Ветер над рекой: Новая Надежда

Глава 1. Возвращение домой

Алана разбудил удар головой о стекло. Он выпрямился и растерянно огляделся. Парень сидел на мягком кресле у окна в небольшом теплоходе. Судно уже несколько часов плыло по реке в город Ланвиль. Хотя это был не первый класс, место оказалось достаточно удобным. Теплоход плавно скользил по широкой реке, слегка покачиваясь. Другие пассажиры также зевали и потягивались. Кто-то рядом ворчал на неумелого штурмана, и Алан решил разобраться, что же произошло. На соседнем ряду от него на сиденье прыгал мальчуган лет пяти и указывал куда-то наружу. Парень осторожно посмотрел в окошко, придерживая ладонью растущую на лбу шишку и стараясь больше не встречаться ею со стеклом. В поднимаемых кораблем волнах покачивалось корявое бревно, похожее на загадочное речное чудище. Видимо, именно оно стало причиной переполоха и пульсирующей головной боли Алана.

– Приветствует нас Матушка. Хочет что-то сказать своим детям, – пробормотала старушка, сидевшая на соседнем кресле.

Алан обернулся на голос, рассматривая пассажирку. Пожилая дама неопределенного возраста была аккуратно одета: строгий синий костюм, юбка и пиджак, белая блузка. Седые волосы собраны в пучок. Женщина почти не пользовалась косметикой и выглядела несколько бледной, утомленной. Алан помнил, что они плыли практически бок о бок уже несколько часов, но увлеченный собственными мыслями и ожиданиями, парень не думал о знакомстве с женщиной, а после и вовсе уснул. Сейчас же он был захвачен врасплох её желанием пообщаться. Дама тем временем по-доброму улыбнулась Алану и принялась что-то искать в сумочке.

– Молодой человек, вы испачкались, – сообщила дама, тут же протягивая ему небольшое зеркальце, украшенное узорами в виде волн и морской пены. – Вот тут, – указала она пальцем чуть выше левой брови Алана. Парень посмотрел на зеркальце и увидел в нем настоящее сокровище. Редко такое можно увидеть в руках современных девушек. Тонкие линии, изящные завитки и идеальная полировка. Изделие определенно было старинное, ручной работы. Без сомнения, эта красота была создана в честь богини Матери Вод – владычицы Морей и Рек, почитаемой в Сакасии как прародительницы Жизни. Удивительная вещица. И дама, несомненно, дорожила этим зеркальцем. Поэтому Алану не стоило забирать его надолго.

Нобоа пробежался взглядом по своему отражению в старинном стекле. Держать эту реликвию стало боязно, но и отказываться неудобно. В отражении он видел взъерошенные волосы пшеничного цвета, усики и бородку – его гордость. В девятнадцать лет завести такую щетину способен не каждый. Алану определенно повезло с генами, ведь первая щетина обычно появляется гораздо позже. А отрастить что-то хорошо выглядящее еще сложнее. Ему такое украшение лица просто было необходимо. Нобоа был доктором – выпускником. Молодые врачи не вызывали доверия у пациентов, а возраст был показателем опыта, знаний и умений. С бородкой Алан выглядел старше, мудрее и мог рассчитывать на более серьезное отношение.

На лбу паренька в отражении виднелась шишка. Кожа вокруг места ушиба стала красной и воспаленной. Выше на лице и волосах он видел серые разводы пыли. Из-за них одна из прядей волос посерела, создавая впечатление ранней седины, а грязные полосы добавляли лицу болезненности. Парень нахмурился и передернул плечами. Выглядеть старше он хотел не настолько, и мысли о старости заставили чувствовать себя неуютно, в особенности рядом с великовозрастной соседкой.

Старушка же отнеслась к этой картине проще и услужливо предложила парню свой платочек с вышивкой. Снова волны. Ткань нежная, мягкая. Жаль пачкать такой платок, но и отказывать невежливо.

– Огромное спасибо, – улыбнулся Алан, принимая платок. Быстро вытер пятно, возвращая своему облику лет двадцать. Все это время дама смотрела на него с умилением, как на маленького ребенка, быть может, видя в парне сына или внука. От такого взгляда ему стало совсем неловко. Чем-то женщина напоминала ему мать, только постарше. Сильно старше…

Нобоа успел соскучиться по родным в последнее время. Родители покинули Ланвиль три года назад и теперь жили в другом городе. Потому видеться с ними стало сложнее. Во время учебы Алан общался с ними только по телефону и, теперь, вернувшись в родной город, планировал поехать их повидать. Может, месяца через два, когда накопит немного денег…

Чувствуя, что стукнулся лбом сильнее, чем думал в самом начале, Нобоа вернул зеркало и платок хозяйке. Будь у него больше времени, выстирал бы платочек перед тем, как отдать обратно, но скорее всего они никогда больше не встретятся. От этих мыслей неловкость усиливалась, и Алан попытался отвлечься на картины снаружи, спрятаться от внимательного взгляда женщины.

– Первый раз в Ланвиле? – неожиданно спросила дама, пряча свои сокровища в сумочку. – Не волнуйтесь. Люди здесь добрые, спокойные. – поделилась старушка, тоже наблюдая пейзаж за окном. – Согласитесь, очень красиво в наших краях.

День и правда был прекрасен. Сияло солнце. Бесконечные леса Сакасии торопливо отступали от берегов реки все дальше по мере их продвижения вниз по течению. Ланвиль был фермерским городком, и под поля отводились колоссальные территории, но даже это не шло в сравнение с нетронутой зеленью холмов вокруг. Природа занимала важное место в жизни Сакасии и Ланвиля, и потому оберегалась с особенной трепетностью почти везде. Сакасийцы не могли рассчитывать на помощь большого мира или божью волю, когда дело касалось выживания их не самого многочисленного народа.

– Возвращаюсь домой, – после недолгой паузы ответил Алан. – Я родился в этом городе. Вырос. Ходил в школу Эйнсвик. – поделился парень, кивая сам себе и продолжая любоваться красотами. Эйнсвик считалась самой лучшей школой в городе с самого его основания. Её оканчивали многие знаменитости Ланвиля, отчего и Алан надеялся присоединиться к их списку однажды.

На берегах показались первые домики в два-три этажа. В основном маленькие – на одну семью. Большая часть старинная, помнившая город таким, как он был сотню лет, а может, и две назад. Такими полнился родной Ланвиль в детские годы Алана, таким город и оставался сейчас. Улицы хранили память прошлого, сберегая особенную атмосферу этого места, людей. Лишь несколько высотных зданий под квартиры и офисы мог припомнить парень в одном из окраинных районов, а также споры об их дальнейшем существовании. Ланвиль они не красили.

– Я тоже в этих краях всю жизнь, – тихо призналась старушка. – Здесь родилась, здесь и умру – вернусь в глубины Вод Великой Матери, – добавила она, хмурясь. Какая-то обреченность проскользнула в её тоне. Алан с трудом сдержал желание взять её за руку. Не поддержать. Измерить пульс. Мысли о смерти могли означать скрытые проблемы со здоровьем. Вдруг он мог с этим помочь как доктор?

– Только понял, как соскучился по тишине и покою родных мест, – рассказывал Нобоа женщине, пытаясь отвлечься от нахлынувших мыслей о болезни. – Учился в другом городе и жил в тесном общежитии. Стыдно признаться, но получив диплом, я некоторое время сомневался, возвращаться ли сюда. – Парень опустил взгляд, задерживая его на волнах реки снаружи, белой пене. Было в этом что-то успокаивающее. – Стремление к знаниям, технологиям, возможностям… – улыбнулся он, не отрывая глаз от гипнотической картины, борясь с желанием дать женщине свой телефонный номер или взять её номерок себе. Выглядело бы это со стороны более чем странно и неловко, но желание лишь нарастало. – В конце концов, любовь к Ланвилю победила, и я здесь, – пожал плечами Нобоа, словно извиняясь. Когда ещё ему удастся с кем-то так пооткровенничать? Обычно пациенты делятся наболевшим с доктором, а не наоборот. И уже сегодня несколько таких историй могут его коснуться. А тут вдруг разговорился сам. Даже странно. Что на него нашло? Мысль, что он ушибся слишком сильно, снова заняла своё место.

– Для всего своё место и время. Верьте в Течения, и Вода направят на путь истинный, – снова заговорила дама, и Алану ничего не оставалось, как согласно ей кивнуть. Рассуждать о вере, богине, чудесах он опасался, как и полагаться на них. Наука и технологии были надежнее и понятнее для него, чем сказки и волшебство. Дама же определенно всей душой была с ней – Матерью и Защитницей Сакасии, и нарушать её душевный покой он не желал. Личные убеждения оставались личными. Да и скорее Алан был в этом смысле изгоем и отщепенцем. Всё дело было в том, что его собственные родители не были настолько набожными, чтобы напитать маленького сына верой и уважением к Великой Матери Вод. А учитывая нравы вокруг, признаваться в подобном он бы никому не посоветовал.

За окном показался порт с вереницей причалов, выстроенных из прочного камня и дерева. За ними высились складские помещения, администрация. Путешествия по воде были основным способом передвижения в Сакасии испокон веков. Дороги строились только в засушливых регионах или в горах, где реки изобиловали порогами и водопадами, а воздушный транспорт на острове стоил невероятно дорого.

– Не проводите меня до машины? Старовата я видимо стала для путешествий, – попросила вдруг Алана женщина, привлекая снова к себе внимание.

– Конечно. Можете положиться на меня, – согласился не задумываясь паренек, пусть и удивившись её просьбе и собственной отзывчивости. Теперь признаки болезни виделись ему в каждой её морщинке, легком дрожании пальцев, покраснениях в уголках глаз. От того всё сильнее его разбирало желание оставить этой женщине свой адрес и телефон, вылечить и подарить ещё несколько лет спокойной, здоровой жизни. Сейчас её образ как будто таял и истончался, навевая не самые весёлые мысли.

Судно пристало к берегу. Команда опустила трапы, и даме действительно понадобилась помощь, даже просто чтобы подняться с места. От долгого сидения у неё затекли ноги.

Алан терпеливо взял её под руку и повёл к выходу. Медленно. Другие пассажиры обгоняли их по пути, изредка ворча из-за доставленных парочкой неудобств.

Путь от пристани до парковки занял в несколько раз больше времени, чем если бы Алан шёл один. Парень поспешил сам договориться с водителем такси для старушки. Добираться домой пешком она была не в силах. Помог устроиться на сиденье и убедился, чтобы она не защемила юбку, закрывая за собой дверь.

– Долгих лет жизни вам, – искренне пожелал Алан прощаясь. Заплатить за её такси Алан не мог себе позволить, но кое-что ещё сделать парень всё же решился. – Вот. Это моя визитка, – протянул через окошко и бережно вложил в ладонь женщине Нобоа свою карточку. Родители, как опытные врачи, озаботились такой важной деталью и подарили ему целую упаковку на выпуск. Пригодилось. – Если что-то понадобится, позвоните.

Дама благодарно кивнула на прощание и даже помахала ему рукой.

Некоторое время парень стоял у дороги, провожая взглядом машину. Непонятная тревожность не отпускала его никак. Но оцепенение пора было прогнать. И самого Алана ждало небольшое путешествие по родным местам, по улочкам, дворикам, до самой калитки родного дома.

Дом Нобоа находился на границе с центральным парком Ланвиля. Строение было окружено небольшим садом с деревьями и цветами. Двор слегка зарос сорняком за время отсутствия хозяев и выглядел диким, но не совсем заброшенным. Белые стены сильно выделялись на фоне яркой зелени сада, а в этот ясный день даже слепили глаза.

Алан поспешил ко входной двери и отворил её собственным ключом, проверяя тайник, где хранился запасной.

Внутри здания было всё ещё более запущено, чем снаружи. Толстый слой пыли требовал скорейшей уборки, но на неё у парня совсем не оставалось времени. Позже…

Нобоа спешно пересек гостиную, поднялся на второй этаж, мельком заглянул в обе спальни: свою и теперь уже гостевую.

Его главной целью был кабинет. Однажды он будет принимать здесь пациентов, как то делали его родители. Быть может, даже пригласит ту бледную даму на осмотр…

Глава 2. Линда

Некоторое время ушло на сборы. Алан хотел взять с собой полезные книжки, карандаш, блокнот. Вещи с дороги тоже стоило разобрать и разложить по местам, но и это он уже не успевал. Даже просто отдохнуть после дороги Алан не мог себе позволить. Сегодня он впервые шел на новую работу.

После обучения его сразу же распределили на вакантное место в родном городе, пойдя на уступки. Многие получали назначения далеко от дома, и их жизнь была гораздо сложнее, чем у Нобоа. Снимать жильё, не начав получать собственные деньги, было не так просто. Алан не мог похвастаться богатствами, но жизнь в собственном доме решала сразу половину всех проблем. Удобно. Плюс ему не пришлось искать работу, писать объявления и ходить по собеседованиям. К специалистам его возраста относились настороженно, несмотря на все достижения во время учёбы и рекомендации. Поэтому устроиться молодым было не так просто, и распределение становилось спасением. Но были и свои минусы. Он слышал не самые приятные истории о клинике, где ему предстояло работать. В первую очередь от родителей, которые поделились с ним некоторыми профессиональными тайнами. Оба недолюбливали старика и всей душой сочувствовали участи сына. Из-за всего этого Нобоа предпочёл бы начать карьеру в другом месте. Но пути назад не было, и ему следовало сразу готовиться к трудностям. С другой стороны, клиника доктора Лансли находилась всего в нескольких минутах ходьбы от дома.

Собравшись, проверив телефон, деньги и ключи, парень поспешил на работу, понимая, что сильно задерживался из-за расписания судов в Ланвиле.

Клиника представляла собой одноэтажное здание в старинном стиле, с блестящим фасадом, аккуратным входом и клумбами, полными ярких цветов. В городе это место имело неплохую репутацию и даже некоторую популярность, что сильно контрастировало с историями от родителей. Если бы он не знал их, можно было подумать, что его намеренно запугивали.

Алан остановился у дверей, чтобы собраться с мыслями, сделал глубокий вдох, смотря на своё отражение в белом халате и оценивая свой вид. От того, как пройдёт этот день, зависело всё его будущее не только в этой клинике, но и в Ланвиле вообще. Доктор Лансли имел немало связей и мог серьёзно повлиять на его судьбу даже после увольнения. Хотя не стоило думать об этом, даже не перешагнув порог работы.

Парень нервно поправил воротничок и уверенной, насколько это было возможно в его состоянии, походкой вошёл в здание. Нобоа встретили белые стены, стерильные кафельные полы, стойкий запах антисептика, смешанный с нежными ароматами живых растений в больших кадках, расставленных по всему коридору. В клинике царила тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов.

Почти у самого входа располагалась приёмная. Стены помещения были покрыты кремовыми обоями с тонкой золотистой полоской. Пол – блестящий тёмно-коричневый паркет. Рабочее место администратора было отделено резной деревянной ширмой и высокой стойкой с узорами на тему Матери Вод, что заставило сердце парня снова сжаться. Напротив стоял кожаный диван в окружении тяжёлых мягких кресел и те же кадки с растениями.

За стойкой стояла молодая, привлекательная девушка в белой атласной блузке. Окрашенные в светлый цвет волосы были собраны в хвост, чтобы не мешать, и не спадали на лицо. Милая. Несомненно, милая.

Девушка окинула Алана внимательным взглядом, задержавшись на его белоснежном халате. Лицо её озарилось такой приветливой улыбкой, что кровь прилила к ушам парня.

– Добрый день, доктор Нобоа. Я ведь не ошиблась? – заговорила девушка. – Меня зовут Линда. Рада встрече. Я знаю, что вы новенький, и поэтому я проведу вас в ваш кабинет.

Секретарь изящно выскользнула из-за стойки и направилась в коридор, вглубь здания.

– Как прошло путешествие по реке? Я слышала, вы только сегодня прибыли в Ланвиль? – продолжала она, не прекращая улыбаться. – Могу я предложить вам чашечку кофе или чая?

Алан постарался сохранять уверенность, борясь с растущим смущением. Он ожидал увидеть на месте секретаря строгую даму в очках и сединой, как главную библиотекаршу в институте, которой все однокурсники боялись как огня.

– Рад познакомиться, Линда, – наконец заставил себя сказать парень. – Путешествие прошло спокойно, без проблем. – Он продолжал, надеясь, что не выглядит глупо. Первое впечатление было очень важным, в том числе и впечатление от коллег. – Спасибо за предложение, я бы не отказался от чая. – добавил он, понимая, что кофе был бы кстати, и что он предпочитает его другим напиткам. Но менять свой выбор не стал. Чай так чай.

– Ваш кабинет, доктор Нобоа, – сказала Линда, остановившись у последней двери в коридоре и пригласив жестом войти. Понятно, что для зелёного новичка, закончившего экстерном медицинский, вряд ли выделили бы место сразу у входа. Но дело было не в расположении комнаты. Совсем не в этом.

Рабочее место Алана оказалось светлым, просторным помещением с большим окном, старинным деревянным столом и диванчиком для пациентов. На стене вместо картины пестрела карта человеческого тела – жутковатая и, возможно, пугающая посетителей. Вероятно, её не удастся снять в первый месяц работы. Рядом со столом находился вместительный шкаф для книг и бумаг. Здесь была литература предыдущего владельца и папки с делами пациентов, скорее всего, старые, ведь всё больше клиник переходят на электронное хранение данных. Компьютер в углу казался странным среди такого интерьера, словно пришелец из будущего.

– Очень хорошо, – произнёс Алан немного рассеяно, подходя к столу. Его ждала стопка папок. Нобоа сразу догадался, что это карты пациентов – тех, кого доктор Лансли решил доверить молодому врачу. С ними нужно было ознакомиться в первую очередь, поэтому Алан торопливо сел в кресло, оценивая его мягкость и удобство, и взял первую папку. Главный врач подбирал для Нобоа пациентов достаточно здоровых, без серьёзных или хронических заболеваний, что было вполне понятно. Сам же Алан предпочёл бы получить хотя бы одно непростое дело и быть действительно полезным, а не просто измерять температуру и говорить «здоров» в течение нескольких месяцев.

Когда Линда прикрыла за собой двери, Алан ненадолго вспомнил о её существовании. Минут через пять, когда парень снова погружался в дела и почти забыл о ней, она вновь появилась в дверях с подносом и поставила перед доктором чашку обещанного чая. Нобоа почувствовал неловкость от такого внимания, хотя сам же и попросил принести напиток, быстро забыв о нем.

– Спасибо, Линда, – кивнул он девушке, отвлекаясь от работы. Вдохнув аромат чая, Алан сделал глоток. Горячая жидкость, стекающая внутрь, придавала ему сил. Алан осознал, что ему действительно был нужен этот горячий чай. Тем не менее, кофе, несомненно, дал бы эффект удвоенный или утроенный.

Глава 3. Рувен

Рувен остановился перед входом в клинику, натянул на лицо улыбку и взглянул на своё отражение в стекле. Всё идеально! Он был высоким, сильным и красивым. С такой внешностью и связями никто не посмеет отказать ему в услуге. Тем более эта клиника имела хорошую репутацию и не пожелает, чтобы её имя испортил "господин Ландерт". Всё определённо пройдёт безупречно!

Мужчина тряхнул каштановыми кудрями, поправил рубашку и вошёл внутрь. Как и ожидалось, внутри было комфортно, чисто и тихо. Одна из сонных маленьких клиник этого захолустного городка. Однажды у него будет достаточно денег и связей, чтобы уехать из Ланвиля, а пока можно поразвлекаться.

В приёмной Рувена встретила секретарша. Профессиональный вид, идеальный наряд. На бейджике значилось имя "Линда Тамано". Девушка показалась ему довольно симпатичной, и его сердце забилось чаще в предвкушении.

Молода, привлекательна, элегантна. Рувен облизнул губы. В его фантазиях она представала с распущенными волосами, рассыпанными по подушкам, с томным взглядом, полным желания и страсти… М-м… Мужчина прикрыл глаза на мгновение, погружаясь в мечтания.

Наконец, Ландерт шагнул к стойке и снова поправил ворот рубашки, ощущая, что нервничает больше, чем того требует его положение. От улыбки красотки ему становилось жарче, и фантазии о девушке становились всё горячее.

– Здравствуйте, сэр. Чем могу вам помочь? – дружелюбно поинтересовалась секретарь.

Рувен уже представлял, как пройдёт день в её компании. Прогулка, ужин при свечах, постель… Последняя мысль становилась всё более навязчивой, и её следовало воплотить как можно скорее. Ландерт ещё раз облизнул губы, но не оттого, что пересохло во рту. Ответил он с небольшой задержкой, стараясь усилить свою эффектность и привлечь к себе внимание.

– При-ивет, – протянул он слово, вкладывая в этот звук всю свою сногсшибательную харизму. – Я пришёл на приём к доктору Нобоа.

Про этого бедолагу он узнал совершенно случайно и не мог не воспользоваться слабостью дурачка-студента в его первый рабочий день. Пусть знает, как строить из себя умного. Подумаешь, получил диплом на несколько лет быстрее своих товарищей. Такие мысли таяли при виде девушки перед ним. Взгляд сверху вниз на Линду будоражил гораздо сильнее. Хотелось поскорее оценить её размеры и формы, скрытые строгим нарядом. Рувен не раз замечал, что скромные на вид девушки оказываются очень горячими. Изголодавшиеся по мужскому вниманию, они становились особым лакомством для таких людей, как он.

Красотка продолжала мило улыбаться, настраивая Ландерта на приятные мысли о предстоящем вечере. Как только он вытрет ноги о студентика, эта штучка станет его заслуженной наградой, как дорогое вино.

– Очень хорошо, сэр, – из размышлений Рувена вырвал голос девушки. – У доктора сейчас как раз свободное время. Пройдите, пожалуйста, в кабинет, – сообщила она, указав направление.

Ха! Нобоа, похоже, спрятали куда подальше от нормальных людей! Наверняка следующая за его кабинетом дверь ведёт в уборную!

Глава 4. Первый пациент

Неожиданно дверь отворилась, и перед Аланом появился мужчина спортивной комплекции с каштановыми волосами и карими глазами, одетый с иголочки. Он держался уверенно и не выглядел больным, из-за чего парень немного напрягся.

– Чем могу вам помочь? Присаживайтесь, – сказал доктор, указывая жестом на диван.

– Привет, – бросил гость, не спеша назвать своё имя, что сразу озадачило Алана. Мужчина присел, поправил рукава рубашки и огляделся вокруг, словно тянул время или создавал напряжённую атмосферу. Последнее показалось Алану более вероятным, когда гость заговорил снова.

– У меня возникли некоторые проблемы с головной болью, – произнёс пациент неприятным тоном. – Иногда настолько сильные, что невозможно даже прикоснуться к голове, – он картинно прикоснулся к виску и сделал болезненную мину. – Я перепробовал разные способы лечения, но ничего не помогает, – продолжал он, избегая взгляда Нобоа и лениво изучая кабинет. – Боль почти постоянная. День за днём. Особенно при ярком свете или громких звуках. Иногда всё начинает кружиться, темнеть в глазах, даже от запаха еды. Понимаете, это ужасно мешает мне жить. – Лишь на этих словах их взгляды пересеклись, как будто мужчина хотел увидеть реакцию доктора, и уверенность Нобоа в том, что пациент не болен, укрепилась. В этом взгляде проскочило что-то насмешливое и высокомерное.

Алан попытался скрыть нарастающее раздражение и сосредоточиться на работе. Пациент выглядел идеально: ни бледности, ни мешков под глазами. Симптомы он описывал слишком точно, как будто выучил важные моменты из книги перед приёмом.

Конечно, Нобоа мог ошибаться – перед ним был его первый пациент! Но это сомнение было слабее всех остальных предположений.

– Расскажите подробнее, как давно у вас начались боли, – осторожно попытался разобраться Алан, отмечая повышение собственного пульса и стараясь выровнять дыхание. Эта ситуация нервировала его всё больше, и лишь образ идеального врача, созданный его семьёй, напоминал, к чему он должен стремиться и как вести себя при любых условиях.

– Все эти признаки похожи на симптомы мигрени, – продолжил объяснять Нобоа, – но для точного диагноза необходимо провести полную диагностику. Проблема может оказаться серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. На какой день вам будет удобно записаться? Предупреждаю, обследование займёт некоторое время, поэтому лучше начать его с самого утра, а не на ночь глядя.

Алан очень хотел проверить пациента как можно тщательнее и желательно вывести его на чистую воду. Уверенность в том, что его обманывают, росла с каждым мигом.

На слова доктора посетитель сразу переменился в лице. Глаза сузились, и Алану послышался скрежет зубов.

– Голова болит уже давно – несколько месяцев. Я обращался к другим докторам в Ланвиле много раз. Даже делал МРТ, но они снова и снова говорили про обычный спазм сосудов. Какой еще спазм? Эти вечные обещания, что всё пройдёт… Эти бесполезные лекарства… Они не могут мне помочь! – с раздражением отмахнулся мужчина от предложения Нобоа. – Не нужно ещё одного бестолкового обследования. Просто выпишите мне что-нибудь сильнее!

Алан не мог не заметить перемен в поведении пациента. Это была не просто обычная нервозность на приёме. Здесь было что-то другое, и это настораживало его ещё больше.

– Я понимаю ваше недовольство и разочарование – доктора должны помогать и как можно скорее, но поймите, нам необходим точный диагноз, – продолжил настаивать Нобоа. – А также я хотел бы ознакомиться с результатами предыдущих обследований, о которых вы упомянули. Возможно, там окажется что-то полезное, что не заметил другой специалист.

Брюнет сжал кулаки, напрягаясь и хмурясь. Алан заметил вздувшиеся вены на шее мужчины. Больной явно сдерживал ярость и злость, и Алан задумался, виноват ли он в этом. Может, причина в плохом обслуживании в других клиниках? Нобоа знал, что докторов в Ланвиле не так много, но и жители не слишком часто болели. Как обстояли дела сегодня, он пока ещё не знал наверняка.

– Я уже проходил обследование десятки раз, – зашипел пациент, прерывая размышления Алана. – Выпишите рецепт, и я уйду!

Нобоа медленно поднялся и сделал пару шагов к диванчику, словно к клетке с тигром. Он понимал, что собственное волнение нужно было скрыть и успокоить пациента. Для этого парень положил руку на плечо больного и заглянул ему в глаза. От того, как на него взглянул больной, предупреждающе заискрила в мыслях картинка, как ему откусывает пальцы тигр. Тем не менее, Нобоа должен был продолжать сохранять спокойствие и помогать. Человек перед ним был явно старше, и доктор надеялся скрывать этот факт как можно дольше, чтобы избежать дополнительного давления и сложностей. Текущее положение и без того было непростым.

– Мистер, я понимаю ваше отчаяние, но мне нужно быть абсолютно уверенным, что мы ничего не упускаем. Давайте поговорим спокойно. Расскажите всё подробно или предоставьте мне имеющиеся медицинские бумаги, – стоял на своём Нобоа.

– Я! Уже! Всё! Знаю! – выделял каждое слово мужчина, грубо смахивая руку Алана со своего плеча. – Я не хочу снова и снова проходить бесполезные обследования! Я требую лекарство!

Хотя руку не откусили, неприятный осадок накапливался. Нобоа шагнул назад, вздохнул и снова сосредоточился на пациенте. Первое впечатление было куда приятнее, но теперь поведение гостя начинало пугать. Надо было встретить такого пациента в первый же день?! Кто-то, возможно, уже поспешил бы завершить приём, выдав лекарство и умывая руки. Но сильные препараты имели немало побочных эффектов, от зависимости до нарушения работы внутренних органов. Такое ни в коем случае нельзя было выдавать просто так! Если что-то случится с этим человеком, виноватым окажется сам Алан.

– Прошу вас, постарайтесь успокоиться, – продолжил настаивать Нобоа. – Вы должны понимать, что чем сильнее лекарство, тем больше побочных эффектов. Мы должны до последнего использовать более щадящие препараты. У меня есть несколько подходящих, возможно, вы ещё не пробовали их. – попытался предложить компромисс доктор.

Пациент резко встал на ноги, лишь подтвердив свою отличную физическую форму. Будь он действительно болен, головокружение или приступ непременно бы его поразили. С некоторым запозданием Алан отшатнулся, вспоминая об образе тигра.

– Всё! Моё терпение иссякло! Вы за это поплатитесь! Все в городе узнают о случившемся, и вы закончите жизнь нищим! – повысил голос мужчина, протягивая к доктору руки, словно желая схватить его за горло. Но в последний момент передумал, резко развернулся и захлопнул за собой дверь.

Алан выдохнул. Растерянно взъерошил волосы, чувствуя, как по спине бегут мурашки, и судорожно бьющееся сердце. В Ланвиле он никак не ожидал столкнуться с таким, помня родной город как мирное и идеальное место, едва ли не колыбель Великой Матери. Именно поэтому он вернулся работать сюда, оставляя позади шум больших городов.

Глава 5. Жалобная книга

Пытаясь выровнять дыхание, Рувен вышел в коридор.

А доктор оказался серьёзным противником, чего Ландерт никак не ожидал от зелёного новичка. Но если не удастся развести его на лекарство, в клинике найдутся и другие кандидаты. Сегодня Ландерт был настроен решительно и намеревался, во что бы то ни стало, получить нужные препараты.

Вдох. Выдох. Ярость постепенно утихала, и перед красавицей Линдой можно было предстать в более приятном виде. Сегодня он планировал продолжить общение с ней в конце рабочего дня. Мужчина нетерпеливо облизнул губы. Планы оставались прежними, и теперь следовало двигаться дальше. Но сначала – наказать этого доктора Нобоа.

– Дайте мне жалобную книгу, Линда, – с трудом улыбнулся он девушке, облокотившись на стойку и картинно проведя ладонью по волосам.

Девушка оглянулась на голос, поднимая брови.

– Жалобную книгу? – переспросила она удивлённо.

Кровь Рувена вновь забурлила от нетерпения. Мужчина стиснул зубы, борясь с эмоциями. Ему хотелось заполучить всё и сразу, а девушка продолжала тянуть время. Он подумал, как было бы приятно схватить её за волосы и разложить прямо здесь, на стойке, чтобы показать, кто здесь главный. Но это могло бы помешать его планам и едва ли прошло бы незамеченным. Лекарство! В первую очередь лекарство, а затем можно было бы приятно провести время с девушкой. В своей неотразимости он был уверен на все сто.

Пришлось приложить усилия, чтобы продолжить разговор с видом человека, который держит всё под контролем – хозяина положения.

– Да, мне нужна жалобная книга, – повторил он. – Доктор Нобоа отказал мне в предоставлении медицинских услуг, и я не оставлю это без внимания.

– Хорошо, сэр, – улыбнулась Линда, даже не потянувшись к книге. – Но прежде ответьте мне на несколько вопросов.

Секретарша вызывала у Ландерта двоякие чувства. То она казалась глупой как пробка, то спокойной и уверенной. Но между тем она продолжала тянуть время. Заслуживает ли ее красона того, чтобы он тратил на неё своё время?

Девушка опустила глаза, поправляя прическу, и это только усилило противоречивые чувства. Каждое её движение начинало казаться ему злонамеренным, направленным против него самого, стирая то мимолетное очарование первой встречи.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее, что между вами произошло? – спросила она, и на миг он снова поплыл. В таком ракурсе красота распаляла одни желания, позволяя забыть о других. Но ненадолго. Рувен нахмурился. Сдерживать гнев становилось всё сложнее.

– Ваш новый доктор Нобоа отказался выписать мне рецепт на лекарство от мигрени! По его вине я продолжаю страдать! Каждую минуту промедления мне становится всё хуже! – отбивая слова, пояснил он девушке, надеясь, наконец, получить желаемую реакцию.

– Мистер, доктор Нобоа отказался давать вам рецепт по медицинским причинам? – уточнила она, хлопая ресничками.

Она издевается? Точно уже издевается! Неужели так сложно, просто подать жалобную книгу? Или… Или они с Нобоа в сговоре? И тот и другой, похоже, тянут время, отказываются выполнять приказы! Да как они смеют отказывать ему – Рувену Ландерту!

– Якобы из-за «медицинских причин». – ответил Рувен. Пальцы впились в стойку, а мужчина наклонился к девушке. – Я нуждаюсь в лекарстве! Нуждаюсь прямо сейчас! – повышая голос, продолжил Ландерт.

– Думаю, он опасается побочных эффектов, или противопоказаний. – оправдывала Нобоа девушка и дальше.

Костяшки пальцев мужчины побелели, а на виске запульсировала жилка. Не хватало ещё, чтобы у него действительно началась мигрень.

– Прямо сейчас! – закричал Рувен, – Дай мне уже эту книгу, тварь! – обрушил мужчина кулак на стойку перед лицом секретарши, так что девушка аж вздрогнула.

Глава 6. Главный Врач

Не прошло и нескольких минут, как со стороны приёмной послышались крики.

Алан оторвал взгляд от бумаг, к которым попытался вернуться после ухода больного, нахмурился, а затем резко встал, чувствуя, как беспокойство снова охватывает его.

Похоже, трудный пациент досаждал теперь Линде, чего парень не мог допустить, и решительно зашагал на шум.

Уже через минуту Нобоа был на месте, готовый вмешаться. Общаться с грубым гостем ему совершенно не хотелось, но и сбрасывать клиента на плечи хрупкой красавицы было неправильно.

– Всё в порядке? – поинтересовался он у девушки, понимая, что ей тоже досталось от этого человека, и Алан опоздал. Но кто мог подумать, что тип заявится в приёмную, вместо того, чтобы просто покинуть клинику? Нет, конечно, Алану стоило предусмотреть такой поворот и проследить за человеком до самых дверей…

Линда пыталась держаться профессионально и невозмутимо и даже улыбнулась Нобоа, несмотря на неприятную компанию.

– Да, всё в порядке, доктор. Мистер Рувен просто недоволен вашим отказом. – произнесла девушка.

Алан задержал взгляд на наглой физиономии парня. Значит, того зовут Рувен?

Дебошир чуть усмехнулся, переводя взгляд с Линды на своего «обидчика».

– Ты опоздал. – повторил недавнюю мысль Алана пациент и оскалился в подобии улыбки. – Я успел написать жалобу на тебя. – презрительно прищурился мужчина, расправил гордо плечи в попытке выглядеть выше, сильнее. – Надеюсь, теперь ты понесёшь суровое наказание! Может быть, даже будешь с позором уволен!

Алан посмотрел на шатена с каменным лицом. Он прекрасно понимал всю серьёзность ситуации, но пытался скрыть нарастающее волнение до последнего. Нобоа недавно наивно надеялся, что пациент не пойдёт на такой шаг, как жалоба, и тем более угроза увольнением. Парень не совершил ничего противозаконного или безнравственного. Напротив, это его пытались запугать, надавить и заставить пойти против правил и подвергнуть опасности не только пациента, но и окружающих.

Доктор медленно повернулся к гостю и всё так же наигранно спокойно ответил:

– Рувен, я понимаю ваше разочарование, но не могу выполнить эту просьбу без полноценного обследования. Я уже говорил это и повторю столько раз, сколько потребуется.

Линда молча, с явным беспокойством следила за мужчинами. Гость услышал тот же ответ от доктора, замер, стиснул кулаки, как будто ожидая чего-то ещё, реакции. Какой? Мольбы? Просьбы о прощении? Рецепта? Но Алан не собирался уступать этим странным манёврам, непонятным, глупым. Рувен должен просто выполнить условие и только тогда получит желаемый результат.

Но все эти мысли о поведении больного рассеялись, едва Алан заметил четвёртого человека в комнате, тихо наблюдавшего за происходящим.

Нобоа сглотнул ком в горле, облизнул губы.

Белый халат, бейджик с надписью «Главный врач» зацепили внимание парня. Алан затаил дыхание и медленно поднял глаза.

Ансельм Лансли – мужчина в возрасте перед ним, действительно выглядел суровым, жёстким, а истории про него, слышанные на учёбе, от родителей, грозили серьёзными последствиями.

Алан медленно развернулся к вошедшему. Держать себя в руках не оставалось уже сил. Но выглядеть спокойным, взрослым, опытным было для него просто необходимо.

– Добрый день, доктор Лансли. – тихо поприветствовал начальника парень. – Простите, что оторвали вас от работы, но у нас здесь небольшое недоразумение. Пациент подал на меня жалобу из-за отказа в рецепте без должного обследования. Вы ведь понимаете, что иначе я никак не мог поступить.

От напряжения у Нобоа началась кружиться голова, отчего он оперся о стойку, поглядывая на девушку с беспокойством. Что Линда скажет? В чью пользу?  Недоверие заставило его не встречаться с нею взглядом, пусть ситуация с Рувеном приобретала все более опасный поворот, учитывая характер владельца клиники и шаткое положение самого Алана.

Рувен, словно чувствуя слабость противника, усмехнулся, обращаясь к старику:

– Надеюсь, вы разумный человек, доктор Лансли, и объясните вашему подчиненному, в чем тот неправ, а после Нобоа понесет соответствующее наказание.

То, как холодно взглянул на Алана Ансельм, лишь сильнее заставило вцепиться в стол парня. Первый рабочий день… Час?… Мог превратиться сейчас тут же в последний. А подобное увольнение – перечеркнуть всю карьеру раз и навсегда.

Взгляд главного врача вернулся к Рувену, глаза словно полыхнули огнем, но голос прозвучал вежливо и спокойно:

– Господин Ландерт, если хотите поговорить о сложившейся ситуации, прямо сейчас, прошу в мой кабинет.

Следующий взгляд на Нобоа, казалось, должен был сжечь молодого доктора дотла, заставляя того рассыпаться в пыль.

Глава 7. Сделка

Рувен спокойно прошёл вслед за владельцем клиники, с интересом рассматривая интерьер кабинета. Мужчина изучал каждую деталь этого места – от массивного стола чёрного цвета до большого окна, выходящего в сад. Место могло подсказать многое о своём владельце, если присмотреться. Но Рувен был слишком напряжён сейчас для исследований. Стоя посреди комнаты, он некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Его главной задачей сейчас было добиться своего и выйти из клиники победителем. Пока они были наедине, шансы получить желаемое возрастали.

Главный врач устало опустился в кресло, откинувшись на спинку, внимательно глядя на Ландерта. Его взгляд дал понять, что он готов выслушать мужчину.

– Как вы уже поняли, доктор Нобоа отказывает мне в предоставлении медицинской помощи, – начал объяснять Рувен, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Исходя из моего статуса и возможностей, полагаю, вы понимаете серьёзность сложившейся ситуации. – Он упёрся руками в бока и посмотрел на Лансли сверху вниз. – Я требую немедленного предоставления необходимого мне лекарства. Более того, настаиваю на привлечении к ответственности и увольнении сотрудника, который осмелился нарушить мои права. Информация о том, что он на испытательном сроке и только вернулся с обучения, меня не интересует и не может служить оправданием.

Лансли выслушал Рувена внимательно, сохраняя спокойствие, лишь слегка нахмурив брови.

– Я понимаю, что ситуация с доктором Нобоа доставила вам неудобства, мистер Ландерт, – медленно начал он. – Однако хочу отметить: ошибки на испытательном сроке – это нормально. Это не значит, что доктор не справится в будущем. Напротив, подобные случаи служат важным уроком. Поэтому предлагаю компромисс. Доктор Нобоа понесёт наказание в соответствии с его проступком, а вы получите нужное вам лекарство у меня лично. О каком препарате идёт речь?

Рувен немного успокоился, услышав предложение, и принимая решение.

– Рецепт на морфин, – решительно ответил он. – Что касается наказания, увольнение всё же было бы предпочтительнее, но я готов согласиться на значительный штраф. Нобоа должен ощутить последствия своей ошибки. Не просто потеря премии, а нечто серьёзное.

– Я понимаю ваши чувства, – всё так же спокойно ответил Лансли. – Конечно, отказ в медицинской помощи – серьёзное нарушение, и я обязательно приму меры.

Ансельм тяжело вздохнул, встал из-за стола и подошёл к полке с рецептурными бланками.

– Я выписываю рецепт на морфин, – пояснил он, доставая бланк. – Однако должен вас предупредить: этот препарат вызывает привыкание и имеет серьёзные побочные эффекты. За последствия будете расплачиваться сами. А учитывая ваши требования и серьёзность ситуации, я настаиваю заключить договор: морфин вы получите только в обмен на письменный отказ от любых претензий к клинике, – объявил Лансли, пристально глядя на пациента.

Рувен не ожидал такого поворота и поджал губы. С одной стороны, он получал желаемое. С другой, повторное обращение сюда становилось невозможным. Старикан был хитёр и опытен, сразу выстраивая чёткие границы между ними. Это не входило в планы Ландерта. Спокойный, невозмутимый, жёсткий дед. Да чтоб его…

Ландерт не сводил взгляда с Лансли пару минут. Он прекрасно понимал, что доктор не намерен идти на попятную, а отказ от сделки мог навредить уже Рувену. Увы, везение снова оставило его, и желание действовать в этой клинике дальше испарялось. Можно было попробовать то же самое в другом месте или вернуться в прежнюю клинику, но об этом точно стоило подумать в другой раз. Мужчина прикусил губу, пряча дрожащие руки за спину. Только что он был победителем, а теперь выходи́ла в лучшем случае ничья. И всё же лекарство хотелось получить прямо сейчас, немедленно.

Глава 8. Наказание

Линда бросила быстрый взгляд на часы и глубоко вздохнула, продолжив щелкать пальчиками по клавиатуре.

Алан смотрел на нее несколько долгих мгновений, чувствуя некоторую неловкость из-за затянувшейся тишины. Затем он снова перевел взгляд на дверь в коридор, куда ушли Рувен и Лансли.

– Я бы хотел задать вам один вопрос, если позволите. – наконец решился заговорить Нобоа. – Что вы знаете про этого Рувена Ландерта?

Линда оторвала взгляд от компьютера, с тревогой смотря на молодого врача. Несколько секунд она молчала, обдумывая ответ и снова отводя взгляд на экран.

– Рувен Ландерт – довольно своеобразный человек, – наконец произнесла Линда, но тут же она заметила появившегося в дверях владельца клиники и покачала головой. Очевидно вопросы задавать лучше именно Лансли.

Алан нахмурился, переводя взгляд на фигуру старика. Важность этого вопроса сразу отступила на второй план.

Ансельм внимательно посмотрел на молодого доктора, поправляя очки. Алану было чего бояться – знакомое чувство слабости вернулось, а складка между бровей сделала его старше на несколько лет.

– Ты совершил серьёзную ошибку с Рувеном Ландертом, – начал Лансли, отчего у Алана пересохло во рту, а кровь застучала в висках. – Но я готов дать тебе второй шанс, – продолжил главный врач. Алан скрестил руки на груди, поджав губы. Он был уверен в правильности своих действий и никак не мог согласиться с начальником, что только усиливало внутреннее напряжение.

– Линда, принесите жалобную книгу, – холодно бросил Лансли секретарше, затем снова повернулся к Нобоа. – Алан, ты должен признать свою ошибку и понять, насколько серьёзны последствия не только для тебя, но и для всей клиники. Рувен Ландерт – сложная и опасная личность. Он имеет достаточно влияния в городе, чтобы нанести серьёзный ущерб репутации как отдельного врача, так и заведения в целом. Поэтому, если он снова появится здесь, я займусь им лично. У меня есть опыт работы с подобными людьми.

Линда торопливо передала Ансельму жалобную книгу, избегая встречи взглядом с Аланом. Нобоа молча смотрел на главного врача, борясь с противоречивыми чувствами. Он знал, что выписывать опасные препараты людям «со связями» – это неправильно и недопустимо. Но любое неверно сказанное слово могло лишить его работы в Ланвиле. Приходилось смириться с несправедливостью, переступая через свою гордость.

– Я понимаю серьёзность своего поступка и готов признать вину, – наконец произнёс Алан, хотя внутри всё кипело.

Лансли взял ситуацию под контроль, и если Ландерт больше не появится в кабинете Нобоа, возможно, удастся продолжить работу спокойно. Алан понимал, что не может допустить повторения подобных ошибок. Он решил быть более внимательным и осторожным в общении с пациентами, изучить жителей Ланвиля и быть готовым к встречам с влиятельными людьми. Кроме того, ему нужно было научиться управлять своими эмоциями, не позволяя им брать верх даже на мгновение.

– Подобное больше не повторится. Честь клиники останется непоколебимой, – выдавил из себя Алан, чувствуя себя униженным и оскорбленным.

Главный врач взял книгу из рук девушки и пробежался взглядом по странице с жалобой Ландерта, после чего беспощадно вырвал ее из документа.

Алан сдержал резкий вдох. Ещё одно нарушение правил. Ещё один поступок, подрывающий его представления о порядочности. Жалобная книга была официальным документом, и такой шаг казался ему незаконным, если не преступным.

– Сделаем вид, что этого всего не было. – произнес доктор Лансли, снова встречаясь взглядом с Нобоа. Все, что говорили про этого доктора его родители правда? – За исключением одного момента. – паренек пропустил удар сердца, услышав следующие слова Ансельма. – Штраф в размере половины оклада. Теперь оба возвращайтесь к работе.

Линда действительно попыталась сосредоточиться на компьютере. Алан медленно выдохнул, осознавая, что легко отделался. Однако он оставался недоволен решением Лансли и наложенным штрафом. Ему казалось, что наказание было несправедливым. Его наказали за правильное, единственно верное поведение, учитывая давление со стороны наглого пациента. Но эта работа для него была слишком важна. Важна сегодня, завтра, а затем – безусловно – место придется сменить. Мириться с такой ситуацией дальше он не собирался. Накопить опыт, закрепить своё имя среди докторов Ланвиля и уйти отсюда с гордо поднятой головой!

Глава 9. Предложение

Он проснулся рано, хотя совершенно не выспался. Зарядка, умывание холодной водой, чашка кофе с булочкой в кафе "Одуванчик" – и снова на работу.

Линда оказалась на месте раньше него, бодрая и милая, явно отдохнувшая, в отличие от уставшего Нобоа.

– Доброе утро, Линда, – тихо поздоровался доктор, чувствуя легкую неловкость в её присутствии. Он поспешно отвёл взгляд, пытаясь скрыть своё смущение.

– Доброе утро, доктор Нобоа, – с улыбкой, как ни в чём не бывало, поздоровалась Линда.

Алан коротко махнул ей рукой и поспешил в свой кабинет, с нетерпением желая начать день. Но разочарование не заставило себя ждать – в очереди к нему никого не было. Никто не нуждался в услугах молодого и малоизвестного врача. Ему передали лишь нескольких пациентов, и насыщенные рабочие будни, как в городской больнице, пока оставались мечтой.

Не желая сидеть без дела, он взялся за книжку про вирусы, случайно найденную в кабинете. Знания, полученные во время обучения, всё ещё были свежи в его памяти, но некоторые факты, встреченные на страницах, оказались для него настоящим открытием, полностью погружая его в чтение. Вирусы, их взаимодействие с клетками, мутации, распространение и болезни – всё это захватывало его внимание. Он узнал о новых методах диагностики, лечения инфекций, а также о разработке вакцин и лекарств. Увлечённый чтением, Алан совершенно потерял счёт времени.

Возможно, именно поэтому Алан не сразу услышал стук в дверь.

На осмотр пациента молодой доктор потратил около часа. Пациент оказался крепким молодым человеком, на первый взгляд вполне здоровым. Однако тот жаловался на сыпь, зуд и тошноту. Воодушевлённый возможностью применить свои знания на практике, Алан тщательно провёл осмотр, назначил анализы и с удовольствием занялся решением проблемы. Итог был обнадёживающим: ничего серьёзного, лишь сильная аллергическая реакция. В ходе беседы выяснилось, что причиной, скорее всего, стал новый сорт сыра, который пациент решил попробовать на завтрак в одном из кафе Ланвиля.

Алан выписал крем от сыпи, антигистаминные таблетки и дал рекомендации быть внимательнее с новыми продуктами.

После завершения приёма Алан проводил пациента до выхода с дружелюбной улыбкой и аккуратно вложил визитную карточку ему в руку.

– Звоните в любое время, если понадобится помощь, – сказал он, отпуская больного.

Алан уже собирался вернуться в свой кабинет, но едва не столкнулся с Линдой, которая неожиданно оказалась прямо перед ним.

– Доктор Нобоа, у меня к вам есть предложение, – произнесла она с улыбкой, поправляя ему воротничок на халате. – Уже полдень. Не хотите ли составить мне компанию на обеде в кафе «Одуванчик»? Это совсем рядом, через дорогу. Меню отличное и недорогое. О деньгах можете не беспокоиться, – добавила она с выразительным намёком.

Предложение застало Алана врасплох, и он немного растерялся. Слова Линды показались ему одновременно искренними и приятными, но вызывали и лёгкое смущение, оставляя неясность в том, что скрывается за этим приглашением. Это было дружеским жестом или свиданием?

– Ну, я… эм-м-м… Конечно, я не против. С удовольствием составлю тебе компанию, – произнес он, несмотря на внутреннюю борьбу. Линда, конечно, была и умницей, и красавицей, но перспективы завязать отношения так скоро казались ему неожиданными и слишком поспешными.

Глава 10. Кафе "Одуванчик"

Алан, всё ещё пребывая в замешательстве, наблюдал, как Линда выключила компьютер, схватила свою сумочку и подошла к нему. Она была в своём неизменном деловом костюме, а на груди блестел значок с её именем. Волосы собраны в аккуратный хвост. Тёмные корни выдавали натуральный цвет волос, контрастируя с золотистым оттенком локонов. Глаза большие, карие, как у нежного оленёнка… Какой-то миг он не смел оторвать взгляд. Почему он раньше не замечал этих глаз?

Нобоа поспешил вперёд. Широко улыбаясь и галантно склонив голову, парень отворил перед нею двери и пропустил первой. Кажется, он видел что-то такое в фильмах.

Только спустя мгновение Алану удалось разжать пальцы, сжавшие дверную ручку. Напряжение оказалось неожиданно сильным.

Линда слегка смутилась, когда доктор открыл перед ней дверь.

– Спасибо, Алан. Ты такой галантный, – улыбнулась она, прежде чем проскользнуть на улицу. Кафе находилось через дорогу, и она сразу замерла, пропуская проезжающие машины.

Нобоа не мог перестать улыбаться. Часто билось сердце. Парень всеми силами старался держаться естественно и не испортить момент. Подобные встречи были для него в новинку.

Перейдя на противоположную сторону дороги вместе с девушкой, Нобоа аккуратно поддержал её под руку. Машин было немного, но какое-то внутреннее желание требовало сейчас защитить спутницу.

Тем временем в нём нарастала тревога и беспокойство. Линда была милой и привлекательной, возможно, мечтой многих мужчин. Но Алан осознал, что оказался на грани. Докторам следовало избегать личных или романтических отношений с пациентами и коллегами. Важно было сохранять объективность и профессионализм в работе. Личные связи могли создать конфликты интересов, повлиять на качество предоставляемой медицинской помощи и нарушить профессиональные границы. Доктора должны были поддерживать высокие стандарты профессионального поведения и строго различать личные и рабочие отношения. Алан только только устроился в клинику и планировал сосредоточиться на карьере. Только на карьере. Как не была мила эта девушка, она оставалась его коллегой и могла помешать планам на будущее. Да, его собственным родители познакомились на работе и прожили всю свою жизнь вместе, но подобное было скорее исключением из правил и надеяться на такую удачу Алану было бы слишком наивно.

Линда заметила, что Алан избегает её взгляда, но пока ещё не понимала, в чём дело. Хорошо ли это? Доктор осознавал, что им нужно расслабиться и разъяснить происходящее. Нобоа хотел найти нужные слова, поддержать беседу, но мысли путались и расстояние до кафе как будто увеличивалось, отчего до самых дверей он так и не проронил ни слова.

Когда они, наконец, вошли, «Одуванчик» встретил их уютным деревенским стилем, гармонично сочетающимся с деревянными элементами и натуральными тканями. Алан снова и снова с интересом осматривал помещение, восхищаясь тонкой резьбой с изображением одуванчиков, украшающей двери, окна. Мягкое освещение и природные материалы создавали атмосферу умиротворения, наполняя пространство теплом и спокойствием. Он уже бывал в этом месте и даже попробовал кое-что из меню, но сейчас оглядывался как будто впервые. Интерьер и атмосфера могли помочь ему отвлечься и собраться силами, а это ему было всё нужнее и нужнее.

Алан и Линда сели за свободный столик. Парень взял в руки меню и начал изучать предложенные блюда. Он и правда был не против перекусить и даже забыть про штраф и тающие остатки денег. Внимание паренька привлекли солнечная выпечка с лесными ягодами и свежезаваренный чай из трав с мёдом. Это идеальное сочетание для отдыха, небольшого перекуса и снятия напряжения. Оставалось дождаться выбора Линды и перейти к главному.

Секретарша также обратила внимание на солнечную выпечку с лесными ягодами, которая выглядела особенно аппетитно и вызывала интерес. К булочке, в отличие от Алана, она заказала свежевыжатый сок.

Её симпатия к блюду не осталась незамеченной, и доктор улыбнулся. Выходит, они с девушкой даже в чём-то похожи.

Тем временем тревожные мысли Алана начали постепенно рассеиваться, уступая наслаждению этим приятным моментом. И всё же он и дальше пытался взвешивать свои профессиональные ценности, обязательства. Нобоа осознавал, что его долг должен был стоять на первом месте. Полагал, что личная жизнь должна была дождаться своего часа, не препятствуя работе. С другой стороны, он не мог не отметить красоту и обаяние Линды, отчего отгораживаться от неё становилось всё сложнее.

– Мы готовы сделать заказ. – подозвал Алан официантку, в попытке прервать гнетущий его поток мыслей.

– Мне всегда нравилось это кафе. Его солнечное меню поднимает настроение, – улыбнулась Линда, обращаясь к Алану. – И я не предполагала, что ты разделишь мою любовь к сладостям. Обычно мужчины отдают предпочтение мясным блюдам, – добавила она, кидая взгляд на подошедшую официантку.

Нобоа указал на выбранные ими блюда и отпустил официантку. Он был удивлён и немного смущён тем, что красавица проявила интерес к его вкусовым предпочтениям. Нечасто кто-то уделял внимание его предпочтениям в еде.

Парень опустил глаза на свои руки, снова избегая взгляда девушки.

– Думаешь, стоило заказать что-то более существенное? – тихо произнёс доктор, поглядывая вслед за официанткой. Меню она тоже унесла с собой, лишив возможности изменить заказ.

Линда хихикнула на слова парня.

– Ну, солнечная выпечка выглядит довольно аппетитно, не так ли? Думаю, мы приняли правильное решение. – успокоила она Алана, затем взглянула на него чуть иначе, а после короткой паузы спрашивая, – Скажи, чем тебя привлекла медицина? Почему ты выбрал именно эту профессию?

Парень посмотрел на неё ещё более удивлённо и улыбнулся. Когда он вообще так много улыбался?

– Медицина привлекла меня уже давно, ещё с тех пор, как я учился в школе. – начал парень, чувствуя себя как на важном экзамене. Только вот перед ним был не старик-профессор, а чудная фея. – Мои родители всегда говорили, что здоровье является самым драгоценным сокровищем человека, и именно поэтому я решил связать своё будущее с этой профессией. Медицина даёт возможность помогать людям и бороться болезнями и постигать новое.

Линда внимательно выслушала ответ Алана, и её глаза засверкали.

– Как трогательно. Ты, похоже, идеалист, Алан. Это впечатляет. Доктора, как мне кажется, чаще выбирают профессию ради высоких заработков, понимая, насколько востребованы в нашем мире их умения. Признаться, сначала ты показался мне скучным заучкой, что хотел поскорее добиться положения в жизни. – посмеялась красавица.

Алан рассмеялся вместе с ней. Забавно, как близка была она к истине с самого начала. Скучный зубрила. Девушка определённо отлично разбиралась в людях.

– Да, возможно, я немного идеалист, – согласился Нобоа улыбаясь. – Но дело не только в деньгах. Я действительно искренне хочу помогать людям, лечить их и видеть, как они становятся здоровее. Это важно для меня, как и для всей моей семьи. – Пытался ли он оправдаться перед нею или стряхнуть пыль со своего образа ботаника? Алан помимал себя все меньше.

Линда так нежно улыбнулась ему снова, что кровь прилила к лицу Нобоа.

– Твоё желание помогать другим похвально, Алан. Ваша семья должна гордиться тобой. – произнесла девушка и вдруг едва коснулась кончиками пальцев руки собеседника, попытаясь поймать его смущённый взгляд.

Кровь сильнее прилила к лицу, и взять себя в руки оказалось гораздо труднее. Парень ответил на улыбку красавицы, борясь с желанием поймать её пальцы своими и не отпускать. Но вместо этого Алан лишь встретил взгляд Линды, любуясь нежным оттенком её кожи и ясностью прекрасных карих глаз.

– Спасибо, Линда, – ответил он хрипловатым от волнения голосом, понимая, что стремительно проигрывает девушке и её очарованию.

Линда ещё некоторое время продолжала поддерживать зрительный контакт с Аланом. Но недолго. Уже она игриво прятала от него свои глаза, заливаясь краской. От этого у Алана тоскливо ёкнуло в груди. Нобоа отвёл глаза на мгновение – нужно было вдохнуть, собрать мысли. Но когда он вновь заглянул в ее глаза, губы растянулись в тёплой улыбке снова.

А действительно ли плохо заводить отношения на работе? Действительно ли всё так опасно для него, как он только что думал? Ведь родители именно так и нашли друг друга? А вдруг прямо перед ним сейчас та самая? Единственная?

Эти мысли заставили его глаза округлиться и покраснеть ещё сильнее. Наверное, от ушей уже шёл дымок, но ничего поделать с собой Алан уже не мог.

Линда улыбалась. Улыбалась как будто также и немного иначе. Алан залюбовался всё более дорогими чертами красавицы. Ему всё сильнее хотелось прикоснуться к ней. Обнять. Стоило ли это того? Стоило ли перешагнуть все свои планы, убеждения ради этой девушки? Вот прямо сейчас? Одно слово или два и всё переменится в его серой жизни.

В кармане завибрировал телефон, выводя Нобоа из транса. Алан поспешно извлёк аппарат и бросил на экран быстрый взгляд. Неизвестный номер. Кто мог звонить ему сейчас? Пациент! Он никому больше не оставлял свой номер, не беря обратно взамен. Нобоа резко встал со своего места.

– Прошу прощения, это мой пациент. – уверенно бросил девушке Алан в последний момент и вышел.

Глава 11. Больная бабушка

– Это Нэнси Хагир, мы вчера плыли вместе на одном корабле, и вы оставили мне свою карточку. – послышался тихий, чуть дрожащий голос бабушки. – Доктор Нобоа, я понимаю, что вы очень заняты, не хотелось бы отвлекать вас от важных дел. Но я чувствую, что мне необходима ваша помощь. Быть может, вы приедете ко мне? Я буду вам очень признательна.

Алан бросил взгляд на время в телефоне. У него оставалось на обеденный перерыв меньше часа, затем ему следовало вернуться на рабочее место. Свободной рукой парень коснулся бумажника в кармане и нахмурился. Всё его существо говорило, что сейчас нельзя прерывать обед с Линдой. Стоило остаться, узнать друг друга получше. Между ними происходило что-то волшебное, что-то важное. Но вместе с этим проснулось подзабытое за прошедший день беспокойство. Ещё вчера он заметил, что с пожилой дамой не всё в порядке. Тогда парень отпустил её, игнорируя все признаки болезни, и сожалел об этом. Теперь же Хагир сама уже обратилась за помощью. Обратилась ни к кому бы то ни было, а именно к нему – Алану Нобоа. Не стоило оставлять подобное без внимания.

Нобоа оглянулся на кафе. Он понимал, что если вернётся туда хотя бы на миг, оставить Линду будет гораздо труднее. Уже сейчас от мысли снова увидеть её и поговорить, учащалось сердцебиение и горели уши. А значит… Значит, он позвонит ей по дороге и попытается всё объяснить. Наверняка девушка поймёт и не будет сильно обижаться. Помогать людям – его профессия, и Алан только что в этом признался Линде.

– Какой у вас адрес? – принял решение Алан, торопливо записал адрес, что продиктовала женщина.

Следовало добраться как можно скорее до места и для этого Нобоа загрузил в телефоне карту города, нашёл адрес, пытаясь быстро оценить расстояние. Дом был не то чтобы далеко, но пешком до него Алану пришлось бы добираться тридцать минут, а ведь ему её надо осмотреть и успеть вернуться на работу до окончания обеда.

Вдох-выдох.

Номер службы такси парень запомнил ещё вчера, но не думал, что придётся воспользоваться им так скоро… Ничего. Он как-нибудь продержится до первой зарплаты. Может, есть один раз в день или через день… Не слишком радужные мысли, но что поделать…

Такси домчало доктора до места за пять минут. Пред парнем оказался небольшой одноэтажный дом, окрашенный в бледно-желтый цвет, с ухоженным садом и зеленой лужайкой. Меньше его места где проживал Алан, но довольно уютный. Парень торопливо зашагал к входу и позвонил в дверной звонок. Только тут он осознал, что так и не предупредил Линду о своем уходе.

Пожилая дама открыла дверь. Выглядела она немного взволнованной и, неожиданно для Алана, одета по-домашнему: сиреневый махровый халат поверх ночной сорочки и розовые тапочки-зайчики. Особенно тапочки привлекли его внимание – необычно для дамы в возрасте. Такое чаще носят дети или девочки-подростки.

– Спасибо, что так быстро приехали, доктор. Проходите, пожалуйста, – произнесла женщина, запахивая халат получше, осознав, как она выглядит и как её вид может привлекать взгляды.

Алан неуверенно шагнул в дом. Беспокойство за миссис продолжало расти.

Внутри, как ни странно, его встретил идеальный порядок: маленькая гостиная с камином, живые цветы и старые семейные фотографии. Не похоже было, что дама была замужем или имела когда-либо детей. На картинках можно было увидеть её в разные периоды жизни с родителями и реже с подругами. На глаза попался портрет большого рыжего кота. Был ли он сейчас в этом доме?

– На что жалуетесь? – поинтересовался он, предлагая Нэнси присесть.

Бабушка аккуратно устроилась в кресле, поправляя халат на коленях и виновато опуская взгляд.

– Может показаться, что это просто жалобы женщины преклонного возраста или забывчивость, – начала она медленно, – но в последнее время я мало ем и сильно похудела. Я часто чувствую усталость и просыпаюсь поздно, как и сегодня. – Нэнси бросила взгляд на настенные часы, указывающие время десять минут первого. – Однако случилось нечто ужасное… Проснувшись, я поняла, что не могу сделать вдох. А потом… – дама достала из кармана халата носовой платок со следами крови. – Обнаружила это на губах…

Алан с тревогой слушал Хагир, вглядываясь в её бледное лицо и анализируя сказанное. Он мысленно представил, сколько лет пенсионерке. Больше шестидесяти однозначно, а значит, подобные жалобы, в сочетании с кровью на губах, могут означать очень и очень серьёзные проблемы со здоровьем.

– Кровь вы обнаружили впервые? – принялся расспрашивать Нобоа. Внешне выдавать своего волнения было нельзя, чтобы не пугать женщину, но уже обнаруженные симптомы настораживали. – Как давно наблюдается потеря аппетита и снижение веса? Как часто вы испытываете проблемы с дыханием или глотанием? Есть ли у вас боль или дискомфорт при этом? – Часть симптомов напоминала ему анемию. Были подозрения и на респираторные заболевания. Спросив разрешения, Хагир, Алан коснулся кончиками пальцев её лба. Температуры нет. – Как давно вы испытываете усталость и слабость? Были ли какие-то в последнее время изменения в вашей жизни повлиявшие на здоровье?

– Кровь на губах я обнаружила впервые. Никаких других кровотечений, насколько я знаю, не было, – нервно теребя рукав халата, рассказала дама. – Проблемы с дыханием и глотанием у меня вроде нет. Боль тоже не беспокоит… Я начала замечать изменения в своём состоянии месяц назад, может, чуть больше. Но у меня были дела в другом городе. Думала, что это просто из-за перемены места. – Отрывисто добавила она, сцепляя пальцы перед собой. – Доктор, это очень серьёзно?

– Пока сложно утверждать, – спокойно произнёс Алан, приступая к осмотру женщины и осознавая, что не взял с собой инструменты из клиники. – Скажите "а-а-а", пожалуйста. – Попросил Алан, стараясь разглядеть состояние её горла. Затем, снова ругая себя за легкомыслие, бережно ощупал шею женщины. Лимфатические узлы были явно увеличены. – Повернитесь, пожалуйста, спиной. – Попросил он и, приложив ухо к её спине, постучал пальцами по лопаткам чуть ниже. Без стетоскопа трудно было сказать что-то наверняка. И всё же… – Медленно вдохните и выдохните, пожалуйста. – Попросил он, прислушиваясь и надеясь не услышать ничего. Напрасно. Даже без инструмента он расслышал посторонний звук в её лёгких. – Благодарю. Значит так, нужно будет сдать анализы и провести дополнительное обследование. Пока сложно сказать что-то наверняка. Вы можете поехать со мной в клинику? Откладывать обследование я бы не советовал.

Нэнси согласно покивала головой.

– Да. Думаю, я справлюсь. Подождите пару минут, я переоденусь. – попыталась улыбнуться дама Алану, но волнение скрыть не смогла.

– Конечно, я подожду. – согласился Алан, присаживаясь в кресло. – Не волнуйтесь, не спешите. Я пока вызову такси. – предупредил даму парень, уже думая, что ему нужно сделать помимо общих анализов для точной постановки диагноза.

Возраст, путешествие в другой город, – только это могло стать причиной целого спектра болезней. Руки доктора невольно сжались в кулаки. Дама выглядела истощенной и ослабленной. Выглядела ли она такой вчера? А если бы она не позвонила? Что было бы с ней завтра в таком состоянии?

Глава 12. Извинение

Около десяти минут заняла обратная дорога в клинику. Алан понимал, что Линда, скорее всего, его уже не ждёт и обижена. Некоторое время он колебался, раздумывая, позвонить ей, или нет. Но, в конце концов, решил, что всё равно сейчас встретится с нею в приёмной и это будет куда лучше звонка туда же. Следовало извиниться, объясниться… Мысли снова крутились вокруг девушки. Нет, он не был готов к отношениям и желал работать и только работать. В противном случае Доктор Лансли его просто уволит, чего допускать никак было нельзя. И всё же… Вместе с этим он желал прикоснуться к Линде, обнять, прижать к себе. Такая милая, такая добрая… Мысли и желания заставляли приливать к лицу кровь, отчего парень отвернулся к окну. Его пациентке не стоило волноваться из-за его терзаний.

Машина остановилась у клиники, и Нобоа попытался разогнать смущающие мысли. Нэнси требовалась срочная помощь, а значит, следовало сосредоточиться именно на ней и ни на ком другом.

Алан вышел из машины сам и подал руку даме.

В здание они зашли бок о бок. Парень подстраховывал под локоток больную, опасаясь, что ей в любой момент может стать хуже. Нэнси взволнованно осматривалась в помещении. Нервничала. Быть может, нечасто бывая в клиниках, а может, беспокоясь из-за собственного самочувствия.

Линда была неизменно за стойкой.

Видя девушку в приёмной, Алан ощутил нахлынувшее чувство смятения. Извиниться, всё объяснить он должен был прямо сейчас. Вот с ходу. Просто подойти и сказать ей, что…

– Попроси приготовить процедурную, Линда. – вместо извинений произнёс Алан, удивляясь собственной трусости. – Для начала возьмём общие анализы, далее посмотрим по результатам. – продолжил он.

Желание помочь поскорее Нэнси и объясниться с Линдой столкнулись в неравной схватке, и мысли о девушке внезапно проигрывали. Снова…

Секретарь молча кивнула на слова доктора и набрала номер процедурной, передавая указания дежурной медсестре.

Алан вновь бережно взял под локоток старушку. Ей его внимание нужно куда больше молодой и красивой секретарши. Быть может, потом, получится как то загладить вину перед Линдой…

Нэнси кивнула Алану в знак благодарности, позволяя поддерживать себя под руку. Казалось, силы оставляли её, и теперь женщина выглядела ещё более усталой и худой, чем минуту назад.

Она закашлялась, прикрывая лицо платочком. Ткань окрасилась в алый, и её лицо ещё больше побледнело.

– Мне понадобятся ваши документы для составления договора, – быстро выбралась из-за стойки Линда. – Передайте их мне, и через пару минут я принесу бумаги на подпись. – Объяснила она Нэнси, её тревожный взгляд также скользнул по лицу Алана. Секретарша была явно обеспокоена состоянием пациентки.

Доктор нахмурился, следя, как Нэнси передаёт паспорт, а затем, продолжая поддерживать её, повёл в процедурную.

Пока Линда занималась документами, Алан с Нэнси добрались до кабинета, где их встречала симпатичная медсестра. Шотенка, с волосами, убранными в хвост, и карими глазами, похожими на глаза Линды. Девушка активно суетилась, завершая подготовку кабинета, пока Нобоа помог Нэнси удобно устроиться.

Помещение было просторное и хорошо освещённое, как и полагалось в любой достойной клинике. Оно было окрашено в приятные тона и разделено на несколько зон: для ожидания, для процедур и для исследований. Пространство было спроектировано так, чтобы несколько сотрудников и пациентов могли комфортно находиться здесь одновременно.

– Мисс… – Алан попытался поймать взглядом имя медсестры на её груди, но карточка блеснула в свете ламп, и ему это не удалось. – Нужно для начала взять общие анализы. Сможете подготовить результаты сегодня, или мне заняться этим лично? – произнёс он, всё больше беспокоясь о Нэнси.

Медсестра торопливо кивнула.

– Конечно, доктор Нобоа. Я сделаю всё возможное, чтобы подготовить результаты анализов к концу дня. Приступим. – Девушка улыбнулась Нэнси и поставила на столик первый набор инструментов.

Нэнси молча и терпеливо позволила медсестре взять кровь на анализ. Бабушка слегка сморщилась от боли, но не позволила ни слова сорваться с губ. Когда медсестра закончила, Нэнси бросила короткий взгляд на Алана, а затем на девушку. Следующая процедура для неё была несколько сложнее, и пройти её за закрытыми дверями определённо было бы легче.

Алан вздохнул, пытаясь подавить волнение, и ненадолго вышел из комнаты. Он мог бы провести все процедуры сам, но было ясно, что даме будет комфортнее с медсестрой, чем с ним.

В этот момент в коридоре появилась Линда, с подготовленными бумагами.

Алан принял папку из рук секретаря, и его улыбка слегка дрогнула, когда их пальцы соприкоснулись. Взгляд доктора задержался на карих глазах девушки дольше, чем следовало. Отпускать руки Линды совершенно не хотелось. Как и говорить, думать, дышать… Но он всё же разорвал зрительный контакт, пытаясь сосредоточиться. Хотя бы чуть-чуть…

– Благодарю. И… – Алан на мгновение замялся, понимая, что другого шанса извиниться может и не представиться. – Прости за то, что так внезапно исчез. – Он прошептал эти слова, не выпуская её рук. – Оставил тебя одну… Просто… ты видела, это было срочно, пациент в тяжёлом состоянии, и я должен был сразу заняться им… Ею…

Это скомканное извинение заслуживало быть отвергнутым, как и он сам. Стоило сказать что-то ещё, больше или, быть может, вовсе промолчать. Ведь всё было для него очевидно – долг прежде всего.

Но Линда понимающе кивнула в ответ.

– Да, никаких проблем. Я знаю, что тебе нужно было заняться пациентом. – пытаясь казаться невозмутимой, улыбнулась девушка. И всё же Алан заметил, что её голос немного дрожит. Отчего сердце пропустило удар.

Желание задержаться вот так, глаза в глаза подольше, нахлынуло на него. Миг. Ещё. Нобоа вздохнул, провёл большим пальцем по коже руки Линды и отпустил, чувствуя, как быстро тает её тепло. Желание коснуться её снова, продлить этот миг боролось с долгом, работой, клятвами. Заняться больным человеком он должен был немедленно.

– Ещё раз спасибо, Линда. Мне необходимо вернуться к миссис Хагир. – чуть пожал плечами Алан. Он никогда бы не подумал, что подобное может стать проблемой для него на работе. Был полностью уверен, что ничто не способно отвлечь его от его мечты – работы. – Они, должно быть, уже закончили… – добавил Алан, понимая, что момент затягивается, но не спеша разрывать его сам. Не хватало силы воли и желания.

– Да, конечно, возвращайся. – кивнула Линда Алану, помогая ему взять себя в руки сама, и направилась в сторону приёмной.

Алан проследил за нею взглядом до самых дверей, всё ещё чувствуя нежное касание её пальцев, грезя о новых прикосновениях, бОльших, смелых, отчего к лицу прилила кровь и чаще забилось сердце. Куда ещё чаще?

Нобоа тряхнул головой, отгоняя неудобные желания, и взглянул на бумаги Хагир. Ему нужно было заняться больной. Заняться немедленно!

Глава 13. Жалость

Пока медсестра была занята анализами, доктор еще раз осмотрел даму. В этот раз все необходимые инструменты были под рукой, но определённости они не добавили. Увеличенные лимфоузлы могли говорить о наличии инфекции. Изменения кожи, такие как покраснение и шелушение в некоторых местах также могли быть признаками самых различных заболеваний, таких как аллергические реакции, дерматиты, инфекции или просто естественные процессы старения кожи. О том же могли говорить и изменения в слизистых, куда более ощутимые со стетоскопом хрипы в груди. Результаты анализов должны были сузить этот круг, а пока ему ничего не оставалось, как проводить Нэнси домой и позволить, наконец, отдохнуть.

Алан, придерживая дверь, пригласил миссис Хагир пройти в приёмную. Старушка направилась к стойке, где быстро рассчиталась за предоставленные медицинские услуги с Линдой. Нобоа же в это время вызвал такси.

Нобоа посчитал своим долгом проводить бабушку до самых дверей, и потому в машину они сели вместе.

По дороге Нэнси молчала. Она отвернулась к окну и погруженная в мысли тихо смотрела на мелькающие снаружи дома. Алан видел, как та, медленно дыша через нос, пыталась успокоиться. Вдох. Выдох. Выглядела она гораздо спокойнее, чем было на самом деле. Доктор чувствовал, как борется она с болезнью и чувством тревоги, как тяжело ей даётся этот день. А ведь её ждали и другие дни… Он должен был сделать всё, чтобы её ждали года.

Когда машина достигла дома, миссис Хагир расплатилась за такси сама. Это было и хорошо, и плохо. Денег у Алана почти не осталось, но и самой Хагир средства вскоре понадобятся на лекарства, процедуры, анализы…

Дама вздохнула, повернулась в сторону доктора и пару мгновений смотрела на него не отрывая глаз. Нобоа уже подумал, что ей стало хуже или та позабыла в клинике свои вещи. Но нет.

– Спасибо, молодой человек. – устало улыбнулась она Алану, в один миг разрушая все его предположения. – Может, угостить чаем?

Доктор смутился. Он чувствовал уязвимость этой милой женщины, и сейчас куда сильнее, чем при первой встрече хотелось поддержать её, успокоить, сделать всё для того, чтобы она снова стала счастливой и здоровой. Возможно ли это? Он не знал.

– С больши́м удовольствием, – ответил он, силой удерживая улыбку и шагая за Нэнси в дом. Парень был ужасно голоден, денег до конца месяца совсем не оставалось, но признаться в этом бабушке было ниже его достоинства. Только чай. Убедиться, что она отдыхает, и вернуться к работе.

Нэнси прошла в дом, приглашая доктора войти следом. Не теряя времени, бабушка направилась на кухню, но было видно, как она устала и ослабла. Нобоа понимал, что приглашение – это попытка отблагодарить его за помощь и внимание, хотя бы такой мелочью, как чашечка горячего напитка. И лишать её этой возможности он не хотел.

– Позвольте мне, – Алан перехватил у Хагир чайник из рук, сам наполнил водой и поставил на плиту. – Я всё сделаю. Отдыхайте. – улыбнулся доктор, понимая, что сам противоречил своей недавней мысли. И всё же, сейчас Нэнси очень нужна была помощь – человек рядом. Родные, близкие… Хотя бы просто сиделка и об этом он решил с нею поговорить, пока закипает вода. – Кто-то может побыть с вами сегодня?

Хагир тихо вздохнула и опустилась на стул, сцепила руки в замок перед собой. Несколько мгновений она смотрела в стол. Молчала. Тишину её дома нарушало только шипение закипающей воды.

– Нет никого… Я живу одна. – наконец призналась она доктору.

Алан коротко кивнул женщине, сжал губы. Жалость, сочувствие всколыхнулись в его душе, затмевая все остальные чувства. Хагир была немолода, детей, родных не было. Не было даже кота, фотографию которого он видел у неё на стене. К кому же ей было ещё обратиться в этом мире? Кто заменял ей семью?

На чайнике громко заплясала крышка, и пузырящийся кипяток хлынул на плиту. Не говоря ни слова, Алан заварил две чашки травяного напитка. Аккуратно поставил одну перед Нэнси, одну для себя и сел рядом с бабушкой. В голове роились странные мысли. О судьбе случайной знакомой, себе, работе… О стечении обстоятельств, столкнувшем их на корабле… Совпадение?

– Тогда я навещу вас ещё сегодня. Вечером, где-то после шести. – улыбнулся парень Нэнси. Не стоило показывать ей свою жалость, не стоило давать повод чувствовать себя обузой, и это казалось тяжелее всего.

Нобоа пригубил горячий напиток, разглядывая свою пациентку. Тёплая жидкость на время должна была обмануть его пустое нутро, обмануть беспокойный дух, требующий немедленных действий.

Некоторое время они молча пили чай, согревая ладони о нарядные чашечки. Усталость, ошеломление, благодарность читались на лице Нэнси. Прося его помощи, едва ли она ожидала получить её столько. Да и Алан как-то иначе в тот раз думал про необходимость вылечить даму. Помочь…

Лишь через четверть часа он попрощался с бабушкой. Нужно было вернуться на работу.

Глава 14. Работа

Позволить себе такси парень уже не мог, потому до работы добирался пешком. Мимо центрального парка. Мимо своего дома.

На пороге клиники о себе снова напомнил голод, но заходить в кафе Алан не стал. Он уже и так слишком много времени провёл вне рабочего места, да и денег оставалось всё меньше. Начинала скапливаться усталость, а до конца дня ещё было немало времени.

В приёмной парень замедлил шаг. Его взгляд был прикован к секретарше. Девушка так мило, сосредоточенно что-то печатала, казалось, что сейчас Алан может стоять и просто наблюдать за ней. Или нет…

Нобоа подошёл к ней ещё на несколько шагов, не сводя взгляда. Она казалась такой нежной, такой хрупкой. Снова хотелось прикоснуться, ощутить тепло её кожи, вдохнуть запах её духов, тела. Алан втянул воздух носом в попытке прогнать нежелательные мысли.

Работа! Его ждала работа!

Линда подняла голову, замечая, что Алан стоит всего в паре шагов и пристально смотрит на неё. Сделала глубокий вдох, словно борясь с эмоциями, но тут же спокойно с обычной улыбкой сообщила:

– Тебя ждёт пациент, Алан. Поторопись.

Голос девушки резко вернул парня в реальность. Доктор коротко кивнул, ещё не полностью контролируя себя, и поспешил в свой кабинет.

Всю дорогу Нобоа пытался успокоиться и перебороть возникшее внутри чувство, борьбу с самим собой. Он не мог позволить себе такое поведение в клинике. Случившееся было ошибкой. Опасной, как для него, так и для Линды. Что подумают окружающие, застав его в таком состоянии?

Добравшись до двери кабинета, Нобоа торопливо вошёл внутрь и плотно за собой прикрыл дверь, только сейчас понимая, что пациент остался снаружи.

Не прошло и минуты, как в кабинет вошёл мужчина, на вид около тридцати пяти лет. Его лицо было бледным, а на лбу выступали капли пота, словно он только что пробежал марафон. Алан тут же насторожился и быстро надел маску и перчатки.

Мужчина представился как Мартин Вирман. Его голос был хриплым, а речь – прерывистой. Он пожаловался на высокую температуру, слабость, давящую боль в горле и боль в голове. Всё это звучало как типичные симптомы простуды – не редкость в зимний сезон в Сакасии.

Алан приступил к осмотру. Измерив пациенту температуру, которая оказалась выше нормы. Осмотр показал покраснение слизистых и прослушал шумы в лёгких. Вместо ожидаемого лёгкого хрипения при простуде Алан услышал влажные хрипы.

– Мартин, у вас симптомы, которые указывают на развивающуюся пневмонию, – тихо, но уверенно произнёс Алан, наблюдая за реакцией пациента. – Я рекомендую вам пройти дополнительные исследования: анализ крови, рентген лёгких. Это поможет уточнить диагноз. А пока начнём лечение – вам потребуются антибиотики и противовоспалительные препараты.

Нобоа поспешил сопроводить своего пациента в процедурную, где ему снова помогала также самая медсестра. Тёмные волосы и карие глаза. Её имя в этот раз не занимало доктора. Куда важнее было сосредоточиться на состоянии больного.

Девушка аккуратно взяла анализ крови и помогла Вирману подготовиться к рентгену. Как и в случае с Нэнси, результаты должны были быть готовы через некоторое время, и пациент пожелал дождаться их дома.

Проводив Вирмана, Алан вернулся за свой стол и поспешил заполнить отчёт. Очереди к нему не было, и потому Нобоа решил воспользоваться образовавшейся минутой тишины. Почти сразу взялся за знакомую ему уже книгу по вирусологии и не думая, что чтение увлечёт его надолго.

В этот раз он открыл статью о генной терапии с использованием модифицированных вирусов – новейшем направлении медицины. Вирусы в этой методике выступали как своего рода «транспорт», доставляя генетический материал в клетки. Идея заключалась в том, чтобы замещать дефектные гены здоровыми, тем самым лечить болезни на уровне ДНК. Алана захватывало, что эта технология могла бы изменить подход к лечению таких недугов, как рак, наследственные заболевания или даже неизлечимые вирусные инфекции.

Глава 15. Принц

Медсестра деликатно постучала в дверь кабинета и дождалась разрешения войти.

– Анализы миссис Хагир готовы, доктор, – с улыбкой сообщила девушка. Папка легла на столе перед Нобоа. – Хорошего вам вечера, – помахала она рукой и поспешила на выход.

Ещё через пару минут она торопливо сняла белый халат, аккуратно сложила его в шкафчик, и с довольным видом покинула клинику. Рабочий день закончился, а у входа девушку ожидал шикарный автомобиль. Так что ей было грустить?

Дверь пассажирского места приоткрылась, и барышню встретил пышный букет. Безумно смущаясь, медсестра проскользнула внутрь и обняла ароматное чудо, спрятала за ним лицо. Волнение охватывало её всё сильнее. Это приглашение было совершенно внезапным и захватывающим, словно в сказке. Словно к ней явилась волшебная фея сделать драгоценный подарок!

Девушка робко подняла глаза, и с новой силой зарделись ее щеки. Рядом с ней сидел высокий и сильный мужчина, уважаемый в городе и обладающий немалыми средствами. Он был уверен в себе и  очарователен, в одно мгновение пленяя сердце девушки. Красавица никак не могла победить смущение и терялась в его присутствии. Что-то нужно было сказать, пока не передумал, не решил, что скучная. Как назло ничего не приходило в голову. Спросить о погоде? О работе? Девушка прикусила губу. Нет-нет, это лишь все испортит.

Машина остановилась перед роскошной гостиницей, намного превышающей все ожидания. Девушка была потрясена и чувствовала себя совершенно неготовой к посещению такого рода места. Её скромное платьице на фоне этого великолепия казалось грязной тряпкой, как и причёска, косметика. Да и что могла противопоставить всему этому маленькая медсестра?

От смущения, удивления девушку охватили противоречивые чувства, заставляющие сердце биться чаще. Молодой человек галантно взял её под руку и словно важную персону провёл к лифту, лишь усиливая волнение партнёрши.

Их ждал огромный номер. Дорого́й, сказочный, украшенный мрамором и коврами ручной работы. Звучала чудесная романтическая музыка. У большого окна был накрыт к ужину стол, и от сюда открывался восхитительный вид на город и парк.

Девушка с нетерпением ожидала этот вечер, но и в мыслях не могла представить себе ничего даже близкого к происходящему. Свидание обещало быть полным удивительного времяпрепровождения рядом с со сказочным принцем. Она была околдована его вниманием, красотой и элегантностью. Находясь под магическим влиянием спутника, девушка чувствовала себя совершенно беспомощной, потерянной. Неужели это чувство и есть любовь?

Мысль, что они едва знакомы, вызвала новую волну смущения и страха – как бы принцу ни надоело смотреть на её краснеющие уши.

Мужчина нежно взял её за руку и подвёл к столику. Девушка почувствовала, как от волнения ослабли колени. Какая сильная у него и горячая рука.

Присаживаясь, она отвела взгляд. Сердце медсестры билось чаще и чаще. Она всё ещё пыталась найти слова, хоть чем-то показать своё внимание, интерес к ухажёру, но выходило плохо. Точнее, не выходило вовсе.

Принц с улыбкой открыл бутылку дорогого вина́. Яркий аромат вскружил голову, а после и вкус.

Мужчина легко завёл непринуждённый разговор: о погоде, приятном солнечном дне, что был необычен для этого времени года, о своих интересах, спорте и о само́й медсестре. Особенно о ней само́й. Девушка видела, как старался он быть интересным для неё, поэтому нельзя было молчать и дальше. Поэтому робко, смущаясь, девушка стала задавать вопросы. Спрашивала о разной ерунде, все сильнее боясь спросить главное: почему именно она? Принц отвечал, делился историями о жизни, весёлыми случаями и каждым своим словом укреплял в ней детский восторг и симпатию, веру в чудо.

Каждая секунда этого вечера ощущалась как удивительный сон, которого она не была достойна. Будучи лишь скромной медсестрой, она и подумать не могла, что когда-либо перешагнёт порог этого места, что сможет так близко смотреть в глаза настолько красивому мужчине. Эмоции переполняли все её существо. От такого потрясающего поворота судьбы хотелось попросить его ущипнуть себя, но страшно было вдруг проснуться и вернуться в реальность.

Гостья наслаждалась компанией, романтической обстановкой и чувством уединения с самым красивым мужчиной в её жизни. Они ужинали вдвоём, поглощённые друг другом. Неловкость всё реже напоминала о себе.

Наконец, тарелки опустели, как и бутыль вина́. Кружилась голова, и девушке сложно было не улыбаться. Глаза принца и ответная улыбка вызывали чувство полёта, воодушевляли и дарили надежду. Казалось, теперь она готова пойти на всё ради него, посвятить ему всю свою жизнь! Впервые она чувствовала себя настолько желанной и нужной, оттого испытывая всё более яркое влечение к этому мужчине.

Принц нежно взял девушку за руку, аккуратно поглаживая большим пальцем кожу. От такого прикосновения по телу пробежала россыпь мурашек. Жар усилился. Мысли путались все сильнее. Взгляд отчаянно зацепился за опустевшую бутылку вина, но тёмное стекло не могло спасти её от желаний.

Мужчина продолжал поглаживать её руку прислушиваясь. От прикосновений кожа начинала покрываться мурашками, сердце билось изнутри в желании освободиться. Между ними как будто пробежала искра. Чувство, про которое она лишь читала в книжках! Это нельзя было оставлять без внимания! Пусть отношения едва начались! Нужно было двигаться, действовать. Что-то сказать?

Принц чуть придвинулся и пристально посмотрел ей в глаза. Чистый, уверенный взгляд, словно не он разделил с нею только что бутылку вина, а только она одна тонула, пьянея от одного его взгляда, улыбки. Не было сил отвести глаза.

Вот бы этот сладкий сон не кончался!

Кавалер поднял руку девушки к своим губам и нежно поцеловал её запястье, затем ладонь, тонкие пальчики. Блеск его глаз и тепло его прикосновения пробуждали в ней чувство восторга и наслаждения, отчего девушка сомкнула веки, пытаясь погрузиться в это ощущение всеобъемлющего счастья с головой. Из-за этого она пропустила момент, когда он оказался ещё ближе. Их губы соприкоснулись, а затем он принялся настойчиво и страстно пробовать её на вкус. Девушка была ошеломлена! Сквозь сладкую пелену попытались пробиться какие-то мысли. Безуспешно! Мужчина перед ней стал целым миром! Всем, что она только желала в своей жизни, а может быть и после!

Но тут его руки легли на её талию притягивая. Девушка робко обхватила своего принца в ответ, чувствуя, как бьются их сердца. В сказках они сливались в единый ритм, общую песнь, но не сейчас.

Внезапно мужчина разорвал поцелуй, отчего она потянулась к его губам, требуя продолжения. Принц легко подхватил девушку на руки, прижимая к груди, увлекая через просторный зал в не менее шикарную спальню. Сквозь розовую пелену всколыхнулось волнение, беспокойство, но тут же растаяло. Здесь и сейчас она полностью доверилась своему герою, наслаждаясь головокружительным чувством.

Её тело коснулось мягкой постели. Принц продолжал покрывать партнёршу всё более страстными поцелуями и дразнить ласками, стягивая платьишко и окончательно унося в жаркое безумие ночи.

Глава 16. Результаты

Алан мягко кивнул медсестре в ответ и проводил взглядом до двери кабинета. Только после этого он взял со стола результаты анализов и принялся изучать. Быстро бегая взглядом по колонкам с данными, парень нахмурился.

Изменения в уровне гемоглобина и тромбоцитов, в работе печени и почек. Кровь и белок в моче. Состояние Нэнси получалось гораздо хуже, чем он предполагал в самом начале, хотя кровь на платочке уже была тревожным знаком. Наличие проблемы было очевидно ещё вчера, но даже так поставить точный диагноз не было возможности. Нужно провести более тщательное обследование. Уже обнаруженное могло говорить как о воспалении, так и об инфекции… К тому же, есть изменения в уровне гемоглобина и тромбоцитов. Симптомы, обнаруженные им утром, вместе с новыми составляли все более мрачную картину. Дыхательные и глотательные проблемы, потеря аппетита, кровь, усталость и слабость, могли указывать на такие патологии, как рак или лейкемия. Следовало Нэнси пройти КТ, МРТ, биопсию и другие тесты, прежде чем можно будет приступить к непосредственно лечению.

Алан вздохнул и посмотрел на часы в телефоне. День почти закончился. Сегодня он обещал ещё раз навестить бабушку, но чувство голода и усталости заставляли медлить. Стоит ли потратить немного времени на лёгкий перекус в кафе «Одуванчик», прежде чем отправиться к Хагир?

Обдумывая этот вопрос, Нобоа аккуратно убрал результаты анализов на полку в шкаф. Утром нужно будет перечитать снова. Быть может, на свежую голову придут какие-то умные мысли, а сейчас пора идти.

Парень неторопливой походкой прошёлся по тёмному коридору клиники, осматриваясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Здание замерло, уснуло, отчего стук шагов казался громом с ясного неба. Алан замедлился, пытаясь двигаться тише и незаметнее. Неужели в этот час на работе задержался только он один?

Приёмная тоже уже была пуста. Компьютер Линды выключен. Мысль о секретарше вызвала неприятное стеснение и тревогу. Эмоции продолжали борьбу с разумом, отвлекая, мешая. Работа должна была быть выполнена. Прямо сейчас его помощи и внимания ждала важная для него пациентка.

Алан мотнул головой и вышел на улицу. Глядя на светящиеся окна кафе "Одуванчик", он ощущал растущее чувство голода и теперь боролся уже с другим желанием – потратить последние свои деньги на сытный ужин. Но время было позднее. До дома Нэнси слишком далеко, чтобы заставлять ее столько ждать, а значит, деньги ему понадобятся на такси.

Машина пришла меньше чем через минуту и унесла Алана в сторону дома Хагир. Но несмотря на скорость, парень успел задремать, утыкаясь носом в стекло и едва не выпав из машины, когда таксист решил разбудить его и открыть двери.

Нобоа поспешно заплатил и попрощался. В доме Хагир еще горел свет, а значит, Нэнси не спала.

Женщина открыла дверь далеко не сразу и была весьма удивлена приходу паренька. Одетая сиреневый халат и тапочки в форме зайчиков Нэнси собиралась ложиться спать, а значит, он снова побеспокоил больного человека. Но доктор должен был убедиться, что с нею всё в порядке, насколько это возможно в её состоянии.

– Я думала, что вы уже не придёте в столь поздний час. – попыталась улыбнуться Нэнси. – Но раз уж вы здесь, будьте добры, заходите. Я поставлю чай. Может, хотите поесть? – поинтересовалась старушка, пропуская Алана в дом.

– Я уже поужинал, так что не беспокойтесь. – соврал парень. Он чувствовал, что не может сейчас принять приглашение на ужин от больной женщины, не хотел утруждать её лишним беспокойством и заставлять готовить или разогревать что-то ночью. Поесть он мог и потом.

– Как вы себя чувствуете сейчас? Есть какие-то изменения? – принялся расспрашивать Алан, откладывая ненадолго новости. – К сожалению, не могу вас обрадовать ничем. Завтра нам нужно продолжить обследование в клинике.

Женщина медленно прошла в сторону гостиной и села на диван, приглашая присоединиться и Алана.

– Я чувствую себя немного лучше, чем днём. – ответила Нэнси, но Нобоа видел, что это неправда. – Уже ясно, что со мной? – спросила та, отводя взгляд и перебирая пальцами ткань халата. – Годы идут, и Матушка, похоже, приготовила мне место в Глубинах… – расстраиваясь, прошептала Хагир, но тут снова прямо взглянула на доктора. – Надо сходить к реке и помолиться на Очищение…

Парень тяжело вздохнул, ощущая новый приступ жалости к этому человеку. Думать о причинах её одиночества и усиливающейся болезни не хотелось. Нэнси очень устала, и это можно было понять по глазам, бледному виду. Оставшаяся часть дня далась ей тяжело, и, скорее всего, прямо сейчас она думала о том, как поскорее закончить дела и лечь спать. Задерживаться в её доме дальше было бы неправильно. Но, по крайней мере, он смог убедиться, что прямо сейчас ей не требуется его помощь. Медицинская в первую очередь. Определённо до утра она продержится, а там, если осмотр будет такой же неудовлетворительный, Алан может попытаться убедить Лансли взять её в стационар под наблюдение. В клинике было несколько палат на такой случай.

Присев перед женщиной на корточки, чтобы не смотреть сверху вниз, Алан взял бабушку за руки.

– Анализы показали серьёзные нарушения в работе органов. – Парень опасался вызвать лишнее беспокойство, но ничего не говорить тоже было нельзя. Догадки могли сделать только хуже. – Это не приговор. Есть методы, способные вам помочь. Поэтому не стоит… – Алан хотел сказать «не стоит молиться Матери Вод и думать о смерти», но решил озвучить иначе. – Не стоит расстраиваться.

Ему захотелось дать слово, пообещать, что её ждут годы здоровой жизни, только вот сейчас справиться с бедой. Но… Если состояние не получится стабилизировать… Продержится ли она хотя бы пару месяцев?

Чувство беспомощности неприятным холодком поднялось в его груди. На лечение нужны были деньги и время. Алан не знал, сколько того и другого оставалось у женщины. Ещё меньше оставалось у него самого.

– Утром я зайду за вами и провожу к реке. От туда сразу в клинику. – попытался скрыть за тёплой улыбкой свои тревоги Нобоа. – Надо будет встать пораньше, чтобы всё успеть. А теперь я лучше пойду. Хорошо отдохнуть. – пожелал он перед уходом.

Глава 17. Моя девушка

Рувен открыл глаза и повернулся на спину. Сон развеялся, оставляя за собой неприятный осадок. Рядом спала девушка, которая была не той, кого мужчина действительно хотел здесь видеть. Она была милой, податливой и послушной, но не той…

Он поднялся с кровати и сел на край, взъерошил волосы. Затем встал, не спеша одеваться. Стесняться ему было нечего. Скорее наоборот. Недолго думая мужчина направился в ванную. Нужно было принять душ и привести себя в порядок.

Вернувшись в комнату, мужчина увидел, что девушка уже не спит. Та сидела, растерянно смотря перед собой и стыдливо прикрываясь простыней. На его лице расцвела улыбка. Приблизившись к постели, мужчина присел рядом и коснулся кончиками пальцев подбородка девушки.

– Доброе утро, милая. – прошептал он, целуя девушку в губы.

Брюнеточка смущенно улыбнулась ему и ответила на ласки, едва дыша. Рувен обвил девушку руками, углубляя поцелуй и крепче прижимая девущку к себе на мгновенье, после отпрянул, заглядывая в карие глаза.

– Ты такая сладкая, но если мы продолжим, опоздаешь на работу.

Красавица отстранилась назад и глубоко вдохнула, успокаивая сердце и дыхание. Она неохотно отпускала Ландерта, выглядя потерянной от прикосновений любовника. Медленно встала с кровати и начала собирать одежду, что была разбросана вокруг постели. Рувен также поднял с пола свой пиджак и, небрежно стряхнув, достал из кармана бумажник.

– Встретимся сегодня у тебя. – с улыбкой произнёс мужчина, отсчитывая несколько купюр и протягивая девушке. – Купи себе чёрное кружевное бельё. Оно будет просто чудесно на тебе смотреться.

Гостья покраснела и быстро забрала деньги из его руки, пряча их в сумочку. Рувен нежно улыбнулся, видя её смущение и покрасневшие щёки, а после поднялся с кровати и принялся надевать штаны.

– Теперь ты моя девушка, я хочу заботиться о тебе и знать всё, что с тобой происходит, чем живёшь, что нравится или не очень. – говорил он, поглядывая на красавицу. – Я знаю, что ты милый, добрый человечек и беспокоишься о тех, кто рядом. Я позабочусь о том, чтобы больше тебя никто не беспокоил, не обижал… – мужчина накинул на плечи рубашку, бросая на неё взгляд. – Тебя ведь никто не обижает? Я слышал в клинике новый доктор…

Девушка пристально смотрела на Рувен, пытаясь понять, что происходит в его голове. Она медленно кивнула в ответ на слова Ландерта:

– Нет, никто не обижает

– Рад это слышать. А теперь поторопись, или я уже тебя не отпущу. – томно прошептал мужчина, нежно улыбаясь красотке.

Глупая курица поспешила выполнить его пожелания. Помахал деньгами и готова на всё, что не скажешь. Удобно. А как млеет от одного его вида и всей доступной ему роскоши! Рувен обвёл девушку взглядом, задерживаясь на груди. У Линды размер был повнушительнее, но и этот сойдёт. Совместить приятное с полезным и сделать следующий шаг к цели.

Глава 18. Молитва

Звук будильника прервал сон Алана. Он медленно открыл глаза и сел на кровати. Голова немного кружилась, а тело чувствовалось тяжёлым и вялым. Алан медленно покосился в сторону телефона, лежащего на столике рядом, выключил сигнал и громко зевнул. Затем поднялся, поправил сбитую простыню и потёр глаза. Стоило скорее прогнать остатки сна.

Внезапное урчание в животе испортило настроение ещё сильнее. Он уже забыл, когда последний раз нормально поел. Вчера и сегодня у него совершенно не было ни времени, ни денег, чтобы сходить в кафе, расположение продуктовых магазинов поблизости он тоже ещё не знал, а значит, какое-то время и дальше придётся жить с голодом. Нобоа тяжело вздохнул и поторопился в ванную, стараясь не думать о еде и выпивая стакан воды прямо из-под крана. Надо было хоть как-то обмануть организм и заставить работать.

Нобоа оделся и спешно покинул свой дом. Парень двигался быстрым шагом по туманной улочке, а после часть пути срезая через парк. Пешком по дороге до дома Нэнси Хагир было почти полчаса, но так он рассчитывал добраться быстрее и туда совершенно бесплатно. Чем скорее он до неё доберётся, тем скорее они смогут продолжить обследование, а после начать лечение.

Дома Хагир он достиг спустя четверть часа. Пробежка через парк далась ему не так легко, как хотелось. И если в начале пути ему было даже прохладно, к концу – парень тяжело дышал и обливался потом. Чтобы не пугать женщину своим видом, пришлось потратить ещё минуту или две и привести себя в порядок.

Наконец, Алан постучал, надеясь, что пациентка уже проснулась и может самостоятельно открыть дверь.

Нэнси открыла двери почти сразу, чем удивила Алана. Час был ранний, а дама уже была полностью готова к их небольшому путешествию. На ней было всё тоже самый тёмно-синий костюм с юбкой чуть ниже колена и белая блузка. Поверх бабушка надела тёплое шерстяное пальто такого же синего цвета. Подол и края рукавов были украшены вышивкой в виде волн, привычно подчёркивая её вкусы. Женщина тепло улыбнулась Алану. Он ответил на улыбку бабушки и легонько поклонился, приветствуя её.

– Доброе утро, – произнёс он вежливым тоном. – Вижу, вы готовы к прогулке. Тогда я вызову такси.

Мысль о том, сколько будет ему стоить дорога до реки, окончательно испортила настроение. Следовало подумать уже о подработке, или до первой зарплаты он просто не протянет.

Алан помог бабушке устроиться на сидении такси, после чего и сам сел рядом с ней, попросив водителя ехать медленно и аккуратно. Их целью в этот ранний час был мост «Памяти».

Уже через десять минут Нобоа и Хагир шли по узкой дорожке, ведущей к берегу реки. Над водой клубился утренний туман, куда более густой, чем виденный Аланом в парке, создавая загадочную и мистическую атмосферу. Казалось, не могло быть лучше времени для молитвы Богине, чем в этот ранний час.

Бабушка шла медленно, тяжело опираясь на руку Алана. Её пальто едва трепетало от прикосновений лёгкого ветерка, подчёркивая хрупкость и уязвимость женщины. Ступив на гальку, она отпустила парня, дальше, двигаясь вперёд сама, медленно, осторожно, выбирая путь сквозь туман, что всё более густой пеленой обволакивал пляж и её саму.

– Говорят, что, окунаясь в такой час в воду, человек может избавиться от отрицательной энергии, очищая свои мысли, чувства и начиная жизнь с чистого листа. – прошептала она задумчиво и чуть наклонилась сбросить туфли.

– Окунаться этим утром слишком холодно. Надеюсь, мы не для этого здесь? – не смог скрыть волнения в голосе Нобоа, подбирая обувь Хагир. Одеть её обратно нужно как можно скорее.

Парень дальше шёл прямо за бабушкой Нэнси, стараясь не отстать и готовый в любой момент поддержать или подхватить её. Нобоа опасался, что случайно полученные травмы лишь усугубят положение Хагир и потому надеялся оградить её от них, оставаясь рядом.

По мере того как они приближались к самой реке, туман продолжал сгущаться, словно желая поглотить их полностью, чем, вызывая беспокойство у паренька, но не из-за религиозного страха. Алан чувствовал прохладную влагу в воздухе, оседающую на коже, и слышал тихий шум воды. Влажный воздух и низкие температуры тоже могли навредить миссис Хагир, и потому парень протянул руки к бабушке, осторожно коснулся её локтей. Остановить, вернуть и согреть её казалось Алану всё важнее, но вместе с тем росла и важность для неё всей этой вылазки.

Порыв ветра слегка растрепал волосы Хагир, несколько прядей выбились из недавно аккуратной причёски, а бледная дымка тумана окутала тонкую фигуру женщины ещё плотнее. Бабушка подняла голову, оглянулась и остановила свой взгляд на Алане, затем взгляд медленно скользнул вдоль реки и остановился на мосту.

– Я понимаю… – прошептала она, делая ещё несколько шагов вперёд и ступая в холодную воду. По спине женщины пробежали мурашки, и скрыть этого той не удалось. Но все же морщинистые руки погрузились в сумочку, извлекая небольшой венок из садовых цветов и ягод, заготовленный заранее.

– Прими моё подношение, Великая Матерь… – прошептала старушка, бережно опуская в воду венок и толкая его по течению. – Прости, Сияющая, если есть на мне вина, и дай мне силы… – Нэнси прикрыла глаза, прикусывая губы и сплетая пальцы в немой мольбе. – Дай нам силы пройти весь предначертанный тобой путь, наполни наши сердца мудростью и верой, чтобы мы могли преодолеть все испытания и достичь гармонии в наших жизнях. Пусть вода, твоя священная стихия, очистит нас от грехов и сомнений, направляя к свету истины и любви.

Венок качнулся на волнах и медленно поплыл прочь, растворяясь в тумане.

Алан наблюдал за бабушкой Ненси с тревогой. Он понимал её желание оказать почести Богине, но его медицинское образование заставляло его сильнее и сильнее беспокоиться о здоровье и безопасности пожилой женщины. Нэнси и без этого ритуала чувствовала себя не лучшим образом, и он не мог предсказать, как такое купание в холодной воде скажется теперь на её здоровье.

Нобоа перевёл взгляд на реку, то исчезающую, то выныривающую из-за белой пелены. Религиозные обряды были далеки от его понимания, ведь он привык искать рациональные объяснения и решать проблемы с помощью науки и медицины. Однако, несмотря на свои сомнения, он не мог отрицать, что этот ритуал имел большое значение для его дорогой пациентки, имел настолько большое значение, что, быть может, без него она и вовсе могла отказаться от лечения.

Некоторое время женщина продолжала стоять в ледяной воде. Она всматривалась в туман ожидая знака или чуда. Но ничего не происходило. Лишь дымка медленно таяла, пропуская первые солнечные лучи. Наконец, Нэнси смахнула со щеки слезу, выпрямилась и гордо зашагала к берегу.

– Ты сам видел, Алан. Богиня приняла наш дар, а значит, всё будет хорошо. Всё у тебя обязательно получится. А сейчас… – она поморщилась, оступаясь чуть и протягивая руку в сторону парня. – Ты хотел отвезти меня в клинику?

Алан нежно взял бабушку за руку и помог ей выйти на берег. Незамедлительно помог обуться, обтирая ноги женщины собственным платком.

– Конечно, – ответил Нобоа, бросив взгляд на холодную воду. – Пойдёмте в клинику.

Глава 19. Назад в клинику

Нэнси Хагир молча последовала за Аланом обратно к дороге, всё ещё погруженная в свои мысли. Не прошла она и пары шагов, как у неё снова начался приступ кашля. Женщина спешно зажала рот платочком, но даже так Алан заметил, как ткань снова окрасилась в алый. Где помощь и защита богини, когда они так нужны? Нобоа продолжил корить себя за то, что согласился на эту прогулку с Хагир. Бабушке становилось всё хуже.

Доктор открыл дверь подоспевшей машины такси и помог сесть в салон бабушке. Действовать надо было быстрее, потому Алан сел на сиденье рядом и передал деньги водителю в двойном размере, называя адрес клиники. Нэнси откинулась на подушки и устало прикрыла глаза. В тёплом воздухе такси дыхание её начало выравниваться, но надолго?

Только когда они вышли из машины, Алан понял, что они приехали в клинику слишком рано. К тому же он так и не предупредил никого о сегодняшнем обследовании, а значит, делать всё придётся самому.

Неожиданно доктор заметил недалеко от дверей клиники Линду, удивлённо смотрящую на странную парочку. Было очевидно, что девушка только-только пришла на работу и никак не ожидала встретить их здесь на пороге.

– Алан, миссис Хагир? Что вы делаете в такой час? – спросила секретарша, подходя ближе и обеспокоенно заглядывая в лицо старушки.

Нэнси подняла болезненный взгляд на Тамано. Прийти в себя после приступа кашля полностью она не успела, как и спрятать окровавленный платочек, что всё ещё сжимала в руке.

– Здравствуй, Линда, – произнёс Алан, поддерживая Нэнси под руки и увлекая ту в сторону дверей клиники. – Хорошо, что мы тебя застали. Миссис Хагир нужно срочное обследование, но я совершенно забыл договориться о нём заранее. Ты можешь нам помочь?

Линда ещё миг испуганно смотрела на окровавленный платок в руке бабушки. Она видела, насколько та слаба, как тяжело той просто перемещаться без поддержки Алана, и потому коротко кивнула.

– Конечно, помогу. Пойдёмте скорее. – согласилась секретарша, обгоняя парочку и отпирая двери клиники своим ключом. Что бы они сейчас без неё делали? Алан всё сильнее осознавал свою легкомысленность и неумение работать в команде. Если бы не Линда, ему и Нэнси пришлось стоять под дверью и ждать, пока кто-то откроет клинику.

Нобоа провёл бабушку внутрь сразу за секретаршей. В клинике царил жутковатый полумрак, нарушаемый лишь светом дежурных ламп у пожарных выходов. Потому Линда оставила их не надолго вдвоём и поспешила включить основное питание в здании.

Хагир медленно прошаркала к стойке и остановилась, опираясь на неё, снова пытаясь отдышаться. Алан продолжал себя корить, чувствуя, что до поездки на реку Нэнси вела себя иначе. Эта прогулка отняла последние силы у женщины, а день только начинался.

Дав Нэнси передохнуть, Алан повёл её дальше вглубь клиники. Им предстояло обойти несколько медицинских аппаратов и радовать могло только одно – никаких очередей.

Закончив с щитком, Линда поспешила догнать Алана и Нэнси в коридоре, помогая им добраться до первого кабинета – рентгенографии.

– Я могу только подключить оборудование. Работать с ним я не умею. – предупредила девушка Алана и поспешила к ещё одному пульту.

Нобоа осмотрелся в кабинете, находя взглядом место, куда можно было бы посадить старушку, пока он всё подготовит. Хагир же, пользуясь заминкой, открыла сумочку и, покопавшись в ней недолго, вытащила толстую пачку купюр и вручила её Нобоа.

– За такси и лечение, остаток тебе лично, – хрипло сказала женщина, сдерживая новый приступ кашля. – Возьми – заработал.

Парень нахмурился, борясь с нахлынувшим возмущением, и попытался вернуть Хагир деньги.

– Нет… Не надо денег, ни за обследование, ни за такси. Вам они гораздо нужнее, а я как-нибудь… – попытался отказаться доктор.

– Какое благородство! – картинно всплеснула руками Линда, оказываясь возле доктора и грозно заглядывая тому в глаза. – Алан, лечить – твоя работа! За работу платят деньги! И давай не забывай, что за использование оборудования клиники тоже придётся кому-то рассчитываться! Но и разбрасываться деньгами лишнее. – уже мягче обратилась она к бабушке, и сразу же выхватила у них деньги, быстро отсчитала стоимость услуг клиники, стоимость пути до дома Хагир и обратно, а после вернула оставшееся пациентке. – Вот это твоё! – сунула она несколько купюр уже Алану. – Пока доктор займётся вами, я оформлю все необходимые бумаги по закону. И не давайте ему спуску, а то он так быстро останется без денег и без работы. – погрозила пальцем обоим секретарша и направилась в сторону приёмной.

– Она, конечно, права… – признал ошарашенный поведением девушки Алан, обречённо убрал в полупустой кошелёк деньги и чуть растерянно покачал головой. И правда, что на него нашло? Ещё не много и он мог лишиться своей работы. Ошибка за ошибкой и мечта всей его жизни будет разрушена раз и навсегда.

Глава 20. Приговор

Анализ результатов исследования подтвердил крайне тяжёлое состояние бабушки Нэнси. Рентгеновские снимки выявили значительные изменения в лёгких и грудной клетке, что указывало на прогрессировавшие заболевания. ЭКГ также подтвердило наличие серьёзных нарушений в работе сердца. УЗИ указало на плачевное состояние некоторых внутренних органов. Диагноз становился очевиден, и потому Нобоа стиснул зубы. Пальцы дрожали, и парень сжал кулаки, пытаясь, это скрыть. Всё ещё не нужно было показывать Нэнси, насколько он переживает за неё, но делать это было с каждым разом всё труднее. Ещё вчера доктор понимал, что у бабушки тяжёлое состояние и её время было на исходе. Но что оно тяжёлое настолько, оказалось даже для него шоком. Более того, картина ухудшалась едва ли не каждую минуту, вводя Нобоа в состояние растерянности и отчаяния.

Алан медленно выдохнул и прикрыл глаза. Он должен был успокоиться, справиться с нарастающей паникой. Нэнси срочно требовалась помощь, и сам он в полной мере оказать такую был не в силах. Это давило на него всё сильнее. Нужно было спешить, лечить, быть может, выписать обезболивающее, положить в больницу и что-то ещё… Паника усиливалась, путая мысли. Как лечащий врач, он должен был сохранять хладнокровие, правильно подбирать слова, действовать решительно, но осторожно. Слишком много ошибок, и каждая следующая сокращала её жизнь катастрофически…

– Миссис Хагир, – наконец заставил Алан себя произнести приговор. – мне очень жаль, но у вас тяжёлая форма рака лёгких на последней стадии.

– Это не твоя вина. Ты всё сделал что мог. – произнесла Нэнси хриплым голосом после некоторой паузы. Новость не стала для бабушки шоком, скорее она успокаивала сейчас взволнованного Нобоа, но все же её лицо приобрело более бледный вид. Ещё не много и та будет белее бумаги, на которых отпечатался этот страшный результат исследований.

– Дай-ка сюда, – внезапно выхватил из рук Алана документы непонятно откуда возникший Лансли и принялся быстро их просматривать. Нэнси испуганно перевела взгляд с одного доктора на второго. – Что вообще здесь происходит? – недовольно пробормотал главный врач, поглядывая на Нобоа и продолжая перебирать бумаги. Но тут же лицо его переменилось, обеспокоенный взгляд упал на Хагир, затем снова на бумаги. – Это действительно серьёзно, – произнёс Ансельм уже совсем другим тоном. – Мы имеем дело с крайне тяжёлым заболеванием, и оно уже нанесло значительный вред внутренним органам. Пройдёмте со мной, миссис Хагир. Обсудим ваше положение и что мы можем предпринять на данный момент.

Нобоа напрягся. Появление Ансельма лишь усложняло и без того непростую ситуацию. Алана беспокоила мысль, что женщина умирала, и он совсем не мог ничем помочь ей сам. И всё же вручать её жизнь и здоровье в руки постороннего он был не готов, даже если тот действительно имел какие-то средства к её спасению.

– Миссис Хагир – мой пациент, поэтому все решения по её лечению должны проводиться в моём присутствии! – как ультиматум прозвучали слова Нобоа.

Нэнси улыбнулась, наблюдая решимость Нобоа, и поймала паренька за руку, успокаивая поглаживанием пальцев.

– Я уже старая и больная, – наконец проговорила та, сдерживая дрожь в голосе. – Настанет момент, когда я не смогу больше ничего изменить и отправлюсь на встречу с Богиней. Лучше позаботься сейчас о тех, у кого есть ещё время. Не нужно тратить его на меня.

Главный врач смерил Нобоа недовольным взглядом, сжимая и разжимая кулаки. Очевидно, что молодой врач раздражал его всё сильнее. Уже казалось, что вот сейчас Ансельм скажет тому какую-то грубость или вовсе уволит, справедливо обвиняя в халатности доктора-пацана. Но доктор Лансли оказался выше этого и быстро овладел собой.

– Миссис Хагир является пациенткой моей клиники, – несколько высокомерным тоном подчеркнул Ансельм, – И все решения, связанные с её лечением в первую очередь это моя ответственность. Я понимаю твоё беспокойство за своего пациента, Нобоа, но сейчас не время спорить со старшими. Этот человек нуждается в срочном уходе, и это наша главная задача на данный момент. Прими то, что у меня на порядок больше опыта, в том числе и с подобными случаями. Для Хагир будет гораздо лучше, если дальше её лечением я буду заниматься лично. Пройдёмте в мой кабинет, миссис. – протянул доктор Ансельм руку бабушке, намереваясь, наконец, забрать её с собой.

Нобоа скрипнул зубами. Он понимал все аргументы Лансли, и во многом старик действительно был прав. Алан ещё не был полностью готов к настолько сложному пациенту, не был готов к работе в команде вообще…

– Да, конечно, доктор Лансли, сейчас не время спорить. – тихо произнёс парень. Взгляд Алана устремился на бледную, едва живую старушку, что продолжала улыбаться ему, поддерживать, даже сама находясь на волоске от смерти. – Прошу прощения, миссис Хагир за беспокойство… За совершенные мной ошибки… – начал было он, беря её за руку, сжимая сухие пальцы в ладонях. – Но Я ваш лечащий врач. Пусть мне понадобится помощь посторонних, я лично отвечаю за результат и потому собираюсь пройти весь путь с вами от начала до конца – до полного вашего выздоровления. И если богиня сегодня придёт за вами, я хочу посмотреть ей в глаза лично! Не думайте, что я сверну с пути. Я готов. Для этого я столько лет учился, и для этого я вернулся в Ланвиль!

– Ты очень добр, Алан, однажды ты станешь замечательным доктором. – прошептала слабеющим голосом миссис, отрывисто вздохнула, борясь с новым приступом кашля, и перевела взгляд на владельца клиники. – Мистер Лансли, у меня уже есть лечащий врач, позвольте ему присутствовать при нашем разговоре и участвовать в моём лечении.

Ансельм, продолжал хмуриться, недобро смотря на парня, и некоторое время раздумывал, отчего в комнате воцарилась тишина. Он не выглядел тем человеком, что может идти на уступки, особенно в ущерб своей работе. Поэтому Алан ждал следующих слов доктора в напряжении.

– Хорошо, – наконец раздражённо процедил Лансли, – Пусть Нобоа присутствует. Я обозначу всё необходимое и часть процедур будет проводить он сам, – констатировал Ансельм и пригласил уже обоих проследовать в свой кабинет.

Нобоа, ошарашенный решением, Лансли направился за ними. Парень пытался казаться невозмутимым, довольным своей маленькой победой, но внутри всё кипело. Главврач всё это время вёл себя так грозно и высокомерно, столько страшных историй рассказывали про этого человека родные, а здесь вдруг послабление? Скорее всего, не так. Испытание. И теперь Алан не мог ничего с этим поделать. Жребий брошен, и идти по этому пути следует до самого конца, как он и обещал Нэнси. И всё же парень понимал, что даже теперь ему придётся порой сидеть тихо и не вмешиваться в разговор, пока будет решаться её судьба. Быть может, это было труднее всего. Сердце доктора билось в груди, отдавая болью в висках. Нобоа хотел действовать сам, получить больше свободы в решениях, в действиях, но совершенно не был готов сказать, что можно сделать сейчас для миссис Хагир, чтобы облегчить её состояние, чтобы снять приговор и подарить ей новую жизнь. Алану нужно было время и знания, которых всё ещё было недостаточно.

Глава 21. План

Кабинет главврача Клиники Доктора Лансли был достаточно просторным и светлым, отделан деревянными панелями цвета грецкого ореха. Главврач постарался максимально выделить рабочее место среди прочей мебели в кабинете, поэтому здесь стоял массивный стол чёрного цвета с металлической фурнитурой, украшенный резьбой по дереву, удобные кожаные диваны и кофейный столик в форме черепахи. На дальней стене кабинета было окно, выходящее в сад. Рядом с ним стоял шкаф из тёмного дерева, наполненный разными папками с документами. На самом столе было множество книг по медицине и металлический органайзер. Но всё это теряло свою красоту и актуальность на фоне беспокоивших Нобоа проблем.

– Учитывая ваше текущее состояние миссис Хагир, мы можем предложить вам несколько вариантов лечения. – перешёл к главному доктор Лансли, когда Нэнси и Алан устроились на удобном диване. – Один из них – паллиативная помощь, которая направлена на облегчение симптомов и улучшение качества вашей жизни. Принимать некоторые лекарства уже можно будет с сегодняшнего дня. Я подготовлю список препаратов, а лечащий врач проверит. – кивнул Ансельм Алану. – Также мы можем рассмотреть возможность проведения химиотерапии или радиотерапии для уменьшения размера опухоли и облегчения симптомов. Только если первую процедуру мы можем проводить в Ланвиле, для радиотерапии в городе нет необходимого оборудования и о лечении придётся договариваться. – доктор снова взглянул на Нобоа. – Кроме того, мы можем назначить поддерживающее лечение, которое включает в себя лекарства для контроля симптомов. В некоторых случаях может быть предложена паллиативная хирургия также для облегчения или улучшения качества жизни. Но в данный момент с этим спешить не будем и посмотрим, что можно сделать с меньшими затратами в первую очередь ваших сил. Наконец, вам может быть предложена эвтаназия для облегчения страданий. Понимаю, звучит грубо, но учитывая распространение болезни и возраст, не стоит забывать и такой вариант.

Алан слушал внимательно, пытаясь не дать своим эмоциям взять верх. Он понимал всю серьёзность ситуации, но слова про эвтаназию вызвали новую вспышку беспокойства, гнева. Доктор знал, что для Нэнси, это самый крайний шаг и его он желал избежать любыми способами. Держать себя в руках было не просто, и волнение не утихало. Нобоа чувствовал себя беспомощным в ситуации и не знал, что сказать, что сделать для помощи своей пациентке. Одно было ясно, лечение в другом городе Нэнси, скорее всего, не переживёт. Просто путешествие вверх по реке, для неё станет смертным приговором, когда здесь – в Ланвиле, ещё можно что-то предпринять.

Бабушка Нэнси внимательно слушала Лансли, медленно поглаживая шею кончиками пальцев, словно так пытаясь унять мучающую её боль. Некоторое время она пристально смотрела на доктора Ансельма, а затем перевела взгляд на Алана и снова улыбнулась тому. Кого она видела в нём тогда и сейчас? Внука, которого у неё никогда не было? Такие мысли не стоило Алану допускать, но он снова и снова возвращался к ним, наблюдая за пациенткой.

– В таком случае давайте начнём с лекарств и посмотрим, что получится. Потом уже попробуем остальные методы, если не поможет. Мне совсем не хочется умирать. – продолжила улыбаться бабушка, даря окружающим свою теплоту, как если бы была здорова. Но скрывать своё состояние полностью она уже не могла.

– Мы начнём с основной схемы из нескольких препаратов. Она должна сгладить приступы, помочь легче дышать и убрать некоторые симптомы. – произнёс главный врач, составляя список препаратов на листе бумаги и протягивая его Алану. – Сейчас же пока возвращайтесь домой и отдохните. Если что-то изменится в состоянии – звоните в клинику, а лучше сразу заплатите сиделке, что будет с вами находиться весь день. – доктор перевёл взгляд на Нобоа, – Проводите миссис Хагир и возвращайтесь в клинику. Не забывайте, что сейчас миссис не единственный ваш пациент.

Алан кивнул своему наставнику и повернулся к бабушке Нэнси. Как же ему не хватало опыта в работе. Нобоа всё ещё пытался казаться уверенным, сильным, но внутри чувствовал неизменную тревогу и сочувствие к этой одинокой женщине. Время, проведённое вместе, всё сильнее переплетало их пути, нарушая грань между личным и работой. Нарушало настолько, что оно в любой момент могло стать проблемой.

Нобоа помог Нэнси встать с дивана и медленно повёл её к выходу, а потом и на улицу. Лансли отправил её домой и отчасти Алан понимал почему, пусть сам скорее попытался бы убедить её оставаться в клинике. Нанять сиделку? Будь он смелее и побогаче, остался бы уже рядом с нею сам.

Ещё несколько минут и старушка села в машину. Ей действительно пора было отдохнуть. Отдохнуть от суеты, осмотров, людей, что пытаются спасти её и защитить. Даже от самого Алана, от его жгучего желания вырвать эту тонкую ниточку из рук смерти любыми способами. Знать бы какими…

Глава 22. Кофе

Алан вернулся в свой кабинет и уселся за стол. Желудок протяжным стоном напомнил о голоде. Парень понимал, что так он долго не протянет, но сейчас у него на первом месте стояла работа и судьба бабушки Нэнси. Нужно было собраться с мыслями и решить, как действовать дальше, подготовить назначенные Лансли лекарства.

Внезапно послышался стук в дверь. Тут же в кабинет вошла прекрасная Линда и поставила перед Аланом поднос с парой чашечек кофе и булочками. Ароматы вызвали приступ слюноотделения и радостное урчание измученного желудка. Нобоа судорожно сглотнул, окинул взглядом угощения, понимая, что проигрывает перед этим жестом спасительницы по всем фронтам. Предложение подкрепиться было более чем заманчивым и желанным. Как мог он отказаться?

– Спасибо, Линда. Ты вовремя. Я бы сейчас мог проглотить и кита. – попытался пошутить он. Сказанное было недалеко от правды, молодой организм требовал топлива всё сильнее, а значит, на повестке у него всё отчётливее маячила проблема отсутствия денег. Несмотря на уступки в отношении Нэнси, Ланси не спешил отменять штраф по зарплате, а с тем, что оставалось у паренька в кошельке выжить целый месяц просто невозможно.

Девушка взяла одну из чашечек, присела на краешек стола прямо перед Аланом и вдохнула аромат напитка.

– Ешь скорее. Голодный доктор не самое приятное зрелище. А что, если сейчас подойдёт кто-то из пациентов? – добавила она, делая глоток кофе.

Алан взял булочку с подноса, стараясь не пялиться на приятные округлости её бёдер прямо перед собой. От смущения к лицу прилила кровь. Ну почему она не села в другое место? Зачем? Алан с трудом откусил кусок. Выпечка оказалась восхитительно вкусной, и угощение мгновенно исчезло из его рук, даря приятную наполненность внутри и желание повторить. Молодому человеку такого перекуса было маловато, чтобы утолить голод, но теперь дожить до конца рабочего дня будет куда легче, а там, быть может, он что-то придумает. Нобоа, как и Линда, взял чашку с кофе и сделал несколько больших глотков, ощущая, как напиток разливается по телу изнутри, а с ним и чувство благодарности к девушке. Её появление стало как свет в оконце, отгоняющее тревоги тяжёлого дня.

– Спасибо тебе ещё раз. Чтобы я без тебя делал. – улыбнулся он, смотря на девушку снизу вверх.

Её близость, поза, взгляд снова заставляли биться сердце, напоминая о недавних желаниях, пробуждая чувства с новой силой. Не вовремя. Быть может, поэтому он поспешил посмотреть в сторону книжных полок, пытаясь сделать вид, как-будто вспомнил что-то важное по работе. Вспышка паники заставила проглоченную недавно еду комом подняться к горлу. Алан понимал, что сейчас говорить с Линдой о своих терзаниях и сомнениях точно он не станет. Не сможет. Быть может, как-нибудь потом. Позже. Взгляд зацепился за спасительную папку с результатами обследования Хагир. Да. Это сейчас самое важное. Работа. Жизнь пациента. Разобраться в себе можно будет как-нибудь потом.

Девушка бросила быстрый взгляд на Нобоа, определённо заметив его внимание. Улыбнулась, мило румянясь и поджимая губы.

– Я просто забочусь о тебе как о коллеге. Не стоит доводить себя до голодного обморока.

Алан снова поспешно спрятал взгляд, понимая, как его горят уши. Слова девушки лишь разожгли в нём бушующие чувства. Весьма и весьма противоречивые чувства. Заботится как о коллеге? Это слово больно царапнуло его в глубине души, в противовес всем размышлениям на тему их отношений. На эмоциях Алан поспешил ответить ей неожиданно хриплым голосом, и понимая, что сморозил глупость ещё до того, как договорил последнее слово.

– Я верну тебе деньги, как только смогу.

Но вместо злости на парня Линда снова рассмеялась.

– Никаких денег, Алан. Ты и так в этом месяце оштрафован. А ещё поездки к миссис Хагир. – Девушка поставила опустевшую чашечку обратно на поднос, тут же забирая вторую прямо из рук растерявшегося парня. – Жду тебя в двенадцать часов в кафе «Одуванчик» и не вздумай прогуливать. – погрозила она пальчиком и ускользнула к выходу, оставляя того снова в одиночестве.

Алан вздохнул, прекрасно понимая, что теперь ему никак не избежать встречи в кафе. Доктор откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

– А ведь это свидание, – пробормотал он себе под нос с улыбкой, чувствуя, как в груди сердце начинает бешено колотиться от звуков этого слова. – Значит, в двенадцать… – повторил он, понимая, что мысли о работе окончательно были вытеснены этой девушкой. Будут ли их отношения проблемой?

Глава 23. Вызов

Алан решил вернуться к работе, но ему было сложно сосредоточиться на бумагах. Мозг рисовал картины встречи с Линдой в кафе, заставляя сердце пропускать удары. В прошлый раз он бросил её, отправляясь к Хагир. Прямо сейчас в выборе между девушкой и работой выигрывала Линда. Но он помнил, как неустойчивы в его мыслях эти качели. Надо было бы уже всё решить раз и навсегда. Быть может, обед позволит поставить точку в этом вопросе. Денег на еду него пока ещё хватит, быть может, даже заплатить за Линду…

Разговор с девушкой совершенно выбил его из рабочего ритма, а на нём теперь тяготела ответственность за бабушку Нэнси. Парень чувствовал, что ему нужно отвлечь себя от подобных мыслей чем-то полезным. Доктор вздохнул, ощущая нарастающее раздражение. Его ждала уйма бумажной работы. Нужно было пересмотреть результаты анализов пациентки и ввести в её личное дело на компьютере. Взгляд пробежал по рабочему столу и остановился на книге по вирусологии. Отчего-то его всё сильнее тянуло именно к этой книге, словно перед ним таились какие-то важные тайны мира, словно от этого зависела вся его жизнь… Нет! Он должен быть профессионалом, и подобные глупости надо было гнать прочь из головы. Нобоа резко схватил стопку бумаг и принялся заполнять историю болезни миссис Хагир.

Послышался стук в двери. Алан оторвался от чтения документов, пытаясь понять, кто это ещё мог быть. Голова гудела и требовала отдыха, но прошло не более часа с того момента, как ушла Линда, а значит, время их свидания ещё не пришло. Кто же тогда за дверью? Пациент?

– Войдите. – спокойно произнёс доктор, ожидая посетителя.

В кабинет вошла уже виденная им раньше медсестра, что помогала при обследованиях, и это удивило доктора ещё сильнее.

– Здравствуйте, мистер Нобоа. У вас вызов на дом к Мартину Вирману. – тихо произнесла она, отчего-то не смотря прямо на Алана. – Доктор Лансли выделил нам водителя. Я буду ассистировать вам на выезде. Машину уже подали на задний двор.

Нобоа кивнул, внимательно рассматривая, цепляясь взглядом за бейджик с надписью «Медсестра Ануши Гадорди». Впервые за их знакомство он смог прочесть её имя, когда представляться сама девушка совершенно не торопилась. Но не то чтобы это было важно. Скорее другое… Алан знал, что время от времени у него будут и вызовы на дом, но совершенно не ожидал при этом помощницы. Была ли это слежка со стороны Лансли или просто подстраховка? Стоило поинтересоваться о порядке таких вызовов у Линды, чтобы не накручивать себя лишний раз. Снова Нобоа ловил себя на полном неумении работать в команде.

– Хорошо, пройдёмте. – произнёс мрачно Алан. Быть может, он отказался бы от помощи, но, помимо всего прочего, он ещё и не знал, где находится выход на задний двор клиники. Можно было поискать самому, подождать, пока она покажет дорогу, спросить…

Глава 24. Бледная помощница

Ануши молча кивнула в ответ и указала доктору направление. Но, прежде чем двинуться в эту сторону, парень подметил, что помощница выглядит бледнее, чем в прошлые их встречи. Гораздо бледнее. Быть может, пустяк, но из-за её состояния может зависеть и судьба пациента, к которому они направлялись.

– Вы выглядите устало. Всё в порядке? – спросил Алан с некоторой озабоченностью в голосе. Не стоило затягивать с их отправлением, особенно помня диагноз Мартина, но и вопрос состояния Ануши был важен для него.

Девушка нервно сжалась от его слов, как будто он не волновался о ней, а ругал. И всё же она быстро взяла себя в руки и попыталась изобразить улыбку. Это её так запугал Лансли?

– Да, всё в порядке, просто немного устала сегодня. Спасибо за беспокойство.

Алан внимательно изучил выражение лица и поведение Ануши, пытаясь понять, насколько правдивы её слова. Нервозность и странность её были очевидны, как бы она не пыталась это скрывать.

– Вы уверены? Может быть, стоит пройти обследование? Потом может быть поздно… – В памяти всплыло лицо бабушки Хагир, её улыбка и такие же бледные черты. Сейчас такая бледность у кого бы то ни было казалась Алану серьёзнее, чем прежде. Болезнь может развиться внезапно, как у Нэнси, и потом уже очень трудно что-либо исправить.

– Я понимаю, доктор Нобоа, но сейчас у меня, как вы видите, нет времени на обследование. Может быть, позже. А пока пройдёмте сюда.

Медсестра открыла боковую дверь, и они вышли на улицу, где почти у самого входа их ждала машина скорой помощи, правда, окрашенная в цвета клиники Лансли вместо государственных. Алан торопливо забрался внутрь и сел рядом с Ануши. Он не ожидал оказаться внутри оснащённого по последнему слову техники медицинского фургона, оборудованного всем необходимым для экстренной помощи: аппаратами ИВЛ, мониторами для наблюдения за жизненными показателями и местами для безопасной транспортировки пациентов в критическом состоянии. Такого он не видел даже в большом городе, а для Ланвиля это и вовсе казалось настоящей роскошью. А ведь Алан знал, что клиника никогда не экономила на технике, и мог предположить наличие сосбвтенной машины.

Некоторое время он удивлённо осматривался вокруг. Знай он про существование этой машины раньше, быть может, ему не пришлось бы возить миссис Хагир на такси туда и обратно. Достаточно ли было просто попросить главного врача Лансли выделить ему эту машину? Эта мысль показалась неправильной так же быстро, как родилась, быть может, из складывающихся отношений Нобоа и его начальника. Но отнесись Алан к встрече с Нэнси более серьёзно, у неё был бы шанс воспользоваться таким удобным транспортом вместо обычного такси, а у парня сберечь последние крупицы наличности. Просто нужно было обсудить свои планы с кем-то: с Линдой, Ансельмом. Но что уж теперь говорить…

Глава 25. Тревожные симптомы

Машина скорой помощи сразу же направилась через город к дому Вирмана. Чуть попривыкнув к интерьеру, Алан вспомнил про бледность девушки и теперь периодически бросал взгляды на Ануши, усиливая её нервозность. Девушка бледнела на глазах с того момента, как машина выехала со двора, и Алан всё пытался угадать причину её состояния. Если бы бледность началась после начала движения, можно было подумать, что девушку просто укачивает в транспорте, но ведь её состояние парень заметил чуть раньше. Сможет ли она справиться со своей работой? Может, ей лучше оставаться в машине, пока он займётся больным?

– Всё будет в порядке. Мы скоро приедем к пациенту, – попытался успокоить её парень, выглядывая в окошко.

Снаружи показались предупреждающие знаки. Снос зданий в Ланвиле был редкостью, потому глаза зацепились за таблички с яркими огнями. Снос прямо на окраине центрального парка казался ещё более невероятным событием, отчего на несколько минут он вовсе забыл про медсестру. «Новая Надежда» – гласила одна из табличек, оставшихся где-то позади. Что бы это могло быть?

Наконец, машина подъехала к дому Вирмана. Алан отстегнул ремень безопасности и поспешил выйти наружу, предлагая Ануши руку и помогая спуститься. Девушка, казалось, всё ещё неважно себя чувствовала, но теперь всё его внимание должно было быть сосредоточено на пациенте.

У дверей Алан надел маску и перчатки, настаивая на том же и для медсестры. Мартин открыл сам, пусть и выглядел скорее как живой труп. Бледный, губы посинели, вокруг глаз тёмные круги. Доктор поспешил внутрь, приглашая пациента на осмотр. Ануши выглядела неважно, но по сравнению с Вирманом – была свежа как огурчик, потому Нобоа полностью сосредоточился на Мартине, приступая к обследованию.

Температура тела пациента снова была повышена – сорок градусов. Измождённый вид, озноб и жар. Кашель, сопровождающийся мокротой, был сильнее, чем вчера, и свидетельствовал об усилении воспаления и инфекции дыхательных путей. Одышка и затруднённое дыхание, которые испытывал пациент, указывали на усугубившиеся проблемы с лёгкими. Боль в груди, особенно при вдохе и выдохе. Сегодня Мартин жаловался на тошноту и рвоту, что указывало на нарушения в пищеварительном тракте. Вчера такого не было. Головная боль и головокружение, бледность кожи. Помимо синюшности губ, потемнели и ногти, что говорило о возможном дефиците кислорода и нарушениях в работе сердечно-сосудистой системы. Алан также зафиксировал учащённое сердцебиение и повышенное давление. Он помнил, что в анализах его были признаки воспаления, но лишь на уровне сильной ангины, теперь же положение явно ухудшилось.

Первым шагом сегодня необходимо было снова взять анализы крови. Затем выполнить рентгенографию грудной клетки, использовать компьютерную томографию, и обязательно проверить уровень кислорода в крови. Для всего этого Мартина нужно было срочно доставить в клинику и, учитывая осложнения, несколько дней никуда не выпускать.

– Гадорди, привези сюда из машины каталку. – попросил Алан, решив сам помочь пациенту собраться в стационар. Состояние позволяло того перевозить, но именно в машине скорой помощи. Эти обстоятельства напомнили о Нэнси. Нет, едва ли у Мартина тоже был рак. Здесь было что-то другое. И все же мысли о бабушке отвлекали Нобоа. Как и у Хагир, у Вирмана осложнение началось внезапно, но пожилая женщина была сейчас дома одна, а довольно молодого пациента они собирались положить в больницу.

Мартин выглядел испуганным и потерянным, полностью полагаясь на доктора Нобоа, что напоминало ему о его ответственности перед пациентами. Но и ответственность перед подчинёнными никуда не исчезла. С Ануши всё ещё было что-то не так. Указания Алана она, казалось, не сразу расслышала. Однако едва она направилась к выходу, всё снова пошло не по плану. Хватаясь за стену, медсестра отрывисто вздохнула, словно ей не хватало воздуха, а затем, зажала рот рукой и побежала на улицу. Взволнованный происшествием, Алан помчался за нею, оставляя беспомощного пациента с температурой совсем одного. Далеко медсестра не ушла. Почти на самом пороге дома её начало тошнить. Ануши едва успела сорвать маску и наклониться над урной. Несколько минут её крутило в конвульсиях, отчего Алан придержал её за локоть, а после предложил чистый платок. Но видя шокированное состояние девушки, он сам аккуратно вытер рот и губы, а после осмотрел лицо критически, ища признаки дальнейшего ухудшения состояния.

– Ты сможешь идти? – наконец он спросил Ануши, пытаясь поймать осознанный взгляд.

– Думаю, я смогу идти, – ответила девушка, успокаиваясь и оценивая своё состояние, попыталась оттолкнуться от стены, но колени сразу же подогнулись. Алан едва успел подхватить Ануши на руки и поспешил с нею в машину. Не было печали…

Глава 26. Шанс на спасение

Алан помог Ануши устроиться на заднем сиденье скорой помощи, затем сам перевёз пациента на каталке и с содействием водителя погрузил его в машину. После этого Нобоа сел рядом с больным, намереваясь держать в поле зрения и пациента, и девушку. Состояние больного было настолько тяжёлым, что потребовалось подключить кислородный генератор и надеть ему на лицо маску, обеспечивая подачу воздуха. По пути в клинику Алан подключил Мартина к системе наблюдения, внимательно следя за малейшими изменениями в его состоянии, готовый вмешаться в любой момент.

Мартину стало хуже слишком быстро – всего за одну ночь, это навело Алана на мысль, что проблема может быть не просто в пневмонии. Всплеск температуры и воспаление могли означать, что организм борется не только с вирусом, но и с бактериальной инфекцией. Алан задумался: а что, если можно использовать такой иммунный ответ для борьбы с болезнью целенаправленно? Ведь вирусы, если их изменить, могут стать помощниками, которые стимулируют иммунитет уничтожать вредные клетки. Постепенно у Алана начала складываться идея: а что, если модифицированные вирусы могут доставлять лечебные гены или белки прямо в клетки дыхательных путей? Это помогло бы не только в борьбе с вирусами, но и в лечении хронических болезней лёгких, восстанавливая их функцию.

Мартин лежал на каталке, подключённый к кислородному генератору с маской на лице, и выглядел почти безжизненным – глаза были закрыты, грудь поднималась неравномерно, а дыхание было тяжёлым и хриплым. Ануши с тревогой наблюдала за больным и действиями Алана не в силах сейчас чем-либо помочь.

Во дворе клиники водитель снова помог Нобоа снять каталку с Вирманом и отвезти в здание. Парень внимательно следил за состоянием Мартина, за движением маски при каждом вдохе. Пациент должен был быть помещён в отделение интенсивной терапии, и парень надеялся, что палата уже была подготовлена, а также рассчитывал, что та будет достаточно изолирована, чтобы предотвратить распространение инфекции и обеспечить необходимые условия для выздоровления.

Всё ещё бледная Ануши последовала за ними. Стоило позже осмотреть и её, но только когда Мартин, наконец, будет стабилизирован.

Главный врач Лансли встретил их в коридоре, что вызвало у Нобоа смешанные чувства. Действительно ли тот заботился о больных или другие причины заставили старика оторваться от работы?

Оценив тяжёлое состояние пациента, Лансли взял на себя полный контроль над ситуацией, требуя отчета от АЛанапо любым изменениям в состоянии Вирмана. Оказалось, что палата интенсивной терапии была уже подготовлена и ждала больного. Но ведь ни Ануши, ни Алан не успели предупредить клинику о критическом состоянии Мартина. Подсуетилась Линда? Или эта палата изначально должна была предназначаться Нэнси?

Нобоа завёз каталку в подготовленную палату. Она располагалась в другом крыле клинике, недоступном для простых пациентов, и потому можно было не волноваться, что их побеспокоят. Переносить Мартина на кровать Алан не спешил, понимая, что сейчас необходимо будет снова перемещать того по территории клиники. Только сбить температуру и восстановить дыхание. В дороге Вирману стало заметно хуже, увеличилась синюшность, требуя вмешательства. Алан снова подключил больного к кислороду и системе наблюдения, внимательно следя за жизненно важными показателями. Затем вколол первое из лекарств – противовирусное. Следом жаропонижающее…

Наблюдая за тем, как пациент дышит черёд трубку, Алан снова погрузился в мысли о новых методах лечения болезней. Пока лекарства растворялись в крови больного, разум доктора обратился к размышлениям о модифицированных вирусах. О том, как те могли бы стать ключом к лечению столь тяжёлых состояний и даже более. Нобоа понимал, что это пока лишь гипотеза, требующая множества исследований и экспериментов. Даже описанное уже в учебниках не имело достаточной экспериментальной базы. Однако мысль, что подобные вирусы действительно могут стать новым оружием в борьбе с болезнями, расцветала с новой силой. Следовало скорее углубиться в эту перспективную область медицины, исследовать настолько, что, быть может, она сможет помочь и другой пациентке – Нэнси Хагир.

Глава 27. Грань

Лишь спустя некоторое время Алан и Ануши начали подготовку Мартина к очередному обследованию. Нобоа измерил пульс, и сам взял анализы крови, не сильно полагаясь на девушку. Ануши приготовила внутривенные растворы для стабилизации давления Мартина и отнесла анализы в лабораторию. Выглядела она получше, но не полностью здоровой

Алан то и дело поглядывал на Ануши. Девушка выглядела расстроенной и не сосредоточенной, отчего Нобоа всё больше сомневался в её способностях и понимал, что полагаться на больную помощницу слишком рискованно, особенно в условиях напряжённой обстановки клиники. Между тем просто прогнать её домой Алан тоже не мог. Именно поэтому пришлось искать повод, а после отправить девушку к Линде – подготовить документы на обследование и госпитализацию Вирмана. Пусть отдыхает. Сам же Алан остался с пациентом, завершая подготовку. Важно было убедиться, что во время обследований Мартину не станет хуже.

Избавившись от отвлекающего фактора в виде больной медсестры, Алан снова погрузился в размышления о возможностях вирусов. Эта идея ко всему прочему могла значительно укрепить и положение Нобоа в научной среде. Больше признания, более высокая зарплата, больше возможностей для открытий – всё это казалось достижимым. Перед Аланом всё отчётливее вырисовывались долгосрочные перспективы и амбициозные цели. Он видел, как сможет превратить угрозу в союзника – подчинить вирусы и заставить их служить человечеству. Конечно, на достижение этих целей могли уйти годы, но они всё быстрее становились его главным стимулом. Почти главным. Милая улыбка Линды пока ещё затмевала всё это, снова и снова вторгаясь в его сознание и отвлекая от работы. Не хотелось думать, что эта девушка могла стать для него камнем, тянущим на дно.

Результаты обследования Вирмана были готовы неожиданно быстро, быстрее, чем те, что Ануши готовила для миссис Хагир в прошлый раз, несмотря на всю важность того случая. Можно было подумать, что и отношение к пациентам у девушки отличалось. Или всё дело в болезни Гадорди? Обычно больные работают медленнее здоровых, а не наоборот.

Изучать результаты Алан начал с анализа крови, снова подтверждающего воспаление. Рентгенография выявила затемнения в нижних долях обоих лёгких, компьютерная томография подтвердила воспаление, распространившееся на прилегающие ткани. Показатели кислорода в крови указывали на гипоксию. Состояние больного требовало дальнейшего вмешательства, и Нобоа осознавал, что Вирману предстояло оставаться здесь дни, а то и недели, прежде чем он сможет, наконец, вернуться к себе домой.

И снова Нобоа не мог не сравнивать состояние Нэнси с Мартином. Доктор понимал, насколько тяжёлой была ситуация миссис Хагир. В отличие от Вирмана, для Нэнси перспективы выглядели почти безнадёжными. Заболевание продолжало разрушать её организм, поражая жизненно важные органы один за другим. А столь необходимое ей лечение, всё ещё было на стадии планирования. Времени оставалось всё меньше. Действовать нужно было быстрее. Гораздо быстрее. Быть может, обсудить свои идеи работы с вирусами с Лансли? Все другие методы лечения могли оказаться недостаточно эффективными.

Глава 28. Помощь старшего

Мартина вернули в палату и вновь надели кислородную маску. Нобоа ввёл ему успокоительное, продолжая наблюдать за состоянием. Через несколько минут больной, наконец, уснул, и доктор посмотрел на время.

До обеда оставалось меньше двадцати минут, и Алан понимал, что не может бросить Вирмана одного, но также не хотел снова огорчить Линду. Рядом всё ещё находилась Ануши, но Алан опасался оставлять на неё пациента после случившегося? И смотря на девушку теперь жалел, что не отправил её домой, как добрались до клиники. Лучше ей не стало.

Неожиданно дверь отворилась, и в палату вошла Линда. Алан смутился, спешно проверяя часы. Нет, он ещё не опаздывал к ней… Тогда почему она здесь? Сердце забилось чаще, и парень понял, что улыбается.

Но не успела девушка прикрыть за собой двери, как внутрь шагнул доктор Лансли. Едва ли того привели хорошие новости, отчего Нобоа напрягся.

С появлением Лансли атмосфера в палате мгновенно изменилась.

– Вы что-то хотели? Я собиралась уже на обед, – проговорила слегка смущённо Линда.

Ануши нервно бросила взгляд на Алана, явно теряясь в присутствии начальника. Лансли, нахмурив брови, обвел взглядом присутствующих. Обычный раздраженно надменный взгляд.

– Да, идите на обед, – сказал он Линде, затем повернулся к Алану, – И вы, Нобоа. Потом заберёте препараты для миссис Хагир. Я приложил инструкцию. – Он сделал паузу, задержав взгляд на Ануши, и с раздражением добавил, – Быстро домой, Гадорди! Ещё раз в таком виде явишься на работу – будет выговор!

Ануши побледнела, а Алан скорее испытал облегчение и уважение к старшему. Ансельм снял с его плеч непростое решение. И все же оставался еще один вопрос.

– Что на счет Вирмана? Кто проследит за его состоянием, доктор Лансли?

Линда поймала Алана под локоток, спешно увлекая к дверям, пока их отпускали. Она замедлилась лишь когда Нобоа задал вопрос Ансельму, и сердце парня снова забилось быстрее. Девушка уделяла ему всё больше внимания, и он не мог отрицать, что это ему нравилось.

Ануши испуганно сжалась под взглядом Лансли и опустила глаза, а после робко покивала головой. Гадорди было даже жаль, но и ей нужно было признать, что в таком состоянии она подвергает пациентов опасности.

– Да, как скажете, доктор Лансли. – прошептала Ануши, не поднимая взгляда. – Такого больше не повторится.

– Я сам присмотрю за Вирманом, – ответил главный врач. – До вашего возвращения. К вечеру будет готов график дежурств. У нас двое тяжело больных, и за ними нужен уход. А теперь идите.

Алан кивнул, чувствуя, как спадает напряжение, но не полностью. Причины состояния Ануши оставались не выясненными, и это могло стать проблемой снова.

– Благодарю, – кивнул главному врачу Нобоа. Несмотря на жёсткость, Лансли по-своему заботился о сотрудниках, и это вызывало уважение. – Мы не задержимся надолго. – добавил он, позволяя Линде, наконец, вывести его из палаты…

Глава 29. До и после

Оказавшись в коридоре, Линда облегчённо вздохнула, оглядываясь доктора и даря тому нежную улыбку.

– Думала, он никуда тебя не отпустит, – пояснила девушка, ловя его взгляд, словно чего-то ища в его глубине некоторое время, а после увлекая снова к выходу из клиники. – Двое тяжёлых пациентов – такое редкость в клинике. Чаще к нам приходят с травмами и простудой. – пояснила она хмурясь, но тут же тряхнула головой, отчего пышный хвост волос скользнул по плечам, привлекая взгляд. – Поспешим на обед, ни слова больше о делах, а то так никогда и не отдохнём.

Легко сказать ни слова о делах… Алан согласно кивнул, но меньше работы не становилось, а наоборот скапливалось всё больше и больше, конца и края не было его проблемам, а тут ещё и новые выскакивали из-за угла, как состояние новой помощницы – Ануши. Но Линда, несомненно, была права в главном – отдохнуть было просто необходимо. Сегодня его ждала новая встреча с миссис Хагир. Стоило подготовиться и быть более уверенным в работе со старушкой, чем в последний раз. Не полагаться же всю жизнь на доктора Лансли? Мысль провести этот время в компании Линды была ещё приятнее. Девушка действительно ему нравилась. Только вот как переключиться с работы на приятный обед? В голову, как паразиты лезли мысли о предстоящем лечении Нэнси, Мартина, лекарствах, что подготовил главный врач, и о вирусах. Очень много мыслей о вирусах, отчего парень даже потерялся во времени и пространстве, внезапно сталкиваясь со снова оглянувшейся Линдой, спотыкаясь и едва не отдавливая той ногу.

– Осторожнее, – с улыбкой произнесла Линда. Нежные, но достаточно сильные руки упёрлись ему в грудь, не давая упасть, помогая восстановить равновесие. – Всё в порядке? – спросила девушка, снова заглядывая тому в глаза и уже с беспокойством. Наверное, со стороны случившееся выглядело крайне глупо – даже идти ровно не может.

Алан растерянно моргнул, в попытке разорвать их зрительный контакт хоть на миг, но утопая в тени её глаз и снова смущённо улыбаясь, как городской дурачок…

Тамано наблюдала смущение Алана с какой-то теплотой, пониманием. Её взгляд стал мягче, глубже, затягивая, как чёрная дыра.

– Не волнуйся, всё хорошо, – тихо произнесла она, не отрывая глаз и тем самым обездвиживая парня окончательно. – Просто немного расслабимся, перед новым витком проблем и печалей. – шепнула она. Неловкость Нобоа, казалось, достигла наивысшей точки, заставляя гореть уши. Но ответить что-то надо было.

– Ты права, – тихо сказал он, слегка кивая. Всё это мешало, отвлекало, обесценивало усилия в работе и должно было прекратиться раз и навсегда, чтобы он, наконец, смог спасти Нэнси… Слова сорвались с языка сами в попытке справиться со странной бурей эмоций и гормонов. – Просто… я не уверен, что правильно смешивать работу и… отношения… – выдохнул он, осознавая как мог ранить её, обидеть, разбить сердце и колеблясь между чувством «так лучше» и «что я наделал».

– Да… работа важна… – дрогнул голос девушки. Линда опустила взгляд, а пальцы стиснули воротничок его рубашки. И вдруг девушка резко поднялась на носочки, сминая идеально выглаженную ткань, заставляя парня податься вперед, и их губы соприкоснулись…

Алан был не готов, вздрогнул, потерялся. Сердце забилось быстрее и стало жарко… Разум заволокло розовым туманом, запульсировала кровь в висках, и собственные руки жадно обхватили стройное тело девушки, прижимая к груди. Что он говорилпрямо сейчас? Что-то надломилось в нём это мгновение, позволяя отбросить сомнения, поддаться порыву, забыться и захотеть большего…

– Думаю… вопрос о работе… закрыт? – выдохнула в губы опьянённому моментом доктору Линда и попыталась отстраниться. – Теперь… пора на обед…

Алан замер перед нею глаза в глаза, пытаясь переварить случившееся и прекратить кружиться всё вокруг. Его уши пылали, сердце радостно прыгало груди, и уж точно не хотелось выпускать своих из рук девушку. Работа? Обед? Испытывая подобное впервые, парень окончательно потерял над собой контроль и снова прильнул к её губам, касаясь их, пробуя теперь уже сам, прижимая девушку спиной к стене.

Люди… Здесь где-то были посетители и могли нечаянно увидеть, чем тут занимается их новый врач… Ненадолго эта мысль вернула его в реальность.

– Что же ты делаешь, Линда? – выдохнул он, понимая – их мир теперь разделился на «до» и «после»… Возможно ли будет собрать его обратно? Починить? Работать? Лечить?

Глава 30. Заботиться о ней

Линда потратила некоторое время, чтобы полностью прийти в себя и привести в порядок Нобоа. А это было не так просто после случившегося. Алан тоже пытался изо всех сил совладать с собой. Его руки слегка дрожали, когда он пытался поправить воротник рубашки, а сердце не спешило снижать ритм. Вот как он будет в таком состоянии работать? Нужно было немедленно успокоиться, но получалось плохо.

Только через пять минут они с Тамано вошли в кафе «Одуванчик». Нобоа пытался подавить эмоции и сосредоточиться на приятном времяпрепровождении с девушкой, но улыбка получалась натянутой. Недавнее смятение медленно перерастало в разочарование собой. Линда, нежная, хрупкая, позаботилась зарезервировать столик на двоих, и теперь им не нужно было ожидать своей очереди, когда парню такое даже в голову не пришло. А ведь о встрече они договаривались заранее.

Алан уселся за столик, и Линда заняла место напротив. Мысль, что он не продумал детали, дальше, терзала его. Внутри поселилось чувство вины и потребность проявить больше заботы и внимания к девушке. Ему всегда казалось, что дела в клинике важнее всего остального, а она смогла сделать даже такие мелочи значимыми.

– Что-то не так, Алан? – спросила девушка, протягивая руку через столик и, касаясь, Нобоа кончиками пальцев. – Ну же, возьми меню, посмотри сколько вкусного. – Девушка повернула в его сторону книжечку и ткнула пальчиком на то, что выбрала сама. – Жареная курица с картофелем, лёгкий салат из свежей зелени с козьим сыром и грецкими орехами, лимонад с имбирём и мятой. М-м-м… – девушка мечтательно прикрыла глаза, чуть-чуть подглядывая на парня.

Нобоа взял в руки свой экземпляр меню, скользнув взглядом в первую очередь по ценам. Нет, обед он пока ещё мог себе позволить. Сегодня и, быть может, завтра. Но выбирать самое дешёвое при Линде тоже было неразумно.

– Я возьму суп с куриным филе и жареную курицу с картошкой… – произнёс он, снова пялясь на цифры. – и кофе. Чёрный. – улыбнулся он чуть естественнее и жестом подозвал официантку. Недавно Линда уже отругала его, за то, что Нобоа забывает про еду.

– За обед плачу я. – предупредила секретарша, мило улыбаясь Нобоа и ещё раз пробегаясь по списку блюд до прихода официантки. – Вернёшь мне позже… Не пытайся справляться со всем один – рядом есть я.

– Лучше давай оплатим пополам? – попытался сопротивляться её решению Алан. Хотелось быть более самостоятельным, более полезным для неё, а получалось всё хуже. Словно жиголо какой-то, а не уважаемый доктор.

Линда подняла глаза от меню, улыбаясь Нобоа и слегка покачивая головой.

– Алан, сегодня только одиннадцатое число, ты ведь только вернулся в город. – Я уверена, что ты живёшь на съёмной квартире и питаешься в кафе. Из-за Ландерта в конце месяца ты получишь едва ли половину оклада. Расслабься и позволь мне заплатить за тебя сегодня.

Эти слова только усилили чувство вины в его душе. Линда, заботливая и понимающая, словно всё видела насквозь, а он, казалось, не мог ничего ей предложить взамен. Ему хотелось компенсировать свои ошибки, хотелось быть тем, кто будет заботиться о ней, а не наоборот.

– Ладно, – пробормотал он, чувствуя, как сердце снова начинает биться быстрее. – Но в следующий раз я угощаю.

– Идёт, – ответила она. – Но только при условии, что это не будут твои последние средства.

Далее разговоры шли легко, и напряжение, терзавшее Алана, постепенно утихло. Линда, подшучивая и улыбаясь, напоминала ему о простых радостях, а он, наконец, позволил себе расслабиться. Обед прошёл в приятной атмосфере, и они оба наслаждались моментом.

Минут через двадцать они вышли из кафе. На улице поднялся ветер и разогнал все облака, как будто обещая светлое будущее. Только вот воздух стал прохладнее, вызывая на коже мурашки. Пора возвращаться к работе.

Глава 31. Поддерживающая помощь

Алан оставил Линду в приёмной и поспешил в кабинет Лансли за лекарствами. Несколько минут, и в его руках оказался объёмный пакет с препаратами и инструкцией для миссис Хагир.

Через некоторое время машина скорой помощи клиники доставила Нобоа к дверям дома Нэнси.

Дверь открыла незнакомая медсестра, опытная женщина в возрасте, с хмурым и неприветливым лицом. Её присутствие здесь вызвало у Алана лёгкий укол беспокойства за Нэнси, отчего он, не мешкая, поспешил в гостиную.

Нэнси сидела на диване, выглядя уставшей и бледной. Рядом на столике лежала синяя с позолотой книга о Матери Вод с закладкой посередине – она, видимо, читала её перед приходом Алана. Он остановился у стола, выкладывая лекарства и инструкцию, одновременно оглядываясь на медсестру, которая оказалась рядом.

– Вас назначил доктор Лансли? – осторожно спросил Алан, присаживаясь на диван рядом с Нэнси. – К сожалению, я не смогу постоянно находиться с миссис Хагир, – виновато добавил он, глядя на бабушку. – Вы проследите за приёмом всех этих препаратов? – затем, повернувшись к Нэнси, добавил: – Начнём с этого, а дальше я постараюсь подобрать наиболее эффективное лечение.

Медсестра, уловив паузу, спокойно заговорила:

– Меня действительно пригласил доктор Ансельм Лансли, чтобы присматривать за миссис Хагир, – она взглянула на Алана с уважением. – Моя задача не только оказывать ей медицинскую помощь, но и помогать по дому. Я слежу за её состоянием, готовлю лекарства, поддерживаю порядок и стараюсь сделать её жизнь легче.

– Столько беспокойства из-за меня, – тяжело вздохнула Нэнси, её голос звучал с лёгкой усталостью, но в улыбке была теплота. Она благодарно посмотрела на Алана. – Полагаюсь на вас, доктор Нобоа. Вы ведь знаете, что делаете, правда?

Алан кивнул, скрывая лёгкое волнение. Ответственность ощущалась особенно остро в такие моменты. Ему предстояло не просто лечить Нэнси, но и оправдать её доверие.

– Нэнси, – начал он, подбирая слова, – я долго думал о вашем состоянии и рассматривал различные варианты лечения. Один из них – это использование модифицированных вирусов. Возможно, потребуется время, чтобы всё подготовить, но я верю, что это может облегчить ваши симптомы и стабилизировать состояние.

– Вирусы? – переспросила Нэнси, с лёгким сомнением в голосе. – Это безопасно?

– Я ещё изучаю этот метод, – Алан попытался говорить уверенно. – Он экспериментальный, но есть потенциал для улучшения. Это может помочь справиться с болью и дать вам больше сил.

Нэнси слушала внимательно, а затем попыталась улыбнуться, но закашлялась, прикрывая рот платочком. Вид крови напомнил Алану, что времени остаётся всё меньше.

Медсестра, стоявшая рядом, мягко кашлянув, прервала разговор:

– Доктор Нобоа, – начала она с вежливой улыбкой, – я понимаю, что ваши идеи могут быть перспективными, но важно не забывать о текущей поддержке миссис Хагир. Её комфорт и контроль симптомов сейчас важнее всего. Мы здесь, чтобы сделать её жизнь как можно легче и комфортнее, – добавила она с заботой.

– Я понимаю всю серьёзность ситуации, – ответил Алан, раздражённо покосившись на медсестру. – Поэтому я намерен лично убедиться в эффективности лечения. Мы не будем просто сидеть и ждать, когда Матерь Вод явится за пациентом! – резко заключил он, бросив взгляд на медсестру.

Глава 32. Страх перед будущим

Не успел Алан вернуться в клинику, как Линда заглянула сообщить, что ожидает в кабинете Ансельм. На мгновение его взгляд задержался на удаляющейся девушке, поддаваясь волне тёплых чувств, но Алан попытался тут же сосредоточиться на причине, по которой Лансли мог его вызвать. Что-то случилось с Вирманом? Или он опять что-то натворил? Но Нобоа не вспомнил никаких новых инцидентов. Беспокойство стало привычным его состоянием в клинике, только усиливая желание покинуть это место и работать где-то ещё. Но не сейчас.

Он облизнул пересохшие губы и поспешил к кабинету главного врача. Прямо сейчас у него был шанс продвинуться в лечении Нэнси, а значит, заняться вирусами уже официально, с одобрения Лансли.

Ансельм пригласил Нобоа присесть, кивая в сторону кожаного дивана перед его массивным дубовым столом. беспокойство Алана усиливалось с каждой секундой. Взгляд главного врача был сосредоточен, и в его глазах читался нехороший холодок.

– Я уже наслышан о твоих планах работать с вирусами, Алан, – начал Ансельм, медленно опуская руки на стол, переплетая пальцы. В его голосе была сдержанная настороженность, что лишь усиливала напряжение. – Модифицированные вирусы, если быть точнее.

Алан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Недавние события вселяли в него надежду, что Ансельм Лансли не так уж плох, и сейчас ничего серьёзного не случится.

– Да, это правда. В последнее время я многое узнал об этом направлении медицины. Сейчас я вижу его как более мягкий способ лечения по сравнению с химиотерапией или радиотерапией, особенно для миссис Хагир. Возможно, вы уже знакомы с исследованиями в этой области, ведь книгу я нашёл здесь, в клинике. Нам потребуется выбрать подходящий вирус и модифицировать его, чтобы он мог производить терапевтические белки. В итоге мы получим вирус, способный заменить все эти методы лечения и куда более безопасный для пациентов, – начал объяснять Нобоа. – Я понимаю, что сейчас у меня нет всего необходимого: ни лаборатории с нужным уровнем безопасности, ни оборудования для работы с вирусами на таком уровне. Но здесь вы могли бы помочь. Да, разработка может занять месяцы. Всё это время миссис Хагир будет продолжать получать текущее лечение. Но согласитесь, на традиционные методы уходят годы, а вирус сможет справиться за считаные дни. Я в этом уверен!

Ансельм Лансли, слегка откинувшись на спинку своего кресла, нахмурился и скрестил руки на груди. Его взгляд был сосредоточен, но всё также холоден.

– Алан, я понимаю, что ты полон энтузиазма и веришь в эту идею, – начал он ровным, но твёрдым голосом. – Но у нас здесь не исследовательский центр. Мы – клиника, и наша основная задача – стабильность и безопасность пациентов. Особенно таких, как миссис Хагир, которым уже нелегко. Ты предлагаешь эксперименты с вирусами, но любой малейший сбой может стать катастрофой.

Лансли сделал паузу, выдерживая напряжённую тишину, а затем продолжил мягче:

– Я не могу позволить себе рисковать жизнью Хагир и жизнью других пациентов ради чего-то, что, по твоим словам, займёт месяцы и потребует ресурсов, которых у нас нет. Нам нужно работать с тем, что проверено временем и уже доказало свою эффективность. Мы не можем тратить деньги на оборудование, которое может так и не принести пользы. Поэтому просто забудь и займись своей работой.

Каждая реплика Лансли словно обжигала Алана, разрушая надежду на начальника. «Стабильность? Катастрофа?» Эти слова звучали в голове Алана как обвинительный приговор, заставляя его на мгновение усомниться в собственных убеждениях. Он хотел возразить, хотел доказать, что его идея – это не просто абстрактный эксперимент, а реальный шанс на спасение жизней. Но холодный взгляд Лансли и его непоколебимость не оставляли места для дискуссий. Алан ощущал, как его энтузиазм угасает под тяжестью недоверия и страха перед неизведанным.

– Понимаю, – наконец произнёс Алан, с трудом сдерживая разочарование в голосе. В голове всё ещё крутились мысли, что модифицированные вирусы могли бы стать ключом к лечению. Внутри него бурлили смешанные чувства – гнев, разочарование, но и решимость. Нобоа не мог просто взять и опустить руки. Он знал, что должен найти выход. Если Лансли не готов поддержать его, то Алан найдёт другие пути. Где-то есть люди, готовые рискнуть ради прогресса, и он обязательно их найдёт.

– Я не сдамся, – пробормотал Алан, разворачиваясь и направляясь к выходу.

Глава 33. Под маской нежности

Ануши с волнением готовилась к романтическому ужину. Еда уже стояла на столе – лучшие блюда, которые она могла себе позволить купить и приготовить. Она надела новое кружевное бельё и платье, выгодно подчёркивающее её фигуру. Атмосфера комнаты была пропитана интимностью: мягкий свет свечей, тихая музыка, аккуратно сервированный стол. Гадорди с нетерпением ожидала прихода Рувена, предвкушая не только приятный вечер, но и то, что может за ним последовать. Даже её недавнее плохое самочувствие отошло на второй план – лёгкую бледность она, как умела, скрыла косметикой.

Рувен, появившись с бутылкой вина, замер, заметив, как Ануши старалась подготовиться.

Он улыбнулся, провёл взглядом по фигурке девушки и, подойдя ближе, заговорил с мягкой, чуть игривой интонацией:

– Ты сегодня просто ослепительна, – сказал он, любуясь ею. – Покрутись, дай-ка посмотреть тебя со всех сторон.

Наконец, Рувен, одобряюще кивнул, довольный видом партнёрши, подошёл ещё ближе, и, обнимая, томно прошептал на ухо:

– А какого цвета у тебя бельё? То, что я просил? Надеюсь…

Он отпустил её с лёгкой усмешкой и направился за стол, открывая бутылку и наполняя бокалы вином.

Поведение принца вновь заставило её щёки залиться румянцем, а сердце забиться быстрее, но вечер только начинался, и первым шагом был ужин. Ануши поспешила усесться напротив кавалера. Как же он хорош!

– Как прошёл день, милая. – улыбнулся Рувен, поднося к губам вино.

– Да, мой день… – Ануши смущённо улыбнулась, поднимая бокал и стараясь уловить каждый жест Рувена. Она чувствовала, как её щёки снова начали пылать. – Сегодня ездила на вызов с доктором Аланом, и случился… неприятный момент. Меня… немного укачало в машине… – её голос стал тише, и она робко отвела взгляд, чувствуя неловкость. – Почти всю работу пришлось делать доктору одному.

Ануши замолчала на мгновение, избегая рассказа о том, как её на руках перенесли в машину, словно принцессу. Ей казалось, что этот момент слишком смущал.

– А у нас был довольно тяжёлый пациент. Его пришлось оставить в палате на какое-то время, – добавила она чуть увереннее, но затем её лицо вновь озарила робкая улыбка. – Зато меня отпустили пораньше, и я смогла вовремя всё это приготовить. – Она плавно провела рукой с бокалом над столом, делая лёгкий жест в сторону красиво накрытого ужина.

Рувен внимательно слушал Ануши, кивая в такт её словам. Он поднёс бокал к губам, отпил ещё немного вина и с лёгкой улыбкой.

– Алан ваш новый доктор? – спросил он непринуждённо, отставив бокал и взяв в руки вилку с ножом. – Ты называешь его по имени? Наверное, он перспективный врач, если даже Лансли согласился взять его на работу. Но у каждого есть свои слабости. – добавил он с улыбкой, нарезая аккуратный кусочек мяса. – Интересно, как ему удаётся справляться с таким напряжённым графиком? Столько пациентов, вызовы… А с учётом характера вашего главного врача – это, должно быть, особенно непросто.

Мужчина покачал головой, словно сочувствуя, и добавил мягким голосом:

– В такой работе без напряжения, конечно, не обойтись. Правда, милая? – закончил он, кладя кусочек мяса себе в рот и внимательно наблюдая за её реакцией.

Ануши ловила каждый жест Рувена, каждый его взгляд, и таяла от нежности. Принц казался ей таким элегантным, красивым и добрым, что мысли путались.

– Да, Нобоа работает в клинике всего несколько дней… – прошептала девушка, но тут же осеклась, осознав, что сказала недавно. – Нет-нет, доктор Нобоа мне совсем не нравится! Моё сердце принадлежит только тебе! – торопливо оправдывалась Ануши, её голос задрожал от волнения. – И вообще… Он… Он… – девушка начала дышать прерывисто, судорожно пытаясь найти оправдание, и вдруг вспомнила. – Ему нравится наш секретарь Линда Тамано! Я видела их вместе в коридоре! – выпалила Ануши, глядя в глаза принцу, словно ища в них прощение за свою неуклюжесть. – И Нобоа совсем не такой уж и перспективный… – голос стал тише, и Ануши смущённо опустила глаза. – Лансли оштрафовал его за ошибки и отдал самых тяжёлых больных: с раком и воспалением лёгких.

Ануши говорила всё это быстро, стремясь убедить Рувена в своей полной преданности. Её бокал и еда были забыты – теперь все её мысли были сосредоточены на том, чтобы доказать, что она симпатизирует только своему принцу и никому другому.

Ландерт некоторое время молча слушал оправдания Ануши. Его улыбка постепенно менялась – от тёплой и довольной до странной, почти хищной.

– Значит, твоё сердце, Ануши, принадлежит мне? – сладким голосом произнёс он, но в тоне слышались тревожные нотки. В его взгляде проскользнуло что-то холодное, почти стальное. – А как насчёт всего остального? – прошептал он, поднимаясь из-за стола и делая шаг к девушке, нависая над ней. – На что ты готова ради меня? – его улыбка стала ещё более жуткой, его руки легли на плечи медсёстры.

Перемены в его облике заставили сердце девушки биться всё чаще.

– Ты… знаешь… – дрожащим голосом выдохнула она. – Я вся твоя, Рувен. Я сделаю всё… – Ануши сглотнула, испуганно глядя на него снизу вверх, словно ягнёнок для заклания. – Всё, что ты захочешь…

– Хорошая девочка, – прошептал он, склоняясь к её лицу и мягко касаясь её губ своими. – Ты заслужила награду… – его голос вновь стал нежным, и сильные руки подхватили девушку, увлекая её в сторону спальни.

Глава 34. Тяжелая работа

Четверть часа от дверей дома, и Алан снова стоял у порога клиники. Он замер, как в первый день, глядя на своё отражение в стекле. Выглядел он неважно: на лице проступали следы бессонной ночи, опущенные плечи, замедленные движения, усталые, покрасневшие глаза. Плохо – Линда наверняка начнёт волноваться, но ничего нельзя было поделать. Алан тяжело вздохнул и потёр глаза. Подработка была ему нужна как воздух.

Вчерашний вечер прошёл в порту, где Нобоа таскал ящики с корабля на берег и обратно. Грязная, тяжёлая работа, но вопросов не задавали и платили сразу. Сегодня у Алана были деньги на еду и даже на обед с Линдой.

Мысль о Линде не принесла ожидаемого облегчения, и он устало потёр шею, повёл плечами, ощущая ломоту в мышцах. Спортивная карьера никогда не была его мечтой, и вечерняя смена далась ему нелегко. О том, чтобы как следует выспаться, речи не шло, и потому мысль о кофе становилась всё более настойчивой. Может, попросить Линду заказать его в кабинет?

– Доброе утро, – пытаясь улыбаться, произнёс Нобоа, входя в приёмную. Он приблизился к стойке, встретив взгляд карих глаз Линды. Вкус её губ, жаркий миг вчерашнего дня, на мгновение вернул ему силы к жизни.

– Закажешь мне кофе? – спросил Алан, доставая деньги на напиток. – Я проведаю Вирмана, потом буду на месте, – предупредил он девушку.

Линда с беспокойством подняла брови, внимательно разглядывая Нобоа.

– Опять лица на тебе нет, – вздохнула она, беря со столика деньги. – Хорошо, сейчас закажу. Только не задерживайся, а то пить будешь холодный, – погрозила она ему пальцем.

– Постараюсь. Сама понимаешь – работа, – виновато пожал плечами Алан, осознавая, что не может предугадать, как пойдёт день. И всё же… – Встретимся снова в двенадцать в «Одуванчике», – добавил он, торопясь вглубь клиники.

Не заходя в свой кабинет, Алан поспешил в палату к Вирману. К его удивлению, там снова оказалась медсестра Гадорди. Болезненная бледность с её лица никуда не исчезла, и это делало её присутствие в клинике особенно странным. Лучше бы она отлежалась дома несколько дней. Хотя кто бы говорил – сам Нобоа сегодня тоже выглядел далеко не лучшим образом.

– Здравствуй, – произнёс доктор и направился к постели пациента.

– Доброе утро, мистер Вирман, – поприветствовал Алан мужчину, присаживаясь рядом на стул и беря его за руку, чтобы замерить пульс.

– Здравствуйте, доктор, – прохрипел Мартин, его голос ещё был слаб. – Когда я смогу вернуться к нормальной жизни? К работе? – с трудом, но с надеждой в голосе, спросил он.

– Доктор Нобоа, у мистера Вирмана заметное улучшение дыхательной функции, – сообщила Ануши, приближаясь к больному, но держась немного позади Алана. – Сегодня его состояние стабильнее, и уровень кислорода в крови вернулся к норме.

– Определенно, лечение идёт в верном направлении, мистер Вирман, – Алан кивнул, ободряюще глядя на пациента. – Однако на полное восстановление может потребоваться от нескольких дней до нескольких недель. Лёгкие всё ещё восстанавливаются после серьёзного воспаления, и важно не форсировать процесс. Мы продолжим за вами внимательно следить, проверяя дыхательную функцию, уровень кислорода в крови, и возможные остаточные воспалительные процессы.

Алан перевёл взгляд на Ануши добавляя:

– Ануши, возьмите, пожалуйста, анализ крови у мистера Вирмана. Нам нужно сверить уровень лейкоцитов и посмотреть, как идёт динамика воспаления, чтобы исключить любые осложнения и удостовериться, что инфекция полностью уходит. – затем добавит чуть тише. – Возьми анализ крови и у себя, я подойду посмотрю результаты позже.

Глава 35. Новая Надежда

Проследив за тем, как Ануши взяла анализы у Мартина, Алан поспешил в свой кабинет, надеясь, что там его уже ждёт кофе. Какое же облегчение он почувствовал, когда действительно увидел чашку с долгожданным напитком! И к его радости, кофе был ещё горячим, источая восхитительный аромат. Настоящее зелье спасения! Мысленно благодаря Линду, Алан обхватил чашку обеими руками, словно это был драгоценный сосуд, и сделал глоток терпкого напитка. Усталость и головная боль, хотя бы ненадолго, отступили.

Чем меньше оставалось кофе в кружке, тем больше мысли Алана возвращались к работе, к Нэнси. Её состояние не улучшалось, хотя Лансли и выписал ей неплохие препараты. Скоро можно будет начать химиотерапию, но… Алан снова видел перед собой тёплую улыбку Нэнси, когда она пригласила его на чай пару дней назад.

Он поставил пустую кружку на стол, встал и взял с полки результаты её обследований. Скорее всего, где-то были и другие документы – например, отчёт той медсестры, что бессовестно выдала их разговор с Нэнси Лансли. Но теперь Алан был уверен, что старик их ему не отдаст.

Вернувшись к столу, он пролистал страницы обследований, вглядываясь в цифры, пытаясь понять, сколько у них осталось времени. У Нэнси… Он был уверен, что химиотерапия скорее убьёт её, чем поможет. Но у него пока не было альтернативных предложений. Нужны были деньги, лаборатория, вирусы, и, что главное, помощники. Один он может создавать нужный вирус годами, а Нэнси нужно помочь прямо сейчас.

Алан вздохнул, отложив документы и взяв с полки книгу по вирусам. Она была одна. Знаний, содержащихся в ней, явно не хватало. Это значило, что ему придётся искать больше информации – отправиться в городскую библиотеку, заказать редкие издания из столицы или… начать работать с вирусами самостоятельно, используя скромные ресурсы собственной лаборатории, которую придётся ещё построить.

Но всё снова упиралось в деньги, которых у него не было. Сколько может стоить всё необходимое? Сотни? Тысячи? Миллионы? Алану нужно было привлечь чьё-то внимание, найти спонсора, или…

Из книги выпала маленькая брошюра. Возможно, предыдущий владелец использовал её в качестве закладки. На обложке значилось: «Новая Надежда – построим мечту вместе.» На обратной стороне красовалось приглашение на научную конференцию в Ланвиле, организованную в связи с основанием нового научного центра. Алан быстро включил компьютер и стал искать информацию о конференции. Оказалось, что она была анонсирована ещё полгода назад. Участников приглашают из разных сфер медицины, чтобы поддержать развитие науки в провинции Хайласа. Но самое важное: конференция обещала финансирование самым перспективным проектам, а их авторам – место в новом научном центре «Новая Надежда», который будет построен уже менее чем через год! А ведь он даже видел эту стройку отправляясь на вызов к дому Вирмана!

Алан, вдохновлённый новостью, остановился на мгновение, осмысливая это. Это был его шанс. Возможно, единственный шанс не только получить необходимые средства, но и создать нечто большее. Он должен был попасть на эту конференцию.

Глава 36. Вдохновение

Вдохновлённый возможностью участия в конференции, Алан сразу же взялся за книгу, но вскоре понял, что этого недостаточно. Время на подготовку таяло на глазах, и материалы, которые он мог извлечь из книги, были слишком ограниченными. Быстро пересев за компьютер, он начал искать статьи о вирусах в интернете. Конечно, Алан понимал, что в открытом доступе вряд ли найдёт что-то действительно революционное, но ему и не нужен был готовый проект. Его цель заключалась в том, чтобы убедить коллег в перспективности своих идей.

Но работу никто не отменял. Впереди был ежедневный приём. Первым пришёл пациент с простудой – жалобы на головную боль, слабость и першение в горле. Алан, сосредоточенно выслушав симптомы, почти машинально выписал привычное лечение: обильное питьё, покой и противовирусные препараты. Мысли о вирусах упорно возвращались, и он едва сдерживал себя, чтобы не углубиться в размышления прямо во время работы.

Следующий пациент – женщина средних лет с сильным кашлем и температурой. Алан проверил её дыхание, заподозрил бронхит и быстро направил на рентген. Всё это он делал механически, осознавая, что за этим процессом его сознание продолжает витать в мире научных идей и вирусных исследований.

Последним на приёме был молодой человек со спортивной травмой – вывих плеча. Алан осмотрел его, назначил рентген, чтобы исключить перелом, и после этого аккуратно вправил сустав. Мысленно он уже находился в мире научных статей и экспериментов, надеясь, что пациенту это не было заметно. «Вирусы… конференция», – эти мысли снова и снова возвращались, как будто они были более важными, чем сегодняшние назначения.

С каждым пациентом Алан ловил себя на том, что всё больше действует на автомате, отодвигая рутинные задачи на второй план ради своих будущих планов.

Отпустив последнего пациента, Нобоа понял, что едва не забыл об обеде с Линдой. К счастью, девушка всё ещё была в приёмной, и они вместе направились в кафе «Одуванчик». Правда, столик для них снова заказала Линда. Ему действительно нужно научиться готовиться к таким встречам заранее.

Едва они сделали заказ, Алан с волнением начал делиться своим открытием, рассказывая Линде о конференции.

– Ансельм Лансли считает, что я занимаюсь глупостями и вся эта идея с вирусами – опасная авантюра. Но я хочу доказать, что это не так! Модифицированные вирусы могут помочь людям. Помочь Нэнси! – говорил Алан с блеском в глазах, его голос звучал убеждённо. – Если я выступлю на конференции в следующем месяце, то смогу получить финансирование, лабораторию, начать серьёзные исследования!

– Алан, – Линда улыбнулась ему, мягко качая головой. – Я бы предпочла не говорить о работе во время обеда. Её и так хватает с головой. – Она слегка пожала его руку, пытаясь отвлечь его от забот. – Но я поддерживаю твой энтузиазм и готова помочь тебе с подготовкой. Могу составить план, найти нужную информацию. Давай вечером после работы обсудим это подробнее и начнём?

– Да, прости, что так много говорю о работе, – смущённо ответил Алан, заметив её замечание. – Но спасибо тебе, Линда. Ты понимаешь, как это важно для меня, и я очень ценю твою поддержку, – тепло улыбнулся он.

Линда кивнула, продолжая с лёгкой улыбкой удерживать его руку.

Они продолжили обед в более спокойной атмосфере. Линда рассказывала о забавных случаях из приёма пациентов, чтобы отвлечь Алана от его мыслей о работе.

Нобоа старался быть внимательным слушателем. К концу обеда парень уже немного расслабился, чувствуя себя легче после душевной беседы и вкусной еды.

Через некоторое время Алан вернулся с Линдой в клинику.

– До вечера, – сказал он на прощание улыбаясь. Внутри него снова вспыхнула уверенность, что с её поддержкой он справится со всеми вызовами.

Глава 37. Болезнь Ануши

Расставшись с Линдой, Алан сразу направился в сторону процедурной. Он рассчитывал, что результаты анализов Вирмана уже будут готовы, а возможно, и результаты анализов Ануши – давно пора было разобраться с её состоянием.

Гадорди оказалась в процедурной и как раз распечатывала результаты анализов. Отлично, значит, не придётся тратить на это много времени.

– Ещё раз здравствуй, Гадорди, – поприветствовал девушку Нобоа и, первым делом, взял результаты Вирмана. Показатели были стабильны – пациент медленно, но уверенно шёл на поправку.

– Отлично, теперь твоя очередь, – добавил доктор, беря вторую распечатку и несколько секунд изучая её.

Результаты показали анемию, повышенное количество лейкоцитов и пониженный уровень тромбоцитов. Учитывая её бледный вид и жалобы на слабость, можно было предположить множество неприятных заболеваний, как инфекционных, так и хронических, включая рак крови. Нобоа сжал губы, внимательно глядя на Ануши. Бледная, но не так, как Нэнси. Возможно, что-то более простое?

– Тебя беспокоят слабость, головокружение? Может быть, плохо спишь в последние дни? – осторожно начал он, стараясь подойти к проблеме издалека, как вдруг неожиданно вспомнил о ещё одной возможной причине. – Ануши, у тебя есть парень? Такие симптомы иногда встречаются на фоне гормональных изменений в начале беременности.

– Я немного недосыпаю, – начала объяснять Ануши, но на последний вопрос её лицо внезапно вспыхнуло, а глаза расширились от удивления. Она побледнела, запнулась, не зная, что сказать. – Ох… Я… Мне… – девушка замотала головой, оглядываясь вокруг, словно ища выход. Внезапно покраснев до корней волос, она бросилась к шкафчику, схватила с полки тест на беременность и, не сказав больше ни слова, пулей вылетела из процедурной.

Нобоа недоумённо выдохнул и потёр переносицу пальцами. Гадорди была взрослой женщиной, к тому же на несколько лет старше его самого, поэтому вмешиваться дальше в её личные дела было бы неразумно.

Глава 38. Мигрень

Рувен стоял у окна, казалось, целую вечность. Взгляд прожигал стекло, желая видеть как-то плавится, стекает горящими каплями на пол. Но то оставалось холодным, лишь усиливая злость и раздражение. Нобоа! Как он посмел посягнуть на то, что должно было принадлежать ему – Рувену Ландерту! Как тот посмел даже думать о его Линде, нежному цветку! Серая мышка Гадорди лишь жалкая тень сияющей красоты Тамано! Жалкая, бесполезная! А Линда! Ах… Рувен коснулся лбом холодного стекла, пытаясь снять мучающий его жар.

Злоба множилась, закипала, больно отдавая в виски. Вены вздулись, грозясь лопнуть, распирая мозг мужчины и вызывая отвратительную мигрень! Перед глазами вспыхивали образы Линды, томные, страстные, испуганные. Да! Наказать! Поставить на колени! Следом возникало лицо молокососа! Что она нашла в этом парне? Без денег, без имени! Девственника захотелось? Образы Нобоа были приправлены болью, страхом, ненавистью. Его хотелось заставить корчиться в муках, ползать червём у своих ног, чтобы та поняла, как сильно ошиблась, выбирая другого!

Ландерт ударил кулаком в косяк, развернулся и зашагал вглубь комнаты. Рывком выдернул задвижку, отчего по полу рассыпались лекарства. Шприц, ампулу – и будет счастье. Только так! Только так он мог прекратить эту боль, только так можно было утолить ярость и злобу!

Раздался звонок в дверь.

Рувен с трудом удержался оттого чтобы не хлопнуть ампулу об стол. Бережно опустил лекарство и метнулся к выходу из квартиры, опрокидывая по пути стул.

– Свалили быстро! – выкрикнул он, распахивая дверь, готовый выплеснуть всю скопившуюся ярость на того, кто помешал его долгожданному успокоению.

Снаружи, тараща на него испуганные глаза на мужчину, стояла Гадорди.

Ландерт оглянулся, убеждаясь, что на площадке никого нет, и резко втянул девушку в квартиру.

– Говори, – попытался вернуть своему голосу привычную мягкость и спокойствие Рувен.

– Я… Мы… – заикалась Ануши, подняв перед собой сумочку, словно хотела прикрыться ею. Но вместо этого она сунула в неё руку и достала белую палочку. – Я хотела… Я узнала… – в её глазах блеснули слёзы. – Я… беременна, Рувен, – выдохнула она наконец, указывая на две алые чёрточки внутри палочки.

– Что? – хрипло произнес мужчина, округлив глаза. Улыбка медленно превратилась в хищный оскал. – Ты хочешь сказать, что теперь мы с тобой семья? – зашептал он, упираясь ладонью в стену и нависая над девушкой. – Что теперь нас ждёт «долго и счастливо», подвенечное платье, букет невесты?  – он наклонился, хрипло дыша девушке на ухо. – Или ты хочешь сорвать бабла на алиментах, тварь? Так? – выкрикнул он снова и тут же сбил её с ног пощёчиной. – Я поднял тебя из грязи! Усыпал деньгами и ласками и так ты решила меня отблагодарить?

– Нет-нет, Рувен… – зарыдала девушка, поднимаясь с пола. – Я… Я правда… любила… тебя… – прошептала она, прижимая руку к алеющей щеке. – Я хотела… Я… думала… – заливалась та слезами, в отчаянье ловя взгляд мужчины.

– Ты лжёшь! – прорычал Ландерт, впиваясь пальцами в белоснежную ткань её халата и поднимая с пола к своему лицу. – Ты, Ануши, профессиональная медсестра! Разве из проявления любви ты не должна была принять таблетки? Разве не должна была озаботиться о своём и моем здоровье? Нет! Ты всё специально подстроила! Ты с самого начала думала, что вот он я твой принц на белом коне и тебя ждёт обеспеченная старость! – брызжа слюной, прошипел ей в лицо мужчина. – А вот нет! Не выйдет! Ничего у вас не выйдет! Я так всё это не оставлю! – зарычал тот громче, отчего носом пошла кровь, падая тёмными каплями на белую ткань халата девушки.

Глава 39. Крик о помощи

Весь оставшийся день Алан делил своё время между приёмом пациентов и подготовкой к конференции. Хотя внимание к больным порой ослабевало, Нобоа был уверен, что это упущение вскоре оправдается. Его идеи, мысли и планы обрели форму, постепенно складываясь в единую картину. Он мечтал, что однажды они воплотятся в универсальное лекарство – настоящую панацею. Эта мысль придавала ему силы двигаться вперёд, несмотря на усталость.

Когда последние пациенты покинули клинику, Алан выдохнул и окинул взглядом рабочий стол, заваленный бумагами. Ещё столько предстояло сделать, но сейчас его ждала встреча с Линдой. Он быстро собрал свои вещи и направился в приёмную, где Тамано уже ждала его.

– Даже не задержался? – улыбнулась Линда, выключая компьютер и беря сумочку со столика. – Предлагаю сразу ко мне. Ужин закажем туда, а ты расскажешь подробнее, что уже успел подготовить, – добавила она, подходя ближе.

В этот момент оба телефона одновременно завибрировали, прерывая их разговор. Алан и Линда переглянулись, удивлённые таким совпадением.

– Прошу вас, помогите, – прочитал Нобоа сообщение, потрясенно посмотрев на спутницу. – Только вам могу доверить свою боль. Приезжайте вдвоём, пожалуйста. Никто не должен ничего знать. Это вопрос жизни и смерти. Ануши Гадорди!

Он продолжил читать, его глаза постепенно расширялись.

– В конце указан адрес. Я знаю это место, – добавил он, – Новая Надежда!

– У меня такое же сообщение, – с тревогой произнесла Линда, уже заметно нервничая. – Что могло случиться, да ещё такой вопрос – жизни и смерти? – озабоченно продолжила она, торопливо направляясь к дверям, увлекая Алана за собой. – Днём она ушла с работы пораньше, – добавила девушка, бросив беспокойный взгляд на парня.

– Она выглядела неважно, анемия… Нужно поторопиться, – сказал Алан, быстро набирая номер такси. – Если бы ей стало плохо, разве не проще было вызвать скорую? И почему встреча на стройке? Подозрительно.

Глава 40. Во тьму.

Алан и Линда подъехали к стройке всего через несколько минут. Ворота оказались не заперты, и парочка беспрепятственно вошла на территорию. Перед ними раскинулась огромная строительная площадка с глубоким котлованом, вокруг которого лежали груды строительных материалов – бетонные блоки, арматура, мешки с цементом. Вдоль забора стояла тяжёлая техника: экскаваторы, краны, несколько бетономешалок. Стройка выглядела пустой, ни рабочих, ни охраны, несколько прожекторов тускло освещали основные зоны. Потому совершенно не было ясно, куда идти и где искать бедную Ануши среди всего этого хаоса.

Через некоторое время они, наконец, заметили белое пятно – халат Ануши на краю котлована. Она стояла неподвижно, бледная и дрожащая, по щекам ручьями стекали слёзы. Правая скула была багрово-фиолетового цвета от огромного синяка, а на белоснежной ткани халата явно бросались в глаза засохшие пятна крови.

– Простите… Простите меня, пожалуйста, – дрожащим голосом вымолвила Ануши, когда увидела приближающиеся фигуры Алана и Линды. – Это я во всём виновата… Всё из-за меня… – продолжала она плакать и растирать слёзы по щекам. – Какая я была дура…

– Тише, тише, – успокаивающе сказала Линда, подходя ближе к дрожащей Ануши. – Тебя кто-то обидел? Ты ранена? – Линда пыталась понять, что случилось и как ей помочь. – Не двигайся, – мягко проговорила она. – Мы уже здесь. Мы тебе поможем.

– Ты упала, Ануши? – спросил Нобоа, следуя за Линдой, но перемещаясь более осторожно, чтобы случайно не напугать девушку и не спровоцировать её на нежелательные действия. – Или это сделал отец ребёнка? – предположил он, продолжая продвигаться к ней. – Дай, пожалуйста, Линде свою руку. Всё позади, теперь всё закончилось.

Но Ануши зарыдала ещё сильнее, мотая головой и опасно раскачиваясь на краю котлована.

– Я… недостойна… Я… виновата… – прерывающимся голосом произнесла она.

Вдруг её глаза расширились от ужаса, и девушка замерла напрягшись. Тонкая рука резко взметнулась, указывая куда-то назад.

Алан и Линда почти одновременно обернулись в ту сторону.

Но было слишком поздно.

– Бам! – прорычал Рувен, появившись у Алана за спиной, и тут же нанёс ему удар длинным куском арматуры по голове.

Нобоа тут же рухнул к его ногам. С разбитой головы на площадку крупными каплями побежала тёмная кровь.

С протяжным воплем Ануши рухнула на колени, едва не скатившись в пропасть. Её взгляд остекленел, прожигая стоявшего перед ней Ландерта.

Линда же напротив кинулась к Нобоа, спешно переворачивая того на спину и заглядывая в лицо. Шлёпая ладонью по щеке в попытке привести в чувство.

– Что ты наделал? Зачем? – испуганно зашептала она, не поднимая глаз на Рувена.

– На коленях у моих ног… – выдохнул Ландерт, закидывая арматуру себе на плече и обводя взглядом людей. – Как жаль, Линда… – прохрипел мужчина снова. – Та знаешь, как сильно я тебя желал? Сколько дней я думал только о тебе? И вот ты здесь! С ним! Я разочарован…

– Смотри на меня, женщина! – вдруг выкрикнул он, хватая Тамано за волосы и заглядывая в лицо. – Я мог бы дать тебе то, что сопляку и не снилось… – прошептал Рувен, подтягивая девушку к себе ближе.

– Ты спятил, Ландерт! – прохрипел Алан, приподнимаясь с земли. – Отпусти её!

– Алан! – выкрикнула Линда, – Пусти! Пусти меня, Рувен! – задёргалась Тамано, в попытке высвободиться из захвата мужчины. – Ты не сможешь уйти от наказания!

– Лучше не дёргайся! – прорычал Рувен и поднёс к её лицу арматуру, медленно на Нобоа. – Спятил? Быть может. Но и просиживать остаток жизни в тюрьме я не собираюсь. – Остриё орудия направилось Алану в грудь, и Ландерт оскалился в улыбке. – Ты уже нежилец, но у неё, – он потянул больно Линду за волосы, – ещё есть шанс. Правда, Линда? Знаешь, чего я хочу? Ты будешь моей послушной игрушкой и быть может я тебя пощажу. – почти нежно спросил он, заглядывая в карие глаза Тамано. – Что ты думаешь, милая? Мечта да и только!

– Линда, не соглашайся, – хрипло произнёс Нобоа, взгляд которого был прикован к тяжёлому металлическому предмету в руках Ландерта. Кровь ещё сочилась по лицу и шее Алана,. И всё же времени не осталось.

Рывок! Алан попытался выхватить из рук Ландерта железку!

Линда метнулась в другую сторону, оставляя в кулаке Рувена клок своих волос.

Но Ландерт ловко вывернулся из-под захвата Нобоа и в ярости ударил того снова.

– Я! Отлично! Владею! Битой! – выплёвывал слова он, нанося новые удары по парню, пытающемуся прикрывать голову руками.

– Хватит! – взвизгнула вдруг Ануши, бросаясь на спину Ландерту и сбивая того с ног.

– Ах ты! – попытался вывернуться на земле Рувен, размахивая арматурой, отчего оба покатились к краю котлована.

Алан кинулся за ними, пытаясь поймать за одежду, но больше пачкая их кровью с разбитых пальцев.

Рядом тут же оказалась Линда, хватая Гадорди на ноги, халат.

– Нет! Пусти! – задёргалась Ануши, цепляясь за Ландерта и безуспешно пытаясь вырвать из его рук оружие.

– Тварь неблагодарная! – Рувен в ярости рычал, отмахиваясь от троицы и пытаясь удержаться на краю пропасти. Но край котлована раскрошился, и Ландерт с криком устремился в тёмную бездну.

Алан и Линда с трудом удержали на грани содрогающуюся в рыданиях Ануши и медленно втянули ту обратно.

Прошло несколько минут, прежде чем они смогли начать двигаться. Алан бросил взгляд в пропасть, чувствуя облегчение оттого, что всё закончилось. Руки горели, перед глазами всё плыло, но они остались живы…