Будь здесь сколько потребуется, я подожду в зале ожидания. Но помни, ты всё ещё не до конца поправилась.

– А почему меня не поместили в лазарет? – вдруг удивлённо спросила девушка.

– За тобой присматривает личный лекарь Правителя, таково было желание Алана, – продолжил Эндриан, заметив удивление Катерины. – Он считает, что ты заслуживаешь лучшего ухода и хочет, чтобы ты как можно скорее поправилась.

Катерина кивнула, пытаясь осознать услышанное. Её мысли вернулись к разговору, который ей предстояло провести с профессором.

Эндриан поклонился и широким шагом покинул помещение. И только после того, как за юношей закрылась дверь, Катерина неуверенно повернулась к старику. Тот с ожиданием смотрел на неё.

– Вам не кажется, что мы попали? – деловито спросила она, на что старик лишь усмехнулся.

– Мне кажется, что мы не просто попали, а окончательно потеряны, – ответил он.

– Мы можем найти хоть какой-то способ вернуться? Здесь нет технологий, а значит, мы не сможем вызвать своих. – Конечно, она понимала, что шансов нет, но всё равно не могла смириться с этим фактом.

– Боюсь, что сейчас мы не сможем ничего с этим сделать. Возможно, когда я поправлюсь, придумаю способ отправить сообщение. Вопрос только в том, кто его перехватит.

На мгновение Катерина ощутила безнадёжность, граничащую с обречённостью. Она осталась на незнакомой планете среди неизвестных существ. Что делать, как жить, к чему теперь стремиться?

– Коммандер, позвольте вопрос? – Уильямс выглядел смущенным. – Вы не желаете рассказать правителю кто мы на самом деле?

От слов профессора Катерина сильно напряглась. Взгляд девушки стал колючим и испытующим.

– Вы рассказали Аландису? – сдержанно, но холодно спросила она.

Старик от этого вопроса словно насупился.

– Обижаете. Я читал кодекс и знаком с правилами флота, – обиженно пробубнил он. – Очень на это надеюсь, потому как правила гласят, что обитатели планеты не должны знать о существовании высоких технологий, особенно если планета довольно примитивна. Это может разрушить развитие и процветание мира. Аландис не должен узнать, кто мы такие!

– Но вы рассказали принцу? – удивленно спросил он.

Катерина тяжело вздохнула и с трудом присела на край соседней кровати.

– Спросите меня, зачем я это сделала, и я не смогу вам ответить. В тот момент я была совершенно потеряна. Однако я доверяю Эндриану. Он до сих пор не раскрыл мой секрет старшему брату. Мне приходится контролировать каждое слово.

Девушка закрыла лицо ладонями и помотала головой, пытаясь собраться с мыслями. Она вспомнила, как в детстве читала о приключениях на других планетах и всегда мечтала о собственных. Но сейчас это казалось ей скорее кошмаром, чем мечтой. Она понимала, что должна быть сильной ради себя и профессора. Возможно, они смогут найти местных жителей, которые помогут им. Или, по крайней мере, дадут информацию о том, где они находятся и каковы их шансы на возвращение домой.

– Мы должны попытаться адаптироваться, – наконец сказала она, стараясь звучать уверенно. – Если мы не можем вернуться, значит, нужно научиться жить здесь. Мы должны исследовать это место, найти ресурсы и, возможно, союзников.

Старик кивнул, соглашаясь с её словами. В его глазах блеснула искра надежды, и он тихо добавил:

– Ты права, Катерина. Мы не одни.

***

– Может, хочешь прогуляться по саду? – предложил принц. – Думаю, идти сегодня на арену – не лучшая идея. Тебе стоит отдохнуть.

– Ммм… – невнятно промямлила девушка, погружённая в свои раздумья.

– После встречи с отцом ты выглядишь подавленной. Я думал, встреча тебя развеселит и успокоит, – с тревогой в голосе сказал юноша.

– Да, я тоже так думала, – вздохнула она, опустив взгляд. – Но разговор оказался сложнее, чем я ожидала.

Принц внимательно посмотрел на Катерину, пытаясь понять, как можно помочь.

– Может быть, свежий воздух и красота сада помогут отвлечься? – предложил он, стараясь приободрить девушку. – Там сейчас цветут розы, и аромат просто волшебный.

Катерина нехотя ответила:

– Лучшее, что может меня отвлечь, – это тренировка на поле. Однако я сейчас не способна тренироваться, зато могу посмотреть на тебя и оценить твои навыки. Думаю, это меня отвлечёт не хуже.

Эндриан покраснел и резко остановился.

– Хочешь посмотреть, как я тренируюсь? – ошеломлённо спросил он.

Катерина остановилась следом и, повернувшись к принцу, посмотрела ему в глаза серьёзным, уверенным взглядом.

– Скажи мне, Эндриан, ты не устал плестись в хвосте? Они драконы, и что с того? Сущность разве имеет значение? Важно то, что у тебя здесь, – она постучала пальцем по виску, – и здесь, – Кейти приложила руку к сердцу. – Ни один, даже самый сильный дракон, не стоит твоего ногтя, если не обладает такой же любовью к ближним и благородством. Ты принц, они должны преклоняться пред тобой по умолчанию. А вместо этого тебя презирают? Я положу конец этой несправедливости и помогу тебе достичь высот.

Энди глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями.

– Я не знаю, смогу ли я изменить их мнение, – признался он, опустив голову. – Они привыкли видеть во мне только слабого юношу, и так будет впредь, пока я не превращусь в дракона.

Катерина подошла ближе и положила руку на плечо юноши.

– Ты не один, – с нажимом в голосе и уверенностью сказала она.

– Ты слишком хорошего мнения обо мне, – смущённо пробормотал он.

– Ты помог девушке, которая буквально свалилась с неба. Незнакомке, которая ничем не сможет тебе отплатить, и ты ничего не требовал взамен, ты просто помог, потому что мог это сделать. Ты достоин лучшего, Эндриан.

– Я просто сделал то, что посчитал правильным, – тихо ответил он.

Катерина улыбнулась, заметив, как в его глазах появился проблеск уверенности.

– Именно это и делает тебя особенным, – сказала она. – Не каждый способен на такие поступки. Ты должен верить в себя так же, как я верю в тебя.

Энди почувствовал, как её слова наполняют его силой и решимостью. Он понял, что с такой поддержкой сможет преодолеть любые преграды.

– Спасибо, Катерина, – сказал он, крепче сжав её руку. – Я постараюсь оправдать твою веру в меня. Давай начнём работать над тем, чтобы изменить их мнение.

Принц с нежностью посмотрел на девушку, а Катерина внезапно ощутила на себе чей-то пристальный, тяжёлый, прожигающий лопатки взгляд.

– Не ожидал, что увижу вас здесь. Катерина, позвольте спросить, почему вы на ногах? – услышала она знакомый, пробирающий до мурашек голос.

– Простите? – изумлённо обернулась девушка и встретилась с горящим взглядом правителя.

Катерина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она не ожидала встретить Аландиса в такой момент и была немного смущена его внезапным появлением. При свете дня и в таком положении правитель выглядел ещё более внушительным и ошеломляющим. Его белоснежные волосы, на фоне изумрудной кожи, светились на солнце подобно ореолу. В ярко-голубых глазах сверкали загадочные искры, а расшитый сверкающими нитями костюм дополнял образ невероятного, сказочного героя.

Катерина ошеломлённо застыла. Что это за странное чувство? Страх? Смущение? …Волнение? Ей внезапно захотелось оказаться как можно дальше от этого места, от этого… существа. Сбежать на другой край вселенной. Почему он так влиял на неё? Почему рядом с ним она ощущала себя такой маленькой и беспомощной?

– Ваше величество, – начала она, стараясь держаться уверенно и не показывать внутреннюю дрожь, – я не думала, что моя прогулка вызовет беспокойство. Я чувствую себя лучше и хотела немного развеяться.

Правитель внимательно посмотрел на неё, его взгляд был строгим, но в то же время в нём читалась искренняя забота и внимание.

– Катерина, – сказал он, немного смягчив тон, – ваше здоровье для нас очень важно. Я понимаю ваше стремление восстановиться быстрее, но прошу вас быть осторожной. Вы до сих пор не поправились, почему же вы разгуливаете по замку? Если хотели подышать, следовало позвать меня или лекаря. А прогулки и вовсе вам запрещены.

Девушка буквально подавилась воздухом от такой наглости. Кто смеет ей что-либо запрещать?

– Эндриан, как ты мог допустить подобную оплошность? Катерина ещё слаба и не до конца оправилась. Не стоило позволять ей самовольничать, – раздражённо сказал Алан, обращаясь к смущённому принцу.

– С какой это стати вы мне указываете? – возмутилась Катерина. – Вы мне никто, и я имею право поступать, как мне хочется. Вы не имеете права задерживать меня!

Глаза правителя опасно сверкнули. В следующий миг Катерина, даже не поняв, как это произошло, оказалась на надёжных мужских руках. Она изумлённо икнула и неосознанно обхватила широкие плечи. От Алана пахло смесью табака и какого-то сладкого фрукта. В носу защипало, и девушка чихнула.

– Катерина, – мягко, но настойчиво произнёс Алан, – я понимаю твоё желание быть независимой, но сейчас не время для таких поступков. Твоя безопасность – наш приоритет, – внезапно перешёл правитель на "ты".

– Прости, Алан, Катерина хотела увидеть отца, и я не смел ей отказать.

– В этом весь ты, Энди, иногда следует проявить свою мужскую силу, а не подстраиваться под других.

– Да как вы смеете! – возмутилась Катерина. – Я что, пустое место? Разговаривайте со мной!

Ощущать себя в невесомости на чьих-то руках было в новинку для девушки. Ей было неуютно и даже немного стыдно. Но её поразило и то, что Алан стоял совершенно спокойно, удерживая её и не выказывая ни малейшей усталости. И часто ли правитель самолично таскает девушек по дворцу?

Катерина попыталась вырваться, но хватка Алана была крепкой, хотя и не причиняла боли. Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, и это было не только от возмущения, но и от неожиданного ощущения безопасности, которое она не могла объяснить. Аландис, заметив её неудачную попытку, слегка улыбнулся и сказал:

– Катерина, вы должны понять, что мы заботимся о вас. Я отнесу вас обратно в покои, – холодно сообщил он, возвращаясь к холодно-отстранённому тону.

– Вообще-то мы с Энди собирались посетить тренировочную арену, – недовольно пробубнила она.

– Что бы вы там ни собирались, сделаете это после полного выздоровления, – холодно отрезал правитель, словно отрубая разом все дальнейшие попытки к спорам.

Катерина вздохнула, понимая, что в этот раз победить Алана не получится. Этот «враг» был ей не известен, и его слабых сторон она не знала. Однако её упрямство не позволяло так просто сдаться. Девушка посмотрела ему в глаза и сказала:

– Хорошо, но обещайте, что как только я почувствую себя лучше, вы позволите мне вернуться к тренировкам.

Алан, немного смягчившись, кивнул:

– Обещаю. Но только под присмотром, чтобы мы могли убедиться, что вы в безопасности.

Глава 7

– Катерина, умоляю, не делай этого! Спускайся вниз! – разносился крик принца Эндриана по всей округе. Он стоял на широком балконе и неотрывно смотрел наверх.

– Всё будет хорошо, чего ты так волнуешься? – отозвалась девушка с высоты.

Энди, наблюдая за этой безумной сценой, в отчаянии взывал к небесам. Но больше всего его пугало то, что в случае беды он не сможет помочь.

– Если Алан узнает, он нас обоих на завтрак съест!

Катерина промолчала.

Прошёл месяц с тех пор, как она оказалась в драконьем замке. За это время девушка не только полностью выздоровела, но и получила разрешение на тренировки с принцем. Однако прежде чем приступить, ей в голову пришла безумная идея. Кто знает, была ли она вызвана вынужденным "домашним арестом", в который её поместил Правитель, или просто от скуки?

Стены замка с её стороны были увиты загадочным растением. Листья его были размером с ладонь, а стебель – толстым и прочным, как канат. Проверив свою задумку на надёжность, девушка с удивлением обнаружила, насколько это растение крепкое и как легко оно выдерживает её вес. Вспомнив юношеские годы обучения в Космической Академии, она начала подниматься всё выше, и именно в этот момент её застал принц Эндриан.

– Катерина, прошу! Это не поможет мне стать драконом! – в отчаянии кричал принц, глядя, как она, коммандер звёздного флота, ловко карабкается по лианам на крышу замка. – Только не говори, что собираешься прыгать!

Катерина, словно не слыша его криков, продолжала подниматься всё выше, её движения были уверенными и грациозными. Она достигла вершины и, стоя на краю покатой крыши, покрытой зелёной, изящной черепицей, посмотрела вниз на принца с озорной улыбкой.

– Ты правда думаешь, что я прыгну? – крикнула она, смеясь. – Я просто хочу посмотреть на замок с высоты птичьего полёта.

С этими словами она раскинула руки, словно крылья, и сделала глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом и чувством свободы. Её сердце билось в такт ветру, и на мгновение она почувствовала себя настоящей частью этого величественного мира, в котором драконы и люди могли жить бок о бок.

Эндриан почувствовал, как его сердце на мгновение замерло.

– Ладно, но будь осторожна, – произнёс он, стараясь придать своему голосу строгость, хотя в душе понимал, что это бесполезно.

Катерина, стоя на крыше, действительно ощутила себя свободной, как птица. Вид открывался потрясающий: драконий замок, окружённый зелёными холмами и лесами, переходил в удивительный, белоснежный город, простирающийся до самого горизонта. Ветер развевал её короткие волосы, и она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

– Знаешь, Энди, – сказала она, опустив взгляд, – иногда, чтобы понять, кто ты есть, нужно взглянуть на всё с другой высоты.

Эндриан, стоя внизу, почувствовал, как его сердце наполнилось теплом. Смелость Катерины и её жажда приключений вдохновляли его. Возможно, именно поэтому он так дорожил её дружбой.

– Ты всегда находишь способ удивить меня, – ответил он с улыбкой.

Внезапно крыша содрогнулась под весом могучего чудища. Глаза Энди округлились в ужасе, а Катерина застыла, ощущая, как её спина согревается жаром драконьего пламени. Обернуться было страшно, но и не обернуться не получилось. Катерина медленно повернула голову и встретилась взглядом с сердитыми, ярко-голубыми глазами. Да, она готова была поклясться, что взгляд дракона был полон ярости.

И тут в голове девушки раздался знакомый, ледяной голос Правителя:

– Я, конечно, не удивлён, но позвольте спросить, как вы додумались до столь абсурдной в своём идиотизме затеи?

Катерина мысленно вздохнула: "Ну вот, теперь даже драконы в курсе моих приключений!" Она попыталась собраться с духом и ответить, но дракон, казалось, читал её мысли. Его огромные крылья взметнулись, создавая вихрь, который чуть не сдул девушку с крыши.

– Я просто хотела немного развеяться, – пробормотала она, стараясь удержаться на ногах. – Кто ж знал, что это привлечёт внимание такого… крупного зрителя?

Дракон фыркнул, выпустив облако дыма, и, к удивлению Катерины, его глаза смягчились. Он наклонил голову, будто изучая её, и вдруг заговорил, его голос был глубоким и вибрирующим:

– Приключения, говоришь? Ну, в таком случае, добро пожаловать в клуб. Но в следующий раз предупреждай заранее, чтобы я успел подготовиться.

Внезапно над замком раздался оглушительный вой, и к ним стремительно понёсся второй дракон. Этот был красно-рыжим, с красивыми кожистыми крыльями и двумя витиеватыми рожками на голове. Он завис в воздухе напротив Катерины, глядя на девушку недовольным, дерзким взглядом, словно хотел сказать: "Ну что, испугалась?". С силой взмахнув крыльями, дракон создал мощный поток ветра, от которого Катерина упала, больно ударившись копчиком. Она тут же попыталась встать на ноги. В следующий миг раздался оглушительный рык, от которого замок содрогнулся, и Катерина, не удержавшись на ногах, стремительно полетела вниз.

Девушка мельком услышала отчаянный вопль младшего принца, а в следующий миг огромная когтистая лапа сомкнулась вокруг её хрупкого тела. Голова кружилась, а реакция была заторможенной. Она не испытывала шока от сложившейся ситуации, ведь на звездолёте и не такое приходилось переживать. Однако резкое падение и не менее резкий подъём в воздух словно заставили её мозг совершить немыслимый кульбит.

В следующий миг Аландис, уже в человеческой форме, опустился на балкон какого-то зала, держа свою драгоценную ношу в руках, как будто это была не девушка, а особо ценный и невероятно хрупкий предмет. Катерина, наконец, пришла в себя и, взглянув на своего спасителя, не удержалась от саркастичной улыбки:

– Ну, если ты хотел произвести впечатление, то у тебя почти получилось. Хотя, честно говоря, я предпочла бы более традиционные способы.

Аландис усмехнулся в ответ, его глаза блеснули искоркой юмора.

– Извини, у нас, драконов, свои методы. Но, признаюсь, ты была великолепна в полёте. Может, повторим как-нибудь, но уже без падений?

– О, я с удовольствием, но в падении нет моей вины! – возмутилась Катерина, глядя за спину правителю. – Кто этот дракон?

– Катерина, ты в порядке? – к ним подбежал запыхавшийся принц, напоминая собой вихрь. Его волосы растрепались, а лицо раскраснелось, словно он только что выиграл марафон.

Юноша переводил озабоченный взгляд со старшего брата на свою подругу, как будто пытался решить сложную математическую задачу.

– Что это было, Алан? – спросил он, с трудом сдерживая желание добавить: "И почему это так похоже на начало плохого анекдота?"

Правитель тяжело вздохнул, аккуратно поставил девушку на ноги и беглым взглядом убедился, что с ней всё в порядке. Лишь после этого он бросил свирепый взор наверх, туда, где на крыше с удобством разместился рыжий дракон, который, казалось, был абсолютно не смущён сложившейся ситуацией, словно это был его обычный день – разве что без утреннего кофе.

– Кто-нибудь объяснит мне, в чём дело? – раздражённо спросила Катерина, поправляя волосы, которые теперь напоминали произведение современного искусства. – Это ведь было специально, я права?

Эндриан, не удержавшись, быстро прижал девушку к себе, как будто она была его любимой игрушкой, которую он чуть не потерял.

– Ты меня ужасно напугала! – сказал он, отпуская её, словно боялся, что она снова улетит.

Правитель вновь повернулся и зло посмотрел в глаза младшему брату, пытаясь прожечь в них дыру.

– Если бы ты был драконом, я бы ещё понял такие риски, но что, если бы меня не оказалось рядом? – в голосе Алана сквозила настоящая злоба, и взгляд принца потух, а сам он сжался, как если бы старший брат зарядил ему пощёчину, которую он никак не мог ожидать.

Такое отношение пришлось Катерине не по нраву, и она посчитала необходимым вступиться за своего, теперь уже, ученика.

– Нет уж, позвольте, – прошипела она, как кошка, которой наступили на хвост. – Это ваш злобный дракон только что чуть меня не прихлопнул! За что вымещать злобу на брате? Как вам не стыдно?

– Он не может, – тихо ответил принц.

– Эндриан… – угрожающе прошипел Алан, словно предупреждая о приближении к краю пропасти. Но юноша уже не слушал. Он гордо вскинул голову и дерзко встретил взгляд правителя, а затем добавил:

– Эта драконица – невеста Алана.

На мгновение повисла тишина, настолько плотная, что можно было услышать, как падает перо. Катерина удивлённо подняла брови, а дракон на крыше, казалось, ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.

– Невеста, значит? – с неожиданно потухшим голосом переспросила девушка. Ну какая же она наивная дурочка!

Пока Катерина была вынуждена проводить время в покоях, принимая не самые приятные лекарства и соблюдая постельный режим, Аландис навещал её почти каждый день. Он всегда приносил что-нибудь в подарок: то коробку восхитительных конфет ручной работы, то изысканный букет полевых цветов, которые особенно нравились девушке, то небольшие безделушки, чтобы скрасить её время. Катерина уж было решила, что Алан к ней неровно дышит. Однако теперь она поняла, как сильно ошибалась, и ей стало стыдно.

Но Кейти была не из тех, чьё сердце легко растопить, особенно после истории с её бывшим. Она не показала виду, что ситуация ей неприятна. Вместо этого она выпрямила спину, мягко улыбнулась и, с нежностью глядя правителю в глаза, сказала:

– Примите мои поздравления, Аландис. Когда намечена свадьба? Надеюсь, вы не сочтёте за дерзость моё желание присутствовать на торжестве? – перешла она на официальный тон.

Алан, стоявший всё это время в напряжении, сжал челюсти так, что аж зубы заскрипели.

– Это договорный брак, о свадьбе пока не было и речи, – раздражённо ответил он, бросая испепеляющие взгляды на младшего принца.

– Ох, что ж, это всё дела царские, нам простым смертным не понять, – девушка посмотрела на растрёпанного принца и предложила: – Пойдём, Энди, думаю, правитель должен пообщаться со своей невестой. А нам пора на тренировочное поле.

Энди кивнул и двинулся в сторону двери вслед за девушкой. Но Катерина вдруг остановилась, обернулась к правителю и несколько раздражённо вымолвила:

– Я, конечно, понимаю, что она ваша невеста, но не могли бы вы пресечь такое поведение? Или убивание людей в вашей империи не считается преступлением?

– Я сделаю всё возможное, чтобы подобное не повторилось. Обещаю, что разберусь с этим вопросом.

Катерина кивнула, удовлетворённая его ответом, и вместе с Энди покинула зал.

***

Тренировочное поле предстало величественной ареной-стадионом, покрытой золотистым песком, который мягко скрипел под ногами, создавая атмосферу древнего величия. В центре арены было достаточно пространства для спаррингов, где бойцы могли оттачивать свои навыки в поединках. Ближе к стенам располагались тренировочные манекены, служившие молчаливыми партнёрами для отработки ударов и приёмов.

Вдоль стен выстроились стойки, уставленные разнообразными мечами: от простых деревянных до настоящих металлических, прямых и изогнутых. Каждый меч был тщательно отполирован и готов к использованию. Здесь же можно было найти и другие виды оружия: кинжалы, луки, пики и многое другое, что позволяло каждому воину выбрать оружие по душе и потребностям.

Вокруг арены, на небольшом возвышении, разместились скамьи для зрителей, откуда открывался отличный вид на происходящее. Здесь собирались зрители, чтобы наблюдать за тренировками, восхищаться мастерством бойцов и поддерживать их своими криками и аплодисментами.

Катерина с изумлением оглядывалась вокруг. Она вдруг ощутила себя принцессой из древних сказок, отправившейся наблюдать за сражением рыцарей. Арена не пустовала. В одной её части молодые драконы оттачивали свои навыки, тренируясь на манекенах, а в другой – зрелые и сильные юноши, уже превратившиеся в настоящих чудищ, сражались всерьёз. Время от времени они меняли форму и взмывали в воздух, продолжая свои битвы среди облаков.

Глядя на эту невероятную картину, Катерина поняла, почему обращённые драконы не брали Эндриана в спарринги. Их мощь и грация в движениях были поразительны, и даже малейшая ошибка могла стоить дорого. Эндриан, хоть и был полон решимости, пока не обладал необходимыми навыками и опытом, чтобы сражаться наравне с ними.

Однако, наблюдая за происходящим, Катерина ощутила, как в ней пробуждается желание помочь принцу. Она знала, что с её помощью он сможет преодолеть все преграды и стать достойным соперником для этих могущественных существ. В её голове уже начали складываться планы тренировок, которые помогут Эндриану развить свои способности и уверенность в себе.

С этой мыслью она повернулась к принцу, который, несмотря на своё спокойствие, явно был впечатлён увиденным. Катерина улыбнулась ему, полная решимости и вдохновения, готовая начать новый этап в их совместном пути к совершенству. В его взгляде читались решимость и скрытый огонь. Он понимал, что пока не готов к таким сражениям, но в душе горело желание стать частью этого мира. Кейти видела, как он напряжённо следит за каждым движением драконов, стараясь уловить их секреты и перенять мастерство.

Она подошла к нему и тихо произнесла: "Не переживай, твой час придёт. Я уверена, что ты станешь одним из лучших". Эндриан улыбнулся в ответ, благодарный за поддержку, и в его глазах зажёгся новый огонёк надежды.

– Эй, посмотрите, кто к нам пожаловал! – раздался громкий крик, и пара обернулась на дерзкий голос. Молодёжь замерла, прервав тренировки, а взрослые юноши остановились, прекратив спарринги. Они сгрудились вокруг самого крепкого и крупного из них. Все взгляды были устремлены на притихшего Эндриана, на их губах играли насмешливые улыбки.

Катерина сразу поняла, кто был "главарём стаи". Дракон в центре обладал загорелой кожей и длинными чёрными волосами. Его взгляд был дерзким и надменным, а на губах застыла насмешливая ухмылка. Катерина знала подобных персонажей вдоль и поперёк. На своём пути ей не раз приходилось сталкиваться с похожими типами. Таких врагов следовало тщательно изучить, прежде чем открыто нападать.

Девушка довольно ухмыльнулась. В её душе проснулась жажда насолить ближнему, вкупе с азартом.

– Ваше высочество? – вперёд вышел другой юноша, и на солнце блеснула его светлая, шикарная шевелюра. Он слегка поклонился принцу и спросил: – Что привело вас на арену?

Принц, не спеша, окинул взглядом собравшихся и, сохраняя спокойствие и невозмутимость, ответил:

– Я пришёл учиться и наблюдать. Ваша сила и мастерство впечатляют, и я надеюсь, что однажды смогу сражаться наравне с вами.

Эти слова вызвали неоднозначную реакцию среди драконов. Некоторые из них переглянулись, явно недооценивая принца, в то время как другие, напротив, проявили уважение к его стремлению и решимости.

Катерина не могла не восхищаться стойкостью принца. "Как долго он терпит нападки своих соотечественников, чтобы научиться быть таким хладнокровным?" – размышляла она.

Черноволосый дракон, стоявший в центре, скрестил руки на груди и с усмешкой произнёс:

– Ты не можешь учиться с нами, ты слишком слаб. Или ты внезапно научился обращаться в дракона? – В его голосе звучала такая насмешка, что Катерина мысленно пожелала ему захлебнуться собственным ядом.

– Я не собираюсь спарринговаться с вами. Я привёл себе учителя, – ответил принц, мягко положив ладонь на плечо Катерины.

На мгновение наступила тишина, но вскоре местный главарь расхохотался. Однако его соплеменники не поддержали веселье, опасаясь вступать в открытый конфликт с принцем. Почему же этот дракон пользовался таким авторитетом?

– Ты привёл девушку в качестве своего учителя? – черноволосый дракон вперил холодный взгляд в Катерину, надеясь напугать её своими глазами, чёрными как бездна. Однако он ещё не знал, с кем связался.

Катерина ответила ему дерзкой ухмылкой.

– Девушка, вы вообще кто? Вы хотя бы драконица? – спросил он.

– Драконица? – с удивлением переспросила Катерина, повторив его позу и сложив руки на груди. – О, нет, я гораздо лучше.

Юный дракон прищурился, пытаясь понять, с кем имеет дело. Его уверенность слегка поколебалась, но он не хотел показывать это окружающим. Он почувствовал, что перед ним стоит не просто девушка, а человек, обладающий уникальной силой и знаниями. Её уверенность и спокойствие вызывали уважение даже у самых скептичных наблюдателей.

Катерина, заметив его замешательство, продолжила:

– Я не нуждаюсь в превращении в дракона, чтобы доказать свою ценность.

Эти слова прозвучали как вызов, и в воздухе повисло напряжение. Остальные драконы начали переглядываться, осознавая, что перед ними находится кто-то, кто может изменить их представление о силе и мастерстве. В этот момент Катерина поняла, что её присутствие здесь не случайно и что она действительно может помочь принцу стать тем, кем он мечтает быть.

– Гораздо лучше, говоришь? – с недоверием протянул дракон. – И в чём же твоё превосходство?

Катерина, не теряя уверенности, ответила:

– Я обладаю знаниями и опытом, которые помогут принцу стать сильнее. Моя сила заключается в умении видеть слабости и превращать их в достоинства.

Слова Катерины произвели впечатление на собравшихся, ведь среди драконов воительниц не водилось. Некоторые начали смотреть на неё с интересом, понимая, что перед ними не просто представительница слабого пола, а человек с уникальными способностями. Черноволосый дракон, чувствуя, что его авторитет пошатнулся, решил сменить тактику.

– Что ж, посмотрим, насколько ты искусна. Хочешь сразиться с настоящим драконом? – произнёс он, стараясь сохранить невозмутимость.

Принц, стоявший рядом, тихо простонал:

– О нет, второй раз я такого не переживу! Пощади моё бедное сердце, иначе придётся прибегнуть к успокоительным настоям.

Катерина, услышав его слова, усмехнулась:

– Не переживай, я не намерена с ним драться. Соревноваться в силе и доказывать недостойным своё превосходство? Пфф, выбрось из головы такие мысли. Подобной ерундой занимаются лишь те, у кого проблемы с самооценкой. В моём мире это называлось «самоутверждение за чужой счёт».

Она медленно спустилась по ступеням, прошла по нагретому солнцем песку арены и остановилась рядом с черноволосым драконом, окинув его внимательным взглядом.

– Кто ты? – спросила она дерзко и без тени почтения.

Юноша опешил от такого вопроса, с недоверием посмотрев на высокую девушку в мужском костюме и на подошедшего к ним принца, который, надо сказать, выглядел весьма презентабельно, как и всегда.

– Почему молчишь? Почему не отвечаешь на мой вопрос? – надменно, с годами натренированной силой в голосе, произнесла она. – Как ты смеешь обращаться к принцу столь пренебрежительно?

Катерина, как всегда, была на высоте. Даже драконы не могли не признать её уникальность и уверенность. Молодняк стушевался под натиском неизвестной им мощной энергетики, сгрудившись в кучу, словно маленькие мышата. Они смотрели на Катерину с тревогой, не зная, чего ожидать.

– Я Роннер, Роннер Мориус Лазгет. Мой отец – имперский кузнец, и всё оружие, что ты видишь здесь, создано его руками, – с гордостью заявил дракон.

Катерина окинула юношу пренебрежительным взглядом и ответила:

– Прекрасно, полагаю, твой отец действительно постарался. Насколько хороши его клинки, я смогу убедиться лично чуть позже. – Её губы изогнулись в неприятной ухмылке. – Радует, что некоторые гордятся своими родителями, но разве ты имеешь право бахвалиться его именем?

– Что? – голос юноши вдруг осип.

– Недавно, при мне, ты унизил принца своим дурным тоном и пренебрежительным отношением, а теперь объясняешь своё поведение заслугами отца? И чем же ты сам заслужил почтительное отношение?

Черноволосый дракон сжал челюсти до хруста, а его соратники начали перешёптываться, постепенно осознавая смысл сказанного.

– Полагаю, раз этот вопрос решён, перейдём к главному. – Катерина громко хлопнула в ладоши и, обведя всех взглядом, включая молодняк, громко потребовала: – Всем покинуть арену на ближайшие два часа!

– Это ещё что за шутки? – прошипел черноволосый.

– Это возмутительно, вы не имеете права! – вторил ему блондин.

Катерина усмехнулась. Она не любила повторять дважды. Один её глаз засветился зелёным, вызвав невероятный ажиотаж у публики. Молодняк разбежался сразу, некоторые юноши поспешили за ними, подальше от этой ненормальной!

Остальные вздрогнули и постепенно начали расходиться. Все, кроме черноволосого.

– А тебе отдельное приглашение нужно? – раздражённо спросила девушка. – Сейчас начинается тренировка принца. Арена должна быть пуста. – Она подошла ближе к юноше, слегка запрокинула голову и мрачно добавила: – Вали.

Молодой дракон стоял, словно вкопанный, его гордость не позволяла отступить так легко. Он бросил взгляд на Катерину, пытаясь найти в её глазах хоть намёк на слабость, но вместо этого увидел лишь уверенность и лёд.

– Ты думаешь, можешь просто так выгнать меня? – с вызовом произнёс он, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Катерина, не теряя самообладания, ответила с лёгкой усмешкой:

– О, поверь, я могу не только это. Но сегодня у меня нет времени на долгие разговоры. Принц ждёт, а ты, если хочешь, можешь остаться и посмотреть, как тренируются настоящие мастера. Но предупреждаю, зрелище не для слабонервных.

Юноша колебался, но понимал, что спорить с этой неизвестно откуда взявшейся особой бесполезно. Её уверенность и сила были слишком очевидны. Он бросил последний взгляд на арену, которая уже опустела.

– Хорошо, я уйду, – наконец сказал он. – Но мы ещё встретимся, и тогда посмотрим, кто из нас сильнее.

Катерина лишь кивнула, наблюдая, как юноша медленно покидает поле. Когда они остались с принцем вдвоем, Катерина повернулась к юноше, который с интересом наблюдал за происходящим.

– Ну что, начнём? – спросила она с улыбкой.

Принц, всё ещё впечатлённый происходящим, кивнул и, собравшись с духом, сказал:

– Да, я готов. Покажи мне, как стать сильнее и мудрее.

***

– Блокируй! – резко выкрикнула Катерина, и Эндриан ловко ушёл в сторону. Раздался звон металла, и искры полетели от скрещённых мечей. – Неплохо, – добавила она с улыбкой, наблюдая за его движениями.

Эндриан, сосредоточенный и уверенный, сделал шаг вперёд, готовясь к следующей атаке. Вокруг них царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуками их поединка. Каждый их удар был точным и выверенным, словно они танцевали в ритме, известном только им двоим. В воздухе витала смесь азарта и уважения, ведь каждый из них знал, что учится у другого, становясь сильнее с каждым мгновением.

Девушка предприняла очередную попытку атаковать принца, но Энди продемонстрировал невероятную ловкость. В мгновение ока его фигура словно растворилась перед её глазами, и в следующий миг Катерина оказалась зажата в крепких тисках, с мечом у горла. Принц тяжело дышал, а на плечо девушки упала длинная, белоснежная прядь волос, добавляя драматизма в эту напряжённую сцену.

Катерина замерла, осознавая, насколько быстро и умело Энди смог её обезоружить. Их взгляды встретились, и в глазах принца она увидела не только решимость, но и уважение к её упорству.

– Ты становишься всё лучше, – произнёс он с лёгкой улыбкой, убирая меч. – Но тебе ещё есть чему учиться.

– Хорошо, ты победил, – с ноткой гордости произнесла она, бросая меч на песок.

Эндриан с трудом взял себя в руки и отпустил девушку. Он тяжело дышал, словно только что пробежал стометровку. Они тренировались уже несколько часов. Начали, как и полагается, с разминки. Затем принц подвёл Катерину к стойке с оружием и предложил выбрать себе оружие. Взгляд девушки остановился на красивом мече с зелёной рукоятью и неизвестными символами, выгравированными вдоль клинка. Она протянула руку и осторожно взяла оружие. Меч лёг в её руку свободно и легко, словно был предназначен специально для неё.

Катерина ощутила, как по её телу пробежала волна уверенности. Она обратила внимание на символы, чувствуя, что они хранят в себе какую-то древнюю тайну.

Девушка сделала несколько неуверенных выпадов, чем вызвала улыбку у принца. Затем Эндриан приступил к обучению коммандера искусству владения оружием. Она схватывала всё на лету, словно с рождения была предрасположена к владению мечом. После разминки и небольшого обучения, они перешли к активной тренировке.

С каждым новым движением её уверенность росла, и вскоре Катерина уже легко отражала атаки принца. Эндриан был впечатлён её прогрессом и отметил, что у неё есть природный талант, который необходимо развивать.

– Ты делаешь успехи, – сказал он, когда они сделали короткий перерыв. – Важна не только техника, но и понимание противника. Ты должна чувствовать его намерения.

Катерина кивнула, запоминая его слова. Она понимала, что впереди ещё много работы, но её не пугали трудности. Наоборот, они подстёгивали её стремление к совершенству. По сути, это был тот же бой, что она вела в своей повседневности, разница была лишь в методах.

После короткого отдыха они снова взялись за мечи. На этот раз Катерина старалась предугадывать движения Эндриана, и ей это удавалось всё лучше. Их тренировка продолжалась до заката, когда последние лучи солнца окрасили небо в золотистые и розовые тона.

Уставшие, но довольные, они остановились, чтобы полюбоваться этим зрелищем.

– Ты хорошо справляешься, для простого, не обратившегося дракона твои навыки довольно высоки, – похвалила коммандер. – Правда, есть несколько моментов, которые стоило бы исправить, но в целом…

– Я довольно долго живу, для среднестатистического человека, – рассмеялся юноша, – мои навыки хороши лишь поэтому.

Катерина на мгновение задумалась, вновь и вновь прокручивая в голове поединок. Она анализировала движения принца, его ловкость и силу, размышляя о том, на какие промахи стоит указать и какие слабые стороны выявить. Её мысли были сосредоточены на том, как сделать Эндриана ещё более искусным бойцом.

– Думаю, в следующий раз нам стоит провести бой в рукопашную, – уверенно заявила она, решив, что это поможет принцу развить новые навыки.

Эндриан словно поперхнулся воздухом, его глаза округлились от удивления.

– Что, прости? Я не могу этого сделать, – возмутился он, не веря своим ушам.

Коммандер внимательно посмотрела на юношу, приподняв в изумлении бровь.

– Почему нет? – удивлённо спросила она, не понимая его сопротивления.

Энди казался ошеломлённым таким вопросом, его лицо выражало неуверенность и смятение.

– Но ты ведь девушка, – обескураженно ответил он, пытаясь найти оправдание своему отказу.

Катерина криво усмехнулась и посмотрела на принца с нежностью, вспоминая их прошлые приключения.

– То есть ты уже забыл, как я сражалась с тем чудищем у дикарей? – напомнила она.

– То было чистое безумие! Но если у дикарей не хватает такта и они готовы нападать на слабую девушку, то я не из таких. Я не стану драться с тобой, – его голос дрожал от противоречивых чувств.

Катерина резко подняла меч с песка и небрежно закинула его на плечо, её глаза сверкали решимостью.

– А придётся! – заявила она, не оставляя ему выбора.

Она зашагала к выходу с арены, и Эндриан поспешно последовал за ней, осознавая, что спорить с ней бесполезно.

– Послушай, Катерина, не сердись, хорошо, я согласен, – сказал он, пытаясь смягчить её гнев.

Она резко остановилась и смерила юношу неприязненным взглядом.

– Нет, ваше высочество, ты не согласен, но ты обязан, – её голос был твёрд и непреклонен, она знала, что это необходимо для его же блага.

Эндриан вздохнул, понимая, что Катерина права и лучше с ней не спорить.

– В таком случае, могу ли я попросить тебя кое о чём? – неуверенно пролепетал он.

– Сделка? – удивлённо переспросила она.

Принц тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на небо, затем перевёл взгляд на Катерину и, кивнув собственным мыслям, ответил:

– Думаю, можно назвать и так.

Девушка прищурилась, размышляя, о чём таком может попросить его высочество принц.

– Хорошо, – согласилась она.

– Я бы хотел показать тебе город. Ты не против прогуляться со мной на местный рынок? Завтра будет небольшой фестиваль. Это всегда очень красиво, – слегка краснея, попросил он.

Катерина мягко улыбнулась.

– Конечно, Энди. Без проблем.

На губах юноши расцвела счастливая улыбка, что вызвало настоящую волну умиления у Кейти.

Глава 8

Катерина медленно шла по длинному коридору галереи, едва передвигая ноги, словно только что вернулась с марафона по пересечённой местности, в котором участвовала против своей воли. Месяц без тренировок отразился на её мышцах и общем самочувствии, и она чувствовала себя так, будто её мышцы решили объявить забастовку. Ей было нелегко собраться с силами… Или, может быть, всему виной возраст, который, как известно, приходит не один, а с целым набором сюрпризов? Как бы то ни было, Катерина поняла одно: тренировки будут полезны не только Эндриану, но и ей, особенно если она не хочет, чтобы её мышцы окончательно забыли, как это – быть в тонусе.

Когда на другом конце коридора появилась внушительная фигура правителя, первое желание девушки было скрыться за ближайшим поворотом, словно она была шпионкой, пойманной на месте преступления. Однако, обдумав ситуацию, она подняла подбородок, выпрямила спину и подавила в себе усталость. Почему она должна робеть перед этим мужчиной? Да, она выглядела не лучшим образом, вся вспотела, а рубашка неприятно липла к мокрому телу, будто она только что вышла из сауны. Но что естественно, то небезобразно!

– Добрый вечер, Катерина, – мягко поприветствовал её Аландис, сцепив руки за спиной.

Катерина вежливо поклонилась, стараясь не выдать, что её ноги дрожат от усталости.

– Добрый вечер, Ваше величество, – холодно ответила она.

– О, брось, что за официоз? Мы ведь договорились обращаться друг к другу по имени, – сказал он.

– Так и было, – тем же холодным тоном подтвердила она, – но это было до моей незапланированной встречи с вашей невестой, которая решила сделать из меня отбивную на асфальте перед вашим замком, – добавила она с улыбкой.

От слов девушки Аландис сжал челюсти, а в его глазах зажёгся недобрый огонь.

– Не волнуйся, проблему со своей «невестой», – подчеркнул он, – я уже решил. Больше она не доставит тебе проблем, – сказал он с уверенностью, как будто только что подписал указ о мире во всём мире.

– Ох, разве то были проблемы? Сущие пустяки! Подумаешь, упала с крыши, – с сарказмом заявила Катерина, скрестив руки на груди. – Вы уж меня простите, но я не расположена к светским беседам в данный момент, – добавила она.

Аландис окинул её жадным взглядом и утвердительно кивнул.

– Я в курсе, что ты весь вечер посвятила тренировкам с моим младшим братом, – сказал он.

Катерина усмехнулась.

– Ну и кто настучал? – спросила она, чуть приподняв бровь.

Аландис мягко улыбнулся, он знал ответ, но предпочёл оставить его в тайне, добавив загадочности в их разговор.

– Это не важно, – ответил он, слегка прищурив глаза. – Главное, что я знаю, как ты стараешься. И мне отрадно видеть, что ты сдержала своё слово, приняв заботу о нём.

Катерина почувствовала, как её щеки слегка порозовели от неожиданного комплимента. Она не привыкла к похвале, особенно от таких влиятельных персон, как Аландис.

– Спасибо, – коротко ответила она, стараясь скрыть смущение. – Но я просто делаю то, что должна.

– Это видно, – кивнул он. – И всё же, если тебе понадобится помощь или поддержка, ты всегда можешь на меня рассчитывать. И если тебе начнут докучать, пожалуйста, направляй всех недовольных ко мне.

Катерина удивлённо посмотрела на правителя, не ожидая такой открытости. В его глазах она увидела искренность, и это немного смягчило её настороженность.

– Я запомню это, – сказала она, немного расслабившись. – Но сейчас мне действительно нужно отдохнуть. Этот день был слишком длинным.

– Я позволил себе небольшую вольность позаботиться о твоём комфорте, – низким голосом добавил он. – В данный момент служанки греют твою ванну. Помимо этого, присланный мною ранее портной подготовил для тебя несколько нарядов, перешитых по твоему размеру. Я старался учесть твой вкус, но не забывай про уважение и соблюдай наши традиции, прошу тебя. Если ты будешь расхаживать в таком… – правитель смерил девушку очередным плотоядным взглядом с головы до ног, и Катерине почудилось, что он сейчас оближется, – вызывающем наряде, то кто-нибудь обязательно воспользуется ситуацией.

Катерина в недоумении захлопала ресницами. Ей было невдомёк, о какой ситуации говорил правитель. Однако, решив не акцентировать внимание на его словах, девушка в очередной раз поклонилась.

– Благодарю вас за заботу. Разрешите идти? – на военный манер поинтересовалась она.

Аландис задумчиво потер подбородок и кивнул.

***

Великолепие покоев Катерины не обмануло её ожиданий: ванная комната, по своим размерам соперничавшая со спальней, была настоящим оазисом спокойствия, открывая взору балкон с чудесным видом на бескрайние просторы и величественные горы, которые терялись в сумерках. Лёгкие, полупрозрачные занавески, сшитые из тончайшего шёлка, нежно колыхались на слабом ветру, создавая игру света и тени от висящих на стене ламп.

Медная ванна, искусно украшенная резьбой, была наполнена горячей водой, а к низкому потолку поднимались клубы пара, наполняя комнату ароматом лаванды и розмарина. Рядом стоял изящный трёхногий табурет из тёмного дерева, на котором располагался серебряный поднос с мягким, свернутым полотенцем, кремами и мылом, источающими тонкий, свежий аромат.

Катерина сбросила с себя грязную одежду, чувствуя, как прохладный ветерок, пробравшийся через открытый балкон, вызвал мурашки на её коже, но как только она погрузилась в горячую воду, её охватило истинное наслаждение, словно она оказалась в объятиях тёплого летнего солнца. Контраст свежего, чистого воздуха и горячей воды бодрил, усталость исчезла как по волшебству, и Катерина откинулась на высокую спинку ванны, наслаждаясь живописным пейзажем, который открывался перед ней, словно ожившая картина.

Тем не менее, несмотря на приятную истому в теле и лёгкость, её сердце было неспокойно, словно в нём поселился неведомый страх. Смятение охватило её разум, как густой туман, застилающий горизонт. Как вернуться домой, в родные края? Как выяснить, в какую часть космоса их занесло, как отправить сигнал своим, и остался ли хоть кто-то из них, кто сможет прийти на помощь и забрать их?

С тихим стоном, словно выпуская наружу накопившуюся тревогу, и набрав в лёгкие побольше воздуха, Катерина погрузилась под воду с головой, надеясь, что это поможет очистить её разум, освободить его от навязчивых мыслей и обрести долгожданное спокойствие.

Завершив банные процедуры, Катерина тщательно высушила кожу и слегка отросшие волосы, наслаждаясь приятным ароматом свежести, который витал в воздухе. Затем она накинула элегантный халат из тонкого, нежного материала, который ласково обвил её фигуру, и направилась к шкафу, чтобы с любопытством изучить свои обновки, предвкушая удовольствие от выбора наряда.

Перед её взором предстали несколько изысканных нарядов, и девушка внимательно и придирчиво изучила каждый из них, оценивая качество ткани и мастерство кроя. Первый наряд сначала показался ей юбкой, что вызвало у Катерины лёгкое недовольство, так как она предпочитала более практичные вещи. Однако вскоре она с удовольствием обнаружила, что это были широкие брюки, идеально подходящие для прогулок по городу. К ним прилагалась красивая короткая рубашка с аккуратным воротником и изящными манжетами, которые придавали образу элегантность.

Второй наряд оказался платьем с открытыми плечами, которое поразило её своим изяществом и простотой. Оно было приталенным, связанным из мягких нитей, которые приятно облегали тело, а прямая юбка в складку добавляла образу лёгкость и женственность. Катерина представила, как это платье будет великолепно смотреться на любом приёме.

Третий наряд явно предназначался для тренировок и напоминал костюм Эндриана. Он состоял из простых, но стильных чёрных брюк и белой рубахи, выполненной из лёгкой, дышащей ткани. Этот комплект идеально подходил для занятий спортом или активного отдыха на свежем воздухе.

Она уже закрывала шкаф, когда в покои осторожно постучали и вежливо попросили разрешения войти, что было весьма необычно в столь поздний час. Катерина насторожилась, ведь она не ожидала гостей, особенно в это время, когда замок обычно погружался в тишину и покой. Подойдя к двери и распахнув её, она с удивлением обнаружила за порогом молодую служанку с обеспокоенным выражением лица. Конечно, Катерина видела их и раньше, но служанки у драконов, будучи простыми людьми, старались избегать общества своих господ, предпочитая оставаться в тени. Они крались по замку, словно мышки, убирали комнаты в отсутствие хозяев и перемещались лишь по тайным коридорам, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Прошу простить меня за столь поздний визит, госпожа, но его величество настоятельно просит вас присутствовать на ужине, – сказала служанка, слегка поклонившись.

Катерина снова изумилась, не ожидая услышать такое приглашение. На ужин? В такое время? Обычно ужины заканчивались задолго до наступления ночи.

– Я думала, правитель уже отужинал? – изумлённо спросила она, пытаясь понять, что могло вызвать такую перемену в распорядке.

Служанка явно смутилась и, запинаясь, ответила, стараясь подобрать слова:

– Его величество ожидал вас. Поэтому ужин был перенесён на более поздний час. Могу ли я сообщить, что вы скоро будете?

– Да, конечно, – ответила Катерина, в голосе которой всё ещё слышалось удивление и лёгкая неуверенность. Перенёс ужин ради неё? Это действительно так, или за этим кроется некий тайный смысл, который она пока не могла разгадать? А может, она что-то не так поняла в словах служанки? Катерина покачала головой, отгоняя ворох вопросов, возникших в её голове, и, дружелюбно улыбнувшись служанке, подтвердила: – Я оденусь и приду.

– Вам нужна помощь? – тут же оживилась девушка, готовая оказать любую услугу, чтобы облегчить подготовку Катерины к столь неожиданному приглашению.

Коммандер задумчиво посмотрела на незваную гостью, словно пытаясь разгадать тайну, скрытую за её обликом. Совсем юная, с миловидным и приветливым лицом, обрамлённым лёгким румянцем, она обладала большими, лучистыми зелёными глазами, которые казались бездонными, а ещё рыжими волосами, аккуратно собранными в пучок, словно солнечные лучи, пойманные в ловушку. На ней была стандартная форма служанок – чёрное платье с белым передником и воротничком, которые подчёркивали её хрупкость и невинность.

В сердце Катерины что-то дрогнуло, словно старое воспоминание ожило в её душе. Эта юная особа напоминала ей подругу Лесли, но в более молодой и невинной версии, как будто она встретила отражение из прошлого, где всё было проще и светлее.

– Как тебя зовут, милая? – спросила Катерина, глядя на девушку сверху вниз. Её голос был мягким, но в нём звучала нотка любопытства.

Служанка смущённо опустила глаза, словно скрывая в них тайну, и вежливо ответила. Её голос дрожал от лёгкого волнения:

– Я Беатрис, госпожа. Но вы можете называть меня просто Бетти, – добавила она, пытаясь придать своему ответу непринуждённость.

– Беатрис, – произнесла Катерина, словно смакуя каждую букву, как редкий деликатес, – очень красивое имя, – её голос был наполнен искренним восхищением.

Служанка подняла смущённый взгляд на Катерину, и та не смогла не заметить восхитительный румянец на щеках девушки, который напоминал розовые лепестки, тронутые утренней росой.

– Что ж, Беатрис, мне не нужна помощь в сборах, но я буду очень признательна, если ты проводишь меня, – сказала Катерина. Её голос был дружелюбным и ободряющим. – Я ещё не бывала в столовой, или как у вас называется это помещение? – Катерина озадаченно почесала лоб. Её лицо выражало такое смятение, словно она пыталась вспомнить забытое слово из далёкого детства.

Служанка невольно рассмеялась, но тут же замолкла, испуганно округлив глаза, осознав свою оплошность.

– Простите, я не должна была смеяться! Это невежливо, – в ужасе прошептала девушка, низко кланяясь в раскаянии.

– Нет ничего дурного в том, чтобы посмеяться над кем-то! – возмутилась Катерина сначала. Её голос был твёрдым, но затем она вспомнила, с кем разговаривает, и её тон стал мягче. – Подожди меня у двери, хорошо? – добавила она, улыбаясь, чтобы успокоить девушку.

Обескураженная Беатрис лишь утвердительно кивнула. Её глаза светились благодарностью и облегчением, как будто она получила прощение за невольную шалость.

***

Час был уже поздний. Беатрис стремительно неслась по длинным, слабо освещённым коридорам замка, не опасаясь быть замеченной местной знатью, которая могла бы задать ненужные вопросы или пожаловаться. Катерина, стараясь не отставать, следовала за ней, внимательно изучая хрупкую фигурку впереди, которая, казалось, светилась в полумраке.

"Ужин с правителем! Это просто невероятно, как такое могло случиться?" – никак не могла успокоиться девушка, вновь и вновь прокручивая эту мысль в голове, стараясь убедиться, что это не сон. Для трапезы она выбрала те самые брюки из мягкой ткани и белую короткую рубашку с кружевными манжетами. Этот наряд удивительно подходил ей, подчёркивая стройную фигуру и утончённые черты, но при этом умело скрывая излишнюю откровенность.

Беатрис остановилась у широкой арки, украшенной изящными колоннами, увитыми цветущими растениями, которые источали лёгкий аромат жасмина. Она поклонилась, не желая вступать в свет, льющийся из зала, где раздавался шум голосов и весёлый смех.

Катерина смело шагнула вперёд, привлекая всеобщее внимание к своей скромной персоне, и радовалась, что благодаря усилиям правителя её внешний вид можно было назвать изысканным и утончённым, идеально подходящим для этого случая.

Взору девушки предстал длинный стол, уставленный красивой белоснежной посудой с золотой каймой, которая блестела в свете множества свечей. Пустые тарелки бросались в глаза – очевидно, все ждали только её, и это придавало моменту некую торжественность. Катерина медленно обвела взглядом всех присутствующих, стараясь запомнить каждое лицо.

Во главе стола, как и полагается, сидел правитель, облачённый в роскошный бархатный камзол, украшенный драгоценными камнями. Один из стульев рядом с ним был свободен, на другом сидела статная драконица в ярко-красном платье, которое переливалось при каждом её движении. Её длинные чёрные волосы были уложены в замысловатую причёску с короной из золота и рубинов, на длинных пальцах сверкали драгоценные камни.

Рядом со свободным стулом сидел принц Эндриан, выглядевший измученным и обречённым, словно он отчаянно не хотел здесь находиться, но вынужден был подчиниться воле брата. Напротив него сидел суровый мужчина средних лет, с копной чёрных волос, красиво лежащих на плечах, и проницательным взглядом, который, казалось, видел насквозь.

Вдохнув поглубже, Катерина мягко улыбнулась окружающим, стараясь скрыть волнение.

– Прошу прощения за опоздание, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Не ожидала, что меня пригласят на столь поздний ужин, и надеюсь, что не слишком задержала вас.

Неожиданно Катерина осознала, что не заметила присутствия одного весьма значимого человека – профессора Уильямса, который сидел к ней спиной в другом конце стола, погружённый в свои мысли и внимательно изучая что-то в своём блокноте. Но как только старик повернулся, его лицо озарила тёплая улыбка.

– Здравствуй, дочка! Представь себе, весь день не мог тебя найти, – сказал он с лёгким смущением в голосе. – Какое счастье, что столь мудрый и благородный правитель Аландис пригласил нас обоих на ужин, чтобы мы могли обсудить важные дела!

Катерина чуть не задохнулась от неожиданности, совершенно забыв о своём с профессором секрете, который они хранили уже месяц. Ведь они вовсе не были родственниками, а лишь союзниками в сложной игре.

– Здравствуйте, папа, прошу прощения, я была занята, – ответила она, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри всё дрожало от напряжения.

Катерине было крайне сложно привыкнуть к местным манерам, которые казались ей излишне церемонными и сложными. Ей постоянно приходилось контролировать свою речь и острый язык, что изрядно утомляло, особенно когда она сталкивалась с высокомерными придворными.

– Катерина, прошу, присаживайся сюда, – сказал правитель, указав на место рядом с собой. – Мои гости довольно голодны, давайте начнём трапезу и насладимся изысканными блюдами, которые приготовили наши лучшие повара.

Девушка поспешно подошла к столу и села на свободное место рядом с правителем. Ей вдруг показалось, что драконица смотрит на неё колючим, неприязненным взглядом, словно читая её мысли и ища в них слабость. Казалось, сам воздух вокруг наэлектризовался от напряжения и скрытых угроз.

Принц Эндриан, напротив, тепло улыбнулся коммандеру, и его доброжелательность немного успокоила девушку.

Аландис с нежностью смотрел на Катерину своими проницательными, ярко-голубыми глазами, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь её образа.

– Этот наряд тебе очень к лицу, – похвалил он, восхищаясь тем, как изысканно костюм подчёркивает её фигуру и цвет кожи.

Катерина, зарумянившись от комплимента, игриво взглянула на правителя, её глаза искрились озорством.

– Благодарю за ваши старания! Вы правы, мне действительно понравился ваш подарок, – ответила она, слегка наклонив голову в знак признательности.

Алан был явно доволен словами девушки, его сердце наполнилось теплом и удовлетворением. Он прикрыл глаза и ответил:

– Это было истинное удовольствие. Спасибо, что позволила мне позаботиться о твоем комфорте в моём замке, – его голос звучал мягко и искренне. – Это наименьшее, что я могу сделать в благодарность за спасение жизни моего младшего брата, – добавил он, вспоминая тот день с трепетом. – Позволь представить тебе леди Верену Астраль и её отца лорда Тариуса Астраль.

Девушка вежливо поздоровалась с драконами, на что те отреагировали холодными, осуждающими взглядами. Катерина взяла салфетку со стола, изящно взмахнула ею, как будто это был веер, и, разместив на коленях, продолжила диалог с правителем:

– Не беспокойтесь, ваше величество, вскоре принцу вообще не понадобится никакая защита, – её голос был полон уверенности и загадочности.

Эндриан выпрямился, его лицо стало серьёзным.

– Спасибо, что позволил мне тренироваться с Катериной, – сказал он, осознавая, насколько ценным стал для него этот опыт.

Аландис лишь удовлетворённо махнул рукой, словно это было само собой разумеющимся.

– Надо же, вы, оказывается, учитель фехтования? – изумлённо и с долей насмешки прошипела драконица, её глаза сверкнули от неожиданности. – Какой необычный выбор профессии для дамы.

Катерина подняла взгляд, встретив холодные, синие глаза девушки, и криво усмехнулась, её уверенность была непоколебима:

– Что вы! Я совершенно не умею фехтовать, – с улыбкой ответила она, – но я прекрасно владею боевыми навыками, – добавила Кейти, намекая на свои скрытые способности.

Девушке на мгновение показалось, что в глазах Верены мелькнул её приговор, словно та уже видела исход их возможного противостояния, и это предчувствие заставило её сердце забиться быстрее от страха и ожидания. Затем прекрасная особа, облачённая в изысканное платье, опустила взгляд и вскрикнула в ужасе, словно увидела нечто совершенно невообразимое.

– О боги всемогущие, что это такое!? – завизжала она, её голос прозвучал как звон разбитого стекла в тишине зала, наполненного напряжённым ожиданием.

Все присутствующие, затаив дыхание, проследили за взглядом Верены и посмотрели на металлическую конечность новоприбывшей, которая блестела в свете многочисленных свечей, украшавших зал. Катерине не требовалось дополнительных объяснений, ведь она и так понимала, что именно привлекло внимание драконицы – её искусственная рука, созданная из редкого сплава и украшенная сложной гравировкой. Молча подняв руку в приветственном жесте, она помахала ей, стараясь сохранить спокойствие.

– Весьма прискорбно, что вы не осведомлены о простой человеческой анатомии, – сказала коммандер с лёгкой иронией в голосе. – Разве не ясно, что это рука? – мрачно спросила девушка, её голос прозвучал как упрёк, а глаза сверкнули от сдерживаемого гнева.

От переизбытка эмоций один глаз Катерины начал светиться, и на это драконица отреагировала визгом, словно увидела нечто возмутительное, и предприняла попытку упасть в обморок. Расторопные слуги, явно только этого и ждали, один подхватил девушку за плечи, второй с готовностью открыл махровый мешочек под её носом, наполненный резким ароматом. Та быстро пришла в себя, её дыхание постепенно выровнялось.

"Очевидно, подобные истерики происходят систематически", – решила Катерина про себя, наблюдая за происходящим с лёгким презрением. "Надо же, какая неженка. Даром что дракон", – подумала она, вспоминая рассказы о величии и силе драконов, которые не соответствовали увиденному.

Аландис, с мрачным видом наблюдающий за этой картиной, казалось, готов был сжечь весь стол одним лишь взглядом, его терпение было на исходе.

– Госпожа Верена, вы всегда славились своим умом, утончённостью и тактом, – начал он, его голос был холоден как лёд. – Но в данный момент я совершенно обескуражен вашим поведением. Не думал, что когда-нибудь смогу разочароваться в вас как в леди, – продолжил правитель, его слова были как удар хлыста, и драконица вмиг побледнела, словно из неё выпустили всю кровь. – Вы позорите меня. Вернитесь на своё место либо покиньте трапезную, – добавил он.

Верена резко выпрямилась, её спина была как струна, натянутая до предела. Крылья её носа раздражённо затрепетали, словно она не ожидала услышать от Аландиса подобных слов в свой адрес. Она вновь посмотрела на металлическую руку, её лицо при этом искривилось от отвращения, и нехотя вернулась за стол, стараясь сохранить остатки достоинства.

– Катерина, я лично приношу тебе извинения за поведение своей невесты, – глухо высказался Алан, приподнимаясь со стула и кланяясь, чем вызвал неподдельный шок у драконицы и второго неизвестного гостя, которые не ожидали такого жеста от правителя.

Катерина же, напротив, уставилась на сидящую перед ней девушку с особым интересом, её взгляд был полон скрытого любопытства и лёгкой насмешки. Так это и есть та самая драконица, которая скинула её с крыши? Невеста правителя? На губах коммандера сама собой расплылась хищная улыбка, полная скрытого триумфа и предвкушения.

– Ну что вы, ваше величество. Вашей вины в этом неприятном инциденте нет, – сказала она, мягким и обволакивающим голосом. – И должна заметить, я давно привыкла к подобной реакции, – добавила она, её глаза сверкнули с лёгкой иронией.

– Благодарю тебя за доброту, – ответил правитель, опускаясь обратно на стул, его голос был полон искренней благодарности и уважения.

Краем глаза Катерина заметила, как Эндриан отчаянно пытается подавить смешок, его плечи слегка вздрагивали от сдерживаемого веселья, а на губах играла лукавая улыбка. Профессор Уильямс, напротив, казался совершенно безразличным к происходящему, его взгляд был устремлён вдаль, словно в его голове велись сложные расчёты, отнимающие всё внимание и не оставляющие места для окружающего мира.

Наконец начали приносить еду, и трапеза обещала быть изысканной, состоящей из трёх блюд, каждое из которых было тщательно приготовлено и подано с особым изяществом. Первым подали удивительный мясной суп с наваристым бульоном, от которого исходил восхитительный аромат специй и трав, наполняя зал теплом, словно приглашая всех окунуться в атмосферу уюта и домашнего очага. Вторым блюдом были кусочки запечённой рыбы в хрустящем кляре, поданные с нежным пюре из капусты, которое таяло во рту, оставляя приятное послевкусие. А третьим был десерт – воздушный и лёгкий фруктовый мусс, украшенный свежими ягодами, который завершал трапезу ноткой сладости и свежести.

Катерина, не искушённая подобной пищей, с удовольствием смаковала каждый кусочек, наслаждаясь богатством вкусов и текстур, которые были для неё в новинку. Аландис и Эндриан украдкой, с довольными улыбками, наблюдали за девушкой, радуясь её реакции и тому, как она наслаждается угощением.

Во время еды все молчали, лишь изредка перебрасываясь комментариями и простыми, ничего не значащими фразами, которые не нарушали гармонии момента. Лишь в самом конце, когда был подан десерт и вино к нему, присутствующие оживились, и разговоры стали более оживлёнными и непринуждёнными.

– Я хочу кое о чём попросить, если можно, – неуверенно начал Эндриан, глядя на старшего брата, его голос звучал робко, но решительно, словно он долго обдумывал свои слова.

Тот заинтересованно отложил нож и вилку в сторону, демонстрируя внимание и готовность выслушать просьбу брата.

– Завтра в городе будет отмечаться праздник Богини Лукии. Я бы хотел посетить мероприятие вместе с Катериной. Она сможет увидеть город, посмотрит, чем и как живёт королевство, познакомится с местными традициями и культурой… – начал Энди смущённо, его щёки слегка порозовели, а взгляд был полон надежды.

Алан смотрел на брата с улыбкой, в то время как его невеста скептически изогнула бровь, и её глаза блеснули недовольством.

– Что весёлого может быть во времяпрепровождении с челядью? – усмехнулась она, её голос был полон презрения и насмешки, словно она не могла представить себе, что в этом может быть что-то интересное.

Эндриан смерил особу неприязненным взглядом, но промолчал, предпочитая не вступать в спор и не усугублять ситуацию. Однако Аландис активно поддержал идею принца. Дракон откинулся на высокую спинку стула и, опершись на правый локоть, задумчиво провёл пальцем по губам, словно обдумывая предложение.

– Думаю, Катерине будет полезно познакомиться с городом, – сказал он. Его голос был полон уверенности и одобрения, и, посмотрев на девушку, добавил: – Я уверен, что ты не останешься равнодушна к его красоте и разнообразию.

– В городе живут как люди, так и драконы, верно? – спросила она с любопытством. – Тогда почему местная прислуга вынуждена ныкаться по углам, лишь бы не попасть под взор местных обитателей? – Её вопрос прозвучал с вызовом, и в зале повисло напряжённое молчание, словно никто не ожидал подобного вопроса.

Аландис, правитель и дракон, усмехнулся, опустив взгляд своих колдовских глаз.

– Драконы испокон веков правили этими землями. Мы сильнее, мудрее и живём дольше. Люди попросту боятся нас. Они суеверны и сами воздвигли стены вокруг себя. Но если к городским драконам мирные граждане давно привыкли, то правящие вызывают у них панический ужас, – сказал он с весёлой улыбкой и особым тембром голоса.

– Не такой вы уж и страшный, – фыркнула Катерина, чем вызвала улыбку у правителя. И, понизив голос, шёпотом добавила: – Мне приходилось сталкиваться с такими существами, что даже драконы бы поседели.

Эндриан, заинтересованно спросил:

– Катерина, но почему ты интересуешься?

Коммандер пожала плечами:

– Мне понравилась девушка, которая провожала меня к трапезной. Её зовут Беатрис. На вид совсем ребёнок.

– Девушки уходят в служанки с четырнадцати, – ответил юноша. Катерина, делая глоток вина, поперхнулась.

– Но это же совсем ребёнок! Почему? Люди настолько бедны?

Правитель объяснил:

– Люди, живущие в городе и ближайших деревнях, процветают. Но существуют и отдалённые провинции, куда не так просто осуществить поставки продовольствия. Люди, живущие в таких местах, могут страдать от безработицы и зависят в основном от собственного урожая.

Катерина со вздохом вспомнила монорельсовую дорогу на Антрополисе, передовые технологии, совершенные машины, высокотехнологичную технику. Как же ей не хватало всего этого! Люди на планете Х9 не страдали от голода или каких-либо других проблем.

Встретившись взглядом с профессором, девушка чуть не упала со стула, увидев его выражение лица. Старик выглядел так, словно над головой у него только что зажглась лампочка. Катерина решила, что надо срочно уводить Уильямса, пока он не разболтал чего лишнего.

Глава 9

– Пешком? В смысле пешком? – воскликнула Катерина, удивлённо глядя на идущего рядом, сияющего от счастья Эндриана.

– Дворец ведь находится на окраине города. Зачем нам экипаж, если мы можем насладиться прогулкой? – ответил он с лёгкой улыбкой, которая озарила его лицо, словно солнечный луч.

Катерина шла за принцем, не переставая удивляться. Как это возможно, чтобы царственные особы прогуливались пешком, словно простые горожане? В её мире пешие прогулки были редкостью, их совершали лишь до ближайшего магазина или парка. Люди предпочитали передвигаться в шаттлах, а на огромных звездолётах были специальные машины, которые доставляли пассажиров из одного конца в другой, чтобы не утруждать себя движением. Она окинула юношу изумлённым взглядом.

Сегодня принц Эндриан выглядел ещё более впечатляюще, чем обычно. Его синий камзол с изысканной серебристой вышивкой, белоснежная рубашка, чёрные брюки и высокие сапоги создавали образ настоящего принца. Его волосы, распущенные и свободно обрамляющие лицо и плечи, придавали ему вид героя из сказки.

– Принц может спокойно разгуливать среди простых людей? Это безопасно? – спросила Кейти, когда они спускались по внушительной главной лестнице, её голос был полон искреннего беспокойства.

– Я ведь не просто принц, я младший брат самого могучего дракона в империи, – с гордостью ответил юноша и галантно предложил даме свой локоть, словно приглашая её в мир, где нет места страху.

Пара вышла за величественные ворота замка, и Катерина, не в силах скрыть своего восхищения, уставилась на главную круглую площадь, в центре которой возвышалась статуя великолепного дракона. Дорога, вымощенная брусчаткой тёплого песочного цвета, словно приглашала пройти по ней, ощущая под ногами её гладкость и прочность. Вокруг площади росли аккуратно подстриженные кусты и деревья, усыпанные яркими цветами, которые наполняли воздух сладким ароматом. Чуть дальше виднелись дома жителей – белоснежные, с изысканными золотыми балконами и дивными садами, которые напоминали о райских уголках.

Здесь, рядом с дворцом, дома походили на небольшие дворцы. Они были двух- или трёхэтажными, ухоженными и невероятно красивыми, словно сошедшими со страниц сказок. Катерина с любопытством осматривалась по сторонам, её взгляд притягивали удивительные, витиеватые заборы и необычная зелень, что обвивала их, источая по округе удивительные, сладкие ароматы.

– Рядом с дворцом живут дворяне и прочие зажиточные граждане. Все живущие здесь – чистокровные драконы. Чуть дальше будут дома обычных жителей. Там обитают и драконы, и метисы, – пояснил Эндриан.

– Метисы? – переспросила Катерина с удивлением, её глаза расширились от любопытства.

– Да, это существа, которых породили драконы и люди, вошедшие в контакт, – ответил Энди, и на его щеках появился румянец. Он явно не знал, как объяснить это более тактично.

Катерина улыбнулась, в такие моменты Эндриан напоминал ей сущего подростка. Она решила помочь юноше наводящими вопросами.

– То есть создавались семьи между людьми и драконами, и у них рождались дети-метисы? – уточнила она. – А это не запрещено? Драконы действительно могут вступать в связь с людьми?

Эндриан замялся, но всё же продолжил объяснять задумчивым и осторожным голосом:

– Много веков назад такие союзы действительно были под строгим запретом. Но мы, драконы, способны влюбляться лишь раз в жизни, – начал объяснять Эндриан, его голос звучал глубоко и проникновенно. – И чаще всего это происходит по зову нашего внутреннего зверя, который не обращает внимания на политические или расовые предрассудки.

– Вот как, – изумилась Катерина, а Энди продолжил свои объяснения:

– Когда дракон влюблён, он не может оставаться в стороне от объекта своей привязанности. Где-то здесь, – он приложил ладонь к груди и мягко постучал по ней, – мы остаёмся зверьми. Поэтому многие из нас покидают свои родные гнёзда, чтобы провести остаток жизни рядом с дорогим сердцу человеком.

Слушая принца, Катерина представляла себе дракона, который внезапно полюбил смертную. Это казалось ей невероятно романтичным, хотя она давно перестала верить в любовь и романтику, как бы банально это ни звучало. Подобная жертвенность не могла не вызвать восхищения. Ведь наверняка семьи этих драконов были против подобных браков.

– Но бывают и исключения, – мрачно добавил Эндриан, его голос стал более серьёзным. – Не все драконы готовы пожертвовать всем ради любви. Но и отказаться от неё они не в силах. Не удивляйся, если встретишь дворян-драконов, которые женаты между собой, но имеют любовников.

Катерина была ошеломлена такими откровениями.

– То есть, предположим, есть дракон, который больше всего ценит своё золото и настолько жаден, что женился на драконице ради сохранения своего статуса, но при этом держит любовницу? Это отвратительно! – возмутилась девушка, её голос был полон негодования.

Теперь прекрасные дома жителей не казались ей такими уж привлекательными. Эндриан тяжело вздохнул, словно разделяя её разочарование.

– Иногда подобное случается против воли человека, – произнёс он, и от этих слов Катерина резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду.

– То есть человек становится рабом для утех? Почему это не запретят законом? – вскричала она, вероятно, слишком громко, так как принц начал размахивать руками, пытаясь успокоить её, и схватил девушку за руку, чтобы привлечь её внимание.

Катерина стояла посреди тротуара, буквально кипя от злости. Её грудь часто вздымалась от тяжёлого дыхания. Эндриан печально вздохнул, его взгляд был полон сожаления.

– Такое нельзя запретить, потому что дракон, оставшийся без своей возлюбленной, умирает медленной и мучительной смертью. Но прошлый правитель, мой отец, ввёл закон, согласно которому каждый дракон обязан заботиться о своей истинной половине. Они живут ничуть не хуже самих хозяек дома, а порой их положение значительно выше, – объяснил он, стараясь смягчить ситуацию.

– Мне всё равно, как они живут. Нельзя держать человека рядом против его воли. Это омерзительно! – воскликнула Катерина полным негодования голосом.

Ей хотелось немедленно вернуться во дворец и требовать, чтобы Аландис издал новый указ, который позволил бы людям жить свободно, не завися от капризов драконов. Как это, наверное, страшно! Живёшь, строишь собственные планы, мечтаешь выйти замуж, завести семью, а тут… прилетает злой и страшный дракон, разрушающий все мечты.

Однако невозмутимый и совершенно расслабленный вид принца постепенно успокаивал девушку, словно его спокойствие передавалось ей против воли. Она сжала кулаки, глубоко вдохнула и резко выдохнула. Это нехитрое действие она повторила несколько раз, пока не почувствовала, как напряжение покидает её тело, словно утренний туман под лучами солнца. И чего она так расшумелась, в конце концов? Судьба местных жителей не должна была её волновать. Если задуматься, то за время своих путешествий на «Калипсо» командор видела и не такое.

Внезапно Катерина ощутила на себе чей-то взгляд. Это было то самое чувство, когда кто-то будто сверлит спину глазами, вызывая мурашки по коже. Она огляделась, но никого не увидела – улицы были совершенно пусты, словно город замер в ожидании.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Энди, заметив её настороженность.

Катерина покачала головой, пытаясь отогнать странное чувство. Может, ей просто показалось?

– Всё в порядке. Пойдём дальше? Так что там, за домами метисов? – спросила она, стараясь вернуть разговор в прежнее русло. Её голос звучал уверенно, но в глубине души всё ещё оставалось лёгкое беспокойство.

***

Сразу за величественными домами дворян раскинулся густой тропический парк, словно оазис в сердце города. Катерина, погружаясь в океан волшебной зелени, с удовольствием глубоко вдохнула свежий, напоенный ароматами воздух. В этом парке не было дорог, только расчищенная и вытоптанная земля, усыпанная стружкой и листьями, создававшая иллюзию полного погружения в дикую природу. Деревья здесь достигали немыслимых высот, их ветви едва пропускали солнечные лучи, наполняя парк приятной прохладой и влажностью. Небольшие ручьи впадали в узкую реку, которая извивалась среди пышных кустов и ярких цветов, то исчезая, то вновь появляясь на виду. Яркие птицы с длинными хвостами и внушительными клювами перелетали с ветки на ветку, издавая необычные гортанные звуки и наполняя парк мелодией природы.

– Здесь и правда волшебно, – восхищённо произнесла Катерина. – Ты был прав, если бы мы поехали в кибитке, я бы не смогла насладиться этим дивным творением.

Эндриан усмехнулся и ответил с улыбкой:

– Это не парк был создан внутри столицы, а столица была построена вокруг парка.

Катерина изумлённо распахнула глаза:

– Ты шутишь? Как такое возможно?

Принц с явным удовольствием поведал древнюю легенду:

– Однажды боги создали мир Элефер. Они сотворили планету, населили её разнообразными существами, взрастили на ней зелень и вылили моря. Но богам стало скучно наблюдать за пустой планетой, и тогда они создали людей. Люди были слабыми и беспомощными, у них не было тепла, еды и воды, и они питались только тем, что могли найти на земле. Тогда к ним с небес спустились драконы. Они принесли с собой огонь и научили людей, как им пользоваться, показали, как вспахивать и засеивать поля, шить одежду, охотиться и рыбачить. Драконам так понравилось жить среди людей, что они не захотели возвращаться к богам и остались здесь, в Элефере. Люди почитали драконов и считали их высшей силой. Так драконы стали править. А первый император встретил здесь, в этом лесу, свою возлюбленную, человека, и в честь неё оставил этот кусок земли нетронутым, выстраивая город вокруг её любимого места.

– Красивая легенда, – задумчиво подытожила девушка, – но откуда же взялись сами драконы?

– Драконы были первыми созданиями, которых сотворили боги. Они считались совершенными во всех смыслах, обладая мудростью, силой и величием, недоступными другим существам.

Катерина улыбнулась, представляя себе могучих и древних драконов. Интересно, сильно ли они отличались от нынешних обитателей этого мира?

Погуляв некоторое время среди деревьев, пара вышла на оживлённую улицу. Длинная аллея с широкой дорогой вела вперёд, открывая перед ними новые горизонты.

– А вот и главная площадь, – с широкой улыбкой сообщил принц, указывая на просторное место, где кипела жизнь.

Дома здесь были значительно скромнее, чем у дворян, но это не умаляло их очарования. Народ уже вовсю шумел и веселился, наполняя воздух радостью и смехом. На площади развернули внушительную ярмарку с яркими шатрами, лавками торговцев, а также небольшими аттракционами для детей и взрослых, создавая атмосферу праздника и веселья.

Толпа мельтешила так, что Катерина ни за что не смогла бы угадать, кто из местных был драконом, а кто человеком, ведь все были едины в своём стремлении к радости и счастью.

Очарованные волшебной атмосферой праздника, спутники решили прогуляться по ярмарке, где царила особая магия. Вокруг них звучала живая музыка, а воздух был насыщен ароматами свежей выпечки и пряностей, создавая ощущение уюта и радости. Девушка не могла удержаться от улыбки, наблюдая за детьми, которые с восторгом катались на каруселях и смеялись, наполняя пространство звонким смехом.

– Давай остановимся у этой лавки, – предложил принц, заметив прилавок, украшенный яркими безделушками и украшениями, которые переливались всеми цветами радуги. Катерина кивнула, и Энди повёл её к торговцу, который с доброй улыбкой предложил им выбрать что-нибудь на память об этом чудесном дне. Девушка задумчиво просматривала ряды безделушек, любуясь их разнообразием и мастерством исполнения. Денег у неё не было, но любопытство и желание прикоснуться к прекрасному победили.

Её взгляд остановился на симпатичном браслете из круглых зелёных камней. Камни были удивительно красивыми и разнообразными: одни ярко сияли, насыщенные цветом, в других словно переплеталась паутина, создавая загадочные узоры, а третьи выглядели мутновато, с глубоким болотным оттенком, придавая украшению особую таинственность.

Катерина не успела опомниться, как принц с ловкостью и грацией расплатился с торговцем за украшение и нежно надел его на её руку. Она стояла, хлопая глазами в изумлении, не зная, как реагировать на столь неожиданный и щедрый жест.

– Не стоило! – ошеломлённо сказала она, не находя слов, чтобы выразить свои чувства. Но Эндриан лишь улыбнулся с добротой и нежностью, и это была та улыбка, от которой его глаза засветились мягким, тёплым блеском, отражая всю глубину его искренних чувств.

– Мне хотелось сделать тебе приятно, – произнёс принц.

– Этот браслет приносит удачу, – заверил торговец, подмигнув девушке с загадочной улыбкой. – Драконы всегда оберегают своих избранников, – добавил он, словно раскрывая некую тайну.

Катерина осторожно провела пальцами по украшению, ощущая его прохладу и текстуру. Она не обратила внимания на слова торговца, погружённая в свои мысли. Девушка собиралась поблагодарить принца за подарок, как вдруг вновь ощутила странный, давящий взгляд меж лопаток, словно кто-то невидимый следил за ней. Спешно обернувшись, она забегала глазами по толпе, пытаясь найти источник этого чувства. Конечно, обнаружить кого-то в такой массе людей и драконов было практически невозможно. Однако ей показалось, что она видела промелькнувшую тень на периферии её зрения.

Энди ничего не заметил, а Катерина не хотела волновать юношу попусту, решив не упоминать о своих подозрениях. Но второй раз такое привидеться не могло, и с этого момента она решила быть на чеку, внимательно следя за окружением.

Продолжая прогулку, они наткнулись на небольшой театр, где разыгрывалась сцена из местной легенды. Актёры, облачённые в яркие костюмы, изображали древних героев и драконов, и зрители, затаив дыхание, следили за развитием событий, словно погружаясь в сказочный мир прошлого.

– Как здорово, что традиции здесь живы, – заметила девушка, восхищённо наблюдая за представлением, в котором оживали легенды и мифы.

– Да, это часть нашей культуры, – ответил Энди, гордо оглядываясь вокруг, словно показывая ей своё наследие. – Мы чтим прошлое, но не забываем и о будущем, – добавил он.

Когда представление закончилось, пара продолжила свой путь по площади, наслаждаясь каждым мгновением этого волшебного вечера. На небе зажигались первые звёзды, добавляя волшебства в атмосферу праздника.

Когда вечер окончательно вступил в свои права, площадь наполнилась мягким светом фонарей, создавая уютную и волшебную атмосферу. Спутники решили немного отдохнуть и присели на скамейку у фонтана, который мерцал в свете луны, отражая её серебристые лучи. Вода в фонтане переливалась, отражая звёзды, и казалось, что сама природа подыгрывает этому чудесному моменту, добавляя ему ещё больше магии.

Катерина подняла взгляд в небо, где время от времени яркими хвостами пролетали падающие звёзды, оставляя за собой светящийся след. Она вновь вспомнила Калипсо и своих спутников, с которыми её связывали тёплые воспоминания. Ей отчаянно хотелось вернуться назад, в свой мир. Каким бы красивым ни был этот, Кейти всё же ощущала себя в нём чужой, словно была лишь гостьей в этой сказке.

– О чём думаешь? – мягко прервал тишину Эндриан, присаживаясь чуть ближе к девушке, чтобы защитить её от прохладного ночного воздуха, который начинал пробираться сквозь лёгкие одежды.

– Драконы всегда такие горячие? – удивлённо спросила она, ощущая исходящий от юноши жар, который согревал её, словно тёплое одеяло.

Принц пожал плечами, задумчиво глядя в её глаза.

– У нас горячие сердца и кровь бурлит подобно пламени, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Не могу сказать наверняка, но для меня и мне подобных такая температура тела считается нормой. Это часть нашей природы.

Девушка нахмурилась и, не стесняясь, схватила парня за руку, словно желая убедиться в его словах. Эндриан слегка опешил от такой неожиданной свободы в её действиях и замер, не зная, как реагировать на столь смелый жест. А Катерина с любопытством изучала его ладонь, казавшуюся обычной мужской рукой, но с особым жаром, который согревал не хуже пламени. Ладонь была крупной, с длинными пальцами и аккуратными ногтями, и она ощущала, как тепло проникает в её кожу.

– Нам пора возвращаться, Аландис будет беспокоиться, – тихо сообщил принц, боясь спугнуть свою удачу и нарушить этот волшебный момент.

Катерина покачала головой и усмехнулась, её глаза сверкнули озорством.

– Твой брат не похож на того, кто будет переживать о подобных мелочах, – заметила она с лёгкой иронией в голосе.

Девушка задумалась. Стоит ли сообщать Аландису о возможном преследовании? Нет, наверное, не стоит. У правителя и так хватает забот, а она не может предоставить никакой информации. Кто это был, мужчина или женщина? Какие у него приметы? И точно ли кто-то следил? Ведь это могла быть поклонница принца, тайком наблюдающая за предметом своего воздыхания, или просто любопытствующий. Нет, сначала надо собрать побольше информации, чтобы не делать поспешных выводов.

– Ты плохого мнения о моём брате? – весело спросил Эндриан, переплетая их пальцы, словно желая укрепить их связь.

– Вовсе нет, просто он слишком холоден с тобой, а я вообще не стою его внимания, – ответила Катерина, отпуская руку принца и поднимаясь со скамьи. – Пойдём назад, – добавила она, готовая вернуться к реальности, но всё ещё ощущая тепло его ладони в своей.

***

Катерина уже готовилась ко сну, когда в её дверь раздался настойчивый и тревожный стук, нарушивший тишину ночи. Девушка бегло осмотрела своё отражение в высоком зеркале, оценивая внешний вид. Она посчитала его вполне пристойным, даже несмотря на лёгкий халат из тонкой материи, который нежно струился по её коже, придавая ей невинную и хрупкую грацию.

Девушка прошла к двери босыми ногами, напрочь игнорируя предложенные тапочки, которые так и остались лежать у кровати. Кейти не любила такую обувь и никогда не привыкала её носить, предпочитая ощущать прохладу пола. Не спросив имени ночного визитёра, она смело схватилась за ручку и распахнула дверь, не подозревая, что за ней её ждёт неожиданный сюрприз.

Сюрприз оказался весьма высоким и внушительным. Белоснежная рубашка плотно облегала его мускулистую фигуру, подчёркивая силу и мощь, скрытые под тканью. Белоснежные волосы струились по его широким плечам и казались чуть влажными, словно он только что вышел из ванной, придавая ему загадочный и немного таинственный вид.

– Аландис? – удивлённо спросила девушка, её глаза расширились от неожиданности и любопытства.

– Катерина, – хриплым и низким голосом произнёс он. Его слова прозвучали как тихий рокот, что-то обещая и тая в себе неведомую глубину.

Воцарилось молчание, длившееся слишком долго для каких-то пары минут, и в этой тишине напряжение росло. За это время правитель успел пробежаться горячим взглядом по тонкой фигурке девушки, сокрытой мягкой тканью, словно пытаясь проникнуть в её мысли. Затем он сделал решительный шаг в её покои и захлопнул дверь за собой, отрезая их от внешнего мира.

– Чем обязана столь позднему визиту? – спросила коммандер, нервно отступая вглубь комнаты, стараясь держаться подальше от правителя. В его присутствии она испытывала сильное волнение, которое не могла скрыть.

Но тот молчал. Скрестив руки на груди, он молча, тяжёлым, горящим взглядом буравил девушку, словно пытаясь прочесть её душу. Когда же он наконец соизволил заговорить, то первым делом отчитал её:

– Вы с Эндрианом сегодня вернулись довольно поздно, – мрачно высказался он.

Катерина пожала плечами и нервным движением поправила ворот халата, стараясь казаться спокойной.

– Мы были на празднике и не следили за временем. К тому же, что могло произойти? Ваш город кажется довольно милым, – ничуть не соврала она, нарочно не упоминая чей-то тяжёлый взгляд, который преследовал её весь вечер.

– Я беспокоился, – огорошил девушку Аландис, его слова прозвучали неожиданно и искренне.

Кейти невольно сделала ещё один шаг назад, что не ускользнуло от внимания правителя.

– За меня? – удивлённо переспросила она и в следующий миг сама себя пожурила. Ну кто будет о ней беспокоиться? Конечно же, правитель волнуется о младшем брате. Ведь он пока не стал драконом.

– Это так удивительно? – с улыбкой спросил Алан и одним широким шагом нагнал ускользающую девушку, обхватывая своими сильными руками её хрупкое тело.

Катерина ощутила, как по её коже прошли мурашки, а сквозь неё словно пробежал ток. Жар мужского драконьего тела окутал, и стало сложно дышать. В следующий миг Аландис наклонился и впился губами в её шею. Это было подобно удару молнии, и девушка попыталась оттолкнуть от себя правителя, но не вышло.

– Вы что себе позволяете? – вскричала она. – Отпустите!

Аландис прижал хрупкое тело крепче к себе, прекратил терзать нежную кожу губами и горячо выдохнул:

– Перестань искушать меня.

Катерина застыла. Гнев вспыхнул подобно зажжённой спичке. Это она-то искушает? Да как он смеет! Девушка умудрилась извернуться и попыталась атаковать мужчину коленом, но тот оказался быстрее. Однако он отпустил её на миг, и этого мига хватило, чтобы Кейти влепила дракону пощёчину металлической рукой, чтобы он точно почувствовал.

Правитель замер в полоборота, словно окаменев, и его белоснежные волосы скрыли лицо, добавляя таинственности его облику. Несколько долгих секунд тянулись, как вечность, и за это время Катерина уже успела мысленно попрощаться с жизнью. Интересно, какая смерть ей грозит за оскорбление правителя?

Аландис медленно выпрямился, повернул голову и запустил руку в волосы, резким движением убирая их назад, открывая свой взгляд. И в этот момент девушка впервые по-настоящему испугалась. Взгляд правителя, жадный, алчущий, безумный, словно пламя, пугал коммандера, заставляя её сердце биться быстрее.

– Вы переходите границы, – каким-то безжизненным голосом высказала она, стараясь сохранить самообладание.

– Я тебя пугаю? – спросил он с ноткой любопытства в голосе.

– Вам правда требуется ответ? – съязвила девушка, не скрывая сарказма.

– Не могу сказать, что мне жаль, – с жаром и страстью в голосе ответил он. – Я желаю тебя с тех пор, как увидел.

– Я вам сочувствую. Не разделяю ваши чувства, – Катерина скрестила руки на груди и с вызовом уставилась на правителя, её глаза горели решимостью и непреклонностью.

– Мне любопытно, почему? – вдруг спросил он с ноткой недоумения в голосе. – Почему ты столь тепла с моим братом, но так настойчиво избегаешь меня? Почему ты отвергаешь мои ухаживания, словно они тебе в тягость? Почему я слышу, как трепещет твоё сердце, но этот трепет вызван не любовью, а страхом? – Он сделал шаг вперёд, настигнув её, и обхватил её лицо ладонями, не позволяя ей отстраниться.

Катерина вцепилась пальцами в мужские запястья, пытаясь сохранить хотя бы немного контроля над ситуацией.

– Вы серьёзно? – возмущённо воскликнула она. – Мне напомнить вам, что у вас есть невеста?

– Это всего лишь фиктивный брак, – глухо ответил он, словно пытаясь оправдаться.

Её взгляд стал настороженным, и в памяти всплыли рассказы о наложницах драконов – девушках, которые стали безвольными рабынями, вынужденными жить рядом с теми, кого приручили против воли. Катерина боялась поверить, что правитель мог внезапно проникнуться к ней искренними чувствами. Но как тогда объяснить его поведение?

– Вы мне не интересны, – попыталась она соврать, надеясь освободиться из этой ловушки.

Её слова, казалось, достигли цели, и руки Аландиса безвольно опустились. Его взгляд на мгновение потух, но затем вновь вспыхнул, словно озарённый внутренним огнём. И вот, правитель заговорил незнакомым, вибрирующим голосом:

– Ты останешься здесь, рядом со мной. Ты будешь моей, – произнёс он, и его губы жёстко, требовательно впились в её, словно пытаясь запечатлеть на них свою решимость. Одна его рука легла ей на затылок, обездвиживая, а другая обвилась вокруг талии, притягивая её к его твёрдому телу, как будто он боялся, что она сбежит.

Катерина отчаянно запротестовала, пытаясь ударить дракона в грудь, но Аландис обладал нечеловеческой силой. Он легко удерживал девушку и, казалось, совсем не ощущал дискомфорта от ударов, даже металлической рукой.

Постепенно силы покидали коммандера, и ярость сходила на нет, уступая место отчаянию и смирению. В какой-то момент она перестала бороться, обмякнув в руках правителя, и даже ответила на поцелуй, который сразу стал глубже и наполнился страстью, словно их души слились в единое целое.

Она не знала, сколько времени они провели вот так, стоя посреди её спальни и жадно терзая губы друг друга. Но Кейти вдруг поняла, что не хочет больше обманывать саму себя. Ей нравился Аландис. Нравился как мужчина, чья сила и уверенность привлекали её. Был ли смысл убегать от себя, когда сердце уже сделало свой выбор?

Но что делать с чувствами к тому, кто по определению принадлежит другой? Катерина была категорически против подобного, но позволила себе раствориться в его руках, отдаться моменту, почувствовать себя желанной, словно она была единственной в его мире. И не просто желанной, а желанной таким мужчиной, который мог бы согреть её сердце.

Аландис прервал поцелуй, но не отстранился. Он прикоснулся своим лбом ко лбу девушки и тихо прошептал что-то на неизвестном ей языке, словно это были слова древнего заклинания. Затем, уже чуть громче, добавил:

– Больше не смей покидать меня надолго.

Катерина удивлённо распахнула глаза, пытаясь понять скрытый смысл его слов.

– Нас не было всего один день.

– Для дракона один день вдали от его сердца подобен месяцам разлуки, – приглушённо ответил он, и в его голосе звучала искренняя тоска.

– Сердца? – удивилась девушка. Неужели он имел в виду возлюбленную?

Правитель наконец выпустил девушку из своих объятий, и Кейти тут же почувствовала себя беззащитной и одинокой, словно лишилась части себя.

– Доброй ночи, Катерина. Пусть твои сны будут спокойными, – попрощался он, буравя девушку тяжёлым взглядом, в котором читались тысячи невысказанных слов, и покинул её спальню.

Девушка осталась одна, потерянная и в полном смятении чувств, не зная, как справиться с бурей эмоций, захлестнувших её душу.

Глава 10

Катерина нервно шагала по комнате профессора Уильямса, не обращая внимания на растерянного старика, удивлённого её внезапным появлением. Профессор наблюдал за её беспокойными движениями, испытывая одновременно тревогу и интерес.

– Нам нужно срочно покинуть эту планету, – резко заявила она, остановившись. Сначала её раздражённый взгляд устремился в окно, за которым сияло солнце, от которого Кэмбел уже устала. Затем она перевела взгляд на притихшего профессора.

Уильямсу предоставили уютные апартаменты, снабдив их литературой и инструментами. Старик, испугавшись холодного взгляда коммандера, вжал голову в плечи.

– Могу я узнать, что побудило вас к такому решению? – спросил он с дрожью в голосе.

Катерина откинула с лица отросшую челку и снова начала шагать по комнате.

– Этот безумный дракон решил, что имеет право управлять моей судьбой! Да кто он такой, чёрт возьми? Как он смеет? Этот мерзавец просто не знает, с кем связался, – она вновь резко остановилась. – Всё это время я старалась быть доброй, следовать их традициям, вести себя прилично. Всё! Хватит! Я не позволю обращаться со мной как с вещью! – прорычала она.

Профессор спокойно снял очки, протёр их мягким платком и спросил:

– И что вы предлагаете делать?

Девушка задумалась. Она даже не знала, в какой галактике они находятся.

– На этой планете нет необходимых нам ресурсов. Возможно, я смог бы создать коммуникатор, но где взять необходимые детали? – продолжал размышлять старик.

Коммандер почувствовала, как её окатило ледяной водой. Она приложила ладонь к лицу и выругалась:

– Как я могла забыть? У меня ведь есть коммуникатор! Конечно, он был повреждён при переносе через портал, но вдруг его можно починить? Хоть малейший шанс…

Уильямс задумчиво посмотрел на девушку, почесал подбородок и вынес неутешительный вердикт:

– Есть один вариант, но боюсь, он вам не понравится.

Кэмбел встала в позу, скрестив руки и расставив ноги на ширине плеч. Она всегда так делала, когда ощущала необходимость в опоре.

– В чём проблема?

Старик замялся, надел очки и тихо добавил:

– Ваша рука. Я могу разобрать её и использовать запчасти для коммуникатора. Думаю, это может нам помочь.

Катерина изумлённо посмотрела на свою металлическую руку, которая поблескивала гранями под ярким дневным светом. У неё появился шанс связаться со своими, но этот шанс мог стоить ей действующей конечности. Вряд ли профессор сможет потом собрать всё так, как было.

– Каковы шансы на успех? – голос девушки внезапно охрип от волнения и тревоги.

Уильямс вздохнул и медленно поднялся со стула, словно его тяготила ответственность за предстоящий выбор.

– Я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят, моя дорогая, – ответил он, подходя ближе и всматриваясь в её лицо снизу вверх. Катерина была на полголовы выше профессора, и его взгляд выражал искреннюю заботу. – Вы уверены, что хочешь этого? Вы можете навсегда остаться без руки, – его голос был полон сомнений и беспокойства.

Катерина твёрдо кивнула, её решимость была непоколебимой.

– Я осознаю риски. Но это наш единственный шанс. Я бы рискнула, даже если бы вы назвали шанс в один процент. Это уже было бы что-то. А пятьдесят на пятьдесят – это чистая фортуна. Так посмотрим же, на чьей стороне будет удача, – сказала она, полная решимости и готовности принять вызов судьбы.

***

Катерина уверенно шагала по коридору, покидая покои профессора, когда из-за угла появился довольный Эндриан. Принц, с широкой улыбкой на лице, быстро пересёк галерею и остановился перед ней.

– Наконец-то я нашёл тебя! – его обезоруживающая улыбка была, как всегда, неотразима.

– А зачем ты меня искал? – удивлённо спросила она, невольно сравнивая принца с его старшим братом. До чего же они были разными, хоть и невероятно похожи!

– Я хочу быть первым, кто пригласит тебя на бал! – с энтузиазмом заявил Энди.

– Какой ещё бал? – недоуменно прошипела Катерина, не скрывая своего удивления.

Принц мягко взял её за запястье.

– Тебе разве не сказали? Алан устраивает бал. Вся знать будет присутствовать, а для остального населения будет отдельный праздник в городе.

– В честь чего праздник? – настороженно поинтересовалась девушка. – Меня не предупреждали, а значит, не приглашали.

– Думаю, здесь какая-то ошибка. Или Алан хочет пригласить тебя лично. В любом случае, могу ли я сопровождать тебя? – предложил принц, глядя на неё с надеждой.

Катерина смерила юношу загадочным взглядом. Да, уж лучше она пойдёт на какой-то там дурацкий бал вместе с принцем, чем с правителем Аландисом.

– Что от меня требуется? – деловито поинтересовалась она, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения.

Энди мягко улыбнулся, его глаза светились добротой.

– Принять моё приглашение и только, – ответил он, словно это было самым естественным в мире.

Катерина задумчиво кивнула, обдумывая его предложение.

– Хорошо. Мне даже нравится идея твоего сопровождения. Хотя, признаться честно, я бы предпочла отказаться от каких-либо мероприятий в принципе. Что по поводу дресс-кода? – спросила она, не скрывая своей практичности.

– Дресс-код? – удивлённо переспросил юноша, явно не понимая, о чём идёт речь.

– Никаких странных платьев с рюшами и прочей ерундой. Ты мои правила знаешь, – твёрдо заявила Катерина, не оставляя места для компромиссов.

– Портной уже приготовил для тебя наряд. Думаю, он тебе понравится. В твоём стиле! – с усмешкой произнёс он.

Катерина изумлённо приподняла брови, услышав эти слова.

– Ты уже видел мой наряд? – спросила она с недоверием.

– Мне было любопытно, – признался принц, слегка покраснев, но быстро взяв себя в руки. – Ты согласишься потанцевать со мной?

– Я отдавлю тебе все ноги, – рассмеялась коммандер. – Я не умею танцевать, Эндриан.

Юноша горделиво выпрямился и задорно сверкнул глазами.

– Не важно, я прекрасно танцую! – уверенно заявил он.

Из-за их спин раздался низкий, вибрирующий голос:

– Я поражён, неужели меня опередили с приглашением?

Катерина и Эндриан синхронно обернулись. Позади стоял Аландис с нечитаемым, словно каменным выражением лица.

– Что вы здесь делаете? – вырвалось у девушки.

Правитель смерил взглядом коридор, бросил его на дверь, ведущую в покои профессора, и спокойно ответил:

– Искал встречи с вашим отцом.

– Вот как, – ответила Катерина, стараясь скрыть своё безразличие. Ей было совершенно не интересно, чем занимался правитель, лишь бы он держался подальше от неё. Девушка радовалась, что столкнулась с ним не лицом к лицу, а в присутствии принца, что означало, что Алан не станет распускать руки.

– Эндриан, ты пригласил Катерину на бал? – в голосе правителя слышалось осуждение, но юноша стойко выдержал и холодный тон, и пренебрежительный взгляд старшего брата.

– Да, и она согласилась, – ответил Энди с достоинством.

– И почему я не удивлён? – ехидно заметил Алан. – Что ж, эту партию я проиграл. В следующий раз буду расторопнее. Катерина, вы же подарите мне один танец? – требовательно спросил правитель.

Борьба взглядов длилась несколько секунд, прежде чем Катерина почти полностью сдалась. Рядом с этим драконом она словно теряла волю.

– Я уже сказала принцу, что совершенно не умею танцевать. На вашем месте, я бы поберегла ноги, – с легкой ехидцей заметила она.

Алан с кривой усмешкой ответил:

– Все знатные особы в моем королевстве умеют танцевать, Катерина, включая меня. Это ничуть не проблема.

– Что ж, в таком случае, как я могу отказать правителю? – с сарказмом произнесла девушка, приседая в реверансе. – А теперь прошу меня извинить, я должна кое-что сделать.

Не дожидаясь разрешения, коммандер стремительно покинула двух братьев, оставив их наедине с их мыслями.

Аландис, словно загипнотизированный, смотрел вслед удаляющейся женской фигуре, которая грациозно покачивала бедрами, оставляя за собой легкий шлейф загадочности.

– Эндриан, я удивлен, что ты пригласил на бал нашу гостью, – нарушил возникшую тишину правитель, его голос звучал с легким оттенком недовольства.

Принц смело встретил взгляд брата, в его глазах читалась решимость.

– Почему нет? Она моя спасительница. Я бы хотел оградить девушку от встреч с нашим "прекрасным" – принц особенно выделил это слово – обществом, – ответил он, не скрывая сарказма.

Аландис сцепил руки за спиной и усмехнулся, его взгляд был полон уверенности.

– Катерина – моя избранная, брат. И я не могу ею делиться. Ты же понимаешь, что это значит? – прямо заявил дракон.

Энди невольно сжал кулаки, но не отвел взгляда от брата. Началось открытое противостояние между родственниками.

– Ты намерен ухаживать за девушкой? – вкрадчиво поинтересовался он, стараясь сохранить спокойствие.

– Я намерен сделать её своей. Это даже не обсуждается, – холодно заявил правитель.

– Тогда у нас проблемы, брат, ведь Катерина нравится и мне, – ответил принц. Его голос был тверд, но в нём звучала нотка вызова.

Эндриан готов был поклясться, что слышал, как скрипнула челюсть Аландиса, когда тот сдерживал свои эмоции.

– В таком случае, надеюсь, ты готов к холодной борьбе? Этот раунд я проиграл и позволю тебе насладиться победой. Однако не стоит расслабляться. Я дракон, не забывай об этом. Свои сокровища мы держим подле себя, – предупредил Аландис.

Принц ощутил неприятный укол от слов брата, но не позволил себе показать слабость.

– Вызов принят, – коротко бросил он, давая понять, что готов бороться до конца и разговор окончен.

***

Из-за предстоящего бала пришлось отложить работу с коммуникатором, так как это событие требовало полного внимания. Катерина не могла позволить себе появиться без конечности на виду у всех, особенно перед правителем Аландисом. Она не хотела, чтобы он узнал о её совместных с профессором планах, которые могли изменить их будущее.

На подготовку торжества ушло всего несколько дней, но этого времени хватило слугам, чтобы украсить весь замок волшебными цветами, которые ярко сияли в темноте и создавали атмосферу сказки. Бал назначили на вечернее время, сразу после захода солнца, когда замок превращался в сияющий оазис.

Катерина не любила тратить время попусту и всегда старалась использовать его с максимальной пользой. За последние дни профессор разобрал её коммуникатор и выявил причину поломки, что было важным шагом к восстановлению устройства. Он ожидал командора в своих апартаментах, чтобы поделиться вердиктом и собственными умозаключениями, которые могли пролить свет на дальнейшие действия.

Девушка уверенно шагала по коридору, уже надев наряд, подготовленный к балу, который подчёркивал её элегантность и стиль. Узкие чёрные брюки плотно облегали стройные ноги, словно вторая кожа, а грудь туго стягивал белый корсет, переходящий в длинный подол, слегка волочащийся по полу. Подол оставался открытым, открывая взору красивые длинные ноги и не мешая движению девушки, чему она была несказанно рада. Наряд, хоть и был незатейливым, очень понравился Катерине своей простотой и элегантностью, без лишних украшений или неуместных деталей. Образ дополняли длинные перчатки, скрывающие металлическую руку девушки, что придавало ей загадочности.

Она вихрем ворвалась в покои профессора Уильямса, полная решимости узнать последние новости. Профессор сидел, склонившись над разобранным коммуникатором, погружённый в свои мысли.

– Профессор? – позвала девушка, осознав, что старик не реагирует, как и всегда, когда был полностью увлечён своими исследованиями.

Опомнившись, Уильямс повернулся к своей гостье и с лёгкой грустью выдохнул, словно собираясь с духом, чтобы сообщить важные новости.

– Здесь один элемент сгорел, – начал он, указывая на разобранный коммуникатор. – Поэтому починить устройство с имеющимися составляющими не получится. Это плохая новость. А теперь хорошая: данная деталь имеется в вашем протезе. Мы можем извлечь её, и тогда я смогу собрать коммуникатор заново, вернув ему прежнюю функциональность.

Катерина подошла ближе, внимательно всматриваясь в ворох незнакомых внутренних частей конструкции, и с удивлением спросила:

– Откуда вам известно, что эта деталь есть в протезе?

Когда они были наедине, то никак не могли себе позволить общаться неформально. Из уважения друг к другу.

Профессор поправил очки на носу и мягко улыбнулся, словно гордясь своими знаниями и опытом.

– Я ведь учёный. Конечно, я изучал все современные разработки, это мой долг и призвание, – ответил он с лёгкой ноткой самодовольства.

Коммандер нетерпеливо скрестила руки на груди, ожидая продолжения.

– И? Вы сможете достать деталь?

– Смогу, – уверенно заявил старик, но тут же поник, словно осознавая всю серьёзность ситуации, – но если собранный коммуникатор вновь сгорит, то мы потеряем не только шанс на связь, но и вашу руку, что может стать серьёзной проблемой.

Катерина облокотилась на край стола и принялась задумчиво терзать нижнюю губу зубами, обдумывая все возможные последствия.

– У нас нет других вариантов. Это наш единственный шанс. Но в случае неудачи неработающая конечность будет не единственной нашей проблемой, – произнесла она с решимостью в голосе.

Профессор насторожился, внимательно вглядываясь в глаза собеседницы, словно пытаясь уловить в них уверенность и готовность к риску.

– Если Аландис узнает, нам не сносить головы, – произнесла Катерина с тревогой в голосе, осознавая всю опасность их положения.

– Вы ведь не станете говорить ему, что мы собираемся делать? – спросил профессор, надеясь на благоразумие своей спутницы.

Девушка скривилась и бросила на старика раздражённый взгляд, словно не веря, что он может сомневаться в её преданности и здравомыслии.

– Конечно же нет, за кого вы меня принимаете? – ответила она с ноткой обиды, показывая, что её лояльность не подлежит сомнению.

– Тогда как вы намерены скрывать подобное? – продолжал настаивать профессор, понимая, что скрыть правду от Аландиса будет непросто.

Катерина устало приложила ладонь к лицу, размышляя над тем, как обмануть дракона, тем более такого всесильного и всевидящего, как Аландис. Запереться в собственных покоях и не выходить ближайшие лет тридцать? Это казалось невозможным, ведь он не позволит.

Тяжело вздохнув, девушка оттолкнулась от стола и выпрямилась, приняв важное решение.

– Нам придётся бежать, – сказала она, смерив старика сомнительным взглядом, и тут же исправилась. – Мне придётся бежать.

– Что? – казалось, изумлению профессора нет предела. – Что вы такое говорите? Это слишком опасно! Вспомните дикарей, мы ведь ничего не знаем об этом мире!

Коммандер мягко улыбнулась и положила ладонь на плечо Уильямса, стараясь успокоить его.

– Профессор Уильямс, поймите, если Аландис узнает, что мы с вами задумали, он разозлится. Я даже не могу представить, чем в итоге обернётся наша выходка. К тому же, я не смогу хранить в секрете отсутствие руки. Как вы себе такое представляете?

– Так вы хотите сбежать, чтобы не вызвать лишних подозрений? – уточнил профессор, пытаясь понять её план.

Девушка кивнула, показывая, что её решение окончательно.

– Вы почините коммуникатор и передадите его мне. Я покину замок и попробую связаться с нашими. Если всё получится, я вернусь за вами. Сейчас вам безопаснее оставаться здесь. Себя я ещё смогу хоть как-то защитить, а вот вас – нет. Доверьтесь мне.

Старик взял её руку и мягко пожал её, выражая свою поддержку и доверие.

– Вы мой коммандер. Я доверяю вам свою жизнь, – сказал он, признавая её лидерство и решимость в этой опасной ситуации.

***

Бальный зал представлял собой просторное и светлое помещение, где высокие окна, прикрытые изящными занавесками, создавали атмосферу уюта. Большие люстры, украшенные множеством свечей, излучали мягкий свет, который отражался на начищенном полу, придавая залу особое очарование. Слуги, одетые в парадные костюмы, с важным видом разносили изысканные закуски и напитки.

Катерина вошла в зал под руку с принцем, вызвав немалый ажиотаж среди знати, впервые увидевшей его с девушкой. Эндриан выглядел великолепно в синем парадном камзоле с золотыми эполетами и пуговицами, которые ярко контрастировали с его небесно-голубыми глазами. Белые узкие брюки и белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, завершали его образ. Кэмбел даже показалось, будто со стороны собравшихся в кучку девушек по залу прокатился влюблённый и восхищённый вздох.

Коммандер не упустила возможности поддеть юношу:

– Так значит, ты у нас популярен у девушек?

Эндриан смутился и нервно кашлянул в кулак:

– Они неравнодушны, потому что я принц. Ради этого готовы закрыть глаза даже на то, что я не дракон.

Катерина резко остановилась, потянув принца за руку. Он повернулся к своей спутнице, и девушка с нежностью коснулась его щеки:

– Перестань чувствовать себя неполноценным. Ты, может, и не дракон, но стоишь большего и лучшего, чем некоторые из них.

От тёплого прикосновения её руки Эндриан чуть смутился. Он осторожно положил свою ладонь поверх её и чуть сжал, его глаза искрили нежностью.

– Надо поработать над твоей самооценкой, – пробурчала девушка, стараясь игнорировать осуждающие взгляды в спину. – Можешь подыграть мне? Помнишь первый день, когда мы познакомились? Ты был такой колючкой!

– Нет, не был я колючкой, я просто был зол, – нехотя ответил принц.

– Побудь немного злым ради меня сегодня? – с милой улыбкой предложила она.

– Зачем? – изумлению юноши, казалось, не было предела.

– Люблю смелых и дерзких парней, – Катерина пожала плечами и, выхватив бокал с чем-то шипучим у проходящего мимо официанта, выпила его содержимое залпом.

Принц не успел не то чтобы остановить подругу, но даже предупредить её. Он лишь сокрушённо покачал головой, наблюдая за её решительными действиями.

– Этот нектар очень крепкий! Не пей больше, может сильно ударить в голову, – предостерёг он её, зная, как легко можно потерять контроль.

Коммандер лишь усмехнулась в ответ, её глаза искрились задором и вызовом.

– Ты себе даже не представляешь, сколько я способна выпить. В трезвом рассудке мне это торжество не осилить, – сказала она, оглядываясь по сторонам с лёгкой насмешкой. – А кормить на этом празднике жизни будут? Здесь все такие… холёные и изысканные, словно сошли с картинки журнала.

Энди улыбнулся и, подхватив девушку под руку, закружил её, желая развеять её сомнения и поднять настроение.

Внезапно раздался низкий рёв труб, и голоса приглашённых гостей смолкли, а сами они расступились, пропуская вперёд своего правителя.

Аландис выглядел величественно и прекрасно. Он был облачён в чёрный камзол, украшенный сверкающими серебряными драгоценными камнями, которые переливались в свете люстр. Чёрная рубашка, застёгнутая под горло, подчёркивала его статность и благородство.

Правителя сопровождала его невеста, одетая в пышное белоснежное платье, украшенное цветами и россыпью бриллиантов по подолу. Изящная корона венчала её чёрные локоны, собранные в высокую причёску, придавая ей вид истинной королевы.

На фоне драконицы Катерина ощущала себя гадким утёнком. Её раздражало, что рядом с правителем находится такая статная и великолепная особа. Пусть это было иррационально, ведь сама она не желала быть рядом с Аландисом, но и делить его с кем-либо не хотелось. В её душе боролись противоречивые чувства, и она старалась не показывать их окружающим.

Правитель, тем временем, без труда нашёл в толпе глаза Катерины и, обращаясь ко всем, но глядя лишь на неё одну, начал свою речь:

– Приветствую всех знатных особ моего королевства, собравшихся здесь, в стенах моего дворца. Пришло время для нашего ежегодного бала. Уже и не счесть, сколько веков этой давней драконьей традиции, – его голос звучал уверенно и торжественно. – Но сегодня я особенно счастлив стать его открывателем, – на этих словах Аландис как-то по-особенному сверкнул глазами в сторону девушки, и Катерина ощутила, как её сердце на миг остановилось. – Сегодня я желаю всем найти свою избранную половину и воссоединиться с ней до скончания веков. Да начнётся бал!

Толпа восторженно рукоплескала, и откуда-то сверху полилась дивная музыка, наполняя зал мелодичными звуками. Гости стали разбредаться в поисках своей пары для танцев, и в воздухе витало ощущение волшебства и ожидания. Лишь Катерина стояла как вкопанная рядом с принцем, её мысли были полны вопросов и сомнений.

– Не поняла, так что это за бал? Ты меня куда притащил? – шипела Катерина, разглядывая счастливое лицо юноши, который, казалось, наслаждался происходящим.

– Всё в порядке, не бойся, – с широкой улыбкой ответил он, стараясь её успокоить. – На этом балу драконы и драконицы заключают брачные контракты.

– Древний век, – в ужасе прошептала она, осознавая, в какую ситуацию попала. – Тогда почему я здесь с тобой? Разве ты не должен сейчас ходить среди этой толпы и искать себе избранницу?

Взгляд принца потух, но лишь на миг, как будто он вспомнил о чём-то болезненном.

– Я ведь не дракон, Катерина. Я не могу найти себе избранницу, пока не пробудится мой внутренний зверь. Я здесь, чтобы сопровождать тебя, – его голос был полон горечи, но и решимости.

– Прости, я не подумала, – девушке стало совестно, она только что наступила на больную мозоль принца, и её сердце сжалось от сожаления.

– Пустяки, – мрачно ответил он, но, собравшись с духом, на его лице заиграла улыбка, словно он решил отбросить все сомнения. – Пойдём танцевать!

Не дожидаясь разрешения и не учитывая её желания, принц уверенно схватил Катерину за руки и потянул её в центр зала, где уже кружились в вальсе другие пары. Девушка на мгновение испугалась, представляя себе, как может опозориться перед всей толпой, но Энди, словно обладая нечеловеческой силой и грацией, легко и ловко развернул её. Он стремительно обхватил её тонкую талию одной рукой, а другой крепко сжал её ладонь и уверенными, быстрыми движениями повёл свою спутницу в танце.

Сначала девушка не могла избавиться от тревожного чувства и постоянно смотрела на свои ноги, опасаясь сделать неверный шаг. Но вскоре она поняла, что ей легко следовать за принцем, вторя его движениям, словно они были единым целым. Она даже не заметила, как начала широко улыбаться, и вскоре смеялась вместе с ним, описывая круги по залу, словно в волшебном вихре.

В какой-то момент музыка начала стихать и замедляться, давая возможность отдышаться. Катерина, запыхавшись, с широкой улыбкой и восхищением смотрела на юношу, словно он был её героем. Они отошли в сторону, чтобы не мешать другим парам, продолжая наслаждаться моментом.

– Ты просто великолепен! Я никогда прежде не танцевала таких танцев! – воскликнула она, её глаза сияли от восторга.

– Вот как? А какие же ты танцевала? Покажешь мне? – с интересом спросил он.

Катерина звонко рассмеялась, её смех был подобен колокольчикам.

– О, нет, тебе не понравится, это слишком пошло, – ответила она, слегка смущаясь.

– А я бы с удовольствием оценил, – раздался холодный голос за её спиной.

Кэмбел подняла взгляд на принца, который пристально смотрел на стоящего позади неё дракона. Не оставалось никаких сомнений, кто именно находился за её спиной, по которой уже вовсю бежали предательские мурашки. Но обернуться всё же пришлось, и она увидела перед собой правителя, возвышающегося над ней, подобно нерушимой и холодной скале.

– Могу я пригласить вас на танец? – поинтересовался он.

– Нет! – ответила она резче, чем хотелось бы.

Губы Аландиса дрогнули в ехидной усмешке, и он мрачно уведомил, произнося неизбежный приговор:

– Катерина, я правитель, мне не отказывают.

Девушка сердито сдвинула брови и скрестила руки на груди, её взгляд был полон решимости.

– Вы спросили, я ответила, – произнесла она, стараясь сохранить достоинство.

– Вопрос был скорее из вежливости, – холодно заявил он и, не дожидаясь её согласия, схватил девушку за руку. – Украду твою спутницу ненадолго, – бросил он младшему брату, уводя девушку за собой, словно это было его неотъемлемое право.

Кэмбел и хотела бы сопротивляться, но понимала, что на глазах такой толпы стоит вести себя сдержанно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако она успела заметить ненавистный взгляд невесты Алана, который, казалось, прожигал её насквозь.

Они прошли – а вернее, дракон протащил её – сквозь толпу и остановились на краю круга, где музыка лилась подобно сладкой патоке, окутывая всё вокруг чарующими звуками. В эту мелодию хотелось погрузиться с головой, наслаждаясь каждым её оттенком и переливом.

Катерина мстительно подумала, что непременно попробует отдавить Аландису все ноги, но не успела осуществить свой план, как он, подхватив её обеими руками за талию, неожиданно поднял и подбросил в воздух. Девушка успела лишь пискнуть от неожиданности и испуга, когда вновь оказалась в надёжных и крепких руках, тесно прижатая к его мужскому телу. Её рука, покоившаяся в его ладони, ощущала стальной захват – осторожный, мягкий, но весьма крепкий. Другая ладонь правителя прочно обосновалась в области её поясницы, прожигая кожу жаром даже сквозь плотный корсет. Катерина ощутила себя пришпиленной к полотну бабочкой, неспособной ни пошевелиться, ни сбежать.

Аландис начал танцевать. Его движения были уверенными, чуть резкими, но не менее грациозными, словно он был воплощением танца. Девушка следовала за ним по какому-то внутреннему наитию, словно заранее угадывая каждый его следующий шаг, как будто они были связаны невидимой нитью.

– Итак, что ты говорила о пошлых танцах? – горячо прошептал он ей на ухо, его голос был подобен огню, обжигающему её изнутри.

Катерина чуть смутилась, ощущая, как её щёки заливает румянец.

– Это не вас касалось, – ответила она, стараясь сохранить хладнокровие.

Аландис криво улыбнулся, его глаза сверкнули с лукавым огоньком.

– Вот как? Значит, ты желаешь станцевать для Эндриана?

– Я вообще ни для кого танцевать не собираюсь, – холодно заявила она, с вызовом глядя в его глаза.

– Вижу, ты всё ещё пытаешься сопротивляться? Катерина, это бесполезно, – он наклонился совсем близко, опаляя жаром её ушко, и прошипел не своим голосом: – Ты моя.

От этого голоса у Катерины волосы встали дыбом. Первобытный страх, на уровне инстинкта, проснулся глубоко в её душе. Она захотела вырваться из стального захвата, но Аландис держал крепко, явно не собираясь её отпускать.

– Не пытайся сбежать, – его голос прозвучал как тихое предупреждение.

– А если попытаюсь? – ответила она, её глаза бросали вызов, полные решимости и упрямства, она была готова бороться до конца.

Их взгляды скрестились в поединке, и ни один из них не собирался уступать. Девушка уже смирилась с тем, что правитель вызывал в ней чувства, но не собиралась поддаваться им, не собиралась уступать ему, как бы сильно её сердце ни стучало.

– Я найду тебя, где бы ты ни была, – мягко ответил он, его голос внезапно изменился, став нежным и обволакивающим.

Во время разговора они медленно покачивались в такт музыке, время от времени выполняя незамысловатые движения, словно их тела были единым целым. Но правитель ни на миг не выпускал её руки, как будто боялся, что она исчезнет.

– Почему ты сопротивляешься? – вдруг спросил он, его голос был полон непонимания и любопытства.

Катерина чуть не задохнулась от возмущения, её сердце забилось чаще.

– А по-вашему, я должна сдаться? Где-то там сейчас стоит ваша невеста, и я затылком ощущаю её свирепый взгляд, – ответила она с сарказмом и горечью в голосе.

Аландис низко, рокочуще рассмеялся.

– Политические браки не имеют ничего общего с чувствами к истинной избраннице, – произнёс он, будто это было аксиомой.

– А вы не думали, что подобные чувства можете вызывать у своей невесты? – ехидно поинтересовалась девушка.

Аландис вдруг резко отпустил её, закружив в вихре танца, и вновь прижал к своей груди, не желая отпускать.

– Исключено, чувства всегда возникают обоюдно, – ответил он с уверенностью.

Тут Кэмбел не сдержалась от ядовитой усмешки, её глаза сверкнули, как два озорных огонька.

– Я к вам никаких чувств не испытываю, выходит, я тоже не ваша избранная! – заявила Катерина, её голос звучал твёрдо и уверенно, как будто она пыталась убедить не только его, но и себя.

Аландис совершил резкий выпад, наклоняя свою партнёршу в каких-то жалких сантиметрах от пола. Его глаза сверкали с усмешкой, когда он вымолвил:

– Ошибаешься, Катерина.

Затем он резко вернул её в прежнее положение, чем вызвал у девушки лёгкое головокружение.

– Это вы ошибаетесь, я к вам ничего не чувствую, – мрачно заявила она. – Ничего, кроме сильного раздражения.

– Но это ведь тоже чувство, – с улыбкой заметил правитель.

Катерина вдруг ощутила совсем другой взгляд, тот самый, который вызывал в ней чувство угрозы. Она попыталась мельком осмотреть зал и собравшихся, но её вновь окружала толпа. Найти среди всех этих драконов источник, который тревожил её чувства, казалось немыслимым, словно она искала иголку в стоге сена.

Музыка стихла, и Аландис нехотя отпустил свою спутницу, галантно поцеловав её пальчики на прощание.

– Благодарю за танец, – хриплым голосом сказал он, его слова звучали как тайное признание.

– Не благодарите, – холодно ответила она, – я этого танца не желала.

Правитель лишь усмехнулся её словам и удалился в глубь зала, растворяясь в толпе. А к Катерине подскочил встревоженный принц, его глаза были полны беспокойства.

– Вы выглядели великолепно, – с завистью сообщил он. – Словно лёд и пламя.

Катерина смерила юношу раздражённым взглядом и вновь прошлась по залу, выискивая тревожащий её источник.

– Эндриан, есть разговор, и боюсь, он тебе не понравится, – произнесла она, её голос был полон тревоги.

Глава 11

– Почему ты не расскажешь об этом Алану? – шёпотом возмутился принц Эндриан, его голос дрожал от скрытой тревоги.

Пара расположилась в саду, недалеко от бальной залы, где царила атмосфера праздника. Тёплый свет свечей проникал сквозь высокие окна, освещая песочные дорожки, по которым гуляли гости. До слуха спутников доносились приятные переливы красивых мелодий и задорный смех придворных, создавая ощущение безмятежности. В самом же саду царило умиротворение и покой, словно время здесь замедлило свой бег. Яркий диск луны освещал ухоженные кусты с необычными растениями, высокие деревья и небольшие фонтаны, которые тихо журчали в ночной тишине.

Принц облокотился плечом о колонну беседки, увитой диким плющом, и с тревогой наблюдал за метаниями Катерины.

– Аландис не должен знать об угрозе, пока я не решу наверняка, что она реальна, – ответила она, стараясь говорить спокойно. – Он правитель, перед ним ежеминутно стоит множество различных задач, и я не могу явиться к нему ни с чем, лишь потому, что меня мучает некое предчувствие, – добавила она, стараясь убедить себя в правильности своих действий.

Эндриан встрепенулся, его беспокойство усилилось.

– Но как ты планируешь разбираться с этим сама? Ты хоть представляешь, как это опасно? – его голос звучал настойчиво, он пытался донести до неё всю серьёзность ситуации.

– Говори потише, – шикнула девушка и остановилась, её взгляд был прикован к изящному фонтану, пускающему в воздух небольшие струи воды, которые волшебно искрили в лунном свете. – Будем действовать постепенно, – сказала она, обдумывая свои слова. – Для начала, я должна найти источник, понять, кто он, и выяснить, представляет ли он угрозу, – мрачно подытожила девушка.

Принц оттолкнулся от колонны и медленно подошёл к ней, его шаги были осторожными и мягкими, словно он боялся нарушить хрупкое очарование момента. Сейчас, в темноте и лунном свете, её фигурка казалась ему особенно хрупкой и нежной, будто созданной из тончайшего фарфора. Хоть он и понимал, что командера звёздного флота никак нельзя было назвать хрупкой в принципе, в этот миг она выглядела как воплощение утончённой женственности. Он посмотрел на её зябко подрагивающие плечи и спохватился, осознав, что она всего лишь человек, а значит, слабее, чем может показаться на первый взгляд. Стянув с себя камзол, юноша аккуратно укрыл им её плечи, стараясь не нарушить её внутренний покой. Катерина посмотрела на него с благодарностью, без слов, но её глаза говорили больше, чем могли бы выразить любые слова. Она умела выражать чувства одним лишь взглядом, и это было её особым даром.

– Но почему ты рассказала мне? – тихо спросил он, стараясь не нарушить тишину, окутывающую их.

– Впервые этот взгляд я ощутила в твоём присутствии, – ответила она, вспоминая тот день. – Когда мы шли на городской праздник, я почувствовала, что за нами кто-то следит. Я не могу исключить вариант, что это всего лишь твоя поклонница, которая втайне мечтает сжить меня со свету. Ну а я, видимо, просто сошла с ума и стала слишком подозрительной, – добавила она с лёгкой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку.

Эндриан нахмурился, его лицо выражало сомнение и обеспокоенность.

– Сильно в этом сомневаюсь, – сказал он.

Катерина вцепилась одной рукой в тёплый камзол юноши. Ночной воздух был достаточно прохладным, чтобы она могла замёрзнуть, но его присутствие согревало её. Второй рукой она коснулась его плеча, стараясь передать ему свою уверенность.

– Энди, послушай, – сказала она, её голос был полон искренности. – Не считая моего… отца… ты единственный в этом мире, кому я доверяю. Нас связывает история, – она чуть сжала его плечо, показывая, насколько он важен для неё, и отстранилась, глядя прямым, уверенным взглядом в его глаза. – Я командер звёздного флота, я человек, призванный служить во благо мира и справедливости. Защитить тебя и твой дом – это мой долг. Я не хрупкая барышня, не стоит сравнивать меня с другими, – её голос звучал твёрдо, и в её глазах светилась решимость.

Энди ощутил, как его сердце неровно бьётся в груди, словно пытаясь вырваться наружу. Он испытывал сильное волнение, вызванное не только интимной обстановкой со столь желанной его сердцу особой, но и глубокой тревогой за её безопасность, которая не давала ему покоя.

Она продолжила, её голос звучал мягко, но уверенно:

– Как бы мне ни хотелось говорить иное, но я всё-таки нуждаюсь в твоей помощи. Теперь ты в курсе, а значит, будешь на чеку, – её слова были полны надежды и доверия. – Ты довольно сильный воин. Кто бы что ни говорил, но ты сильнее любого человека, – она посмотрела на него с уверенностью, словно видела в нём защитника, способного справиться с любой угрозой. – Ты сможешь отразить удар любого существа, даже если им окажется дракон. Ты должен быть на чеку, – её голос стал серьёзным, она знала, что впереди их ждут испытания.

Принц хотел было возразить, сказать, что ей не следует лезть во всё это, что это слишком опасно для неё, но он смолчал, понимая, что её решимость непоколебима.

– Я буду рядом и помогу тебе, – наконец сказал он, его голос был полон поддержки. Он знал, что не оставит её одну в этой борьбе и сделает всё возможное, чтобы защитить её.

***

Катерина решила не дожидаться окончания праздника и молча покинула бальный зал, оставив позади шум и суету. Она была не из тех, кто любит проводить время праздно, и этот праздник жизни был не в её стихии, ведь она предпочитала уединение и спокойствие. Поднимаясь по лестнице к своим покоям, она неожиданно увидела на самом верху высокую женскую фигуру в знакомом платье.

Катерина даже не остановилась, продолжая подниматься по лестнице, как ни в чём не бывало, не желая тратить время на разборки с высокородными особами. Но стоило ей приблизиться к драконице, как та шикнула, словно змея, готовая к нападению.

– Есть разговор, – произнесла она с холодной настойчивостью.

Командер смерила её безразличным взглядом, в котором читалась усталость и нежелание вступать в конфликт, и мрачно заявила:

– У меня нет желания разговаривать с тобой.

Драконица раскрыла рот в изумлении, её глаза вспыхнули гневом.

– Да как ты смеешь? Нахалка! Вы, людишки, глупы и бестолковы! Ты должна падать ниц предо мной, а ты смеешь дерзить?

От слов драконицы у Катерины нервно дёрнулась щека. Её губы скривились в подобии улыбки, и она съязвила:

– С таким характером и отношением к людям не следует стремиться завладеть троном. Правительница должна быть примером для других, а ты вызываешь лишь жалость своей ревностью и отношением к человечеству.

– Вы слабые создания, не стоите и моего ногтя, – бросила драконица с презрением.

Командер поднялась ещё на ступень и, глядя снизу вверх, напомнила:

– Люди – это жители всего вашего мира. Не забывай об этом, ведь без них ты не сможешь править.

Верена недовольно повела плечом, словно сбрасывая невидимую тяжесть, и преградила девушке дорогу, подобно кобре, зашипела:

– Не смей вешаться на Аландиса, он мой будущий супруг!

Катерина не удержалась от усмешки, в её глазах мелькнуло насмешливое озорство.

– Так следите получше за вашим супругом и его руками, – съязвила она в ответ, бросая вызов.

Лицо прекрасной особы исказилось истинным гневом, её глаза сверкнули, как молнии в грозовом небе.

– Чего ты добиваешься? – воскликнула она, едва сдерживая ярость. – Он никогда не посадит тебя на трон подле себя, человечишка! Но ты мешаешь моим планам. Я не намерена видеть в любовницах моего мужа твою мрачную физиономию.

– Так не смотрите, – посоветовала Кейти с улыбкой, в которой сквозила дерзость и уверенность.

Она поднялась ещё на пару ступеней, и теперь девушки стояли на одной высоте. Катерина была ниже драконицы, и ей приходилось чуть задирать голову, чтобы встретиться с её взглядом.

– Чего ты добиваешься? – нехотя спросила она, пытаясь понять истинные намерения соперницы. – Ты любишь Алана или тебе нужна лишь его власть?

Верена скривилась, словно от горького привкуса, и изящным жестом смахнула несуществующие пылинки с покоящегося камзола на плечах командера.

– Мне нужно всё! – заявила вдруг с жаром, глядя прямо в глаза девушки. Катерине на миг показалось, что в её зрачках бушует пламя. – Я эгоистка и не намерена делиться. Аландис нужен мне целиком, и его трон, и власть тоже.

– Ну и амбиции у тебя, – усмехнулась Катерина, – тяжело, наверное, когда корона в потолок упирается? Стены не прошибёшь лбом?

Драконица зарычала, как раненый зверь, и грубо схватила девушку за лацканы, её когти впились в ткань, словно стальные крюки.

– Не смей приближаться к Аландису, выскочка! Не понимаешь по-хорошему? Тогда разговаривать будем по-плохому! Не стоило тебе переходить мне дорогу.

– Это угроза? – спросила девушка, вцепившись в сжатые кулаки соперницы, словно пытаясь удержать её ярость. – Не хотелось мне этого делать, но ты попросту не оставляешь мне выбора. Разве могу я позволить такой, как ты, взойти на трон и править подле Алана? Он – прекрасный правитель, хотя бы. А вот ты разоришь всё королевство, погрузив его в хаос.

Верена не сдержалась и со всего маху влепила девушке пощёчину, от которой голова Катерины резко дёрнулась в сторону. Она ощутила солоноватый привкус крови во рту, но это лишь усилило её решимость. Медленно повернув голову, она холодным взглядом посмотрела в глаза драконице и растянула губы в издевательской усмешке, не обращая внимания на саднящую губу и струйку крови, бегущую в уголке. Из-за удара она прикусила внутреннюю щёку, но боль лишь подстегнула её.

– Что и требовалось доказать, – заявила она холодным тоном, в котором звучала стальная решимость. – Ты только что объявила мне войну. Не надейся на пощаду, ведь теперь я не отступлю.

***

На следующий день Катерина вновь собиралась посетить величественные дворянские земли. Она тихонько выскользнула из замка, укрытая тёмным плащом, словно тень. Вопреки обыкновению, погода в этот раз была мрачной и угрюмой, как будто сама природа решила испытать её решимость. Над городом нависли тяжёлые, свинцовые тучи, предвещающие бурю. Поднялся сильный ветер, который хотел сорвать с неё плащ. Вдалеке, за холмами, гремел гром, а воздух рассекали молнии, но дождь пока не пересёк границу города, словно колеблясь перед решающим шагом. Было ветрено, холодно, но всё ещё сухо, и это давало ей надежду на успешное завершение её миссии.

Катерина бродила меж домами, тщетно выискивая тот, рядом с которым ощутила тревогу в прошлый раз. Но всё было тщетно, как будто город решил скрыть от неё свои тайны. При повторном осмотре девушка осознала, как большинство домов похожи друг на друга, словно братья-близнецы. Вот только в этот раз улицы были наполнены драконами. По дорогам сновали экипажи, а по тротуарам шагали зажиточные граждане в изысканных и дорогих одеждах, как будто участвуя в невидимом параде.

Катерина зашла довольно далеко, когда над головой раздался оглушительный раскат грома, и первые капли дождя упали на землю, словно слёзы небес. Играющая неподалёку детвора с визгами бросилась врассыпную, словно стая птиц, вспугнутая хищником. Катерина же решила, что пора возвращаться в замок, но прежде ей удалось найти ту самую улицу, вот только сегодня не было никаких необычных ощущений, как будто всё это было лишь игрой её воображения.

Катерина уныло плелась по улице в сторону дворца, не обращая внимания на начавшийся ливень. Её одежда вмиг промокла, и потяжелевший плащ, подобно камню, давил к земле. Проведя много лет в космосе, девушка с благодарностью принимала любые, даже самые неудачные погодные условия, и втихаря наслаждалась ими, как будто это было её маленьким секретом.

Ливень не кончался, когда девушке удалось вернуться в замок. Она скрутила верхнюю одежду, повесив её на руку, и медленно брела вдоль коридора, направляясь к своим покоям и размышляя на ходу о том, что её ждёт впереди. Катерина совершенно не обращала внимания на мокрую дорожку, тянувшуюся вслед за ней, как будто это было нечто само собой разумеющееся в её жизни.

– Катерина, – раздался внезапный оклик в тишине, и девушка, вздрогнув, остановилась, словно статуя.

Она проходила мимо внутреннего дворика, который со всех сторон окружали открытые коридоры, создавая атмосферу уединённости и тайны. Дворик был крыт стеклянным куполом, через который пробивался мягкий свет, наполняя пространство теплом и уютом. Внутри росли цветы и небольшие деревья, создающие иллюзию маленького оазиса посреди пустых стен. Каменные дорожки пересекали его вдоль и поперёк, словно нити, связывающие разные уголки этого живописного уголка. В центре, у изящной беседки, стоял правитель Аландис в сопровождении двух драконов, величественных и таинственных.

Взгляд Алана пылал гневом, словно огонь, готовый вспыхнуть в любой момент, но Катерина не обратила на это ровным счётом никакого внимания. Она ощутила на себе тот самый ледяной взгляд, прожигающий душу, словно холодный ветер, проникающий в самое сердце. Она встретилась с мутными голубыми глазами неизвестного дракона, и её словно прошиб озноб, как будто она оказалась на краю бездны.

Правитель медленно двинулся к девушке, его шаги были уверенными и решительными. Его спутники вынуждены были следовать за ним, как тени, неотступно сопровождающие своего хозяина.

– Катерина, ты покидала замок? – требовательно спросил Аландис, отмечая мокрую одежду девушки, которая была явным свидетельством её недавнего пребывания на улице. – Почему ты не сказала? Начинается шторм.

Девушка пожала плечами, словно это было нечто обыденное и не заслуживающее внимания.

– Дождь как дождь, не вижу проблемы. Кто ваши спутники? – поинтересовалась она, переводя разговор в другое русло.

Правитель нехотя посмотрел на двух драконов и представил их:

– Мой советник Вальдемар Торн и глава службы безопасности Томаранг Драгос.

– Приятно познакомиться, миледи, наслышан о вашем геройском поступке, – тут же выступил вперёд советник с длинными каштановыми волосами и располагающим лицом, которое внушало доверие и уважение.

А вот второй спутник, Томаранг, не проронил ни слова. Вместо этого его холодные, чёрные глаза словно гипнотизировали девушку, погружая её в безмолвный диалог.

– Взаимно, надеюсь, нам ещё представится шанс пообщаться, – вежливо ответила девушка, также внимательно разглядывая драконов, пытаясь прочесть их намерения и скрытые мысли.

– Буду очень счастлив! – заверил советник доброжелательно, его голос звучал искренне и тепло, как будто он действительно рад возможности общения.

– Господа, не могли бы вы оставить нас на пару минут? Подождите меня в зале, – попросил владыка, его голос был твёрдым и властным. Спутники, низко поклонившись, быстро ретировались, растворяясь в тенях коридора.

Правитель же обратил всё своё внимание на девушку, резко выхватывая из её рук промокшую насквозь накидку и бросая её на пол, как ненужную вещь.

– Следовало сообщить о своём желании выйти. Тебе не следует расхаживать в одиночестве вне стен замка, – мрачно сказал Аландис, убирая с лица девушки мокрые пряди волос, которые прилипли к её коже. – Ты вся вымокла и можешь простудиться, – добавил он, его голос звучал с ноткой заботы, скрытой за суровостью.

Катерина дёрнулась, желая увеличить расстояние между ними, но было поздно. Взгляд правителя недобро сощурился, и он обхватил подбородок девушки крепкой хваткой.

– У тебя синяк. Кто это сделал? Назови мне имя! – его голос был полон решимости и гнева, как будто он готов был немедленно наказать обидчика.

Катерина легко высвободилась, а треснутые губы исказила злорадная гримаса, в которой читались вызов и гордость.

– Небольшое столкновение с вашей невестой. Не вы ли говорили, что эта особа больше не потревожит меня и не причинит вреда? Грош цена вашим словам? – её голос звучал язвительно, как будто она бросала вызов самому правителю.

Лицо Аландиса передёрнуло, словно она сама только что дала ему пощёчину. Взгляд стал холодным и осуждающим, как будто он пытался скрыть свои истинные чувства.

– Я разберусь, – только и сказал он, его голос был твёрдым и решительным. – Я загляну к тебе сегодня вечером. Есть разговор, – добавил он, давая понять, что этот вопрос не останется без внимания.

– Не смею вам отказать, правитель, – тихо вымолвила девушка, её голос был полон сдержанной гордости. Подхватив с пола свой плащ, она быстрым шагом пересекла галерею, словно стремясь поскорее уйти из-под его взгляда.

***

Аландис неспешно вошёл в покои девушки. Его шаги были тихими, как у хищника, осторожно пробирающегося к своей цели. Приглушённый свет создавал интимный полумрак, окутывая комнату атмосферой загадочности и уюта. Шторы были наглухо закрыты, словно отделяя это пространство от всего мира, даря ощущение уединённости и безопасности.

Катерина сидела перед высоким зеркалом, не спеша расчесывая чуть отросшие локоны, которые мягко спадали на её плечи. Заметив в отражении его высокую фигуру, она вздрогнула и подскочила с места, выставив перед собой мягкую щётку, словно это было орудие, способное защитить её от нежеланного гостя. Попытка Катерины понравилась Алану, и он мягко усмехнулся; его улыбка была полна скрытого удовольствия.

– Вы хоть и правитель всех земель, но неужели вас не учили стучаться? Или высокородным особам всё можно по умолчанию? В таком случае я попрошу повесить на мою дверь замок, – сказала она.

Аландис неспешными, плавными шагами продвигался вглубь комнаты. Его движения были уверенными и грациозными, как у танцора.

– Ни один замок меня не остановит, – ответил он. Его голос был тихим, но в нём звучала уверенность, как будто он говорил о чём-то само собой разумеющемся.

– Что вам здесь нужно? – напряжённо спросила она.

– Я ведь обещал, что зайду. Только не говори, что не ждала меня, – сказал он с лёгкой укоризной в голосе.

– Не ждала, – ответила девушка, стараясь скрыть свои истинные чувства за маской равнодушия.

– Из тебя отвратительная лгунья, – заметил дракон. Его голос был полон лёгкой насмешки, как будто он видел её насквозь.

Правитель подошёл к ней вплотную. Катерина упрямо смотрела строго перед собой, куда-то в район груди Аландиса, стараясь не встречаться с его взглядом. Под тонкой белоснежной рубашкой без труда угадывались стальные мышцы, которые напоминали о его силе и власти.

– И зачем вы явились? – холодно поинтересовалась она, отстранённо.

В следующий миг крупная ладонь обхватила затылок девушки, и Аландис приблизился, соприкоснувшись своим лбом с её. Он с жадностью, по-звериному втянул в себя воздух, словно пытался впитать её сущность.

– А сама как думаешь? Ты заслужила наказания, Катерина, – произнёс он.

Девушка опешила, хотела отстраниться, но властная рука не позволила. Другая обвилась вокруг её талии, подобно змее, тесно прижимая к его жаркому телу, которое пылало, как огонь.

– Вы горите, – в ужасе прошептала она, её голос был полон тревоги. – У вас жар? Вам нужно срочно к лекарю.

– О, этот пожар не утолит ни одно лекарство мира. Меня сжигает изнутри звериное пламя дракона, – ответил он, и в подтверждение своих слов чуть приоткрыл губы. Катерине показалось, что языки пламени сейчас сожгут её. – Как ты могла покинуть замок и ничего не сказать? Ты пыталась сбежать от меня?

– Н-нет, – только и смогла вымолвить Кэмбел, её голос дрожал от волнения.

– Ты не можешь сбежать, Катерина. Я не позволю тебе. А если вдруг ты посмеешь, я найду тебя и запру в замке навечно, – его голос звучал как клятва, данная перед лицом судьбы.

– Жаль вас разочаровывать, но человеческий век недолог. Ещё каких-то пара десятков лет, и от моей красоты ничего не останется, – ответила девушка, стараясь сохранить остатки достоинства.

Аландис чуть отстранился, мягко улыбнулся и нежно погладил девушку по голове. Его прикосновение было неожиданно ласковым.

– Глупая. Ты разве не знаешь, что драконы разделяют свою жизнь с избранниками? – Он нежно поцеловал её в лоб, затем в обе щеки. Его губы были тёплыми и мягкими. – Ты будешь жить так же долго, как и я.

На этих словах правитель с жадностью приник к её губам, грубо сминая и подчиняя своей воле. От былой нежности не осталось и следа; его поцелуй был полон страсти и решимости, как будто он хотел навсегда оставить свой след в её сердце.

Катерина отчаянно забила кулаками в массивную грудь Аландиса, но куда ей было тягаться по силе с драконом? Её удары были подобны лёгким прикосновениям, которые лишь подогревали его страсть. Спустя время у девушки просто не осталось сил на сопротивление, и она, словно безвольная кукла, повисла на руках у правителя, принимая его пылкую страсть, окутывающую её, как пламя.

Ощутив её смирение, Аландис чуть отстранился, давая ей передышку, но его глаза продолжали гореть огнём.

– Чего ты боишься? – жарко прошептал он, его голос был полон нежности и вызова.

Эти слова всколыхнули пожар в женской груди, растормошив тлеющие угли её эмоций. Она почувствовала, как в ней вновь закипает гнев.

– Как вы смеете говорить, что я чего-то боюсь?! – разозлилась она полным негодования и обиды голосом.

Аландис задорно улыбнулся, и в его глазах вспыхнули искры. Кажется, он нашёл нужный рычаг давления, чтобы пробудить её истинные чувства.

– Признайся, Катерина, я уже поселился в твоём сердце. Ты всегда находишь меня взглядом в толпе, ищешь моего внимания. Краснеешь, когда я осыпаю тебя комплиментами. И ты расстроилась, узнав, что у меня есть невеста, – произнёс он. Его слова подобны стрелам, точно попадающим в цель.

Девушка вновь начала сопротивляться, на сей раз отчаяннее, чем прежде. Её сердце билось в груди, как птица, пытающаяся вырваться на свободу.

– Ты просто маленькая трусишка, боишься признаться даже самой себе в собственных чувствах, – продолжал он.

Катерина ощутила, как у неё закипает голова. Хотелось ударить Аландиса, и не один раз, и ещё попинать напоследок. Она рыкнула в несвойственной ей манере и вдруг решила послать весь мир в бездну. Она, раскрасневшаяся, опалённая его жаром, со спутанными волосами и небрежно стянутым с плеч халатом, смотрела в его колдовские, ярко-голубые глаза и внезапно осознала, как сильно она в нём нуждается. Как её тело отчаянно хочет этого дерзкого, наглого дракона. Он был для неё олицетворением власти, силы и красоты во всех её проявлениях, и она жаждала ощутить эту силу, которая манила её магнитом.

– Да пошло оно всё, – прошептала Катерина, обхватывая лицо правителя ладонями и с жадностью впиваясь в его губы, словно стремясь утолить жажду долгожданной близости.

Аландис не заставил её ждать ответной реакции, но и доминировать ей не позволил. Он раскрыл языком ставшие податливыми губы и проник в неё, как хищник, уверенно и властно. Дракон легко поднял девушку на руки, словно она была невесомой, и с ней же опустился на кровать, которая стала их общим убежищем. Катерина отчаянно хотела взять первенство, дрожащими руками пытаясь расстегнуть его рубашку, но Аландис и этого не позволил.

Схватив тонкие женские запястья, он с лёгкостью зафиксировал их над её головой, крепко удерживая одной рукой. Другой рукой он резким движением распахнул тонкий женский халат, с вожделением изучая столь желанное тело, которое манило его, подобно запретному плоду.

Катерина извивалась под ним, пытаясь вырваться, но её усилия были тщетны. А он всё не мог отвести глаз от прекрасной картины, которая открылась перед ним. Аландис чуть склонился над обнажённым телом, щекоча её кожу кончиками своих белоснежных волос. Он выдохнул горячее облако, которое вмиг окутало её хрупкую фигуру, заставив дрожать от сладостного напряжения.

Одежда на нём истлела, осыпаясь жалкой пылью, и он предстал перед ней в истинном величии, как воплощение силы и красоты. Катерина лишь сипло выдохнула, разглядывая его бронзовую кожу и литые мышцы, которые были словно выточены из камня. Каждый кубик пресса можно было прочертить пальцем по форме, и это зрелище завораживало её.

Скользнув взглядом ниже, девушка невольно сглотнула в испуге, осознавая, с кем ей предстоит встретиться. Как долго у неё не было секса? Последний раз это было четыре года назад, когда она, напившись в каком-то отвратном баре на захолустной планетке, затащила одного красавчика в постель. Тогда оказалось, что красавчик был хорош только внешне. Теперь же Катерина невольно испугалась, разглядывая более чем внушительные габариты дракона; он стал для неё воплощением её самых смелых фантазий.

– Прости, сердце моё. Но внутренний зверь вырывается наружу, и контролировать его становится невозможно, – прошептал Аландис. Его голос был полон страсти и сожаления.

Он припал горячими губами к нежной женской груди, и его прикосновения были подобны огню, который разгорался всё сильнее. Прошёлся языком по взбухшим, розовым бугоркам, заставив девушку выгнуться и громко застонать. Её голос был для него как музыка, наполняющая комнату.

Ей казалось, что разряды тока прошлись по её телу, а внизу сконцентрировался сгусток чистого пламени, грозивший поглотить её без остатка. В этот миг она больше не принадлежала себе, целиком растворяясь в руках дракона, продолжающего терзать её тело своими губами, как будто они были созданы для этого.

Девушка всхлипнула, не сдержавшись; её эмоции были на пределе.

– Алан, прошу…

Стоило ей только попросить, как все барьеры для дракона рухнули. В глазах правителя плескалось пламя, а зрачки стали вертикальными, как у истинного хищника. На коже местами проступила чешуя, а ногти удлинились, придавая ему ещё более грозный вид.

Он не сдержался. Схватив девушку за бёдра, впиваясь грубыми пальцами в нежную кожу, он с громким рыком резко вошёл в неё, заставив её жалобно вскрикнуть и сжаться в его руках. Аландис собственнически подмял под себя нежное тело и начал двигаться грубыми, властными толчками, заставляя девушку жалобно стонать и царапать его спину, словно пытаясь удержаться на краю бездны.

– Ты моя, – рычал он не своим голосом.

В её душе расцветало неизвестное, тёплое чувство. В объятиях дракона она обрела не только покой, но и познала истинное счастье, которое заполнило её сердце до краёв. Аландис был неутомим, как бурный поток. Его горячие руки с собственнической нежностью ласкали её нежное и столь податливое тело. Жаркие губы находили её на каждом вскрике, даря ей сладкую негу.

Вскоре она достигла своего пика, жалобно вскрикнув и обмякнув в руках правителя, дрожа всем телом. Аландис мягко усмехнулся, обнажая удлинённые клыки, которые придавали его облику загадочную притягательность. Он крепко удерживал её в своих объятиях, оберегая драгоценное сокровище.

– Какая ты быстрая, – прошептал он с жаром.

Тяжело дыша и прикрыв веки, Катерина медленно приходила в себя, словно пробуждаясь от сладкого сна. Постепенно сознание начало проясняться, как рассветное небо после ночной тьмы.

– Ты ведь не думаешь, что мы закончили? – с широкой улыбкой спросил он, в его глазах играли искорки веселья и ожидания.

Глава 12

Катерина впервые оказалась в этой части замка. Здесь, вдали от суеты мирской, обитал принц Эндриан, которого местное общество не принимало в свои ряды. Его покои занимали целое крыло и напоминали скорее роскошные апартаменты, чем обычные комнаты.

Массивные двери охраняли два рослых стражника, каждый из которых был вооружён длинной секирой и выглядел как настоящий воин. Катерина с изумлением осмотрела охранников, поражённая их внушительным видом.

– Вот это выправка! И осанка хороша, и взгляд устремлён строго вперёд. Красота! Нам в Академию бы таких, – восхитилась девушка, не скрывая своего восторга.

– Проходите, – прогундосил один из воинов, делая жест рукой. – У вас свободный доступ.

Девушка самодовольно усмехнулась, уверенная в своей важности.

– Кто бы сомневался, – ответила она с лёгкой насмешкой.

Пройдя через высокие двери, она замерла в восхищении. Большой светлый зал был обставлен красивой мебелью, создавая уютную атмосферу. В центре располагалась композиция из мягких диванов и кресел с изящным стеклянным кофейным столиком на низких ножках. Чуть поодаль находился столовый гарнитур, идеально подходящий для званых обедов. Три высоких окна вдоль стены наполняли помещение светом; под каждым из них стояли небольшие шкафчики, наполненные книгами. В завершение картины в разных концах зала можно было увидеть три наглухо закрытых двери, таящих в себе неизвестность.

Катерина раздумывала лишь мгновение; затем, собравшись с духом, поспешно направилась к дверям, полная решимости во что бы то ни стало найти принца.

Первая дверь привела девушку в просторную мраморную купель, где квадратная ванна внушительных размеров была утоплена прямо в пол, создавая ощущение роскоши.

За следующей дверью располагался кабинет, обставленный с изысканным вкусом. В центре комнаты стоял добротный стол из тёмного дерева, окружённый высокими книжными полками, заполненными фолиантами и свитками.

Наконец, третья дверь открылась в спальню, где девушка и обнаружила искомого принца. Эндриан лежал на животе, уткнувшись лицом в мягкие подушки, а его длинные белоснежные волосы в беспорядке разметались по обнажённой спине, создавая живописную картину покоя и безмятежности. Полюбовавшись на это зрелище, Катерина осторожно вошла в комнату и тихонько присела на край кровати.

Принц спал беспробудным сном; его длинные чёрные ресницы слегка подрагивали, словно в такт его сновидениям. На мгновение Катерина задумалась, не стоит ли оставить юношу в покое и уйти, не тревожа его. Однако дело было срочным и не терпело отлагательств; на кону стояло слишком многое, и действовать нужно было немедленно, не дожидаясь, когда его высочество соизволит пробудиться. В конце концов, рассвет давно миновал, и время неумолимо подгоняло её.

Осторожно потянувшись, девушка легко потрясла юношу за плечо.

– Эндриан? Энди, проснись, ты мне нужен, – позвала она, стараясь не испугать его.

Принц что-то недовольно пробурчал во сне и заворочался, пытаясь укрыться от внешнего мира.

– Эндриан! – повторила она чуть громче, и юноша наконец услышал её, резко открыв глаза.

Молчание длилось несколько томительных секунд, прежде чем принц медленно повернул голову и отшатнулся, увидев незваную гостью.

– Катерина! Что ты здесь делаешь?! – хрипло прошептал он, приподнимаясь на локтях. Его голос был полон удивления и лёгкой тревоги.

– Я пришла к тебе за помощью. Собираешься вставать? – спросила Катерина с лёгкой улыбкой, стараясь разрядить обстановку.

Энди взъерошил свои волосы, зевнул и сел на кровати. Пуховое одеяло соскользнуло вниз, обнажая его красивые мышцы и подтянутый пресс. Катерина на мгновение залюбовалась тренированным телом принца, но затем подняла взгляд и почувствовала, как её сердце замерло.

Эндриан смотрел на неё пристально, его взгляд был тяжёлым и проницательным, словно он и не спал секунду назад.

– Что-то не так? – спросила девушка в недоумении, не понимая причины его напряжённости.

Принц усмехнулся, но в его улыбке сквозила печаль.

– Ты одна в моих покоях. Совсем не воспринимаешь меня как мужчину? – произнёс он с ноткой горечи в голосе.

Катерина изумлённо моргнула несколько раз, действительно не понимая, к чему он клонит.

– Я так и понял, – горько ответил он, отворачиваясь. – Ладно, дай мне немного времени, я должен прийти в себя и умыться.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась девушка, заметив его печальный вид. – Выглядишь грустным.

– Не бери в голову, – резко бросил юноша, стараясь скрыть свои чувства. – Ты выйдешь?

Кивнув, она поднялась с кровати и покинула спальню. Девушка устроилась в гостиной на диване и, чтобы скоротать время, взяла с полки первую попавшуюся приключенческую книгу, надеясь отвлечься.

Спустя полчаса принц вернулся. Он был свеж, причесан и хорошо одет, его внешний вид излучал уверенность и спокойствие.

Эндриан опустился в кресло напротив и деловито поинтересовался:

– Чем могу помочь?

Катерина захлопнула книгу резче, чем намеревалась, и посмотрела на него с решимостью в глазах.

– Тебе ведь знаком глава службы безопасности Томаранг Драгос? – спросила она прямо и без обиняков, не скрывая своего волнения.

– Конечно, – ответил Энди, казалось, удивлённый неожиданным вопросом. – Я так понимаю, твой вопрос отнюдь не праздный?

Пока они разговаривали, служанки, вызванные принцем, принесли чай и воздушные пирожные, наполняя комнату ароматом свежей выпечки. Катерина взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, поднесла её к губам и сделала небольшой глоток, наслаждаясь вкусом напитка. Рукав её тонкой рубашки соскользнул, обнажив изящное запястье, и принц, словно заворожённый, упёрся в него взглядом. Катерине показалось, что она видит в глазах юноши грозовые всполохи, полные скрытой тревоги.

Эндриан резко подался вперёд с такой скоростью, что это было неожиданно для простого человека. Схватив девушку за локоть, он настойчиво придвинул её руку ближе, не обращая внимания на расплескавшийся чай.

– Эй! Ты что делаешь? – вскрикнула она обескураженно, не понимая его внезапной реакции.

– Кто это сделал? – лицо принца приобрело хищные черты; его брови сердито сошлись, а взгляд требовательно устремился на девушку. – Повторяю, кто это сделал?

Катерина, обескураженная случившимся, опустила взгляд на своё запястье, багровеющее внушительными синяками. В её мыслях тут же всплыли события минувшей ночи, и лёгкий румянец окрасил её щеки и скулы.

Осторожно высвободив руку, она попыталась замять тему, не желая углубляться в подробности. – Да, Аландис слегка перестарался.

– Отвечать не собираешься? – подозрительно спросил юноша, не отводя от неё глаз.

– Чего ты расшумелся? Подумаешь, синяк, – попыталась она отмахнуться, стараясь не придавать этому значения.

Глаза принца вспыхнули недобрым огнём.

– Это он, да? Мой брат? – спросил Энди, с трудом сдерживая гнев.

Катерина вмиг посуровела. Она выпрямилась, вскинула подбородок, и её взгляд стал холодным и неприступным, как ледяная стена.

– Энди, ты забываешься, – мрачно выговорила она, стараясь сохранить самообладание.

– Я? Забываюсь? Вот как? – Принц, казалось, был на грани взрыва. – Ты спала с ним?

Звонкая пощёчина заставила юношу дёрнуться. Кэмбел со звоном поставила чашку на блюдце и резко поднялась; её движения были полны достоинства и решимости.

– Вы перегнули палку, принц. Уж простите мне столь бурную реакцию. Не сдержалась, не люблю, когда лезут не в своё дело, – сказала она, стараясь удержать голос от дрожи.

– Кейти… – голос принца был хриплым и глухим, словно он потерял все силы.

Он сидел перед ней, опустив голову, а белоснежные локоны прикрывали его лицо, скрывая выражение его глаз.

– Прости, я неважно себя чувствую. Прости меня, Кейти. Тебе лучше уйти, – произнёс он искренне раскаянно.

В душе Катерины что-то дрогнуло. Принц вёл себя странно, и это тревожило её. Но, обиженная его словами и тоном, она не желала разбираться в случившемся и быстро покинула его покои, оставив за собой ощущение недосказанности и горечи.

***

Коммандер неслась по коридорам, не разбирая дороги, словно пытаясь убежать от собственных мыслей. Недавняя сцена выбила её из колеи, оставив в душе горький осадок. Сердце бешено колотилось в груди, а в мыслях царил хаос, как будто все её чувства смешались в один неразрешимый клубок. Катерина едва сдерживала дрожь от злости и негодования, чувствуя, как гнев разъедает её изнутри.

– Ничем он не отличается от старшего брата! Как я могла так жестоко обмануться? – шипела она вполголоса, не веря, что позволила себе попасть в такую ловушку.

Внезапно её накрыло чувство тревоги, предчувствие чего-то страшного. Инстинкты, выработанные годами, заставили кровь кипеть в жилах, а кожу покрыться мурашками. Кэмбел резко остановилась. Она оказалась в незнакомом, пустом и мрачном коридоре.

Вдруг повеяло жутким холодом. Сначала это напоминало сквозняк, но вскоре воздух ощутимо похолодел, словно зима внезапно вторглась в это место. В тишине раздался легкий треск, и девушка с изумлением увидела, как по стенам и каменному полу тянется тонкая корка льда. Она медленно приближалась к девушке, подобно живой сущности.

– Надо же, какая неожиданная встреча! – от стен отразился неприятный голос, звучащий как эхо из глубин.

Коммандер нахмурилась. Её губы раскрылись, выпуская облачко пара – свидетельство леденящего холода вокруг.

– Кто говорит? – недовольно потребовала она ответа.

Из глубины коридора раздался хриплый смех, звучащий как издевка.

– Дракон! – весело ответил незнакомец, находя удовольствие в её замешательстве.

– И что тебе нужно? – задала она очередной вопрос. Холод начинал сковывать её конечности, превращая их в ледяные оковы.

– Сущий пустяк! Всего лишь твоя жизнь.

Катерина злобно усмехнулась, стараясь показать свою непоколебимость.

– Ну да, конечно. Прости, но я такими «подарками» не раскидываюсь.

Незнакомец расхохотался дерзко и злобно – так смеются только психопаты, наслаждающиеся чужими страданиями.

– Наивная девочка. Ты разве не знаешь, не видишь, как драконы играют с тобой?

Тонкий лёд постепенно приближался к её ногам, и коммандер сделала осторожный шаг назад, пытаясь сохранить дистанцию от надвигающейся угрозы.

– Аландис уже сделал тебя своей! Поставил клеймо принадлежности, словно ты его собственность. Теперь для всех драконов ты не более чем его личная вещь, любовница правителя. Какой позор! – продолжил вещать незнакомый голос.

– Какое ещё клеймо? Ты чокнутый! Найди в себе смелость показать лицо! – вскипела Кэмбел, чувствуя, как гнев бурлит в ней.

Голос вдруг смолк, и коридор погрузился в тишину, нарушаемую лишь лёгким потрескиванием льда, словно само пространство затаило дыхание.

– Я с кем разговариваю, трусливый ты ящер? – вконец разозлилась коммандер, не терпящая подобных игр.

– Бу! – раздалось совсем рядом, и девушка вздрогнула от неожиданности, её сердце пропустило удар. Она озиралась по сторонам, но вокруг было совершенно пусто. Катерина по-прежнему находилась одна в коридоре, который казался теперь ещё более зловещим.

– Глупая смертная. Ты должна знать, с кем имеешь дело. Думаешь, драконы – это всего лишь гигантские ящеры, покрытые чешуей и изрыгающие пламя? – голос звучал с насмешкой и превосходством.

– Так просвети меня! Нет? Драконы – это ещё и дикие звери, у которых в любой момент может поехать крыша? – ответила она саркастично.

– Беги отсюда! Беги, пока ещё можешь, – мрачно продолжил некто, напрочь игнорируя вопросы девушки, как будто зная что-то важное.

– А не то что? – с иронией переспросила она, не желая поддаваться на провокации.

– А не то… Это первое предупреждение… – прозвучало угрожающе.

Девушка чудом успела увернуться от длинных ледяных игл, несущихся к ней на немыслимой скорости. Одна лишь глубоко оцарапала её щеку, оставив некрасивую линию боли. Катерина упала на пол, целиком покрытый тонким слоем льда, сдирая в кровь ладонь. Кувыркнулась и ловко вернулась в прежнее положение, готовая к следующему нападению.

– Эй ты, маньяк чешуйчатый! Немедленно выйди ко мне, сразись, не будь трусом! – закричала она вызовом в голосе.

Ответом была лишь тишина. Кем бы ни было это существо, оно явно исчезло. Катерина зябко поёжилась и попыталась стереть со щеки бегущую струйку крови. Но вместо этого лишь растёрла её сильнее по коже, добавляя к физической боли чувство унижения.

***

– Значит, вы не видели нападавшего? – уточнил профессор, осторожно обрабатывая царапину на её щеке.

Девушка покачала головой. Её лицо было напряжено, а брови нахмурены в глубокой задумчивости.

– Почему вы пришли ко мне, а не к Аландису? – спросил Уильямс, убирая ватку и внимательно наблюдая за её реакцией. – Это может быть кто угодно. Алан – правитель, наверняка у него много врагов. Есть вероятность, что вас просто пытаются запугать, чтобы добиться своих целей. Позволите вашу руку? Вы содрали кожу.

Катерина отмахнулась, словно отгоняя назойливую мысль, которая не давала ей покоя, но руку всё же протянула, и профессор, тщательно обработав, перевязал рану.

– Нет, здесь что-то другое, я чувствую, – ответила она с уверенностью, которая исходила из глубины её существа. Соскочив со стола, на котором всё это время сидела, она решительно заявила: – Давайте начнём сегодня! – Протянув металлическую руку к профессору, она настойчиво потребовала: – Делайте что должны. Время не на нашей стороне.

Уильямс колебался. На лице старика отчётливо виднелись сомнения и тревога, как будто он боролся с внутренними противоречиями.

– Коммандер, вы уверены? – спросил он с ноткой беспокойства в голосе.

– Профессор Уильямс! – Катерина встала в стойку, сложив руки за спиной и глядя холодным взором на учёного, пояснила: – Нам необходимо как можно скорее покинуть эту планету. Теперь речь идёт не только о нашей безопасности, но и о жизни. Мы не можем рисковать. У нас нет никаких данных о том, кто может желать мне смерти. А если он желает уничтожить меня, то непременно возьмётся и за вас.

– А как же правитель? – робко уточнил старик, словно надеясь на другой ответ. – Вы оставите его?

Катерина недовольно прищурилась и прошипела:

– С чего вы взяли, что мне есть хоть какое-то дело до Аландиса? Его интересы меня больше не волнуют.

Уильямс замялся и нервно потер шею, пытаясь найти правильные слова.

– У вас была связь… – промямлил он с некоторой неловкостью. – Я думал, вы стали близки.

Катерина на миг прикрыла веки, сделала глубокий вдох и прошипела:

– У меня что, на лбу написано, что я спала с Драконом?! Это моё личное дело.

– Я сегодня общался со стражами. Они говорят, на вас клеймо правителя. Это может быть опасно.

– Что? Какое ещё клеймо? – Катерина осеклась; про клеймо она уже слышала от незнакомого существа из темноты. – Что за чертовщина?! – воскликнула девушка, всплеснув руками в недоумении и негодовании.

Профессор рискнул пояснить:

– Вот тут, на шее у вас какой-то знак, который способны видеть только драконы. Это может быть связано с вашей безопасностью. Мы ведь не знаем, чем это может вам грозить.

Катерина невольно дотронулась пальцами до пульсирующей венки на шее. Именно в эту область прошлой ночью её укусил Аландис, оставив след своей власти.

Недоумение быстро сменилось чистой яростью.

– Профессор, готовьте свои инструменты. В скором времени вам придётся сделать то, о чём мы с вами договаривались. И если вы передумали покидать эту планету… Что ж, я не против, можете остаться здесь. Но лично я планирую свалить как можно скорее. Это мой единственный шанс на спасение.

Коммандер резко развернулась и быстрым шагом покинула покои старого профессора, громко хлопнув дверью на прощание. Звук эхом разнёсся по коридору, подчёркивая её решимость и непреклонность.

***

Аландиса она нашла на балконе тронного зала, где правитель пребывал в меланхоличном состоянии, созерцая прекрасные пейзажи, раскинувшиеся перед ним, и наслаждаясь ароматным вином в бокале, которое отражало отблески закатного солнца. На его губах мелькала загадочная улыбка, словно он был погружён в свои мысли, далёкие от окружающей суеты. Девушке было неведомо, что правитель наконец-то был поистине счастлив, найдя свою вторую половинку. Катерина примчалась к нему подобно ветру; её шаги были быстры и решительны, она несла с собой бурю эмоций. И вид расслабленного, наслаждающегося жизнью Аландиса лишь сильнее распалил пылающий огонь в её душе. Сколько ещё она будет обманываться в мужчинах?

– Ваше величество, не хочу мешать вашему праздному отдыху, но у меня тут вопрос один возник, – начала девушка злым голосом, который был полон негодования и язвительности. – Говорят, вы на меня клеймо поставить посмели?

Аландис повернулся к девушке. На его губах блуждала лёгкая мечтательная улыбка; он знал, что Катерина придёт и ждал её с неким предвкушением. Но взгляд правителя, зацепившись за лицо девушки, вдруг стал холодным и злым.

– Кто это сделал? – спросил он тоном истинного владыки и схватил девушку за подбородок мягко, но весьма крепко.

Катерина ощутила сильное дежавю. Сегодня с ней такое уже было: те же слова она слышала из уст другого дракона – младшего принца. Да, братья всё-таки слишком похожи в своих манерах и поступках. И как он смог увидеть царапину на её лице так быстро?

– Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? – напомнила она о своём требовании с ноткой нетерпения в голосе.

Аландис ещё некоторое время рассматривал лицо девушки, затем, выпустив её подбородок, пожал плечами, словно взвешивая свои дальнейшие действия и размышляя о том, как поступить дальше.

– Я ведь говорил, ты теперь принадлежишь мне. Что тебя удивляет? – произнёс Аландис с лёгким упрёком в голосе, словно это было очевидным фактом. – Помнится, ночью ты ничего не имела против.

– Клеймо?! – вскричала Катерина, её голос звенел от возмущения, она не могла поверить в услышанное. – Вы не имели права! Сейчас же уберите с меня эту гадость!

– Гадость? – Аландис был обескуражен как тоном девушки, так и её словами. Он не ожидал такой реакции. – Принадлежность мне кажется тебе настолько омерзительной?

Катерина подошла к правителю почти вплотную, не обращая внимания на то, что была значительно ниже его; её глаза сверкали чистой яростью и вызовом. Взгляд коммандера умел опускать на землю как рядовых солдат, так и их командиров.

– Ты не имел права так со мной поступать, – прошипела девушка в гневе. – Я тебе согласия не давала.

Аландис чуть наклонился к ней, его лицо оставалось спокойным и невозмутимым. Его не трогали слова половины, и виноватым он себя не чувствовал. Она просто не понимала – так правитель рассуждал про себя. – Она не понимала, кем стала. Какое место она занимает в его сердце… Его… Правителя всего Элефера! Того, перед кем падают ниц все драконы и люди! Её станут почитать. Драконы будут носить на руках, люди любить и восхвалять. Она родит ему наследников! Она теперь навечно принадлежит ему.

– Ты моё сердце, и ты согласилась разделить со мной ложе. Раньше надо было думать, – с лёгкой улыбкой заявил он, словно это было само собой разумеющимся.

Катерине показалось, что из её лёгких выбило весь воздух, как будто ей только что нанесли хороший удар под дых. Она почувствовала себя обманутой и уязвлённой.

– Я этого так не оставлю, – мрачно заявила она.

– Тебе следует вернуться в свои покои и остыть, – сказал Аландис, уверенный в своей победе и в том, что его слова окажут нужный эффект. – Я навещу тебя позднее.

Эти слова стали последней каплей для девушки. Рассердившись, она точным, резким и быстрым ударом врезала кулаком своей металлической руки по ближайшей колонне. От удара осталось углубление, а сама колонна пошла трещинами, осыпая вокруг мелкую крошку камня.

Повернувшись к правителю, Кэмбел произнесла с вызовом в голосе, который не оставлял сомнений в её намерениях:

– Это так, напоминание, с кем имеешь дело, – её слова прозвучали как предупреждение и обещание одновременно.

В её глазах зажёгся недобрый огонь, отражая решимость и силу, готовую вспыхнуть в любой момент, словно она была готова бросить вызов всему миру ради своей цели.

***

Тем же вечером Катерина сидела перед зеркалом в своих покоях, критически разглядывая собственное отражение, словно пытаясь найти в нём ответы на все свои вопросы. Её чёрные волосы, чуть отросшие, теперь мягко обрамляли плечи, придавая её облику некую загадочность и утончённость. Она никогда не любила длинные прически – они постоянно мешали, лезли в глаза и уж тем более с ними было невозможно драться, что для неё было особенно важно.

С грустью она посмотрела на место, где должен был быть её протез, скрытый под лёгкой тканью ночного платья. Профессор всё-таки забрал механизм на разборку, и Катерина не могла поверить, насколько отсутствие этого важного элемента повлияло на её психологическое состояние, словно её лишили части её идентичности. Но самое неприятное было то, что теперь ей следовало держаться подальше от Аландиса, чтобы не выдать свою уязвимость.

Однако, как это часто бывает, наши желания редко совпадают с реальностью, особенно когда судьба решает вмешаться в наши планы. Не успела Катерина дойти до кровати, как в её покои стремительно вошёл правитель; его присутствие было подобно буре. Девушка застыла на месте и быстро отступила назад, увеличивая дистанцию между ними. Длинный рукав удачно скрывал отсутствие конечности, но дракон не должен был подходить ближе – это было бы слишком опасно для неё.

– Катерина… – произнёс он низким вибрирующим голосом, в котором слышалась смесь силы и нежности.

Девушка снова ощутила странное чувство – желание сдаться, покориться этому голосу. Что это было? Гипноз? Магия? Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения. Нет, он играл с ней, как опытный манипулятор играет с марионеткой.

– Уходи, – потребовала она тоном, не терпящим возражений. Её слова были острыми лезвиями, отсекающими любые попытки возразить, и воздух вокруг неё словно сгустился от напряжения.

Аландис, как и следовало ожидать, остался на месте; его фигура была неподвижна, как скала, излучая уверенность и силу.

– Я ведь говорил, что приду к тебе, – ответил он с кривой улыбкой, в которой читались вызов и уверенность, как будто он наслаждался этой игрой слов и эмоций.

Катерина нахмурилась, стараясь сохранить невозмутимость и не выдать своих истинных чувств перед драконом. Её сердце билось быстрее, но она не позволяла себе дрогнуть.

– А я не говорила, что буду ждать тебя. И я тебя не приглашала, – её голос был холоден, как зимний ветер, пронизывающий до костей. Неприятная мысль кольнула где-то в сознании. – Так это и происходит, да? Ваши драконьи избранницы сидят смирно в своих комнатах и ожидают, когда вы снизойдёте?

Правитель улыбнулся ещё шире; его глаза блестели как драгоценные камни, отражая свет и тени его внутреннего мира.

– Ожидают только жены. Избранницы всегда получают всё, что хотят. Особенно внимание, – сказал он с оттенком насмешки в голосе.

– Это мерзко, – прошипела девушка; её слова были полны отвращения.

Катерине казалось, что её раздражение росло в геометрической прогрессии, словно пламя, которое вот-вот вырвется наружу и поглотит всё вокруг. Она уже не была уверена, чего хочет больше: припасть к его губам в жгучей страсти, которая могла бы сжечь все её сомнения, или метнуть в него ближайший подсвечник, чтобы разрядить напряжение. Но ведь он дракон! Не загорится ведь?

– Хочешь поговорить об этом? – участливо поинтересовался правитель; его голос был мягким и обволакивающим, как шёлковая ткань. – Я способен развеять все твои страхи и сомнения. Ну же, иди ко мне, – он призывно раскинул руки, словно приглашая её в объятия, которые могли бы стать её убежищем.

– У меня нет страхов. И тем более нет сомнений. Ты меня с кем-то путаешь, дракон. Зря думаешь, что я стану смиренно ждать тебя, – ответила Катерина, стараясь звучать решительно и уверенно, как будто её слова были щитом от его чар.

Аландис сделал осторожный шаг вперёд, но Катерина мгновенно отступила назад, словно отступая от края пропасти.

– Я себя дурно чувствую. Тебе лучше уйти.

Лицо дракона вдруг стало хищным. Или это ей лишь показалось? Может быть, тени свечей играли с её воображением злую шутку, превращая его черты в нечто угрожающее?

– Я хочу, чтобы ты ушёл, – чётко проговорила она каждое слово, словно ставя невидимую стену между ними – стену из льда и стали.

– Катерина, не противься судьбе. Ты ведь чувствуешь это? Влечение? Всё твоё сознание желает покориться мне.

– А может, это магия твоего клейма? – зло бросила она в ответ; её голос был как удар хлыста.

Аландис промолчал, лишь загадочно улыбнулся. И Катерина осознала – она была права. Это было болезненным открытием, которое невозможно было принять без внутренней борьбы.

– Это правда. У девушек нет выбора. Они даже не осознают, что находятся под влиянием магии! – прошептала она в ужасе. – Это отвратительно! Вы жестокие, бессердечные чудовища!

Теперь ей стало понятно, о чём говорил неизвестный голос в коридоре. Всё это время её водили за нос, жестоко обманывали. Она стала игрушкой в руках темпераментного правителя. И о любви здесь не было и речи – лишь о жажде обладания.

Катерина скривилась; на душе было гадко и больно. Она не могла не признать, что прониклась симпатией к правителю. Оказывается, то было лишь плодом её воображения и его магических фокусов. Она даже не понимала, что испытывала к дракону на самом деле. Он вероломно воспользовался её чувствами.

Лишь на миг девушка ощутила всепоглощающее чувство обиды. А затем ярость застлала глаза.

– Убирайся вон, – мрачно сказала она, указывая единственной рукой на дверь. – Не желаю тебя видеть.

– Ты передумаешь, Катерина. А я подожду, – был его ответ; его голос звучал уверенно и спокойно.

Глава 13

Глава 13

Катерину терзали муки совести. Уже два дня она упорно избегала общения с Аландисом, не позволяя ему войти в свои покои и сама не покидая их. Однако от служанок ей стало известно, что принц в последние дни чувствует себя плохо. Он тоже не выходил из своих апартаментов и не желал никого видеть.

Затаившаяся в душе злость постепенно уступила место тревоге. Наконец, Кэмбел решилась навестить юношу. Накануне вечером к ней пришёл профессор Уильямс с новостью: он принёс протез. Хотя рука не функционировала из-за отсутствия всех необходимых микросхем и важных деталей, её наличие было менее заметным, чем отсутствие.

Выбрав наиболее подходящий наряд с длинными рукавами, чтобы скрыть то, что не предназначено для посторонних глаз, Катерина отправилась к апартаментам принца. Как и в прошлый раз, стражники без лишних вопросов пропустили её внутрь.

Эндриан сидел в одиночестве на софе, погружённый в чтение книги. Увидев Катерину, он сначала обрадовался и вскочил, но тут же опомнился и снова сел. Воспоминания о недавней ссоре были ещё слишком свежи в его памяти, и принц явно не знал, как ему следует себя вести.

– Привет, – осторожно поздоровался юноша, усаживаясь обратно и закрывая книгу.

Катерина подошла ближе, её мягкая улыбка озарила комнату тёплым светом.

– Я слышала, ты был нездоров. Как ты себя чувствуешь? – спросила она, отмечая про себя, что принц выглядел вполне хорошо, несмотря на слухи.

Юноша смущённо опустил глаза.

– Прости за тот разговор, я не должен был… – начал он, но Катерина мягко перебила его, нежно взяв его ладонь в свою руку.

– Всё в порядке, Энди. Прости и меня, я повела себя слишком резко. Понимаю, что ты волновался – ведь Аландис твой брат. – Она продолжала держать его руку, замечая с беспокойством её горячую поверхность. – У тебя такая горячая ладонь. Ты точно не болен?

Эндриан аккуратно высвободился из её рук, стараясь не обидеть этим движением, и нежно улыбнулся в ответ.

– Я в полном порядке, обо мне не беспокойся. – Его взгляд неожиданно остановился на протезе. – Что случилось?

Катерина глубоко вздохнула, осознавая, что скрыть правду от принца будет невозможно. Их связь стала слишком крепкой, и Эндриан, как никто другой, заметил бы отсутствие работающей конечности.

Она опустилась рядом с ним на софу и снова тяжело вздохнула.

– Мы с профессором решили пойти на отчаянный шаг… – начала она, делясь с юношей своими тревогами. Она рассказала о странном главе службы безопасности и о том, как вместе с профессором они решили рискнуть и починить коммуникатор для связи. С каждым её словом лицо Эндриана мрачнело всё больше.

– Ты хочешь покинуть наш мир? – наконец спросил он, озвучивая то, что тревожило его больше всего.

Катерина кивнула, её глаза были полны решимости.

– Да, я очень хочу вернуться к своим.

– А как же я? – в его голосе прозвучала нотка печали, и лицо стало мгновенно грустным.

Катерина внимательно посмотрела на него. Молодой, статный, красивый, но одинокий и не принятый в своём мире. Он мог многого добиться! Умён, амбициозен, жаждущий знаний… И вдруг она предложила:

– Пойдём со мной?

Казалось, изумлению принца не было предела.

– А я могу? – спросил он с надеждой в голосе, словно не веря в возможность столь смелого предложения.

– Ты должен сам решить, хочешь ли этого, – ответила девушка, её голос был полон серьёзности. – Когда у меня будут координаты, я, конечно, смогу вернуть тебя обратно. Но неизвестно, когда это произойдёт. Если ты пойдёшь со мной, твоя жизнь будет подвергаться постоянным рискам. Со своей стороны я могу пообещать море адреналина и незабываемых впечатлений. Готов ли ты к этому?

Лицо юноши словно озарилось внутренним светом, он задумался над её словами.

– Если с тобой, то готов.

– Энди, – Катерина мягко рассмеялась, её смех прозвучал как лёгкий ветерок в тишине комнаты, – это не ответ! Но я дам тебе время подумать. Не спеши с решением.

Принц мечтательно улыбнулся, словно уже видел перед собой яркие картины совершенно иной жизни, полной захватывающих приключений и новых горизонтов, манящих его в неизведанные дали.

Они на мгновение замолкли, каждый погружённый в свои собственные мысли. Эндриан с волнением представлял себе, как покинет родной мир, и размышлял, будет ли его брат скучать по нему в его отсутствие. Катерина же обдумывала свои дальнейшие шаги, которые необходимо было предпринять для достижения своих целей. Прежде всего она хотела узнать больше об этом загадочном драконе и выяснить его истинные намерения. Кроме того, девушка тревожилась в ожидании, гадая, сможет ли профессор починить коммуникатор, который был ей крайне необходим для связи.

– Я хочу выследить этого дракона, – неожиданно озвучила она свои мысли вслух.

Принц застыл в удивлении от её слов. На его лице мелькнули беспокойство и тревога.

– Ты понимаешь, насколько это опасно?

– В полной мере, – ответила она строгим голосом, недоумевая, неужели он сомневается в её способностях.

– Одну я тебя не отпущу, – упрямо заявил юноша, полный решимости защитить её.

– Эндриан, а что ты противопоставишь дракону?! – Катерина эмоционально всплеснула руками в знак протеста.

– А ты? – ответил он ей тем же тоном, не уступая в настойчивости.

– Так мы ни к чему не придём, – покачала головой девушка, осознавая бесплодность спора.

– А тебе и не нужно приходить к решению сейчас. Просто возьми меня с собой, когда решишь действовать.

Коммандер хотела было возразить ему, но вовремя вспомнила о том, с кем разговаривает, и прикусила язык. Проще было согласиться на его условия и поступить по-своему позже.

***

Погода внезапно ухудшилась, и Катерина, прислушиваясь к разговорам служанок, осознала, что это связано с наступлением нового сезона. Проливные дожди не прекращались большую часть дня, и небо было затянуто плотными облаками, из-за которых солнце едва пробивалось сквозь серую пелену. Дороги размыло до такой степени, что любые передвижения стали крайне затруднительными, превращая каждую поездку в настоящее испытание. Катерина с тревогой стояла у окна, наблюдая за тем, как стихия нарушает привычный ритм жизни и вносит хаос в её размеренные будни.

Прошло несколько дней, но никаких изменений в работе коммуникатора не наблюдалось. Профессор усердно искал самый безопасный способ решения проблемы, надеясь сохранить все детали устройства в целости, чтобы Катерина могла продолжать пользоваться рукой без каких-либо ограничений и неудобств.

Эндриан, единственный посвящённый в текущее положение дел, всё чаще навещал девушку. Он старался предотвратить нежелательные визиты правителя и помогал Катерине скрасить время в её вынужденном одиночестве, принося с собой тепло и поддержку.

Они могли часами сидеть за чашкой чая, и Катерина делилась с Эндрианом историями о своих странствиях и приключениях, которые она пережила в прошлом. Эти рассказы оживляли её воспоминания и дарили обоим ощущение близости и понимания.

Всё шло своим чередом, в неспешном ритме, словно сама жизнь замедлила свой бег. Однако в один из таких тёмных и промозглых дней Катерина обнаружила на своём туалетном столике загадочное послание.

Конверт был тщательно запечатан и не имел никаких опознавательных знаков, кроме красной сургучной печати на обороте. Печать несла символ с инициалами «ТД», и догадаться, от кого это послание, было несложно.

Катерина, взволнованно сорвав печать и распечатав письмо, нахмурилась. На белоснежном листе постепенно проступали витиеватые буквы, которые сложились в следующее послание:

«Дражайшая Катерина, безмерно был счастлив встретиться с вами, хоть встреча и оказалась весьма неожиданной. Поэтому я очень хочу увидеть вас снова. Назначаю вам свидание: по иронии напрашиваются строчки „ночью на кладбище“, но оставим чёрный юмор. Буду ждать вас завтра на закате у особняка Маркуса Лероя. Этот дом когда-то принадлежал дракону, казнённому за измену, и теперь он пустует. Но там есть чудесный парк и удивительной красоты фонтан, где нам никто не помешает. К слову, настоятельно не рекомендую сообщать об этой встрече кому-либо, особенно младшему принцу. В противном случае с моей стороны последуют ответные действия, и боюсь, их результат вам может не понравиться. До встречи!»

Кэмбел перечитала письмо несколько раз, с неприязнью отмечая несколько тревожных фактов. Во-первых, этот дракон явно её знал. Во-вторых, его тон был издевательским и насмешливым.

Девушка опустилась на пуфик и, устало сложив на нём здоровую руку, уткнулась в неё лбом, пытаясь собраться с мыслями. Сначала ей казалось, что за ней следят, и Катерина начала подозревать, что у неё развивается паранойя. Затем в коридоре замка ей стала угрожать загадочная сущность. И наконец она встретила дракона, который явно не испытывал к ней тёплых чувств и приглашал её на «свидание» в какую-то отдалённую местность. При этом он рассчитывал, что она без раздумий примет его предложение.

Коммандер бросила взгляд на безвольно повисший протез. Ну да, кинется, а куда деваться? Оставаться в замке и ждать, когда у Аландиса снова закипят мозги и он запрёт её в покоях, сделав своей наложницей? Или попытаться выяснить, что за чертовщина творится в этом замке и решить проблему всеми доступными способами, чтобы обезопасить себя?

Выбор был очевиден: действовать и не позволять страху управлять её жизнью.

***

Самой сложной задачей оказалось сбежать из замка, который казался неприступной крепостью. Катерине потребовались все её наработанные навыки, смекалка и расчётливость, чтобы преодолеть это испытание. Как покинуть замок и при этом остаться незамеченной для правителя? Это была настоящая головоломка, требующая тщательного планирования.

Первым делом девушка невзначай выяснила, что это за поместье и где оно расположено. Среди служанок несложно было найти сплетниц, которые с удовольствием делились информацией. Казалось, их сфера деятельности обязывала знать всё и обо всех. Конечно, пришлось выслушать целую историю, включающую в себя чуть ли не всё генеалогическое древо казнённого дракона и кровавую расправу над последним представителем рода. Но результат того стоил: теперь Катерина обладала всеми нужными сведениями для побега.

Далее пришлось обзавестись самым неприметным одеянием. На эту роль идеально подошёл серый добротный плащ – такой обычно носили слуги. Правда, одежду пришлось выкрасть, чтобы не вызывать лишних подозрений. Ведь если кто-то заметит её интерес к одежде и странные вопросы, то легко догадается о её намерениях. В такой ситуации нужно было действовать максимально осторожно и продуманно.

Затем Катерина тщательно наметила маршрут побега. Обладая великолепной внимательностью и необходимыми навыками, она прекрасно знала, где обычно располагается стража, как часто происходит смена караула и где находятся «тайные тропы», по которым можно пробраться незамеченной.

За время, проведённое в замке, девушка изучила все его закоулки и особенности. Ей следовало пробраться через северную башню – её никогда не охраняли, так как это была глухая зона, где не ожидалось никакой активности. Мрачная лестница тянулась спиралью от основания башни до её вершины, и по ней редко кто ходил.

Однако чтобы попасть на эту лестницу, нужно было пройти два коридора, охраняемых стражей, оставаясь при этом максимально незаметной и осторожной. Затем следовало пересечь сад – желательно перебегая по яблочной роще и прячась за пышными ветвями деревьев – и перелезть через забор. Последнее оказалось особенно сложным из-за отсутствия второй конечности. Но Катерина не была хрупкой барышней: она уже не раз справлялась с подобными трудностями и с ещё более серьёзными травмами вырывалась на свободу.

Оставалось лишь следовать указанным маршрутом, и девушка уверенно шагала по тихим улочкам, где лишь изредка проносились кареты или повозки, нарушая спокойствие этого уединённого места. Пешеходов почти не было видно. Улица простиралась вперёд, освещаемая с двух сторон причудливыми фонарями, которые отбрасывали мягкий свет на дорожки.

Слева раскинулся длинный парк с экзотическими тропическими растениями, чья пышная зелень казалась ожившей сказкой. Справа возвышались золотистые и медные заборы, украшенные всевозможными диковинными созданиями и животными, словно вышедшими из древних легенд. Вдалеке виднелись величественные и роскошные здания, поражающие своей архитектурной изысканностью.

Дом Маркуса Лероя выглядел как настоящий замок в миниатюре, поражая своим величием и таинственностью. Огромные окна смотрели на девушку своими глухими и пустыми глазницами, придавая строению загадочный и мрачный вид. По всей поверхности стен разрослись дикие растения – природа пыталась вернуть себе это место. Колонны местами были пробиты и покрыты трещинами, а дорожки утопали в грязи, что добавляло этому месту атмосферу заброшенности и древности.

Катерина медленно подошла ко входу в дом, ощущая, как по коже пробегают мурашки, а волосы на затылке встают дыбом от странного и зловещего ощущения, исходящего от этого места. Это строение казалось энергетически неприятным, жутким и забытым всеми, что вызывало у девушки удивление: как такое некогда красивое здание могло остаться непроданным?

Ветер усилился, завывая в щелях и разбитых окнах дома, добавляя мрачной картине устрашающие звуки. Небо вновь затянулось тяжёлыми, почти чёрными тучами, предвещая скорый дождь. Катерина бегло огляделась вокруг. Широкая дорога опоясывала здание, и девушка предположила, что она ведёт на задний двор. Кэмбел поспешила проверить свою догадку.

Заброшенный сад представлял собой печальное зрелище. Нестриженные кусты разрослись в разные стороны, захватывая в свой плен дорожки и придавая месту вид запустения. Деревья склонились к земле, словно их тянула вниз какая-то невидимая сила. В центре возвышался забытый всеми фонтан, изображающий нагую девушку с кувшином в руках. Очевидно, вода должна была струиться из этого кувшина, но теперь он был покрыт трещинами и сколами, а чаша заполнилась массой пожухлых листьев.

Подойдя к фонтану, Катерина остановилась и тревожно огляделась по сторонам. Она была совершенно одна.

***

Он появился неожиданно, словно из ниоткуда. Внезапно подул резкий холодный ветер, и фонтан вместе с ближайшими кустами окутались инеем. Катерина слабо улыбнулась, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

– Я догадывалась, что что-то неладно, – сказала она с ноткой иронии в голосе. – Всё это выглядело слишком подозрительно и одновременно абсурдно. Кто бы ты ни был, великим злодеем тебе не стать. – Она не спешила оборачиваться к дракону, чувствуя спиной ледяной холод, который проникал сквозь её плащ, заставляя руки неметь от холода.

– Не хочешь встретить свою судьбу, Катерина Кэмбел? – прохрипел дракон, его голос звучал как шёпот ветра в зимнюю ночь.

Коммандер медленно повернулась. Перед ней стоял Томаранг Драгос собственной персоной. Его дорожный костюм глубокого синего цвета подчёркивал его статную фигуру. Чёрные волосы были заплетены в сложные косы, а чёрные глаза смотрели на неё с неприязнью и холодом. Если бы не жуткое выражение лица, его можно было бы назвать красивым – в нём была какая-то зловещая грация.

– Что ж, очевидно, вы меня знаете, а я вас нет, – мрачно произнесла она, стараясь сохранить самообладание. – С какой целью вы за мной охотитесь? – Её голос звучал твёрдо, несмотря на внутреннее волнение.

Губы дракона расплылись в жуткой улыбке, которая больше походила на оскал.

– Разве в нашу прошлую встречу я выразился недостаточно ясно? – Его голос был полон сарказма и скрытой угрозы.

– Прекрасно, но вы так и не объяснили причину, – ответила она с вызовом, не отводя взгляда.

Томаранг махнул рукой, как бы говоря: «Сущий пустяк», и нарочито медленным шагом направился прямо к девушке. Катерина понимала, что рядом с драконом у неё не было шансов на победу, но не позволила страху взять верх над эмоциями. Сжав руку в кулак и нахмурив брови, она внимательно следила за каждым его движением.

– Неужели ты меня не узнаёшь? Моя внешность, конечно, сильно изменилась. Но меня ранит мысль о том, что ты могла забыть то, что вы сделали с профессором, – прошипел он подобно змее, его слова были полны горечи и ненависти.

Катерина распахнула глаза от удивления. Осознание накрыло её подобно штормовой волне. В мыслях пронеслась вереница воспоминаний о событиях, связанных с перемещением в этот мир и о том роковом дне с нападением на корабль.

– Томас? – вскрикнула она в ужасе, прикрывая рот ладонью, осознав, что потеряла контроль над собой. Её голос дрожал от неожиданности и страха.

Тем временем Томаранг плотоядно ухмылялся, наслаждаясь её замешательством.

– О да! На память вы не жалуетесь, коммандер, – весело рассмеялся он, хотя в его смехе звучала нотка безумия.

– Как такое могло произойти? Что с тобой случилось? – начала она осыпать дракона вопросами, пытаясь понять невероятную ситуацию.

Томаранг медленно обошёл девушку по кругу, не скрывая своей силы. Чем ближе он подходил, тем сильнее Катерина ощущала ледяной холод, проникающий до костей. Фонтан уже полностью покрылся льдом и трещал под натиском мороза.

– Забавная ситуация, не находите? Изобретение профессора, очевидно, ещё не до конца загрузилось. И когда вы, коммандер, совершили столь подлый манёвр, толкнув меня в бездну, моё тело умерло мгновенно. А вот разум, удивительным образом, нет. Меня переместило в тело этого дракона, – он раскинул руки в стороны в подтверждение своих слов. – Ну же, полюбуйтесь! Разве я не прекрасен? Могущественный дракон с сильной магией и высоким положением при дворе! Всё складывалось прекрасно, пока я не узнал о вас.

Томаранг резко кинулся вперёд и жёстко схватил девушку за подбородок. Его ледяное дыхание обжигало её кожу.

– Я не позволю тебе всё испортить! Будет лучше, если ты умрёшь! – прошипел он с угрозой в голосе, его глаза горели холодной ненавистью.

Катерина старалась не показывать боли от его сильной хватки, со злостью глядя на бывшего лейтенанта корабля, который теперь стоял перед ней в облике дракона.

– С чего ты взял, что ты мне интересен? – её голос звучал твёрдо, несмотря на внутренний страх.

Дракон отступил, но лишь на шаг, его глаза продолжали сверлить её взглядом.

– Мне всё равно. Катерина, ты, кажется, не понимаешь простой истины. Если правитель узнает, откуда ты явилась, моё положение станет шатким.

– Так зачем меня убивать? Я могу просто уйти из города, – предложила она, надеясь на разумный исход.

– Наивная, ты полагаешь, правитель тебя отпустит? Да он быстрее сожрёт собственный хвост, – ответил дракон с насмешкой в голосе.

– А ты не боишься, что правитель узнает о моей смерти и выяснит, кто это сделал? – девушка пыталась найти слабое место в его планах.

Улыбка дракона стала поистине зловещей, словно он наслаждался её беспомощностью.

– Так я и не своими руками тебя убивать собираюсь. Но тебе лучше быть послушной. Тогда ребята сделают всё быстро и безболезненно. Смирись, мы – драконы, мы сильнее. – Его слова звучали как окончательный приговор.

Из-за спины Томаранга вышли два рослых дракона, их хищные взгляды и массивное телосложение не оставляли сомнений в их истинной природе. Девушка сделала осторожный шаг назад, осознавая всю серьёзность ситуации.

– Катерина, не усложняй, – мрачно произнёс Томаранг, его голос звучал как предупреждение.

Драконы бросились вперёд резко и решительно. Реакции и инстинкты девушки сработали автоматически, быстрее, чем она успела осознать свои действия. Быстрый и точный выпад вперёд разбил нос первому противнику. От лап второго Катерина успела увернуться и, выполнив молниеносный разворот на скользких от льда дорожках, ринулась прочь из сада.

Наёмники нагнали свою жертву уже у ступеней поместья. Один из них резко рванул за капюшон её плаща, и медная застёжка врезалась в горло, заставляя её потерять равновесие и полететь назад. Второй дракон с разбитым носом успел схватить Катерину за руку, стиснув её до боли, почти до хруста костей.

Наёмники были сильнее и быстрее; их мощь была непреодолимой преградой. А командеру мешала нерабочая и бесполезная конечность, что делало её шансы на спасение ещё более призрачными.

Грубо и с силой толкнув девушку, наёмник заставил Кэмбел рухнуть на дорожку, где она больно ударилась коленями о твёрдую поверхность. Один из драконов схватил её за волосы и резко оттянул голову назад, обнажая её тонкое горло. Второй выхватил длинный, острый клинок из-за спины, готовясь к решающему удару.

– Твоё последнее желание, человечка? – его голос звучал с издёвкой и презрением.

Катерина злобно смотрела на своих палачей, не желая демонстрировать ни слабость, ни отчаяние. Боль была такой сильной, что в уголках глаз собрались слёзы, но она не позволила им пролиться. Ей казалось, что дракон вот-вот снимет с неё скальп. Она попыталась вывернуться из захвата, но дракон удерживал её крепко, второй рукой обхватив за подбородок.

– Что ж, тогда обойдёмся без последнего желания, – с предвкушением произнёс палач.

– Нет! – раздался громкий крик позади них, и в следующий миг принц Эндриан с мечом наголо бросился в атаку на кинжальщика.

Руки державшего её дракона на мгновение ослабли, давая Катерине небольшую передышку. Но это длилось недолго – он быстро выхватил нож из-за пояса и приставил его к горлу девушки, вновь возвращая её в опасное положение.

– Не советую вам вмешиваться, ваше высочество. Девчонку мы убьём в любом случае, – холодно сообщил удерживающий её наёмник разгневанному принцу, усиливая давление на её нежную шею.

Катерина почувствовала, как по коже побежала тонкая струйка крови. Эндриан тоже это заметил, и его глаза мгновенно потемнели от ярости. На его лице появился хищный оскал, а на коже начала проступать чешуя. Кэмбел с изумлением наблюдала за тем, как принц превращается в дракона.

Перевоплощение было быстрым и почти неуловимым. Через мгновение на небольшой площади перед поместьем, сминая разросшиеся кусты и давно высохшие цветы, сшибая своим хвостом колонны, стоял настоящий белоснежный дракон. Одного его грозного взгляда хватило, чтобы наёмники начали сомневаться в своих действиях.

Однако принц не собирался щадить убийц и предателей короны. Раздался оглушительный рёв, и в небо вырвалась струя голубого пламени. Катерина ощутила жар на своём лице и инстинктивно зажмурилась, резко падая на землю и накрываясь капюшоном с головой, чтобы защититься от обжигающего пламени.