Смерть всего лишь новое начало

Часть 1. Смерть и начало

2164 год. Земля.

Ночь опустилась на сверкающий всеми цветами радуги город, который никогда не спал и не подчинялся времени. Он жил своей собственной жизнью, освещаемый бесконечными рекламными щитами, развешанными вдоль улиц, и яркими вывесками на бесчисленных фасадах зданий, стремящихся в небо. Снующие по монорельсам вагончики, напоминающие своим видом космические корабли, перевозили пассажиров из одной точки огромного светящегося города в другую. Из космоса город смотрелся как яркий, слепящий бриллиант. Но, как у каждого бриллианта, у него была и обратная сторона. Это бедные кварталы окраины, в которых испокон веков проживают те, кто, по сути, являются кровяными тельцами в венах этого самого города. В этих районах нет слепящих рекламных щитов и снующих монорельсов. В его границах царит лишь серость, полумрак и отчаяние. Казалось бы, с каждым годом город становится все богаче и мощнее, но и бедность не отступает. Узкие улочки, на которых изредка мелькают силуэты прохожих, в ночи доступны только для тех, кто не боится оказаться жертвой случайного ограбления. Ну или тех, кто эти ограбления планирует и осуществляет. А город продолжает жить своей яркой жизнью, будто никого в его окрестностях и не существует.

Молодой парень, порхая на своем флайдрокоптере, стремился сквозь мглу мрачного пригорода к своей цели. Лишь светящиеся линии технических конструкций пробивались сквозь темноту на его пути, подчеркивая пëструю мозаику обветшалых зданий. Подсветка его аппарата снизу, подобно яркому фонарю, вычерчивала на земле замысловатые кривые. Контуры строений стремительно проносились мимо и растворялись позади в темноте, пока он зигзагами бороздил ночной воздух, мчась вперед на своем летающем аппарате. Он знал, что за его спиной неустанно гнались преследователи, готовые на любую подлость в этом смертельном соревновании. То тут, то там раздавались приближающиеся звуки нарастающего гула вращающихся винтов. Однако невероятные маневры гонщика помогали ему уклоняться от преследующих противников, приближая его к месту финиша.

Его ловкость и мастерство пилота превращали эту погоню в настоящее искусство. Легкое клацанье моторов коптера сочеталось с пронизывающим ветром, создавая завораживающую симфонию полета. Напряжение наросло неимоверно, когда герой нашел лазейку в пересечении двух темных улиц, и стремительным скольжением вдоль стены старой общаги он свернул в темноту узкого проулка, в конце которого он должен был вылететь победителем. Но, внезапно, откуда-то сверху раздался свист арбалетного болта, и черная металлическая молния с опереньями попала в лопасть его коптера. Движок резко вспыхнул и закашлял, флайдракоптер закрутился, как подбитый ракетой вертолет, и стал резко приближаясь к земле… Сердце у парня ушло в пятки. Он отчаянно пытался вывести машину из пике, но увы, победить земное притяжение он не мог. Раздался жуткий грохот падения и в голове молодого человека вспыхнула последняя вспышка предсмертной агонии…

2170 год. Пандора.

Нетейам понимал, что умирает. Но даже в этот момент он не жалел, что пошел с братом на выручку Пауку. Какие бы противоречия между ними не возникали, как бы нелепо, по его мнению, не вел себя Ло’ак, он был его братом. Существо, о котором он заботился с самого рождения. Который так же, не раздумывая, впряжется за него при любых неприятностях. За что ещё стоит отдавать жизнь воину, как не за своих близких и родных? Особенно, если смерть наступила не в результате нелепого несчастного случая, а в ходе битвы с врагом.

Нетейам уже не чувствовал ни рук, ни ног. Лишь постоянную боль в области сердца, мешающую легким свободно дышать, пульсирующий шум в ушах и привкус крови во рту. Он многое хотел сказать родным, что со слезами на глазах склонились над его умирающим телом. Но успел сказать только…

– Я хочу домой! Пап, я… – произнес он, глядя в глаза отца и, издав последний вздох, покинул мир живых.

Душа, покинувшая тело, устремилась к свету и, словно дикий икран, полетела сквозь белый, мерцающий туннель. Источник этого света был неописуемо ярким и ослепляющим, пронизывая все вокруг своей таинственной энергией. Нетейам скользил в этом туннеле гладко и легко, словно взмывая в небо. Его пусть и недолгий полет был беззаботен и беспечен, словно он освободился от всех оков земного бытия, и теперь полностью готов для следующего этапа своего существования. Вспышка, ослепившая буквально на мгновенье, кардинально изменила окружающую картинку, и последнее желание Нетейама попасть домой Эйва выполнила по-своему. Он оказался на берегу небольшой речушки, где отец в детстве учил его охотиться на шуструю рыбу меткими выстрелами из детского лука. Складывалось впечатление, что он действительно вернулся в собственное детство. Даже шум родного леса был точно таким, как в воспоминаниях. Казалось, вот-вот снова появится папа и оценит его последний удачный выстрел. А после они вместе покажут огромную рыбину маме, и она в очередной раз возгордится своими добытчиками.

– Здравствуй, Нетейам, – произнес незнакомый голос. Из-за густых, зеленых листьев папоротника, к нему вышел незнакомый молодой на’ви с отчётливым шрамом через правую бровь. Он прикоснулся своими пальцами ко лбу в знак приветствия. – Я вижу тебя.

– И я вижу вас, – повторил жест приветствия вежливый юноша, слегка поклонившись, – Мы знакомы? Вы кто-то из моих умерших предков?

– Нет, мы не знакомы, – ответил на’ви с грустью, но пристально рассматривая Нейтема так, что тому невольно стало неловко. – Но я знаю тебя. У нас мало времени. Я здесь по велению Эйвы. Великая мать послала меня, чтобы предложить тебе выбор. Ты должен решить, присоединишься ли ты к духам предков в ожидании перерождения в новом теле новорожденного или займешь внезапно опустевшую оболочку чужого, но подходящего тебе тела?

Нетейам, раскрыв рот, недоуменно смотрел на говорившего, пытаясь собрать лихорадочно мельтешащие мысли в порядок. Он ведь еще даже не до конца осознал, что его жизненный путь завершен, а тут ему предлагают такое!

«Возродиться в чужом теле? В теле кого? А вдруг это будет женское тело, что мне делать тогда?», – почему-то пришла в голову нелепая мысль и тут же потонула в бесчисленной лавине следующих вопросов и опасений. – «Но, если я смогу вернуться, я продолжу помогать своей семье в схватке с Куоритчем? Родители наверняка с ума сходят от горя. А если я очнусь в другом племени, на большом расстоянии о них? Как-нибудь доберусь! Но как я смогу доказать им, что это я? Примут они меня в новом облике или нет? А я буду помнить свое прошлое или нет?»

– Я понимаю, что тебя одолевают сомнения и даже смогу развеять некоторые из них, – вдруг сказал на’ви, будто читающий лихорадочные мысли Нетейама как открытую книгу. – Ты не возродишься в теле женщины. Да, ты будешь помнить всю свою прежнюю жизнь, и… – он ненадолго замолчал, по-видимому, пытаясь правильно сформулировать следующие слова, – Тебе представится шанс вернутся к своей семье. Больше я ничего не могу тебе рассказать, хотя поведать хочется о многом. Это не мои правила. Так велит Эйва. Я не могу долго оставаться здесь. Нетейам, пришло время принять решение.

– Я хочу возродиться прямо сейчас! – стараясь не окунаться в сомнения, воскликнул юноша и уверено посмотрел в большие, желтые глаза собеседника.

– Что же, я так и думал. Эйуа 'нга.ху [1] – произнес улыбнувшийся незнакомец и, подойдя к Нетейаму вплотную, резко толкнул его в грудь. Юноша потерял равновесие, начал падать, и тут окружающий его родной лес Пандоры сменился глубокой чернотой бездны, в которую он стремительно проваливался, размахивая всеми конечностями…

2164 год. Земля.

Первое, что почувствовал Нетейам, очнувшись, так это жуткую головную боль в области затылка. Как будто дикий, неприрученный икран поселился в его мозгу и пытался выклевать себе дорогу наружу. Вторая волна ощущений ворвалась в тонущий разум в виде невероятно отвратительного запаха, забивающего ноздри, вызывая тошнотворные позывы. Он открыл глаза и с изумлением обнаружил высоко в небе не привычный глазу Полифем, а иллюминационную феерию, состоящую из мельтешащих картинок и вспышек непонятного цвета. Согласно импульсам от его ноющего тела он понял, что лежит на холодной и почему-то твердой, как камень, земле, а все органы определенно отказываются ему подчиняться. Его сил хватило лишь на поворот головы, под которой определенно ощущалась теплая лужа какой-то жидкости. Он увидел темную стену здания и странный короб перед ним, под которым копошились силуэты мелких существ с тонкими хвостами, которых он раньше не видел. Угол короба был разбит, и вываленное на серую землю содержимое как раз и источало ту вонь, которую он чувствовал. Рядом с коробом дымились остатки неизвестного аппарата с винтами, пускающего веселые искры из порванной проводки. Он был похож на миниатюрный SA-2 «Самсон» – грузовой конвертоплан RDA, но только без лопастей сверху и кабины пилота.

– Нэйт! – раздалось отчаянный крик невдалеке. – Нэйт, ты живой?!

Голос на фоне усиливающегося жужжания приближался все ближе и ближе. Волна воздуха приятно окатила гудящую голову, и вдруг чьи-то теплые ладошки обхватили щеки Нетейама, а перед глазами появилось женское, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ лицо, с копной огненно-рыжих, подобно кровавому закату перед дождем на Пандоре, курчавых волос. В глазах человеческой самки определенно виднелись слезы, а через розовую щеку протянулся грязный, размазанный след движения пальцев.

– Нэйт! Слава богу, ты жив! Эти сволочи сбили тебя! Господи! У тебя вся башня в крови, а копы уже в соседнем районе! Нужно срочно сваливать отсюда, пока нас не повязали.

«Великая Мать! Это английский? Я что, на Земле?!» – это была последняя четкая мысль Нетейама, промелькнувшая в его голове перед тем, как девушка попыталась перевалить его тело на свой старенький, обклеенный со всех сторон армированным скотчем, флайдрокоптер, и он от боли потерял сознание.

[1] – Прощай, да прибудет с тобой Эйва

Часть 2. С прежней душой в новое тело

Нетейам медленно открыл глаза и покрутил головой, осматривая окружающую обстановку. Он медленно осознавал, фокусируя расплывающееся зрение, что находится в незнакомом ему месте. Комната, где он лежал, укрытый серым пледом на чем-то мягком, была темной, тесной и убого обставленной. Мигающий, тусклый светильник над дверным проемом едва позволял разглядеть все вокруг. Скудная мебель в виде небольшого стола и двух изношенных стульев с кривыми металлическими ножками, голые стены с облупленной краской не создавали приятного впечатления.

Нетейам вновь почувствовал боль в голове и, потянув к ней руку, резко остановил ее возле своего лица – головная боль тут же отошла на второй план. Перед глазами на’ви предстала человеческая ладонь во всех ее мельчайших анатомических подробностях. Не веря своим глазам, Нетейам повертел ладонью, несколько раз пересчитал пальцы, убедившись, что их определенно пять штук, и шумно проглотил нервный смешок. Воспоминания о том, что произошло накануне, постепенно начали прорываться в его сознание. Он вспомнил, что видел до этого некое странное место, совершенно не похожее на Пандору, а затем в поле зрения появилась человеческая девушка без кислородной маски! От осознания того, что он возродился не где-нибудь, а на родной планете собственного отца, заставило Нетейама подскочить на кровати и тут же рухнуть обратно, в попытке сдержать головокружение и приступы тошноты от резкого движения. Сделав несколько глубоких вдохов, в очередной раз отметив про себя непривычный запах чего-то сырого и протухшего, Нетейам медленно приподнялся и внимательнее осмотрелся вокруг. Видимо, от его движения комнату залило мягким светом, исходящим от круглого светильника на потолке, и от неожиданности пришлось зажмуриться. Почему-то именно в этот момент он ясно вспомнил, что говорил ему тот незнакомый на’ви со шрамом в мире Эйвы, и рефлекторно схватил себя между ног.

«Фух», – подумал с облегчением Нетейам. – «Хотя бы здесь без обмана. Я определенно не девочка».

Любопытство в голове назойливо требовало убедиться в этом не только тактильно, поэтому парень скинул с себя покрывало, под которым он оказался абсолютно раздетым, и, глядя на собственный пах, с усмешкой произнес:

– Не так уж мы с Пауком и отличаемся теперь! Заросли-то какие! Ужас.

Его взгляд плавно переместился от интимной составляющей своего нового организма на жилистые, мускулистые ноги, покрытые мелкими шрамами и пятнами лиловых синяков по всей их поверхности. «Хоть что-то синее на мне все же осталось», – стараясь не поддаваться нарастающей панике, подумал он. Повторно осмотрев комнату при свете, он разглядел несколько знакомых предметов, лежащих в углу на пластиковом мешке. Осторожно встав с кровати на холодный пол, он, пошатываясь, подошел поближе и обнаружил чьи-то вещи. «По-видимому, мои!» – решил Нетейам и принялся одевать на себя серую футболку с коротким рукавом и коричневые штаны на резинке.

«Повезло, что я помню, что это, и видел, как парни одевают это на базе! А куда хвост продевать? Стоп. Какой хвост? У меня теперь нет никакого хвоста», – он панически прощупал затылок, перевязанный толстым слоем каких-то лент, и убедился, что косы с тсахейлу он так же лишен, а на голове вместо привычного плетения длинных волос под ладонью ощущался какой-то странный колючий кустарник из короткой растительности. «Мать твою за ногу!» – почему-то вспомнилось часто употребляемая фраза отца, наткнувшегося в очередной раз на их с братом проделки. – «Как же я теперь выгляжу?»

Он снова начал оглядываться и увидел у выхода то, что искал. Зеркало. Нерешительно подойдя к нему, словно опасаясь танатора, готовившегося выскочить на него из отражения, Нетейам принялся внимательно изучать открывашееся зрелище. В запыленном прямоугольнике зеркала отражался худощавый парень чуть старше Паука с короткой прической черных как смоль волос. Бледное лицо, покрытое ссадинами и царапинами, с карими глазами, курносым носом и припухлыми губами удивленно вращало перевязанной головой в отражении, точно копируя все движения Нетейама.

«Нэйт? Значит, ты Нэйт?» – вспомнил он слова девушки, назвавшей его по имени. – «Нэйт, это хорошо! Созвучно с Нетейамом! Легче будет привыкнуть к этому имени. Ну здравствуй, Нэйт. Приятно познакомиться. Хотя для тебя приятного в этом мало. Ты же погиб, я прав? Прости, что я занял твое место. Великая Мать наверняка позаботится о тебе. А я должен позаботиться о своих родных! Проклятье! Я ведь на Земле, а не на Пандоре! Как я смогу кому-то помочь, находясь за сотни миллиардов хвостов от их расположения?! Фуууффф… Успокойся Нетейам, успокойся! Не время сейчас паниковать. Вспомни, как учил отец. Будь скрытным. Разведай обстановку. Узнай детали и лишь затем разрабатывай план операции!»

Налюбовавшись на свою новую физиономию, Нетейам вернулся к столу и сел на один из стульев, по привычке сделав характерное движение рукой, дабы правильно уложить свой хвост, которого теперь не было. Стул жалко скрипнул под ним, а стол опасливо зашатался. Нетейам поставил локти на стол, опер гудящую голову о свои новоприобретенные ладони и продолжил дальнейшие размышления.

«Что мы имеем? Я умер на Пандоре и возродился в теле этого паренька на Земле. Значит, нужно придумать какой-то способ вернуться обратно! Вот же задница остророга! Отец рассказывал, что путь до Пандоры занял у него целых шесть лет! А значит, если я даже сейчас найду какой-либо способ пробраться на космический банши Землян, я вполне вероятно застану Туктерей уже замужней девушкой? А Ло’ак с Циреей наверняка одарят меня парой-тройкой племянников! Черт! О чем я только думаю? Как они вообще поверят, что перед ними их Нетейам? Если они вообще останутся живы к тому времени, как я смогу добраться до них. Но ведь этот на'ви обещал, что у меня будет шанс их увидеть! Неужели соврал? Да не может этого быть. В мире Эйвы невозможно соврать. Так учила нас всех тсахик Мо’ат. Ладно. Чего-то я свернул не туда. Нужно обдумать нынешние проблемы прежде, чем думать о будущих.»

«Может, стоить свалить, пока никто не вернулся?» – внезапно подумал Нетейам и, подскочив к двери и подергав ручку, убедился, что та заперта. Он почувствовал, как в нем вскипело желание немедленно выбраться из этого давящего пространства и узнать, что ждет его за стенами временного заточения. Однако Нетейам не стал применять силу к замку и решил сохранять хладнокровие, оценивая свое новое положение с точки зрения выживания. Вернувшись к столу, он снова уселся на тот же стул, мысленно отмечая, что физическая форма у его нового тела очень даже неплоха.

Нетейам взял щербатую кружку, стоявшую на столе и, поднеся ее к носу, опасливо принюхался. Запах от темной жидкости, плескающейся в ней, был одновременно знакомым и не понятным. – «Смахивает на лечебный отвар бабушки Мо’ат, которым она лечила нас в детстве» – подумал он и осторожно прихлебнул холодную жидкость, изучая ее вкус на языке. «Хмм. А неплохо. Чем-то подобным нас с Ло’аком и Кири угощали на базе Макса. Кажется, они называли это чаем.» Нетейам принялся отпивать холодный напиток из кружки, периодически раскачиваясь на жалобно-скрипящем стуле, и продолжил свои мысленный монолог.

«Хорошо, что отец заставлял нас учить этот чертов английский! Я вряд ли сойду за местного, но и понять меня окружающие точно уж смогут. Опять же, та девушка!» – в голове Нетейама снова возник этот огненно-рыжий образ, усеянный красными пятнышками по всему лицу, – «Она точно меня знает! И наверняка поймет, что дело пахнет протухшей рыбой, когда я ничего не смогу рассказать ей из прошлого этого Нэйта! СТОП! Я же крепко ударился головой. Нужно просто прикинуться потерявшим память! Изображать потерю памяти очень легко, особенно когда на самом деле ничего не помнишь о новом теле. К тому же, это снимет кучу вопросов у всех, кто реально знал этого Нэйта. Сейчас самое главное – это максимально незаметно влиться в новую жизнь. Хорошо, что мы так часто земные видосики смотрели на базе. Меньше будет шансов выглядеть придурком.»

Со стороны двери внезапно раздался металлический звук открывающегося замка. Мгновенно запаниковавший Нетейам, пытаясь быстро вернутся обратно на кровать, слишком сильно качнулся на стуле и, отчаянно замахав руками, жестко навернулся на спину. В его глазах вновь потемнело от боли, так как даже толстый слой перевязки не смог смягчить нового удара многострадальным затылком об пол. Краем уха он услышал как кружка с остатками чая, которая вылетела из его машущей ладони, с громким треском разлетается о кирпичную стену за его головой.

***

Мэган стремительно рвалась домой, опасаясь надолго оставлять раненого Нэйта одного. Даже сейчас, спустя бессонную ночь, она все еще находилась в состоянии легкой паники после трагического финала вчерашних гонок. Еле дотащив его тело до темной двери их небольшой берлоги, она, оказав ему первую помощь, всю ночь просидела возле него, меняя на его черепушке компрессы, дабы уменьшить жуткую, кровоточащую шишку на его голове. Нэйт всю ночь бредил, выкрикивал незнакомые, шипящие слова, чем пугал ее еще больше, но в сознание так и не пришел. Лишь утром она решилась ненадолго выскочить из дома до ближайшего медкомата, дабы восполнить запас обезболивающих и перевязывающих средств. Благо, деньги на браслет-карте еще имелись, несмотря на то, что она прилично потратилась, модернизируя флайдрокоптер Нэйта для последних гонок.

Оглядевшись по привычке, она свернула в узкий переулок между двумя высокими зданиями. Полу-заброшенные строения с выбитыми тут и там окнами предназначались когда-то в качестве жилья работникам одной из разорившейся корпорации. Теперь же часть квартир в ней занимал социальный найм, позволяющий самым бедным слоям общества иметь хоть какую-то крышу над головой. Девушка добралась до небольшой подвальной лестницы, быстро сбежала вниз и сунула потертый ключ в замочную скважину. «Мы, наверное, единственные во всем городе, кто использует эти древние металлические замки» – подумала она, со скрипом проворачивая замок, – «Ричард почему-то считает, что это убережет наше жилье от грабителей! Мол, любую электронику с пол тычка вскрыть можно, а последний медвежатник по замковым механизмам умер лет сто назад! Впрочем, может, он и прав. Нас-то ни разу не грабили. Даже несмотря на то, что у нас и взять-то нечего!»

Она распахнула дверь и прежде, чем что-то увидеть, услышала звук падения тела и грохот разлетевшихся по полу остатков глиняной кружки, считавшейся раритетом в их век пластика и металла. Не раздумывая, она бросила пакет с лекарствами на пол и подлетела к упавшему юноше.

– Да твою же мать! Нэйт! Какого хера ты творишь? – она опустилась на колени перед катающимся на полу и стонущим от боли Нэйтом и начала помогать ему подняться.

– Кто ж с такими травмами с кровати встает?! Тебе как минимум пару суток в горизонтальном положении нужно быть! – продолжила нотации девушка и под локоток проводила раненого обратно на кровать, помогая ему сесть на видавший виды матрас, застеленный серой простынью. Подавив в себе жгучее желание выдать этому придурку хорошую затрещину, она вернулась к двери и, замкнув ее на замок, подняла оброненный пакет. Пройдя на примитивную кухню, находящуюся в узкой нише и представляющую из себя лишь узкий стол с раковиной да небольшой шкаф над ним, Мэган достала из пакета болеутоляющие и антисептик.

– Как ты себя чувствуешь? Я вчера чуть ежика не родила, наблюдая, как тебя по асфальту размазывает! – Мэган, вскрыв упаковку с антисептиком, сложила его и пачку бинтов на пластиковую разделочную доску и вернулась к кровати. Подняв упавший стул, она поставила на него доску с медикаментами и уселась сбоку от Нэйта, ладошками поворачивая его голову в сторону, дабы иметь доступ к ране. – Чего молчишь? Говорить больно? Сейчас мы это поправим.

Она принялась аккуратно разматывать бинты на его голове и с облегчением увидела, что лиловая шишка визуально уменьшилась. Смочив старый бинт антисептиком, она осторожно начала промокать мелкие, сочащиеся сукровицей ранки, стараясь сильно не давить на шишку, сочувственно вздрагивая на каждый стон со стороны Нэйта. Закончив обработку, она вскрыла зубами упаковку с новым бинтом и осторожно перевязала пострадавшую голову. Закончив процедуры, она повернула голову Нэйта к себе и буквально впилась в его глаза своим взглядом.

– Так и будем в молчанку играть? Вот, выпей капсулу с обезболивающим.

Нетейам молча положил в рот капсулу и запил ее из пластиковой бутылки, которую ему протянула Мэган. Он мучительно соображал, с чего именно следует начать разговор. Но единственное, что пришло ему в голову, это выдать примитивные до неприличия вопросы:

– А ты кто? И где мы находимся?

Часть 3. Ты не узнаешь меня, Нэйт?

– Что значит, кто я? – изумленно произнесла Мэган, – Ты что, не узнаешь меня? Нэйт, ты меня пугаешь до усрачки! Не все же мозги ты на асфальте оставил?

– Похоже на то, что практически все, – старательно выговаривая английские слова, сказал Нетейам, стараясь еще больше не нервировать девушку.

– А что у тебя с речью? Ты как-то странно слова коверкаешь! – еще больше изумилась девушка и на всякий случай слегка отодвинулась от парня.

– А что с ней не так? – включил дурачка Нетейам, – Может, из-за травмы зацепило и речевой аппарат? Я честно ничего не помню. Как только пытаюсь напрячь память, сразу голова начинает болеть. Возможно, это недолго продлится и память вернется. А пока, напомни мне, пожалуйста, как тебя зовут?

– Мэган, – полушепотом произнесла рыжеволосая, продолжая пялиться в такое родное лицо с таким неузнаваемым взглядом на нем. – На улице меня кличут – Рыжая. Догадываешься, почему?

Попытка смягчить напряженную обстановку шуткой к успеху не привела, ибо парень внимательно посмотрел на ее прическу и абсолютно серьезно сказал:

– Догадываюсь. Вполне соответствующая тебе кличка. Меня зовут Нэйт, я правильно понимаю? А где мы сейчас находимся? Чем занимаемся? Мы с тобой что-то вроде пары?

На этих словах Мэган покраснела так, что ее конопушки растворились на алой коже щек. Вопрос Нэйта застал ее врасплох. Она не собиралась признаваться парню, пусть и потерявшему память, что влюблена в него по уши. Это и раньше было ее маленькой тайной, так как отношение Нэйта к ней тянуло максимум на отношения старшего брата к своей младшей сестре. Дружеские подначки, забота о ее безопасности, добыча пропитания и всё. Посему она не собиралась пользоваться удачным моментом и поворачивать ситуацию в свою пользу.

– Ты офигел?! Какая пара? Длинный стриж и рыжая лилипутка? Всякая невеста для своего жениха родится. – позаимствовала Мэган одну из поговорок Ричарда.

– Спокойней, спокойней. Я не хотел тебя расстроить. Просто выдвинул версию. Было бы проще, если бы ты рассказала мне все с самого начала. Желательно с того, кто мы друг другу и как познакомились. И кстати, что такое «стриж»?

– Твоя уличная кликуха. – ответила Мэган, – Из-за твоей страсти к полетам тебя кличут Стриж на улицах. Когда-то давно жила на Земле такая птичка, очень и очень шустрая. Вот к тебе это звание и прикипело.

Мэган начала с ужасом понимать, что Нэйт и вправду ее не разыгрывает и что из его головы вылетели все воспоминания об их прошлой жизни. В голову пришла мысль: «Нужно предупредить Ричарда об этом!», а вслух она произнесла:

– Окей! Только предлагаю перекусить для начала, мы с тобой в последний раз ели часов 12 назад! – и додумала про себя: «А я как раз решу, с чего начать рассказ о нашем бытие!».

Дождавшись согласного кивка Нейта, Мэган вернулась на кухню и заложила в пищевой креатор две капсулы концентрата, на упаковке которого красовалась аппетитная картинка картофельного пюре с кусочками мяса в соусе. Долив воды в видавший виды термопот, она достала из шкафчика две пластиковые кружки и бросила в них по шарику чайного концентрата. Спустя три минуты прозвучал сигнал, и она вывалила парящее содержимое в пластиковые тарелки. Залив вскипевшей водой концентрат, она перенесла пищу на стол и пригласила Нейта присоединиться.

Аромат еды заполнил небольшое помещение и Нетейам не заставил себя долго ждать. Под звуки урчащего живота он перебрался на второй свободный стул и уставился на малоаппетитное содержимое тарелки. Ароматный запах определенно не соответствовал внешнему виду блюда. «Может, на вкус оно будет не такое отвратное, как на вид?» – подумал Нетейам и нырнул пальцами в содержимое.

– НЭЙТ! Ложка же есть! Ты как дикарь, честное слово! – возмущенно произнесла Мэган и протянула ему столовый прибор.

На вкус еда была так же отвратительная, как и на вид. Чем-то напоминала жареных древесных червей, которые Нетейам, Кири и Ло’ак ели однажды на спор. Однако озвучивать свои впечатления не стал, ибо понимал, что ему вряд ли предложат замену. Судя по окружающей обстановке, у Мэган с Нэйтом был включен пожизненный статус жесткой экономии. А вкус у еды – не самое главное, так учил его Джейк. Доев предложенное, он поблагодарил девушку и принялся отпивать из кружки чай в ожидании, когда Мэган приступит к рассказу.

– Своих родителей я плохо помню, – внезапно начала рассказ Мэган. – Вернее, своего отца я вообще не помню, он исчез из поля зрения, когда мне исполнился год. Это по словам моей мамы. Что я сама помню из детства, так это то, что мы постоянно с ней переезжали. Я уже даже не сосчитаю, сколько мест жительства мы поменяли, пока она не умерла. Я не знаю, что с ней конкретно произошло, мне лишь сказали, что был какой-то несчастный случай на фабрике, где она тогда подрабатывала. Мне исполнилось тогда 8 лет, и меня определили в сиротский дом при той самой фабрике. Руководство демонстрировало таким образом заботу о своих сотрудниках, но на самом деле я и остальные сироты просто бесплатно пахали на этих толстосумов, выполняя любую работу за еду и ночлег. Я вытерпела года два и решила валить из этого клоповника. Благо, за нами практически не следили и на нашу судьбу было всем наплевать. Прошатавшись по улицам пару недель, питаясь из мусорок и, честно признаюсь, подворовывая все, что плохо лежало, я забрела туда, куда забредать явно не следовало. На территорию банды Черных Ворон. Они гнались за мной на протяжении пары кварталов и поймали у самой границы Центр Сити. Меня тогда конкретно отмудохали, но тут появился ты на допотопной гравиплатформе и буквально вырвал меня из их рук. Ты отвез меня к Ричарду, который привел меня в чувство. Ах, да, ты же даже не помнишь, кто такой Ричард? – спросила Мэган Нейта.

– Я ничего не помню, – угрюмо ответил тот.

– Ричард по кличке Бешенный – это местный мастер на все криминальные руки. Как он сам утверждает – «Самое невинное занятие люди могут сделать преступлением». Готовься к тому, что он в разговоре буквально сыпет всякими поговорками, да крылатыми фразочками. Это его фетиш!

– Что такое фетиш? – перебил девушку Нетейам.

– Блин, нужно попроще выражаться. Фетиш – это такая фишка!

– А что такое фишка? – вновь перебил ее парень.

– Ну… скажем так, его отличительная черта, – ответила Мэган, – Я могу продолжать? Или тебе каждое слово разжевывать? – дождавшись кивка забинтованной головы, она продолжила. – Я не знаю, где тебя нашел Ричард, он не любит рассказывать ни о своем прошлом, ни о твоем. Сказал только, что ты такой же сирота, как и я. Что у него входит в плохую привычку бездомных котят подбирать. С тех пор мы жили в его берлоге, выполняя для него разные поручения. Он научил меня разбираться в технике, а ты, как оказалось, от природы прирожденный летун! На моей памяти не было ничего, что способно подниматься в воздух, что бы ты не осваивал за пару минут. Мне иногда кажется, что у тебя вообще нет инстинкта самосохранения. После того, как нам исполнилось по четырнадцать лет, Ричард разрешил тебе участвовать в уличных гонках на флайдрокоптерах. Твой первый флайдрик я собрала собственными руками. Правда, программная часть – целиком заслуга Ричарда. Так ты и стал зарабатывать на смертельных кругах. А год назад мы с тобой сюда перебрались, когда стали мешать Ричарду принимать в гостях соответствующих лиц противоположного пола.

– Чему соответствующих? – снова переспросил Нетейам.

– Свободной сексуальной потребности взрослого мужика соответствующих. Не тупи!

Она, смутившись, встала из-за стола и пошла мыть кружки.

– Я оставлю тебя на пару часов одного? – спросила она парня, закончив с посудой. – Мне нужно сбегать к месту аварии, посмотреть, может, осталось что целое от твоего флайдрика. Ты старайся не двигаться лишний раз. Лежи, да смотри бокс, хорошо?

– Хорошо, – ответил Нетейам и до возвращения Рыжей вынужден был пялиться на голые стены, ибо понятия не имел, как включать мифический бокс. А спросить об этом Мэган не решился. Спустя время девушка вернулась определенно расстроенной, со злостью скинув с себя обувь.

– Все нормально? – решил поинтересоваться Нетейам.

– Хрена с два! – резко ответила Мэган, – Полиция вылизала там все до блеска, мы, кстати, вовремя слились оттуда. Могли и нас прихватить. Черт! Жалко-то как! Столько времени и запчастей на него потратила.

– А где здесь ближайшая речка, чтобы помыться? – внезапно спросил Нетейам девушку, улавливая носом малоприятные ароматы, исходящие от его собственного, немытого тела.

– Речка? – изумленно переспросила Мэган. – Нафига мыться в речке? Аквабокс же есть! Тем более, в нашей единственной «речке» (она придала слову презрительный оттенок) ты сможешь только еще сильнее испачкаться. В ней вся таблица Менделеева во всем ее могучем разнообразии. Хотя я уверена, что в ней есть и пара тройка новых химических элементов.

Слово «Аквабокс» было знакомо Нетейаму. Он несколько раз слышал его упоминания в разговорах на базе Небесных Людей в прошлой жизни, однако никогда не видел его изнутри и не знал, как им пользоваться.

– Подскажи мне, пожалуйста, как им пользоваться, – смущенно попросил он Мэган.

– А ты точно не прикалываешься надо мной? – глядя на него с явным недоверием, произнесла рыжая, – У тебя вообще все из башки выбило? А унитазом тебя не научить пользоваться?

Однако она все равно проводила Нетейама к двери санблока, расположенной в торце узкой комнаты и, поместив его в прозрачный бокс, ткнула пальцем в нужную кнопку.

– Вот! Сюда нажмешь, но только после того, как разденешься и дверь закроешь. Иначе все нам тут забрызгаешь! Не забывай, за каждый лишний литр санжидкости мы платим из своего кармана. Трусы-то помнишь, как нужно снимать? Или тебе помочь?

– Помню, – пробурчал покрасневший Нетейам, – И как пользоваться унитазом я тоже не забыл!

Они на пару с Ло’аком имели «удовольствие» видеть, как Паук использовал на базе унитаз, и один раз даже попробовали повторить этот процесс на спор. Мол, кто точнее попадет в цель, тот и победил. Однако писать пришлось из коридора, так как оба они просто не помещались в низкую комнатушку. В тот день Норман был вне себя, когда застал последствия их соревнований, разлетевшихся по всем стенам маленького помещения.

Закончив водные процедуры, Нетейам по привычке попытался стряхнуть с себя воду, однако новое тело упорно отказывалось встряхиваться, как прежнее, и пришлось надевать обратно одежду на мокрое тело. Он тихо выбрался из санблока и увидел, что Мэган, свернувшись клубочком, сладко сопит в дальней части кровати. Подойдя к ней, он натянул свое серое покрывало на ее небольшую фигурку и осторожно лег рядом, прижимаясь спиной к ее спине. Мэган во сне вздохнула и, перевернувшись, обхватила рукой Нетейама за плечи, уткнувшись носом в его спину. Нововозражденному пришлось целый час томиться в раздумьях, не шевелясь, прежде чем он сам погрузился в сон.

Часть 4. Надежная тень за спиной

Падение в воду получилось неконтролируемым, но жгучая боль в груди не дала переключить внимание на удар о поверхность океана. Нетейам, стараясь удержаться на поверхности лишь при помощи ног да активно-гребущего в разные стороны хвоста, хватал ртом воздух, постепенно погружаясь под воду.

– Давай, брат, – сказал Ло’ак, предлагая ему забраться на илу Циреи.

– Не могу…, подстрелили… – все, что смог выговорить Нетейам из последних сил. Он уже практически скрылся под водой, когда руки Ло'ака и Паука вытянули его тело на поверхность. Почувствовав под собой скользкое тело илу, он начал терять сознание и…

Проснулся, мучительно вдыхая воздух.

Мэган рядом с ним уже не было. Она что-то делала на кухне, но обернулась, услышав тяжелый вздох.

– Что, кошмар приснился? – спросила она, заливая в обе вчерашние кружки кипяток. – Ты частенько от них просыпаешься, но никогда не рассказываешь, что тебе снилось. Может, сегодня?

– Это вряд ли, – сказал Нетейам, дыхание которого уже нормализовалось. Не станешь же делиться сном, в котором тебя подстрелили. Встав с кровати, он направился в сторону санблока. – Пойду лучше отоль… умоюсь.

Мэган переставила кружки с чаем на стол, плюхнулась на стул и включила телеком, проецирующий изображение на всю стену за их столом. Новостной блок перекрыл звуки шумно фыркающего при умывании Нэйта, и она погрузилась в происходящее на экране. В Мексиканском заливе снова бушевал шторм, на околоземной орбите очередной грузовик не вписался в посадочный отсек станции, а погода, как обычно, обещалась быть душной. Нейроведущий предупреждал о вреде излишнего нахождения под ультрафиолетом и рекомендовал ношение фильтрационных масок, так как кислорода в воздухе было на порядок меньше всевозможных примесей.

Нетейам вышел из санблока как раз в тот момент, когда новости сменил рекламный блок, и буквально застыл на ходу, когда услышал…

Корпорация RDA в течение месяца приглашает молодых людей от 18-ти и до 30 лет присоединиться к ее дружному коллективу сотрудников и переселиться на утопающую в зелени планету Пандора! Для каждого нового сотрудника будет выращен свой Аватар, с помощью которого они помогут подготовить Пандору для переселения человечества. Единственное условие – крепкое здоровье. Присоединяйтесь к нам, и ваше будущее обретет новые краски полноценной жизни.

«А вот мой шанс вернуться обратно!» – подумал Нетейам и, усевшись на стул, взял свою кружку с чаем. – «Нужно будет разузнать подробности у этого Ричарда. Раз он на ты с компьютерами, то наверняка должен что-то знать. А вот стоит ли втягивать в это Мэган?» – он бросил мимолетный взгляд на рыжую, которая уткнулась в следующую рекламу какой-то одежды, якобы защищающей от радиоактивных осадков. – «По сути, ее возле меня ничего не держит. По рождению я ей никто. Продолжит работать на Ричарда и дальше, а он наверняка о ней позаботится».

– Что ты думаешь по этому поводу? – спросил он девушку, указав кружкой на экран.

– По какому? – не поняла вопроса она.

– Ну насчет Аватаров и Пандоры. Только что на твоей… то есть нашей стене показывали.

– Что это бред! – ответила Мэган, – Лететь куда-то шесть лет, да еще и жить периодически в теле другого организма? Нет уж, увольте! К тому же, атмосфера там не пригодна для дыхания человека. Придется постоянно маску носить. Хотя… на Земле тоже дышать не особо есть чем. Все равно. Документов официальных у нас с тобой все равно нет. А с чего ты спросил? Захотелось новых приключений на пятую точку? В нашем районе уже все перепробовал?

– Да нет, – ответил Нетейам, и постарался переключить внимание девушки, – Просто интересно вдруг стало. Надо же и о будущем думать. Ну да ладно. Забудь. Что у нас по плану на сегодня?

– На сегодня у нас визит к нашему объемному "папочке" и доклад перед ним по всей форме. Что, когда, где и почем ему обошлись наши последние гонки. – ответила Мэган, вырубила мудрёным движением пальцев трансляцию и, отнеся кружки в раковину, направилась к двери. – Что расселся, потопали! Да обувь одень, дубина! Ты что, босиком топать собрался?

Смущенный Нетейам проследил за процессом обувания девушки и, стараясь повторять все движения за ней, натянул на ноги пару протертых кед, плотно обнявших его ступни. «Мда.» – подумал он, потоптавшись на месте, привыкая к новым ощущениям – «По деревьям в таких не побегаешь!».

Стоило паре выйти за дверь и подняться по полуподвальной лестнице, как обманчиво приглушенный солнечный свет ослепил глаза Нетейама, и ему некоторое время пришлось привыкать к окружающей обстановке. Когда зрение наконец-то наладилось, в его взгляде легко считывалось удивление и даже изумление. Перед ним раскинулся пестрый пейзаж городских зданий, которые казались нависающими над ним, вырастая подобно огромному дереву прямо из земли. В остатках видимой части мутного неба, заполненного верхушками небоскребов, было видно активное движение разнообразных летательных аппаратов. А в ушах царил хаос из разнообразных, малоприятных привыкшему к природным симфониям звуков активного города.

– Хватит пялиться! Шею свернешь! – строгий голос Мэган вырвал Нетейама из созерцания непривычной обстановки, и он послушно двинул вслед за девушкой.

Путь до логова Ричарда проходил по заполненным народом улицам, снующим по своим делам в разные стороны. Нетейам вертел головой во все стороны, рассматривая каждый незнакомый предмет и стараясь не отставать от подруги, огненные волосы которой мелькали среди толпы подобно маячку. Пробираясь сквозь встречный поток и спотыкаясь о периодические ямы на тротуаре, он постоянно озирался, чтобы прочувствовать этот новый для себя мир, опасный и загадочный. Внезапно сверху пронеслись вагончики монорельса, каждый из которых был украшен яркой рекламой, подчеркивающей высокий технический уровень окружающей жизни. Однако уровень подобных изобретений не мог скрыть грязь и нищету локального окружения, а мусор, разбросанный повсюду, давал понять, что даже высшая степень современных технологий неизбежно сопровождается вековыми недостатками человеческой цивилизации. Да и воняло страшно. Подобную вонь он ощущал только однажды, когда они с Ло’аком пробрались к Адским Вратам, чтобы посмотреть на взлет шаттла, и попали под его остаточные выхлопы. Воняли они тогда целую неделю, а мать запретила им спать рядом с другими на’ви, покуда они не ототрут в реке песком от своей кожи неприятные запахи. «Неужели они каждый день этим дышат. Не удивительно, что отец сбежал с этой планеты!» – подумал Нетейам и вдруг почувствовал, как чья-то рука выдергивает его из толпы в узкий переулок.

– Стриж, а ворон ловишь! – с улыбкой сказала Мэган, отпуская его руку и указывая пальцем в глубину пустынного дворика. – Нам сюда.

– Никого я не ловил… – ответил Нетейам и последовал вслед за Рыжей. Мэган, подойдя к широкой светопанели на стене, мерцающие остатки изображения на которой рекламировали что-то летающее и быстрое, нажала на какие-то точки и панель вдруг со скрипом поехала в сторону. За панелью оказалась темно-синяя, металлическая дверь с глазком. Девушка посмотрела в него и Нетейам заметил, как красные полосы света из маленькой выпуклости на двери пробежали по ее зрачку. Скрипнул замок, и Мэган исчезла за дверью. Нетейям не стал долго ждать и нырнул следом за ней.

Он вместе с девушкой оказался в небольшой квадратной комнате, лишенной мебели, в противоположной стене которой находилась еще одна дверь. Черные «глаза» многочисленных камер уставились на пару, и откуда-то сверху раздался грубоватый, мужской голос:

– А вот и они! Пришли не званы, уйдут не драны… Заходите!

Серая дверь поехала вбок и утонула в стене. Пара зашла в следующее помещение.

В комнате не было окон, но в ней было невероятно светло. Возможно, даже светлей чем на улице. И не удивительно. Половина дальней стены комнаты была заставлена светящимися экранами полупрозрачных мониторов, разбавленные бесчисленным количеством каких-то непрерывно мигающих приборов на металлических стойках. Такого количества техники Нетейам не видел даже в научной лаборатории Макса и Норма на Пандоре. Им навстречу развернулось широкое кресло, и Нетейам впервые увидел Ричарда, который в ответ внимательно уставился на него.

Внешне Ричард впечатлял невероятно, ибо с подобной комплекцией у людей Нетейам еще не встречался. Такое ощущение, что стурмбист возродился в человеческом теле. Несмотря на приличную полноту и торчащее сквозь расстегнутую пуговицу пузо, его телосложение поражало своей природной мощью бугрящихся мышц. Рыжевато-желтые волосы на голове разбавили полоски начинающей седины, а лицо наполовину скрывали пышные усы и густая борода, которые придавали его внешности еще больше брутальности. Сощуренные глаза под густыми бровями упорно вглядывались в глаза Нетейама, заставляя того нервно напрячься в ожидании не понятно чего.

– Нет ничего сильнее на Земле, чем желание выжить. – произнес Ричард, улыбнувшись и, весьма стремительно для своей комплекции вскочив, обнял Нетейама. Повернув его несколько раз перед собой, он присмотрелся к пластырю на голове юноши и выдал, – Нашему стрижу немного перышки помяли? Рыжая писала мне, что ты память потерял. Пока еще не вспомнил ничего?

– Нет, – ошарашенный подобным приемом ответил Нетейам. – Пока еще ничего.

– Как думаешь, он поправится? – с тревогой спросила Ричарда Мэган.

– Счастье и здоровье оцениваются тогда, когда и того и другого нет. – снова выдал непонятную фразу Ричард, – Куда он денется. Шевелится – значит здоров. Ты права, говор у него действительно поменялся. Однако человеческий мозг и не на такое способен, особенно если им землю долбить! А память дело наживное. Вы жрать хотите?

– А когда это мы не хотели? – тут же отреагировала Мэган и завертела головой в поисках съестного.

– Не вертись! Знаешь же, что у себя в берлоге я крошить не позволяю. Топайте в мастерскую, там ваша порция китайской жрачки, а потом возвращайтесь. Есть разговор.

Нетейам пошел вслед за Мэган, которая скрылась за полупрозрачной, стеклянной дверью справа от компьютерного изобилия Ричарда. Следующее помещение, освещенное множеством светильников, было огромным и до отказа наполненным инструментами и всевозможными запчастями. Всюду на полу и стеллажах были разбросаны гайки, винты, провода, шестеренки. У подъемных ворот стоял небольшой флайдрокоптер Мэган. Узкие окна у самого потолка были затянуты масляными пятнами и пылью. В углу мастерской расположился старый диван, обитый некогда ярким, но теперь заунывным обивочным материалом. Напротив него располагался небольшой столик, на котором валялись распечатки различных инструкций, а так же стояли две коробки с китайскими иероглифами на боку. Покончив с едой, которая оказалось гораздо вкуснее, чем та биомасса, которой потчевала его Мэган, пара, не задерживаясь, вернулась обратно и подошла к креслу с развалившимся в нем гигантским мужчиной.

– Так, молодежь. У нас две проблемы. – с ходу начал разговор Ричард. – Первая. Стриж остался без аппарата. Вторая. Я знаю где достать новый.

– А почему вторая – это проблема? – спросил непонимающий Нетейам.

– А потому что новый придется позаимствовать. У Черных Ворон!

– Ты прикалываешься? – недоверчиво воскликнула Мэган. – Они же нас на тряпки порвут, если поймают!

– А вы сделайте все так, что бы не поймали! – строго ответил Ричард, – Я тут получил стопроцентные сведения, что Вороны откуда-то умыкнули целый контейнер с новенькими флайдриками. Модель ФК-101! С нейроуправлением! Последняя версия. Они заныкали их на заброшенной фабрике. А украсть ворованное – святое дело, не так ли? План проникновения я уже разработал. Пойдете после полуночи. Там охраны будет раз, два и обчелся. Я вскрыл все камеры в округе, так что буду вашими глазами. Дело плевое. Вы на развалюхе Мэган приземлитесь на крыше. Спуститесь на веревках через люк. Позаимствуйте аппарат и обратно. Делов-то!

– А ты не забыл, что ему память отшибло! – Мэган уперла руки в бока и строго посмотрела на Ричарда. – Он же не помнит, как управлять флайдриком!

– Упс. Проблемка. Как там говорилось, без трудностей и жизни нет. – ответил он, – Корректируем план. Перед спуском отправляешь на автопилоте свою развалину домой, а сама сядешь за руль новой птички, и все дела. А пока топайте в мастерскую. До вечера вы никуда не выходите. Советую поспать перед вылазкой. И подберите соответствующую одежду.

***

Нетейам и сам не заметил, как задремал на уютном диванчике в мастерской. Он открыл глаза только тогда, когда в лицо ему прилетело что-то мягкое, и знакомый тембр рыжей произнес:

– Вставай, соня. На дело пора. Это твои шмотки на вылазку.

Парень принял вертикальное положение, сладко зевнул и размотал черный тканевый клубок. Он встал с дивана и, не задумываясь о том, что под его штанами ничего не было, быстро скинул их с себя вместе с футболкой. К новому телу он привыкал с изумительной скоростью.

– Нэйт! – пунцовая Мэган мгновенно обернулась спиной к голому парню, – У тебя совесть есть? Нам не по пять лет, что бы оголяться друг перед другом.

– Ого! – раздался голос входящего в мастерскую Ричарда, – У вас тут, я погляжу, весело! Я случайно ничему такому не помешал? А то… могу предупредить Черных Ворон, что вы задержитесь на полчасика! Или сколько там нужно времени для этого у современной молодежи?

– Он не только память потерял, – пожаловалась старшему Мэган, – Но и стыд.

Девушка скрылась за дверью санблока со своим комплектом одежды.

Нетейам, не понимая, что именно он не так сделал, не стал выяснять подробности своего поведения, а быстро натянул эластичный костюм на свое тело. Помахав руками и присев пару раз, он убедился, что ткань совершенно не сковывает движения, зато своей чернотой определенно послужит успеху предстоящей операции.

– Надень балаклаву, Мэган, а то по твоей впечатляюще-рыжей прическе весь Сити будет в курсе, что ты неподалеку! – прокричал Ричард в сторону уборной.

Облегающая ткань костюма на вышедшей из-за двери девушке выглядела так, как будто на ней вообще ничего не было. Он настолько идеально повторял все изгибы ее стройного тела, что оба представителя мужского пола с шумом сглотнули слюну.

– Девушка в поре, а жених не во дворе. – пробормотал про себя Ричард и, переведя взгляд на упругие холмики ее груди, добавил, – Теперь понятно, куда моя жрачка уходит. В общем так. Рыжая берет мой ПВЗ [2]. Коммутаторы вешайте на шею. Птичка заряжена по полной, вам на дорогу хватит. Вроде ничего не забыл. Можете выдвигаться.

– Подождите. – сказал Нетейам. – Мне нужна черная краска, лицо обоим замазать. И не хотелось бы идти в бой с голыми руками. Есть нож?

– Ну, во-первых, я очень надеюсь, что вы обойдетесь без боя! – ответил Ричард, – А во-вторых, используй графитовую смазку для движков. Чернее нее ничего нет! Впрочем, я согласен. С пустыми руками на стаю ворон – это не дело. Возьмите с собой по складному мультитулу. Взрезать, порезать и нарезать сможете что угодно или кого угодно. Если потребуется. Хотя при любом кипише ноги в руки и сваливайте, понятно?

– Да, «папочка» – ехидно ответила Мэган и принесла Нетейаму баночку со смазкой. Он, запустив в нее пальцы, обильно нанес черное вещество на неприкрытый балаклавой овал конопатого лица девушки, рисуя по памяти охотничий узор своего племени. Потом он повторил тот же рисунок на лице Нэйта, воспользовавшись зеркалом в санблоке. Спустя пять минут юные налетчики готовы были выдвигаться.

Мэган подошла к своему флайдрокопетру и включила прогрев. Четырехвинтовый аппарат зашуршал пропеллерами и приподнялся над полом на уровень колен девушки. Она подошла к откатным воротам и потянула за металлическую цепь. Нетейам, ожидавший увидеть темноту улицы, был удивлен, что за воротами оказалось небольшое, квадратное помещение, в которое Мэган и завела свой флайдрик подобно послушному лютоконю. Он, нацепив на небольшой черный ремень, висящий на бедрах, свой мультитул, зашел за ней следом. Девушка нажала на кнопку на спине и комната поехала вверх. Спустя пару минут налетчики были уже на крыше. Сквозь туман и дымку вдалеке сверкали разноцветные огни центра города. Нетейаму показалось, что он смотрит на огромное сияющее Дерево Душ необычной формы, где небоскребы играли роль нитей тсахелу, а мельтешащие повсюду мелкие летающие аппараты напоминали его порхающие семена. Зрелище одновременно впечатляло и пугало своими масштабами. Из созерцания его вырвал голос Мэган.

– Эй, стриж! Готов к полету? Запрыгивай.

Она уже удобно расположилась на висящем в воздухе аппарате, держа руки на рулевом управлении. Нетейам занял свое место сзади нее, прижавшись к ее теплому телу и крепко обхватив руками. Черная краска на лице девушки надежно скрывали ее смущение от прикосновения рук юноши.

«Прямо как с мамой в детстве на икране летал!» – вспыхнула у Нетейама в голове ассоциативная мысль.

– Я готов, – прокричал он в ухо Мэган, и они плавно скользнули вниз, в непроглядную темноту пространства между зданиями.

***

Крыша заброшенной фабрики встретила их тишиной и густым облачком, сдуваемой винтами флайдрика, слежавшейся пыли. Было видно, что на ее поверхность несколько лет не ступала нога человека. Нетейам и Мэган спрыгнули с летательного аппарата и Рыжая, поколдовав с его программой, отправила того по обратному маршруту. Пыль улеглась, и пара направилась к небольшому оконному люку, тускло сверкающему отражением высоко скользящих в небе огней.

«Нет» – подумал Нетейам, – «Так дело не пойдет. Я совершенно не чувствую поверхности под своими ступнями. А если придется скакать по препятствиям, то можно просто напросто свалится прямо в руки противнику. Нужно разуваться – однозначно!» – он придержал за плечо крадущуюся Мэган и на ее изумленных глазах снял свои кеды, оставляя за собой отпечатки босого следа. Она вопросительно пожала плечами и указала пальцами на оставленную обувь.

– Так надо, – прошептал он ей прямо в ухо и выдвинулся вперед.

«А ведь он действительно двигается, как ассасин на задании. Ни малейшего шума. Когда он этому научился, ума не приложу.» – подумала Мэган и поспешила за ним.

Открыв тихонько оконный люк, они привязали к его петле веревку и тихонечко соскользнули в темноту лестничного пролета. Врага рядом не было, и Мэган, прижав два пальца к интеркому, шепотом произнесла:

– Бешенный, это Рыжая. Мы на месте. Куда дальше?

– Вижу вас, Рыжая, – раздалось в ухе, – Вы у меня на камерах, как на ладони. Вся охрана внизу. Спускайтесь на четыре пролета и по коридору третья дверь слева. Стриж пусть остается на стреме, а ты занимаешься замком.

– Приняла, – подтвердила инструкцию девушка, и пара теней осторожно скользнула вниз. Спустя пару минут они стояли у нужной двери, к которой Мэган подключала к электронному замку ПВЗ. В коммутаторе обоих налетчиков вновь раздался знакомый голос:

– Рыжая, Нэйт. Я временно отключаюсь. Возле контейнера магнитно-звуковые датчики, могут тебя выдать противнику. Выключайте комы и включайте режим максимальной скрытности. Удачи вам, котята.

Вырубив связь, Мэган открыла-таки замок и, показав пальцами напарнику оставаться у двери, скользнула внутрь тихой мышкой. Огромное помещение было заполнено многочисленными контейнерами, и внезапно образовалась проблема. Она не знала, в каком именно искать свою добычу. Тусклый свет из огромных, немытых окон во всю противоположную стену высвечивали как минимум пятьдесят металлических боксов. Спросить совета было не у кого. Но, даже если бы связь с Ричардом не была отключена, тот вряд ли помог ей. В комнате не было ни одной камеры, позволяющей ему виртуально присутствовать на операции.

«Фу-у-ух.» – мысленно произнесла девушка, различив на одном из контейнеров логотип фирмы производителя. Она, крадучись, подошла к нужной двери и подключилась к подсвеченному желтым свечением ЭЗ[3]. На экране ПВЗ забегали циферки, показывая в углу, что до взлома осталось 37 секунд. Казалось бы, так мало, но эти 37 секунд длились целую вечность. Раздался легкий щелчок открывающегося механизма, и девушка плавно отворила металлическую створку. Включив небольшой фонарик, она убедилась, что перед ней было то, что нужно. В сваренных из металлических балок ячейках блестели темно синие бока новеньких ФК-101! Она выбрала ближайший к себе флайдрик и с помощью мультитула перекусила многочисленные пластиковые хомуты, удерживающие машину неподвижно при транспортировке. Аппарат на хорошо смазанных транспортных полозьях послушно выдвинулся из ячейки. Пячась задом к выходу из контейнера и таща за собой награбленное, она лишь успела услышать злой голос:

– А кто это у нас тут такой дерзкий?! – и получила оглушающий разряд шокера в шею.

***

Нетейам, стоя в напряжении за дверью, прислушивался к любому шороху, раздававшемуся в сумрачном коридоре. Если бы он сейчас был в прежнем теле, то наверняка пришлось бы держать дергающийся от адреналина хвост руками. «И почему люди ночью так плохо видят!» – раздраженно думал он. – «Слепым щенком волколака себя ощущаю, честное слово! Куда пропала эта Рыжая?! По всем вариантам она уже должна была вернуться обратно! Может, случилось что? Мавэй [4] Нетейам, мавэй!.. Т'ым![5] Нужно что-то делать!»

Он осторожно приоткрыл дверь, за которой уже давно скрылась Мэган, и тихой тенью проскользнул внутрь. На первый взгляд все было спокойно, пока он не услышал мужской голос:

– Первый, Первый! Я двенадцатый. У нас тут на складе сюрприз нарисовался. Вполне такой аппетитный! Видимо, пытался технику прикупить. Вот только заплатить забыла! Да. Хорошо. Жду!

Нетейам сразу понял, что дело плохо. Он подпрыгнул и схватился за край крыши ближайшего контейнера. Потянувшись на руках, он уже через секунду бесшумно скользил по его холодной поверхности босыми ногами. Перепрыгивая с контейнера на контейнер, он услышал громкий шлепок удара и после этого раздался возглас незнакомца:

– Да это же Рыжая! Мать твою перемать! Сто лет не виделись! Бешеному жить надоело, коль он у Ворон решил товар отжать? Или это твоя инициатива? Говори, стерва!

Как раз в этот момент Нетейам достиг крыши соседнего с открытым контейнера и увидел, как человек в серой куртке, на плече которого виднелась эмблема ворона, размахивается в очередной раз, дабы отвесить стоящей на коленях Мэган очередную оплеуху. Руки ее были связаны за спиной, а щеки горели от предыдущих ударов, но девушка буквально волком смотрела на обидчика, стараясь не произнести ни слова. Лишь мокрые дорожки слез свидетельствовали о том, как ей было больно. Рука бьющего остановилась буквально в паре сантиметров от ее лица, вынуждая зажмуриться, и бандит воскликнул:

– Стоп! А где твой лютый защитник?! Стриж где-то неподалеку? Верно? Ты же как его рыжая тень, никуда без него не выходишь! Отвечай!

– Обернись и увидишь! – кинув взгляд наверх, зло произнесла Мэган и плюнула в сторону обидчика. Следующие мгновения она позже вспоминала с благоговейным ужасом. Медленно оборачивающийся Рик по кличке Гнилой, который с детства доставлял ей с Нэйтом немало неприятностей, стал свидетелем того, как сверху на него налетела черная, шипящая оскалом во все тридцать два зуба, молния. Он даже вскрикнуть не успел, да и не смог бы, ибо небольшое лезвие ножа мултитула пробила его горло, а вес нападавшего буквально размазал уже умирающее тело об открытую металлическую дверь. Нетейам не стал рассчитывать на удачу, и на глазах пораженной девушки спокойно выполнил контрольный удар ножом в район сердца Рика, сжимая его рот другой ладонью. Она услышала, как Нэйт тихо произнес в лицо Рика непонятный для неё набор звуков: "Nawma Sa'nok tivul ngeyä tirea.[6]". Быстро вернувшись к ней, он тем же лезвием, покрытым алой кровью, ловко перерезал ее путы и помог встать с колен.

– Ты как? Идти сможешь? – беспокойно рассматривая девушку, спросил Нетейам.

– Ты только что убил человека! И так спокойно! – полушепотом произнесла Мэган, находящаяся буквально на грани начинающейся истерики. Слишком уж пугающе-незнакомым показался ей в этот момент так называемый «брат».

– А что, раньше я этого не делал? – мягко ответил Нетейам и, обернувшись в сторону двери лифта, за которой нарастал подозрительный шум, произнес резко, – Позже с этим разберемся, хорошо? Нам пора уходить. Ты сможешь управлять этим монстром?

Мэган хватило сил лишь кивнуть и она стремительно подскочила к законной добыче. Доставать нейрообруч управления не было времени, посему она быстро ткнула в панель зажигания и, переключившись на ручной режим, запрыгнула верхом на мягкий пластик сиденья взлетающего флайдрокоптера. Нетейам тут же оказался за ней и снова крепко обхватил ее талию окровавленными руками. Они как раз начали набирать скорость, когда двери грузового лифта раскрылись, и выскочившие четверо членов банды сходу открыли по ним огонь из автоматов. Мэган резко направила флайдрик в обратную от стреляющих сторону, уходя с линии огня. Зависнув в воздухе за одним из контейнеров, она пыталась найти выход из сложившейся ситуации, так как единственный вариант с дверью простреливался нападающими со всех сторон.

– Мэган! – раздался рядом с ее ухом голос Нэйта, – Вернись и пролети зигзагом мимо того огромного окна. Верь мне, так нужно!

Так как других идей не было, девушка решила довериться Нэйту и, выполнив резкий поворот, набрала скорость. Подлетая к окну, она наклонила флайдрик днищем в сторону стрелявших и принялась играться с высотой, пока град пуль разносил в дребезги оконное стекло за ними, освобождая путь на волю. Облетев отдельно стоящий контейнер, удачно укрывший их от смертельных «укусов», она выжала скорость на максимум и стремительно вылетела в темноту ночи, сопровождаемая трассирующими линиями автоматных очередей, которые, впрочем, были им уже не страшны.

Сердце девушки бешено колотилось, пока они возвращались на базу. Зато Нэйт, плотно прижимающийся грудью к ее спине, по всем признакам был абсолютно спокоен. «Да кто же ты, Нэйт? Такое ощущение, что я тебя абсолютно не знаю!» – думала она на всем протяжении полета.

[2] – (портативный взламыватель замков)

Часть 5. В темноте прошлого

В берлогу к Ричарду пара добралась без приключений. Новый аппарат был на голову маневреннее старой птички Мэган, и у нее уже в полете руки зачесались поскорее забраться внутрь этого флайдрика и посмотреть, что там и как выстроено. Мысленно она уже наметила план будущей модернизации, прикидывая, что в первую очередь выпросить у Ричарда. Он, конечно, повыкобенивается, но в итоге достанет свой любимице все, что та у него попросит. Так что в мастерскую она заходила с четко выверенными планами относительно будущего ФК-101. Однако ее запал был быстро погашен самим Ричардом, велевшим обоим вымыться и отправляться на боковую, пока он будет подчищать все цифровые следы на пути их, скажем так, вполне удачного ограбления. «Утро вечера мудренее», – сказал он им вместо спокойной ночи и вырубил свет в мастерской.

Нетейам вновь проснулся один под звуки металлического лязга и волочащихся по полу предметов. Мэган была поглощена работой над флайдрокоптером и даже внимание не обратила на его пробуждение. На столике перед диваном дымилась кружка с чаем и лежала продолговатая серая палочка, по запаху свидетельствующая о том, что ее вполне можно есть. Обертка рядом гласила, что это был «Протеиновый батончик со вкусом банана», а рекламный слоган под наименованием утверждал, что энергии этой палочки хватит на целые сутки. Нетейам знал, что такое пандорский банан, и какой у него должен был быть вкус, и с удовольствием проглотил липнущее к зубам месиво, отмечая, что вкус земного банана другой, больше похожий на семена чертополоха, смешанного с патокой.

Покончив с завтраком, Нетейам решил не отвлекать рыжую, а зашел в комнату к Ричарду, надеясь как бы невзначай разговорить огромного мужчину. Пальцы Ричарда буквально порхали над виртуальной клавиатурой, а его голова стремительно двигалась, переводя его взгляд с одного монитора на другой. На одних из них мелькали строки непонятного текста, на других плясали цветные графики, а на остальных одно за другим сменялись изображения дневного города. Парень тихо присел в свободное кресло и принялся ждать, когда великан обратит внимание на его появление.

– Что хотел? – не поворачивая головы, спросил мужчина грубым басом. – Я рад, что ты вчера не стал сопли жевать, а повел себя как настоящий мужик. Рыжая, конечно, была в шоке, когда рассказывала мне про твои способности ассасина, но мне ваши головы дороже всех драных голов этой чертовой банды. Впрочем, я так же был впечатлен твоим мастерством. Мне будет гораздо легче глотать пыль этого города, зная, что за спиной Мэган надежная защита с острыми коготочками.

Он бросил свое занятие и развернулся в кресле к Нетейаму. Выждав несколько секунд, он обратился к юноше.

– Я хочу, что бы ты мне пообещал кое-что! – вопросительно поднятые брови Нетейма дали толчок Ричарду к продолжению, – Если со мной что-либо произойдет, то ты позаботишься о Мэган. Мне не важно, в какой роли ты это сделаешь. Отца, сына, мужа, брата, опекуна и тому подобное. Причиной вашего расставания может стать только то, что она окажется в руках человека, которому ты сможешь, как минимум, доверить собственную жизнь. Только так!

«По-видимому, Великая Мать горит желанием вручить мне кого-то, за кем я обязательно должен присматривать! Старший брат в прошлой жизни, старший брат в этой!» – пришла в голову Нетейаму крамольная мысль, а вслух он спросил:

– А что с тобой может случиться? У тебя неприятности?

– Смерти искать нет нужды, и сама сыщет. – не смог обойтись без своего фетиша Ричард. – Я просто хочу, чтобы ты стал для нее тем, кем я стал для тебя, когда мы, мягко говоря, познакомились.

– Кстати. Очень своевременно! – ответил парень. – Ты не мог бы рассказать, как именно мы познакомились? А то я ну совершенно ничего не могу вспомнить!

– Что, даже из глубокого детства воспоминаний не осталось? – удивленно спросил Ричард.

– Не-а. Я помню лишь то, что произошло со мной со вчерашнего утра.

– Понятно. Впрочем, я и сам не так много могу тебе поведать. Я получил тебя лет двенадцать назад в качестве оплаты проигранной ставки. Понимаю, как это звучит, но выбора у меня тогда особо не было. Один старый пердун поставил кругленькую сумму на один из заездов Смертельных Гонок и проиграл. Денег у него не было, и он привел пятилетнего мальчика, предлагая мне сдать его в мед.нелегалку на донорские органы. Не в моих принципах поступать так с живыми существами, и я послал его лесом, требуя реальный кэш. Он сказал, что сам сдаст тебя на запчасти и вернет мне должок. Пришлось выбить ему последние зубы и оставить тебя в качестве уплаты долга. Позже я хотел распростись этого придурка о твоем прошлом, но он уже буквально через неделю кормил червей в одной из подворотен.

– А я сам не рассказывал что-нибудь о себе? – спросил Нетейам.

– Будешь смеяться, – ответил Ричард, – Но первый год нашей совместной жизни я думал, что ты немой! Ты не проронил ни слова за все это время. И где-то лет в шесть, когда я взял тебя на очередной этап гонок, ты указал пальцем на флайдрик и заявил: «Хочу!». Я, кстати, в тот день здорово напился с радости, а ты с того времени принялся осваивать все, что мало-мальски было способно летать. Ох и натерпелся я тогда с тобой! Кстати, вот это, – он указал на седые пряди в волосах, – По большей части твоя заслуга. Откуда я тебя только не вытаскивал! Но о своем прошлом ты так и не рассказал. То ли сам не помнил, вот как сейчас, то ли в твоем прошлом было нечто, о чем следовало сознательно забыть. Для всех в округе ты стал моим племянником. А года через четыре ты притащил на гравике окровавленного рыжего котенка по имени Мэган. Вот так наша семейка и сформировалась окончательно! Но ты мне зубы не заговаривай. Что насчет твоего обещания?

Нетейам задумался. Он всю жизнь заботился о ком-то и был не против перекинуть опекунство на еще одно создание. Однако он был твердо уверен, что сам не задержится на этой планете дольше, чем того потребует время на подготовку и реализацию плана переселения. Он не был уверен в том, что Мэган разделит с ним его стремление, да и Ричарда в свои планы посвящать не хотелось. От такого экспрессивного дядьки можно было ожидать любой реакции. Сформировав в уме наиболее деликатный ответ, он выдал:

– Я обещаю позаботиться о Мэган, если с тобой что-либо произойдет. Клянусь! Но нам нужны свои собственные документы, чтобы легализоваться при необходимости.

В дверь тихо вошла Мэган, вытирая грязные руки ветошью, и взгляд Ричарда переключился на нее.

– Да уж, когда вы успели вырасти, ума не приложу?! Документы дело нужное. Я обязательно займусь этим вопросом. Предлагаю сделать вас по бумагам братом и сестрой. Будете у меня двойняшками! – с улыбкой сказал Ричард, разглядывая отвисшие челюсти у молодежи.

– Какие из нас нахер двойняшки? – смогла выговорить Мэган, оглядывая потенциального «брата» – Мы же максимально не похожи друг на друга.

– И что? Я же не говорю – близнецы. Я говорю – двойняшки! – Ричард начал что-то вбивать на клавиатуре своего нейрокомпа. – Для документов нужна фамилия. Мою не отдам! Есть предложения, пожелания или идеи?

– А мы твою и не знаем! – пробурчала Мэган, переваривая идею официальных родственных отношений.

– Пусть будет – Салли! – сказал Нетейам, – Мне нравится, как это звучит. Нэйт и Мэган Салли. Только обозначь в них, что нам уже исполнилось восемнадцать лет! Чтоб не докапывались.

– Салли, так Салли. – ответил Ричард, вбивая новые данные. – Назови сто раз свиньей – и баран захрюкает. Когда АйДи будут готовы, я вам сообщу. А пока – брысь с глаз моих долой. Продуктов в доме нет, обед ищите, где хотите! А найдете, про меня не забудьте!

Молодежь вернулась в мастерскую, где Мэган еще часов пять провозилась с новым приобретением, периодически матерясь и бегая к Ричарду советоваться по поводу программной составляющей техники. Тот рычал на нее, а она со смехом возвращалась обратно. Пускай он познакомился с ними недавно, но Нетейам видел, что Ричард относится к девушке как к дочери. Одно только появление любимицы стирало морщины на его лбу и вызывало улыбку в глазах. Он вполне мог это понять, и даже бессознательно разделял этот эффект, оказываемый на них Мэган. Смотреть на этот огненный моторчик с постоянными следами смазки на своих конопушках без улыбки было невозможно. Она чем-то напоминала ему его собственную младшую сестру, вот только формы которой уже нельзя было назвать детскими.

Нэтейам, чтобы не слоняется из угла в угол понапрасну, нашел в ящике с инструментами шикарный охотничий нож с лезвием длинною в ладонь и принялся приводить его в порядок. Было видно, что к темной рукоятке пластика, имитирующего дерево, не прикасались уже пару-тройку лет. Сталь потускнела, а лезвие было все в мелких зазубринах. Он выпросил у Мэган заточку и принялся осторожно приводить острие в порядок. Затем он отполировал лезвие до блеска и, не найдя в мастерской ничего, напоминающего тонкий жгут, плюхнулся на диван и начал оборачивать рукоять ножа разноцветной тонкой пластиковой нитью, катушки с которой он нашел там же, где и сам нож. Получилось практически так же красиво, как и его прежний, охотничий нож из крыльевого когтя умершего икрана.

– Куда питаться пойдем? – спросила Мэган парня, проверяющего баланс ножа, удерживая его на кончике своего пальца.

– Ты меня спрашиваешь? – ответил он и, схватив нож за лезвие, резко метнул его в пробковую доску над верстаком, на котором висело много всяких инструментов. – Я понятия не имею!

– Обалдел? – воскликнула Мэган, в очередной раз пораженная навыком парня, о котором она раньше не подозревала. – Ричард шею тебе свернет, если увидит! Я все время забываю, что ты нихрена не помнишь. Предлагаю затариться хавкой и пойти в наше секретное место. Тебе там понравится! Может, и вспомнишь что.

Она быстро набрала на наручном браслет-коме ряд цифр и продиктовала появившейся в воздухе над ее кистью в свечении микропроектора маленькой голове какого-то старика заказ. – Генри – привет! Нам как обычно, три порции. Будем через десять минут.

Голова кивнула и изображение над кистью девушки погасло.

– Пойдем? – спросила она Нэйта и, не дожидаясь ответа, двинулась к выходу.

***

Вечерело. Мэган с небольшим рюкзаком на спине, в котором лежал их заказ, забранный в подозрительной забегаловке из немытых рук того самого старика, плоский образ которого Нетейам видел во время звонка, тянула его в сторону очередного переулка. Узкая улица, заполненная всевозможным хламом, привела их к высокому забору перед явно заброшенным зданием. Девушка показала ему место, где ржавый металлический лист забора не был прикручен, и он придержал его, пока она протиснулась через образовавшийся проход. Он последовал за ней и едва успел отскочить от металла, который резко захлопнулся обратно, стоило ему только его отпустить. Они прошли через разбитую стеклянную дверь внутрь здания и принялись подниматься по лестнице. Подниматься пришлось долго. Нетейам даже сравнил высоту здания с Деревом-Домом, спальные уровни которого так же возвышались далеко над землей. Открыв дверь на крышу, он восхитился открывающимся видом. Красный круг слепящего солнца медленно скрывался за крышами самых высоких небоскребов на горизонте, разрывая свое яркое свечение аккурат между ними. Летающие машины, снующие над городом на фоне его бледнеющих лучей, были похожи на парящих вдалеке диких икранов. Пара подошла к двум затертым до дыр автомобильным креслам, установленным под пластиковым навесом, и Мэган, плюхнувшись в одно из них, принялась расставлять пакеты с едой на небольшой пластиковый кубик, расположенный между ними.

– Приземляйся! – сказала она парню, указывая на свободное место. – Сегодня у нас будет пир! Отметим удачную операцию. И целостность наших шкурок заодно!

Она достала из рюкзака две запечатанные банки какой-то жидкости и поставила их на импровизированный столик. Нетейам сел и принял из рук Мэган сверток с аппетитно пахнущим содержимым. Развернув обертку, он с изумлением узнал содержимое. Кажется, Норм называл его Хот'Догом. Небесные люди несколько раз звали младших Салли к себе на пикник и всегда угощали их этим необычным блюдом. Кири почему-то отказывалась есть, по ее словам, «Противных Горячих Собак», а парни всегда были счастливы попробовать что-либо новенькое. Особенно то, что не нужно выслеживать пол дня и тратить на него редкие стрелы. Он впился зубами в теплую мякоть булочки с сосиской и с наслаждение заработал челюстями. Мэган, аккуратно откусывая кусочки от своего хот-дога, стараясь не испачкаться, с умилительной нежностью смотрела, как Нэйт жадно поедает свою порцию. Она открыла обе банки и протянула одну из них парню.

– Запивай. А то подавишься!

Нетейам, благодарно кивнув головой, взял емкость и резко опрокинул содержимое в рот. Хорошо, что он успел до этого проглотить пережеванную часть хот-дога, так как рот его мгновенно заполнился пеной, хлынувшей даже из носа. Он отчаянно закашлялся, вытирая вытекший напиток с лица и выступившие на глазах слезы.

– Черт! Я снова забыла про твою память! Кто же так пиво резко хлещет! Его нужно отхлебывать потихонечку, не выливая сразу половину содержимого себе в пасть. – Она принялась постукивать Нетейама по спине. – Ну как ты? Легче?

– Да, – просипел отдышавшийся Нетейам. – Легче. Забавная штука, ничего не скажешь. Пи'во.

– Как-то ты все-таки странно делишь слова на слоги. Не пи-во, а пиво! Ричард рассказывал, что когда-то давно его делали из настоящих растений. А сейчас, – она принялась рассматривать надписи на банке, – Это просто смесь углекислого газа, красителей и вкусовых добавок.

Девушка откинулась в кресле и принялась любоваться видом. Нетейам же почему-то не сводил с нее глаз, отмечая, как забавно играют лучи заходящего солнца в ее рыжих кудряшках. Он решил, что сейчас самое время еще раз поднять тему с Аватарами.

– Мэган. Меня не отпускает мысль по поводу работы на RDA. Тебе не кажется, что это довольно перспективно? Мы могли бы оказаться в новом для себя мире. Чистом, зеленом и невероятно красивом.

– Тебе откуда знать, что он красивый? – с ленью в голосе спросила сытая, слегка захмелевшая и довольная жизнью Мэган, которой не хотелось в данный момент задумываться о своем будущем. Она протянула руку и взяла пальцы юноши в свою ладонь. – Ты же там не был! А в рекламе и не такую брехню проталкивают.

– Мне Ричард подтвердил, что все это действительно так, – решил соврать Нетейам, ощущая, как большой палец девушки машинально поглаживает по его тыльной части стиснутой ею же ладони. – И не всю жизнь же нам зарабатывать Смертельными Гонками. Когда-то везенье может и закончится. Уж я это теперь точно знаю.

Мэган с сочувствием посмотрела на парня, переживающего, как она думала, за свою последнюю аварию. Не могла же она догадаться, что тот на самом деле имел в виду собственную смерть на другой планете. Чуть не потеряв Нэйта, она и сама понимала, что пора завершать этот этап их экстремального существования. Но на что им переключиться, понятия не имела. Он мог хорошо летать, она могла хорошо ремонтировать то, на чем он летает.

– Знаешь, набор в RDA будет идти еще целый месяц. У нас будет время подумать и хорошенько все взвесить. К тому же я не уверена, что Ричард так легко нас отпустит на все четыре стороны. – она пьяно хихикнула, – А может и наоборот. Он лично соберет наши пожитки и под ручки доведет до ворот RDA. Это же Ричард! От него всего можно ожидать.

– Просто пообещай мне, что серьезно обдумываешь этот вариант. Для нас с тобой это единственный шанс как минимум получить легальную работу.

– Ладно, ладно. Обещаю подумать! Занудство из тебя даже асфальтом не выбило! – девушка отпустила ладонь Нетейама, встала с кресла и застегнула рюкзак с оставшейся порцией Ричарда. – Нам пора. Сегодня вечером будем заставлять твой мозг вспоминать, как управлять флайдриком. Ричард предложил полетать в старой городской ливневке. Идеальный вариант. Там много места и нет посторонних глаз. Так что пора возвращаться.

***

Солнце уже окончательно распрощалось с сияющим городом, не оставив в небе на горизонте даже намека на собственные всполохи. Мэган и Нетейам вывели ФК-101 на крышу и, оседлав его новенькие бока, рванули в противоположную от центра сторону. Пролетая над крышами зданий, они пересекли три квартала и резко скользнули вниз, когда ровный ряд темных строений разрезало широкое русло бетонированной ливневки. По словам Мэган, когда-то давно бурные потоки дождевой воды выносили по нему на окраины миллионы тонн грязной воды, очищая таким образом Центр Сити и еще сильнее загрязняя его пригород. Из года в год дожди ослабевали, а центр вместо того, чтобы избавляться от мутных потоков, принялся их перерабатывать, очищая воду для внутреннего использования вплоть до состояния питьевой. Ливневка со временем запустела. Ее желто-серые, бетонные бока покрылись сеткой из трещин, а железные сетки на многочисленных приточных туннелях зияли дырами ржавчины. Теперь даже в самые сильные ливни вода в канале не поднималась выше уровня колен. В годы заката техники, работающей на нефтепродуктах, ее дно частенько использовали в качестве гоночной трассы экстремалы. В результате то тут, то там ржавели останки такого огромного разнообразия старой, разбитой техники, что можно было бы продавать билеты, как в настоящий исторический музей. В последние годы это русло периодически использовалось в качестве проведения очередных Смертельных Гонок, и Нэйт несколько раз даже выигрывал их, как поведала ему Мэган.

Они опустились на потрескавшееся дно ливневки возле небольшого ряда арок, «ноги» которых предназначались для удержания крупного мусора во время прохождения бурных потоков. Девушка нацепила на себя интерком и попросила Нейта сделать то же самое.

– Так мы сможем спокойно слышать друг друга, – сказала она ему, проверяя качество связи. Она подвела висящий в воздухе аппарат к парню и принялась рассказывать ему принцип его работы. – Тут все просто. На дисплее отображается твоя скорость, уровень заряда батареи и высота над землей. Вот сенсор зажигания. Вот переключатель режимов с ручного на нейроуправление. Для начала попробуешь ручной режим. Может хоть твоя мышечная память не пострадала. Принцип управления в полете прост и подчиняется гироскопу внутри флайдрика. То есть, если тебе нужно повернуть влево, наклоняешься влево, нужно взлететь выше отклоняешься назад, задирая его нос. Чем резче делаешь движения, тем больше угол наклона. За скорость отвечает вот эта ручка, – она указала на удобный рычаг под правой рукой. – На ней же кнопка стопора, заставляющая аппарат зависать в воздухе. Перед ней захваты для рук. В общем, дерзай.

Нетейам, весь инструктаж старательно повторяющий про себя все, что говорила ему Рыжая, запрыгнул на сидушку флайдрика. Его колени удобно погрузились в мягкие выемки корпуса, а руки ухватились за ручные захваты. Покачавшись в разные стороны на висящем на месте аппарате, он подумал, что его посадка практически в точности повторяет посадку на’ви, летящего на банши.

– Чего ждешь? С моря погоды? У нас каждый день погода нелетная! – раздался в ухе голос отошедшей недалеко Мэган. – Трогай потихоньку. Впереди с километр свободной дороги. Для начала вверх не поднимайся, прочувствуй машину. Слейся с ней и все получится.

Нетейам взялся рукой за рычаг газа и, сбросив кнопку стопора, осторожно двинул его вперед. Флайдрокоптер продолжал висеть на том же месте. Лишь гул его движков поменял тональность на более высокую. «Проклятье!» – подумал Нетейам, – «Я же должен был наклониться вперед». Он осторожно перенес вес корпуса и усилил давление на корпус вперед коленями. Флайдрик послушно начал разрезать сумрак ночи своей подсветкой под пластиковым брюхом. На экране цифры скорости начали плавный перебор от нуля и остановились на десяти. Пилот в движении начал тестировать боковые наклоны, и коптер послушно принялся вилять из стороны в сторону, точно следуя указаниям своего наездника.

– Это классно! – произнес Нетейам, не замечая, как улыбка на его лице растянулась до предела возможностей. Пролетев метров двести и определившись с нужными движениями, он решил прибавить газку. Чуть привстав на коленях, он уверенно двинул вперед ручку газа и на долю секунды зажмурился, когда порыв встречного ветра, смешанного с пылью, попал в его восторженные глаза. Когда цифры на спидометре уже показывали за 90, он увидел, как стремительно приближается к следующему ряду арок и, вместо того, что бы пролететь между бетонными столбами, резко потянул за ручные захваты, откинув тело назад и вылетая из желоба ливневки вверх подобно отцу, выныривающего на своем крылатом Сквимвинге из глубин океана. Он перелетел через верхнюю часть и так же стремительно нырнул обратно, выравнивая полет примерно в метре от дна канала. Следующую цепь арок он перелетел уже с переворотом вокруг своей оси, все больше убеждаясь, что между его ног зажата машина, своими полетными характеристиками не уступающая даже банши.

– Эй, там, на судне! – раздалось в интеркоме, – Ты решил до конца города лететь? Поворачивай. Я тут, между прочим, волнуюсь!

Нетейям чуть сбросил скорость и, сделав боковой пируэт, резко развернул флайдрик в обратную сторону. Ему так сильно понравился опыт перелетов через арки, что на последней к Мэган гряде он решился выполнить мертвую петлю. На глазах у изумленной девушки он стремительно пролетел сквозь арку и резко стал набирать высоту, окольцовывая ее вершину движением коптера. Повторно влетев в ту же арку после мастерски выполненного кувырка, он резко затормозил возле гневно пыхтящей Мэган. Честно говоря, ей ужасно хотелось двинуть ему со всех сил между ног, настолько сильно он ее напугал своими выкрутасами. Однако она не могла долго злиться на эту сияющую счастьем моську. Нетейам мгновенно соскочил с флайдрика, подлетел к девушке и, подняв ее под мышки, принялся кружить ее вокруг своей оси, радостно хохоча.

– Это было невероятно! – возбужденно произнес он, возвращая Мэган обратно на землю. – Как же это было невероятно!

– Что же ты тогда скажешь, когда попробуешь нейрообруч в управлении этим зверем? – ответила улыбающаяся девушка.

– Ф'Риком! – подсказал девушке Нетейам.

– Каким фриком? – не поняла она его.

– Я решил назвать флайдрик Ф’Риком. – пояснил радостный парень. – Флайд-рик – коротко Ф’Рик. Ему подходит, как мне кажется. А что, у вас не принято давать имена механизмам?

– У кого это у нас? Ты такой же НАС как и МЫ! Люди часто дают имена технике. Например, Ричард зовет свое компьютерное чудовище Спайдером. А у тебя пусть будет Фрик.

– Не Фрик, а Ф’Рик? – поправил девушку Нетейам.

– Да мне По’Хрен! Ты сильно не привыкай к новому другу. С нашим образом жизни флайдрики долго у нас не задерживаются. Садись обратно, сейчас попробуем нейроуправление подключить.

Мэган подошла к новоиспеченному Ф’Рику и, открыв небольшой люк, достала из него тонкий серебристый обруч.

– Наклонись, – попросила она Нетейама и тот послушно присел перед девушкой, позволяя закрепить обруч на своей голове. – Вот так… Теперь возвращайся обратно и переключай управление с ручного режима на нейро.

Нетейам вновь оседлал жужжащего четырьмя пропеллерами нового друга и переключил на панели указанный Мэган ползунок режима полета. Он подсознательно ждал, что его накроют те же ощущения совместного единения, которые он испытывал будучи в тсахейлу со своим икраном. Однако испытал разочарование, когда почувствовал лишь небольшое покалывание в местах плотного прилегания датчиков к своим вискам.

– И что теперь? – спросил он Мэган, не понимая, что делать дальше.

– Мысленно вели ему лететь вперед! Нейрообручь считывает двигательные команды с твоего мозга и передает их в центр процессора управления машины.

Нетейам не успел даже начать отдавать мысленные приказы, как машина под ним считала его стремление и рванула вперед.

– Полегче, ковбой! – раздалось в его ухе, – Я чиню механизмы, а не разбитые задницы любителей полихачить!

Нетейам сделал пару глубоких вдохов и мысленно сбросил скорость, поражаясь, как быстро и точно исполняет железный «икран» его пожелания. Он поочередно стал отдавать мысленные приказы, заставляя Ф’Рика то резко ускоряться, то резко сбрасывать скорость. Чувство единения с послушной машиной росло с каждой выполненной им командой. Нетейам безукоризненно выполнил практически все трюки, которые выполнял на своем ящере в прежней жизни, соревнуясь с Ло’аком, кто из них круче в небе. Он даже попробовал практически вертикальный взлет, заставляя винты буквально визжать от натуги, когда поднялся вверх на пару сотен метров. Потом стремительно рухнул с высоты, затормозив практически у самой земли, переводя Ф’Рика в бреющий полет. Эйфория эмоций выбила на некоторое время из его головы все насущные проблемы, и он практически растворился в этой феерии скорости и ветра. Однако строгий голос в ухе вновь велел ему вернуться обратно. Но зато довольная результатами Нэйта девушка разрешила ему лететь на Ф’Рике до самого дома. На радостях он не обратил внимания на то, как крепко она прижимается к нему сзади и украдкой вдыхает его запах, загадочно улыбаясь.

Часть 6. Победа с кровавым оттенком

Следующая пара недель пронеслась в едином ритме повторяющихся событий. Спали они почти до обеда. В течение дня ребята выполняли бесчисленные поручения Ричарда, к которому, как к магниту, тащили с улицы все, что нужно было починить или перепрограммировать. Золотые руки Мэган могли сделать практически все, а Нетейам плотно прописался у нее в подмастерья. В мальчиках "принеси-подай" и "ключ на двенадцать – это не крестовая отвертка, дубина!". Но он не был против. Девушка буквально растворялась в ремонте разнообразных механизмах с головой, вынуждая зачастую Нэйта с Ричардом оттаскивать ее от очередного агрегата и кормить чуть ли не насильно. Было забавно наблюдать, как Мэган механически двигает челюстями, даже не обращая внимание на то, что ест, а сама взгляд не сводит от очередной кучи хлама на верстаке.

С наступлением ночи наступало время Нетейама. Они с Мэган улетали на своих флайдриках в разные, заброшенные локации, и там он «выжимал» из Ф’Рика «все соки», заставляя Мэган пережевывать собственные губы от переживаний, совершая все более невероятные, а порой и безумные трюки. Нетейаму казалось, что с каждым полетом Ф’Рик все лучше и лучше чувствует своего наездника. Он даже поделился этим наблюдением с Рыжей, которая не стала поднимать его на смех, а объяснила, что нейромодель этого флайдрокоптера обучаема и подстраивается под своего пилота.

Как оказалось, прежний Нэйт был против использования арбалетов в этапах Смертельных Гонок, и потому никогда не брал с собой стрелковое оружие. Он всегда рассчитывал только на свое мастерство. Нетейам был с этим в корне не согласен и с удовольствием попробовал традиционный для таких соревнований арбалет. Однако данное оружие ему не понравилось. Арбалет был достаточно тяжелым, да и процесс перезарядки слишком продолжителен для мгновенно меняющего ритма воздушных сражений. Он твердо решил смастерить себе собственный лук банши. Но нарисовалась большая проблема. Лук банши на Пандоре изготавливается из рога, рукоятка которого обматывается волокнами, скреплёнными растительным клеем. В этом мире ни рога, ни даже ствола Дерева-Дома для изготовления традиционного лука не существовало. Нетейам с ужасом осознал, что за все время, что он присутствует в теле Нэйта, он ни разу не встретил ни одного живого листочка в округе. Это не только пугало, но укрепляло в мысли, что жадные руки людей никоим образом нельзя допускать до Пандоры.

Пришлось использовать то, что предлагала ему эта планета. Стекловолокно заменило рог, а кишки из животных для тетивы были локализованы собственноручно переплетенными Нетейамом тончайшими капроновыми нитями. Он даже использовал цветную проволоку, обернув им основание лука, имитируя узоры банши. Мэган по его просьбе смастерила специальный фиксатор на Ф’Рике, благодаря которому можно было схватить лук в мгновение ока. Карбоновые волокна идеально подошли для изготовления стрел, так как это был очень легкий, прочный и гибкий материал. Пластиковые перья заменили перья птиц в оперении стрел. Первые испытания показали, что лук получился ничуть не хуже луков на’ви, а мастерство стрелка осталось с Нетейамом. Отстреляв в полете несколько раз свое рукоделие, используя для тренировки задний двор пустующего завода, он соскочил с Ф’Рика возле Мэган и поспешил поделился с ней эмоциями.

– Очень круто получилось! Идеальный баланс. А твой крепеж выше всяких похвал! – его радостная улыбка тут же погасла, когда он увидел удивленно поднятые брови на серьезном лице Мэган. – Что не так?

– Когда ты научился так метко стрелять? – спросила его девушка, – На своей памяти я тебя ни разу не видела с луком в руках.

– Не знаю! – начал юлить Нетейам, – Я же не помню своего прошлого! Может, этот талант передался мне от моих родителей? Жаль, конечно, что деревьев здесь нет. Лук из дерева был бы еще круче!

– С чего ты взял, что тут нет деревьев? – переключилась Мэган с вопроса о подозрительном мастерстве Нэйта. – Тут неподалеку есть целый парк, можно туда сейчас смотаться. Он на ночь закрывается, но я знаю секретную дверку. Просто полетаем вдоль дорожек среди зелени, расслабимся.

До парка они добирались минут двадцать, остановившись перед огромным стеклянным куполом, сквозь грязные стекла которого виднелись густые кроны деревьев, кустарники, зеленая травка и подсвеченная лампами тропинка, уводящая от входа в глубь деревьев.

– И где твоя секретная дырочка? – спросил Нетейам девушку, разглядывая плотно запертую входную стеклянную дверь.

– Она всегда со мной! – ответила Рыжая и прижала пальцы к интеркому. – Бешенный, это Рыжая. Слышишь меня? – видимо, тот сразу откликнулся на вызов, так как Мэган тут же продолжила. – Я нашего Стрижа в парк привела, сможешь открыть? Ага. Да, замок отключился. Не забудь камеры в парке зациклить, что бы нам полетать не мешали. Спасибо!

Девушка распахнула широкую дверь, и пара завела внутрь свои флайдрики. Нетейам с удивлением рассматривал открывающийся вид. Он как бы одновременно был дома, на пороге родного леса, но в то же время земные растения кардинально отличались от того, к чему он привык. Оседлав Ф'Рика, он медленно поплыл над тропинкой к началу леса, любуясь деревьями, восхищающие своими необычными формами. Слева и справа от тропинки росла густая трава, на которой в равномерном порядке пышно восседали незнакомые кустарники. Однако что-то начало настораживать Нетейама. Под куполом не было ветра, объясняя неподвижность листьев в густых кронах. Но парк совершенно не источал запах растений. В нем воняло так же, как и на улице. Пылью, затхлостью и пластиком. Догадка вспыхнула у него в голове, когда он соскочил с фладрика возле первого дерева на пути и приложил руку к мертвой поверхности. Вместо реальной зелени, аутентичных запахов растительности и натуральных материалов, перед ним предстал унылый засушенный лес, выполненный из пластмассы, оставляя в душе лишь горький привкус фальши.

– Они не настоящие! – возмущенно высказал он подлетевшей к дереву Мэган. – У вас тут что, целый парк из искусственных растений?

– А ты что подумал? – не понимая разочарования в голосе Нейта, спросила девушка, – Откуда тут возьмутся живые деревья. Они вымерли лет пятьдесят назад! Даже Ричард не застал их живыми. А в здешнем парке все из пластмассы. И деревья, и трава и кустики. Даже пруд, что в середине парка – просто стекло, имитирующее воду. Днем сюда ходят люди, дабы просто отдохнуть и полюбоваться на то, каким мир был сотни лет назад. В динамиках включают звуки природы. Вентиляторы создают подобие ветерка. А по праздникам включают ненадолго искусственный дождь! Людям нравится!

У Нетейама этот парк вызывал только жалость и разочарование. «Если человек отказывается признавать важность естественного мира, то человек отрицает самого себя» – подумал он. Летать по этой ущербности резко расхотелось, но он не желал портить настроение и Мэган, которая явно получала удовольствие от подобной подмены. Приготовившись к вынужденной для себя прогулке, он услышал, как в интеркоме раздался голос Ричарда. Судя по тому, как вздрогнула Мэган, он обращался сразу к ним обоим.

– Эй, молодежь. Заканчивайте свои покатушки и возвращайтесь обратно. – по голосу Ричарда никогда не возможно было понять, шутит он в данный момент или абсолютно серьезен. – У меня тут две новости, хорошая и плохая. По дороге домой решите, с какой именно новости мне начать!

Отлетая от стеклянного купола, Нетейам с грустью посмотрел на уменьшающийся парк за стеклом и подумал: «Отец был прав! Они убили свою Эйву! И определенно хотят забрать себе нашу!»

***

– Ну, что надумали? – спросил Ричард входящую в комнату парочку, – С плохой новости начинать иль с хорошей?

– С плохой, – одновременно ответила хмурая молодежь, предварительно согласовав ответ в полете.

– Завтра Стрижу придется показать свою удаль на Гонках.

– Как завтра? – возмутилась Мэган, – В этом месяце вроде не планировалось этапов!

– Я тоже так думал! – подтвердил слова девушки Ричард, – Но на меня вышли серьезные люди и по большому секрету сообщили, что завтра на металлургическом комбинате пройдет внеочередной этап, и я дал согласие на ваше участие!

– Не посоветовавшись? – возмутилась девушка, с упреком глядя на Ричарда.

– Времени не было. Мне дали на раздумье десять секунд! Да и уровень людей, предложивших мне это, не мотивирует к отказам! – оправдывался мужчина, – Зато сейчас будет хорошая новость. Призовых за этот этап отвалят столько, что мы пару лет сможем валяться пузиками кверху, ничего не делая. Пусть даже пузико из нас троих есть только у меня. Как говорится, работай до поту, так и поешь в охоту.

– А кто еще в участниках? – спросила уже начинающая обдумывать детали предстоящего этапа Мэган.

– А вот этого не знаю. Да и не важно. Понимаю, все это подозрительно пахнет, но такой шанс мы упускать не должны. Я скопировал вам схемы этого комбината. – Он сунул в руки Мэган пластик светящегося планшета, – Там целая цепочка зданий и много уличного пространства для маневра. Изучайте. Старт от ворот главного цеха. Точка разворота у склада готовой продукции, финиш у тех же ворот. Один круг и мы с вами, детишки, чертовски богаты!

– Ага, – огрызнулась Рыжая, разглядывая запутанную схему на экране – Будем с деньгами или с бинтами! Но ты прав, такую возможность грех упускать. Ладно, мы в мастерской. Подумаю, где лучше бронепластины на Ф’Рике развесить. Нейт, а ты покопайся в шкафу возле верстака. Тебе защита тоже не помешает. Ричард, постарайся все-таки вызнать подробности об этой подозрительной гонке.

– Слушаюсь, командирша! – ответил улыбнувшийся гигант и погрузился в свой цифровой мир с головой.

Весь следующий день был посвящен подготовке к предстоящей гонке. Мэган шаманила над Ф’Риком, запуская по несколько раз разнообразные тесты и меняя его пластиковые элементы на тонкие пластины брони, прикрывающие жизненно-важные для аппарата «органы». Она была явно не в духе и все время что-то бормотала себе под нос, бросая беспокойный взгляд на юношу. Нетейам, которого с детства приучали тщательно готовиться к любой предстоящей охоте, освежил лезвие своего ножа на точильном камне и перепроверил натяжение тетивы лука. Он решил одеть на себя тот же костюм, в котором был на ограблении. Очень уж он в нем себя комфортно чувствовал. В металлическом шкафу с горизонтальными прорезями и облупленной краской он выкопал легкий бронежилет с прикрепленной к нему военной разгрузкой. В удобный карман идеально вошёл его остро-наточенный нож, а пачку стрел в тканевом колчане он намертво прикрепил к спинной пластине броника при помощи пластоклея. Днем Нетейам пытался поспать, но, мысленно прогоняя в уме варианты полета по территории Комбината, так и не заснул. К десяти вечера все приготовления были закончены и пара готова была выдвигаться.

Ричард зашел в мастерскую, проверяя работоспособность всех трех интеркомов, и обратился к ребятам, уже стоящим у ворот лифта, с напутствием.

– Готовы, котятки? Уж простите меня, старого, что был вам никакущим опекуном, но я старался, как мог. Как и вы, я воспитывался улицей и, честно говоря, давным-давно дал себе зарок не заводить собственных детей. Но, как говорится, желающего судьба ведет, нежелающего – тащит. Я очень рад, что вы появились в моей жизни. Будет не так совестно смотреть в глаза тому, кто встретит меня там, наверху, после смерти. Постарайтесь вернуться назад целыми и непобежденными. Мало победы ждать – надо победу взять.

– Что за похоронная речь? – спросила Мэган, подозрительно разглядывающая бородатого оратора. – Мы вроде не первый раз соревнуемся. А ты тут прощальную оду завел.

– Смерть не спросит, придет да скосит. – в своем стиле ответил Ричард, – Вам пора, котятки! Смотрите в оба! – он прижал пальцы к интеркому, и в ухе Нетейама раздалось: – Помни о том, что ты мне обещал!

***

До точки старта они добрались минут за 15 до начала гонки. Широкие ворота МетКомбината были широко распахнуты. Народу было немного, но это и неудивительно, так как подобные соревнования зритель смотрит всегда через сеть. Однако Мэган, оглядевшись, про себя отметила, что в воздухе не летало ни одной портативной камеры. «Возможно, они задействуют те камеры, что установлены на территории самого Комбината? Однако спонсор у заезда не бедный, раз он смог арендовать пусть и древнее, но работающее предприятие!» – подумала Мэган и принялась проводить последнюю проверку флайдрокоптера Нэйта. Тот же внимательно разглядывал пятерых своих будущих соперников, удивляясь их абсолютно одинаковой форме, идентичным аппаратам, в которых легко угадывались ФК-101 и полностью закрытыми балаклавами лицам, дополненными непроницаемыми очками. Соперники восседали на своих парящих флайдриках у линии старта, которую прочерчивал зеленый лазерный луч на земле. У каждого за спиной висел арбалет, а на поясных ремнях висели широкие ножны, с торчащими из них массивными рукоятками ножей. Мэган подвела к нему Ф’Рика и он легко запрыгнул на его плотную спину.

– Странно все это, – сказала Мэган, оглядывая молчаливую пятерку, повернувшись к Нетейаму, нацепила на корпус Ф'Рика финишный маячок и продолжила, – Твоя задача – пересечь промежуточную точку и линию старта. По какой траектории ты это сделаешь, не важно. Хоть лети по прямой, а хоть земной шар огибай. Выигрыш автоматически зачисляется тому, кто сделает это первым. И будь, пожалуйста, осторожен. По правилам, стрелять они могут только в твой флайдрик, но мне очень не нравится, как это все в данный момент выглядит.

Девушка беспокойно оглядела Нэйта, крепко прижалась к нему, обнимая, и, чмокнув в щечку, сказала:

– Я и Ричард будем все время на связи. Хорошо просчитывай свои действия.

– Удачи ,Стриж, – раздался подтверждающий голос Ричарда в ухе.

Нетейам одел прозрачные, ветрозащитные очки и, поправив нейрообруч на голове, переключил Ф’Рика в соответствующий режим.

Стартовал обратный отсчет в виде звукового сигнала и мигающей полосы старта. «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один – погнали!» – мысленно продублировал Нетейам звуки стартового метронома и рванул в открытые ворота первого цеха.

Он сразу решил вырваться вперед, дабы иметь больше времени для маневров, если таковые потребуются. Ф’Рик вел себя идеально, отзываясь буквально за доли секунд на его мысленные указания. Первый цех, наполненный до потолка металлическими чушками, он пролетел без задержек и лишь у выхода оглянулся назад. К своему удивлению, он заметил только двоих преследователей, старающихся от него не отстать. Он вылетел из здания на улицу и связался с Мэган.

– Меня преследуют только двое участников, куда остальные пропали?

Вместо Мэган ему ответил Ричард:

– Я вижу по камерам, что они залетели в первое здание, но со старта движутся, как черепахи. Наверняка что-то задумали. Будь на чеку! Мне кажется, они готовят засаду!

– Принято, – ответил Нетейам, не снижая скорости, обогнув стойку высокой сторожевой кабинки, влетел в ворота второго цеха.

– Тут на старте тоже происходят непонятные вещи! – вклинилась в разговор Мэган. – Механики наших соперников собирают шмотки и сваливают потихоньку. Ричард. Там наши потенциальные золотые яички точно лежат на спец счете?

– Точно-точно! Я несколько раз это проверил! – мгновенно ответил Ричард. – Они автоматически переведутся на счет только тому, чей маячок пересечет метку финиша. По-другому их не списать!

Второй цех так же был абсолютно безлюден и представлял из себя длинное помещение с огромными бочками, соединенными между собой трубами. На полу цеха суетилась пара невысоких транспортных роботов, перевозя грузы по своим рабочим маршрутам. Желтоватый свет потолочных светильников на ржавых цепях позволяли Нетейаму маневрировать между широкими емкостями без опаски потеряться во тьме. Он уже видел выход и подумал, что это будут самые легкие призовые в жизни прежнего обитателя его нового тела. Однако тонкий свист арбалетной стрелы и пучок искр от ее попадания в металлический бок последней перед выходом бочки перечеркнули его надежду на легкий исход. Он резко принял вправо, облетая цилиндрическое препятствие с противоположной от первоначального замысла стороны и, придав ускорение Ф'Рику, пулей вылетел из ворот второго цеха.

– Вот и стрельба началась! – прокомментировал он вслух и тут же перекрыл беспокойное восклицание Рыжей в своем ухе. – Не паникуй! Со мной все в порядке!

Оглянувшись, он увидел, как оба преследователя, держа арбалеты в руках, направленные в его сторону, летят практически параллельно друг другу и явно не спешат выяснять меж собой судьбу немаленьких призовых. Залетая в ворота третьего цеха, он успел отметить боковым зрением, как в их металлический бок втыкаются еще два арбалетных болта прямо на уровне его головы. «Либо они херовые стрелки, либо они целятся не во Ф’Рика.» – мелькнула мысль у него в голове.

Третий цех представлял из себя некое подобие бани, если бы, конечно, Нетейам знал, что это такое. Из жуткой путаницы труб разного диаметра, то тут то там с жутким свистом вырывались струи пара. В желобах на полу, подобно извержению лавы, тек желтый раскаленный метал. Пришлось маневрировать не только из опасения получить в спину острие болта, но и избегать внезапных облаков раскалённого пара, готового в миг сварить зазевавшихся наездников. Видимость ухудшилась кардинально и Нетейаму пришлось максимально близко подлететь к потолку. И тут ему в спину врезался очередной болт, резко толкнувший его вперед, вынуждая послушного Ф’Рика вновь нырнуть в горячие клубы тумана. Бронник на теле надежно справился со своей задачей, но это не значило, что синяка под его поверхностью удастся избежать. Нетейам зашипел от боли и вылетел за ворота, понимая, что соревнования окончательно потеряли свою спортивную составляющую.

– На меня определенно охотятся! – вынужденно произнес он в интерком. – А значит, я с чистой совестью могу защищаться!

– Может, снимемся с гонки? – предложил беспокойный голос Рыжей.

– Поздно! Скорее всего Нэйту это никак не поможет. – ответил Ричард, – Ему все равно нужно будет выбраться с территории Комбината и, как я понимаю, живым его выпускать не собираются. Вот же СУКА! Мэган, садись на свой флайдрик и будь готова в любой момент рвать когти оттуда! Нэйт, я вырубаю все камеры, дабы они не могли тебя по ним отследить! Имей в виду, остальная троица из второго цеха так и не вылетала. Сто пудов засаду готовят.

– Принято. И не нужно меня хоронить раньше времени, – зло прокомментировал разговор Нетейам, – Я тоже могу поиграть по их правилам!

Он знал, что в четвертом цеху на крыше есть открытые технические люки для естественного выхода испарений, и решил повторить мертвую петлю, которую много раз отрабатывал на тренировках. Влетев в здание, он резко взмыл вверх и, пролетая с переворотом сквозь открытый широкий люк в крыше, выхватил из крепления лук и вложил в тетиву одну из острых стрел. В мгновение ока преследователи и жертва поменялись местами. Повторно залетая через те же ворота, он прицелился в спину одного из соперников, но в последний момент слегка изменил траекторию полета стрелы. Он решил дать охотникам последний шанс одуматься. Вместо сердца, карбоновая молния воткнулась в плечо одного из бывших преследователей, и тот резко вильнул вниз, переворачиваясь и вылетая со своего тормозящего в воздухе флайдрика. Бессознательное тело после двух пугающих кувырков замерло на полу черным мешком, а Нетейам уже выцеливал следующей стрелой виляющее тело второго бандита. Тот, прибавив газу, повернулся в его сторону и поднял свой арбалет в сторону юноши. Но выстрелить не успел. На полной скорости его флайдрокоптер буквально размазался о темную кабину огромного погрузчика, стоявшего у выхода цеха. Нетейаму оставалось лишь облететь небольшое огненное облако взрыва и, вылетев наружу, призвать Эйву позаботиться о еще одной заблудшей душе.

– Нэйт, ты в порядке? Мы слышали взрыв в интеркоме! – голос Мэган буквально дрожал от волнения.

– Все нормально. Два ноль в нашу пользу. – Ответил Нетейам и, заметив оранжевый полупрозрачный столб света на месте разворотной точки, пролетел сквозь нее. Магнитный датчик на корпусе Ф’Рика услужливо пикнул, подтверждая прохождение Нетейамом половины этапа. – Я прошел середину пути. Возвращаюсь обратно. Мне придется слегка задержаться, дабы познакомиться поближе с остальными соперниками. Ричард? Ричард, ты слышишь меня?

– Он и на мой вызов не отвечает, – раздался в ухе панический голос Мэган. – Нэйт, мне страшно! Что происходит?

– Не ссы раньше времени в каву, Рыжая, – сквозь зубы произнес Нетейам, – Проблемы по очереди будем решать!

– Какую КАВУ, Нейт? Тебе там в голову вновь прилетело? – панику в голосе Мэган резко сменили нотки злости. Чего Нетейам и добивался. Ему предстояло накрыть засаду на обратном пути, а паникующая Мэган в его ухе не самое лучшее сопровождение в этом деле.

– Объявляю десять минут тишины в эфире! – ответил он девушке, – У меня тут свидание с тремя недолетными птичками намечается. Успокойся и жди!

Беспрепятственно пролетев оба цеха на обратном пути, он резко взял вверх и, снизив скорость до минимума, осторожно подлетел к крыше второго здания со стороны боковой стены без окон. Сняв нейроуправление и застопорив Ф’Рика в воздухе, он осторожно соскочил на пыльную поверхность крыши и перекинул лук через плечо. Пару раз глубоко вдохнув, успокаивая бешеный ритм собственного сердца, он бесшумно пересек плоское пространство и, перепрыгнув через край крыши, завис на ее бетонной кайме. Перед лицом оказался ряд узких верхних окон, расположенных по всей длине стены под крышей, обеспечивающих цеху днем лучи естественного освещения. Перенеся вес тела на одну руку, он осторожно отодвинул в сторону створку и через мгновение оказался внутри, присев на корточках на узком металлическом мостике, протянутом изнутри под крышей.

Нетейам сосредоточил все свои органы чувств на максимум, изучая пространство на точное местоположение противника. У самого входа явно никого не было и он, спрыгнув на извилистую трубу, напоминающую растянутые корни в парящих горах Пандоры, добрался до огромной цистерны. Перескочив на нее, Нетейам вновь напряг слух. Где-то внизу раздалось тихое металлическое постукивание. Парень осторожно выглянул через край и увидел возле следующей цистерны, прямо за ее бетонным основанием, блики отражения темных очков одного из бандитов. Натянув тетиву и выпуская стрелу точно в цель, Нетейям уже не испытывал никаких угрызений совести. Побеждает ведь всегда тот, кто дерется не силой, а умением. Именно так учил его Джейк. Хрип умирающего товарища явно испугал второго участника засады и тот, выскочив из-за бетонного укрытия, сходу выпустил в сторону Нетейама арбалетный болт. Вот только смертоносная игла пронзила уже пустое пространство, ибо парень уже парил с большой высоты в прыжке, как истинный воин на’ви, отправляя вторую стрелу в смертельный полет. Смягчая удар приземления о жесткий пол цеха кувырком через плечо, Нетейам перекатился на одно колено и замер, вкладывая третью стрелу в тетиву, ожидая оставшегося нападавшего.

В цеху вновь наступила тишина, прерываемая лишь тихим звуком предсмертного движения ног умирающего противника об пол, да шелестом роботов, ползающих вдалеке. Парень отпустил тетиву, перекинув лук обратно через плечо и убрав неиспользованную стрелу в колчан, достал из разгрузки нож и скользнул в темноту. У его соперников изначально не было шансов. Их никто не учил часами сидеть в засаде и бесшумно передвигаться сквозь густую зелень джунглей, на слух определяя расстояние до будущей добычи. Третьего врага Нетейам обнаружил у самого входа. Тот прятался в небольшом квадратном помещении с жалюзи на грязных окнах, беспокойно выглядывая из приоткрытой пластиковой двери. Оставалось лишь вновь снять лук, натянуть тетиву и через секунду рука несчастного, державшая арбалет, была накрепко приколочена к дверному проему карбоновым «гвоздиком». Раздался жуткий вопль, а уже через мгновение острое лезвие ножа Нетейама прижималось к горлу кричавшего, вынуждая того сменить крики на болевые всхлипы.

– Привет, – произнес Нетейам, – Побеседуем?

– Ах ты ж сука позорная! Ты хоть знаешь, на кого руку поднял?! – попытался качать права раненный и тут же получил удар кулаком под дых, падая на колени и задыхаясь. Кровь из растревоженной раны пригвожденной руки хлынула бурным потоком. Нетейам снял с головы поверженного врага балаклаву и присел перед ним, поигрывая ножиком.

– А теперь ты готов говорить? – он поднял подбородок мужчины лет тридцати и заставил того посмотреть себе в глаза. По-видимому, во взгляде Нетейама тот увидел нечто, что быстро охладило его воинственный пыл, и он согласно закивал головой.

– Теперь скажи, кто вы и почему на меня напали? Говори коротко и по делу. У меня мало времени!

– А выдумали, что сможете уйти от Черных Ворон безнаказанно? – шумно сглатывая слюну, быстро начал говорить допрашиваемый, – Мы никому не позволяем брать свое! Босс организовал эту гонку, дабы прикончить тебя и твою рыжую стерву. Ею сейчас как раз Похотливый Ник должен заняться. А после его развлечений на ее аппетитном теле не останется ни одного целого участка кожи. Да и вашего Ричарда уже поди кончили! Так что, пошел бы ты на…

Он не успел договорить, ибо кровавая пелена ярости затмила разум Нейта, как только он представил то, что сейчас могут делать с Мэган. Блестящее лезвие его ножа словно в масло вошло в подбородок бандита, мгновенно проникая в его мозг. Тело последнего соперника в этой реально Смертельной Гонке еще падало в конвульсиях, когда Нетейам уже забирался по служебной лестнице на крышу. Он сходу запрыгнул на Ф’Рика, быстро нацепил нейрообруч и рванул со всей всевозможной скоростью к воротам Комбината, пролетая уже над крышами остальных корпусов. Вдалеке темноту осветил яркий взрыв и глазам подлетевшего к выходу Нетейама предстала драматическая картина. У ворот догорал флайдрик Мэган, а ее саму, упирающуюся изо всех сил, пара амбалов тащила в сторону черного прямоугольного транспорта, стоявшего неподалеку. Благодаря треску пожара и отчаянной ругани Мэган бандиты не услышали приближение отчаянно жужжащего флайдрокоптера. Первого ублюдка Нетейам подстрелил прямо в затылок. Второй, обернувшись, «удостоился чести» максимально близко рассмотреть острый кончик стрелы, когда та воткнулась в его глаз. Резко затормозив у падающей девушки, Нетейам спрыгнул с Ф’Рика и успел подхватить ее у самой земли. Она даже не сразу поняла, что свободна, и принялась отчаянно отбиваться от рук юноши.

– Мэган, милая. Это я! Нэйт! – он крепко обнял девушку, не давая той отчаянно вырываться. – Всё хорошо, больше они тебя не тронут!

Недоверчивый взгляд заплаканных глаз посмотрел на него и, осознав, что перед ней действительно Нэйт, девушка еще сильнее разрыдалась, но уже по большей части от облегчения, отчаянно обнимая его в ответ.

Нетейам был рад, что ей не успели причинить почти никакого вреда, но вопрос с Ричардом оставался открытым. Он силой отодвинул за плечи от себя девушку и произнес:

– Мэган, нам нужно срочно вернуться в берлогу. Это были Черные Вороны. Они направились к Ричарду, и мы обязаны ему помочь!

Он поднял согласно кивнувшую девушку на руки, перенес ее к Ф’Рику и, осторожно усадив на сиденье, занял место пилота. Отключив кнопку стопора, он рванул в темноту улицы, даже не обратив внимания на то, что маячок на бронированном теле его флайдрика послушно просигналил трель победы, когда тот пересек зеленый лазерный луч финишной линии.

Часть 7. Двум смертям бывать…

Открыв ворота лифта, Нетейам сразу понял, что они опоздали. В мастерской, которую и так нельзя было назвать образцом аккуратности, пахло кровью и царил хаос. Дверь в комнату Ричарда была выбита внутрь мастерской, и мелкие осколки ее стекла сверкали на полу как драгоценные камни. Мятые дверцы шкафа сиротливо демонстрировали свое содержимое. Инструменты были разбросаны повсюду, как будто кто-то устроил из них фейерверк. На разломанном пополам столике у дивана валялось мертвое тело, на рукаве куртки которого красовалась знакомая до скрипа зубов эмблема Ворона. Лица не было видно, ибо от него осталась только кровавая каша. Тут и там на полу виднелись следы свежей крови, а стены и потолок мастерской «украшали» арбалетные стрелы. Мэган, охнув, тут же рванула в сторону берлоги Ричарда, но Нетейам успел перехватить ее за руку и зажать зарождающийся возглас девушки ладонью. Он приложил палец к губам, призывая ее вести себя тише и, дождавшись понимающего кивка от Рыжей, снял со спины лук и вложил в него одну из трех оставшихся стрел. Осторожно он прокрался к дверному проему, заглянул в него и был вынужден ослабить натянутую тетиву. Оружие в данный момент уже не понадобилось.

В разрушенной берлоге вместо входной двери зияла дыра от мощного взрыва, демонстрируя часть темного проулка снаружи. Свет от светильников по периметру потолка мерцал, им в тональность моргала лишь часть мониторов, разбросанных на полу. Остальные экраны были либо разбиты в хлам, либо покрыты сеткой трещин, демонстрируя в своих корпусах те же арбалетные стрелы. В разных углах комнаты он насчитал еще три трупа, а на кресле с шумным хрипом дышал его хозяин, в теле которого Нетейам насчитал четыре стрелы. Ричард приоткрыл глаза и, посмотрев в сторону юноши, издал облегченный вздох. В уголку его губ тут же возникли кровавые пузырьки, свидетельствующие о пробитом легком.

– ПАПА! – закричала возникшая в дверном проеме Мэган и, неосознанно оттолкнув Нетейама, бросилась к умирающему. Она упала на колени, прильнула к его необъятной груди, рыдая, и повторяла как заклинание, – Нет! Нет! Ты не можешь умереть! Нет! Ты не имеешь права оставлять нас одних. Что мы будем без тебя делать?

Ричард нашел в себе силы поднять простреленную руку со сбитыми в кровь костяшками и нежно погладить рыжие кудряшки.

– Не переживай, солнышко, – слова ему давались с трудом, и он шумно делал вдох после каждого произнесенного слова. – Двум смертям бывать, а одной не миновать. – он поднял взгляд на подошедшего Нетейама, все еще с опаской поглядывающего в сторону улицы и сказал, – Вон у тебя какой защитник теперь! Нэйт, в ящике стола лежат ваши АйДи, а на моем браслет-карте выигрыш от сегодняшнего заезда. Хоть что-то полезное поимели с этой проклятой гонки. Код подтверждения 1358. Вам с Мэган нужно срочно валить отсюда. Этих, – он кивнул головой в сторону трупов, – Я успокоил навечно, но их скоро хватятся.

Нетейам, для которого этот громила, пусть и за весьма небольшой промежуток времени, успел занять прочное место в сердце, встал на одно колено рядом с креслом и положил свою ладонь на плечо Ричарда. Он согласно кивнул в ответ и смог произнести только:

– Мне очень жаль Ричард! И спасибо тебе за все, что ты для нас сделал!

Бородатый великан слабо улыбнулся, вновь посмотрел на давящуюся в рыданиях Мэган и, плавно закрывая глаза, неподвижно замер, переставая дышать.

«Великая Мать! Позаботься об этом достойном человеке!» – мысленно произнес Нетейам и, встав на ноги, подошел к столу, дабы достать из него новенькие документы. После этого он вернулся к креслу, осторожно, будто это могло как-то побеспокоить Ричарда, снял с его руки браслет-карту и принялся аккуратно отдирать всхлипывающую Мэган от мертвого тела.

– Мэган! Мэган! Нам нужно уходить! – он развернул девушку к себе, дабы она не смотрела на мертвеца, и прижал ее голову к своей груди, успокаивающе поглаживая ее спину. – Ричард умер как настоящий воин! Но его смерть будет напрасной, если нас с тобой тут тоже прикончат.

Потихоньку отступая к рваной дыре проема, он шептал девушке успокоительные словечки, напряженно поглядывая по сторонам. На улице никого не было и он, схватив смотрящую в никуда Мэган за руку, быстро потянул ее по знакомому маршруту в сторону своей каморки. Можно было бы вернутся на крышу и использовать Ф’Рика, но он опасался, что его электронную начинку могут каким-то образом отследить, и не стал лишний раз дергать судьбу за усы.

Судьба так же решила оставить ребят на сегодня в покое, и до дома они добрались без приключений. Мэган всю дорогу молчала и смотрела в одну, известную только ей точку, так что Нетейаму пришлось следить, дабы та не споткнулась или не врезалась лбом в многочисленные столбы, на щитах которых рекламировали всякую ерунду. Ему пришлось даже снимать с нее обувь, после того они зашли в свою конуру, и тот усадил ее на один из стульев. Безразличие в глазах девушки его пугало, и он совершенно не понимал, что в таких случаях нужно делать. Рядом не было мамы или бабушки Мо’ат, чтобы свалить на их опытные плечи эту проблему. Даже Кири наверняка смогла бы помочь ему с Мэган, но в клане Меткаины не было видеофонов, чтобы можно было срочно позвонить и спросить совета у взрослых. Посему юноша сделал единственное, что придумал в данный момент. Включил термопот и заварил двойную порцию чайного концентрата. Присев с кружкой на свободный стул, он пододвинул Мэган ее чай и, взяв ее ладонь в свои руки, мягко обратился к ней.

– Мэган. Ты слышишь меня?

Мутный взгляд заплаканных глаз девушки медленно перетек с царапанной поверхности стола на его лицо.

– Послушай меня, пожалуйста. – продолжил Нетейам, – Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но мы не можем позволить себе полноценно горевать о Ричарде. Я уверен, что не пройдет и пары дней, как Вороны узнают адрес нашей квартирки. А за тот куш, что мы отхватили в качестве призовых, по наши головы слетятся все банды района. Наш единственный выход – это отправится завтра в RDA и поступить к ним на службу. Там нас никто и никогда не найдет, а на Пандоре мы окончательно заметем следы! Но мне нужно, чтобы ты вновь стала сильной! Той Мэган, что горы была способна перевернуть ради близких. А мы друг другу в данный момент остались единственными близкими людьми. Вернись ко мне! Ты мне очень нужна! Я без тебя не справлюсь.

Взгляд девушки медленно прояснялся. Она сфокусировалась на кружке и залпом выпила горячий напиток, отплевывая в пустую кружку остатки заварки. Отставив пустую емкость на стол, она вновь посмотрела в беспокойное лицо Нетейама и, наконец-то, слабо улыбнулась.

– Я согласна с тобой, Нэйт. Нам не дадут житья в этом городе, и я хочу оказаться на максимальном расстоянии от этой ужасной планеты! – она успокоительно погладила Нетейама по щеке, – Не переживай, со мной все будет в порядке. Мне нужно просто привыкнуть к этой ситуации. Или просто поспать. День был слишком насыщенным. Пойду, приведу себя в порядок. Мне жаль, что мы оставили там Ф’Рика. Но в космос его с собой не возьмешь.

Мэган скрылась за дверью санблока, а Нетейам, дабы занять себя, принялся тщательно намывать ее кружку. Он оставил ее в покое только тогда, когда Мэган вернулась обратно. На умытом лице девушки уже проглядывался слабый румянец. Она молча взяла Нетейяма за руку и потянула в сторону кровати. Тот послушно лег следом за ней у самого края, но рыжая голова тут же оказалась у него на груди, а ее рука крепко обхватила его талию.

– Пообещай, что никогда не оставишь меня, Нейт! – послышался ее слабый голос. – Можешь даже соврать. Пускай. Это не важно. Просто пообещай мне сейчас, что я не потеряю тебя никогда!

Нетейам крепко обнял девушку за плечи, невольно вдыхая сладковатый запах ее рыжих кудрей, и совершенно искренне произнес:

– Я обещаю! Что бы ни случилось всегда быду рядом с тобой, Рыжая! А сейчас нам нужно поспать! Завтра у нас важный день.

Он дважды щелкнул пальцами, и светильник над кухонным столом услужливо погас. Спустя пять минут от области его груди раздавалось равномерное сопение конопатого носика, а он еще час успокоительно поглаживал плечико беспокойно спящей на нем девушки, обдумывая следующий день.

***

До головного офиса RDA они добирались не менее часа. Тот находился в деловом квартале Центр Сити, и им пришлось дважды пересаживаться с одного монорельса на другой. Чем ближе они подъезжали к центру, тем кардинальнее менялся вид снаружи. Запустелые районы трущоб сначала сменили производственные площадки, затем вид в окне вагончика начали заполнять блестящие небоскребы, с каждой минутой растущие все выше и выше относительно друг друга. В самом центре неба уже практически не было видно, и пара подошла к офису RDA, изумляясь царящей вокруг чистоте и относительно небольшому количеству хорошо одетых граждан на улице. Нетейам изумленно осмотрел огромное здание, утыкающееся в небо и усыпанное по всей поверхности бликами стекла и металла. Стеклянные стены небоскреба отражали все, что находилось вокруг, а металлические линии, причудливо скрещиваясь и переплетаясь, образовывали узоры. Они прошли сквозь услужливо открывшиеся прозрачные двери в холл, и Мэган уверенно направилась к стойке виртуальной саморегистрации. Нетейам не отставал.

– Добро пожаловать в Корпорацию по Освоению Природных Ресурсов, – сказал образ ИИ-сгенерированной девушки на высоком экране, призывно улыбаясь во все свои идеальные тридцать два зуба. – Чем я могу вам помочь?

– Нам нужно попасть к менеджеру по персоналу, – сказала Мэган, взяв на себя инициативу вести разговор. – Мы по поводу найма в RDA.

– Пройдите, пожалуйста, в скоростной лифт номер три, поднимитесь на сто четырнадцатый этаж и ожидайте у кабинета номер 114238, – образ девушки сменился на анимационную схему, указывающую движущейся стрелочкой на необходимый лифт, а сверху крупно мигал номер этажа и нужного кабинета. – Вас встретит мистер Эрриксон.

Пол Эрриксон, сорокавосьмилетний мужчина с ярко-выраженным брюшком, работал на RDA вот уже пятнадцать лет и, к огромному для себя сожалению, достиг в ней максимально возможных для себя высот. Руководитель рекрутингового отдела корпорации. Выше лезть уже было некуда, так как необходимых связей он не имел, а набрать необходимую сумму, дабы «купить» себе более высокую должность, он не мог из-за уровня текущего оклада. Замкнутый круг вынуждал Пола постоянно находится в поисках дополнительного заработка. Посему, когда он, выйдя из кабинета, застал у дверей пару молодых людей в жалких обносках, предвкушающая улыбка на лице медленно погасла. «М-да. С этой парочки я вряд ли что поимею. Надо избавиться от них побыстрей.» – подумал он, а вслух сказал:

– Добрый день. Проходите в кабинет, молодые люди. Присаживайтесь.

Нетейам и Мэган прошли в кабинет с видом на окна соседнего небоскреба и сели в удобные белые кресла, расположенные перед массивным столом владельца кабинета, своей раскраской имитирующего красное дерево. Пол плюхнулся в собственное кресло, перевел взгляд на необычный цвет волос девушки и спросил:

– Чем могу быть полезен?

– Мы хотим поступить на службу в вашу компанию и переселиться на Пандору. – ответила Мэган.

«Вот здорово! Сейчас я быстро избавлюсь от этих бомжат!» – мысленно обрадовался Пол.

– Простите. Но вы опоздали! Прием добровольцев окончен вот уже три дня назад. Необходимое количество для ближайшего перелета набрано. Мне очень жаль, что вы проделали столь долгий путь понапрасну! Выход найдете самостоятельно. Проща…

– Подождите секунду! – воскликнула подскочившая от возмущения Мэган. – В рекламе не говорилось, что количество добровольцев лимитировано! Было названо два главных условия. Возраст и здоровье!

– А вам что, уже есть восемнадцать? – недоверчиво спросил Пол. – Вы оба больше смахиваете на подростков.

Мэган подошла к столу рекрутера и выложила на него свой АйДи и АйДи Нэйта. Тот приложил карты к считывателю и уткнулся в экран.

– Нэйт и Мэган Салли. 14 августа 2146 год рождения. Вы близнецы? – изумленно уставился на максимально непохожую друг на друга пару. – Да быть такого не может!

– Нет, это просто совпадение! – начал Нетейам заранее накануне подготовленную речь. – Мы просто родились в один день, но родители у нас разные! Мой отец встретил мать Мэган, когда нам было по шесть лет. Спустя год они поженились, так мы и стали братом и сестрой.

– Понятно, – ответил Пол, легко проглотивший притянутую за длинный ушки на’ви версию. – Но все равно я ничего не могу для вас сделать. Набор сотрудников окончен. Стоимость выращивания аватара – запредельна, а бюджет на ближайший полет рассчитан только для десяти единиц!

Мэган вновь подошла к столу мужчины и положила на него браслет-карту Ричарда.

– Может, это сможет решить нашу небольшую проблему. Все, что находится на данном счете станет Вашим, как только мы подпишем контракт.

Пол недоверчиво поднес эластичный браслет к считывателю, и у него челюсть отвисла, когда он разглядел количество цифр на экране. С такими деньгами он мог смело «купить» себе любую должность в компании. Да что там, он мог уволиться в тот же день и окунутся в прелести обеспеченной старости. «Такую возможность нельзя упускать! Мне плевать, откуда у них столько бабла! Пусть они даже окажутся трижды смертниками, они получат себе аватаров. Ник из диагностического за десятую часть этой суммы с легкостью выкинет из списка хоть все десять фамилий. Да и на эти молодые шкурки наверняка покупатель найдется.» – Быстро мелькали мысли в его голове.

– Простите, мне нужно выйти буквально на десять минут, – обратился он к застывшей в креслах паре, – Я думаю, что смогу для вас что-то придумать.

Долго ждать «близнецам» не пришлось. Широко улыбающийся Пол вернулся спустя восемь минут и с порога сообщил:

– Все улажено. Внезапно у двоих из уже отобранных участников обнаружилось серьезное заболевание. Очень заразное! Так что эти места практически Ваши. Необходимо только пройти медицинские тесты и через неделю вы уже отправитесь к новому дому. А сейчас я попрошу проследовать за мной.

Нетейам встал, подошел к большому столу и взял лежавший на нем браслет-карту.

– Помните, код от карты вы получите только тогда, когда мы увидим нашу фамилию в списке на вылет. После подписания контракта. – сказал он заискивающе улыбающемуся мужчине, одевая браслет на свою руку.

– Конечно, конечно! – ответил Пол, – Следуйте за мной!

Медицинский этаж находился глубоко под землей. Экран лифта показал -34 этаж, когда они из него вышли. Пол передал странную парочку в руки Ника, главы диагностического отдела, и перешел в операторскую, из которой были отлично видны оба диагностических сканера, расположенных за широким стеклом. Спустя пять минут оба «пациента» в длинных халатах на голое тело укладывались Ником в капсулы сканеров. Тот что-то сказал им, переключил несколько ползунков на экранах и присоединился к Полу.

– Странные они какие-то, – сказал Ник, входя в комнату. – У парня все тело в ушибах! Девушка эмоционально опустошена, это сразу видно! И что-то мне не верится, что им уже восемнадцать! По мне так едва-едва семнадцать исполнилось.

– Какая разница, сколько им! – ответил Пол – Сумма, что я тебе заплачу, должна перекрыть любые сомнения в их пользу.

– Ну да, ну да. А они вообще в курсе, что больше не увидят собственных тел? У меня-то, признаюсь, есть запрос на человеческие оболочки практически любого типа. В мире столько богатых старых уродов, жаждущих перенести свое сознание в юное тело, ты не представляешь! Причем амрита для продолжения жизни их не устраивает, им подавай юные и здоровые телеса на блюдечке. – Ник запустил оба сканера и углубился в цифры и графики, бодро побежавшие по мониторам.

– Я могу их понять, – ответил Пол, – Лучше продолжить жизнь в новом, с перепрошитым сознанием теле, чем в старом при поддержке амриты. На будущее я даже сам подумываю о таком варианте. Если денег хватит, конечно же. А этим двоим незачем даже знать, что их сознание просто скопируют в мозг выращенных в полете Рекомбинантов. Они на Пандоре еще спасибо мне скажут, когда поймут, что могут не дергаться каждый раз, когда кончается кислород в маске. Что там с их показателями?

– Ты знаешь, все в пределах нормы. На лицо ярко выраженный авитаминоз и легкое истощение, но это мелочи. У парня несколько хорошо заживших переломов и свежая трещина в черепе. Не критичная. Девчонка вообще идеальная! Рыжая, да еще и девственница. Толстосумы за ее шкурку сраженье устроят. Вот увидишь. В целом, можешь смело подписывать их на программу. – ответил Ник и, встав из-за пульта, отправился вызволять исследуемых из сканеров.

Пол встретил подопечных, одетых в новенькие синтетические костюмы выданных Ником с логотипом компании на спине, у выхода словами:

– Все прошло замечательно. Вы по всем параметрам подходите к программе Аватар. Вернемся ко мне и подпишем контракт. После этого вы в течение пяти дней пройдете краткий курс о Пандоре. Остальные члены вашей команды уже закончили подготовку, и большая часть из них уже в анабиозе ожидают вылета. Затем вас отправят в наш предполетный корпус у стартовой площадки, где введут в сон для шестилетнего перелета. За это время ваши аватары достигнут полноценной зрелости.