Портальная магия для ведьмы

Глава 1. Препона

Маленький светящийся кругляш перекатывался по ладони. Чуть наклоню – и он катится вниз, пытаясь упасть. Но до земли всё равно не долетает, зависает прямо в воздухе, раскачиваясь, словно я привязала к нему невидимую нитку.

Вздохнула, поёжилась, когда очередной порыв ветра пролетел над кустами.

Я хорошо спряталась, даже если бы кто-то решил пройтись к малиннику, то меня бы всё равно не заметил. Но кто пойдёт на земли ведьм? Сельские бы и не против, но страшно.

– Нарина! Противная девчонка!

Я замерла, стараясь даже не дышать. Голубой шарик мерцал между пальцев, хотя я так сильно сжала пальцы, что почувствовала, как ногти впились в кожу, но для магии это не имело значения.

– Нет её здесь, веда Ламия, наверное, опять в деревню сбежала.

– Найди её, Малда, Верховная не станет ждать.

– Матушка никогда не отличалась терпением, – хмыкнула старшая сестра.

Почти сразу же раздался звонкий шлепок, вслед за ним тихий вскрик Малды. Несмотря на страх, почувствовала мрачное удовлетворение, порадовалась, что и идеальная старшая дочь Верховной должна подчиняться правилам.

Не можешь за себя постоять – молчи!

Не можешь молчать – следи за тем, что говоришь.

Не можешь следить за собственными словами – учись драться или убегай.

Не умеешь драться – молчи!

Вот поэтому я и молчу. Прячусь, ухожу в лес, нарушаю правила поселения, общаясь с простыми людьми из деревни. Так делать нельзя, ведь ведьмы – это сила, это совершенство, это венец магии. Ведьмы всемогущие, их должны бояться и уважать, молить о помощи и о пощаде.

Ведьмы не умеют дружить.

Ведьмы никого не любят.

И я ведьма.

Неправильная во всём, начиная от характера и заканчивая рыжими волосами, которые буквально кричали о том, что во мне лишь крохи истинной ведьминской силы. Слишком мало, чтобы стать любимой дочерью Верховной. А вот Малда – брюнетка, да такая красивая, что мужчины вслед оборачиваются. Знают, что нельзя, но ничего с собой поделать не могут, их её сила притягивает, манит, как ночных мотыльков свет лампы. Местные-то уже знают, а вот сколько пришлых она ради силы этой погубила, мне даже представить страшно!

– Хоть бы провалилась в звериную яму эта убогая! – голос сестры раздался прямо надо мной. – Ей и ритуал не светит, какая у неё дочь родится? Да и я старше, мне первой идти, а не этой…

– Глупая, – веда Ламия никогда не лезла за словом в карман, воспитывала будущих ведьм крепкой палкой и злым наговором, – тебе Верховная мужика крепкого уже нашла, как луна уйдёт, так ритуал и проведём. А вот Нарина для другого нужна! Думаешь, слабосильная она? Зря-зря, семя на её рождение сильный маг дал.

– В землю та сила ушла. Пустая она!

Треснул под чьей-то ногой сучок, зашелестела трава, и веда Ламия с Малдой пошли по тропинке дальше, оставляя меня наедине с не самыми приятными мыслями.

Я знала – да этого никто и не скрывал – что моим отцом был маг из-за Препоны. Как его занесло в наши края, никто не знал, но если ведьма может получить лишний глоток силы, то она его непременно получит. Вот и матушка выбрала его, чтобы родить младшую дочь. Да промахнулась. Вместо первой по силе родилась я. Рыжая, слабая, никакая.

Разомкнула судорожно сжатую ладонь и отпустила голубой шарик. Он прокатился по земле, высоко подскакивая при каждом ударе о землю. Раз – и пролетает сквозь цветок, да так, что тот даже не пошевелился, и катится дальше, не встречая сопротивления. Да, я знаю, что это больше, чем умеет любая ведьма, такое могло бы сделать меня если не сильнейшей, то хотя бы вывести из числа слабейших. Но свою тайну я зачем-то берегла, может, вместо памяти об отце, которого мне не суждено было узнать. Ведьмы не привязываются к мужчинам, у нас есть матери и этого достаточно, но что-то во мне противилось, хотело думать, что тот, кто ни разу меня не видел, мог бы полюбить. Если бы выжил после ритуала.

В лесу раздался крик какой-то птицы, и я вздрогнула, очнувшись от мыслей. Всё-таки веда права, мне стоит вернуться в поселение и узнать, чего от меня хочет матушка. Злить Верховную ведьму опасно.

Я встала с земли, отряхнула простую тёмно-зелёную юбку и пошла за сгустком магии. Можно было бы призвать его к себе, но тогда он распадётся, а мне этого не хотелось. Словно с другом попрощаюсь, которого же сама и создала.

Быть неправильной ведьмой я уже привыкла, это не вызывало у меня слёз или страха. Конечно, в детстве обижалась на весь мир, на соседок-ведьмочек за то, что у них всё выходит легко и просто. Это потом, когда старше стала, поняла, чёрная ведьма не может добро творить, а сила наша множится от злобы и ненависти. И ведьминская сила во мне хоть и осталась, но расти перестала. Зато та, другая, о которой я молчала, подчинялась всё легче.

Я подошла к голубому шарику, протянула руку, направив её ладонью вниз. Замерла, призывая силу, подождала.

Ничего не произошло.

Только, кажется, шарик стал больше и потемнел.

Ну вот, иногда и такое случается, всё же некому меня учить премудростям магов из-за Препоны. Так что я закрыла глаза, попыталась сосредоточиться и почти сразу вздрогнула, услышав, как рядом затрещали кусты.

Развернулась, открывая глаза, и облегчённо выдохнула. На меня смотрели большие тёмные глаза лесного оленя. Его лобастая голова возвышалась над кустами, которые не позволяли ему пройти дальше. Или просто рога зацепились за низкие ветви?

– Уф, напугал, – широко улыбнулась я, начала разворачиваться и вдруг споткнулась о древесный корень, спрятавшийся в зелёном покрове.

Я сделала всего один неловкий шаг, наступила на подол собственной юбки, нелепо взмахнула руками и начала падать на ставший слишком большим магический шар. В его центре светилось что-то тёмное и пугающее, но я даже не вскрикнула, не успела испугаться…

Провалилась.

Яркая синяя вспышка ослепила, я зажмурилась, прощаясь с жизнью, и вдруг рухнула на землю, больно ударившись мягким местом. Охнула, открыла глаза и вот теперь уже была готова заорать от ужаса.

Вокруг меня была выжженная до черноты земля – пустая, бесплодная, мёртвая. Там, где я приземлилась, медленно опускалась серая пыль, такая густая, что моя юбка тут же потеряла свой цвет. Ни единой травинки, ни одного даже самого чахлого куста не росло, куда бы я ни поворачивалась. Были, правда, деревья, но и они выглядели под стать окружающему пространству. Покорёженные магией, кривые, с растрескавшейся буро-красной корой, свидетели ведьминских ритуалов на крови.

Я невольно вздрогнула, осознав, что каждый из этих стволов когда-то был живым, но теперь мёртв. И поспособствовали этому такие как я, совершив сотни жертвоприношений. Ведьминские ритуалы. Только они могли уничтожить эти земли, лишить их живительной природной магии, силы, с которой мы рождаемся, проносим через всю жизнь.

И не так уж далеко, впереди, поднимаясь к самому небу, теряясь в жёлто-красных облаках, переливалась магическая стена. Преграда. Препона.

Я видела её лишь однажды. Каждую ведьму приводят к Препоне, чтобы показать, ради чего мы живём.

Наш долг – разрушить стену.

Но в тот единственный раз я видела её издалека. Она казалась лишь символом борьбы, целью, ради которой я училась. Сейчас всё было иначе. Пугающая аура самого сильного заклинания, которое только могли придумать маги, давила. А вместе с давлением в голову лезли мысли о жителях мёртвых земель. Монстры. Атары. Порождения злобы и ритуалов. Тронут ли они меня?

От Препоны раздался вой, повторённый десятком глоток, и я попыталась встать. Неловко, утопая в земляном пепле, я сумела это сделать, не трясясь от ужаса, ведь страх только привлекает атаров. Но они догонят. Найдут. От них не спрятаться, не скрыться, не убежать. Гончие злобы поймают свою жертву, раз уж взяли след. Ведьму не тронут, но лишь ту, что создала их.

Вой раздался ближе, но я откинула все эмоции и попыталась призвать свою силу. Передо мной вспыхнул небольшой неровный круг, но выжженная пустыня не давала наполнить его магией, тянула из меня всё, что могла.

– Миленький, ну, давай, – молила я. – Сюда привёл, так выведи теперь.

Портал неохотно разгорался. Никогда раньше я не пыталась сделать это, но раз сегодня уже один раз вышло, пусть и случайно, то должно и намеренно получиться!

Вой раздался слишком близко, и я повернула голову в ту сторону. И поняла, что ничего у меня не выйдет. Между деревьев скользили чёрные тени. Уверена, до ритуала это были волки. А кто теперь?

Кто разберёт…

– Домой, миленький, отнести меня домой, – возвращаясь к магии, тихо шептала я.

Огонёк разгорался сильнее, но каким-то внутренним чутьём я понимала – слишком медленно. За моей спиной уже слышались шаги и тяжёлое дыхание атаров. Или мне так казалось, ведь мёртвое не может дышать.

Портал всё не открывался, шансов остаться в живых практически не было, когда я выпрямилась, сжимая кулаки.

Я – ведьма!

И пусть во мне жалкие крохи родового дара, но тёмные создания должны подчиняться силе!

Закрывая часть неба, таинственно мерцала Препона. Там, за её туманной дымкой, зеленел лес. Он казался безопасным и тихим, практически спасением, но я знала, что по ту сторону опаснее, чем здесь. Уже двадцать лет, как маги с той стороны укрепили стену, и ни один ритуал не мог её теперь взломать.

Я поёжилась, перевела взгляд на атаров, которые замерли, разглядывая меня. Жуткие твари с ярко-зелёными глазами, облезлой шкурой и несуразно длинными лапами. Их было не меньше десятка, но я знала, что среди деревьев их может быть больше. Намного больше. И не только волкообразных атаров, но и других, оставшихся с последнего ритуала.

Ведьминская сила откликнулась, но вместо того, чтобы помочь мне, отпугнуть атаров, кажется, привлекла их. Они зарычали, рванули ко мне, преодолевая расстояние огромными прыжками.

Ближе. Ещё ближе. Перед моим лицом мелькнули горящие глаза, слишком близко, чтобы я могла спастись. Звонко клацнули клыки. Запах разлагающейся плоти забился в нос. А всё, на что хватило меня, это отшатнуться.

Вспышка света сменилась темнотой.

Я падала. И это меня спасло.

Глава 2. Ведьминский ритуал

Я упала на мягкую траву и рассмеялась. От облегчения по щекам текли слёзы, но я смеялась, даже не пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Мгновение назад я считала, что моя жизнь закончится в клыках чёрных тварей, и вот уже могу не бояться. Везение? Пусть будет так.

В полуметре от меня гас огонёк портала. Моя магия делала то, что хотела, но помогла, и это не может не радовать. Значит, стоит больше практиковаться, и тогда, возможно, я смогу перемещаться, куда захочу сама.

Лес затих, но я не обратила на это внимания, поднялась, с тоской осмотрев ставшее грязным платье. Не стоит показываться в таком виде матушке, она точно разозлится. Придётся прокрасться домой так, чтобы никто не увидел.

Я подхватила огонёк, и он исчез в кулаке, впитавшись в кожу. Отряхиваться даже не стала, просто сорвалась на бег, надеясь, что никого не встречу.

Ведьмы жили отдельно от людей, и это было правильно, слишком разные, опасные друг для друга. И пусть мне нравились люди из деревни, никого из них нельзя было назвать моими друзьями. Ведьмы не дружат. Ведьмы выше этого.

Я свернула с тропинки, которая вела в деревню, на ту, что вела в поселение. Она была уже, заросшая невысокой травой, петляющая среди вековых деревьев. Далеко идти не пришлось, но перед самым поселением я свернула в сторону, прячась за кусты, пригибаясь к земле. Поползла бы, всё равно платье уже не спасти, но рвать его не хотелось, а грязь потом отстираю, не впервой.

– Веда Галия! У вас всё готово?

Матушкин голос разнёсся по поселению, и я замерла, стараясь затаиться.

– Да, веда Аната, я проверила. Во втором дворе установили алтарь, веда Ориная заточила ритуальный клинок.

– Красный? – спросила матушка.

– Чёрный, – уточнила Галия.

– Верно. Я рада, что ты понимаешь всю важность грядущего ритуала. Мы должны разорвать Препону, на это необходимы все силы, которые я смогу собрать.

– Малда ведёт людей из деревни. Двенадцать мужчин.

– Сегодня не они главные. Ты видела Нарину?

– Она придёт, веда. Девочка часто гуляет по лесу…

– Увидишь, немедленно отправь её ко мне!

– Да, Верховная.

Чёрный клинок!

Я сидела под кустом, и мне не хотелось выбираться отсюда. При мысли, что этой ночью в поселении будут проводить кровавый ритуал, становилось дурно. Ведь знаю же, что это нормально, правильно, но пересилить себя не могу. Ведьмы должны вскрыть стену, чтобы отправлять атаров на ту сторону, чтобы разносить по миру силу, показывать, как правильно жить. Нас ведь учат, что там плохо и страшно, что без ведьм маги не смогут существовать…

Но ведь можно же без лишних смертей?

Я приподнялась и посмотрела поверх кустов на площадь перед своим домом. Точнее, главным домом поселения, где жила Верховная. После первого ритуала мне придётся уйти из него, чтобы растить своих дочерей…

Веда и матушка куда-то ушли, и я решила рискнуть, пробежать открытое пространство и спрятаться в доме.

Дом Верховной был очень старым. Порой мне казалось, что держался он исключительно при помощи магии, ведь иначе сырость и древоточцы уже сделали бы своё чёрное дело. Но зимний холод и летняя жара не чувствовались, стоило оказаться внутри. Разве что запах… Но к спёртому, неменяющемуся запаху дома я привыкла.

Пересекла общую комнату, где матушка часто принимала гостей, и юркнула в свою спальню. Когда-то я делила её со старшей сестрой, не Малдой, Вираей, слишком доброй, чтобы быть дочерью Верховной. Она защищала меня, учила, чему могла, радовалась моим победам как своим. Слишком хорошая, чтобы быть чёрной ведьмой, но наделённая такой силой, что ей завидовала даже Малда. Но сила ей не помогла. Вирая не пережила своего первого ритуала, и при наличии ещё трёх старших сестёр, я осталась одна.

Так бывало. Не все ведьмы были достаточно уверены в себе, чтобы принять силу. А ещё…

Я лишь однажды видела матушку без флёра ведьминского очарования, но навсегда запомнила её истинный облик. Красивая моложавая женщина со смоляными волосами и яркими зелёными глазами, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом, с девичьей фигурой, тонкой талией, длинными ногами… Такой её видели все, а мне говорили, что за исключением волос, я была её копией, не взяв ничего от мужчины, давшего семя. И я радовалась, что, может, с внешностью возьму хоть капельку силы. А потом увидела матушку, обессиленную после очередного ритуала, не сумевшую прорезать Препону. Не удержавшую красивую картинку.

Чёрные ведьмы прячут лица, покрытые язвами, обрюзгшие, потерявшие свежесть. Там нет молодой кожи, есть обвисшая кожа и морщины, потрескавшиеся шрамы, белёсые пятна. Моя матушка не была красива. Она хотела власти и тратила силы на достойные цели, не щадя своё тело, поступала правильно и верно…

Но меня это испугало. Я боялась уродства, даже если вместе с ним могла обрести могущество. Пустая душа, выжженная чёрной силой, – это не моя мечта.

В доме было тихо, поэтому я прикрыла за собой дверь и направилась к шкафу, чтобы переодеться. Грязное платье неопрятной кучей упало к ногам, и я попросту перешагнула его. Нужно было выбрать наряд на вечер, но я не знала, что будет уместно. Да и с чего я взяла, что меня пустят на этот ритуал? Я всего лишь младшая слабосильная дочь Верховной!

Наверное, поэтому и выбрала платье, похожее на то, что было на мне до этого. Оно простое, не привлечёт внимания, не стеснит движений. Но и не крестьянское, так что в самый раз.

Выйти в общую комнату не успела, там раздались голоса. И один из голосов был мужским! Вот уж это я точно не могла пропустить, подкралась к двери, стараясь, чтобы не скрипнула предательница-половица, прильнула ухом к двери.

– Веда Аната, – говорил мужчина, – для того, чтобы ослабить Препону, нужен круг из не менее чем двадцати вед. Сильнейших. Мёртвые земли у Препоны густо населены атарами, мы не прекращали ритуалы ни на день.

– Я служу силе, вед Ниад, и верю, что однажды она покорит мир, и мы займём своё место.

Мужчина вед?

Ведьмак?

– Мы все служим, – с досадой оборвал он матушкины восхваления. – К ритуалу всё готово?

– Да. Мои ритуалы всегда проходят наилучшим образом, вед.

– Знаю. Но даже ваших сил, веда Аната, не хватит. Верховная из Медвежьего лога выпила силы жителей трёх окрестных деревень. И едва-едва дотянула до нужного уровня. Вам же ведут лишь двенадцать человек. Думаете, этого хватит?

– Вед Ниад, – ласково протянула матушка, – у меня четыре дочери. Старшей, Малды, вполне достаточно, чтобы продолжить мой род и принять под свою руку Цветочный лес. Ей уже подчиняются атары, которых создала я.

– Три дочери? – задумчиво произнёс мужчина. – А вы уверены, что этого хватит? Единая кровь напитает ритуал сильнее всего, но три… Не слишком ли мало?

– Отец одной из них – маг из-за Препоны, – самодовольно ответила ему матушка.

– Маг? Тогда это меняет дело. Полагаю, ведьмы из неё всё равно бы не получилось. Она родилась до того, как проклятые маги затворили Препону или после?

– После, – фыркнула матушка. – Он был в числе шпионов, которых поймали, когда они пытались покинуть Мёртвые земли. Я забрала его себе и провела ритуал. Уже тогда поняла, что могу создать источник дополнительной силы. Две другие дочери не пустышки, но их сил может быть недостаточно, а вот смерть Нарины даст потрясающий импульс и наполнит меня. Наверное, Вирая могла бы дать столько же, но её я уже использовала. К сожалению.

– Увольте от подробностей. Вы умны и предусмотрительны, иначе и не смогли бы удержать власть Верховной. Где она?

– Нарина? Гуляет где-то, я никогда не ограничивала её свободу, это плохо влияет на силу.

– Найдите её до ритуала и смотрите, чтобы девчонка ничего не узнала, требуется её добровольное участие.

– Она ни за что не откажется от первого ритуала! – воскликнула матушка и рассмеялась. – Ни одна ведьма, какой бы пустой она ни была, не откажется от первого ритуала.

– Надеюсь.

Я медленно отошла от двери к противоположной стене и аккуратно опустилась на пол. Ноги не держали. В то, что матушка решила пожертвовать мною ради общего блага, я поверила сразу. Это… Нормально. Не хорошо и не плохо. Я никогда не интересовала её как дочь и наследница, для этого была Малда – сильная, смелая, злая и целеустремлённая.

Но я… Я хотела жить. И Вирая тоже. Мне не нужна была власть, только немного искренности и любви, которых чёрная ведьма дать не могла. А сегодня матушка решила забрать то единственное, что подарила мне. Жизнь.

В общей комнате ещё говорили, обсуждая подробности предстоящего ритуала. Я сидела, обхватив колени руками, и смотрела в пространство пустым взглядом. А ведь я бы, наверное, радовалась, если бы матушка сказала, что эта ночь – моя. Даже Малда ещё не получила свой первый ритуал, а мне такой подарок! Вирая ведь тоже радовалась…

Я сжала зубы, загоняя боль поглубже.

Это ведьма! Обычная ведьма, для которой нет понятия семья! Так почему я сейчас реву? Ради кого?

Голоса затихли, и я расслабилась. Пока они не знают, что я слышала, опасность мне не грозит. И есть время, чтобы решить, что же мне делать.

Оставаться здесь – опасно. Раз матушка решила использовать меня как источник силы, то ритуал я не переживу. Нужно бежать. Но куда? Да, в других поселениях у неё нет власти, но есть другие Верховные.

Меня найдут.

А среди людей я жить не смогу. Не умею и…

Я маг. Маг и ведьма. И если ведьму ещё могут принять, то мага – никогда!

Отцовская сила грела сердце, словно говорила, видишь, ты – другая. Но толку от неё?

Я вытянула руку, зажигая на ладони тот голубой огонёк, из которого рождались порталы.

– Если бы ты мог перенести меня туда, где безопасно, – прошептала я, чувствуя, как слезы всё-таки скатываются по щекам. – Где меня не убьют за то, что я не ведьма.

Огонёк мигнул, спрыгнул с ладони и завис над полом, разрастаясь в мерцающее синее зеркало, в котором отражалась зарёванная рыжая девчонка. Разглядеть, что же скрывалось по ту сторону портала, я не могла. Как не могла поверить, что безопасное место существует.

Так не бывает.

– Как это в доме! – раздался визгливый крик, просочившийся сквозь закрытые окна.

– Нарина! – матушкин голос, полный тревоги и злости, прозвучал в тишине слишком громко. – Нарина, ты дома? – дверь дёрнулась, но не подалась. – Доченька, открой, мне нужно рассказать тебе что-то великолепное!

Она никогда не называла меня дочерью, не говорила так ласково. Это и стало той каплей, что переполнила чашу. Я встала, отряхнула юбку и вошла в портал, опередив матушку, ворвавшуюся в мою спальню, лишь на мгновение.

Первый же вдох наполнил меня счастьем. Свобода!

А вот второй…

Второй я так и не смогла сделать.

Боль прошлась огнём по всему телу, выжигая силу. Кровь вскипела, отторгая мою суть. Ведьминская сила затаилась, сворачиваясь змеёй в животе, прячась от чужих взглядов. Никогда такого не было, и от этого ощущения хотелось кричать.

Но это было только начало.

Стоило силе уйти, и на её место пришла магия. Мой крохотный резерв, задавленный сутью, теперь стремился занять освободившееся место, заполнить доверху. Я не могла дышать, лёгкие сжимались, сердце отказывалось биться. Магия бурлила во мне, наполняя, подчиняя… Утверждаясь во мне.

Сколько это заняло времени? Я не знаю. Но в себя пришла, стоя на коленях. Резерв, полупустой, но огромный, кажется, успокоился, принял меня. Или я его?

Боли больше не было, но легче от этого не стало. Зато теперь я точно знала, что никто не решит убить меня из-за того, что я – маг.

Меня убьют за то, что я – ведьма.

Глава 3. Портал как способ ведения боевых действий

Вокруг был лес. С одной стороны, он ничем не отличался от того, в котором я гуляла сегодня утром. Но с другой…

Вокруг была магия. Я чувствовала её, хотя, думаю, те, кто жил здесь всегда, просто не поняли бы меня. Это как влажность болот или сухой воздух пустыни – оно настолько привычно, что, даже зная, просто не замечаешь. А я замечала и не могла поверить. Ведьминская сила – она только внутри, а тут… Невероятно!

Я медленно шла вперёд, продираясь сквозь густые заросли. Троп не было, даже звериных, так что идти было трудно, но чутье вело меня вперёд, значит, рано или поздно набреду или на дорогу, или на реку.

Знакомые деревья и кусты, пение птиц, словно и не пересекла Препону.

Думать о матушке и сёстрах не хотелось. Она, конечно, злится безмерно, ведь из-за меня может лишиться власти, но не моя вина, что в своей бесконечной жажде, Верховная ни разу не остановилась и не подумала, а согласны ли с этим мы? Сестёр жаль, я надеюсь, что ритуал отменили, ведь они не заслужили смерти. Да, чёрные ведьмы, которые всегда относились ко мне как к лишней и ненужной, как к помехе на пути к счастью. Но разве можно за такое желать смерти? Нет. Ни за что.

Я шла уже несколько часов, и солнце потихоньку клонилось к закату, а ни одной тропы или простого ручейка на пути так и не встретилось. Как так? Неужели привычное чутьё отказало? Ведьма в лесу никогда не заблудится!

Вот только я уже не ведьма…

И вдруг я поняла, куда вело меня чутьё. Не к безопасности, не к воде. Оно звало меня к созданиям моей крови. К голодным монстрам, оставшимся без хозяйки.

Атары.

Стая из нескольких десятков монстров в нескольких сотнях метров впереди.

Я замерла, понимая, что не справлюсь. Не подчиню, потому что никогда не была нормальной ведьмой. Не уничтожу, потому что не хватит ни сил, ни умений. Моим обучением не озаботились в полной мере, и теперь я рисковала жизнью, потому что ведьминская суть требовала разобраться с созданиями моих сестёр.

Страх липкими сетями опутал душу. Стоило ли забираться за Препону, чтобы всё равно погибнуть? Или моя судьба – умереть, но уничтожить тварей?

Резко выдохнула и направилась вперёд. Всё равно не убегу.

На поляну вышла неожиданно. Только что был лес – и вдруг ровное пространство с низкой травой. Ведьмин круг, на котором когда-то провели ритуал. Может, те атары были здесь созданы, поэтому и не уходят далеко?

Но стоило увидеть их, и решимость испарилась. Те, которых я видела на Мёртвых землях, были и вполовину не такими жуткими, как эти. Полуистлевшая кожа на потемневших костях, горящие жёлтым глаза, бурая от грязи шерсть, клыки с мою ладонь. Монстры. Наверное, если бы я захотела, то поняла, какими животными они были при жизни. Но приглядываться не хотелось.

– Дура! Беги! – раздался крик, и атары переключились с меня на мужчину, который вырос на другом конце поляны.

Так, а он здесь откуда?

Даже оскорбление не восприняла всерьёз. Пусть считает хоть ночным мотыльком и солнечным зайчиком, но раз я не одна, то смогу справиться с тварями. Он уже выиграл для меня время, перетянул немного их внимание на себя.

Воспрянув духом, сделала шаг вперёд, зацепилась юбкой за сук, отломившийся от дерева, отвлеклась на миг, а когда подняла взгляд, то увидела, что мужчина, вооружившись двумя мечами, уже атаковал.

Вот же!

В ближнем бою от меня точно не будет такого эффекта, как от него. Даже залюбовалась. Это не деревенские кулачные бои, это искусство, такого в наших местах мне видеть не доводилось.

Атары на меня не обращали внимания, выбрав противника по зубам. Но если они справятся с ним, то мне никуда не сбежать. Впрочем, я и не собираюсь. И раз от ведьминской силы толку нет, не хочет откликаться, буду действовать иначе.

Один раз, давно, я вызвала шарик света, который помог мне срезать с дерева шишку. Но тогда я была слабой мелкой ведьмочкой, а сейчас…

Призвала магию, опустошая так и не наполнившийся резерв, и запустила несколько острых голубых шариков в атаров. Управлять собственной магией было невероятно тяжело. Поэтому, когда первые из них долетели до атаров, я растерялась. И они растаяли, так и не коснувшись монстров. А мужчине, между тем, было намного труднее, чем мне.

И тут я вспомнила, как мои "шарики" проходили предметы насквозь. И направила один из них на взвившегося в воздух зверя. И открыла портал прямо в нём.

Атар разлетелся на куски. За ним второй, третий и…

Никого не осталось. Вообще. Только я, перепуганная тем, что сотворила, и мужчина, тяжело дышавший после боя.

– Какого сильта?

Неестественная тишина опустилась на лес. Там, где живут атары, не должно быть ничего живого. Но куда подевался ветер? Где шелест листьев, скрип старых деревьев? Только стук собственного сердца – быстрый, неровный, кипящий в крови недавним азартом боя.

Я! Я дралась с атарами и победила!

Но скользнувшая по губам улыбка растворилась, когда пришлось встретиться взглядом с мужчиной, который уже не стоял, а направлялся ко мне. Он чем-то напоминал лесорубов из деревни, такой же мощный, высокий и сильный. Только другой. Одет не в холщевую рубаху, а в тонкую, дорогую, правда, сейчас не очень чистую, в буро-чёрных кляксах. Последствия боя и моих неуклюжих способностей, которые изменили облик мужчины. Да и, в общем, он был не таким, каким были наши простые мужики. Внутреннее чутьё кричало: "Опасность!" И я была с ним полностью согласна. Верховная научила, что подчиняться тому, кто выше по статусу, сильнее, старше – это правильно. Истина. Ведьма независима, но лишь тогда, когда над ней нет Верховной, той, чей приказ должен быть исполнен незамедлительно.

В светлых глазах мужчины горело это же знание. Ему подчинялись. Он привык приказывать. И моя гордость от победы растворилась в ужасе.

Я вмешалась.

Никогда сильный не скажет слабому "спасибо" за то, что тот увидел его беспомощность. Я помогла, но этим доказала, что могу занять его место. Верховная всыпала бы мне так, что я неделю не смогла бы сидеть. А он?

– Ты откуда тут взялась? – он навис надо мной, рассматривая и подмечая каждую деталь.

Растрепавшаяся коса, новое, но не свежее платье, настороженный взгляд. Я не скрывала опаски, гадая, что же ждёт меня. Узнает во мне ведьму или нет? Не должен… Я бы сейчас и сама не почувствовала в себе эту силу, но я ничего не знаю о магах.

– А? Я… Я помогла…

– Девочка, – мужчина с шипением выдохнул, окидывая меня взглядом, от которого в груди недовольно заворочалась сила, – здесь на несколько дней пути во все стороны нет жилья. И жизни нет, нечисть так и не извели. Патрули, да и только. И вот именно поэтому у меня к тебе всего лишь один вопрос. Кто ты и откуда?

– Это два вопроса, – вырвалось у меня.

Порыв зажать рот руками едва сдержала, не стоило показывать свой испуг.

Ох, что я творю? Где умение держать язык за зубами, которым я так гордилась?

– Два, – мрачно и с угрозой повторил за мной мужчина. – Два вопроса… Я жду!

И так это прозвучало, что я вздрогнула и начала отвечать. Как умела. Привычка не лгать, вбитая матушкой, никуда не делась. Но ведь лгать и умалчивать – это разные вещи?

– Меня зовут Нарина. Я наткнулась на атаров, – заметила тень в мужском взгляде и ткнула пальцем в ошмётки созданий. – На таких же. Испугалась. А потом… Мне так захотелось оказаться в безопасности, где помогут и не обидят, что дар сработал и перенёс меня сюда. Там, где я жила, то место, которое считала домом, оказалось не слишком добрым ко мне. Там стало опасно.

– А тут, значит, безопасно, – ещё больше сощурился мужчина, прямым текстом намекая на недавний бой.

– Если бы я умерла здесь, то забрала бы их с собой. Хоть какая-то польза…

– Но не умерла. Чем это ты их?

– Порталы. Маленькие. Открыла внутри тел, и их… Разорвало.

– Портальщица, – он неожиданно отступил, обошёл меня по кругу, зачем-то ощупал руку выше локтя. Впрочем, отпустил, стоило мне бросить на него возмущённый взгляд. – Сильная портальщица. Наши такого не умеют. Имя?

– Нарина…

– Фамилия?

– Что, простите?

Кажется, я сумела его озадачить.

– Фамилия у тебя какая?

– Я вас не понимаю, – покачала головой.

Точно, сильт! У магов же всё не так, как у нас! Опознает, и что мне тогда делать? Против него я никто, не смогу оказать сопротивления, и никакая магия не спасёт.

– Имя рода? – медленно, тяжело роняя слова в ставший вязким воздух, спросил он ещё раз.

Род. Если я назову имя своего рода, то окажусь на плахе раньше, чем скажу, что меня неправильно поняли.

– Не…

– Я вижу несформированную печать рода.

– Что? Не понимаю… Я выросла с мамой и сёстрами. Отец умер до моего рождения, – сухо сообщила то, что могла не скрывать.

– Умер? Значит, не успел признать, – нахмурившись ещё сильнее, мужчина обошёл меня по кругу, рассматривая то, что было мне недоступно. – Но это не объясняет, почему мать не ввела тебя в род.

– Мама не хотела, чтобы я была похожа на отца.

Глупость, но неожиданно сработало. Он замер за моей спиной, порождая дикое чувство беспомощности и неловкости, ведь я не могла признаться, что мне страшно не только из-за атаров, но и из-за того, в какой я оказалась ситуации. Непростой. Невозможной. И очень опасной.

– Ты можешь вернуться домой? – спросил меня мужчина, становясь передо мной.

– Нет, – качнула головой, отводя взгляд.

Почему-то казалось, что стоит посмотреть прямо, и он меня раскусит. Холодный, собранный, жестокий воин, расправившийся с атарами, даже не запыхавшись. Это ведьмы могли не бояться своих созданий, да и то не все, а вот люди их всегда сторонились, бежали без оглядки, задыхаясь от ужаса.

А он смотрит на меня, только на меня, не обращая внимания на конвульсии полудохлых тварей.

– А хочешь?

Вопрос потряс. Сначала я даже не осознала, что именно он у меня спросил, а когда поняла… Чуть не расплакалась. Не от страха или унижения, не от боли или отчаяния, а потому что кто-то спросил, чего именно хочется мне. Не ведьме, младшей дочери Верховной, удел который быть запасным накопителем силы, а простой девочке Нарине.

– Н-нет, – голос подвёл, и ответ я практически просипела, зная, что этот маг меня всё равно услышит.

– И денег у тебя нет, идти некуда, я правильно понимаю? – вопрос не показался странным, но тон, которым мужчина его задал, вызвал дрожь.

Не пугающе, но жутковато, словно проверяя меня на прочность.

– Я… Я много чего умею, выросла в поселении, часто в деревню бегала и…

– Одна в краю, где никого не знаешь? – перебил он меня. – Ты и меня-то не знаешь, а столько о себе рассказала. Не боишься?

Вскинулась, понимая, о чём он, покраснела. Дурочкой не была, наивной – возможно. Но и отрицать, что не знаю всех опасностей, которые могут поджидать одинокую путницу… Без медяка в кармане, без защиты, без еды… Там ведьм не трогали, боялись даже не их самих, а общин, вед, которые, даже не задумавшись, уничтожат целую деревню просто потому, что людям ведьм нельзя обижать. Плевать на имя ведьмы, она – ведьма! А жалкий человечишка – мусор под её ногами.

Под моими.

– Даже если и боюсь, это всё равно мне не поможет. Страх показывают только слабые.

– А ты сильная? – склонил голову маг.

– Нет, – даже вздрогнула, вспомнив ритуальный нож, которым сегодня могли меня убить. – Но даже это не даёт мне повода показывать страх.

– Молодец, – он неожиданно хлопнул меня по плечу, и я чуть не взвизгнула, удержалась с трудом, смотря на него во все глаза. – Ты подходишь. Пошли, – и маг развернулся, удерживая меня, утягивая куда-то в сторону леса, прочь с ведьминской поляны.

– Куда? К чему подхожу? З-зачем?

– Так, Нарина, слушай и запоминай. Я тебе объясню только один раз. Понятия не имею, в какой деревне ты жила раньше, даже если за горами, мне плевать. Ты – перспективный маг, у тебя высокий уровень дара, который требуется развивать. Я, конечно, могу отдать тебя в академию к благородным, но не горю желанием. Во-первых, из тебя уже неплохой атакующий вышел, по крайней мере, сообразительный. А во-вторых, я не хочу терять сильного кадета.

– Кадета?

И что это значит? Я, хмурясь, смотрела на мага, ожидая, когда он мне всё объяснит. Но он точно так же разглядывал меня, время шло, и мысль, что от меня ждут ответ, уже не казалась глупой. Оставалось выяснить, что я должна ответить.

Лес неспешно оживал, ветер уже подхватил кроны деревьев, раскачивая их из стороны в сторону, будто они сомневались во мне. Слабая ведьма, что она вообще может? Даже ответить на вопрос не в силах, молчит и губы кусает. А ведь всё просто! Не нужно думать, выбора у тебя всё равно нет, ведьма-беглянка. Что бы сейчас ни предложил тебе этот мужчина, ты согласишься, одна точно пропадёшь, не справишься, не выберешься, завязнешь в новом для тебя мире и исчезнешь.

Чем это лучше? Чем лучше того, что ждало в родном поселении? Там твоя смерть принесла бы благо, напитала силой Верховную, растворилась в воде и цветах. А здесь, что будет здесь? Неотомщённая ведьминская сила рассыплется по земле, выжигая её до черноты, отравит воздух, смешает людские судьбы.

Ведьм боятся. Ведьмы не бывают добрыми. Ведьмы не умирают сами…

Я слышала это в шелесте листьев, чувствовала в прикосновении солнечных лучей и молчала. Я не знала, кто этот маг и что значит странное слово "кадет", а он молчал, сводя брови и разглядывая меня, будто я была диковинной зверюшкой.

– Так, – наконец произнёс он. – Нарина, ты знаешь что-нибудь об академии Альмерса? Слышала? – я замотала головой. – Хм, ни разу? – он мне не поверил. – Да кто ж о нас не слышал-то! Военная академия Альмерса! Лучшее учебное заведение страны! Из какой ты глуши? Надо бы Нейву тебя показать, чтобы потенциал оценил, может, печать рода узнает, – я вздрогнула, но маг сделал вид, что не заметил. – Так, Нарина, слушай и запоминай, я дважды не повторяю. Моё имя – Крэйг Ти Нох, я старший преподаватель академии Альмерса, декан факультета атакующий магии. Портальщиков обычно тянут на себя защитники, но уж тебя-то я не отпущу. Будешь как миленькая с моими парнями учиться. Физподготовку придётся подтянуть, она у тебя даже на первую ступень не тянет, двигаешься дёргано, но всё поправимо. Зато в остальном за пояс любого заткнёшь!

– Военная академия?

– Что за страх в голосе? С нечистью справилась? Справилась! Так чего теперь пугаешься?

Почему? Да потому что не представляю себя среди магов, там, где учат чему-то нужному. Я не собиралась связывать свою жизнь с военным делом, но если это даст мне шанс научиться владеть даром, то сделаю что угодно! Но воевать…

Глава 4. Кадеты и нахалы

Я шла за магом Ти Нохом. Шла молча, смотря под ноги, чтобы не упасть лицом в грязь во всех смыслах. Мне немного помогала ведьминская сила, отодвигая особо выпирающие корешки, за которые могла зацепиться юбка, но я всё время смотрела на мужчину, ожидая, что он заметит.

А он просто шёл вперёд.

Здесь не было привычных троп, хотя одну дорожку я заметила и даже вздрогнула, осознав, что могла ненароком выйти на гнездовище атаров или логово дикого зверя. И сила не спасла бы! Я чувствовала её где-то глубоко внутри, она привычно тянулась к деревьям, но всё, на что её хватало, другая ведьма восприняла бы за слабость. Я совершенно не ощущала лес, словно ослепла, и это чужое для меня чувство било по нервам, напрягая и заставляя работать слух и зрение. Да что там! Я уже совершенно точно могла различить запахи цветов и земли, которых не было за Препоной. Они отличались как день и ночь, непривычные и жуткие, но в то же время приятные, будоражащие незнакомой мне жаждой… Приключений?

– Нарина? – Ти Нох вдруг остановился.

– Да… господин Ти Нох.

– Называй меня Мастером, к учителям принято так обращаться.

– Хорошо, Мастер.

В его просьбе не было ничего странного, даже наоборот, я испытала облегчение, узнав хоть что-то об этом мире. Дома я бы просто обратилась к нему "вед", невзирая на статус, и это было бы нормально.

Что нормально здесь – я пока не понимала.

– Молодец, – ободряюще кивнул мне Ти Нох. – Но всё же скажи мне, Нарина, как тебя называть? У нас кадеты соблюдают субординацию, и как они обращаются к нам «мастер», так и мы к ним – кадет. По имени нельзя, это будет слишком выделять тебя, привлекать ненужное внимание. Ты ведь не хочешь этого? Я прав? – проницательно заметил маг.

Я даже вздрогнула, чуть не запнулась, но удержала равновесие и бешено колотящееся сердце, норовившее вырваться из груди. Он не может знать, кто я… Так… Почему спрашивает?

– Не пугайся, – хмыкнул Ти Нох. – Ты маг с огромным потенциалом, но я вижу, что тебя не учили работать с сырой силой, не дали даже основ, ты используешь магию скорее по наитию, чем как инструмент, а это неправильно. Не бойся, мы обучим тебя всему, и даже не спросим, почему так вышло, что в твоём прошлом не было простой магической школы.

– Я не…

– Молчи уж, – рассмеялся маг, наслаждаясь моей растерянностью. – Не хочешь говорить, из какого ты рода, настаивать не буду, но напомню, что разгадывать твою незавершённую печать будут все, и наши преподаватели тоже. Поэтому тебе необходимо выбрать новое имя рода до того, как мы окажемся в академии. Понятно?

– Да…

Я растерянно смотрела на него. Выбрать имя рода? Легко сказать, ведь я понятия не имею, что ему сказать. Ведьминские имена не подойдут, род отца мне неизвестен, так что Мастер ошибается, я ничего не скрываю просто потому, что скрывать практически нечего. А придумывать придётся, иначе я буду привлекать к себе внимание и не смогу обучиться. Вряд ли Верховная найдёт меня здесь, но после становления Препоны на этой стороне ещё оставались ведьмы, и я не уверена, что, узнай они обо мне, будут счастливы помочь сестре обустроиться.

– Так что?

– Нарина Тиэльте, – вскинулась, прикусила губу от напряжения, ожидая вердикт мага.

Это имя принадлежало той, что ушла, так и не сказав ни слова. Маленькая ведьмочка, которая родилась слишком слабой, чтобы вынести силу дара. Я укачивала её, читала сказки на ночь, пока Верховная не решила, что Тиэльте слишком задержалась в нашем мире.

Пусть хоть так она живёт.

– Нарина Ти Эльте, – почему-то раздельно произнёс Ти Нох. – Что ж, неплохо. Вряд ли это имя есть в перечне родов королевства, но не обязаны же мы всех знать, ведь так?

– Да, наверное.

В душе поселилась странная лёгкость, будто все проблемы уже позади, остались незначительные мелочи, которые не повлияют на дальнейшие события. Я буквально парила над землёй, предвкушая, как буду учиться новому, как заведу друзей и стану магом. Не одна из ведьм, младшая дочь с крохами силы, а уважаемый маг!

– Мастер Ти Нох! – молодой взволнованный голос нарушил мои мечты.

Я дёрнулась в сторону, но один взгляд на непрошибаемо спокойного мага привёл меня в чувство. Звали его, а значит, это не враг, возможно, друг. По крайней мере, союзник. Или…

– Кадет Ти Парле, – лениво протянул мой маг, улыбаясь выскочившему на дорогу парню, – а вы ведь должны были прикрывать мне спину в этом рейде.

Высокий, худой как валенский ясень парень в странной чёрной одежде замер и… Начал краснеть. Никогда не видела, чтобы люди разом меняли цвет лица на такой насыщенно-алый! А уж со светлыми волосами это смотрелось пусть и странно, но забавно.

– Простите, Мастер, я отвлёкся, а когда осознал, что вас нет рядом, примкнул к двойке Мастера Верна.

– Так бы и сказал, что испугался.

– Я ничего не боюсь! – вскинулся Ти Парле, расправляя плечи. – Я готов хоть сейчас сразиться с нечистью.

– Опоздал, кадет, вместо тебя с тварями расправилась эта милая девушка, – кивнул на меня маг. – Нарина, сколько их было? Двадцать? Пятьдесят? – небрежно спросил он, пока в глазах несчастного парня разгоралась завистливая тоска.

– Вы преувеличиваете, Мастер, – поспешила восстановить справедливость, а то судя по настрою кадета, быть мне в числе его злейших врагов. – Не больше десяти…

– Десять тварей? – взвыл Ти Парле. – Мастер, ну, почему вам всегда так везёт? Мы встретили лишь одну, да и ту укокошил Эдв, сильтов гоб ему в печёнку!

– Не выражайся, кадет. Ти Райн снова отличился?

– Ага, – разглядывая меня, вздохнул парень.

Не могу понять, он злится на меня или нет? В глазах интерес, на лице участие, в голосе досада, но единая картина не складывается, и чего мне ждать в будущем, не ясно. Но если кадеты переживают, что им не удаётся повоевать с нечистью… Атарами? Ох, они же и атаров нечистью называют, придётся переучиваться. Так, если этому парню так не понравилось, что ему не удалось поучаствовать в убийстве тварей, то что же за обучение у них такое?

– Значит, территорию зачистили?

– Так точно, Мастер! – как-то странно вытянулся парень, кося на меня взглядом.

– А если зачистили, – голос Ти Ноха стал добрым, таким подозрительно добрым, как у веды Лавены перед тем, как она доставала розги, – то почему вы, кадет, ещё здесь, а не ушли порталом?

– Так, – растерялся парень, – вас ждём…

– Меня?

– Разрешите сообщить отряду о возвращении?

– Разрешаю.

От улыбки Ти Ноха я поёжилась, а Ти Парле, приложив к груди кулак, резко поклонился и сбежал.

– Распоясались совсем, – грустно произнёс Ти Нох. – Так, Нарина, я сейчас задам тебе один вопрос, и ты ответишь на него со всей честностью, поняла?

– Да, – постаралась выпрямиться как тот парень, чтобы чувствовать себя увереннее.

Что он от меня хочет?

– Ты замуж не собираешься?

– Что? – просипела.

От потрясения пропал дар речи.

Замуж? Ведьмы не выходят замуж! У нас и дети-то рождаются только после ритуалов, не то что у людей. И не влюбляемся мы, чтобы замуж хотеть, семью иметь. Мужчины же не нужны для этого, зачем себя связывать?

– Так, – видя ужас на моём лице, маг, кажется, сделал не совсем правильные выводы и тут же их озвучил: – Держали дома, хотели выдать замуж, а ты сбежала? В какой же дыре жила, где такие варварские традиции ещё живы? Ладно, хоть парней моих смущать не будешь, и то сила. Идём.

– Парней?

Пришлось ускориться, я за ним едва поспевала.

– Военная академия Альмерса практически не принимает на обучение девушек. Есть кафедра полевых целителей и несколько исключений. Вот и ты станешь исключением, ясно? У нас всё строго, но есть в тебе стержень, справишься. Главное, никаких замуж и беременностей!

Споткнулась, остановилась, ужаснулась.

– А меня могут…

Он остановился, оглядел меня, поднял лицо к небу и что-то тихо, но с чувством произнёс.

– Как оформим, ты – кадет. Замуж родители уже не выдадут. Главное, сама не рвись.

Причин моего страха он не понял, но всё равно успокоил. Чтобы ведьма замуж рвалась? Да ни за что!

Правда, бывшая ведьма.

Неожиданно дорожка привела нас на вытоптанную поляну, где стоял маг в форме. Он вертел в руках непонятную штуку на длинной цепочке, посвистывал и всем своим видом выражал, как ему скучно.

Наверное, и нас поэтому заметил сразу же.

– Крэйг, я тут прорасту скоро! Сколько можно. А это кто? – мне достался заинтересованный взгляд. – Нет, отмыть и будет на человека похожа. Опять, да?

– Наш новый кадет, Нарина Ти Эльте.

– Спасал? Когда успокоишься?

– Спасала, – хмыкнул Ти Нох. – Открывай.

Я не поняла, о чём он, а потом увидела… Портал. Настоящий портал, созданный не мной, недоучкой, а настоящим магом! Серебряное кольцо появилось в воздухе из той штуки, которой играл мужчина. Я словно зачарованная подошла и протянула к нему руку, чувствуя знакомую силу. Не свою, другую, но такую похожую. Она была иной, словно уставшей или запуганной, ей не хватало чего-то очень важного, но я не могла понять, чего именно.

– Это портал, девочка, – раздалось у меня за спиной пояснение с нотками покровительства. – Ты её из какой дыры притащил?

– Слушай, Стак…

– У вас заглушка стоит, – вдруг поняла, что меня смущает.

Я всей душой ощущала эту неправильность, но исправить не могла, боясь испортить совершенство. Нет, мне до такого уровня ещё очень далеко. Да и само знание пришло и ушло, оставив меня растерянно смотреть на серебряное сияние.

– Что? – маг подошёл ко мне. – Какая ещё заглушка?

– Сила, – я посмотрела на Ти Ноха, который чуть ли не светился от счастья, – идёт неправильно, её надолго не хватит. Словно заглушили, заперев, я бы попыталась исправить, но у меня знаний таких нет.

– Каких знаний? – Стак замер.

– Шагай, Нарина, – подтолкнул меня Ти Нох. И уже делая восторженный шаг в серебро, я услышала: – Я нашёл необученного портальщика в лесах Орнана!

Яркая вспышка ослепила ненадолго, и я шагнула на утоптанную землю, чуть-чуть ударившись пятками.

– Не стой у портала! – кто-то недовольно дёрнул меня в сторону, и я пришла в себя.

Лёгкое чувство эйфории растворилось. Вслед за ним пришло осознание, что вокруг меня совершенно новый мир! Высокая каменная стена, гладкая, не ухватиться, возвышалась надо мной, пришлось задрать голову, чтобы увидеть её край. Над ним клубилось серебристое сияние, которое наверняка служило для чего-то очень важного. Но с этим можно и потом разобраться, а пока я рассматривала окружающее пространство, подмечая мелочи, которые отличали мой мир от этого.

Портал перенёс нас далеко, потому что здесь солнце только-только коснулось горизонта, окрашивая деревья и камень в золотистую охру. Красиво.

Метрах в двадцати от меня стену рассекали кованые ворота, сейчас открытые нараспашку. Молодые люди в простой одежде и в форме – той самой, что я видела на кадете Ти Парле, – спешили войти в них, смеясь, махая руками или грустя о чём-то своём. Такие настоящие, такие живые. Маги!

Я во все глаза рассматривала их, когда услышала недовольное:

– Нарина, ты же не собиралась замуж. Передумала?

Удивлённо обернулась к Ти Ноху, который перекатывался с носка на пятку, буравя меня тяжёлым взглядом, и словно искал, когда это он упустил из виду неискренность и попался в ловушку.

– Нет, Мастер, – решила сделать ему приятное и назвать как положено, – я восхищаюсь не молодыми людьми. То есть, ими, но не так, как вы думаете.

– Н-да? И как же? – не поверил он мне.

– Они маги! – чуть приглушила голос, чтобы никто не услышал моего восторга. – Настоящие маги!

– У, как всё запущено, – засмеялся Стак. – Крэйг, если хочешь, чтобы она ночевала под крышей академии, а не под открытым небом, тебе стоит поторопиться и сделать нашей новой, хм, ученице пропуск.

Ти Нох кивнул, погрозил мне пальцем и напомнил:

– Стой здесь!

Нарушать его приказ я бы ни за что не стала, ведь именно он может дать мне то, о чём я ещё вчера даже не мечтала. Свободу! Образование! Так что это Ти Ноху придётся от меня избавляться, а сама я точно никуда не уйду.

Постепенно кадетов становилось всё меньше, они заходили в ворота, а я ждала. И ждала. И снова ждала. Потому что верила. Может, это наивно, особенно после того, что случилось в доме Верховной, но я привыкла доверять тем, кто опытнее, кто точно знает, как следует поступать.

Ведьмы самостоятельны, но в нас взращено подчинение силе, а в Мастере я чувствовала силу и не могла нарушить слово.

– Какая симпатичная крестьянка, – я даже не заметила, как за моей спиной кто-то появился.

Даже больше! Этот кто-то нарушил все мыслимые правила, обняв меня и попытавшись притянуть к себе.

Прячущаяся в груди ведьминская сила недовольно завозилась, но понимая, что ей не стоит сейчас выделяться, притихла. Но злость затаила.

– Красавица, хочешь попасть в академию? Я могу сделать тебе разовый пропуск в мою комнату, – развернуться и посмотреть в лицо наглецу я не могла, а шёпот неприятно скользил по уху. Вспомнила, как улыбалась Малда, когда к ней подходили мужчины и делали так же. Смелые. Но ей нравилось, она выбирала их, и, наверное, они об этом не жалели. Как и сестра.

А я? Совершенно неправильная ведьма, которой противно оттого, что её обнимает мужчина.

– Прекрати! – дёрнулась и вырвалась из цепких объятий.

Резко развернулась и посмотрела на кадета, который с обидой смотрел на меня. Симпатичный, темноволосый, с немного насмешливой улыбкой, которая словно показывала, что он видит все мои метания насквозь.

– Да ладно? – протянул он, делая плавный шаг ко мне. – Ещё скажи, что ты не ради этого пришла сюда? Девушкам нравятся военные, а кадеты Альмерса – элита, – в последней фразе звучала такая гордость, что я невольно улыбнулась.

Я скоро стану частью этой элиты!

Вот только мою улыбку парень принял за приглашение, за ответ на его оскорбление, и снова двинулся ко мне. Я дёрнулась, но поняла, что рядом с нами стоят ещё трое и наблюдают с такими ленивыми насмешками, что очень хочется устроить пакость. Не чисто ведьминскую, после которой их и в живых-то не останется, а мою, личную, неправильную. Весело им!

Шаг в сторону, почти незаметный, поближе к стене, чтобы никто не смог зайти за спину. Это дома я могла попытаться справиться с ними, а здесь даже и думать о таком нельзя. Во-первых, они сильнее хотя бы потому, что воспитаны магами, знают свои возможности. А во-вторых… Это же кадеты!

Но пакости это не отменяет, главное, успеть до того, как вернётся Мастер. Расстраивать того, кто заступился и решил учить, не хотелось, а вот поставить на место тех, кто ничего не смыслит в уважении к ве… девушке, необходимо.

– Не беги, – активный кадет уже снова тянул ко мне руки, но его вдруг остановил другой.

– Оставь это чучело в покое, Том, наверняка она ждёт кого-то из хозслужбы. Сам посмотри, печать рода затёртая, значит, или отверженная, или непризнанная, одежда – словно по лесу неделю шлялась. Грязная, оборванная, мерзкая. Таким не место даже у ворот, а ты её в академию тащишь!

Мне не хотелось смотреть на того, кто меня оскорблял, но воспитание… Мамино воспитание, пусть я и была младшей из дочерей, никуда не делось. Уважай сильных, смотри в глаза равным, показывай силу слабым. И никогда не зли противника до того, как поймёшь, в какую категорию его отнести.

Молодой парень, может, даже красивый, с чёрными волосами, короткими, но непослушными, падающими на лицо, из-за чего даже в сумерках он щурился, рассматривая меня с неприязнью. Пренебрежением. И губы, сложенные в насмешливую полуулыбку, слишком тонкие, чтобы по-настоящему радоваться жизни. Словно кто-то взял и собрал в одном маге всё самое мерзкое. Мне ведь хотелось просто учиться, влиться в эту новую жизнь без ссор, но если я сейчас смолчу, он растопчет меня. Как Малда, которая злилась лишь из-за того, что я существовала. Просто потому, что была и дышала воздухом. Этот кадет всё решил, не спросил имени и того, откуда я, просто сделал выводы и отправил в мусор.

Что ж, я тоже так могу.

Медленно обвела взглядом его фигуру, отмечая, что форма на нём сидит превосходно. Чуточку завидно, потому что даже мои платья приходилось всё время перешивать, ткань никак не хотела держать форму. А ему просто плевать, он знает, что выглядит потрясающе. Наверное, даже после блужданий по лесу на одежде не будет ни единого пятнышка или складки. Да, нужно мстить, хотя бы за такое.

Но худой. Не костлявый, скорее жилистый, высокий, плечи широкие. Он как Биан, не станет налегать на пироги, вырастет красивым мужчиной, а вот пока…

Нужно дорасти.

– Эдви, а она на тебя запала! – рассмеялся Том, отходя в сторону. – Вечно все девчонки на тебя вешаются. Ну, что за несправедливость!

Он встал рядом с друзьями, и теперь я могла рассматривать их всех вместе, сравнивая. У оставшихся двоих были довольно светлые волосы, но очень тёмные, практически чёрные глаза. А ещё они были близнецами! Никогда так близко не видела таких похожих людей. Наверное, они часто шутят, меняясь местами, ведь даже сейчас оба парня улыбаются совсем не жёстко, добродушно, словно прося не принимать друзей всерьёз. И только чутьё буквально кричит, что им тоже не стоит доверять.

– Том, не позорься, – один из близнецов подмигнул мне, и я вдруг почувствовала, что краснею. – Леди, вы позволите узнать…

– Мик, остынь и помолчи. Бродяжка, чего ты здесь забыла?

Я молча смотрела на него, не скрывая лёгкой улыбки. Пусть думает, что хочет, но я знаю, кто я и на что способна. И что буду здесь учиться, даже если этот Эдви против.

– Язык проглотила, бродяжка? – он встал слишком близко, наверное, при желании я бы могла ударить его, но пощёчина – это слишком мелко.

– А у тебя он слишком длинный, умник?

Том присвистнул, близнецы заухмылялись, словно предвкушая крупное развлечение, и даже не сомневаюсь, что будет оно за мой счёт.

– Что сказала? – Эдви скрипнул зубами.

– Я молчу, слушаю и вникаю.

Меня хотели принести в жертву родные, бояться чужака, лебезить перед ним, стелиться, словно луговые травы под ветром, я не собираюсь. Сейчас успокоюсь, представлю, чего хочется, и избавлюсь от них. А потом буду надеяться, что Мастер Ти Нох обо мне не забыл.

Портал не открывался. Наверное, я израсходовала много сил на тот бой, поэтому не могла, как бывало раньше, влить чистую магию в свои желания. Знаний, как делать всё правильно, не было, их катастрофически не хватало. Вот и приходилось отвлекать кадета глупыми насмешками.

А ещё сдерживаться, потому что на освободившееся место стремилась попасть родная ведьминская сила. Да, ей было страшно, как и мне, но она знала, что может размазать этих мальчишек по земле, на один удар нас точно хватит. Но в том-то и дело, что только на один, а после… Даже не хочу представлять, что со мной сделают маги, которые ненавидят ведьм ничуть не меньше, чем мы их.

И мурашки по коже бегают от страха и злости, даже кожу сводит, так хочется выругаться и ударить парня, посмевшего подойти слишком близко. Но я воспитана, умна и благоразумна.

– Вот и молчи, бродяжка. И вали отсюда, тут на тебя никто не клюнет, со мной спорить не будут.

Не поняла, о чём он, но невинно ответила:

– Так уже.

– Что уже? – рявкнул Эдви.

– Уже клюнули. Вот. Жду.

В этот самый момент я чуть было не выдохнула, выдав себя. Облегчение было просто неимоверным!

Магия отозвалась!

Лениво, медленно, наполняя моё желание силой, под ногами у глупых кадетов разворачивалась ловушка. Нет, я не собиралась отправлять их за Препону или творить что-то жуткое, просто мне нужно было поставить зарвавшихся мальчишек на место. Я могла создавать крохотные порталы, могла вливать силу, точно представляя, чего именно хочу. Вот и теперь поступила так же.

Я смотрела на Эдви, прямо в тёмно-синие, почти чёрные глаза и видела в них лишь странную ненависть, отвращение и… Боль? Показалось. В них царили пренебрежение и высокомерие, и я даже успела подумать, откуда они у такого молодого мужчины? Хотя это меня не волнует, а вот то, что земля потихоньку напитывается, чтобы развернуть моё заклинание во всю силу, вызывает дрожь предвкушения.

Я дёрнула плечом, и Эдви, видимо, решил, что испугалась, улыбнулся надменно, скривился, сделал всего лишь шаг назад и…

Завяз.

Не понял сразу, всё ещё смотря на меня. А я…

Не смогла удержаться от улыбки. Прикусила губу, но веселью это не стало помехой, и счастливое выражение на лице появилось быстро, ведь это я знала, что происходит, а они ещё не поняли.

– Сильт! Что за? – один из близнецов дёрнулся, но с места сдвинуться не смог, покачнулся, потерял равновесие и упал, упираясь ладонями в землю.

Я хихикнула, и Эдви оглянулся на него.

– Микаэль, ты что творишь? – рыкнул он.

– Эдвин! Я тону! – блондин дёрнул рукой, но земля не отпустила его ладонь, лишь затянула чуть глубже. – Это… Что это?

– Мик, ну ты и сильт, – засмеялся его брат, сделал шаг и…

В общем, он пытался. Правда, пытался, но тоже не удержал равновесие и шлёпнулся, приземлившись на зад. И вид при этом у парня был такой, словно перед ним разворачивалось нечто невероятное. Мне хотелось рассмеяться, смотря на ошеломлённые лица противников, но пока что было рано выдавать себя.

– Дан, теперь тебе тоже интересно, что это? – Мик зло сморщился и вдруг в нескольких ладонях от того места, где стояли я и надменный красавчик, из земли вырвалось пламя.

– Сильт! – Эдвин попытался отшатнуться, но моя ловушка не собиралась его отпускать, так что и он качнулся, только вот выбрал в качестве опоры моё плечо, вцепившись как клещ. – Это ты? – прошипел, вглядываясь в землю.

– Что я? – уточнила, не собираясь признаваться.

Двинула ногой и облегчённо выдохнула – магия сработала как надо, меня не захватила. Нет, я не боялась, но могло случиться всякое, такую сложную магию я использовала в первый раз! Если бы чуть ошиблась, то была бы в ловушке вместе со всеми.

– Да не могла она, – Том спокойно отошёл в сторону, и я расстроенно проводила его взглядом. – Это, скорее всего, кто-то из старшекурсников развлекается. Эдви, у нас на всю академию человек восемь портальщиков, думаешь, это смогло бы такое устроить?

Ах так? Ярость вскипела в крови, и я легко скинула руку Эдви, приподняла подбородок и шагнула к нему ближе.

– Это, – выдохнула, – вас сюда не звало. Можете идти.

– Ты?

– Да не могла бродяжка такое устроить!

Эдвин закипал. Я видела, как в его глазах загорается огонь и… Не боялась. Совершенно. Может, мне стоило опасаться мага, но во мне крепла уверенность, что ничего страшного он мне не сделает, не посмеет. Оскорбит? Чем? Я в чужом мире, среди магов, чьих обычаев не знаю. Я – девушка без прошлого, ведь оно опасно, но о нём никто и никогда не узнает, а раз так, то опасаться нечего. Без болевых точек больно не сделать.

– А если я?

– Тебе не жить!

– Живу же, – ухмыльнулась.

И вот чего не ожидала, так это того, что Эдви дёрнет меня на себя, да так сильно, что я качнусь вперёд, оступлюсь и вляпаюсь в свою собственную ловушку!

Ноги погрузились в землю совсем немного, но то, что мне не освободиться, поняла сразу. Качественно всё сделала, ничего не скажешь. Со стороны незаметно, трава всё прикрывает, но тонкий слой магии затягивает словно болото, и чем сильнее дёргаешься, тем надёжнее увязаешь.

– Уверена?

Мы с Эдвином оказались лицом к лицу. Точнее, я упиралась взглядом в его шею, и это, кажется, его нервировало ещё больше. Дёрнулся кадык, парень сглотнул, а я посмотрела ниже, на серебряную отделку воротника-стойки. В голове царила пустота, хотя надо было искать выход из ситуации, а я смотрела и смотрела на мужскую шею…

– Нет, – ответила задумчиво, потом поняла, что не помню, о чём меня спросили, задрала голову: – Чем ты мне угрожал?

– Тебе не жить, – прошипел Эдвин.

– Эдви, – я ласково ему улыбнулась, прикидывая варианты, как можно выбраться из засады, – если я пойду ко дну, то ты со мной.

– Я тебе не Эдви! Для тебя, побродяжка, лорд Ти Рэйн!

– Хм, какая честь!

А вариантов спасения я не вижу. И силу не чувствую, последнее убила на шуточку, а знаний, чтобы выбраться из проблем, не хватает.

– Я тебе сейчас покажу…

Он стиснул мои плечи так, что там наверняка должны были остаться синяки, и я тихонько взвизгнула от боли. Между нами проскочила молния, больно ударив обоих. Я видела, как поморщился Эдви, сама резко втянула воздух, почувствовав лёгкую боль. Это ещё что такое?

Мы погрузились в землю ещё немного. Очень хотелось сообщить негодяю, что все его действия только ухудшают наше положение, но стоило посмотреть ему в глаза, и всё желание пропало. Нет уж, хочет страдать, я только добавлю, чтобы жизнь лёгкой не казалась.

– Отменяй заклинание, пока мы не утонули, – прошипел мне Эдви. – Кто тебе его вообще продал, недоучке? Узнаю, убью, чтобы мозгами думал, прежде чем ловушки устраивать.

– Я не могу отменить, – улыбки не вышло, зато мы ещё чуть-чуть погрузились, и это уже начинало беспокоить.

– Сильт! Эдви, надо звать Мастеров, сами не выберемся. Я с портальной магией не знаком!

– Надо было сестру слушать, у неё знакомый любит поучать, вечно лекции читает, – протянул Дан.

– Я за помощью, – Том выпрямился и огляделся. – Ворота скоро закроются, солнце почти село! Нужно найти Мастера, иначе так и останемся здесь ночевать.

– Бродяжка всё исправит, верно?

Я охнула от боли, и магия откликнулась. Эдви и его друзей буквально отшвырнуло от меня, они подлетели к небу, но сумели извернуться прямо в воздухе и приземлиться целыми.

Вспышка магии не прошла для меня бесследно, я сделала шаг назад, видя перед собой лишь белых мух – предвестниц обморока от потери сил. С каким бы удовольствием я сейчас села прямо на траву! Но у Эдвина было своё мнение о том, где мне надлежало находиться. И он поспешил мне его сообщить.

– Бродяжка! – я и не заметила, как он навис надо мной. – Если ты думаешь, что я так тебе это спущу, то сильно ошибаешься! Ты и твой подельник отправитесь в ближайшую каталажку, чтобы провести там много неприятных часов. Или дней. А то и лет, – прошипел, склоняясь надо мной.

А я устала. Очень устала. Мне хотелось избавиться от этого эгоистичного недоумка, сесть, лечь, поесть и помыться, ощутить себя человеком. Ти Нох обещал помощь, но его не было слишком долго, а неприятности только нарастали.

И я не выдержала.

Звонкий шлепок разнёсся по округе, и Эдви замер, мгновением позже опустив свою ладонь на щеку, где горел след от пощёчины.

– Бродяжка, – шипение было громким и противным, но я всего лишь устало подняла глаза, встречаясь с Эдви взглядом.

– Ещё скажи, что мне теперь не жить, – кривая улыбка всё-таки скользнула по губам. – Или я теперь потеряю всё, что у меня есть, чтобы с тобой расплатиться.

– Нет, я поступлю хуже! Ты хоть знаешь, кто я?

– Эдвин Ти Рейн?

Имя я запомнила, что и продемонстрировала. Но на большее в меня сейчас не было сил. И желания. Да и магии, если честно, не осталось ни капли. Переход из-за Препоны, бой с атарами, шутка-ловушка, эмоциональный всплеск – и этой чужой магии во мне практически не осталось. Родная ведьминская сила недовольно ворчала, но помогать не стремилась, загнанная очень глубоко.

– Я сын…

– Кадет Ти Рейн! Кадеты Ти Лорби! Кадет Ти Вальте! Что здесь происходит?

Я выдохнула и почти расслабилась. Даже если сейчас что-то случится, то хуже уже не будет.

– Мастер Ти Нох, – Эдвин отступил от меня, брезгливо поморщившись, – эта… Это попыталось напасть на кадетов, применив ловушку с портальной магией. Необходимо найти создателя, чтобы он не использовал свои знания во вред королевству.

– Портальной? – Ти Нох уже успел к нам подойти, оглядеть меня и зло выдохнуть: – Выгореть хочешь? Кадет Ти Эльте, кажется, ты решила, что магия у тебя лишняя? Что ты здесь устроила?

– Не люблю несправедливость, – ответила, и только после этого до меня дошло, что Ти Нох назвался меня кадетом.

Кадетом! Значит, меня приняли!

– Мастер? – Эдви тоже услышал обращение. – Эта бродяжка – кадет?

– Эта бродяжка, Ти Рейн, сегодня вела бой с нечистью и уничтожила десяток тварей, пока вы прохлаждались.

– Я уничтожил три твари, – резко ответил Эдви, бросив на меня такой свирепый взгляд, что неприятности, которые я могла придумать, стремительно разрастались, – и это максимум, который до этого показывали кадеты во время практических занятий.

– Ага, – довольно оскалился Ти Нох. – Так и было раньше. А теперь у нас есть Ти Эльте, и твои рекорды в прошлом. И внешний вид бродяжки, как ты её назвал, должен был тебе напомнить, что не всякий маг возвращается с практики в идеальном костюме. Ти Эльте, нападение на другого кадета – неприемлемо! Будешь наказана. А ты, Ти Рейн, не лыбься, наказание тоже получишь. Завтра зайдёшь, озвучу, а теперь все живо в академию! И не забудь своих дружков захватить, вместе правила нарушали, вместе будете отвечать!

Мне достался свирепый взгляд, но сейчас это не имело никакого значения, ведь у меня появилась цель в жизни!

– А теперь мы поговорим с тобой, Нарина.

Глава 5. Бойтесь прекрасных леди

– Руку дай, – Мастер не стал дожидаться, когда я отомру, и сам схватил мою ладонь. – И зачем? Нет, я ни одного нормального портальщика ещё не встречал. Боевые маги, конечно, те ещё покорители мира, лезут в каждую дырку, но от вас вообще не знаешь чего ожидать.

– А что я сделала?

Накатила слабость. Так странно, только что я могла спокойно стоять и разговаривать, а теперь даже глаза держать открытыми было затруднительно. Хотелось лечь прямо на землю и спать, пока землю не укроет снег.

– Вычерпала резерв и устроила драку с кадетами. Я там за тебя заступался, требовал у ректора, чтобы приняли без экзаменов, потому что силушкой тебя судьба не обделила. А вот мозгами – очень даже!

Я не понимала. Я вообще не понимала, что он говорит. То есть, с одной стороны, ссора с обучающимися у одного учителя и у нас грозила неприятностями. Но с другой, право на защиту и месть у меня было. Да, если бы Ти Нох был ведом, а я всё ещё училась среди ведьм. Не стоит забывать, что в среде магов могут быть иные правила, которые мне пока неизвестны.

– Простите, Мастер, я совершила ошибку и готова понести наказание, – и пусть сил хватило лишь на неглубокий поклон, но я справилась.

Чтобы столкнуться с изумленным взглядом Ти Ноха.

– А скажи-ка мне, Нарина, в какой академии или школе ты обучалась?

Я нахмурилась.

– Я что-то сделала не так?

– Не так, – согласился он. – То, что я только что наблюдал, традиционное покаяние фанатиков Хорса. Школы нет уже лет сорок, если не больше, но именно там воспитывали не просто уважение к старшим, а слепое подчинение. И добивались его, лишая учеников воли и разума.

– Тогда я рада, что никогда не слышала об этой школе. Если вы беспокоитесь обо мне, то я скажу, что там, откуда я родом, уважают силу и умения. Вы сильнее и умнее меня, Мастер, и пока это будет так, я буду вас слушать и уважать.

– О как, – хмыкнул он. – Надеешься стать умнее?

Мастер как-то странно воспринял мои слова, но спорить с ним я не стала, просто уточнила:

– Хороший ученик должен превзойти учителя.

Говорить, что у нас такое случалось после смертельного ритуала над наставником, не стала. Я не успела пройти даже первый ритуал посвящения, так что и опасности от меня не было никакой, но, боюсь, маги сразу же ополчатся на меня, стоит узнать, откуда я явилась.

– Должен, – Ти Нох покачал головой. – Кадет Ти Эльте, мне уже хочется узнать, в какой же занимательной семье ты росла. Обучение у тебя было, держишься нормально… Но вот чему тебя учили, если портальщик ты никакой? Не этикету точно. Бытовой магии? Судя по твоему виду, нет. Драться умеешь? – спросил без перехода. – Без магии.

– Теорию знаю, но практики не было, – кажется, своим ответом я сильно удивила Мастера.

– Какую теорию?

– Куда бить, чтобы обездвижить, лишить сознания или убить. Человека, – нахмурилась, но решила, что кое-что лучше рассказать. – Как сражаться с ата… нечистью меня не учили, но кое-что я знаю.

– Так, то есть, ты не просто так полезла тогда мне помогать? Ты знала, что сможешь с ними справиться?

– Нет, – замотала головой. – Я просто решила, что хуже не будет. Мастер, поймите, меня перенесло порталом неизвестно куда, я не знала, выживу ли, суждено ли мне проснуться утром. Не знаю как у вас, а для нас лучше умереть сражаясь.

– Твоя семья боевые маги?

– Нет. Магом был лишь мой отец, – грустно улыбнувшись, я повторила то, что уже ему говорила.

– Ладно, разберёмся. Смотри, на территорию академии можно попасть с рассвета и до последнего луча солнца. Сейчас уже стемнело, но ворота ещё открыты, потому что мы ждём кое-каких гостей. Это бывает очень редко, поэтому не надейся, что сможешь гулять, когда вздумается. Поняла? Дальше. Если опаздываешь, то ночевать придётся в городе, а по возвращении в академию отрабатывать наказание, которое вряд ли понравится. Покидать территорию академии можно по личному разрешению кураторов, ректора, после практики, такой как сегодня, или в выходной день. У всех кадетов это один день в неделю, за исключением наказанных. Хорошо учишься, не устраиваешь драк, не нарушаешь правила, можешь отдохнуть в городе. Работать запрещено. Всем кадетам выплачивается стипендия. Тут как и везде, хорошо учишься – стипендия выше. Насчёт твоей ситуации я с ректором договорился. Тебе выплатят подъёмные, чтобы ты смогла приобрести необходимый минимум вещей и канцелярии.

– Спасибо, – прошептала тихо, следуя за Ти Нохом.

– Если ты ещё раз утрешь нос Ти Рейну, то для меня это станет наилучшей благодарностью, – вдруг засмеялся он, поглядывая на меня. – Этот надменный засранец думает, что его никто не сможет переплюнуть. А ты, даже не напрягаясь, показала такой результат!

Наверное, он говорил что-то ещё, почти уверена, что рассказывал о том, что я должна совершить во благо академии и ради будущих поколений магов. Но я всё это уже не слушала. Когда мы проходили сквозь ворота, я ощутила тёплое прикосновение чужой магии, силы, с которой не смогла бы бороться. Что-то очень древнее и непобедимое охраняло военную академию и кадетов и не хотело пускать меня внутрь. Ти Нох сказал, что из академии не выйти после заката и не войти до рассвета? Теперь я в это верю. А ещё знаю, что не смогла бы войти сюда даже днем и с разрешения.

Эта магия ненавидела ведьм.

Но со мной смирилась, напоследок пообещав приглядывать, и пропустила во двор, где уже я не могла идти вслед за Мастером, потрясенно оглядываясь по сторонам.

Впереди была длинная аллея – широкая, монументальная, со статуями неизвестных героев, побеждающих атаров.

Шипастые, клыкастые, крылатые твари извивались по земле, пытаясь уйти от удара, который вот-вот оборвёт их жизнь. Камень, простой холодный камень, ставший под резцом мастера настоящим чудом. Даже люди не вызывали во мне такого восторга, как изображённые на последнем вздохе ведьмины монстры.

– Впечатлена? – с гордостью спросил Ти Нох.

– Да, – хотелось говорить шёпотом.

– Этим статуям лет триста, потрясающая реалистичность. Кадеты, правда, не ценят, традиция у нас… у них есть, после выпускной практики наряжают в бальное платье ту нечисть, которую убили.

– Наряжают? – я даже с шага сбилась. – Но зачем?

– А веселятся они так, понимаешь ли.

Быстрый взгляд на Мастера, и то, что почудилось в его голосе, оказалось правдой. Он не сердился на самоуправство кадетов, он его поощрял!

Под ногами хрустели гравий и опавшие листья, уже успевшие высохнуть. Да и деревья вдоль дороги были в осеннем золоте, казалось, что тёплый воздух, не ушедший даже с закатом солнца, будет ещё долго царствовать, отодвигая зиму. Здесь, в землях магов, было не так как у нас, но я знала, что это всего лишь иллюзия. Когда снег укроет землю, два мира станут одинаковыми, и различить их можно будет лишь по применяемой силе.

Дорога делала крутой поворот, огибая невысокую стену, за которой располагалась большая площадь. Сейчас, освещенная тусклыми магическими фонарями, она выглядела таинственно и пустынно.

– Здесь собирают кадетов на построение, – сообщил Ти Нох. – Это здание – главное учебное. Оно же административное. Ты пойдёшь туда завтра. Сперва на третий этаж, в ректорат, потом на занятия. Сегодня отведу тебя в общежитие, устрою, попрошу леди Марьет помочь с учебниками и формой, а вот завтра уже сама. Справишься?

Мне показалось, что Мастер решил меня проверить. Будто после всего, что произошло, после его помощи, я вдруг решу сесть ему на шею. Но это не в наших правилах.

– Благодарю вас за помощь, Мастер, вы сделали для меня даже больше, чем должны были. И могли, – добавила тише.

– Так у меня на тебя огромные планы, кадет Ти Эльте. Дорогу запоминай.

Какие у него на меня планы, так и не сказал, но я переспрашивать не стала. Волнение не отпускало, мне хотелось и смеяться, и плакать, и кричать, но я мужественно держала себя в руках. А ещё вертела головой по сторонам, разглядывая обстановку.

Мне, привыкшей к невысоким деревянным домам, было странно видеть огромные здания из камня. Я, конечно, слышала о том, что есть большие города, в которых живут маги. Веды рассказывали нам об этом, пугая тем, что за Препоной, чтобы построить здание, нужно заложить в его фундамент жертву. И сейчас я смотрела на Ти Ноха и думала, правда это или нас просто пугали? Мастер не был похож на того, кто пожертвует невинным просто так. И пусть здание академии выглядело внушительно, общежитие, к которому мы шли, темнело мрачной глыбой, я чувствовала, что именно здесь моё место. Маги могут творить любые кровавые ритуалы, к этому я привычна, но верю, никто не будет пытаться вытянуть из меня силы, как того хотела матушка.

– Не успели, – с тоской протянул Ти Нох, за локоть оттаскивая меня с дороги.

Я так задумалась, что не услышала со спиной шум – вслед за нами на территорию академии вылетели всадники. Четверо на чёрных из-за сумрака лошадях пролетели мимо нас, но почти сразу же развернулись и вернулись шагом.

– Доброго вечера, Мастер Ти Нох, – мужчина, который возглавлял маленький отряд, поприветствовал моего спутника взмахом руки. – Поймали кадета после отбоя?

– Лорд Ти Рейн, счастлив приветствовать вас в академии Альмерса! – судя по голосу уровень счастья был такой, что ещё немного – и придётся браться за лопату, чтобы найти.

Но улыбка лорда, блеснувшая в свете фонарей, намекала, что он просто так не уйдёт, доведёт состояние Мастера до нужной кондиции и лишь после этого отправится по своим делам. Я рассматривала его, и только спустя несколько долгих мгновений поняла, что названную фамилию уже раньше слышала. Родственник кадета Эдви? Похож. Те же черты лица, разве что чётче, складка между бровей, но вот выражение то же – пренебрежительно-насмешливое.

– А уж как я счастлив видеть своего бывшего Мастера!

Я сглотнула и отступила на шажок. Маленький такой, но даже это движение привлекло ко мне всеобщее внимание.

– Девушка? Кадет? Дорогой Мастер Ти Нох, неужели вы изменили своим правилам? – одна из фигур скинула капюшон, и я увидела красивую до невозможности брюнетку.

Она рассматривала меня с интересом, но я вслушивалась в её грудной голос, смотрела в почти чёрные глаза и сжимала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Да, она чуть вздёрнула подбородок, скривила губы, будто рассматривала гусеницу, но я чувствовала то, что не мог уловить никто из мужчин. Никто из всех живущих здесь магов.

Она была ведьмой.

– Леди Ти Приа, вы забываете, что помимо обучения будущих воинов, здесь же находятся кафедра целительства и портальной магии.

– Точно, совсем забыла, – она рассмеялась и отвела от меня взгляд, в котором до сих пор горело предупреждение. – В таком случае я хочу взять патронат над этой кадеткой.

– Прошу прощения, – с нескрываемым удовольствием сообщил Ти Нох. – Но кадет Ти Эльте будет обучаться не под вашим крылом.

– Всё-таки воин? – уважительно заметил третий всадник.

– Нет. Портальный маг.

Я покраснела. Не думаю, что это кто-то заметил, но я всё равно была рада тому, что ночь уже захватила власть. Свет фонарей не давал толком рассмотреть меня, и это успокаивало.

Но…

Леди была ведьмой! Я чувствовала её силу и никак не могла понять, откуда она здесь, почему так свободно ведёт себя среди магов? Неужели тоже прячется? Невольная пленница мира за Препоной или…

– Портальный маг? Это же такая редкость. Тем более я хочу знать об этой девушке всё! Не бойся, дорогая, я помогу тебе освоиться в этом жестоком мире мужчин.

Она почувствовала и мою силу, поэтому сейчас мило улыбалась и обещала все богатства мира, стремясь подобраться поближе. И я почти поддалась, качнулась навстречу и лишь спустя миг осознала, что уже не принадлежу к ведьминскому роду. Здесь и сейчас я – маг, кадет военной академии, и не имею права покорно следовать за той, кто опытнее и сильнее. Беспрекословное подчинение ведам осталось в прошлом, сейчас я должна соответствовать иным правилам.

И я не знаю, могу ли довериться ей.

Взгляд леди Ти Приа я могла распознать даже в вечернем мраке. Он был холодным и цепким, совершенно не соответствующим тону, которым она призывала меня в свои сети. Слишком красивая женщина, опасная, ведь это маги не чувствуют, а я точно знаю, что за безупречной внешностью кроется не один десяток ритуалов. Моя собственная крошечная сила – ничто по сравнению с мощным потоком, который пытается подчинить меня, и я не могу точно сказать, случайно у неё это выходит или намеренно. Может, она распознала во мне сестру и на самом деле хочет помочь, но прежде выяснить, не хочу ли я уничтожить её налаженный быт?

– Э, нет, прекрасная леди, – усмехнулся Ти Нох, – знаю я вас. Не успею оглянуться, и моего кадета перетащат на целительский факультет.

– Стена стоит, Варлес нам больше не угрожает, тёмные маги не смогут попасть на эту сторону, – мило улыбнулась леди, переведя взгляд с меня на Мастера. – Хангорт наконец-то может спать спокойно.

– К сожалению, даже двадцать лет без нападений не дали нам возможности спать спокойно, – третий из всадников подал голос.

– Лорд Ти Карвен? – удивился Ти Нох. – Вот уж кого не ожидал увидеть сегодня.

– Он теперь служит под моим началом, – как-то нехорошо усмехнулся Ти Рейн.

– А я полагал, что глава Тайного сыска не отпустит свою ищейку так просто.

– А я полагаю, что для безопасности королевства служба лорда Ти Карвена принесет больше пользы, – парировал отец Эдви.

– Ти Лайат с вами не согласен, – хмуро оборвал их обсуждаемый лорд. – Но я согласился вам помочь, а быть предметом шуток – увольте.

– Ти Лайат сегодня не явился? – Мастер внимательно оглядывал четвертого всадника, который не спешил открывать лицо.

– Нет, у него семейные… дела, – Ти Карвен передернул плечами. – И на вашем месте я бы не стал обсуждать государственные дела при кадете. Или заставите её принести клятву о неразглашении?

– Бросьте, девочка не сделает ничего плохого, – махнула рукой леди. – Я даже могу проводить её до общежития. Вспомнить молодость, так сказать…

– Леди Ти Приа, о вашей бурной молодости сложено немало легенд, давайте не станем посвящать кадета в историю в первый же день.

– Как скажете, Мастер, как скажете, – улыбнулась она.

– Приятно было увидеться, Мастер, – хмыкнул лорд Ти Рейн. – Сын рад, что обучается у вас, кажется, его впечатлили мои рассказы о временах учёбы.

– Лучше бы они впечатлили его на эту самую учёбу… Ректор вас ожидает, хотя вы прибыли несколько раньше, чем он планировал.

– Лорд Ти Верне согласился поработать на Королевскую Безопасность, и теперь у нас есть его чудесные амулеты переноса. С ними намного проще.

– И его перетянули? – возмущённо воскликнул Ти Нох.

– Мы все служим королевству, – ответил ему Ти Карвен. – Милорд, мы торопимся, – сухо, но с намёком напомнил Ти Рейну.

– Да, конечно, Бран. До встречи у ректора, Мастер Ти Нох. Вам стоит узнать новости из первых рук.

– Всенепременно, – и как только всадники скрылись в тени аллеи, громко выругался. – Терпеть его не могу! Что отец, что сын! Только думал, что избавился, так он отпрыска своего приволок. И ладно бы этот сопляк учиться хотел, так он считает себя опытным и умным, будто я таких за годы работы ни разу не видел! Мелкий паршивец… Так, Нарина, надеюсь, ты меня не разочаруешь, а то вы, прекрасные леди, вечно норовите сбежать от учёбы в самый неподходящий момент.

– Мне некуда бежать, Мастер, – напомнила ему, чуточку удивившись.

Странно, что он снова вернулся к этому разговору, я ведь уже говорила ему, что у меня нет дома, где меня ждут. Нет, дом-то есть и даже есть те, кто ждёт, вот только для меня возвращение не закончится ничем хорошим.

– Очень на это надеюсь, Ти Эльте, очень надеюсь, – пробурчал он.

Ти Нох широким шагом шёл к тёмному общежитию. Точнее, на втором и третьем этажах свет горел, а вот на первом – нет. Мне было интересно почему, но спрашивать я не решилась. Уверена, завтра мне всё покажут и расскажут, так что отвлекать погрузившегося в собственные мысли Мастера нет смысла.

Большая двустворчатая дверь была закрыта, и ведьминская сила недовольно качнулась, почувствовав сильные заклинания, навешанные на неё. Защита для кадетов или от них?

– Ворота закрываются с последним лучом солнца, но тебе всё равно не будет доступа за территорию академии, практика есть только с третьего курса, а увольнительную тебе придётся заслужить, – он покосился на меня, поморщился и добавил. – Но так как ты портальный маг, то вместе с формой получишь сигналку, чтобы иметь возможность оповестить преподавателей о спонтанном перемещении. И, чтобы меня сильты забрали, надеюсь, ты не будешь рассказывать мне сказки о том, что случайно оказалась в питейном заведении матушки Порс на Ивовой улице?

– Я не знаю, где это.

– И хорошо бы, чтобы не узнала. Пришли! – он три раза ударил в дверь, которая располагалась с торца здания и была меньше, чем та, которую я видела раньше. Но вот заклинаний на ней было ровно столько же. – Марьет, открывай, я привел к тебе новую кадетку!

Дверь вздрогнула, но не открылась.

– Проваливай, Крэйг, пока твоё «сегодня» не превратилось в «что я делал вчера»!

– Ведьма, – с улыбкой бросил Мастер, а я только вздрогнула.

И здесь есть ведьма?

– Марьет, будь добра, открой, девушка устала. Прояви эту вашу, как её, женскую солидарность.

– Чтобы тебя нечисть драла забесплатно с утра и до обеда, – дверь приоткрылась, и на улицу высунулась невысокая, худая, но почему-то круглолицая женщина.

– А почему только до обеда? – уточнил Ти Нох.

– Потому что после – любой каприз за ваши деньги, – она окинула меня быстрым оценивающим взглядом, нахмурилась и покачала головой. – Ты кого притащил, Крэйг? Она не выдюжит боёвку, её раскатают по полю за половину вздоха.

– А наша Нарина не боевой маг, она у нас портальщик! – с преувеличенной гордостью представил меня Мастер. – Сегодня случайно познакомились во время полевой зачистки. Так что у тебя, Марьет, с ней проблем не будет.

– С портальным магом – и не будет? – женщина явно была мудрее и понимала, что моя скромная персона может доставить много неприятностей. – Да они мне раз в месяц провалы в коридоре и дыры в стенах устраивают! Да и из защитников только одна девчонка, Ти Теле, но она выпускница, с ней не поселишь… Куда?

– Марьет, я верю, что ты найдёшь выход, а меня ждёт ректор и…

– Ладно, иди, Мастер, устрою её. Одежда и учебники тоже на мне?

– Ты прелесть, – расплылся в улыбке и, торопливо покидая освещённый пятачок у дверей, добавил: – Форму для боевиков, полный комплект, первый курс.

– Крэйг! – возмущённо подалась вперёд женщина, шумно вздохнула и посмотрела на меня. – Значит, не защитница, да? – ответа ей не требовалось. – И куда тебя в боевые маги тянет? Это же опасно! Нет, защитники тоже не чай с мёдом пьют, но тут можно хотя бы пойти на службу в город, а не в эти сильтовы леса и горы… Ладно, Нарина, идём со мной, найду тебе место. Не к целительницам же селить? – задумчиво пробормотала она. – Хотя это решило бы все проблемы, они спокойные, и за тобой присмотрят, если вдруг что, и подлатают, не придётся переживать, если на полигоне тебе синяков наставят… Кто у нас один живёт? Кажется Ти Лант одиноко, а она девочка хорошая, опять же, мальчики за ней присматривают, и за тобой приглядят, – леди Марьет повеселела и посмотрела на меня уже с широкой улыбкой. – Ну, Нарина, будешь жить с целительницей!

– Хорошо, – я кивнула, решив, что с этой женщиной нужно соглашаться во всём.

Она запустила меня внутрь, и я поёжилась от неприятного ощущения. Каменные стены здания давили, напоминая, что я не дома. Непривычно, но я знаю, что это ненадолго, скоро освоюсь и не буду обращать внимания на холод, который пронизывает всё здесь. Другая магия, и это просто её особенности, вот и всё.

– В общежитии живут все – и мальчики, и девочки, но теоретически на разных этажах. Впрочем, на практике, мальчишек у нас всё равно больше. Девочки на третьем, так что привыкай к лестницам, это полезно, – хихикнула леди. – На первом этаже хозяйственная часть и комнаты выпускников, моя комната тоже здесь, – она кивнула на дверь, у которой мы остановились. – Сейчас выдам тебе форму. Постой здесь. И не строй глазки никому! – погрозила пальцем и направилась к ещё одной двери, за которой оказался длинный и очень оживлённый коридор.

– Леди Марьет!

– Добрый вечер, леди, вы прекрасно выглядите… Нет, я не взорвал комнату! – возмущённый крик долговязого парня на миг перекрыл гомон.

– Стан, это комплимент! – громко засмеялся кто-то.

– Вы почему не в комнатах? – леди Марьет замерла, уперев руки в бока.

– Так до отбоя ещё полчаса, имеем право, – темноволосый парень в расстёгнутой рубашке посмотрел поверх её плеча и увидел меня, расплылся в улыбке. – А у нас новенькая, леди Марьет? А её нужно проводить до комнаты, вдруг заблудится?

– Я тебе провожу! – рявкнула леди, и парни вдруг присмирели, хотя на меня поглядывали, и чудилось мне в их взглядах то же, что у охотников на диких белок. Азарт. – Всем стоять. Нет. Всем немедленно разойтись по комнатам! Выполнять!

– Слушаюсь, Мастер! – грянуло оглушительное, и коридор опустел.

Леди постояла недолго и скрылась из вида, чтобы спустя пару минут вновь показаться, но уже с внушительной стопкой вещей. Что-то темно-синее, очень мягкое даже на вид, привлекло моё внимание, и леди это заметила.

– Форма, – пояснила и попросила: – Закрой за мной дверь, проведу тебя лучше по малой лестнице, покажу, что да как. Девочек у нас немного, я говорила, так вот, они в основном здесь ходят, мальчишки-то горячие, болтают много, ненароком и обидеть могут. А так через вторую дверь зашла, по малой лестнице на этаж поднялась и всё.

Я приняла вещи, чувствуя странный подъём в душе. Они словно стали первыми корешками, которые должны привязать меня к этой земле, к миру магов. И даже моя сила не имела ничего против. Когда-нибудь я научусь использовать отцовский дар и осяду здесь, помогая людям в меру своих способностей. Смогла же леди Приа влиться в эту жизнь? Значит, выйдет и у меня.

– Так, Нарина, комната триста три твоя, – она постучала в дверь. – Правила общежития просты: подъём по колоколу, отбой в десять, после отбоя комнату покидать запрещено. Единственное исключение – вызов от кого-то из преподавателей, но тогда необходимо предъявить пропуск, ясно? Гостей в комнату можно приводить только до отбоя, но я всё равно надеюсь на твоё благоразумие. Вы, девочки, сюда учиться пришли, а не перед парнями носом крутить, – заканчивала наставлять она уже не только меня, но и открывшую дверь девушку.

– Добрый вечер, – растеряно пробормотала пухленькая блондинка с толстой немного растрёпанной косой в длинной, до пят ночной рубашке.

– Знакомься, эта Нарина, – подтолкнула меня леди Марьет, – твоя новая соседка. Она портальный маг, так что будь осторожна. Ну, девочки, обживайтесь. И уже отбой!

Я даже не успела с ней попрощаться, а леди, решив, что выполнила свой долг, ретировалась, оставив меня наедине с незнакомкой.

– Привет, – тихо произнесла девушка. – А ты, правда, портальный маг?

– Да, – ответила осторожно.

– Восторг, – прошептала она. – А я целитель. Меня Ринель зовут. Вообще, я здесь учиться не хотела, – вдруг затараторила она, – но когда у тебя два брата старших боевики, а папа смотрит на всех особей мужского пола как на врагов, приходится молчать и подчиняться. Он боялся, что я в кого-нибудь влюблюсь, замуж выйду раньше, чем образование получу, у целителей же ограничений нет. А тут кадеты, нельзя ничего, пока учишься, и под присмотром братьев. А они у меня знаешь какие! Звери, – вздохнула. – А я не влюбчивая, не знаю, чего это папу так злит. Ну, сосед наш за мной пытался ухаживать, но я даже не словечком его не поощрила! Понимаешь?

– Э-э-э, наверное, – ответила и неловко шагнула вперёд.

У меня никогда не было соседки по комнате, да и подруг тоже, не принято у ведьм дружить. Но Ринель даже мои возражения не остановят, она, кажется, твёрдо решила, что будет со мной дружить, иначе, зачем столько говорить?

Ринель отступила в сторону, смущенно улыбнулась и махнула рукой:

– Вон ту занимай, я сейчас свои вещи уберу, – засуетилась, освобождая одну из кроватей от нагромождения одежды.

Комната была небольшая, по размеру как моя дома, может, даже меньше, но всё равно какая-то уютная. И совсем не холодная, хотя я боялась, то камень забьёт привычное для меня тепло дерева. А вот кровать шире, чем та, что была раньше, да и шкаф свой, что порадовало. Значит, не так уж маги отличаются от ведьм, хотя количество мужчин и пугало, не привыкла я, что колдовать они могут, у нас-то ведов не так много, в основном ведьмы.

– Нарина, а ты из какого рода? – запихивая вещи в шкаф, Ринель на меня не смотрела, но умудрялась говорить. – Я как целитель хорошо твою печать вижу, но разобрать не могу, она словно не сформировалась до конца. Так редко бывает, когда дети незаконные в основном. А ты…

– Мой отец умер до того, как в род принять смог, – ответила то, что было придумано раньше и было почти правдой.

– Ох, прости, ты его совсем не помнишь?

– Я тогда ещё не родилась, – положила вещи на полку, удивившись тому, сколько свободного места. Чем его заполнять? – Мама меня и сестёр в строгости воспитывала, – добавила, поняв, что Ринель молчит и ждёт продолжения. – Я младшая, на меня и надежд никаких не возлагали, учили всему понемногу. А вот про печать я только от мастера Ти Ноха узнала, мама о ней даже не упоминала.

– Ого, – приоткрыла рот девушка и размаху села на свою кровать. – Но ведь портальные маги – редкость! Вас же чуть ли не с первого дня, как дар просыпается, на обучение отдают.

– Я скрывала, маме бы не понравилось. Ринель, – поторопилась спросить, пока она ещё какой вопрос не задала, – а где можно умыться? А то я по лесу сегодня бродила, вся в грязи.

– Ой, пойдём, пока отбой не прозвучал! И давай я тебя пока караулить буду? А то Великолепной Четвёрке как доложат о новенькой, так жизни не дадут, будут тебя на прочность проверять, – она мечтательно вздохнула.

– Что за Четвёрка?

В шкафу обнаружилось полотенце и тонкий халат, которые я схватила с не меньшим удовольствием, чем остальные вещи. Хотелось смыть с себя не только сегодняшний день с его потрясениями, но и всё прошлое, чтобы оно осталось там, куда мне уже не вернуться. А с завтрашнего дня начать новую жизнь, познавать свои силы, может, учиться дружить и уживаться с магами. Это ведь не будет так сложно?

– Это самые красивые парни академии, – протянула Ринель. – И самые опасные, потому что им никто не указ. Они даже мастеров не всегда слушают, за что вечно получают наказания. Но даже это не ломает их характеры!

– Это не характер, а глупость, – фыркнула я.

– Может быть, – легко согласилась она. – Но в любом случае, с ними лучше не сталкиваться, чтобы не нарваться на неприятности. Ти Рейн, близнецы Ти Лорби, Ти Вальте – Великолепная Четвёрка академии Альмерса, опасные, красивые, недоступные, – восхищение всё же прорвалось, хотя она честно пыталась говорить с предостережением.

Не вышло.

– Я всё поняла, – подошла к двери. – Отведи меня в душевую.

– Да, идём!

Хорошо, что этот день наконец-то закончился.

Глава 6. Академия настоящих воинов

Колокольный звон был настоящим. Я открыла глаза и смотрела в полумрак комнаты, наслаждаясь этим переливчатым, оглушительно громким звуком, таким чуждым, но ошеломительно прекрасным. Ринель недовольно завозилась на кровати, простонала что-то недовольно, а я только улыбнулась и села, потянувшись.

– Доброе утро, – зашипела девушка, покосившись на меня. – Хм, а у тебя оно на самом деле доброе? – кажется, мой довольный вид её удивил.

– Конечно, – пожала плечами, встала с постели и начала её заправлять, мимолётно заметив, что Ринель накинула халат и направилась к двери.

– Ты идёшь умываться? – зевнув, спросила она. – Пока парни не выбрались в коридор, а то мне потом стыдно становится перед ними в таком виде появляться.

– Но леди же сказала, что на третьем этаже живут только девушки…

– Ага, вот только девчонок на целый этаж тут никогда не набиралось, – фыркнула Ринель. – зачем только правило придумывали?

В купальне действительно никого не было, мы пришли первыми, даже в коридоре никого не встретили. Меня это тоже порадовало, встречаться со студентами пока что было страшно. Не привыкла я к большому количеству людей, всё больше по лесам в одиночестве гуляла… но я справлюсь!

В комнату вернулись быстро, и Ринель уже не так сильно зевала, а вот я начала дрожать, не от страха, скорее от предвкушения. И совсем немного от нервов, потому что хоть и верила в лучшее, но боялась, что меня не примут. Да, все говорят, что портальных магов мало, но я же необученная! Все мои способности – это такие крохи!

– Форму надевай, без неё нельзя, – напомнила соседка.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, потянулась за выданным вчера комплектом. Ткань была мягкая, приятная, а форма, как оказалось, состояла из длинной юбки, которая прикрывала обтягивающие штаны, просторной рубашки и довольно тесной куртки с множеством пуговичек. Такие пока застегнёшь – устанешь!

– Магией, – бросила Ринель, увидев мою возню.

– Что? – подняла на неё взгляд, замучившись протискивать крохотные пуговицы в петли.

– Магией застёгивай, иначе долго провозишься.

– А я не умею, – растерялась.

Можно было бы, конечно, пробудить ведьминскую силу, она с таким сама бы справилась, но кто знает, не заметят ли её маги, и как мне потом объяснять свою ложь? То, что жителей Варлеса здесь не любят, я уже поняла, хотя надо бы разобраться, почему нас называют тёмными магами, если живут за Препоной одни лишь ведьмы…

– Вот же, – вскинула брови Ринель, подошла ко мне и произнесла: – Наише!

Ткань натянулась, и за один мой вздох все пуговицы застегнулись ровно и аккуратно, а ведь самой мне бы пришлось очень постараться, чтобы сделать это быстро.

– Научишь? – спросила у Ринель.

– И из какой ты глубинки, если такого простого не знаешь? – покачала она головой, бросила взгляд в окно. – Ой, нужно торопиться! Ты со мной на завтрак или сначала в ректорат? Наверное, лучше тебе к ректору, он может в любой момент в столицу сорваться к королю, а секретарь студентов ненавидит, откажется ещё тебя принимать! И сумку не забудь!

Всё-таки стоит сказать леди Марьет за неё спасибо. И за сумку с тетрадями тоже.

Она схватила меня за руку и потянула вон из комнаты. Я даже оглянуться не успела, как мы оказались в толпе студентов. Кто-то спешил умываться, кто-то одевался на ходу, болтал или зевал, качаясь на одном месте. В общем, каждый оказался пристроен к делу, и на нас не обращал внимания, пока…

– Смотри, новенькая!

– Эй! – засвистели вслед. – Ты из какой комнаты? Что делаешь сегодня за час до отбоя?

– Такая красотка на тебя не клюнет, Ллай. А я из триста сороковой и совершенно свободен!

– Сильт, – пробормотала Ринель, сворачивая в сторону и спеша по лестнице вниз, – здесь спустимся. Главное, не нарваться на приду… ой, привет, Ти Рейн. А-а-а… можно нам пройти?

Несмотря на то, что лестница была достаточно широкой, Эдвин занял всё пространство, перегородив собой путь вниз. И стоило мне поднять голову и встретиться с ним взглядом, как во мне взыграла та самая ведьминская гордыня, что требовала доказать превосходство над всяким, дерзнувшим бросить вызов. И пусть я была пришлой, но сила не собиралась отступать перед каким-то там магом, возомнившим себя лучше меня. Может, не попытайся он мне вчера указать на место, которое я должна занимать, то и не было бы ничего. Но теперь…

– Ты! – выдохнул он.

– Здравствуй, Эдви, – поздоровалась довольно мило, как мне показалось, но ойкнувшая ещё раз Ринель открыла глаза на то, как издевательски это прозвучало вслух.

– Выметайся из моей академии, поняла? Идёшь к ректору? Скажи, что передумала, поняла? Побродяжкам здесь не место.

Я думала, что толкнёт, но Эдвин неожиданно отступил, пропуская нас. Я до последнего ждала, что в спину прилетит нечто нехорошее, как привет из прошлого, когда мне в спину кидали шишки и мелкие проклятия, потому что не считали путной ведьмой и не боялись получить сдачи. Благородно отступил или здесь за такое можно схлопотать наказание от учителей?

– Нарина, скажи мне, когда это ты успела с ним пересечься? – Ринель оттащила меня в сторону от дверей, стоило выйти на улицу.

Мы с ней оказались скрытыми из виду, но при этом я видела всех, кто покидает общежитие и торопится к главному зданию. На всех парнях была чёрная форма с высоким воротником-стойкой. Неудобно, наверное, потому что кое-кто пытался оттянуть край ткани, почёсывая шею.

Я так засмотрелась на эту живую толпу, полную ярких эмоций, что не сразу услышала вопрос.

– Нарина!

– А зачем им такие воротники? – спросила я, заинтересовавшись такой мелочью больше, чем желанием рассказывать об обстоятельствах знакомства с нахалом из Великолепной Четвёрки.

– Воины никогда не опускают голову перед трудностями, – заучено отмахнулась она и встала передо мной, закрывая обзор. – Так ты мне ответишь или нет?

– Мы с ним вчера повздорили. Эдви немного обиделся, что я обошла его, побив какой-то там его рекорд. Я ведь не виновата, что он гулял, пока мы с Мастером бились с ата… с нечистью.

Ринель замерла с открытым ртом.

– Ты билась с нечистью и обошла Ти Рейна? Нари, ты самоубийца…

– Вот ты где! А ну показывай, кого там прячешь?

Мы обе вздрогнули от грозного окрика, подпрыгнули на месте и уставились на высокого светловолосого и злого парня. Впрочем, выражение его лица стремительно менялось, становясь растерянным. Его взгляд перебегал с меня на Ринель и обратно, словно пытаясь понять, что же он тут видит, и не обманывает ли его зрение.

– А где… он?

– Кто он? – зашипела девушка и шагнула к парню, ткнув его пальцем в грудь. Выше бы всё равно не достала. – Вы меня с Джо до нервного тика доведёте! Какие тайные свидания и влюблённости? Я же шаг от нарисованной вами линии сделать не могу, тут же появляетесь и всё портите! С подругой я, с подругой! Не видишь?

– Так… у тебя же раньше подруг не было…

– А теперь есть, Макс, есть! И она – портальный маг! Доведёте, попрошу её устроить мне портал подальше от вас, чтобы нормально, по-человечески замуж выйти!

– Я те выйду замуж, – тут же озверел парень. – Кто он?

– Да никто, никто, уж какая тут может быть личная жизнь, если тебе донесли, что я с дороги сошла?

– А нечего отклоняться от маршрута, – буркнул Макс и почти дружелюбно посмотрел на меня. – Привет, я Максимус, старший брат этой нарушительницы папиного спокойствия. Ты портальный маг? А из какого рода? Просто у тебя печать несформированная, с этим проблемы могут быть. Но я могу, если что-то понадобится, – тут же засыпал он меня вопросами.

– Макс, мы сами разберёмся, хорошо? Ей достаточно внимания Ти Рейна, не хватало ещё, чтобы те из девчонок, что за тебя замуж собираются, решили, что Нарина имеет виды и на тебя. Или ты на неё.

– Какие девчонки? – удивился Макс и нахмурился.

– Никакие, – Ринель закатила глаза, схватила меня за руку и начала обходить брата. – Всё, мы уходим.

Я с трудом удерживала улыбку. Так странно, даже представить себе не могу, что та же Малда переживала бы обо мне, волновалась, искала не для того, чтобы сделать гадость. Интересные семейные отношения у магов, совсем как у людей в деревнях.

– Ринель, – тихо позвала девушку и остановилась, – а почему всех так волнует моя печать? И что это вообще такое?

– Нарина, не пугай меня так! Печати на ауре – это даже не начало обучения, это основа! Без магии, конечно, не увидишь, но о них каждый ребенок знает. Или ты меня разыгрываешь?

– Нет, не разыгрываю. Просто моя мама не маг, такому меня не учила.

– Знаешь, я уже недолюбливаю твою маму, – насупившись, бросила Ринель, но молчать не стала, объяснила то, что я никак не могла понять: – У каждого человека, наделён он магией или нет, есть аура, которая поддерживает жизнь, защищает от мелких проклятий и болезней, может даже заклинания приглушать, есть достаточно сильная, но для этого нужно много тренироваться. Опытные целители, например, могут за счёт своей ауры спасать даже смертельно раненых, вплетая свои силы в чужой узор. Это очень сложно, но я надеюсь когда-нибудь этому научиться. Сильт, отвлеклась, – она смутилась, но быстро взяла себя в руки и продолжила: – Так вот, когда ребёнок рождается, его аура не появляется из неоткуда, она выплетается из родительских. Основная, конечно, матери, поэтому при рождении возникает отметка рода – материнского. Если родители в законном браке, то печать отцовская, потому что мать уже успела войти в его род. Так же происходит, когда ребёнка принимают в род, если он бастард или усыновлённый. Но всегда, понимаешь, всегда печать привязывает к роду, а вот у тебя… Она словно есть, и одновременно её нет. Обычно так не бывает.

– Мастер Ти Нох сказал, что все будут пытаться меня разгадать.

– Скорее не тебя, а принадлежность к роду. Понимаешь, – Ринель поёжилась и пошла быстрее, кивнув на здание, – здесь должно быть равноправие, но на самом деле смотрят на род и его древность, богатство и славу. Мой отец – боевой маг с наградой от самого короля, но он простой воин, и мы все поступали сюда на общих основаниях. А того же Ти Рейна просто привёл за руку его отец. Потому что может.

– Почему?

– Потому что он лорд-владетель. В его собственности находится целая провинция.

Говорить, что моей матери подчинялось целое поселение и несколько окрестных деревень, я не стала, это не та информация, которой здесь стоит разбрасываться. Хотя название Цветочный лес вряд ли скажет местным магам хоть что-то, обычная деревушка на окраине королевства, как я и говорила, сбежать из которой – единственный смысл жизни.

– А я самая обычная девушка из самой простой семьи, – улыбнулась и перевела тему. – А это что?

За общежитием располагалось ещё одно здание, одноэтажное, одновременно неказистое и прекрасное. Приземистое, с узкими окнами и плоской крышей, оно словно терялось из поля зрения, стоило на миг отвлечься, а потом появлялось вновь. Вчера в полумраке я не обратила на него внимания, но теперь рассматривала с интересом. Особенно из-за того, что на площадке перед входом стояли, выстроившись в ровные ряды, кадеты.

– Казарма. Там живут те, кто после окончания пойдёт служить в королевские войска, схлопотавшие наказание, выпускники и те, у кого должна быть полевая практика. Кстати, странно, вчера была практика у четвёртого курса, а Ти Рейн ночевал в общежитии. Впрочем, вчера вообще странный день был, увольнительная эта внеочередная… Стена стоит уже двадцать лет, прорывов крупных и опасных давно не было, а мелкие нападения, говорят, из-за тех чёрных ведьм и магов, что остались на нашей стороне, когда стена затвердела. Когда их всех переловят, вообще никакой нечисти не останется. Хотя, – она поморщилась, – всё равно ведь будет. Не от Варлеса, так из-за гор полезет, там тоже много нехорошего таится. Кстати, а как ты казарму-то увидела? На ней же отвод глаз, чтобы внимания не привлекала.

– Отвод глаз? Что это?

Я снова покосилась на унылую постройку. А ведь правда, на ней какая-то магия, мерцающая и неизвестная. Но мне она практически не мешала, разве что отвлекала немного и раздражала.

– Отличная вещь, благодаря ей видимое становится невидимым, – хмыкнула Ринель. – А вообще, это придумка последнего ректора. Ему, видите ли, не нравится, что казарма в ансамбль архитектурный не вписывается, а что её строили, когда ни одного из этих зданий и в помине не было – не важно!

– Ты так переживаешь за академию, – заметила, понизив голос, потому что мы уже вошли в главное здание, и теперь я ещё больше глазела по сторонам.

– Здесь учились мои родители и, надеюсь, будут мои дети. Я в столовую, Нарина, ты со мной? – резко перевела она тему. – Или в ректорат?

– В ректорат, пожалуй, – есть хотелось сильно, но мне нужно было убедиться, что я в самом деле буду учиться, и это не дурная шутка злых магов.

Я помнила, что мне нужно подняться на третий этаж, но оказавшись здесь, растерялась. Слишком много людей, звуков и эмоций вокруг. Моя сила недовольно ворочалась, желая заполучить толику этой яркости, но я сдерживалась, помня, что это не только опасно, но и глупо. Нет, я не боялась выдать себя, здесь никто бы не обратил на меня ни малейшего внимания. Просто… Я вдруг поняла, что могу без этого обойтись. Дома эмоции людей помогали мне прятаться от одиночества, здесь же, уверена, я не останусь одна.

Вздохнула, расправила плечи, но сделала всего два шага, как в меня кто-то врезался. Упасть – не упала, мужские руки подхватили, и второй раз за день я услышала недовольное:

– Ты!

Один из вчерашних близнецов вытаращился на меня, удерживая на вытянутых руках за плечи. Кажется, он рассматривал меня не только с недовольством, но и каким-то ошарашенным удивлением, словно не ожидал, что я… какая?

– Может, отпустишь меня? – спросила тихо, пытаясь избежать ссоры. – Мне нужно к ректору.

– Ты будешь здесь учиться? Сильт, Ти Нох не шутил? – парень отпустил меня, но я даже не попыталась отступить, чувствовала, стоит дёрнуться и схватит снова.

– Нет, я здесь учусь, – именно так, в настоящем времени, нужно к этому привыкать.

– Н-да, попали мы, – как-то непонятно протянул он и почесал затылок. – А ты симпатичная, оказывается… Меня Дан зовут.

– Приятно познакомиться, – его улыбка меня не обрадовала, и я всё-таки отступила на шаг. – Нарина Ти Эльте. Я спешу к ректору и не могу уделить тебе своё время.

– Так, давай провожу? – он так мило улыбнулся, что у меня свело зубы.

– Не стоит, – отвернулась, расправила плечи, как всегда, когда Малда надо мной издевалась, сделала шаг и услышала:

– Не в ту сторону.

Развернулась, посмотрела на Дана.

– А в какую? – уточнила, так и не улыбнувшись в ответ.

– Нариш, ты на нас не обижайся. Ну, сглупили, с кем не бывает, – он снова подошёл, как-то слишком плавно и текуче, я даже отреагировать сразу не успела, приобнял за плечи и потянул куда-то по длинному коридору, уводя от толпы.

На нас смотрели. Замирали на месте, провожали странными взглядами. Моя сила чувствовала странную злость, исходящую от девушек и насмешливое превосходство от парней. Я словно залезла на алтарь и отплясывала на нём, привлекая к себе всеобщее внимание. Плохое, потому что мне рано или поздно придётся слезть, и вот тогда станет больно и неприятно.

– Отпусти, – вывернуться сразу не удалось, Дан тянул меня за собой.

– Сейчас к ректору придём, тогда и отпущу.

Я не понимала, что он такое творит, злилась, но чтобы выпутаться, мне пришлось бы воспользоваться или магией, или силой, а это могло привести к чему-то нехорошему. Я хочу здесь остаться, хочу учиться, и нарываться на неприятности в первый день – отвратительная идея. Хватит вчерашнего дня и стычки, последствия которой я буду ощущать на своей шкуре ещё долго. Ведь не зря же этот парень ко мне привязался! Он явно собирается устроить мне пакость, понять бы ещё, какую, чтобы успеть отреагировать.

– Отпусти меня, – попросила его ещё раз.

– А вот и ректорат! – он словно не услышал меня, ввалился в двери без стука и широко улыбнулся необъятной широты женщине и мелкими чёрными кудряшками, восседавшей за широким столом. – Здравствуйте, леди Ти Маль!

– Кадет Ти Лорби, – прошипела она, качнувшись всем телом. Мне даже показалось, что от её движения по кабинету пошёл ветер. – Скоро начнутся занятия, а вы здесь! Или мне вынести ваше дело и ваши прогулы на суд господина ректора?

– А я здесь не по своей воле, – он развернул меня к леди, оказываясь за моей спиной, будто прятался от её гнева. – Вот, привёл кадетку!

Взгляд, которым она одарила меня, вызвал дрожь. Так матушка смотрела на кандидатов на ритуал, оценивающе, прикидывая, сколько с ними будет мороки и будет ли толк от их сил. Так и вижу, как эта леди поднимается из-за стола и заносит ритуальный нож, стремясь вырезать сердце. Одним ударом!

– Имя, – скрежетнула она.

Я молча её рассматривала, не понимая, что вопрос предназначался мне.

– Эй, отвечай, – подтолкнул меня в спину Дан.

Я сделала крохотный шажок вперёд, оказываясь слишком близко к ней.

– Нарина Ти Эльте, – зато голос прозвучал уверенно, хоть и тихо.

– А-а, – поморщилась она, потеряв ко мне интерес, – проходи, тебя с самого утра господин Ти Полье ждёт, а ты бродишь неизвестно где и совершенно не торопишься, отнимая его драгоценное время!

Я даже спорить не стала, ведь завтрака ещё не было, а я уже пришла сюда. Не стоит наживать себе врагов там, где можно обойтись мирным невмешательством. Она не будет замечать меня, я не буду приходить сюда. И все довольны!

– Не соврала, – грустно подытожил Дан и сбежал из кабинета, оставив меня одну.

И что ему было нужно?

– Что стоишь? Иди-иди, не задерживай очередь! – визгливо поторопила она меня, высокомерно оглядев пустой кабинет.

Я выдохнула и робко направилась к двустворчатой двери, за которой скрывался загадочный ректор, от которого зависело, останусь ли я учиться или всё-таки придётся искать другое место в новом для меня мире.

– Входи-входи, – добродушно позвали меня, когда я тихонько постучала и подтолкнула одну из створок.

Кабинет впечатлял. Я однажды ездила с матушкой к веду Ламу, старому, почти слепому, совершенно седому мужчине, который решал судьбу каждой ведьмы, рождённой от мага. Поговаривали, он мог видеть магическую силу, которая скрывалась глубоко внутри, прячась под ведьминской. А ведь магия сильнее и намного опаснее, чем то, что составляло суть каждой ведьмы, поэтому он и искал тех девушек, что в нужный момент отдадут свою жизнь на алтаре, добровольно лишая себя жизни во имя великой цели.

Наверное, и я должна была так поступить, но вот удивительно, во мне он не заметил ничего особенного, и только матушка считала иначе. Хотя тогда мне казалось, что она всё-таки любила свою неудачную дочь.

Так вот, кабинет веда Лама был похож на ректорский. Деревянные панели с объёмными картинами-узорами на стенах, книжные шкафа с толстыми фолиантами, к которым так и хотелось прикоснуться, благоговейно раскрыть и вчитываться, впитывая новое. Я лишь мельком заметила золотую отделку и картины, на которых искусный мастер изобразил битву магов с атарами. Они были прекрасны, но только книги вызывали у меня такой дикий восторг, что я практически лишилась дара речи, прикипела к ним взглядом, не в силах двинуться с места.

– Интересно, – холодно произнёс ректор, и я очнулась.

Обернулась к нему, рассматривая и удивляясь всё больше.

Почему-то мне казалось, что он должен быть высоким, широкоплечим и очень красивым, ведь господин Ти Полье – лучший из магов, раз уж руководит магической академией. Но нет, всё было иначе. Невысокий, едва ли выше меня, худой и нескладный, будто составленный из неподходящих друг другу частей, он стоял прямо и смотрел на меня столько холодно, что я поёжилась. Его бесцветные глаза рассматривали меня с лёгкой брезгливостью и интересом, решая, стоит ли тратить время на глупую ведьму.

Нет, если бы он знал, что я ведьма, то определённо не стал бы тратить время, а отправил меня на смерть. Раз – и нет проблему!

– Портальный маг, – чуть сощурился, поморщился, отчего большая бородавка на кончике носа нелепо дернулась, рассматривая что-то выше моей головы. – Ти Эльте? Род магический… Почему ваши родители не признали вас?

– Меня воспитывала матушка. Меня и моих сестёр, – почтительно ответила ему, опустив взгляд к полу.

– Матушка. Ваш отец хотел сына?

– Не могу знать этого, он умер ещё до моего рождения.

– Так, так, так, – ректор подошёл ко мне совсем близко. – На меня посмотрите, кадет Ти Эльте, отводить взгляд – проявлять слабость, запомните это.

Пришлось повиноваться.

– Слушаюсь, – ответила тихо.

Он смотрел прямо в глаза. Это пугало, начала кружиться голова, но я упрямо не отводила взгляда, пока его бесцветные глаза вдруг не обрели цвет, став чуть темнее, совсем немного на полтона, но я поняла, что они голубые. Светло-светло, будто давно выгорели, но голубые.

– Интересно, – снова повторил он и отступил, возвращаясь за стол. – Значит, ваш отец от вас не отрекался, – задумчиво произнёс он. – Полагаю, размытая печать, это конфликт интересов?

– Простите? Я не понимаю…

– Я маг разума, – ректор явно хотел меня напугать, но я не поняла, чего должна испугаться, и просто смотрела на него, пока он, нахмурившись, не продолжил. – На вас очень сильный природный блок, кадет Ти Эльте. Это хорошо. Увы, с печатью я вам помочь ничем не могу, это не искусственное вмешательство. Могу только предположить, что ваш отец хотел признать вас в свой род, а ваша мать в свой. И оба они достаточно сильные маги, возможно, равные по силе, раз формирование печати не завершилось.

– И что мне делать?

– Ничего, – он пожал плечами. – Рано или поздно вы выйдете замуж и примете род мужа, тогда-то печать и поменяется.

– Но я не собираюсь…

– Кончено, не собираетесь, кадет! – рявкнул Ти Полье. – Вы здесь для того, чтобы учиться! К сожалению, мастер Ти Нох считает, что у вас большой потенциал. Я его не увидел, но мастерам привык доверять, поэтому вы остаётесь. Девушку я бы отправил на целительство, но портальных магов у нас слишком мало, поэтому прошение о зачислении вас на боевой факультет я подписал.

– Благодарю, – тихо произнесла, стараясь не улыбаться слишком широко.

– Не стоит. Три нарушения – и вы будете исключены. Не сможете сдать экзамены – будете исключены. Решите, что академия – поле охоты за женихами, будете исключены. В академии Альмерса готовят воинов, которые будут защищать родину даже ценой своей жизни. Особенно ценой своей жизни. Вы, кадет Ти Эльте, должны проникнуться духом магии, стремлением к силе. Возжелать быть во всём первой. Самой искусной, самой сильной, самой отважной. Идти вперёд, защищая спины тех, кто идёт рядом. Быть первой среди первых, но при этом одной из многих. Вам всё ясно?

– Нет, – ответила честно, запутавшись в словах его напутствия.

– Женщины, – поморщился он. – Свободны, кадет! Идите на занятия!

– До свидания, – прошептала и бросилась прочь, услышав напоследок ещё несколько не самых хороших слов о моём поведении.

Выскочила из ректорского кабинета, столкнулась с мужчиной, который удержал меня отпадения, но даже не посмотрела на него, буркнула «спасибо», и двинулась дальше.

Я справлюсь! Я сильная. Я смелая. Я ведьма, в конце концов!

Едва успела затормозить, потому что врезаться в кого-то ещё раз – это перебор!

– Ти Эльте? – широкоплечий парень, которому форма очень шла, поджал губы, придирчиво осмотрел меня и выдохнул. – Меня Мастер приставил к тебе на первое время, чтобы не заблудилась, – оповестил кисло, развернулся и скомандовал: – Вперёд, на занятия! Мастер Ти Ртон не любит, когда опаздывают.

Академия настоящих воинов. Только у меня такое ощущение, что воевать они все собрались со мной. И проходя мимо Дана, поймав его взгляд, только убедилась в этом.

Глава 7. Полоса препятствий

Кадет не представился, мне было интересно, кто он, но спрашивать я не решилась, боясь, что он разозлится. Раз уже его ко мне приставил Мастер Ти Нох, то мне не о чем волноваться, вряд ли этот молодой человек будет опасен, скорее уж я могу ему навредить, если не совладаю с собственными силами.

– Я твой однокурсник, – он всё-таки бросил на меня быстрый взгляд, проверяя, иду ли следом. И, успокоившись, решил, что стоит со мной познакомиться. – Я Кайл Ти Мау, у меня стихия воздуха, достаточно сильная, чтобы быть среди атакующих магов. У нас на курсе всего одна девушка, Магнолия, но у неё слишком сильный дар огня и большой резерв, ей в мирные профессии нельзя. А у тебя что? – ему явно было любопытно.

Кайл был чуть выше меня, но мощный, напоминал откормленного дикого медведя, такого, наверное, даже без магии не одолеешь. Странно, мне казалось, что воздух должен быть лёгким, но судя по парню, я ошибалась.

– Портальная магия, – смущаясь, ответила ему.

Мы шли быстро, торопясь, потому что снова раздался колокольный звон, не такой переливчатый, как утром, резкий, отрывистый, после которого все кадеты заторопились, разбегаясь на занятия.

– Ты шутишь? – Кайл даже сбился с шага, обернувшись на меня. Покачнулся и дальше шёл спиной вперёд, изредка поворачивая в сторону голову, чтобы ни на кого не наткнуться. – Портальный маг? Неудивительно, что тебя взяли спустя месяц после начала занятий!

– Занятия идут уже месяц? – я поёжилась, вспомнив обучение у веды Ламии.

Если бы у неё пропустила месяц, то ещё месяц не смогла бы ровно сидеть.

– Если ты портальный маг, то тебе не о чем беспокоиться, – отмахнулся мальчишка, смотря на меня во все глаза. – Ты умеешь что-то? Или только дар проявился? Неинициированная?

– Инициированная? – чуть склонила голову на бок, понимая, что сейчас Кайл впишется спиной в стену, потому что отвлёкся на меня, перестав замечать препятствия на нашем пути.

Хотела сказать, но… Не смогла. Ведьминский характер выполз на поверхность, приказав молчать и наблюдать.

– Ну да, инициация обычно курсу к третьему, как сила до конца раскроется, чтобы точно понимал, что вся ответственность за поступки теперь только на тебе. Но бывает, что сама магия рвёт путы, – он счастливо улыбнулся, мечтательно прикрыл глаза и почти снёс кадета, который открыл дверь, чтобы войти, но был вынужден выйти вместе с Кайлом. – Сильт!

– Сильт! – вторил ему пострадавший. – Ты! – словно плевок, но мне от него стало радостно, и я счастливо помахала рукой упавшему кадету Ти Рейну.

– Доброго дня, Эдви, давно не виделись, – наблюдая, как Кайл сползает и поспешно отодвигается от взбешённого боевика, я лучилась довольством.

Всё же ведьминское чутьё – это чудо. Могла бы остановить Кайла, но тогда не насладилась бы унижением Эдвина, который дымился и готов был воспламениться прямо здесь. Ну, и меня уничтожить, хотя еще полчаса назад вполне мирно прошёл мимо.

Но я чую, что наше противостояние не закончится, даже если решу попросить прощения и стану невидимкой. Стычка у ворот академии развела нас по разные стороны бушующего потока, так что протянуть руку дружбы будет затруднительно.

– Ты это специально! – он удивительно быстро и ловко поднялся на ноги, подкинув своё тело в прыжке, мне даже захотелось восторженно попросить его повторить. – Слушай, побродяжка, вали из академии, – Ти Рейн оглядел меня, скривился. – Мастер Ти Нох вечно тащит в академию всякое, – не закончил, посмотрел на только что поднявшегося Кайла. – Кадет, ты бы смотрел, с кем общаешься, не ровен час, вылетишь вместе с ней.

Развернулся и вошёл в здание академии, оставив нас с Кайлом стоять у входа.

– Ты знакома с ним? – с благоговением, которое никак не вязалась с только что произошедшим да со всей ситуацией в целом, спросил Кайл.

– Как видишь, – пожала плечами, чувствуя недовольство силы. Она снова спряталась в глубине живота и затаилась.

– И он знает, что ты портальный маг?

– Знает. Мы с ним немножко повздорили, он извинился и получил наказание.

Я надеялась, что не преувеличиваю, но Мастеру верила, он бы ни за что не оставил Ти Рейна без должного взыскания за развязанную драку между кадетами. И пусть я тогда ещё не была ученицей академии, но Ти Нох уже считал меня таковой. Я сама себя считала!

– Извинился? – глаза Кайла стали круглыми. – Врёшь!

Пожала плечами, не став спорить.

Время утекало, и Кайл не стал меня больше пытать, зачем-то схватил за руку и потащил куда-то за академию. Я едва поспевала за ним, боясь, что споткнусь, и он попросту продолжит тащить меня за собой, не дожидаясь помощи и активных телодвижений с моей стороны.

Я не могла понять магов. Они странные. Хотя тот же Эдви вызывал во мне чувство облегчения – его понять было легче. А вот этот Кайл, Ринель, Мастер… Они помогали. Не просили ничего взамен, разговаривали просто, словно я была им ровней. Это смущало и вызывало беспокойство. Даже люди из деревни, что была рядом с нашим поселением, вели себя иначе. Нет, они благодарили, когда я помогала расти нужным травам, лечила в меру своих способностей их домашних животных. Но всё равно за каждым «спасибо» слышалось «чтоб тебя сильты забрали, ведьма!», и это при том, что я никогда и никому не делала зла. А если бы сделала?

Грустно усмехнулась, понимая, что тогда уважали бы. Из страха, но уважали. Потому что настоящая ведьма, а не притворяющаяся всесильной девчонка-слабосилок.

– Кайл, а куда ты меня тащишь?

– На занятие. У нас физподготовка до обеда, Мастер просил тебя привести, чтобы не потерялась. Опоздали, – простонал он и сбавил ход, идя медленно, словно и не бежали мы с ним только что.

Отгороженная забором в две перекладины площадка была большой. На ней, вытянувшись в линию, стояли двадцать человек. Кайл не соврал, девушка была всего одна, брюнетка в точно таком же наряде, как и я. Она смотрела на моё приближение, и недовольства в её взгляде становилось всё больше. Чем я ей не угодила, мы же ещё даже не знакомы?

Мужчина, который стоял перед вытянувшимися кадетами, наблюдал за моим приближением с тем же недовольством, что и девушка. Он мне напоминал квадрат. Стоял, уперев руки в бока, поигрывая мышцами, которые я, наверное, не смогла бы обхватить и двумя руками, отчего казалось, что ширина его тела практически равна росту, хотя мужчина был выше меня – и намного. Я приближалась, рассматривая Мастера, и чувствовала на себе взгляды кадетов – от любопытных и недоумевающих до откровенно злых.

– Отлично-о, – протянул Мастер, когда я встала рядом с ним, краем глаза заметив, что Кайл занял своё место в шеренге. – Кадет? – подняла на него глаза, Ти Ртон поморщился. – Имя?

– Нарина. Нарина Ти Эльте, – добавила торопливо, вспомнив, что здесь использовались вторые имена, которые у нас особого значения не имели.

– Значит, Ти Эльте… Что ж, кадет, квадры уже собраны, переформировывать сработавшиеся группы ради выскочки я не собираюсь, так что тебе придётся доказать, что ты лучше кого-то из них, – он не глядя махнул рукой на кадетов. – Атакующие боевые маги первыми идут в бой, члены квадра, образованного в годы учёбы, это семья, ближе их никого не будет. Вы можете быть одиночкой, кадет, но тогда вам придётся потрудиться, не разделяя задачу на четверых, а вытягивая её в одиночку. Вам ясно?

– Да, Мастер.

– Что ж, посмотрим, кого на этот раз притащил наш великодушный декан. Лично я придерживаюсь мнения, что женщине не место на поле боя, – Ти Ртон покосился на Магнолию, которая стояла с каменно-равнодушным выражением на лице. – Кадет Ти Шоу, конечно, надеется исправить моё мнение, но пока не преуспела в этом. Вам, Ти Эльте, придётся очень постараться. Кадет Флант!

– Да, Мастер!

– Твой квадр ведущий. Начать разминку!

Группа магов тут же разделилась на четвёрки и ровными рядами направилась ко второму выходу из «загона». Мастер, ухмыльнувшись, указал мне следовать за ними. Я и пошла. Остановилась чуть в стороне, рассматривая… Даже не знаю, как это назвать. Качающееся на цепях бревно, узкое, скользкое, отполированное до блеска, под ним – огромная грязевая лужа. Дальше – кочки, хаотично разбросанные по всё той же грязи. Сеть, перекрывающая узкую тропу, натянутая так, что свисает пузырём, раскачиваясь от малейшего порыва ветра, а сразу за ней огромные качели и высокая стена. Непонятные предметы и сооружения, о которых я не имею ни малейшего понятия.

– Полоса препятствий, кадет, – довольно оповестил Ти Ртон, наблюдавший за изменениями в выражении моего лица. – И вам, чтобы получить допуск до занятий, нужно пройти её. Лимит времени – час. Будь вы в составе квадра, справились бы и за половину отведённого времени, располагая возможностями своих сокурсников. Но я, как ваш куратор, буду рад понаблюдать за выдающимися способностями протеже Мастера Ти Ноха.

Я не знала, что делать. Мне оставалось только отойти в сторону и наблюдать.

Четвёрка кадетов во главе с Флантом вошли на полосу препятствий первыми. Один из парней запрыгнул на бревно, покачнулся, чуть не упал, удержался каким-то чудом, спрыгнул на качку и тут же упал в грязь, когда та выскочила из-под его ног. Мастер хохотнул, а я во все глаза смотрела, как остальные парни проделывают то же самое. Вот только второй уже помогал себе магией. И не только себе. Они действовали не как друзья, но всё-таки старались, чтобы никто из них больше не падал, и медленно продвигались вперёд. На кочках в грязи извозились все, но лишь потому, что коварные островки норовили сбежать из-под ног, и я представила, как сама забираюсь на такую кочку и лечу в липкую грязь.

Стало плохо.

Но дальше было ещё хуже. На сетке кадеты повисли как яблоки на дереве, не в силах подняться выше середины. Не помогала даже магия воздуха, которую применил один из мальчишек. Сетка раздувалась, качалась из стороны в сторону, Мастер поминал сильта вполголоса и наблюдал с раздражением, как они барахтаются. На то, чтобы преодолеть это препятствие, у первого квадра ушло больше времени, чем предполагал Ти Ртон. Он не ругался, но в его взгляде я видела много нехорошего и очень надеялась, что у меня дела пойдут лучше. Ага, у неопытной ведьмы, которая осталась без помощи и держится на чистом упрямстве.

– Ну, наконец-то! – когда грязные и уставшие парни ввалились в «загон», Мастер поморщился и приказал: – Кадет Ти Мау, твой квадр.

Я улыбнулась Кайлу и пожелала ему удачи. Правда, мысленно. Но, кажется, ему даже такое пожелание помогло, потому что проблемы у его четвёрки возникли лишь на последнем препятствии, точнее, на подходе к нему. Огромные качели должны были подбросить кадетов к стене, но у парней никак не получалось раскачать их достаточно сильно, чтобы запрыгнуть на вершину, и они раз за разом скатывались вниз. Им не повезло, в четвёрке Кайла не было мага воздуха, но они всё-таки смогли найти выход, когда один из парней начал кидать в стену грязь, потом заморозил её, и один за другим они преодолели препятствие, радостно встав перед Мастером.