С небес на землю

ГЛАВА I – Амбициозные планы

18 марта 2489 года. Марс.

Что такое демократия? Демократия – это счастье. Неприкосновенность личности и частной собственности, сменяемость власти и ощущение гражданином его важности в политической жизни общества. Что может быть прекрасней этого? Тысячелетиями люди в той или иной степени стремились к демократии. Невозможно сосчитать, сколько пинт крови было пролито в попытках снять с себя цепи прогнившего абсолютизма. Декабристы в России, республиканцы во Франции и многие другие бесчисленные жертвы коронованных узурпаторов, допущенные с рабского молчания народных масс. Благо мракобесие не могло длиться вечно. Двадцать пятый век стал символом окончательной гибели любых форм деспотизма. Гидра единовластия была обезглавлена и похоронена где-то на свалке истории. Но какое общество смогло этого достичь? Европейское? Африканское? Азиатское? Нельзя выделить кого-то одного, каждый сделал свой вклад. Общими усилиями всех рас и народов на Марсе была основана космическая колония «Парадиз». Идеальный демократический социум с развитым гражданским национализмом, где все средства идут на обеспечение роста благосостояния населения, а не на параноидальное обеспечение мнимой безопасности или, того хуже, набивание карманов узкого круга лиц. Здесь не было теневых правительств и говорящих голов в пиджаках, не было религиозных фанатиков и лицемерных духовников, не было военных преступников и отчаявшихся самоубийц. Утопия, как она есть. Однако…

Раннее утро. Солнце мягко светит слабыми лучами в окна сонных жилых кварталов. На улицах тишина и спокойствие. Уютные одноэтажные дома с небольшими усадьбами и декоративными заборами стояли стройными рядами вдоль ухоженных улиц. Только лишь редкое пение птиц время от времени прерывало размеренную тишину. Нет ничего на свете, что могло бы испортить столь дивную и одновременно умиротворяющую атмосферу начала дня.

В одном из домов раздался звон будильника. Такой раздражающий, но такой необходимый в повседневной жизни звук. Это сигнал, что кому-то пора бы уже покинуть мир сновидений. Звон доносился из коттеджа одинокого парня по имени Саймон Стаффорд. Среднего роста англичанин с короткими русыми волосами, светлой кожей и голубыми глазами. Трудолюбие и гениальный ум позволили ему многого добиться в жизни. Например, быстро подняться по карьерной лестнице. Но об этом чуть-чуть попозже…

Сейчас ему надо было заставить себя подняться с кровати. Давалось это с трудом, учитывая, что вся предыдущая ночь была потрачена не на сон, а на подготовку к важнейшей в его карьере презентации. От результатов её проведения зависело чуть ли не всё дальнейшее будущее Саймона.

– Ещё пять минут… – бормотал он себе под носом.

– Саймон, просыпайтесь, вы можете опоздать на работу, – монотонным голосом предупредила система умного дома. – Завтрак уже готов.

– Клара, откуда в тебе столько назойливости? Почему нельзя дать мне ещё поспать?

Саймон недовольно посмотрел на источник шума. Звон будильника доносился из его левого запястья. Там у него находился КХЛИ (Компактный Хранитель Личной Информации), представлявший из себя небольшой серый чип, установленный прямо в руку владельца. Такой был у каждого гражданина Парадиза. Задача устройства заключалась в выполнении функции передового мобильного телефона. Он был напрямую подключён к мозгу владельца, что обеспечивало мгновенный отклик на любые команды. В КХЛИ удобно хранилась вся необходимая пользователю информация, а для качественной трансляции медиа в реальный мир использовалась технология голограммы.

– «Дать мне ещё пять минут» не входит в список установленных моей программой голосовых команд. Просыпайтесь, сегодня день презентации проекта «Любомор», – продолжила система.

– Точно, как я мог об этом забыть?! – опомнился Саймон.

Резко поднявшись с кровати, он одел свой любимый тёмно-синий халат. Такой мягкий… Снимать не хочется. На стенах комнаты красовались грамоты и кубки за победы в различных соревнованиях. Его самыми любимыми дисциплинами были футбол и спортивный бег. Также он с большим удовольствием играл в шахматы. И был бы Саймон идеален, если бы не один изъян. У него вспыльчивый нрав. Прям… Очень вспыльчивый. Ему даже приходилось ходить по врачам, где его состояние охарактеризовали, как: «Сильные вспышки гнева с проявлениями садизма». Благо сейчас он посещает специальные курсы, что помогают ему держать себя в руках.

Спускаясь на кухню, сонливость уступила место ощущению грядущего триумфа. Презентация пройдёт успешно. Иначе быть не может, ведь всё уже сто раз просчитано и перепроверено. Окрылённый, Саймон отправился завтракать. Его уже ждала любимая овсяная каша, бутерброд с копчёной колбасой и стакан натурального коровьего молока. При помощи КХЛИ он включил телевизор, представлявший из себя небольшое устройство в форме сферы. Из него стали появляться голограммы, среди списка которых Саймон выбрал главный новостной канал.

Нация оказалась под ударом. Вооружённый конфликт, длящийся уже не одно столетие, продолжал терзать пограничную линию Парадиза. Новостные сводки довольно точно описывали противника: «Группа сектантов без национальной принадлежности, поклоняющаяся всевластному вождю». Уже звучит крайне отвратительно и реакционно. Но какова их главная цель? Может быть они сражаются за что-то благое? Например, достойный уровень жизни или равные права? Телевизор вновь даёт ответ – полное уничтожение всего, что связано с Парадизом. Сам факт существования такого мощного бастиона человеческой цивилизации вызывает у них жжение ниже спины. Они сражаются не за свободу, а за откат социального развития человечества до времён средневековья. Когда целые народы, прикрываясь знамёнами почитаемых небесных кумиров, бездумно шли войной друг на друга из-за прихотей бесновавшейся элиты.

«Затишье перед бурей» – так можно описать протекающую на данный момент фазу войны, тянущуюся уже много десятилетий. Пускай тактика ведения современной войны и подразумевала высокую мобильность армейских формирований с постоянным навязыванием боестолкновений. Это, как бы не было парадоксально, не помешало конфликту увязнуть в бесконечных позиционных перестрелках.

Сейчас «Новый порядок», крупнейшая из воюющих с Парадизом террористических организаций, ведёт активное наступление на населённые пункты Федрсадт и Поскав, расположенные в Дагаре. Регионе, над которым правительство почти полностью утратило контроль. Неся тяжёлые потери, мятежники отчаянно продолжают идти вперёд. Боевого духа им предавал тот факт, что атакой руководил лично Анатолий Акчурин – главное лицо Нового порядка. Сыны Парадиза зря времени не теряли. Используя тяжёлые пулемёты и поддержку артиллерии, они нещадно утилизировали десятки единиц живой силы противника. Работающие на месте репортёры не успевали фиксировать происходящее вокруг. Небо контролировали ударные вертолёты, трёхствольные танки сминали всё на своём пути. Гордость парадизского танкостроения не оставляла никаких шансов сделанной из мусора военной технике Нового порядка. Поняв, что сражение уже проиграно, повстанцы бросились врассыпную. Это был тот самый случай, когда массовая паника привела к катастрофическим последствиям. Каждый, кто не успел сдаться в плен, был уничтожен.

На обозрение телезрителей был выставлен суровый военный пейзаж. Сотни окровавленных тел, десятки сгоревших единиц техники и почерневший от копоти пустынный песок. Война, как она есть. Именно её, можно так выразиться, честное отображение служило лучшим мотиватором для любого парадизца, чтобы записаться в добровольцы на фронт. Боишься увидеть такое у себя дома? Будь готов встать под ружьё. Утопия сама себя не защитит, а желающих покуситься на её богатства всегда будет навалом. Не даром девиз вооружённых сил Парадиза гласит: «Кто если не мы защитит Отечество от террористической падали?»

Увиденное ничуть не пугало Саймона. Для него такие виды стали уже чем-то обыденным. Единственное, что он сейчас испытывал – это гордость. И нисколько за страну, сколько за свои творения. Спроектированные им железные монстры успешно справлялись с поставленными задачами. Чего ещё кузнецу войны надо для счастья?

Интересно, а что там по другим каналам? Одним словом – мрак. Даже в далёком утопичном будущем человечество не избавилось от любви к телевизионному мусору. Однообразные детективы, комедии с откровенно тупым юмором и, как вишенка на торте, раздражающие телешоу с каким-то запредельным количеством неуместно вставленных спецэффектов. Ярким примером подобного информационного непотребства служила развлекательная программа «Пан или пропал», где участники проходили различные «забавные» испытания. Саймон не смог осилить даже вступительную заставку, чьи чрезмерно кислотные тона едва не выжгли ему глаза, а заглавная песня… Апофеоз мирового идиотизма. Каким отрицательным IQ надо обладать, чтобы получать от всего этого удовольствие?

В очередной раз разочаровавшись в человечестве, Саймон выключил телевизор. Трапезу пришлось закончить в тишине.

Так, теперь надо привести себя в порядок. Лучше всего это делать в ванной комнате. У неё был светлый и минималистичный интерьер, дополняемый приятным тропическим ароматом. Посреди комнаты стояло овальное джакузи, способное в мгновение ока избавить своего пользователя от любых переживаний и забот. Идеально перед началом тяжёлого рабочего дня.

Наведя марафет, Саймон вышел в коридор. Он особенно любил это место, ведь здесь у него были собраны выкупленные на аукционах произведения искусства. Величественные мраморные статуи, утончённые масляные полотна, список можно продолжать бесконечно. Однако одна картина заслуживала особого внимания. Написанная двоюродным дедушкой Саймона, на ней была изображена дуэль двух противоположностей. Первая могла похвастаться строгими чертами лица и белой одеждой с золотистыми узорами. У второй же в вещах преобладали мрачные тона с бросающимися в глаза каплями крови. В её лице едва можно было разглядеть хоть что-то человеческое. Дуэлянты стояли посреди комнаты с множеством разбитых зеркал. Пол усеян осколками битого стекла. Направив друг на друга пистолеты, они готовились нажать на спусковые крючки.

Честно говоря, Саймон не питал сильных чувств к этой картине. Конечно, в ней было нечто пророческое, но назвать её какой-то изысканной или впечатляющей язык не поворачивался. Всё-таки была видна рука начинающего художника. Правильно было бы отнести картину на чердак и забыть, как страшный сон. Но… У Саймона из раза в раз не хватало духа. Это же подарок от чистого сердца, тем более сделанный своими руками. Ладно… Пускай висит, хуже не будет.

Саймон добрался до гардероба. Это было весьма компактное помещение с двумя высокими шкафами, где хранилась вся накупленная за долгие годы жизни одежда. Клара собрала пять вариантов выходных костюмов, после чего предложила их Саймону. Выглядели они слишком броско и эксцентрично. Для работы клоуном подойдёт, но вот на презентацию такого высокого уровня следует одеть что-то другое.

– Клара, спасибо, конечно, за помощь, но я сам справлюсь.

– Всегда рада помочь, – ответил искусственный интеллект.

Процесс размышлений навёл Саймона на мысль, что для начала стоит ознакомиться с прогнозом погоды. Бросив взгляд на левое запястье, перед ним появилась голограмма с прогнозом погоды на неделю вперёд. К счастью, осадков в ближайшее время не намечается. Солнечная погода будет способствовать проведению запланированного мероприятия.

Итак, нужно одеть что-то серьёзное, но не слишком официальное. Мода на душные пиджаки уже давно прошла. Хм… Как насчёт чего-то гражданского? Белая майка с длинными рукавами, тёмно-синие джинсы с чёрным ремнём, лёгкая куртка и кроссовки. Выглядит стильно и сидит идеально. Пойдёт.

– Клара, буду поздно вечером, не забудь приготовить ужин и убраться в доме.

– Команда принята. Будьте осторожны в пути.

– Слушаюсь, босс!

Полностью уверенный в своих силах, Саймон вышел из дома, не забыв перед этим вызвать такси. Снаружи тускло светило солнце. Улица пустела, других людей не наблюдалось. Только зеленоватые роботы-уборщики, внешне похожие на мусорные баки, всё ещё трудились над поддержанием достойного уровня чистоты в жилых кварталах Парадиза. Идеальная тишина. Как же она умиротворяет… Вот бы так было всегда…

– Доброе утро, Симоша! – послышался голос по ту сторону соседского забора. От эффекта неожиданности Саймон аж вздрогнул.

Бояться было нечего, точнее некого. Это была всего лишь соседка, сверлившая Саймона усталым взглядом. Пожилая немка с горбатой спиной, седыми волосами и карими глазами. Любила носить длинное платье с белым воротником и чёрными туфлями, голову прикрывала старомодной шляпой с торчащим пером. К Саймону она относилась с особой, подобной материнской, теплотой. Жаль только, что её уже несколько дней подряд мучала страшная бессонница, которую не могло одолеть ни одно снотворное.

– Доброе утро, Грета, – поздоровался Саймон. – Как вы?

– Как обычно, дорогой, глаза слипаются, а сон мимо проходит… – печально ответила она. – Может быть зайдёшь ко мне на чашечку чая? Я купила твоего любимого овсяного печенья…

От такого предложения крайне тяжело отказаться, но у Саймона не было выбора:

– Извините, не получится. Надо бежать на работу, у меня сегодня очень важный день.

– Ты как мой сын Гюнтер, вечно работаешь. Он уже полгода обещает навестить меня, да всё никак не получается. Работает, семью содержит, вот на меня времени и не остаётся…

Нет никого печальнее на свете, чем оставленный своим чадом на второй план родитель. Невозможно сосчитать, сколько было пролито пропитанных тоской материнских слёз. Но можно смело предположить, что ими легко удалось бы наполнить целый океан. А что Саймон? Он, как и Ганс, давно не связывался с родителями из-за постоянной нехватки времени. Работа незаметно стала ему ближе самых родных на свете людей. Так быть не должно. Надо будет вечером с ними созвониться. Хоть бы они не забыли его имя…

– Симош, ты меня слышишь? – окликнула Саймона Грета. – С тобой всё хорошо?

– А, да, конечно. Просто немного задумался.

КХЛИ Саймона издал громкий звук, напоминая владельцу о вызванном такси. Оно уже подъехало, терпеливо ожидая заказчика.

– Ой, ещё раз извините, но мне правда надо бежать, – с сожалением произнёс юноша. – Как вернусь с презентации, так обязательно зайду к вам на чай.

– Буду ждать. Удачи тебе, дорогой…

Помахав ей на прощание рукой, Саймон направился к вызванному такси. Идеально чистая чёрная машина приветливо открыла перед ним дверь. Внутри не было водителя, что не удивительно, ведь такси, да и в принципе весь общественный транспорт ещё с давних времён управляется искусственным интеллектом. Перед Саймоном показалась очередная голограмма, где была детально отображена вся огромная территория Парадиза. Она была поделена на многочисленные районы, отведённые под определённые задачи. К примеру, на юге располагался развлекательный район с кинотеатрами, караоке-барами и другими местами для проведения досуга. Север же являлся его полной противоположностью. В научном центре не было места веселью. Здесь собирались гениальнейшие умы Парадиза, чтобы и дальше двигать научно-технологический прогресс.

Границы Парадиза были обведены высоченной стеной. Казалось, что она даже выше облаков. По ту сторону виднелась лишь безжизненная поверхность Марса.

– Здравствуйте, вас обслуживает транспортная компания «Аполлон». Куда бы вы хотели добраться?

– Главный офис военного концерна «Хатиман», коммерческий район, улица Богатая 182.

Заданная точка отобразилась на карте.

– Предполагаемое время поездки – сорок минут. Оплата составит сто девятнадцать сестерциев. Она будет автоматически списана с вас по прибытию на место назначения, – разъяснил искусственный интеллект. – Перед началом пути не забудьте пристегнуть ремень безопасности.

Саймон послушно выполнил требование, после чего машина сдвинулась с места. Ехать целых сорок минут. Пожалуй, лучшей возможности повторить содержимое уже дышащей в спину презентации может и не представится. Саймон зря времени не терял, с головой погрузившись в материал.

Прошло десять минут. Вечно спокойные жилые кварталы оказались далеко позади. Такси въехало на территорию коммерческого района. Места, где крутились самые большие деньги, а цены на недвижимость могли отправить в нокаут похлеще любого боксёрского удара. Куда ни глянь, везде стояли небоскрёбы, служившие постоянным пристанищем для крупнейших капиталистических корпораций.

На их фоне особняком стояли правительственные здания. На горизонте маячили выборы нового принцепса. Человека, в чьих руках будет сосредоточена чуть ли не вся власть в Парадизе. Он станет гарантом демократических ценностей и общественного порядка. Участвующие в электоральном процессе политические партии уже представили своих кандидатов. Они, как и сами партии, по своей сути мало чем отличались друг от друга. Иногда складывалось впечатление, что у них даже одинаковые предвыборные программы. Вот в чём разница между консервативным либерализмом и либеральным консерватизмом? Ответ Саймон так и не нашёл. Наверное, в изящности названия… Однако была здесь и белая ворона. Лидер национал-патриотической партии Артур Габриелян. Генерал армии в отставке и сторонник держания страны в ежовых рукавицах. Солдаты обожали его за невообразимую доблесть и готовность к самопожертвованию. Ради спасения своих подчинённых он мог с лёгкостью броситься на вражеский танк с одной только гранатой в руках. Либеральная пресса нещадно обвиняла его в шовинизме и стремлении к установлению единоличной диктатуры. На что он холодно отвечал: «Демократия утопает в бюрократии. Пока вы подписываете никому ненужные бумажки, на фронте гибнут наши дети. Только жёсткая рука может защитить Парадиз от нашествия варваров. Именно поэтому я не договариваюсь с террористами, а давлю их тяжёлой бронёй». Его обезображенное войной лицо добавляло веса сказанным словам. Мало кому хватало смелости с ним спорить. Как же хорошо, что милитаристическая линия не обладает достаточной популярностью среди народных масс. Люди стремились к мирному урегулированию конфликта, страшась однажды услышать об объявлении правительством тотальной войны.

Улицы оккупировали толпы офисного планктона. Даже избавившись от душных пиджаков, они всё равно выглядели довольно блекло. Разве что среди них выделялись молодые предприниматели, чей эксцентричный внешний вид и колоссальные амбиции не позволяли им слиться с серыми людскими полчищами.

Дважды перепроверив подготовленный к презентации материал, Саймон попросил такси остановиться немного поодаль от места назначения. Здесь располагался чудесный парк. Времени ещё много, почему бы и не прогуляться?

Шелестит весенняя листва, мягко светит солнце, по идеально выложенной плитке ползают жучки. Саймон и не заметил, как оказался в самом сердце парка. Здесь его встретила величественная статуя орла – одного из национальных животных Парадиза. В жаркую погоду его широкие крылья служили превосходным укрытием от палящих солнечных лучей. Сейчас там прохлаждалось четверо человек. Один фантастически рослый мужчина, чьи мускулы могли вызвать зависть у любого бодибилдера, а также две хрупкие девушки, активно спорившие друг с другом. По всей видимости, они были сёстрами. Довольно суровая манера разговора выдавала в них славян. Мужчина точно был русский, а вот девушки… Сербки? Хорватки? Тяжело понять. «Старший брат» старался их успокоить, но бесполезно. Женский спор – штука страшная, особенно, когда в нём участвуют родственники. Рядом же отстранённо сидел американец. Блестя солнцезащитными очками и изредка попивая кофе, он пристально следил за Саймоном. Его взгляд, что можно было понять даже сквозь тёмные линзы очков, был наполнен ненавистью. Причём не простой, а с оттенком зависти. Интересно, где Саймон успел перейти ему дорогу? Имени его не знал, лица не помнил… Может быть это какой-то забытый знакомый из прошлого? Да вроде нет. Тогда кто же?

Пожалуй, хватит на сегодня прогулок. Время уже поджимает, да и тяжело наслаждаться весенним антуражем, когда на тебя так пялятся. Саймон, провожаемый недобрым взглядом, вышел из парка.

Пробил час, когда можно рассказать о профессии Саймона. Работал он в крупнейшем военном концерне Парадиза «Хатиман». Здесь, в этом стеклянном небоскрёбе, проектировалось всё, что нужно правительственным силам для ведения войны. От пехотных винтовок до оружия массового поражения, Хатиман способен удовлетворить любые, даже самые кровожадные и воинственные, прихоти, стоит только договориться о цене… Саймон занимал довольно высокую для своих лет должность – помощник главы отдела по инновационным разработкам. В принципе, подняться по карьерной лестнице несложно, особенно когда ты умнее большинства людей, а удача улыбается тебе с завидной регулярностью. Главное, оказавшись на вершине, не задирать нос и не падать вниз, с чем Саймон успешно справлялся. Он искренне любил свою работу. Высокая заработная плата вкупе с регулярными бонусами и премиями, возможностью свободно брать оплачиваемый отпуск, сплочённым коллективом и невероятно комфортным рабочим местом. Чего ещё можно желать?

Войдя в здание, Саймон оказался в длинном коридоре, где при помощи голограмм была наглядно показана полная история развития человеческого оружия. От примитивных дубин до ещё тестируемых лазерных винтовок. В конце коридора стояла преграда в виде металлодетектора, охраняемого специальными роботами. Человекоподобные машины без выраженных черт лица. Окрашены в бело-жёлтые тона без сложных узоров. Вооружены электрошоковыми устройствами, способными одним ударом уложить на землю любого человека. С ними точно лучше не шутить.

– Здравствуйте. С какой целью вы решили посетить главный офис военного концерна «Хатиман»? – безэмоционально спросил один из роботов-охранников.

– Я здесь работаю, – ответил Саймон.

– Предьявите личные данные для идентификации.

Ранее неактивная панель возле металлодетектора загорелась мягким синим светом. На ней появилась надпись: «Приложите свой КХЛИ для сканирования». Саймон прижал левое запястье к панели, после чего требовательный синий свет сменился на одобрительный зелёный. Можно проходить.

Впереди Саймона ждала развилка. Путь направо вёл в комнату для гостей, где они могли хорошенько перекусить и скрасить время ожидания за просмотром телевизора. Сейчас, кстати, у всех на слуху был сериал «Столовая». Ища новые способы скрасить досуг своих подчинённых, начальство Хатимана выкупило права на показ ещё не вышедших на экраны сезонов. Сказать, что работники концерна были счастливы – это ничего не сказать. За две недели был побит месячный рекорд производительности труда. Интересно, какие ещё козыри спрятаны в директорских рукавах?

Налево же путь открыт только для сотрудников военного концерна. На выбор было три лифта. Стандартный, грузовой и посыльный. Если функции первых двух в объяснениях не нуждаются, то вот последний использовался для быстрой передачи небольших грузов между этажами. Просто закинь в него посылку, а дальше система сама разберётся. Удобно! Справа от элеваторов находилась ничем не примечательная полупрозрачная дверь. Выход на пожарную лестницу.

Саймон вызвал лифт. Во время ожидания к нему подошёл низкорослый полноватый мужчина. Кожа чёрная, как уголь. На голове блестит лысина. Вылитый хаусанец. Очки-полумесяцы придавали ему импозантности. В руках он держал коричневую наплечную сумку, из которой торчал свёрнутый лист бумаги.

– Извините, а вы не знаете, где здесь второй отдел робототехники? Меня недавно повысили, но как пройти до нового рабочего места не сказали.

– Поднимитесь на пятый этаж и идите по указателям, – объяснил Саймон. – Не заблудитесь.

– Всё, понял, спасибо. Подождите, разве не вы сейчас работаете над проектом «Любомор»?

Саймон застеснялся. Для него стало сюрпризом, что незнакомые люди узнают его в лицо. Однако ничего против такой популярности он не имел.

– Да, а откуда вы знаете?

– Вы шутите? Весь наш отдел только о вас и говорит! Скажите, а это правда, что Любомор настолько важен, что он поделит историю Парадиза на до и после?

– Ну… – неуверенно протянул Саймон. – Возможно…

– Кстати, можно ваш автограф? – сгорая от нетерпения, спросил хаусанец. Хотел он того или нет, но у него получилось заставить Саймона покраснеть от стеснения. Уже автографы просят… Прям знаменитость!

– Конечно…

Инженер достал свёрнутый лист бумаги и развернул его перед Саймоном. Это был чертёж какого-то причудливого устройства. По внешним очертаниям оно отдалённо напоминало жирафа.

– Ой, у вас тут чертёж.

– Вы хотели сказать мусор? Пишите на нём, так у него появится хоть какая-то ценность.

– Хорошо… Могу узнать ваше имя?

– Дако Андре.

Саймон, используя КХЛИ, аккуратно вывел на краю чертежа свой автограф, не забыв оставить Андре пожеланий успехов в любых начинаниях.

– Глазам не верю, спасибо большое! – возрадовался инженер. – Друзья мне не поверят.

Наконец-то двери лифта открылись, позволив Саймону и Андре войти внутрь. Всего на панели выбора этажей насчитывалось пятьдесят кнопок. Каждая отведена под определённый этаж. Саймона интересовала сорок девятая. Там находилось его рабочее место. Выше него было только начальство. Андре же, немного замешкавшись, нажал на пятую кнопку – одну из начальных ступеней в рабочей иерархии Хатимана.

Лифт начал плавно подниматься вверх. Одна из его стен, та, что напротив входных дверей, была стеклянной. Она позволяла детально рассмотреть внутреннее устройство небоскрёба. Цокольный этаж – это ресторанный двор с огромным количеством непохожих друг на друга заведений общепита. Выше уже располагались рабочие этажи. На каждом было по балкону со своей уникальной стилизацией. Сотрудники, всячески поощряемые руководством, украшали их самостоятельно. Больше всего Саймону нравился девятнадцатый этаж, где работали специалисты, связанные с космической сферой. Они нарисовали рыжего кота-космонавта, отправившегося покорять просторы необъятной вселенной.

– Можно ещё раз посмотреть ваш чертёж? – вежливо попросил Саймон.

Получив чертёж, он принялся детально его изучать. На схеме был нарисован робот в виде жирафа. Огромные лапы, мощный торс и крупнокалиберный пулемёт вместо головы делали из него грозного противника. Однако в области шеи был нарисован знак вопроса, что свидетельствовало о какой-то недоработке.

– А что не так с его шей?

– Нам сказали сделать робота, способного без угрозы для себя стрелять из укрытий. Мы решили сделать что-то вроде жирафа, но столкнулись с проблемой. Торчащая шея мешает ему нормально передвигаться, поэтому на практике он оказался малоэффективен. Уже всё перепробовали, а результата нет.

У Саймона появилась идея, как всё исправить:

– Вам надо мыслить проще. Вы знаете, что такое аккордеон?

– Ну да. А при чём он здесь?

– Вы когда-нибудь на нём играли?

– При чём тут…

– Играли? – настаивал на вопросе Саймон.

– Лично я нет, но видел, как это делают другие.

– Как они это делают?

– Жмут на кнопки, сжимают и…

– И?

– Ааа… – протянул Андре. – Понял… Сжимать и разжимать! Как я раньше не догадался?

– Всё гениальное просто, – резюмировал Саймон. – Теперь вы знаете, что надо делать.

– Да-да, я понял!

На пятом этаже двери лифта открылись. Темнокожий, широко улыбаясь, пожал Саймону на прощание руку, а затем, чуть ли не выпрыгнув из лифта, пулей направился к своему новому рабочему месту. Обновлённый робожираф произведёт фурор, он был в этом уверен. Уже не терпится приступить к созданию прототипа…

– Спасибо вам! Надеюсь, ещё свидимся! – оглядываясь назад, кричал Андре.

В ответ Саймон скромно кивнул головой. Двери лифта закрылись. Подъём до сорок девятого этажа прошёл весьма медитативно. Спасибо играющей на фоне успокаивающей музыке. Выйдя из лифта, Саймон вновь оказался в своей зоне комфорта. Уютная комната отдыха, выполненная в стиле модерн. Дабы элите концерна не пришлось лишний раз утруждать себя спуском на цокольный этаж, здесь так же была кухня с опцией мгновенной доставки блюд из любого ресторана, сотрудничавшего с Хатиманом.

– Привет, Саймон! – послышался на кухне женский голос.

Это была его старая знакомая и по совместительству коллега Маргарет Каминская. Невероятно красивая полька с длинными блондинистыми волосами, стройной фигурой и мягкой улыбкой. Женская хрупкость могла ввести в заблуждение, но не стоит её недооценивать. Маргарет была непревзойдённым мастером восточных боевых искусств. Карате, тхэквондо, айкидо, везде чёрные пояса. Особую страсть она питала к дзюдо, где в порядке исключения ей досрочно присвоили красно-белый пояс. В Парадизе банально не осталось мастеров, способных хоть что-то противопоставить воинственной польке. И откуда у неё такая сила?

В руках она держала две чашки ароматного кофе. Маргарет и не скрывала, что была всем сердцем рада видеть своего коллегу.

– Здравствуй.

– Как настроение? – любезно поинтересовалась она. – Готов к презентации?

– Конечно, по-другому и быть не может, – уверенно ответил Саймон. – Зацени!

На огромной голограмме показалась красочная презентация проекта «Любомор». Больше всего Маргарет оценила, как Саймон органично сжал весь тот огромный объём работы, что они вместе проделали.

– Ого, выглядит супер! Ты, наверное, много времени потратил…

– Это ещё мягко сказано, всю неделю на это угрохал. Но ничего, скоро наши труды обязательно окупятся. Вот выплатят нам премию и рванём с тобой куда-нибудь на море. Представь, только ты, я, доски для сёрфинга и частный пляж. Звучит круто, да?

Жмурясь и краснея, Маргарет согласно кивнула головой.

– Вижу ты не выспалась, – понимающе произнёс Саймон. – Но даже так, лучше не перебарщивай с кофе. Две чашки зараз многовато, не так ли?

– А, ой. Чуть не забыла, одна из них твоя, возьми.

Она передала вторую чашку Саймону. К тому моменту кофе уже успело остыть, а рисунок на пенке искривиться. Теперь вместо пожелания хорошего дня там отчётливо виднелось слово «дурак». Результат заставил Маргарет почувствовать себя неловко.

– Подожди, давай-ка я переделаю кофе, – смущённо предложила девушка. – Оно, наверное, уже остыло…

Маргарет потянулась рукой к чашке, но Саймон оказался проворнее. Он попробовал кофе, даже не обратив внимания на рисунок.

– Какое вкусное кофе, – промычал от «удовольствия» Саймон. – Ты, как всегда, меня радуешь. Молодец!

На самом же деле напиток был просто отвратителен. Холодная, густая, излишне сладкая масса никак не хотела лезть в рот. Саймону пришлось буквально заставить себя это выпить. Но стоит отдать ему должное, отвращение он скрывал мастерски. Всё-таки не хотелось расстраивать такую прекрасную даму.

– Правда? Ты не шутишь?

Маргарет мгновенно воодушевилась. Стыдливая гримаса сменилась довольной улыбкой, а в глазах сверкнула искра.

– Да, я серьёзно, – подыграл ей Саймон. – Только в следующий раз клади поменьше сахара, тогда вообще будет идеально.

На КХЛИ Маргарет пришло уведомление. Кто-то пытается дозвониться до неё по видеосвязи на рабочем компьютере.

– Я даже знаю, кто это… – закатила глаза она.

– Очередной ухажёр? – в штуку спросил Саймон. – Такой красивой барышне мужчины наверняка проходу не дают…

– Мама моя, – ответила Маргарет. – У неё какое-то маниакальное желание знать, где я и что со мной происходит. И часу не пройдёт без её звонка. Как же это раздражает…

– Мне кажется ты делаешь из мухи слона. Она просто скучает по тебе, вот и названивает. Лучше ответь, так и тебе, и ей, будет легче.

– Ну… – отвела взгляд полька.

– Поверь, родителям тяжело даются долгие расставания со своими детьми. Я уж по своему опыту знаю… Так что пойди поговори с ней, хуже точно не будет.

Маргарет неохотно прислушалась к словам Саймона. Оставив недопитую чашку кофе на гостином столике, девушка лёгкими шажками направилась к стеклянной двери, разделявшей комнату отдыха и рабочие кабинеты. Взявшись за дверную ручку, она напоследок посмотрела на Саймона тоскливым взглядом.

– Не на расстрел идёшь, – подбадривал он коллегу. – Улыбнись, тебе это к лицу.

Натянув улыбку, Маргарет переступила дверной порог. Саймон остался в гордом одиночестве. До презентации оставался один час. Время шло очень медленно. Утомительное ожидание сводит с ума… Надо срочно найти себе занятие.

– Ах да… Чуть не забыл, – подумал вслух Саймон. – Надо бы на всякий случай сделать резервную копию проекта…

Войдя в ту же дверь, что и Маргарет, он оказался в просторном стеклянном коридоре. Концом ему служил открытый балкон, откуда был чудеснейший вид на городские пейзажи.

Идя по коридору, Саймон посмотрел направо. Маргарет сидела у себя в кабинете и общалась по видеосвязи. Сохраняя натянутую улыбку, она что-то записывала в КХЛИ.

Не желая вмешиваться процесс семейного общения, Саймон незаметно прошмыгнул в свой кабинет. Здесь не было ничего лишнего. Просторная комната с одним единственным рабочим столом. Идеальный пример минимализма. Однако не всё так просто. Стоило только перешагнуть порог кабинета, как пустующее пространство сразу же заполнялось голограммами – проектами Саймона, ещё не вышедшими из статуса «в разработке». Самым грандиозным из них был гигантский паукообразный мех. Настоящая передвижная крепость, оснащённая бесчисленным множеством орудий и фантастически крепкой бронёй, способной выдержать прямое попадание ядерной бомбы. Самый главный недостаток проекта – чудовищное потребление ресурсов. На поддержание одних только энергощитов понадобится усердная работа десятков, если не сотен, электростанций. Даже страшно представить, сколько всё это будет стоить…

Саймон сел за компьютер. Подключив к нему КХЛИ, он перебросил данные о Любоморе в папку, не забыв надёжно защитить её паролем. Это заняло не так много времени, как хотелось бы, поэтому скоро Саймон вновь заскучал. Просматривая ярлыки на рабочем столе компьютера, он обратил внимание на логотип «Парадайс.мрс» – популярнейшей социальной сети Парадиза, где есть развлечения на любой вкус и цвет.

В надежде скоротать время, Саймон навёл на неё курсор. Перед ним предстала длинная новостная лента. Чего ему только не предлагали посмотреть. И кулинарные передачи, и прохождения видеоигр, и даже чемпионаты по кёрлингу. Естественно, куда же без его «любимой» передачи «Пан или пропал»? Для неё владельцы площадки выделили самое престижное место – на главной странице. Может быть не всё так плохо? Миллионы мух не могут ошибаться, верно? Пожалуй, стоит дать ей второй шанс.

Тяжело вздохнув, Саймон начал просмотр. На голограмме показалась празднично украшенная телестудия. Сменившаяся заставка передачи ясно дала понять, что этот выпуск будет особенным. «Пан или пропал» в эфире уже один год. Отметить годовщину собирались с невиданным размахом, по крайней мере так пообещал несменный ведущий Ибрагим Кара. Холёный турецкий мужчина с короткой чёрной бородой и идеальными чертами лица. Его модельная внешность могла свести с ума любую женщину, а статус одного из богатейших людей Парадиза гарантировал регулярное появление на страницах всевозможных скандальных газет и журналов. Казалось бы, идеальнее некуда, но что-то Саймону всё не давало покоя. Какой-то этот Ибрагим двуличный… Явно не тот, за кого себя выдаёт. Приветливо улыбается в камеру, а за кулисами наверняка поливает своих зрителей грязью. Пожалуй, он – это одна из главных причин, почему Саймон терпеть не мог «Пан или пропал».

Ладно, напыщенного турка ещё можно стерпеть. Может быть сам ход передачи способен его заинтересовать? Тоже мимо. На сцену пригласили целую свору погасших звёзд индустрии развлечений. Их имена давным-давно утратили былую славу и могли лишь цепляться за остатки былого величия. Особенно среди них выделялись следующие персонажи: вилявшая на камеру силиконовыми прелестями блогерша в обтягивающем синем платье, чудо-врач с аптечкой на руках, пузатый миллиардер с бросающимся в глаза красным галстуком. Представив всех участников, им начали поочерёдно задавать базовые вопросы. Например, могли попросить перечислить три закона Ньютона или спросить, что такое хлорофилл. Вроде бы ничего сложного, но это не мешало участникам давать неправильные ответы. За три таких оплошности игрок отправлялся в комнату испытаний. Пожалуй, главная заслуга этого телешоу – присутствие интерактивных элементов. Зрители, путём голосования в специальном приложении, напрямую влияли на процесс игры. Выбирали наказания, составляли вопросы… Их воле подчинялся каждый аспект передачи. Как говорится, кто платит, тот и музыку заказывает…

Саймон услышал, как дверь кабинета немного приоткрылась. В образовавшуюся щель заглянула Маргарет.

– Можно?

– Да, конечно.

Маргарет мягко, словно крадущаяся по снегу лиса, вошла в кабинет. Не скрывая волнения, она спросила:

– Конференция скоро начнётся, ты готов?

– Да, – невозмутимо ответил Саймон.

Выключив компьютер, он уверенно направился к выходу, будто это был совершенно обычный рабочий день, не суливший ничего нового.

– Саймон, погоди… – остановила его Маргарет. – Как у тебя это получается?

– Ты о чём?

– Как у тебя получается быть таким спокойным? Ты совсем что ли не боишься?

– Да нет как-то. А стоит?

– Нет, просто… – мямлила Маргарет. – Я переживаю за наш проект. Мы всё сделали идеально, но… Вдруг что-то пойдёт не так?

Её тело охватила дрожь, а глаза наполнились отчаянием. Маргарет нужна была помощь и Саймон точно знал, как ей помочь.

– Открою тебе небольшой секрет, – с лёгкой улыбкой сказал он. – У меня есть талисман.

– Талисман?

Саймон достал из правого кармана джинс крошечную статуэтку слона. Полностью чёрная с золотистыми узорами, выглядела она довольно привлекательно.

– Да, с ним мне ничего не страшно. Тебе тоже стоит купить такой, но на первое время можно обойтись и чем-то попроще.

Саймон достал из ящика рабочего стола красную ленточку.

– Присаживайся, сейчас повяжем тебе ленточку и страх как рукой снимет.

Маргарет послушно выполнила указание, удобно расположившись в кресле. Волнение уступило место любопытству.

– Закати рукав.

– А можно повязать поверх одежды? – вновь разнервничавшись, спросила Маргарет. Она боязливо спрятала руки за спину. – Мне так удобнее…

Саймон решил не задавать лишних вопросов. На них не было времени. Он бережно намотал ленточку на правое плечо девушки.

– Не давит?

– Не-а. Вообще отлично сидит.

Она грациозно встала с кресла.

– Ну как? Легче стало?

– Да, – выдохнула Маргарет. – Чувствую себя намного лучше.

Саймон, одобрительно улыбнувшись, вновь предпринял попытку выйти из кабинета. Не получилось. Маргарет нежно обняла его, не давая ступить и шагу.

– Спасибо, – прошептала она.

Женская мягкость – удивительное явление. Порой она встречается там, где, кажись, её отродясь быть не может. Взять, например, Маргарет. Живя контактными единоборствами, логично, что у неё должен быть суровый, если не железный, нрав. Но на практике всё оказалось иначе – она обладала исключительным добросердечием.

– Не за что, – погладил её по голове Саймон. – Не забывай, нам пора уже идти. Презентация скоро начнётся.

– Да, ты прав.

Минута и они оказались в лифте.

– Мы в каком зале?

– В первом. Другие заняты.

– Это чем же? – недовольно спросил Саймон. Первый зал считался самым неудобным из всех.

– Мне тоже интересно знать. Как сказала администрация, у них там какое-то внеплановое техобслуживание.

– Что? Опять? Да сколько можно-то? Они его там каждую неделю проводят?

Маргарет пожала плечами.

– Кстати, ты слышала о передаче «Пан или пропал»?

– Смотрела пару серий, а что? – холодно ответила Маргарет. В мгновение ока радушная улыбка сменилась мрачной серьёзностью.

– Можешь объяснить мне, почему эта передача так популярна? – недоумевал Саймон. – Неужели добавления примитивных испытаний достаточно, чтобы заставить людей фанатеть от обычной викторины?

– Не совсем. Дело не в испытаниях, а в ощущении зрителем собственной власти. Людям нравится контролировать процесс игры, то и дело устраивая участникам весёлую жизнь. В детстве я любила наблюдать за муравьями в банке. Когда они в твоей власти, начинаешь чувствовать себя богом. В принципе здесь те же ощущения, разве что ставки повыше.

– Понятно…

Лифт остановился на четвёртом этаже. Открывшиеся двери представили Саймону и Маргарет ещё один стеклянный коридор. Сквозь прозрачные стены виднелись другие рабочие места, занятые сотрудниками более низкого ранга. Кто-то рисовал чертежи на голографической доске, кто-то проводил расчёты, а кто-то просто имитировал процесс бурной деятельности. В общем, каждый был занят своим делом.

В конце коридора их ждал вход в первый конференц-зал. За широкой деревянной дверью скрывалось просторное помещение с множеством мягких тёмно-синих кресел. На потолке висел громадный голографический модуль, управляемый специальным терминалом. Успешно подключив к нему свой КХЛИ, Саймон получил возможность создавать максимально детализированные голограммы. Их было практически невозможно отличить от чего-то настоящего. Маргарет тоже без работы не осталась. Она должна была следить за техническим состоянием помещения, например, за уровнем освещения.

– До трансляции осталась ровно минута, – предупредила она. – Последний раз спрашиваю, ты готов?

Её голос больше не дрожал от страха. Маргарет была уверена, что всё пройдёт как надо. Вопрос же послужил своеобразной точкой невозврата.

– На все сто! – без колебаний ответил Саймон.

– Тогда по моему сигналу.

Саймон закрыл глаза, стараясь, насколько это возможно, сосредоточиться на теме выступления. Нужно избавиться от всех лишних мыслей, иначе голограммы могут получиться нечёткими. Готово. Разум чист. Как же всё долго… Да когда же начало?

– Начали!

В конференц-зале погас свет. В полумраке начали появляться голографические проекции гостей. Постепенно их становилось всё больше. В основном это были крупные инвесторы и высокопоставленные военные. Однако среди толпы отчётливо выделялся главный директор Хатимана и по совместительству начальник Саймона Оскар Бреннан. Щекастый ирландец с рыжими волосами и голубыми глазами, одетый в чёрный деловой костюм. Весьма старомодно, но ему идёт. Характер у него строгий, но справедливый. Подчинённые побаиваются его, но при этом уважают.

– Здравствуйте, Саймон, – официально поздоровался Оскар. – Надеюсь у вас всё идёт по плану?

– Добрый день, – ответил он. – Да, можете в нас не сомневаться.

– Приятно слышать. Учтите, сегодня у нас очень важные гости. Не ударьте в грязь лицом.

– Будет сделано, – без энтузиазма ответил Саймон. Эти слова он слышит уже в сотый раз.

– Чуть не забыл, если им всё понравится, то вас с Маргарет помимо премии будет ждать ещё и прибавка к зарплате.

– О, это очень щедро с вашей стороны! – Саймон мгновенно оживился. – Можете не переживать, мы вас не подведём!

– Так-то лучше.

Голограмма директора с довольным видом заняла одно из зрительских мест. К тому времени большая часть гостей уже подключилось к конференции, а значит тянуть больше нельзя. Семеро одного не ждут!

Что же такое проект «Любомор»? Это революция в военной робототехнике. Да, Саймон не поскупился на такие громкие заявления. Конечно, глупо отрицать высокую эффективность уже действующих боевых роботов. Идеальная меткость вкупе с высокой огневой мощью не оставляли противнику никаких шансов. Но был один существенный недостаток, перечёркивающий все достоинства – стоимость. Порой снабжение одного такого робота необходимыми комплектующими выходит дороже, чем подготовка целого взвода солдат. Да и нет гарантий, что машина не будет уничтожена в процессе отправки на фронт, например, вражеской артиллерией. Пройдя через серию мозговых штурмов, Саймон и Маргарет нашли решение. Проект «Любомор» – это результат их неустанных трудов. Новая технология, существенно сокращающая расходы на изготовление роботов. Теперь их можно делать чуть ли не из мусора. Близится тот час, когда запустится массовое производство, после чего потеря живой силы на войне станет лишь мрачной частью истории человечества.

Саймон уже готовился триумфально закончить выступление, как вдруг в комнате пропало электричество. Полностью. Полумрак превратился в непроглядную тьму.

– Что случилось?! – воскликнул Саймон. – Маргарет, что ты там нажала?!

Ответа не последовало. Да и некому было его дать. Голограммы исчезли, а полька незаметно покинула конференц-зал ещё полчаса назад. Саймон не мог найти этому объяснения. Неужели случилось что-то ужасное, раз она так поступила?

ГЛАВА II – Рокировка

Дверь в конференц-зал открылась. Мягкий коридорный свет развеял мрак. В помещение вошло четверо неизвестных Саймону лица, одетых в серо-оранжевые комбинезоны технического персонала. У одного из них на шее была набита татуировка проломленного мечом черепа. На ногах обуты рабочие сапоги, головы защищали оранжевые строительные каски. Лица были скрыты за серыми банданами. С собой они притащили тележку, накрытую тканью, из-под которой торчала едва заметная антенна.

– Это ваших рук дело?

Неизвестные переглянулись друг с другом, но ничего не ответили.

– Ладно, неважно, быстро идите чините свет, а то нам тут всем головы поотрывают!

Один из электриков показал пальцем на КХЛИ Саймона и что-то шепнул на ухо своему товарищу, тот покачал головой в знак согласия. Саймон заподозрил неладное. Зачем простым рабочим скрывать свои лица? Разве что они занимаются чем-то противозаконным. О нет…

Саймон, медленно отходя назад, пытался вызвать охрану через КХЛИ. Не выходит, в конференц-зале по какой-то причине пропала связь. Тем временем двое вторженцев принялись угрожающе сокращать дистанцию.

– Кто вы такие? Что вам от меня надо? – спросил Саймон. Его голос задрожал от страха. – Я сейчас…

– Только попробуй, – сверкнул двумя пистолетами один из неизвестных. Это был лысый темнокожий мужчина с заметным шрамом на лбу в форме двух ровных линий. – Веди себя тихо и выполняй наши команды, тогда проживёшь чуть подольше.

Саймон рефлекторно поднял руки вверх. Ему ничего не оставалось делать, кроме как беспрекословно подчиняться. К нему подскочил смуглый низкорослый юноша с идеально чёрными глазами. Имея плохое зрение, он носил очки с трещиной на одной из линз. У него из-под каски торчали тёмные грязные волосы, а на торсе висела коричневая барсетка. Оттуда показалось причудливое устройство – потрёпанный планшет с приклеенным на скотч проводами. Очкарик подключил его к КХЛИ Саймона. Неприятное ощущение… Разум начал мутнеть… Тело переставало слушаться…

– Ну что там? – послышалась запись диктофона. Обладатель татуировки на шее оказался немым и мог разговаривать исключительно при помощи заранее записанных аудио. Внешнюю неопрятность он компенсировал приятными чертами лица и сильно выраженной гетерохромией.

– Слушай, я только подключился к его КХЛИ. Дай мне время.

– Давай быстрее.

Немой сорвал ткань с тележки. Всё это время под ней скрывался ящик с оружием. На первый взгляд его содержимое не впечатляло: покрытый тонким слоем ржавчины пистолет, помповый дробовик, пояс с гранатами, а также закалённая в боях штурмовая винтовка. Её, кстати, немой взял себе.

Что ещё важно, Саймон смог понять причину отсутствия связи в конференц-зале. В тележке было спрятано устройство подавления сигнала. Пускай и выглядело оно невероятно устаревшим, но с поставленной задачей справлялось на отлично.

Каждая секунда казалась Саймону вечностью. Конечности онемели и превратились в раздражающие рудименты. Сонливость постепенно одолевала его, однако он по-прежнему не терял надежды, что кто-то всё-таки придёт на помощь. Протрезветь Саймону помог неприятный писк, послышавшийся из перемотанного скотчем планшета.

– Как я и боялся! – возмутился взломщик. – Они установили дополнительную защиту.

– И? – подал голос четвёртый неизвестный. Высокий смуглый мужчина с торчащей во все стороны русой бородой. Глаза у него карие, правда один из них скрыт за тканевой повязкой. На талии висит пояс с гранатами, а в руках крепко сжат помповый дробовик.

– Без специального оборудования этот КХЛИ не взломать.

– Так используй его, чего ждёшь?

– Если бы оно ещё у меня было…

– Ты что, не взял его?!

– Можешь себе представить, не взял! – развёл руками очкарик. – Мы бы даже вчетвером не смогли притащить сюда мой компьютер.

– Господи, почему нельзя было раньше об этом сказать?!

– Может быть потому, что я не телепат и не могу видеть будущее?

– ТЫ… – стиснув зубы замахнулся кулаком на взломщика бородач.

– А ну заткнулись. На базе будете выяснять отношения, – спокойно произнёс темнокожий. – У нас гости…

Сквозь дверную щель было видно, как к конференц-залу приближается три неживых тела – два охранника и один электрик.

– Может просто ему руку отрубим? – прошептал одноглазый.

– Тогда КХЛИ потеряет связь с мозгом, и мы не сможем получить данные, – парировал очкарик. – Иногда грубая сила неэффективна…

– Если такой умный, давай, предложи что-нибудь толковое!

– Возьмём его с собой, – сдержанно резюмировал темнокожий.

– Что?! – громко закричал Саймон. – Я не…

Немой выхватил из ящика металлическую булаву и ударил парадизца по голове. Саймон мгновенно потерял сознание.

– Убил? – обеспокоенно спросил взломщик.

Проверив пульс парадизца, немой отрицательно покачал головой. Жив, максимум будет болеть голова.

Темнокожий, достав из пачки последнюю сигарету, отчеканил:

– Готовьте стволы. Без боя мы отсюда не уйдём.

По комнате распространился запах сигаретного дыма. Все члены группы приготовились к бою. Темнокожий толкнул тележку очкарику, а затем прижался спиной к двери. По ту сторону уже отчётливо слышался шум механических стоп.

– Умный, глушилку не забудь.

Низкорослый парниша достал из ящика громоздкий рюкзак и аккуратно засунул в него подавитель сигнала, после чего закинул его себе за спину. Тяжёлый, так можно и надорваться…

– Теперь затолкай снежка в телегу.

– Ты реально хочешь довести его до базы? Это невозможно!

– Делай как я говорю.

С большим трудом он затолкал Саймона в тележку, а затем поставил её в метре от выхода из комнаты. В дверь конференц-зала постучали.

– Здравствуйте, пожалуйста, откройте дверь, – монотонным мужским голосом произнёс робот-электрик. – Нам необходимо устранить техническую неполадку.

Неизвестные замерли на местах. В помещении стало пугающе тихо. Тишина была настолько идеальной, что можно было услышать звук тления сигареты.

– Пожалуйста, откройте дверь, – повторил робот-электрик. – Нам необходимо устранить техническую неполадку.

Курильщик навёл один из пистолетов на дверь. Палец крепко сидит на спусковом крючке. Сейчас всё начнётся… Робот открыл дверь, но тут его ждал сюрприз, пистолет был наведён ему точно в голову.

– Сладких снов.

Выстрел положил конец напряжённой тишине. Пуля вошла в голову робота, как нож в масло, и вылетела наружу. Из-за критических повреждений машина отключилась, с грохотом рухнув на пол. В коридоре заревела сирена, загорелись красным аварийные лампы.

– ЗАДАДИМ ИМ ЖАРУ! – воинственно завопил бородач.

– ДАААААААА! – поддержали его возглас товарищи. Немой же, по понятным причинам, просто имитировал крик, широко открывая рот.

Очкарик принялся что было сил толкать тележку вперёд, надеясь задавить второго робота-охранника. Машина отпрыгнула в сторону, но дробовой патрон мигом отправил её в жестяной рай. Роботу-электрику нечем было сопротивляться, поэтому он отделался увесистым пинком по корпусу. Группа продвинулась дальше. На них сквозь стеклянные стены коридора испуганно смотрели не успевшие эвакуироваться офисные работники. Их сковал панический ступор.

– А что, если они захотят нам помешать? – спросил взломщик.

– Планктон слишком сильно печётся за свою шкуру, им духу не хватит, так что не обращай внимания, – хладнокровно ответил темнокожий. – Нам надо ускориться.

– Может быть для профилактики накормить их гранатами? – ехидничал бородач. – Обещаю, всё будет очень быстро и качественно. Даже гранат толком не потратим!

– Даже не думай об этом! Мы революционеры, а не террористы! – возмутился взломщик. – Тем более осколки могут задеть заложника, а если он умрёт, то мы не получим данные. Да и нам, в конце концов, головы снесёт!

– Мелкий прав, – согласился темнокожий. – Идём дальше.

Несостоявшийся массовый убийца выглядел разочарованным. Длилось это недолго. Все обиды забылись, когда из-за угла показались новые враги. Три робота-охранника стремительно сокращали дистанцию с нарушителями порядка. Немой выпустил по ним две пулевых очереди, но машины с лёгкостью от них уклонились.

– Прыткие!

Подойдя достаточно близко, робот нанёс резкий удар ногой, выбив дробовик из рук бородача. Следующий удар должен был прийти в его коленную чашечку, но не судьба. Очкарик успел вовремя среагировать, накормив торс робота порцией свинца. Это дало время любителю гранат поднять оружие с пола и нанести консервной банке добивающий выстрел.

– Спасибо, выручил.

– Ага…

Оставшиеся роботы вместе набросились на темнокожего. Сдерживать их натиск было нелегко, но он, как умелый боец, отлично справлялся. На любую инициативу следовал своевременный ответ. Комбинация из меткой стрельбы, сокрушительных ударов и, что самое главное, человеческого хода мыслей не оставляли идеальным с точки зрения инженерии машинам никаких шансов на победу. Их истерзанные корпуса рухнули на пол, заляпав всё вокруг неприятной чёрной жижей.

Очкарик продолжал толкать тележку, остановившись только в самом конце коридора. Остальные члены группы остались позади.

– А теперь куда? Налево или направо?

– Налево. Выйдем через пожарную лестницу, – ответил темнокожий. – Но не торопись, нас там уже ждут…

Докурив сигарету, он бросил окурок за угол. Раздался короткий писк, после чего в него прилетела крупнокалиберная пуля.

– Турели… Бородатый, есть ЭМИ-гранаты?

– Есть, но только две. Может лучше кинуть дымовую шашку? Сэкономим ЭМИ на что-то более опасное.

– Не вариант, у них турели с датчиком тепла. Так что дым нас не защитит, – парировал взломщик. – Отдай ему уже эти гранаты, у нас мало времени!

– Ладно, убедил, – закатил глаза бородач.

ЭМИ существенно выделялись на фоне остальных гранат. Полностью синие с чёрной чекой, на них была нарисована жёлтая молния, а также бесцветная гравировка армии Парадиза. Очевидно, что в руках повстанцев они оказались нелегальным путём. Если говорить конкретно, были украдены с правительственных военных складов.

Темнокожий забросил по гранате в каждую сторону коридора. Серия синих взрывов привела к перебою в подаче электроэнергии. Свет в коридоре погас. Вслед за окурком была брошена строительная каска. Ответного выстрела не последовало.

– Всё, можем идти. Но надо разделиться.

– Зачем? – спросил очкарик.

– Турели есть слева и справа, – ответил темнокожий. – Поэтому пойдём в две группы и зачистим коридор полностью.

– А не проще будет просто добежать до лестницы, пока турели спят?

– Нет, если от них не избавиться, то мы отрежем себе пути к отступлению и нас легко смогут зажать в угол.

– Хорошо, тогда кто с кем пойдёт?

– Я с немым направо, вы вдвоём налево.

– Не-а, ни за что, это плохая примета, – возмущённо произнёс бородатый. – Я пойду только направо!

– Нашёл время… – пробормотал себе под нос очкарик.

Темнокожий промолчал. Он окатил суеверного тяжёлым взглядом, будто запустив процесс уничтожения его души.

– Хотя… – поспешно выпалил из себя одноглазый. – Сейчас можно сделать исключение.

– Крушите все железки на пути. Умный, не забудь включить фонарик.

Очкарик достал из рюкзака два походных фонарика. Потрёпанные, но всё ещё рабочие. Освещая себе путь, группа вошла в окутанный мраком коридор. Турели не проявляли признаков активности. Делились они на две категории: лёгкие и тяжёлые. Первые имели сферическую форму и торчали из стен большими скоплениями. Вторые же имели громоздкий прямоугольный корпус с выпирающим пулемётным орудием.

– Эй, смотри как могу!

Бородач как следует разогнался и ударом ногами в падении снёс висящую на стене тяжёлую турель. Её обломки разлетелись по всему коридору.

– Первая есть, – довольно произнёс разрушитель. – Сколько ещё осталось?

– Ты их так до вечера будешь ломать, – занудно ответил взломщик.

– Зато красиво и патроны экономит.

– Нам сейчас не до этого, бери помпу в руки и вперёд, – буркнул очкарик, попутно отстреливая из пистолета лёгкие турели. – Или мне позвать Мартина?

– Что ты сказал?

– Ой… То есть лидера. Да, лидера…

– Знаешь, у меня есть идея получше, давай позовём главного и скажем, что ты на задании его имя спалил? Вот умора будет!

– Прошу, не надо! Он с меня шкуру снимет!

– Тогда заткнись и делай, как я говорю, – грозно произнёс бородатый. – Хватай ствол сломанной турели и выкалывай им сферы. Крупный калибр не трожь, им займусь я. Если не дотягиваешься, используй пистолет. Но учти, патроны нам ещё пригодятся. Всё понял или повторить?

Юноша сковано кивнул головой.

– Если понял, то чё встал? Действуй.

Так они постепенно зачистили весь коридор. Процесс шёл тяжело. Порой приходилось тратить патроны и прилагать немалые физические усилия. Но всё же цель оправдывает средства. Система защиты была нейтрализована. По крайне мере на какое-то время…

– Это последняя! – оптимистично заявил бородач, проломив прикладом дробовика оставшуюся висеть в одиночестве турель. – Теперь можем вызвать лифт.

Полный уверенности, он нажал на кнопку вызова лифта. Ничего не произошло. Попробовал ещё раз. Опять ноль реакции. Терпение одноглазого быстро подошло к концу, после чего он принялся яростно клацать по ней. Но, опять же, ничего не получилось.

– Чувак, оставь кнопку в покое, – покачал головой очкарик. – Электричества нет, вот панель и не работает.

– Ой… Виноват.

Группа воссоединилась.

– На лифт даже не смотрите, слишком ненадёжно, пойдём по лестнице, – сказал темнокожий.

Стоило им прикоснуться к полупрозрачной двери, как из другого конца коридора послышался громкий железный рык. Там показалась целая фаланга бронированных роботов-охранников. Значительно крупнее своих младших собратьев, они держали перед собой мощные покрытые шипами щиты. Медленно, но уверенно, они стали сокращать дистанцию с нарушителями порядка.

– Чёрт! Этих ребят даже помпа не возьмёт, – заверил бородач. – Может пора звать Бетси?

– Нам нет смысла их уничтожать, в дверь они не пролезут, – невозмутимо ответил темнокожий. – Берём заложника на руки и уходим через лестницу.

Из-за плотного ряда щитовиков синхронно выскочили десятки более лёгких роботов. Угрожающе сверкая шокерами, они рысью бросились к повстанцам.

– Очкарик, – спокойно обратился к нему Мартин, попутно отстреливая агрессивные машины из парных пистолетов. – Подготовь бородатому пулемёт.

– Хорошо, но мне нужно время!

– Оно у тебя будет.

По роботам был открыт подавляющий огонь. От громкости стрельбы закладывало уши, а от вида нашпигованных свинцом механических тел лицо непроизвольно расплывалось в улыбке. Да! Мясо круче металла! Даже козырь не понадобился! Теперь можно… На смену уничтоженным машинам пришли новые. Похоже, что радоваться ещё рано. Битва только начинается…

Очкарик, едва не надорвавшись, вытащил из тележки громоздкий ручной пулемёт. Он был тёмно-коричневого цвета с заметными вкраплениями ржавчины. На стволе виднелась надпись «Адам + Бетси – навсегда!» Очкарик перепроверил целостность всех частей пулемёта, а затем подсоединил к нему очень длинную пулемётную ленту.

– Бетси готова!

– Наконец-то! – потирая руки, воскликнул Адам. – Дай её мне. Дай!

– Только давай не как в прошлый раз, ладно?

Бородатый, маниакально улыбаясь, выхватил пулемёт из рук юноши.

– Моя дорогая… – с любовью сказал он. – Сколько времени прошло, а ты всё также прекрасна… Этот карапуз тебя не обидел?

– Эй! Мы на задании вообще-то!

Фаланга прошла уже половину коридора. Железный марш сотрясал всё здание, а и так массивные щиты по мере приближения становились ещё более колоссальными.

– Близко! – включил запись диктофона немой.

– Да, что-то я увлёкся, – очнулся пулемётчик. – Пишите завещание, консервы!

 Пулевой шквал обрушился на механические ряды. Лёгкие роботы, не успевшие спрятаться за спинами старших собратьев, превратились в решето. Сама же фаланга существенно замедлилась, отбивая щитами свистящие в воздухе пули.

– Идите, я их задержу! – громко крикнул бородач. – Заложника не забудьте!

Не теряя ни минуты, его товарищи вытащили Саймона из тележки и потащили к пожарной лестнице.

– Крутой, притормози коней, – прекратив стрельбу, сказал Адам. – Возьми мой пояс с гранатами. Такая вещь может быть только на передовой…

Бородач снял с себя пояс с гранатами и передал его Мартину.

– Используй их с умом. Каждый бросок на счету.

Темнокожий уважительно кивнул головой. Ему даже представилась возможность отплатить товарищу за проявленную рассудительность, сразив метким выстрелом в голову подкрадывавшегося к тому с фланга робота.

– Будь осторожнее, ты нам ещё нужен.

– Такое услышать, да и ещё и от тебя! – со смешком произнёс Адам. – Надо было позвать тихоню, на диктофон записать. Иначе мне никто не поверит.

Мартин, хмуро цыкнув, направился к лестнице. Напоследок он показал бородатому на удачу жест, известный каждому революционеру – два горизонтально положенных друг на друга указательных пальца. Адам же просто улыбнулся в ответ, после чего вновь повернулся к вражеской фаланге.

– Вы думали я про вас забыл? Раздача свинца продолжается!

Пока Адам был занят утилизацией высокотехнологичной техники, а Мартин ещё не подошёл, остальные члены группы с боем прорывались на этаж ниже. Машины наступали со всех сторон. Благо узость лестничной клетки не позволяла им полноценно реализовать численное преимущество.

– У нас так скоро закончатся патроны! – беспокоился очкарик. – Сколько их там ещё?!

– Враги! Много! – беспорядочно клацал по кнопкам диктофона немой. – Много!

На лестничную клетку выбежал Мартин. Он, как всегда, выглядел невозмутимым. Казалось, в мире нет ничего, способного пошатнуть его душевное равновесие.

– О, ты наконец-то здесь! Что нам делать, кэп? – спросил очкарик.

Мартин в двух словах объяснил план действий. Сначала надо при помощи зажигательных гранат перекрыть роботам все выходы на лестницу, а затем спуститься на второй этаж. Добравшись до подходящего окна, вызвать фургон для эвакуации. Дальше смотреть по ситуации.

– А бородач?

– Догонит нас позже.

– Что-то я сомневаюсь…

– Он тебя хоть раз подводил?

Очкарику всплыло в голову воспоминание, как неделю назад он с Адамом на пару пытался приготовить по заданию штаба благотворительный обед для инвалидов. Ничем хорошим это не закончилось. Когда главное блюдо было готово, бородачу показалось, что оно недосолено. Стараясь исправить кулинарное недоразумение, он выронил упаковку соли прямо в кастрюлю с супом. Революционерам ничего не оставалось, кроме как отдать свои порции нуждающимся, а самим со слезами на глазах давиться получившейся дрянью.

– Ну…

– Вот и я о том же, – произнёс Мартин, крепко держа в руках зажигательные гранаты. – По моей команде.

Темнокожий мастерски закинул гранату на пятый этаж. Поднялась высокая стена огня, заблокировавшая роботам проход. Третий этаж был перекрыт тем же способом.

– Всё, бегом!

Спускаться по лестнице было невыносимо. Адский жар обжигал кожу, а под тяжестью снаряжения сводило ноги. Ещё и заложник… Откормленный, сразу видно, что с Парадиза.

– Интересно, а как столько огня получается из такой маленькой ёмкости? – не переставая удивляться увиденным пламенным стенам спросил взломщик.

– Спросишь у химика на базе, двигаемся дальше.

На втором этаже повстанцев ждала ещё одна полупрозрачная дверь, ведущая в коридор. Очевидно, что по ту сторону их уже ждут. Избежать схватки не получится. Хотя… Есть другой вариант. Спуск на первый этаж перекрыт металлической дверью с чёрным дисплеем. Если его взломать, то можно здорово упростить побег, просто выйдя через главный вход, а не прыгая с окна на крышу фургона.

– Приготовьтесь, сейчас будет жарко.

– Может давай я лучше попробую взломать дверь на первый этаж? Мне кажется, так будет…

– У меня есть идея получше.

– Какая?

– Оставьте им растяжку под дверью, – спокойно ответил Мартин. – Только так, чтобы бородатый случайно не подорвался.

– А почему мы не можем попробовать выйти через первый этаж?

– Сейчас не время для глупых вопросов, – отрезал темнокожий.

– Принято! – включил аудиозапись немой, вытаскивая длинную верёвку и скотч из рюкзака очкарика.

Мартин передал ему две ударные гранаты. Под прикрытием товарищей, молчаливый в считанные секунды установил растяжку. Не зря он считался лучшим минёром революции.

– Отлично. Все готовы?

Повстанцы одобрительно кивнули головами, после чего Мартин выбил дверь ногой. Чудом она не разбилась вдребезги, покрывшись крупными трещинами. Ещё один коридор. Пугающе тихий коридор. В нём было очень темно. Без фонариков тут делать нечего. Благо у группы с этим проблем не было. Очкарик осветил путь товарищам. Перед ними будто показались декорации для съёмки фильмов ужасов. Мебель перевёрнута, стены изодраны, под ногами шелестят оставленные владельцами документы. Что-то здесь нечисто… Ещё и роботы-охранники не спешат спускаться на второй этаж. Огненные стены уже не преграждают им путь. Чего они ждут?

Шаг за шагом повстанцы, скованные опасениями, двигались вперёд. Мрачный коридор вёл к привычной среде обитания офисного планктона. Просторное помещение с десятками одинаковых рабочих столов, где сейчас единственный источник освещения – солнечный свет. Повсюду были разбросаны офисные принадлежности и недоеденные закуски. Прям бери – не хочу!

– Умный, вызывай эвакуацию, – сохраняя бдительность, произнёс Мартин. – Заложника оставь у окна.

– Хорошо.

– А мы пока всё здесь обыщем, может быть найдём что-то полезное.

Очкарик положил Саймона у окна. Так, это сделано. Теперь нужно вызвать эвакуацию, но для начала надо выключить глушилку. Весила она невероятно много. Стоило вытащить её из рюкзака, как он сразу же стал в два раза легче.

– Фух, прям гора с плеч… – пробормотал себе под нос очкарик.

Нажатие на оранжевый переключатель положило конец работе подавителя связи. Стоит поторопиться, долгое нахождение в сетевой зоне врага вряд ли закончится чем-то хорошим…

Юноша достал из рюкзака чёрную рацию. Её внешний вид оставлял желать лучшего. Экран треснул, нижняя часть была перемотана изолентой. К счастью, она ещё работала. Из динамика доносилось монотонное шипение.

– Приём. Газ, это взломщик. Как слышно? Приём?

По ту сторону послышался хриплый мужской голос:

– Приём, я тебя слышу. Скажи точно, куда мне подъехать? Приём.

– Приём. К окну над главным входом в здание. Приём.

– Приём. Понял. Буду через десять минут. Конец связи.

Мартин и его немой помощник не могли похвастаться достойными результатами. Обыскав почти все офисные столы, из ценного они нашли только недоеденный бутерброд с чёрной икрой. Хотелось уже опустить руки, как вдруг послышалась аудиозапись диктофона:

– Сюда.

В одном из столов был обнаружен настоящий клад. Нет, там лежали не деньги и даже не драгоценные камни. Это были аккуратно собранные пучками провода. Количество их не поддавалось счёту. Если доставить в штаб хотя бы половину, то можно обеспечить революцию проводами лет на десять вперёд.

– Джекпот, – с едва заметной улыбкой произнёс Мартин. – Берём по максимуму.

Пока немой жадно набивал карманы проводами, темнокожий решил показать очкарику награбленное.

– Ого! – удивлённо воскликнул он. – Вы тут что ли клад Тара нашли? Откуда у вас столько?

– Это ещё не всё. Там этого добра немерено, – показал через плечо пальцем на офисный рог изобилия Мартин.

– В одном столе? Зачем кому-то столько проводов?

– Не знаю, видимо, жадность. Богатые тоже воруют, причём даже у своих.

Процесс сбора наживы прервал раздавшийся в коридоре взрыв. На разграничивающих коридор и офисные помещения стеклянных стенах появились трещины, а с гипсокартонного потолка выпали две квадратные пластины, оголив электрические кабеля.

– Силок сработал! Всем быть на чеку! – схватившись за оружие, предупредил товарищей Мартин.

Повстанцы разбежались по укрытиям. Стало очень тихо. Ни один вражеский шаг не останется неуслышанным. Осталось только дождаться эвакуации. В принципе, ничего сложного. Лишь бы хватило патронов… Сильный ветер подул в открытое окно, разбросанные повсюду документы взмыли в воздух. Со стола упала чашка с недопитым кофе, а в коридоре послышался протяжный скрип. Что-то приближается…

– Это… – очкарик нервно сглотнул слюну.

– Тихо! – шёпотом заткнул его Мартин.

Внезапно в помещение, пробив стеклянную стену, залетело офисное кресло. Повстанцы машинально нашпиговали его пулями. Кресло превратилось в решето. Это явно был отвлекающий манёвр.

– Следите за потолком, враг может…

Над Мартином обрушился потолок. Он в последний момент успел увернуться от внезапного нападения. Промедлил бы он хоть на секунду и ему бы наверняка снесло голову. Кто его атаковал? Нечто похожее на змею – длинное сегментированное тело, окрашенное в чёрный с красными вкраплениями. Конец его был оборудован острым лезвием, напоминавшее по форме пчелиное жало. Неудачная атака вынудила робота ретироваться обратно под обшивку потолка.

– Стреляйте по потолку! – приказал товарищам Мартин.

В кротчайшие сроки верхняя часть комнаты была усеяна пулевыми отверстиями. Большинство гипсокартонных пластин свалилось на пол.

– Всё, прекратить огонь.

В помещении вновь стало тихо.

– Будьте начеку, он обязательно вернётся.

Эвакуация задерживается… Неужели что-то случилось? Очкарик решил повторно связаться с водителем.

– Приём, Газ, как слышно? Приём?

В ответ лишь шипение. Никто не ответил.

– Приём! Эй? Есть кто на связи? Приём!

– Не берёт? – поинтересовался Мартин.

– Нет. Похоже его поймали.

Железный змей вернулся. В этот раз он нанёс удар с улицы, прямо через окно. Лезвие разрубило напополам подавитель связи. Сила удара была настолько велика, что жало пробило пол насквозь и крепко застряло в нём.

– Вот гад, он сломал глушилку! – роптал умник.

– Это наш шанс! Огонь!

Пули не причиняли ему вреда, в большинстве своём просто отскакивая от толстой брони машины. Робот отчаянно дёргался и извивался в попытках вырваться из западни. Бесполезно. Нужно действовать по-другому. Задействовав всю свою мощь, змей сделал резкий рывок, вырвав лезвие вместе с куском пола. Он показался в полный рост. Огромный змееподобный робот с горящими кроваво-красными глазами. Больше всего пугала его пасть, напичканная десятками острых как бритва зубов. Под головой виднелась оставленная жёлтым маркером надпись «БЕТА-ТЕСТ». Что ж, это многое объясняет…

– Мы им что, подопытные кролики?! – возмутился очкарик. – Они на нас оружие тестируют!

Мартин схватился за зажигательную гранату.

– Всем назад!

Стоило только повстанцам разбежаться по укрытиям, как машину охватил высокий столб пламени. Теперь ей точно конец, если не… Система пожаротушения. Ранее неактивная из-за прихотей организаторов тестирования, она наконец-то дала о себе знать. С потолка полились холодные потоки воды, не позволившие огню полноценно разгореться.

– Что нам теперь делать?

– Он так просто нас не отпустит… – подумал вслух Мартин. – Надо с ним расправиться.

– Как? Его не берёт наше оружие!

– Ты же у нас самый умный, вот и придумай что-нибудь, а я дам тебе время.

Сбросив гранатный пояс и запрыгнув на офисный стол, Мартин начал провоцировать робота стрельбой из пистолета. Недолго думая, змей устремился к темнокожему, разрушая всё на своём пути. Треск дерева и лязг металла наполнили комнату. Роботизированная коррида началась!

– Зараза, ничего на ум не приходит… – потирая пальцами у веска, бубнил очкарик.

Мыслительный процесс прервал молчаливый. В руках он держал пояс с гранатами и выглядел так, будто у него уже был какой-то план.

– Рассказывай.

Немой сделал каменное выражение лица.

– Ой, прости. Так что ты хочешь сделать?

Держа в руке осколочную гранату, он показал пальцем на пасть робота.

– Ты хочешь закинуть ему гранату в рот?

Молчаливый кивнул в знак согласия.

– Он же её выплюнет.

Немой быстро снял комбинезон, расстелил его на полу и аккуратно положил на него гранату. Получилось что-то наподобие пращи. Языком жестов он объяснил, что хочет запихнуть гранату в пасть змею и при помощи комбинезона не дать ему её выплюнуть.

– А если прокусит комбинезон?

Молчаливый ткнул пальцем на запястье, где обычно люди носят наручные часы. Намёк ясен. Если сделать всё быстро, то робот не успеет ничего предпринять и граната разорвёт ему голову.

– Это… Это же самоубийство!

Машина сбила Мартина с ног и прицельным ударом хвоста намеревалась проломить ему голову. Но повстанец был не так прост. Он ловко перекатывался с одного бока на другой, не давая себя задеть. Долго ли это будет продолжаться? Неизвестно. Поэтому медлить больше нельзя. Пора действовать!

– Ладно, убедил, давай сделаем по-твоему, – с опаской произнёс очкарик. – Я его отвлеку, а ты действуй. Только, пожалуйста, будь осторожнее.

 Немой согласно кивнул головой. Взяв подготовленный инструментарий, он стал скрытно приближаться к противнику. Благо льющаяся с потолка вода успешно этому способствовала.

Теперь ход за взломщиком. Без него, так сказать, не обойтись. Он, держа пистолет потными руками, сделал пару выстрелов. Пули даже не поцарапали броню робота, но однозначно привлекли его внимание. Сменив приоритет с Мартина на стреляющего, змей принялся угрожающе сокращать дистанцию. Возвысившись над юношей, он замахнулся, словно огромным тесаком, лезвием на кончике хвоста. И…

– Давай! – закричал умник.

Молчаливый, отбросив в сторону штурмовую винтовку, с разбега запрыгнул на робота, после чего накинул на его морду комбинезон со взведённой гранатой.

– Что вы…

– Некогда объяснять, в укрытие! – схватив Мартина за плечо, сказал очкарик.

Они вместе прыгнули за лежащий неподалёку металлический ящик с документами и закрыли уши руками. Раздался громкий взрыв. Укрытие не спасло очкарика от контузии. Уши наполнил раздражающий звон. Мир вокруг потерял звук. Единственное, что сейчас мог делать юноша – это ошеломлённо смотреть по сторонам.

К счастью, всё сработало как надо. Голову змея разорвало на кусочки. От вселяющей ужас пасти осталась лишь груда ни на что негодного металла, да пару десятков переломанных зубов.

Внезапно очкарик почувствовал, что кто-то схватил его за плечо. Обернувшись, он увидел пытавшегося до него достучаться Мартина.

– Ты меня слышишь? – громко говорил он. – Эй?

– Я ТЕБЯ НЕ СЛЫШУ!

– Да не кричи ты, – закрыл уши руками темнокожий.

– А? ЧТО?

В надежде хоть как-то достучаться до контуженного, темнокожий приложил указательный палец ко рту. Может быть при помощи жестов удастся объяснить очкарику, что надо вести себя потише?

– НЕТ! Я НЕ ОДИН! Я С ДРУЗЬЯМИ!

– Чёрт, вас же двое таких…

Долго искать немого камикадзе не пришлось. Он лежал неподалёку, утопая в луже собственной крови. На его лице не нашлось места без открытых ран. Страшное зрелище…

В помещение вошёл неизвестный. Причудливая русая борода сразу дала понять, что это Адам. Весь измазанный в машинной смазке, он вальяжно воссоединился с группой. За спиной у него висел горячо любимый пулемёт, а в руках томилось погнутое дуло дробовика. Если бы не экономил патроны, то живым не вернулся. На такие вещи чутьё его ещё никогда не подводило…

– Я ТАК РАД, ЧТО АДА…

Адам закрыл контуженному рот. Мало ли что он в таком состоянии может наговорить. Очкарик отчаянно сопротивлялся, но безуспешно. Разница в силе была слишком велика.

– Как я понял, вечеринка уже подошла к концу, – закатил глаза бородач. – Расскажите хоть, что у вас было интересного?

– На нас выпустили нового робота, – прощупывая пульс молчаливого ответил Мартин. – Нас спасла только жертва немого.

Одноглазый понимающе кивнул головой.

– С умным что?

– Его контузило взрывом.

– А тебя почему не задело?

Темнокожий достал из ушей пару серых беруш. В глаза сразу же бросилась гравировка армии Парадиза. Причём не обычная, а украшенная золотым орнаментом. Это значит, что такие беруши доступны только самым элитным воинским частям Парадиза.

– Достал на прошлой миссии. Полезная вещь, защищает от любых форм оглушения.

– Круто! Надо будет и мне такие достать, кстати, а когда эвакуация?

– Отменяется. Газа поймали.

– Вот дерьмо! – ударив кулаком по единственному уцелевшему столу, выругался Адам. – И что нам делать?

– Для начала поможем раненым, а потом посмотрим.

Мартин вытащил из рюкзака аптечку первой помощи. Удивительно, как в такой маленькой сумке помещается столько всего полезного. Первым делом надо остановить кровотечение и не допустить заражения крови. В этом деле темнокожему отлично помогли пропитанные дезинфицирующим средством бинты. Он аккуратно замотал раны умирающего товарища.

– На время это поможет. Однако…

На улице послышался сильный грохот, как если бы грузовик на полной скорости протаранил целый ряд легковых автомобилей.

Мартин, не показывая своего силуэта, выглянул в окно. Под окном стоял здоровенный фургон, чья верхняя часть чуть-чуть не доставала до второго этажа небоскрёба. Усиленный тяжёлой бронёй, он был больше похож на танк, нежели на грузовой автомобиль. Не хватает только башни. На крыше фургона открылся люк, из которого послышался пропитый мужской голос:

– Газ на месте! Занимайте места согласно купленным билетам!

Темнокожий повернулся к товарищам:

– Слышали? Мы едем домой.

– Да неужели? А я думал мы останемся здесь жить, – паясничал бородач.

Быстро собрав все вещи, в том числе и брошенную немым винтовку, они закинули их в фургон. Теперь стоит позаботиться о недееспособных членах группы. Первым пошёл контуженный очкарик. Он толком и не сопротивлялся, мощный захват Адама выжал из него всю энергию. С немым пришлось, конечно, повозиться. По ощущениям это был не человек, а стеклянная статуя, поэтому и отношение должно было быть соответствующим. Что касается заложника, он проблем не доставил. Саймон всё ещё лежал без сознания.

– Как-то странно… – с подозрением произнёс бородач. – Ни спецназа, ни снайперов, ни даже полицейских машин. Неужели они нас боятся?

– Вряд ли, тут не может быть всё так просто. Будь готов к засаде.

Адам спустился на крышу фургона. Осмотревшись вокруг, он заметил, что коммерческий район опустел. Ни единой живой души. Лишь мрачные стеклянные небоскрёбы, да оставленные владельцами автомобили. В такие моменты не перестаёшь удивляться парадизскому менталитету. Они восхваляют индивидуализм и демократию, но в критических ситуациях способны запросто слепиться в единое целое похлеще любого погрязшего в тоталитаризме людского массива. Так и тут. Максимально организованно покинули потенциально опасный район. Страшно представить в какую чудовищную силу превратится эта гражданская нация, если всё-таки решится воевать по-крупному…

– Мы ничего не забыли? – спросил Адам. – Не думаю, что мы скоро сюда ещё вернёмся.

– Нет, всё на месте, – проскользнув в салон фургона, ответил Мартин. – Газ, жми.

Двигатель грузовика зарычал, а из выхлопной трубы потянулся чёрный столб дыма. Фургон сдвинулся с места. Салон его выглядел весьма неопрятно. Под ногами постоянно мешались пустые бутылки из-под алкоголя и прочий мусор. Благо хоть об освещении позаботились. Маленькие жёлтые лампочки компенсировали недостаток солнечного света, что не мог пробраться сюда сквозь толстенные слои брони. Здесь также был обеденный стол и приклеенная на скотч карта местности. В самом дальнем углу стоял высокий шкаф с инструментами. Плотные стены фургона плохо пропускали звук, так что можно было не бояться называть друг друга настоящими именами.

– Джеймс, почему ты так долго? – сев на сиденье рядом с водителем возмущённо, спросил Мартин. – Опять пил?

Водитель фургона выглядел отталкивающе. Сразу видно – алкоголик с многолетним стажем. Одежда помята и покрыта дырками, лицо всё в ссадинах, изо рта веет страшным перегаром. На шее висела фляга с заветным пойлом, чтобы была возможность в любой момент залить сливу.

– Да ну брось. Это разве пил? Так, хлебнул на дорожку, – весело ответил Джеймс. – Ща довезу вас с ветерком!

– С трудом верится…

– Лучше расскажи, как всё прошло? – лихо ведя фургон по опустевшим улицам, поинтересовался водитель. – Что с Баром и Тихоном?

– Всё пошло не по плану. Данные сразу получить не удалось. Придётся вести заложника на базу и уже там разбираться.

– А с пацанами что?

Мартин поведал обо всём случившемся.

– М-да… Слава богу никто не умер.

Пока товарищи вели оживлённую беседу, Адам с завистью смотрел на достижения парадизских градостроителей. Почему у них такие красивые улицы? Разве они их заслужили? Вот мы…

Внезапно по одному из небоскрёбов пробежала подозрительная тень. Внешне похожа на человеческую, правда сильно размыта.

– Мужики, смотрите! – ткнул пальцем в лобовое стекло бородач.

– Что?

Тени уже и след простыл.

– Клянусь, там была какая-то странная тень. Мне не могло показаться!

– Мираж? – предположил Джеймс.

– Вряд ли… – покачал головой Мартин. – За нами по-любому следят, но я не понимаю, чего они тянут? Могли бы уже напасть и задавить числом…

– Наверное, боятся за заложника. У них тут мода на права человека.

Адам захохотал во всё горло. Вдоволь насмеявшись, он выпалил:

– У этих? Права человека? Я скорей атеистом стану, чем поверю в эти сказки. Или ровнять с землёй целые города – это такое проявление… Как её? Демократии?

Фургон плавно вошёл в поворот. Всё-таки алкоголь не смог подкосить водительские навыки Джеймса. На соседней улице было также безлюдно. Ещё недавно здесь бурлила жизнь, но она в мгновение ока исчезла, оставив за собой лишь удручающую пустоту. Ехать осталось совсем немного…

– Демократии на войне не существует, – холодно отрезал Мартин. – Есть только цель и путь её достижения, всё остальное неважно. Сейчас у Парадиза одна задача – подавление революции. Делает он это методично, не лишая своих граждан роскошной жизни и политических свобод. Так что с правами человека у них всё в порядке, просто нас за людей не считают…

Мрачная пауза сковала повстанческие рты. Это был тот самый случай, когда правда уши режет.

Тем временем фургон попал на одну из тематических улиц коммерческого района. Стеклянные небоскрёбы уступили место итальянским домам в стиле барокко. Больше ресторанов здесь было только антикварных магазинов. Некоторые из них могли бы стать великолепными музеями, больно широк был ассортимент.

Повстанцы свернули в переулок и упёрлись в высокую кирпичную стену. На ней был нарисован красный факел.

– Мы на месте, – схватившись за бутылку виски, заявил Джеймс. – Держитесь, идём на таран!

– Убери бутылку, – по-командирски сказал Мартин. – Ещё рано праздновать.

Водитель, грустно просопев носом, отставил алкоголь в сторону. Так просто снести кирпичную стену не получится. Нужно взять разгон. Джеймс отъехал назад, после чего вдавил педаль газа в пол. Выстоять удар такой силы стена была не в состоянии. Она рассыпалась на десятки отдельных кирпичиков. Фургон же, испытав сильную тряску, стал погружаться под землю. Здесь не было и намёка на освещение. Водителю пришлось включить фары. Перед группой показался вырытый наспех подземный туннель. Повсюду валялся строительный мусор, а надёжность опорных конструкций вызывала опасения.

– Ты хорошо помнишь дорогу? – спросил Мартин.

– Тю, ещё спрашиваешь? Моя память никогда меня не подводит! Лишь бы не пропустить поворот…

Фургон три с половиной часа ездил по подземным катакомбам. Их монотонный вид клонил в сон. Как же хочется снова увидеть солнечный свет…

– Где мы сейчас?

– Ну… Где-то в районе свалки.

На пути показалась развилка с двумя указательными знаками. Левый кричал об опасности падающих валунов, правый же указывал к выходу на поверхность.

– Так… – остановил фургон Джеймс. – Слева нас ждёт короткий, но опасный путь. Если хотите, можем рискнуть и поехать по нему. Час времени сэкономим.

– А справа? – спросил Мартин.

– Длинный путь по поверхности. Он, конечно, безопаснее, но нас могут легко взять в прицел.

– Хм… – потирая подбородок, задумался темнокожий.

– Будем рисковать?

– Конечно! Тар ценит смелых! – воодушевлённо произнёс Адам.

– Нет, – спокойно выпалил Мартин. – Едем направо, у нас слишком важная миссия, чтобы так рисковать.

– Окей.

– Да чего вы боитесь? Справимся! У меня хорошее предчувствие!

– Я сказал нет, – сделав грозное выражение лица, настоял Мартин. – Сейчас не время для выкрутасов.

– Ладно, не заводись, – ответил Адам. – Сделаем как ты сказал.

Группа поехала направо. Фургон, с трудом поместившись в проход, начал медленно подниматься по склону. Уже совсем скоро повстанцы вновь ощутили мягкое тепло солнечных лучей, что игриво пробрались в салон сквозь лобовое стекло. Однако тут возникла проблема. Фургон начал замедляться, а со временем и вовсе остановился. И сколько бы Джеймс не давил на газ, результат оставался неизменным.

– Чёрт, встали! Нам не хватает лошадок, придётся толкать!

Похоже, что другого выхода нет. Адам и Мартин, выйдя из фургона, схватились за его выпирающую броню. Теперь остаётся только дождаться сигнала.

– Взяли?

– Да! – одновременно ответили они.

Попытка номер два. И… Ничего. Фургон оказался настолько тяжёлым, что даже с усилиями двух крепко сложенных мужчин его удалось сдвинуть лишь на полфута.

– Фух… Вообще не идёт, – запыхался Адам. – Надо было ехать по короткому пути. Может ещё получится вернуться обратно?

– Не-а, застрянем, – незаметно хлебнув виски, ответил Джеймс. – Выход отсюда только на поверхность.

– Тогда надо облегчить фургон.

– Как?

– Ну… Давайте снимем с него броню? – предложил Адам. – У нас есть кувалда или хотя бы лом?

– Должны быть, посмотри в шкафу.

Адам направился к задним дверцам фургона. Запрыгнув в салон, он открыл шкаф с инструментами. Внутри лежала мечта любого разнорабочего – различные молотки, отвёртки, плоскогубцы. Всего не перечислить. Правда была здесь и ложка дёгтя. Большинство инструментов разложилось настолько, что уже была непригодна для работы. Благо нужный бородатому лом-гвоздодёр всё ещё выглядел вполне приемлемо. По крайней мере по сравнению с другими инструментами…

Итак, с чего бы начать? Самым тяжёлым элементом брони фургона являлся висевший на капоте железный таран. Пожалуй, его стоит снять в первую очередь. Адам заснул под него лом. Пару минут возни и удалось нащупать крепящий винт. Надёжно зафиксировав инструмент, повстанец что было сил надавил на него. Винт отчаянно сопротивлялся, пока в конце концов с грохотом не вылетел из резьбы. Ослабив конструкцию тарана, Адам крепко схватился за болтающийся металлический лист, после чего резким движением вырвал его.

– Эй! Чего балду гоняете? Присоединяйтесь! – окликнул товарищей Адам. При виде такой невероятной физической силы их рты непроизвольно раскрылись от удивления. – Или вам нужно особое приглашение?

Товарищи расхватали инструменты. Втроём они не то что таран, весь фургон разобрать смогут. Правда одними только мускулами здесь не справиться. Большую роль играли инструменты, которые, к сожалению, оставляли желать лучшего. Особенно отличился доставшийся Джеймсу гаечный ключ, что развалился прямо у него на руках.

– Зараза! У нас нигде не завалялся ещё один гаечный ключ?

– Не надо, лучше возьми мой лом, – протянул свой инструмент Адам.

– А чем ты…

– Будем работать в команде. Ты поддеваешь броню ломом, а я буду её вырывать.

В теории всё выглядело просто. На практике оказалось иначе. Броня была очень хорошо закреплена, из-за чего понадобилось немало усилий, чтобы её снять. Железные листы с грохотом валились на землю, наполняя туннель звонким эхом. Постепенно повстанцам удалось снять с фургона, словно листья с кочана капусты, все слои брони.

– Это последний, – откинув железку в сторону сказал Мартин.

– Наконец-то, – радостно произнёс Адам. – Теперь давайте валить отсюда. Я так хочу увидеть солнечный свет!

Группа расселась по местам. Джеймс, допив с горла бутылку виски, нажал на газ. Мартин хотел сделать ему замечание, вот только неожиданная лёгкость, с которой фургон начал подниматься по склону, отвлекла его внимание. Через пару мгновений они оказались на поверхности.

– Да детка! Мы это сделали! – заликовал бородатый.

Фургон выехал на узкую дорогу, что лежала у самого края обрыва. Отсюда открывался мрачный вид на простирающуюся до самого горизонта мусорную свалку. Небо закрыто тёмно-серыми облаками, марсианский песок сменил цвет с желтовато-коричневого на грязно-чёрный оттенок, а ужасающая вонь закладывала нос. В глаза сразу же бросились высоченные мусорные кучи, состоявшие из пустых грузовых контейнеров, металлических обломков и продуктовых упаковок. То и дело среди них мелькали давно заброшенные глиняные дома, многие из которых по самую крышу утопали в отходах.

– Вот свиньи… – с ненавистью процедил Адам. – Всё никак не нажрутся…

– Придёт время, и они за всё заплатят, – сказал Мартин. – Вот увидишь.

Внезапно раздался громкий хлопок. Обычно с таким звуком лопаются шины. Фургон начало бросать в разные стороны.

– Что за?! – стараясь удержать управление над транспортом, выкрикнул Джеймс.

Впереди показался резкий поворот. Если вовремя не остановиться, то можно улететь в зловонную пропасть, где уже поджидает смерть. Джеймс рефлекторно потянул ручной тормоз. Фургон, стирая покрышки, стал постепенно терять скорость. Даже при полном снятии брони он всё равно оставался довольно тяжёлым. Обрыв уже в десяти метрах. Водитель в страхе закрыл лицо руками. Сейчас остаётся только молиться…

Фургон повис на краю обрыва. Под ним была видна лишь непроглядная тьма. Джеймс почувствовал, как кто-то схватил его за плечо. Это был Мартин. Он, будучи настоящим лидером, смог сохранить самообладание даже в такой экстремальной ситуации.

– Шевелись, не время спать!

– Что это вообще было?! – непонимающе спросил Адам.

– Засада. Мы наехали на полицейские шипы, – отметил Мартин, вытаскивая любителя виски из водительского сиденья. – Хватайте наших и тащите к задним дверям. Нельзя терять равновесие.

Недееспособные Бар и Тихон мгновенно оказались у задних дверей. Про Саймона тоже не забыли. Фургон немного выровнялся, однако всё ещё находился в шатком положении.

– Пушки на изготовку, – приказал темнокожий.

Адам щёлкнул затвором пулемёта. В руках Джеймса показался складной нож. В салоне воцарилась тревожная тишина. Сейчас важно грамотно оценить возможности противника, хотя в нынешнем положении сделать это довольно проблематично.

Ветер свистит, мусор воняет. Тёмные облака носятся по небу. Атмосфера напряжена до предела. Кто-то по ту сторону потянул за ручку задней двери. Она слегка приоткрылась.

– Тихо, – прошептал Джеймс. – Я попробую посмотреть.

Он заглянул в появившуюся щель. Там была видна лишь дорога, покрытая нагнетающей полутьмой. Дверные петли заскрипели, после чего дверь с силой захлопнулась, ударив Джеймса по лицу. Он, схватившись за нос, закричал от боли.

– Враг за дверью! – сказал Мартин.

Началась стрельба. Однако, как стало понятно после, задеть противника не удалось. Да и что толку стрелять, если не знаешь в кого?

– Не нравится мне всё это… – недовольно произнёс Адам. – Может выйдем из фургона? Так мы хотя бы не будем зажаты в четырёх стенах.

– Тогда нас будет легко взять в прицел, – ответил Мартин. – Здесь нужна хитрость.

Джеймс резко вскинул руку вверх.

– У тебя есть идея?

Он начал неестественно дёргаться, а в глазах появился ужас. На шее открылась рана, из которой хлынула ярко-алая кровь. Его ноги, очевидно без ведома владельца, зашагали к водительскому сиденью.

– Он одержим? – дрожащим голосом спросил Адам.

Мартин выглядел всё таким же спокойным. Он быстро смекнул в чём дело.

– Нет. Здесь просто затесался невидимка.

Адам, придя в себя, схватил выпавший из рук Джеймса складной нож и бросился на предполагаемого неприятеля. Лезвие то и дело резало воздух, но не чью-то плоть. Фургон же вновь накренился, ещё немного и он упадёт вниз.

– Где ты, трус?! – в ярости кричал бородач. – Выходи, я с тебя скальп сниму!

Тело Джеймса плюхнулось на водительское сиденье, после чего послышался щелчок ремня безопасности. Из ниоткуда послышался женский шёпот:

– Я здесь, неужели ты не видишь?

Бородач с разворота ударил ножом… Опять в пустоту.

– Хватит прятаться! Выходи и дерись!

– Как скажешь, жду тебя снаружи.

Задние двери фургона распахнулись, лукаво приглашая Адама на выход в свет. Здравый смысл уступил место жажде насилия. Бородач, даже не смотря на разумные доводы Мартина, отправился на смертный бой. Естественно, никто с ним драться по чести не собирался. Его ожидания были жестоко растоптаны женской хитростью. Стоило Адаму показаться в дверном проёме, как он получил снайперскую пулю прямо в плечо. Чудовищная кинетическая энергия подбросила его тело в воздух и отшвырнула к водительскому сидению.

– Вот идиот, – насмешливо произнесла девушка. – Почему у него отросло всё кроме мозгов?

Пугающая безмятежность охватила округу. Мартин, сжимая в руках пистолеты, терпеливо выжидал удачного момента. Другой возможности оказать сопротивление у него не было. Но время шло, а противник всё не решался сделать свой ход.

– Чего ты добиваешься? – холодно спросил Мартин. – Убила моих друзей, а со мной играешься. Зачем?

– Я всегда оставляю сладкое напоследок, особенно шоколад.

Лицо Мартина искривилось. Давно он не слышал расистских шуток в свой адрес. Девушке это показалось забавным. Её звонкий смех разнёсся по округе.

– А если серьёзно, то это не твоё дело. Лучше радуйся, что твои друзья ещё живы. Да, в том числе и вонючий пулемётчик. Есть время попрощаться…

Мартин охватил салон фургона вдумчивым взглядом. Бежать некуда, остаётся только сражаться. Но для начала надо заставить невидимку показаться миру. Как? Самый быстрый вариант – испачкать ей одежду. Чем? Идеально подошёл бы баллончик с краской, но в данном случае ввиду скудности ресурсов можно обойтись и другой цветной жидкостью – кровью. Без хитрости здесь не обойтись…

– Я могу сдаться в плен?

– Так быстро? Не ожидала от тебя. Разве лидер не должен стоять до конца?

– Лидеры бывают разные, – закинув руки за спину, сказал Мартин. – Ну что, повяжешь меня?

– Запросто.

Мартин вслушался в окружение, ведь сейчас каждый звук имеет значение. Где-то вдали послышался грохот падающего мусора, сменившийся скрежетом железных контейнеров. Нет, это не то. Нужно сконцентрироваться на происходящем в салоне фургона. Сейчас будет… В тишине глухим эхом где-то сзади раздался лязг наручников. Пора!

Темнокожий, достав из-под рукава комбинезона крошечное лезвие, порезал себе правое запястье. Резким движением руки он забрызгал всё позади себя кровью, на что послышались лишь саркастичные аплодисменты.

– Дешёвый трюк.

– Но ты же была…

– Здесь, – выйдя из невидимости, сказала она.

Перед Мартином предстала молодая хорватская девушка. Её ухоженные русые волосы и миловидные черты лица вводили в заблуждение. Ну как такой дивный образец женской красоты может представлять угрозу? Бред какой-то! Однако стоит опустить взгляд чуть пониже и всё сразу же переворачивается с ног на голову. Одетая в передовой стелс-костюм, она могла в любое время становиться невидимой, а целый спектр разнообразного оружия позволял без особых усилий уничтожать сразу несколько противников одновременно.

– И чего ты ожидал? Что я куплюсь на такую детскую уловку?

Мартин промолчал. Ему было нечего сказать.

– Понятно… – закатила глаза хорватка.

В её правой руке показался длинный хлыст, состоящий из чистой энергии. При работе на максимальной мощности он способен одним ударом разрезать человека пополам. Мартин не успел даже моргнуть, как хлыст обмотал его шею. Такое неприятно чувство… Будто одновременно жгут и душат. Поводком его резко перебросило к водительскому сиденью, где уже лежали другие повстанцы. Хорватка же, переступив через Саймона, направилась к задним дверям фургона.

– Пока-пока, варвары, – издевательски кинув на прощание воинское приветствие, сказала она.

Стоило ей что-то прошептать в КХЛИ, как земля под ногами затряслась, будто неподалёку упал метеорит. Разбросанные тут и там бутылки из-под алкоголя взмыли в воздух. Появилось ощущение невесомости, что могло означать только одно – фургон всё-таки свалился в пропасть.

Ах… Свободное падение… Такое страшное и одновременно захватывающее! Жаль, что порой за него приходится расплачиваться жёсткой посадкой…

Мартин первый пришёл в себя. Он сразу же почувствовал адскую боль по всему телу. Тут явно не обошлось без переломов. Хоть бы получилось встать на ноги… Темнокожий, весь дрожа, медленно поднялся с пола. Без опоры ему не устоять, благо всегда можно было облокотиться на стенки фургона. Его лицо было изрезало осколками разбившегося вдребезги лобового стекла. Совсем скоро Мартин буквально умылся своей кровью. В таком состоянии долго не живут. Нужно срочно…

К месту крушения что-то приближается. Похоже на автоколонну. Не дай бог это то, о чём подумал Мартин. Он, стиснув зубы, схватился за пистолет. По искажённому дьявольскому смеху снаружи стало понятно, что его опасения подтвердились. Сюда за лёгкой добычей нагрянули бесы. И речь сейчас идёт не о каких-то фантастических тварях, а о специальных карательных войсках Парадиза, держащих в страхе всё население Дагара. От их «работы» стынет кровь в жилах. Среди туземцев даже бытует мнение, что лучше сразу вскрыть себе вены, чем попасть к ним в плен. Естественно, действуют они тайно. Зачем жителям Парадиза знать о таких вещах?

Над головой слышались десятки суетливых шагов. Стены скрипели, будто по ним водили железными когтями. Искажённый смех становился всё громче и уже начал давить на мозг.

«Издеваются… Решили поиграть мне на нервах перед смертью», – подумал Мартин, ещё крепче сжав в руке пистолет.

Откуда-то сбоку донёсся странный звук. Будто кто-то прожигает лазером металл. Мартин не успел вовремя среагировать, получив экспансивную пулю прямо в бедренную кость. Невыносимая боль заставила рот кричать, а глаза жмуриться. Невозможно найти человека, который смог бы со спокойным выражением лица стерпеть такие мучения. Стоило последнему повстанцу выронить из рук оружие, как в салон со всех сторон ворвались бесы. Ярко-красные капюшоны столпились вокруг Мартина и принялись со всей жесткостью его избивать. Количество ударов не поддавалось счёту. На Мартине живого места не осталось, однако убивать не стали. По всей видимости ещё не время…

Его вытащили из фургона и бросили лицом в лужу грязи, после чего посадили на колени. Как бы не хотелось, но сопротивляться уже не было сил. Оставалось лишь наблюдать, как мучители кровожадно сверкают длинными лазерными когтями в ожидании финальной экзекуции. Их сводящий с ума смех мгновенно стих, когда на горизонте показалась таинственная фигура. Это был мужчина, облачённый в ярко-красный кафтан с золотистыми узорами. На ступнях натёртые до блеска туфли, даже страшная свалочная грязь не смогла опорочить их чистоты. На голове носил белый тюрбан с торчащим из него алым пером и украшенный драгоценной брошью. Лицо было скрыто за куском мягкой ткани.

– Чудесно, – довольно произнёс он с турецким акцентом. – Люблю, когда всё идёт по плану.

Темнокожий с ненавистью смотрел на незнакомца, однако тот совсем не предавал этому значения.

– Янычары, осмотрите фургон. Всех мятежников в лагерь, мне они нужны живыми.

Мартин, превозмогая адскую боль, сделал резкий рывок в сторону носителя кафтана. Отчаянная, можно сказать, самоубийственная атака обернулась провалом. Его скрутили, прижали лицом к земле, не позволяя и пальцем пошевелить.

– Великий султан, – обратился к начальнику каратель. – Как нам его наказать за проявленную дерзость?

– Достойный экземпляр… – держа Мартина за подбородок ответил он. – Пускай живёт. Всё-таки на гордых этот мир стоит, таких надо ценить. В лагерь его.

Мартина грубо подняли с земли, заковали в наручники и потащили к стоявшему немного поодаль автомобилю для заключённых. Огромная ярко-красная фура с чёрными как ночь колёсами. Отделение для заключённых больше напоминало карцер, нежели камеру для транспортировки. Полное отсутствие мебели, лишь четыре холодные стены. Мартина, как и всех членов группы, затолкали внутрь. Им неохотно оказали первую помощь, после чего двери камеры захлопнулись, оставив повстанцев в кромешной темноте.

– Повелитель, в фургоне больше никого нет. Только труп.

Турок недовольно закатил глаза и вдумчиво произнёс:

– На одного игрока меньше… А заложник? Вы нашли его?

– Нет.

– Тогда ищите! Мне он нужен живым!

– Будет исполнено, – уважительно кивнув головой ответил солдат.

– Если он сбежит, то простым наказанием вы не отделаетесь, – пригрозил султан. – Вы меня знаете, я не люблю шутить бесплатно.

По ярко-красным капюшонам пробежала дрожь. Такое начальство лучше не злить, иначе можно остаться без головы.

– Чего встали? Найдите его!

Бесы разбежались по машинам. Двигатели загудели, колёса закрутились. Скоро вся свалка будет наводнена бесовскими патрулями. Это лишь вопрос времени. Султан же с личной охраной направился к своему чёрному внедорожнику. Ему любезно открыли дверь, после чего он скрылся в недрах автомобиля. Впереди ещё много работы… С чего бы начать?

ГЛАВА III – Блуждание во тьме

Саймон проснулся от сильной головной боли. Он чувствовал, что находится под грудой каких-то обломков. Они были очень неприятные и липкие на ощупь. Открыв глаза, юноша ничего толком не смог разглядеть. Вокруг была непроглядная тьма. Однако сразу же он ощутил крайне неприятный запах, похожий на вонь гниющего мусора. Саймон, сдерживая рвоту, первым делом попытался вызвать помощь через КХЛИ. Бесполезно, связь полностью отсутствовала. Пришлось осторожно раздвигать руками отходы в надежде выбраться на поверхность. Но внезапно оттуда послышались чьи-то голоса. Саймон хотел уж было обрадоваться, ведь это могли быть сотрудники службы спасения. Он приготовился во всё горло закричать, дабы его поскорее обнаружили и спасли, однако крайне искажённый, можно сказать, зашифрованный тон голосов вызывал опасения. В этот момент Саймон вспомнил предупреждения из новостей, что террористы Нового порядка начали скрывать свои настоящие голоса при помощи специальных речевых модулей. Саймон решил не раскрывать своего местоположения. Надо как следует вслушаться в их речь и развеять все сомнения.

– Нашёл его?

– Нет. Он будто сквозь землю провалился.

– Тогда ищем дальше, нельзя дать ему ускользнуть.

– После такого падения не выживают. Может просто скажем, что он погиб?

– Ага, а потом комиссар попросит доказательства и за обман нам головы поотрубает.

– Чего он так парится из-за какого-то заложника? У него что ли биоматериал в лагере закончился?

– Не в этом дело. Как я слышал, в его КХЛИ хранятся очень ценные данные. Они не должны попасть не в те руки.

– Тогда понятно. Мне вот интересно, что комиссар с ним сделает. Остатки предыдущего подопытного до сих пор отодрать со стены не могут…

 Собеседник промолчал. Неизвестные продолжили в тишине перебирать мусор в попытках найти пропавшего. Сердце Саймона забилось с неистовой скоростью, пот реками потёк со лба, а тело охватила сильная дрожь. Он всеми силами старался не выдавать своего местоположения. Однако с каждой минутой ему становилось всё труднее держать себя в руках. Кто это вообще такие? Что если они уже меня засекли и сейчас просто ломают комедию, чтобы подобраться поближе? Что если меня всё-таки поймают? Эти вопросы не давали Саймону покоя. Однако следующая фраза вмиг заставила его очухаться:

– Слушай, у заложника же наверняка есть КХЛИ. Может попробуем поискать по его сигналу?

Саймон тревожно сглотнул слюну. Он чувствовал, как по ногам ползали местные тараканы, однако сейчас было очевидно не до них. Страх быть обнаруженным своими потенциальными убийцами был намного сильнее инсектофобии, поэтому парень осторожно потянулся правой рукой к КХЛИ и проведя по нему мизинцем, включил так называемый «режим тишины», который полностью отключил все установленные в устройстве модули связи.

– Уже, только вот радар ничего не показывает. Связи нет. Мы с тобой в такой дыре, что здесь, наверное, вообще никакая техника нормально работать не сможет.

– Может тогда стоит подняться куда-нибудь повыше? Там точно должно ловить!

– Пойдём попробуем. Всё равно терять нечего.

В скором времени шум на поверхности стих. Саймон долгое время вслушивался в окружение. Поняв, что кроме него и бесчисленных полчищ насекомых никого в округе не осталось, он продолжил пробираться сквозь горы мусора. Спустя, как ему казалось, целую вечность, удалось выбраться из помойного погребения. Саймон протёр глаза одеждой и осмотрелся вокруг. На поверхности уже был поздний вечер. Освещение было очень тусклым, но его вполне хватало, чтобы видеть, что происходит вокруг. Саймон находился на склоне огромной мусорной кучи. Вокруг были видны только давным-давно потерявшие свою гладкость песчаные равнины, каждый квадратный сантиметр которых был покрыт всевозможными отходами. Складывалось ощущение, будто у этой огромной свалки не было ни конца ни края, а заслонившие небо тёмно-серые облака создавали атмосферу полнейшей безысходности и отчаяния. Сказать, что Саймон был в шоке – это ничего не сказать!

– Где я вообще? – ошеломлённо произнёс он. – Это точно Парадиз?

Но тут его внимание привлекло место крушения фургона. На фоне столь серых и монотонных помойных пейзажей оно выделялось плотным столбом тянущегося до самых облаков чёрного дыма. Саймон прищурил глаза, стараясь как можно лучше рассмотреть повреждённый фургон. У него отсутствовали колёса, стёкла были выбиты, капот деформирован, а вокруг лежали оторванные куски брони. Саймон начал медленно спускаться со склона в надежде поближе подобраться к фургону и найти там что-нибудь полезное. Мусор под ним так и норовил предательски выскользнуть из-под ног. Один раз он едва не улетел на бешенной скорости вниз прям на груду торчащих, словно точёные пики, металлических обломков. Однако Саймон вовремя успел сориентироваться и не свалиться кубарем вниз. По началу всё шло хорошо, юноша медленно, но уверенно спускался вниз, даже не смотря на недомогание и сильную боль по всему телу. К сожалению, ему не могло вести вечно. Неустойчивость мусорного склона дала о себе знать, когда уже третья по счёту коробка для пиццы выскользнула из-под правой ноги Саймона, и огромная часть помойной кучи лавиной обрушилась вниз, потянув парадизца за собой. Чудом не получив серьёзных травм, он в мгновение ока оказался у подножия мусорной горы. Его одежда была вся покрыта чёрными пятнами, а на правой штанине тёмно-синих джинс образовалась огромная дыра из-за задетой во время падения железки.

– Вот блин! – осмотрев свои вещи, в частности, джинсы сказал Саймон. – Спасибо хоть ногу не задело.

Он попробовал подняться с земли, но ноги не слушались. Возможно, они сломаны и пока что из-за болевого шока это не чувствовалось. От такого варианта развития событий у Саймона по коже пробежали мурашки. Но решив лишний раз не накручивать себя, он свалил всю вину на банальную усталость. Юноша сел на колени и позволил себе немного передохнуть. Пробыв в таком положении пять минут и как следует отдышавшись, Саймон поднялся на ноги и, похрамывая, направился в сторону фургона в надежде найти ответы на накопившееся вопросы.

Подойдя поближе, он заметил, что на водительском сидении лежит труп, на чьём лице застыла гримаса чистого ужаса. Его уже успели облюбовать всевозможные насекомые. Мёртвое тело заляпало всё вокруг кровью, в том числе и остатки лобового стекла. Увиденное вызвало у Саймона приступ рвоты. Он ещё никогда вживую не видел трупы людей. Выпустив содержимое желудка на землю, парадизец схватился за голову руками и в ужасе сделал несколько шагов назад.

– Не может быть… – содрогаясь, шептал себе Саймон. – Это просто очередной ночной кошмар. Это всё мне снится…

Но как бы ему этого не хотелось, всё происходящие было явью. Такого не показывали по телевизору, такое не описывали в новостных сводках. На голограммах всё выглядело зрелищно и эффектно. Бравые защитники Парадиза, рискуя жизнями, дают отпор бесчисленным ордам чужеземных захватчиков. Врагов разрывает на кусочки, они сгорают заживо и превращаются в решето. Смерть каждого из них – это повод для гордости, о котором во всю глотку кричат пропагандисты с государственных телеканалов. Однако вживую смотреть на обезображенные тела было крайне тяжело. На душу давил факт того, что у погибшего могли быть родственники, которые его больше никогда не увидят и, вероятно, даже похоронить нормально не смогут.

В попытках успокоиться Саймон принялся глубоко дышать. Каждый сделанный вздох помогал ему постепенно прийти в себя. Как только его самочувствие улучшилось, парень, держась руками за стенки фургона, обошёл его вокруг и приблизился к задним дверям грузовика. Одна из них была выбита, другая ещё хлипко висела на едва уцелевших петлях. Юноша аккуратно перешагнул через дверной проём и залез внутрь фургона. В тусклом салоне он увидел разломанный на две части обеденный стол, казалось, будто по нему ударили кувалдой. На стене висела изодранная когтями карта местности, рядом с которой были разбросаны инструменты. Особое внимание к себе приковывали повсеместно лежащие битые бутылки из-под алкоголя.

– Здесь должно быть хоть что-то…

Для начала Саймон решил обыскать стоящий у карты шкаф. Стоило открыть его, как почувствовался неприятный запах сырости, словно большую часть шкафа покрыла плесень, хотя ничего подобного там не наблюдалось. Внутри лежал поржавевший лом, а также пару крестовых отвёрток, чьи ручки давно облезли, а стержни погнулись. Англичанин решил поискать что-то понадёжнее, но осмотрев другие разбросанные на полу инструменты он пришёл к выводу, что ему ещё очень даже повезло и ничего лучше, по крайней мере в этом фургоне, найти не удастся. Саймон взял в руки лом, а одну из отвёрток положил себе в правый карман джинс.

Снаружи послышался подозрительный грохот, напоминавший шаги огромных роботизированных стоп, чья чудовищная масса с треском продавливала любой попадавшийся на пути мусор. С каждой секундой звуки становились всё громче. Обшарпанные стенки фургона затряслись, а инструменты на полу запрыгали, как кузнечики в траве. Интуиция Саймона буквально кричала ему о необходимости поиска укрытия. Поняв, что деваться больше некуда, он залез в ранее опустошённый шкаф, где лишь крошечная щель позволяла ему следить за тем, что происходит в салоне.

Раздался ужасающий грохот, от которого буквально всё в фургоне на несколько секунд взмыло в воздух. Саймон заглянул в щель и увидел стоящего у задних дверей неизвестного. Это был высокого роста суперсолдат в тёмно-красном боевом экзоскелете, полностью закрывавшем все части тела своего носителя. Соединительные углубления излучали ярко-красное свечение. Из головы торчало две антенны, напоминавшие демонические рога. Тело выглядело очень массивным, на спине располагался небольшой грузовой отсек. На обоих кистях и ступнях можно было заметить по пять, похожих на львиные, когтей. Их острота позволяла разрезать металл, словно бумагу.

Суперсолдат просканировал салон фургона, после чего уверенными шагами направился к водительскому сиденью. Разрушая всё на своём пути, он прошёл мимо прятавшегося в шкафу Саймона. От его шагов на полу оставались заметные вмятины. Неизвестный удлинил один из когтей до размеров полноценного меча. Активировав лазер, он принялся пилить пополам водительское сиденье в надежде что-то отыскать. Поделив кресло на две части, из него выпала небольшая каменная статуэтка. Она мигом оказалась в грузовом отсеке.

Внезапно суперсолдат повернул голову в сторону шкафа, где прятался Саймон. У последнего ёкнуло сердце. По мере приближения силуэт неизвестного становился всё колоссальнее и казалось, что он вот-вот заполнит собой весь фургон. Саймона охватила паника, у него нарушилось дыхание, и в страхе он прижался к задней стенке шкафа. Демон потянулся рукой к дверце и готов был уже вырвать её с петель. Парадизец закрыл лицо руками, сейчас будет…

Но неизвестный не торопился открывать шкаф. Он замер на месте, словно у него случился приступ паралича. Его демонические рога начали переливаться различными красными оттенками. Едва заметно кивнув головой, он сделал шаг назад. Из его плеча показалось небольшое орудие. Оно нацелилось на дверцу шкафа, а затем сделало бесшумный выстрел. Место попадания стало излучать слабый синеватый свет. Суперсолдат повернулся в сторону выхода из фургона и пригнулся. Саймон же открыл глаза и аккуратно выглянул в дверную щель. Неизвестный сделал молниеносный рывок с места и ударом собственного тела окончательно разрушил то, что осталось от задних дверей фургона.

Саймон, на всякий случай ещё немного подождав, вылез из укрытия. Вокруг него всё было перевёрнуто с ног на голову, а сам фургон был на грани того, чтобы окончательно разрушиться. Внимание Саймона приковала оставленная демоном светящаяся точка. Она была похожа на крошечную звезду, коих не сосчитать на просторах вселенной. Как же хотелось детальнее её рассмотреть… Но внезапно прозвучал тревожный скрежет металла. Он не сулил ничего хорошего. Саймон инстинктивно бросился к задним дверям фургона, точнее к тому, что от них осталось.

Стоило ему выбрался из грузовика, как его крыша обрушилась, и машина превратилась в груду бесполезного металлолома. Саймон оглянулся назад и с облегчением выдохнул. Он просто не мог поверить своей удаче.

Осмотревшись вокруг, ему удалось обнаружить глубокие следы. Внешне напоминают огромную человеческую ступню с торчащими животными когтями. Очевидно их оставил суперсолдат. Стоит ли идти по ним? С одной стороны – это большой риск, но, с другой стороны, иного выбора у Саймона не было. Возможно, только таким образом удастся вернуться домой. Перепроверив своё снаряжение, состоящее из почти сломанной отвёртки и погнутого лома, он отправился в путь.

Оставленные суперсолдатом следы образовали едва заметную тропинку. Чем дальше Саймон шёл по ней, тем больше ему казалось, что мусорные горы вокруг него росли, а источаемый ими смрад становился всё более невыносимым. Со временем вонь стала настолько отвратительной, что передвигаться по свалке можно было только с зажатым носом. В глаза также бросалось огромное множество пустых грузовых контейнеров. Они были покрыты ржавчиной, а двери их почти не закрывались.

Однако тут внимание Саймона привлёк выделяющийся на фоне остальных зелёный контейнер. Он был в настолько идеальном состоянии, что могло показаться, будто его только что выпустили прямо с завода. На его стенке виднелся логотип крупнейшей в Парадизе пищевой компании «Едок». Их самым востребованным продуктом были пирожные «Гвиндки». От воспоминаний об этом прекрасном сладком вкусе у Саймона заурчал живот. Пора бы уже и подкрепиться!

Юноша, крепко сжав лом в руках, направился к контейнеру. Подойдя к широкой железной двери, он упёрся в навесной замок. Снять его руками не получится, нужен шестизначный код.

– Если не хочешь по-хорошему, – постепенно закипая от злости, но при этом всё ещё держа себя в руках произнёс Саймон. – Будем по-плохому.

Саймон вставил лом под дужку замка, создав что-то наподобие рычага. Затем он изо всех принялся давить на инструмент. Дужка вылетела из корпуса замка, после чего механизм, развалившись на части, упал на землю.

– Есть!

Дверь отворилась и Саймон почувствовал знакомый клубничный аромат пирожных «Гвиндки», чья насыщенность смогла побороть окутавшую окрестности вонь. Для него эти пирожные были непростым угощением. Они напоминали ему о детстве, когда он мог сколько-угодно веселиться с друзьями, попутно наворачивая купленные мамой по пути с работы угощения.

Саймон сделал два шага внутрь контейнера. Изнутри он был охвачен непроглядной тьмой. Конечно, можно было бы развеять мрак при помощи голограмм из КХЛИ, но так появляется шанс быть обнаруженным. Лучше всё-таки этого не делать. Придётся проводить обыск вслепую.

– Нашёл! – схватив рукой что-то напоминающее собой упаковку пирожного, радостно произнёс он.

Саймон вылез из контейнера на свет. Он наконец-то смог рассмотреть найденный им деликатес. Пирожное выглядело точно также, как и на прилавках продуктовых магазинов. Яркие узоры радовали глаз покупателя, а сладкий клубничный аромат был настолько силён, что его можно было почувствовать даже сквозь ещё неразорванную упаковку. Саймон с нетерпением открыл её и, закрыв глаза в предвкушении райского наслаждения, совершил укус. Пирожное было очень сладким с клубничным кремом внутри. Забавно, но только сейчас, в столь экстравагантных условиях Саймон смог по-настоящему распробовать его.

– Блаженство… – с наслаждением жуя пирожное, промычал Саймон.

Однако вдруг он почувствовал, как у него во рту что-то зашевелилось. Выплюнув откушенный кусок, Саймон увидел страшное. Оттуда выползли опарыши. Вздрогнув, парадизец перевёл взгляд на само пирожное. Внутри него активно извивались десятки червей и других не менее отвратительных созданий. Саймон отбросил угощение в сторону и заметил, что на обратной стороне упаковки была крошечная дырка, через которую насекомые и пробрались внутрь сладости.

Лицо юноши перекосило, а сознание переполнял целый калейдоскоп различных чувств начиная от искреннего отвращения и заканчивая неудержимой злостью. Хотелось ломом разорвать этот контейнер на части, а затем придать его огню. Он уже замахнулся инструментом на металлическую стенку хранилища, но в последний момент вспомнил про то, чему его учили на курсах по управлению гневом. «Неудержимые вспышки агрессии могут только разрушать, но никак не создавать». Эта фраза звучала из уст наставника так часто, что Саймон успел дословно выучить её. Но даже не смотря на всю надоедливость цитаты, в ней была скрыта великая мудрость, к которой англичанин с горем пополам научился прислушивался в стрессовых ситуациях.

– Спокойно, ничего страшного не произошло… – успокаивал себя Саймон, держа дрожащими от злости руками лом. – Подумаешь, поел червей. С кем не бывает…

 Сделав несколько глубоких вдохов, у него получилось взять эмоции под контроль. Затем, бросив презренный взгляд на контейнер, он направился дальше по ещё свежим следам. Прошагав по загрязнённым склонам полтора часа и изрядно устав, Саймон заметил вдали яркий источник света. Его сверкающие лучи напоминали те, что исходят от работающего морского маяка. Теперь у заблудшего появился выбор. Продолжить идти по следам или же свернуть к светящемуся объекту. К тому моменту уже наступила ранняя ночь. Следы было почти не видно, а температура на улице начала стремительно снижаться. Как следует обдумав все варианты развития событий, Саймон, как настоящий шахматист, принял единственно верное решение – направиться к маяку. Так он хотя бы мог предположить, где он в конце концов окажется. Это гораздо лучше, чем продолжать самонадеянно блуждать по следам суперсолдата, которые не факт, что удастся отслеживать в кромешной темноте. Ведь каждому известно, что лучше синица в руках, чем в журавль в небе.

Саймон осторожно направился к источнику света, перемещаясь небольшими перебежками от одного грузового контейнера к другому. Чудом ему удавалось не попадаться на глаза проезжающим мимо карательным отрядам. Подобравшись достаточно близко, он, поборов брезгливость, лёг на землю и пополз вверх по расположенной рядом с маяком мусорной горе. Оказавшись на вершине, ему открылись виды на окружающую местность. Свет излучал окружённый бетонной стеной с колючей проволокой военный блокпост, представлявший из себя серое четырёхэтажное кирпичное здание с работающим на крыше огромным прожектором. По углам фортификации над всеми объектами заставы возвышались четыре пустующие снайперские вышки. На небольшом удалении перед стеной находился ров с торчащими из него заострёнными металлическими шипами. Внутри углубления можно было заметить останки давно разложившихся до состояния костей человеческих тел, а перед самым въездом в блокпост виднелась широкая железная табличка с надписью «Посторонним вход запрещён! Снайпера стреляют на поражение!» Саймон обратил внимание, что все военные на территории фортификации носили спецназовскую униформу и ярко-красные капюшоны. Они суетливо топтались с места на место, будто готовясь к приезду невероятно важного гостя. Затем солдаты, словно на параде, выстроились в шеренгу и под патронажем начальства, принялись репетировать различные команды и сигналы.

– Хм… Как-то они не похожи на военных… – засомневавшись, прошептал себе Саймон.

Где-то у него за спиной послышался шум приближающегося транспорта. Это был чёрный с ярко-красными линиями на капоте офицерский автомобиль. Его вычищенный до элегантного блеска глянцевый корпус моментально давал понять, что внутри сидит невероятно важная персона, возможно, генерал армии или какой-нибудь министр. Как только машина въехала на территорию блокпоста, солдаты тут же замерли на месте в плотном строю. Никто не разговаривал. Не было слышно ни единого звука. Могло показаться, что они даже перестали дышать. Тем временем транспорт уже проехал главные ворота и припарковался у здания прямо напротив выставленных строем солдат. Дверь заднего сиденья открылась и из машины вышел одетый в чёрный пиджак полный мужчина. У него была очень светлая кожа, густые тёмные усы и сплошной шрам на левой щеке. Голову прикрывала чёрная генеральская фуражка с красным ободком, а на плечах были заметны полностью красные погоны с перекрещёнными мечами. На руках были чёрные кожаные перчатки, а на ногах идентичного цвета сапоги с шипастой подошвой. Он суровым взглядом осмотрел каждого из солдат. В ответ они старались сохранять спокойствие и не подавать признаков волнения. Это напоминало сцену, где матёрый старый волк осматривал ещё не отвыкших от вкуса материнского молока щенков. Однако даже в их рядах есть те, кто взрослеет раньше. В данном случае выделялся офицер. Он стоял самым первым в строю и был одет в серую плащевую куртку с чёрно-красными погонами на плечах, где был нарисован один кинжал. На голове он носил серую фуражку, а также очки.

– Здравствуйте, янычары! – величественно поприветствовал всех генерал.

– Здравия желаем, великий паша! – ответили хором солдаты.

– Ну что? Как обстановка?

– Дела идут как никогда прекрасно, – выйдя из шеренги и широко улыбаясь, ответил офицер. – Всех пойманных повстанцев мы успешно доставили в Геенну.

Из-за большого расстояния до блокпоста Саймон едва мог разобрать, о чём говорят военнослужащие, однако он всё равно старался вынести хоть какую-то полезную информацию из их диалога

– Отлично! – одобрительно воскликнул паша. – Я уже думаю о том, чтобы выписать тебе премию, так что продолжай в том же духе.

От услышанного улыбка офицера стала ещё шире, а глаза загорелись огнём. Если бы не присутствие генерала, он бы уже наверняка пустился в пляс.

– А что насчёт заложника? Его нашли?

– К сожалению нет, поиски ещё ведутся, – стараясь быть максимально вежливым, ответил офицер. – Но мы не опускаем руки. Рано или поздно мы его достанем.

– Что значит «рано или поздно»? Его нужно найти немедленно! – разозлившись от столь неточного ответа, произнёс генерал. – Это вопрос национальной безопасности, а не какая-то шутка!

– Поиск шёл бы куда быстрее, если бы нам помогли бостанджи, – роптал офицер. – У них самые лучшие датчики и сенсоры. С ними мы бы справились в два счёта.

– Комиссар созвал их на карательную акцию. Поэтому вам придётся действовать самостоятельно, – пояснил паша. – Но так уж и быть. Я запрошу для вас ещё больше людей и ресурсов. Не вздумайте подвести меня.

– Так точно.

– С этим разобрались. Ты выполнил моё поручение?

– Обновить карту местности? Да, она почти готова. Осталось отредактировать буквально пару квадратов.

Разговоры о карте местности воодушевили Саймона. Эти данные могли стать его билетом домой. Но их ещё нужно получить, поэтому он принялся детально обдумывать план действий.

– Покажи мне ход работы. Хочу убедиться, что ты меня не обманываешь.

– Конечно, великий паша, никаких проблем, – не снимая с лица маску фальшивой любезности, ответил офицер. – Пройдёмте тогда в мой кабинет, там вы всё и увидите.

Генерал, медленно перебирая ногами, направился в сторону здания. От яркого света прожекторов его погоны переливались красными тонами, а густые усы свободно развевались по ветру. За ним следом пошёл и офицер. Его растерянное лицо ясно давало понять, что он находится в крайне плачевном положении, словно ребёнок, совравший родителю и готовившийся с минуты на минуту получить за это суровое наказание. Офицер открыл генералу дверь и почтительно пропустил его вперёд, после чего сам устремился внутрь, напоследок показав подчинённым рукой, чтобы они расходились по своим позициям. Медлить они не стали.

Именно в этот момент Саймон решил действовать. Под покровом ночи он, максимально прижавшись к земле, осторожно спустился с мусорного холма. Первой преградой на пути стал ров с шипами. Он оказался намного глубже, чем показалось на первый взгляд. Перепрыгнуть не получится – заметят. Единственный шанс пробраться незамеченным – это, как ни странно, идти через главные ворота. Правда ситуацию осложняли два охранника. Внешне ничем не отличались от других солдат, разве что на плечах носили белые повязки с буквой «К». Сидя на раскладных стульях, они играли в какую-то карточную игру.

– Три друида! – радостно воскликнул один из них. – Я выиграл!

– Опять?! Пятый раз подряд? Да как ты это делаешь?! – возмутился его напарник по игре.

– Не знаю, везёт, наверное, – с ухмылкой ответил победитель.

– Может быть давай уже во что-нибудь другое? Надоело в одно и то же играть.

– Да ладно тебе. Давай ещё партию. Тебе сейчас точно повезёт!

– Не, меня уже тошнит от этой игры, – отмахнувшись рукой, сказал проигравший.

– Ну как скажешь, аутсайдер. Во что тогда будем играть?

– Погоди, как ты меня сейчас назвал?

– Аутсайдер.

– Давай раздавай карты, сейчас я тебе устрою…

Широко улыбаясь, соперник стал перемешивать колоду. Саймон в это время подполз ещё ближе к стражникам и принялся ожидать удобного случая. Игровая партия началась, но продлилась она недолго.

– Опять три друида! – заликовал фасовщик колоды. – Ха-ха! Ещё одна победа! Я так скоро и рекорд свой побью.

Это привело его оппонента в настоящее бешенство. Он встал со стула, яростно топнул ногой и метнул карты в собеседника.

– Да иди ты в пень, шулер! – брызжа слюной, сказал он.

В ответ победитель лишь громко рассмеяться, буквально упиваясь полученной победой. Проигравший же дрожащими от злости руками достал из кармана сигарету и ушёл в сторону серого здания.

– Подожди, Вань, хорошо же играли! Давай ещё партейку! – со слезами радости на глазах кричал ему вслед победитель. Поняв, что соперник так просто к игре возвращаться не собирается, он бросился за ним вслед. Хоть бы получилось его убедить…

Саймон не стал упускать удачного момента и быстро пополз к опустевшим главным воротам, при этом продолжая оставаться максимально незаметным. Перебравшись через мост, по которому на объект заезжают автомобили, он прижался к стене. Осторожно выглянув из-за ворот, ему удалось детально рассмотреть блокпост. Внимание сразу же приковал торчащий из земли огромный металлический люк, по форме напоминавший площадку для запуска ядерных ракет. Также показались отсутствующие на вышках снайпера. Они с интересом изучали поставленное им новейшее вооружение, попутно обвешивая его удобными для себя модификациями. Остальные же солдаты, не смыкая глаз, продолжали молча охранять свои позиции. Однако эту, созданную военной дисциплиной, тишину разрушал становящийся всё громче и громче жаркий спор любителей лишний раз сыгрануть в карты.

– Да не жульничал я! – доказывал свою правоту один из стражников. – Пойдём ещё сыграем!

– Ага, поговори мне ещё! Я сказал нет!

– А ну заткнулись! – подошёл к ним третий солдат без повязки на плече. – Вы что тут устроили? Забыли, что к нам генерал с проверкой приехал?

– Извините, мы тут второй день, ещё толком не освоились.

– Тогда вам надо знать, что играть в карты на военных объектах строго запрещено, как и без причины покидать свой пост, – выхватив из рук победителя колоду карт, произнёс солдат. – А теперь пойдёмте со мной.

– Куда? Зачем?

– Объяснительную писать, почему и зачем вы покинули пост. Про карты я так уж и быть промолчу, сам на этом раньше ловился. Но за оставление позиций вам придётся ответить.

Более опытный солдат уверенными шагами направился к серому зданию, а курсанты с поникшим видом последовали за ним. По их дрожащей походке можно было догадаться, что впереди их ждёт серьёзная трёпка. В этот момент Саймон смог проскользнуть через главный вход и спрятаться за ящиками с амуницией. Однако дальше идти некуда. По всюду стояли патрульные, не выпускавшие из своего поля зрения ни один клочок охраняемой земли. Нужно было их как-то отвлечь. У Саймона появилась идея, лишь бы… Он осторожно потянулся рукой в ящик и нащупал там нечто похожее на зажигательную гранату. Повезло, это она и была. Теперь нужно бросить её так, чтобы не вызвать тревогу на блокпосте, которая бы спугнула офицерский состав, но при этом смогла отвлечь внимание простых солдат. Здесь стоит вновь обратить внимание на снайперов. Трое из них уже закончили с обновлением арсенала и отправились на позиции, у четвёртого же, носящего повязку, явно возникли проблемы. Недостаток ума не позволял ему нормально зафиксировать прицел. Вдоволь намучавшись с обвесом, его терпение лопнуло. Вспомнив народную мудрость «Сила есть – ума не надо», курсант как следует надавил на оружие. Авось чудом установится… Не получилось. Крепление прицела и вовсе сломалось.