Хозяин Летающего острова

© Копченов П. Н., текст, карта на форзацах, 2024

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2024

Введение

Все! Школьный звонок прозвенел, можно срываться и бежать! Ура-ура! Родители, как я и ожидал, дали «добро»! Да, в этом плане они у меня продвинутые. Впереди выходные в лесу с эльфами, орками и прочими представителями ролевых игр и всем сопутствующим – палатками, едой на огне и разговорами у ночного костра. Класс! Это прям здорово! Впервые я еду к ролевикам без сопровождения и родительского контроля. Значит… Я дорос до уровня «почти взрослый, мы тебе доверяем, но будь благоразумен!». И от этого меня отделяет всего-то восемнадцать остановок на пригородной электричке и каких-то пятнадцать минут пешего хода. Но оно того стоит. Правда, стоит. Прогулка по лесу меня несказанно радовала. Ведь я – городской житель, который на протяжении большей части своей обычной жизни ничего, кроме каменных джунглей, не видит. А какой эта жизнь еще может быть в городе, когда все прогулки – дорога от дома до школы и из школы домой? Есть, конечно, городской парк и детские площадки… Но это для малышни. А я все-таки подросток, тинейджер, «юная поросль» и «поколение альфа», как говорит папа.

Множество майских ароматов щекотало нос. Правда, сказать точно, цветет ли это липа или просто пахнет свежестью после дождя елка и набухающие на ней шишки, я не мог. Зато заприметить свежую сломанную веточку у меня получалось без труда.

Прошлогоднее летне-дачное чтение книг по выживанию в условиях дикой природы не прошло бесследно. Вот бы еще научиться звериные следы различать! Но с этим пока туго. Нечасто они попадались в дачном поселке «Звездочка». Ну собаки, ну кошки. Это я понимаю. А вот кабан. Да-да! Дикий кабан. Впрочем, нет. С ним бы я точно не хотел встретиться один на один здесь, на лесной тропе.

От папы я уже знал: первое, что попадется мне на этой тропинке, будет засада орков. Именно ее я старался заметить как можно раньше, чтобы обойти десятой дорогой. Ну чем не начало приключений?! Но, как, опять же, говорит папа: неожиданность на то и неожиданность, чтобы подкрасться незаметно. И еще что-то про какого-то северного зверька он иногда добавляет. Правда, невнятно. Поэтому я и не помню, что именно.

Так вот. Неожиданность подкралась, а я чуть было не подпрыгнул.

Саму стоянку обнаружить проблем не составило. Вокруг было сильно нахожено, трава примята, ветки сломаны. Одним словом – орки! А вот дозорного, который тихохонько сидел в кустах до того самого момента, пока я не прошел мимо, к сожалению, заметить не удалось.

– Стоять, юный падаван, – негромко привлек он мое внимание и, убедившись, что я не сильно испугался, продолжил: – Ты ступил на территорию Племени Кровавых клыков! Отвечай, с какой целью ты вторгся на нашу землю?! Готов ли принести дары нашему великому вождю Белому Крысу?! Мясо домашних зверушек, спрятанное в железку, более известное среди вашего народа как «тушенка», вполне подойдет.

– Гх-м… Эм… – Общаться с незнакомыми людьми для меня до сих пор проблематично. Хорошо хоть не надо смотреть в глаза, а тем более пожимать руку. Тренинги тренингами, но все равно неуютно.

Как бы этот бородатый дядька ни пытался строить из себя сурового орка, мой возраст заставлял его говорить хоть и грозно, но с улыбкой. Это немного портило общее впечатление, но все равно круто. Ну вот где еще поболтаешь с представителем другой расы, как не на сборах ролевиков?!

Так. Надо все-таки ему что-то ответить… А. Вот. Вспомнил пароль для пропуска на игру. Ну… примерный текст.

– Я спешил на зов сирых и обездоленных! Я намерен участвовать в великом сражении сил добра и зла, света и тьмы. Спасать от бед и опасностей прекрасных дев и сокрушать своим клинком могучих врагов. Добывать сокровища и зарабатывать звонкие монеты.

На самом деле просто хотелось отдохнуть на природе со знакомыми ролевиками родителей, в идеале отдельно от них. Да и понимал я, что сражаться на мечах со мной всерьез никто из взрослых не будет. Но кто знает?

И да! Да, я хочу познакомиться с какой-нибудь симпатичной девчонкой, ну или просто найти новых знакомых. Хотя сомневаюсь, что тут найдется кто-то моего возраста. Но говорить вот это все фанатику, который, вполне вероятно, последние полгода жизни убил на создание своего костюма, я не стану. Костюм, кстати, классный.

Нет. Надо было все-таки обходить их лагерь через дремучий лес. Сам дурак, пошел по утоптанной траве и попался. Потеряв лишние полчаса, мог обойти становище и быть уже в гуще событий! Теперь придется краснеть и объяснять, что весь мой костюм – это белый плащ-простыня и текстолитовый меч, позаимствованный у десятилетнего соседа…

– Молодец, воин. Хорошо сказал. В чьи земли путь держишь? За кого биться будешь? Что за дары принес?..

– Да куда приткнусь, там и буду. Бродяга я… Вольнонаемный. Кто заплатит, за того и воюю. С дарами негусто, бедствую! Только котомка за спиной и имеется.

Так я тебе и сказал, куда иду. Это как минимум минут двадцать слушать пафосные речи о величии темного властелина и сложности отыгрыша за орков. Об их увлеченности меня предупреждали. Ребята, конечно, молодцы, костюмы у них действительно хорошие. Они их, похоже, реально из шкур животных с помощью костяной иглы и прочего непонятного ваяют.

– Ну, раз бродяга… Пойдем к нашему столу. Порядок есть порядок: без даров пути дальше нет. Да и убедиться надо, что духи предков позволят тебе пройти. – Так он умудрился намекнуть на мой возраст, который они должны проверить. Благо, письменное разрешение от родителей у меня было! А еще дал понять, что обязательно осмотрит содержимое рюкзака, который характерно начал топорщиться округлыми боками тушенки, стоило обозвать его котомкой и легонько встряхнуть. Хорошо, что я отказался выполнять роль курьера и брать звенящую тару. Вот бы сейчас встрял…

– Короче! – задумчиво продолжил орк. – Обсудим цену твоего найма. Только сначала переоденься, а то ты в своей одежде все удовольствие от полного погружения нам испортишь. Вон за теми кустами мы место для переодевания соорудили.

– Ага, хорошо…

Вот же попал! Сказать этим Кровавым клыкам, что меня ждут? Не самое лучшее впечатление я о себе оставлю, тем более тут стопроцентно сидит кто-то из организаторов. В следующий раз могут просто запретить вход на игру. Да и не факт, что знакомые родителей раньше меня приехали. Надо будет аккуратно расспросить у этих ребят, не проходили ли они мимо.

– Ну вот, другое дело! Так ты уже похож на… на новоиспеченного воина. – Все же простыня на плечах его не впечатлила. – Не орк, конечно, для этого ты хиловат. Но нормально. Ты как будто вчерашний крестьянин. Стоп. А ты своим мечом владеть умеешь или так, помахать только?

– Умею! Вот вызову на дуэль и так махну!.. – распаляясь, произнес я, от обиды не сумев подобрать правильные слова.

Нет, ну а что он хотел от девятиклассника?! Чтобы я доспех за несколько родительских зарплат у мастеров заказал?! Тушенку у подростков вымогает, крестьянином обзывает. Вот ехал же я просто хорошо провести время! Так нет же, портят настроение тут всякие…

– Эй… стой ты… Куда лезешь?! Всю пентаграмму затопчешь…

Окончания его слов я разобрать не смог. Меня ослепила яркая вспышка, как будто одновременно со всех сторон в меня ударили молнии. На секунду мое сознание погрузилось во тьму, но уже в следующее мгновение я снова смог воспринимать реальность… или нереальность? Правда, находился я в абсолютно другом месте.

Лес вокруг изменился, деревья выглядели незнакомыми, раньше я таких точно не видел. Да и поляна стала намного более просторной и ухоженной. Трава больше походила на газон, словно ее специально сажали и стригли, слишком уж ровной и аккуратной она была. Но самое главное, стало заметно светлее: вечерние сумерки сменились утренним или даже дневным светом. Вот солнышко на небе виднеется. А вон и два других…

– Ежики лохматые! Что за фигня? Где это я?

Под ногами мерцал большой каменный круг с непонятным узором, в виде треугольников и кругов, которые, на миг ярко вспыхнув голубым светом, сейчас медленно тускнели, угасая. Вокруг стояло четыре каменных столба с мерцающими, все тем же голубым внутренним светом, горящими символами. Руны, что ли?!

Мой уже почти знакомый орк, как и сам лагерь Крыса, тоже куда-то пропали. Зато поблизости, за пределами каменного круга, стоял молодой напыщенный франт в мантии. Он рассматривал меня с легкой брезгливостью, при этом что-то бормоча себе под нос.

– Без звезд! Он вообще без звезд! И это из редчайшего свитка! Да быть такого не может! Бродяга какой-то… Странно… вспышка была белая, но он явно не светлый… Может, стихии огня? Нет… Да и на ветер этот юноша не особо похож. Вроде не редкий. Пожалуй, стоит «на корм» его отдать… Что ты вообще за фрукт?!

Странный тип, но более всего меня смутило присутствие нескольких монстров, стоящих чуть поодаль от него. В том, что это именно настоящие реальные монстры, я не сомневался ни мгновения. Готовясь к этой поездке, я увидел достаточно много видеороликов с прошлых игр и успел насмотреться на переодетых в разные костюмы игроков. Это – явно не они!

По спине сначала пробежали мурашки, потом – капелька холодного пота. Не знаю почему, но я сразу поверил – если меня отдадут им «на корм», то все закончится, не успев начаться. При этом где-то на подкорке, на уровне памяти предков, я четко осознал, что именно этот субъект в мантии представляет для меня наивысшую угрозу. Возможно, даже более страшную, чем просто смерть.

Дальнейшее происходило на одних рефлексах, без участия сознания. Оно дало телу команду выжить любой ценой и смиренно ушло в сторону, давая дорогу первобытному зверю, живущему в глубинах подсознания любого из нас. Выхватив замотанный в тряпки текстолитовый меч, который вместе с рюкзаком болтался у меня за спиной, я со всей дури врезал этому неприятному франту.

Странно, мой удар не причинил ему никакого вреда. Правда, от неожиданности он сделал шаг назад, споткнулся о корешок, торчащий из земли, и упал, ударившись головой о камень.

– Бе-е! – Мой обед с трудом, но удержался в желудке.

К виду превращающегося в туман тела я оказался не готов. Это из-за меня, что ли?! Быть такого не может. Он ведь просто споткнулся…

– Гнев древнего демона! Что ты натворил?! Без хозяина нас всех ждет забвение! Смотрите… его браслет угасает!

Глава 1

Знакомство с островом

– Р-арх!..

Единственное, что спасло меня от неминуемой гибели, – это близость к кустам, в которые я нырнул. Уже оттуда я и продолжил наблюдение за происходящим на поляне.

А смотреть и правда было на что… Красный пес, размером с теленка, набросился на козлика, кусая и полосуя его когтями. Синий кабанчик с каким-то рисунком на рыльце, разбежавшись, поднял на клыки подпрыгивающий желтый грибочек. Красный шар с желтыми глазами, неизвестно как держащийся в воздухе, спикировал на маленьких крыльях на перекатывающуюся невдалеке каплю желе.

В отличие от монстров, похожих на животных, большинство человекообразных существ, расталкивая друг друга и не стесняясь при случае использовать оружие для расчистки дороги, бежали мимо меня в сторону висящих в воздухе камней. Там они, один за другим, исчезали в ярких вспышках.

Самое страшное началось через пару минут, когда земля под ногами, в буквальном смысле, заходила ходуном. Те немногие, кто еще в силах был стоять, падали на начавшую опасно крениться землю.

Абсурдности происходящему добавляла валяющаяся неподалеку банка тушенки. Видимо, она выпала из рюкзака, когда я доставал меч.

Мои мысли невольно возвращались к браслету, что лежал всего в полутора метрах от меня, как раз рядом с тем камнем, о который… Нет, об этом думать не стоило.

Яркие разноцветные узоры, выгравированные на этом браслете, медленно, но неотвратимо тускнели и гасли, один за другим.

Где-то неподалеку послышался грохот падающих камней и жуткий вой, сначала усилившийся до невыносимой высоты, а затем резко оборвавшийся, словно звук выключили. Спустя еще несколько секунд вдалеке что-то взорвалось. Земля накренилась еще больше, а за спиной раздался треск – и целый пласт почвы рухнул куда-то вниз, открывая великолепный вид на бегущие в небесах облака. Инстинкт заставил меня резко отползти от края образовавшегося обрыва.

С трудом успокоив в очередной раз взбунтовавшийся желудок, я повернулся к браслету. Да, я смогу до него дотянуться. Легко.

Красивая побрякушка с тремя рубиновыми камнями, не так давно блестевшая золотистым светом, сейчас превратилась в ржавый кусок железа, на котором гасли уже последние линии ранее светившихся изнутри узоров. Именно в этот момент я принял судьбоносное решение.

Переборов брезгливость и отвращение, пытаясь доказать самому себе, что поступаю подобно Элли из «Волшебника Изумрудного города», которой Тотошка принес пару туфелек, я взял браслет. Ну не может же быть браслет хуже туфелек? Не может. Надо только решиться и взять его.

Ничего не произошло… Хотя нет, вру. Земля под ногами, снова вздрогнув, наклонилась еще больше, да так, что наклон стал ощутим. Еще немного – и я просто покачусь вниз.

Пришлось встать. Невдалеке, в очередной раз, с неприятным стуком упала пара каменюк. Выдохнув, одним резким движением я просунул свою левую руку в браслет и закрыл глаза.

– Приехал поиграть, называется. Что я родителям-то скажу?!

Стоять с закрытыми глазами было не так страшно, хотя я и ожидал, что сейчас на меня набросится одна из здешних зверушек и растерзает на тысячу маленьких милых и озорных пингвинят. Не знаю, откуда они взялись в моем сознании, но это почему-то добавляло мне немного спокойствия, в отличие от… впрочем, это лучше не представлять.

– Гнев верховного демона! Что… Ты! Опять!! Натворил!!!

Этот хриплый голос я уже слышал. Потому и узнал сразу, но открывать глаза по-прежнему не хотелось. Отвечать тоже. Хотелось домой, вернуться в сегодняшнее утро, забить на школу и никуда не выходить до самого понедельника, общаясь с мамой и папой…

– Хозяин, вы там уснули? Хотите, я окачу вас водичкой? – Этот, новый для меня, голосок был намного мелодичнее.

– Хорошая галлюцинация. Хорошая… – попытался я успокоить сам себя. Верить в происходящее не хотелось, но не верить услышанному я не мог. Думаю, если себя ущипнуть… может, поможет.

По-прежнему не открывая глаз, я из положения стоя, как мог плавно, перетек в положение сидя и протянул руку, шаря по траве в поисках текстолитового меча.

Легкое шуршание ткани в нескольких метрах от меня, тихий звук чего-то катящегося по траве и мелким камням. Есть! Заветный меч оказался у меня в руке.

Понятно, что от монстров он меня не спасет, но так все равно намного спокойнее. Оружие в руке придает сил, помогает собраться с духом и слегка приоткрыть один глаз. Правый… Немного. Чтобы я смог увидеть говорящую, а не хаос вокруг.

Сразу стало понятно, почему не было слышно ее шагов. Парящее невысоко над землей прекрасное создание, больше похожее на видение, нежели на реальность. Цветочная фея, Мальвина, как я решил называть ее, с голубыми волосами, украшенными заколкой в виде бабочки. Васильковые глаза. Смотрит на меня взглядом младенца, изредка моргая длинными ресницами. Острые уши выдают в ней эльфийскую кровь.

Ее наряд состоит из легкого летнего платьишка небесного оттенка, сшитого на манер четырехлистного колокольчика. Симпатично, как у подружки Питера Пена – Дин-Динь. Да. Одежда синеглазой напоминает отдельные лоскутки, непонятно как скрепленные между собой. Кажется, что и фею, и одежду взяли прямиком из анимешного мультика.

Пожалуй, с ней можно иметь дело. Надеюсь, тот цербер, что стоит за ее спиной и не сводит с меня своих желтых, с узкими вертикально-черными зрачками глаз, не слопает меня. Так. Это то, что я вижу одним глазом. Ну а если открою второй…

– Вот же, гнев Пеликана! Почему мне так везет?

Открыв все-таки и второй глаз, я увидел… Ну вот кто это?.. Ее уши были не такими длинными, да и в целом на фоне своей соседки она напоминала скорее мрачное демоническое существо, нежели небесное создание, предложившее плеснуть водички. Что-то неуловимо объединяло их обеих, но одновременно с этим они были слишком разными.

У этой тоже были голубые волосы, но не падающие за плечи, а собранные в хаотичный пучок на голове таким образом, что правый глаз полностью скрывался челкой. Темно-синие сапоги с золотой каймой и – о! Прикольно! – короткие шортики. Вся ее одежда окрашена в сине-белые оттенки. Торс прикрывает некое подобие корсета, на левом плече наплечник, на руках беспальцевые перчатки-митенки, в правой руке меч. Бледно-голубой, длинный и, судя по всему, очень острый.

– Хо… хозяин! – Из уст мрачной красавицы это слово звучало как ругательство. – Вы очнулись?! Или продолжите притворяться? Может, поговорим о делах наших грешных, пообщаемся?

– Р-арх…

– Ох, действительно. – На фоне рычания цербера голос Мальвины звучал райской музыкой.

– Это все, кто хочет со мной поговорить, или еще кого-нибудь ждать? – задал я простой вопрос, пытаясь выгадать еще немного времени и привести мысли в порядок. Редко я бывал в центре внимания ровесниц, тем более, как сейчас, двух красавиц.

Сомнений, что я попал не только в другой мир, но еще и в большой переплет, у меня не было. Оставался вопрос: как вернуть все на круги своя. Любовь к книгам про попаданцев у меня была, но испытывать все это на себе желания не было. Совершенно! Приключения приключениями, но вот такие, совсем не подростковые, – без меня, пожалуйста. Причем от слова «совсем»!

– Благодаря вам… – Эффектная пауза мечницы дала понять, что она винит во всем случившемся исключительно меня. – Скорее всего, да, больше ждать некого: кто-то исчез, самые умные или глупые слиняли… Хотя, скорее всего, осталась обслуга замка, если их не завалило. Где-то тут еще Душа Острова бродит, ну и мы. Судя по удивленному лицу, у вас есть вопросы…

– Есть! Первый вопрос: где я и… – перебил я ее. Наверное, этот вопрос стоило задать в самом начале, но я жутко тормозил. – И как мне вернуться назад. Можешь ответить?

– Нет, Хо… хозяин…

– Можешь не называть меня так, – вновь перебил я ее. – А то кажется, что будто целый лимон жуешь, когда это произносишь. Да и какой я хозяин?

– Хорошо, юноша, начну с твоего второго вопроса. Вернуться отсюда невозможно. – Было видно, как она вздрогнула. – Точнее, ни мне, ни всем тем, у кого я спрашивала, неизвестен сей способ. Конечно, ходит много слухов, но, боюсь, они недостоверны. Да и некрасиво это с твоей стороны! Появился, сломал нам жизнь, потом надел браслет, решил стать нашим хозяином – и обратно в кусты?! Нетушки! Не получится! А вот по первому вопросу…

Переведя дыхание, она продолжила:

– Наверное, тебе стоит поговорить с Душой Острова. Как называется этот мир, мне неизвестно. Где именно в нем мы сейчас болтаемся – тоже. Лишь одно я знаю абсолютно точно: нам будет очень тяжело и прольется много кровушки. Что-нибудь добавишь, целительница?

– Мы на острове. Про возвращение в ваш мир ничего не могу сказать, мы даже не знаем, откуда вы, – произнесла фея, которую я ранее окрестил Мальвиной. – Да здесь почти все пришельцы из других миров! Нас или вызывают, или мы являемся сюда сами. Так что…

– Понятно, что ничего не понятно! Я, кстати, с улицы Лизюкова, девушки. Планета Земля, – выкрикнул я так громко, что деревья вздрогнули. Нет, мне не полегчало…

Да елки-метелки!

Судя по тому, как неуверенно девчонки переглядываются и хлопают глазками (ну, за исключением цербера – он не хлопает вообще, только таращится), действительно не понимают, о чем я. Они и правда не знают, ни как мне вернуться, ни что такое Земля. Тем более, в каком из возможных миров находится улица Лизюкова.

Хотя… мечница, похоже, что-то знает или слышала, но всему свое время. Если она не дала прямого ответа сейчас, то, возможно, удастся выведать у нее эту информацию потом. Толку от этого знания пока что все равно нет. Важнее понять, куда я вляпался, и самое важное сейчас – как мне тут выжить.

– Что мне… вам… нам… – Пытаясь не расплакаться от грустных мыслей, я искал подходящие слова. – Что нам грозит в самое ближайшее время и почему вы называете меня «хозяин»?

Конечно, у меня уже были некоторые догадки, но хотелось подтверждения. Надо быть, как минимум, уверенным в том, что эта тяжело дышащая краснокожая зверюга не считает меня своим ходячим кормом.

– Нам грозит война с хозяевами других островов, Аристо, как они себя называют. И не только с ними. А тебе, возможно, грозит и что похуже. Вряд ли другие господа простят смерть одного из своих. С другой стороны, они как пауки в банке, ненавидят друг друга. Но это не дает гарантии безопасности. Они могут напасть сообща, если договорятся между собой.

– Весело тут… – грустно произнес я. – А почему?..

– Вопрос, почему мы тебе подчиняемся, сложный. Я вообще не понимаю, как тебе удалось поднять руку на призывателя, и уж тем более – причинить ему вред. Поверь мне, когда я сюда впервые попала, то неоднократно пыталась это сделать, но… – А-а-а… ежики лохматые! – Мой череп словно сжало стальными тисками, боль была просто невыносимой. Да я готов был умереть, лишь бы прекратить ее!

Покушение на мой разум прекратилось само собой, закончилось все столь же внезапно, как и началось. Что это было?

– Хозяин, что с вами? – Реакция Мальвины была однозначной, она испугалась за меня.

– Р-арх… – А вот приближение цербера на пару шагов мне совсем не понравилось.

Но собака остановилась, прекратив рычать и скалиться, а рядом со мной материализовалась еще одна сущность. Сначала я мог разглядеть лишь дымчатый контур, но постепенно силуэт преображался, принимая очертания еще одной девчонки. Уже привычная голубая с белым одежда, вполне человеческое лицо и уши, но главное, она была блондинкой, а не синевлаской.

Ну вот, теперь их трое. Вообще, в школе я не очень с одноклассницами ладил. А тут уже целых три ровесницы. Вот попал… и ведь не спрячешься, не возьмешь паузу на «собраться с мыслями». Тут на кону – моя дальнейшая жизнь.

– Простите, Хозяин, я не сразу считала слепок вашей ауры. Мне показалось или вы действительно… захватчик?! Вы захватили функционал нашего предыдущего господина?! Но это невозможно! Мои контуры не предусмотрены для такой задачи. Запускаю проверку системы…

– Что это за чудо? – спросил я, посильнее стискивая рукоять своего игрушечного меча и пытаясь успокоиться. – И что еще за проверка?

– Это – Душа Острова! Она проверит, будете вы жить или умрете, прямо сейчас.

Да, у этой воительницы очень специфический юмор. Что же с ней такое произошло, что теперь она не ценит ни свою, ни чужую жизнь? Причем последний момент расстраивает меня намного больше. Слышать такое страшно. Да и жить хочется. Надо потом узнать, что с ней. Вот только как подобрать правильные слова?

– Как она это проверит?

– Просто. Она, по сути, и есть остров, поэтому здесь она почти всесильна. Если вас признают одним из призванных, а не Аристо, то результат будет плачевен… Для всех нас…

– Очень странно, – задумчиво проговорила Душа Острова. – Вас нет ни в списках призванных, ни в списках заклинателей, Аристо, прошедших обучение. По моим данным, матрица вашего сознания постоянно меняется. Не могу точно сказать, что не так: часть моих модулей не так давно пострадала. Это исключительный случай! Направлен запрос… В ближайшее время к нам с проверкой прибудут Ликана и Дюранд, а пока я вынуждена… подтвердить ваш статус. Распоряжайтесь своими владениями, Хозяин. Жду приказаний.

Похоже, это первый известный случай, по крайней мере в моей жизни, когда жуткий стресс спас человека и оказался полезен. «Матрица сознания постоянно меняется»? Конечно, меняется! Да я просто в шоке! Похоже, мои расшатанные последними событиями нервы спасли меня во время ее сканирования. Ну и «диагноз».

Но надо собраться (не зря же я столько лет ходил на дыхательную гимнастику и к детскому психологу после той травмы… я научился сосредотачиваться на «здесь и сейчас»), собраться и кое-что уточнить.

– Эм… А… Как к тебе обращаться?

– Как вам будет угодно, мой Хозяин!

– Можешь не называть меня «хозяином» каждый раз… Хорошо, поставлю вопрос по-другому: как бы тебе хотелось, чтобы я тебя называл?

– Ай… Айрин вполне подойдет. Кажется, меня так звали, когда-то очень давно. И… спасибо за предоставленное право выбора. Могу предложить вам краткий курс обучения по обязанностям. Или, может быть, вы хотите выслушать краткий доклад о разрушениях и потерях, причиненных, эм, недавним сбоем Алтаря вызова, и об оставшихся запасах и существах?

Мне показалось, или она действительно покраснела, когда произнесла свое имя? Надо будет потом расспросить ее поподробнее, впрочем, как и всех остальных. Что странно, стоило Айрин появиться тут, как другие девушки сильно присмирели. Даже цербер прижал уши и отошел подальше, чем сильно меня порадовал. Его присутствие сильно нервировало меня.

Количество вопросов растет даже быстрее, чем я успеваю осознавать свое положение и получать ответы. Почему они ведут себя со мной, словно я взрослый? Есть ли тут другие подростки? Как я выгляжу, в конце концов?! Но есть и главный вопрос.

– Айрин, мне хотелось узнать… твое мнение. С чего стоит начать?

– Первоначально необходимо восстановить Телепорт, заняться сбором и накоплением ресурсов для всего остального. Если начать с ремонта любого из остальных пострадавших строений, то у нас просто не хватит запасов для использования переноса, и вы останетесь заложником этого Острова, без возможности развиваться, со всеми вытекающими последствиями. Так что на данный момент это единственный верный вариант развития.

– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!

– Какой, какой день? – удивились все три девушки хором.

– Не берите в голову.

Про Юрьев день рассказывать им, да и кому бы то ни было еще в этом мире точно не буду. Вот с тем, что мне удалось расположить к себе Душу Острова – Айрин, мне и правда повезло. Подумать только, стоит мне по незнанию начать восстановление не с того строения, как мой путь хозяина окончится, не успев начаться. Пожалуй, надо почаще с ней консультироваться и прислушиваться к ее советам.

– Хорошо, как мне это сделать?

– В обычных условиях достаточно отдать команду, но сейчас, пока мои возможности ограничены, вам надо самостоятельно поставить все камни Телепорта на место. Пойдемте, я провожу вас.

Топать пришлось недалеко. Правда, вышла заминка с рюкзаком. Оставлять его на произвол судьбы не хотелось, ведь в нем находились мои вещи и, теперь уже невосполнимый, запас еды.

– Даже не думай! – Глядя на мои попытки не то что поднять, а хоть немного сдвинуть с места здоровенный обломок Телепорта, воительница совершенно точно уловила тот момент, когда я решил попросить ее о помощи. – У меня исключительно боевые навыки и очень хрупкая фигура. Тут надо бы подходящих низших напрячь, но увы – они все… того… свалились с Острова.

– Что за низшие? И где их взять?

– Мы, призванные, делимся по изначальной силе, с градацией от одной звезды до шести. – Неожиданно слово взяла Мальвина. – Допустим, у меня их три, у рыцаря магии четыре, а у цербера две. Вот тех, у кого одна звезда, и некоторых неразумных с двумя называют низшими. Эх, если бы у нас были свитки…

– У нас есть свитки! – От голоса Айрин все вокруг покрылось инеем, особенно сильно досталось феечке, которая аж икнула от холода. – Они, правда, неопознанные и их очень мало, но попробовать стоит. Маны на это у меня хватит с лихвой! Простите, Хозяин, не подумала об этом сразу, по моим вычислениям и прогнозам, вы должны быть несколько сильнее и… взрослее. Ой! Простите, не хотела вас обидеть. Ай…

Айрин окончательно смутилась и спрятала лицо в ладошки, зато со стороны мрачной воительницы послышались откровенные похрюкивания, она не могла сдержать смех. Но стоило Душе Острова просто посмотреть в ее сторону, как воительница поспешила скрыться в ближайших кустах. Хотя ее истеричные смешки были слышны и оттуда. Ну да, не силен я двигать многотонные глыбы. Дома холодильники – и те на колесиках. Чего они вообще хотели от девятиклассника?

Возвращаясь по уже знакомой дороге к Алтарю вызова, я прослушал краткую историю того, как он был создан. Из редких камней, обточенных ручьями, вытекающими из Озера маны, собранных под полной луной, свет которой, как оказалось, тут очень и очень редок. Дождавшись, когда валуны-заготовки наберутся магической силы, на каждом из них вырезают руны, опять же, при особом положении светил. В центре Алтаря создается и зачаровывается сложная печать, накладывающая достаточно сильные ограничения. То есть фактически – рабская метка на любое призванное создание.

– Теперь становитесь вот сюда, берите свиток и активируйте Алтарь.

– Хорошо.

Несмотря на мой уверенный ответ, сомнений была целая куча. Я не представлял себе, как должен происходить данный процесс, а еще боялся. До дрожи в коленках. Боялся появления такого же, как я, индивидуума. Который, оказавшись здесь, выстрелит в меня из какого-нибудь бластера или продырявит копьем. Но все же смог собраться. Так. Дышать. Медленно. Вдох-выдох.

Положив левую руку на один из четырех камней, окружающих Алтарь, правой я поднял невзрачный пергаментный свиток, перевязанный голубой лентой. Никакого бантика, просто тугой узел, который неожиданно легко развязался, когда я подцепил его большим пальцем. Свиток сам собой начал разворачиваться, а затем, ярко вспыхнув, исчез.

На миг все мои страхи вернулись, но… зрелище завораживало.

Со стороны каждого из четырех камней к центру протянулись слабо светящиеся лучи-волны, которые, встретившись в центре, образовали небольшой шар энергии, постепенно увеличивающийся в размерах. Он наполнял энергией вырезанную на постаменте пентаграмму, пока, наконец, не достиг своего предела. Затем, озарив все вокруг яркой вспышкой, исчез, оставив после себя нечто…

Да это… Дерево, с глазами! Вот ведь блин c малиновым джемом и маскарпоне! Особо разглядеть его я не успел: не удержав равновесия, оно рухнуло на землю и покатилось по наклонной плоскости вниз. Два сучка, заменяющих этому недоделанному энту руки, отломились буквально за несколько оборотов. А еще через десяток, сломав по дороге пару красивых кустиков, эта деревяшка докатилась до края острова и, не останавливаясь, рухнула вниз.

– Первый блин комом, блин второй – знакомым, третий блин – дальней родне, а четвертый – мне.

Моя фраза вновь поставила Айрин в тупик, но она промолчала.

– Сколько у нас еще свитков?

– Как раз три. Но как вы узнали? – На мой вопрос она ответила без запинки, правда, с нескрываемым удивлением.

– Просто я иногда бываю очень-очень проницательным, – слегка улыбаясь, ответил я. – Давай следующий.

Перед тем как повторить процедуру призыва, я благоразумно перетащил чуть было не пострадавший рюкзак за камень. Если следующий призванный рухнет на него, то я сам его с обрыва сброшу.

– Р-арх… – произнес призванный монстр.

На этот раз в центре круга появилась почти точная копия так беспокоящего меня цербера. Похожие знаки на коже, густые спинные шипы и острый хвост. Правда, в отличие от своего аналога, эта тварь была желтого цвета.

– Р-арх… – прибежала моя старая красная знакомая, ну или знакомый, я не уточнял.

– Фу! Иди, гуляй… Можно… – К моему глубочайшему счастью, после этих слов оба монстра, радостно перерыкиваясь, скрылись с моих глаз.

Вот же блин c начинкой в ассортименте! Кто бы мог подумать, что мои слова будут пророческими? Конечно, особой дружбы с красной собакой у меня не возникло, но считать ее знакомой я вполне мог. Зато кажущиеся и без того огромными глаза Айрин расширились еще больше, как будто я творил настоящую магию. Хотя, наверное, это и в самом деле так.

– Давай третий, посмотрим, что там дальней родне.

Очередная вспышка закончилась ничем. Ну не считать же результатом маленькую оранжево-зеленую коробку, рухнувшую в центр круга, с высоты полуметра, как раз из того места, где пересекались лучи.

– Фш-шх…

Зря я решил подойти. Успокоился я только через несколько минут, в нескольких метрах от Алтаря, высказав при этом почти весь запас ругательств, которые, по мнению родителей, знать был не должен.

Вдох-выдох. Родители… Предательски шмыгнув носом, я постарался отвлечься от мыслей о них. Чтобы вернуться, надо тут освоиться. Надо заниматься делом, а не нюни разводить. Вдох-выдох.

Этот «ни-капли-не-лента-Мебиуса-подобный» кубик Рубика оказался с сюрпризом! Стоило мне приблизиться, как оттуда, словно чертик из табакерки, вылетела страшенная башка размером со взрослого барана.

Почему я вспомнил барана? Потому, что на голове у этой штуки были рога, один из которых чуть не пропорол мне живот. Два огромных рога, повязанных красными и зелеными ленточками, а еще глаза, с футбольный мяч каждый. Довершали это все ржавая пружинища, на которой эта голова вылезла из коробочки, и зловещий хохот, сопровождавший ее появление. Жуть какая. Хорошо, что это произошло не ночью.

– Последний давать?

– Давай!

Я пнул кубик, в котором сюрпризец вновь спрятался куда подальше. Нехорошо, конечно, но нервы и так были на пределе.

Приготовился использовать свой последний шанс. Либо мне сейчас повезет, либо самому придется корячиться и двигать те неподъемные булыжники. Но это, скорее всего, будет для меня непосильной задачей. Что же делать?

Так, надо сосредоточиться, представить себе что-то полезное, вроде грузового слона или мускулистого строителя.

– Йе!

– Ой, мамочка… Да чтоб у меня всю колбасу с бутерброда уперли! Айрин, что это?!

Глава 2

Первая битва

В центре Портала возник кусок шерсти. Лишь некоторое время спустя я понял, что это создание стоит ко мне спиной.

Учитывая ракурс, с которого я смотрел на этого монстра, он выглядел очень странно. Белый меховой шарик на маленьких ножках, с непропорционально большими руками, как у тяжелоатлета или варвара. На голове у него – три пушистые косички, каждая из которых закреплена золотым косником в виде витиеватого кольца.

Когда монстр повернулся ко мне передом, мое впечатление не сильно улучшилось. Пять достаточно больших нижних клыков сильно выдавались над верхней губой, если можно так назвать эту часть обезьяньей морды. Ярко-красный, как у клоуна, нос и два маленьких глаза, прячущихся где-то глубоко в шерсти.

Но добили меня собранная в пучок борода, закрепленная таким же косником, и гигантское сердечко… Сердечко! На пузе. Вот умора! В детстве у моего плюшевого медвежонка тоже такое было. Вдох-выдох. Нет, только не думать о доме, а то разревусь.

– Йе… йе, – проговорило это создание.

– Фух, повезло! – вздохнула Айрин. – Это йети Огня. Достаточно безобидный, если его не злить. Не шибко умный, зато очень и очень сильный. Это весьма кстати в нашей ситуации. Но как ты смог с первого раза все так рассчитать и предсказать?! Эти твои блины что-то вроде заклинания?

– Пускай это останется моей маленькой тайной, – выдавил я загадочную улыбку, не желая говорить, что мне просто повезло. Может, уважать больше будет.

Смотреть, как волосатик ворочает глыбы, было одно удовольствие. Особенно, когда осознаешь, что на его месте мог корячиться я. Неподъемные для меня камни он легко брал прямо с земли и ставил на изначально предназначенное им место. Постройка казалась несколько шаткой, но лишь до тех пор, пока последняя из частей Портала не встала на свое место.

В этот момент Айрин совершила несколько магических пассов руками, и покачивающаяся конструкция осветилась яркой радужной вспышкой, оживая прямо на глазах.

– Ну, вот и все. Правда, маны почти не осталось. Теперь вперед, в бой!

– Куда?

– Иди за мной. Налево, направо, вот сюда… это Телепорт!

Наверное, в это мгновение все непонимание происходящего отразилось на моем лице. Телепорт отличался от Алтаря призыва лишь тем, что постамент был немного выше, так что к нему дополнительно вело три ступеньки.

А еще над ним парили те самые неподъемные булыжники, собранные в два полукруга и обрамляющие постоянно крутящийся водоворот энергии. Судя по словам Айрин, именно туда мне и предстояло шагнуть.

– Не волнуйся. Во-первых, я буду тебя телепатически поддерживать и давать нужные советы. Во-вторых, тебе самому, скорее всего, сражаться не придется. Ни одно создание в этом мире не атакует призывателя, разумеется, за исключением другого призывателя Аристо. Предвидя твой вопрос: с ними ты встретишься намного позже. Как правило, они дерутся исключительно на Арене. Смертельные поединки там большая редкость, хотя случаются.

– Успокоила…

Не сказать, что на душе стало легче, но хотя бы осознание того, что перед большинством местных обитателей у меня, возможно, есть иммунитет, немного радовало. Самую капельку.

– Итак, для первой вылазки я тебе настоятельно рекомендую взять с собой двух церберов, – дала совет Айрин.

– Возьму одного цербера… и Мальвину, – не согласился я.

– Кого? – удивилась она.

– Девушку-целительницу, не знаю ее имени, но ей это очень подходит.

– Как скажете, я ей передам, но почему не рыцаря магии?

– Кого?

– Вторую девушку, которая с вами беседовала. В отличие от Мальвины она боец и принесет намного больше пользы.

Может, это ошибочное решение, но лезть с парой низших в эту непонятную воронку я опасался. Рядом мне нужна была хоть одна живая и при этом разумная душа. Если выбирать между агрессивно настроенной мрачной воительницей и добродушной целительницей, то очевидно, кого я позвал с собой.

Возможно, на поле боя рыцарь и полезнее лекаря, но… Голова после всех событий сегодняшнего дня и так шла кругом. Особенно если добавить в копилку происшествий все испытанное мной за прошедшее с утра время.

Если честно, то я просто надеялся, что Мальвина сможет снять с меня эффект нервного ошеломления. К тому же общаться с ней намного приятнее.

– Не буду возражать, дело твое, – усмехнулась моя собеседница. – Но потом не говори, что я не предупреждала.

– Р-арх!

Как этой твари удалось приблизиться?! В список моих ближайших планов: научиться не вздрагивать каждый раз, когда ко мне будет подходить цербер или какая-нибудь другая страшила.

Если я не смогу себя перебороть, то вместо призывателя и повелителя созданий, хозяина летающего Острова и прочее-прочее я буду просто маленьким испуганным мальчишкой. Конечно, на самом деле я им и являюсь. Но окружающие пока не поняли, сколько именно мне лет. Что явно к лучшему.

– Хозяин?

Задумчиво уставившись на воронку Телепорта, я умудрился прозевать появление Мальвины. Раззява, соберись!

Удивительно, но переход через Телепорт прошел достаточно обыденно. Просто поднялся по трем ступенькам вверх и… свой следующий шаг сделал уже по лесной тропе.

Небольшие елочки, пара пеньков и водопад, шумно низвергающийся в реку по левую руку от меня. Идеальное место для проведения пикника, если бы не одно «но» – в нескольких метрах от меня агрессивно похрюкивали два матерых кабана, встречи с которыми я так опасался в своем мире. Один был красного, а второй желтого цвета. Совсем как мои церберы. Совпадение? Не… Не буду продолжать фразу.

«Переход в боевую фазу. Синхронизация», промелькнула в голове чужая мысль. Айрин? А секунду спустя я перестал существовать.

Меня переполняли первобытная ярость и жгучее чувство голода. Угол обзора ощутимо сузился, периферийное зрение практически исчезло.

Не в силах сдержать свой порыв, я молнией метнулся вперед, впиваясь зубами в мягкую плоть своего врага. Отвратительный вкус, но выбора нет.

Вместе с непонятным вкусом во рту я ощутил небольшой прилив сил, как будто не просто провел удачную атаку, но и забрал у своего врага часть жизненных сил. Как в игре: отобрал у врага единицы жизни? Стоп! Я что – на четырех лапах?!

Эйфория продлилась недолго: ровно до того момента, пока второй кабан с разбегу не врезался в мой незащищенный бок. Дикая боль пронзила тело. От удара я отлетел в сторону и, оглушенный, потерял ориентацию в пространстве. В следующую секунду контакт прервался.

Теперь я видел мир более привычно, нормальным зрением. Голод пропал, зато мне хотелось помочь церберу. Избавить его от боли, снять свою головную боль и восстановить псу здоровье. Примерно так же «я-цербер» относился и к раненому кабану, но в то же время, осознавая, что тот является для меня врагом, и если я ничего не предприму, то он причинит боль уже мне.

Сделав неуловимый пасс руками, «я-целительница» обрушила на противника целый водопад ледяной воды. Трижды. Но этого оказалось явно недостаточно, чтобы убить его. Вот уже массивный лесной зверь несется в мою сторону.

– Ах-р… – не в силах сдержаться, я выставил перед собой руки, защищаясь от кабана, но…

Тут я стал самим собой! Прямо передо мной, на тропинке, словно в замедленной съемке, разворачивался бой. Мальвина и цербер против кабанов. Меня охватило отчаяние, я просто не знал, чем помочь своим подопечным.

Наброситься на лесных монстров с кулаками? Сомневаюсь, что смогу нанести им хоть какой-нибудь значимый урон. Особенно на фоне того же цербера с его клыками. Вот если бы такие были у меня… Вдох-выдох.

Озарение обрушилось на меня, захлестнув волной. Ведь это я был сначала адской гончей, а затем целительницей. Хотя в этот раз я скорее был гостем в их телах, чем полноправным владельцем, но, может, я смогу не только чувствовать их, но и управлять.

Осталось только научиться этому, причем срочно, иначе битва может закончиться поражением, а возможно, и смертью моих созданий.

Боль от удара обожгла спину. Надеюсь, мои ребра не треснули, платье не порвалось и рюшечки не обтрепались. Стоп, стоп, стоп. Если я буду не просто вселяться в Мальвину, но еще и думать, как она, то можно сразу ложиться вот тут прямо на полянке и начинать умирать. Для пацана даже жизнь в шкуре цербера лучше, чем страдания из-за платьица! Надо как-то отфильтровать свое сознание.

Вдох-выдох. Получается. Главное – навыки Мальвины, а не ее суть!

Собравшись, я подавил желание обрушить на кабана еще один ледяной водопад и направил свои силы, точнее энергию целительницы, на излечение адской гончей.

После чего переместился в сознание цербера. Зрение дало сбой и сузилось. Хотя я был к этому готов, поделать ничего не смог. Судя по всему, такой взгляд на мир был особенностью цербера. В принципе, как и любого похожего вида, промышляющего охотой на протяжении сотен поколений. Таким без разницы, что вокруг. Их цель – догнать жертву и схомячить ее, набираясь сил для новой погони.

Отдаю должное, заклинание «я-целительницы» сработало как надо, и «я-цербер» снова был в форме. Организм бурлил энергией, а все следы недавнего оглушения окончательно прошли.

Первым делом, направив всю ярость «я-цербера» на досаждающего Мальвине кабана, я умудрился проконтролировать сознание так, что не просто ринулся в бой, а воспользовался «Двойной атакой», успев цапнуть кабана за холку пару раз подряд. Этот навык наносил повышенный урон.

Как раз в этот момент я пожалел, что, подвергшись соблазну излечить свою подростковую нервную систему, не послушался совета взять двух церберов. На худой конец, нужно было выбрать рыцаря, а не целительницу. Возможно, тогда бой мог стать намного более удачным. Хотя, если задуматься, неизвестно, как бы прошло мое первое слияние с сознаниями, будь на месте доброй и отзывчивой Мальвины жесткая и колючая воительница. Впрочем, ладно, жалеть о несложившемся глупо.

Новый удар хотя и нанес мне значительный урон, но на этот раз боль была уже не столь мучительна. Мне удалось продолжить бой, не обращая на нее внимания. Моих сил даже хватило, чтобы направить «я-цербера» в очередную атаку, после чего я вновь оказался в своем теле.

Со стороны атака адской гончей выглядела потрясающе. Мой монстрик просто сломал кабанчика, перекусив его своими мощными челюстями. Не представляю, чем церберу приходилось питаться у себя на родине до призыва в этот мир, но искренне надеюсь, что никогда там не окажусь.

Стало легче – теперь у нас численное преимущество. Но, похоже, нашего клыкастого оппонента это нисколько не смущало. Он пер в атаку, как дикий вепрь. В принципе, он и был кабаном, но выразиться иначе я не мог.

Поочередно ныряя в сознания своих подопечных, я атаковал кабанчика до тех пор, пока тот, взвизгнув, как антивирус Касперского, не затих.

– Поздравляю, Хозяин, – все еще тяжело дыша после битвы, произнесла Мальвина. – Мы сделали это. Правда, на самой окраине, но ведь с чего-то нужно начинать.

– Окраине? – Мне очень не понравилось это слово, за ним явно скрывалось много неприятного. – Что это вообще за место?

– Это окраины леса Карен. Странно, он всегда был известен как очень мирное место. Кажется, Дюранд говорил что-то о недавней вспышке на небе, спровоцировавшей появление монстров.

– Р-арх! – Цербер в очередной раз оказался за моей спиной, а я… Я просто опустил руку ему на загривок и потрепал.

После того как я побывал в его шкуре, что-то неуловимо поменялось. Сейчас, даже просто стоя рядом и продолжая почесывать холку монстра, я ощущал странные, пока непонятные мне эмоции.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на своих новых чувствах. Кабанчики – еда. Хорошо… голода не будет. Будет! Вечный всепоглощающий голод! Еда – погоня, кровь – насыщение. Тоска – огонь… Стая… есть хозяин… есть стая… Насыщение – спокойствие, уверенность – щенки…

Да она тоже – девчонка! Даже жуткая адская гончая – женского пола! Да что же это такое?! Просто нескончаемый тренинг по общению с представительницами прекрасного пола для жутко стеснительного пацана-подростка.

Но тепло прокатилось по моему телу, когда цербер признала меня хозяином стаи. Теперь я ощущал ее как продолжение себя. Рука, действующая вдали от моего тела. Клыки и когти, готовые рвать моих врагов на лоскутки. Вместе с этим пришло и чувство ответственности. Теперь я отвечал за жизнь этого создания. Оно полностью доверилось мне и…

– Р-арх! – Адская гончая подошла к тушке кабана и ткнулась в него мордой. – Р-арх!

– Похоже, ты что-то нашла? – спросил я и сделал пару шагов. – Ну, давай посмотрим.

На самом конце клыка этой свинки, как раз там, куда указывала мордой гончая, был нанесен символ в виде знака «суммы», ну или буквы «Е» с острыми углами. Да это ж сигма из алгебры!

Стоило дотронуться до «Е», как самый кончик клыка, на котором был этот рисунок, откололся, упав мне в ладонь.

– Трофей?!

Похоже, что да. Стоило взять в руку этот осколок, как над ним появились две полупрозрачные звездочки, на самом пределе видимости. Ух ты! Кажется, у этого предмета даже есть описание, но мелкие прозрачные строки не читаются.

– Р-арх!!!

Цербер подошел, повернувшись боком, начал требовательно порыкивать, будто домашняя собака, выпрашивающая котлету со стола. Вроде как и нельзя, но очень хочется.

В голове пронесся калейдоскоп картинок. Адская гончая охотится, добыча настигнута. Награда! Поглощение. Мощь! Сильная гончая… сильная стая…

Повинуясь невнятным потокам образов, мелькающих на краю сознания, я протянул трофей церберу и с удивлением увидел, как клык рассыпается у меня в руке, распадаясь мельчайшей пылью.

В то же время на лопатке, прямо на коже гончей проступает та самая буква «Е». А я осознаю, что сила укуса возросла, как будто челюсти цербера стали более мощными.

Когда вернемся, надо будет уточнить у Айрин, что это такое сейчас было. Кстати, она обещала меня поддерживать, но я ничего такого не ощущаю. Есть я, есть мой преданный цербер и Мальвина, которую я тоже чувствую, но немного не так, как гончую. Скорее, просто чувствую поток ее сознания невдалеке.

Мне даже не надо поворачиваться, чтобы понять, что девушка подошла к берегу реки и уселась на траву. Собирает цветы и плетет венок, что-то тихонько напевая себе под нос. Новые ощущения, странные, но я осознаю их и вполне понимаю, что и как происходит. А вот почему – это тоже вопрос к Айрин.

Тревогу вызывало другое: непонимание, как вернуться? Нет, не на Землю, хотя это было бы чудесно, а для начала на тот остров, с которого мы сюда телепортировались.

Тропинки назад не было. Точнее, она просто заканчивалась, упираясь в булыжник, размером с грузовое авто. На другой стороне поляны она уходила дальше в лес, теряясь в темноте тянущихся ввысь и смыкающихся все гуще и гуще елок.

Идти туда мне совсем не хотелось. Если следовать логике и сейчас мы на окраине, эта дорожка ведет прямиком в центр. Тем более, именно оттуда доносились странные звуки и повизгивания. Похоже, недалеко от нас есть еще кабанчик. Возможно, даже не один.

Мне не хотелось представлять, что или кто нас там ждет. Но, к сожалению, другой дороги отсюда не было. Если только пробираться, ломая ноги, сквозь деревья в лесную чащу. Такой вариант нравился мне еще меньше.

Тропинка выведет хоть куда-то, а в дремучем лесу можно блуждать до скончания веков. Не уверен, что, выйдя из него, не встретим кого-нибудь похуже кабанов.

– Мальвина, слушай, – немного смущенно начал я, еще не зная, как сформулировать свою просьбу.

– Да, Хозяин?

– Можешь наложить на меня свое исцеление? Хочу кое-что проверить.

– Конечно, могу. Но зачем? – удивилась целительница, не отрываясь при этом от плетения венка из белых, синих и красных, неизвестных мне цветов. – Вы абсолютно здоровы. Для чего это нужно?

«Все-таки с цербером проще, – подумал я, тут же получив в ответ волну теплой благодарности и преданности. – С человеком труднее. Вместо того, чтобы просто выполнить просьбу, начинаются вопросы: «Что? Зачем? Почему?»

Как объяснить ей, что я испуганный подросток, у которого в детстве диагностировали легкий аутизм? Да, уже три года родители не водят меня по психологам и другим врачам… Для всех я – внешне совершенно нормальный ребенок. Но стеснение и робость никуда не делись. Просто прекратились попытки вылечить меня.

Мне трудно общаться с людьми, да и не особо хочется, но выбора-то нет, а сейчас – так вообще без вариантов. Молча, спрятавшись ото всех, отсюда не выбраться. Еще немного – и меня просто начнет трясти от того, что тут происходит…» Вдох-выдох.

– Скажем так, в порядке эксперимента, мне интересно, как твоя магия на меня подействует. Ну так что, попробуешь?

– Хорошо.

Не успела Мальвина поднять руку, как мир передо мной моргнул, вспыхнул – и я оказался на острове. Ровно на том самом месте, с которого перенесся. С той лишь разницей, что теперь Портал находился у меня за спиной, так что я мог свободно спуститься по ступенькам.

К моей стае присоединился еще один цербер, желтый. Пришло понимание, что в иерархии он был младшим членом и подчинялся красному.