Демон…

Глава 1

Вечернее солнце всегда светит особенно ярко. Его свет – дар и проклятие одновременно. С одной стороны, яркие лучи греют, дают ощущение надежды, подсвечивают все вокруг. Но с другой – когда едешь на машине и эти самые лучи светят прямо в лобовое, становится невесело!

– Господи, – ворчу недовольно. – Вообще же ничего не видно! Ни где поворачивать, ни где пешеходы!

Надеваю солнечные очки. Не помогает. Глаза болят меньше, но виднее не стало. Раздраженно отбрасываю их на пассажирское сиденье.

Так, все, приехали! Паркуюсь на ближайшее место, которое вижу. Это далеко от входа во Дворец, куда мне нужно, но я и так уже опаздываю. Глушу двигатель, перекидываю через плечо сумочку и выхожу. Настроение тут же исправляется. Пешеходом на солнышке мне нравится быть больше! Только бы не нарваться на таких же водителей, как я, которым ничего не видно. Но мне не нужно на дорогу, мне нужно в здание. Быстро лавирую среди припаркованных авто и бегу к Дворцу. Сегодня здесь колоссальное количество народа! И это учитывая, что сейчас только подготовка к событию, которое должно состояться завтра. Нечто грандиозное, похоже. Но, слава богу, завтра мне сюда не нужно. Помогу в подготовке сегодня и уеду. Я тут не работаю, а просто, можно сказать, выступаю волонтером. Все же в этом здании я провела половину своего детства. Мне оно близко и дорого. Девочкой я ходила сюда на занятия хореографией. Осталась куча воспоминаний.

Так, куда мне?

***

Послушно пытаюсь запомнить все поручения руководителя подготовки. Работы завал. Уже начинаю жалеть, что согласилась. Посмеиваюсь над собой, думая, что сорвалась с отличной волны вдохновения, когда могла бы уже закончить хоть одну главу истории, которую зачем-то начала писать. И вот променяла все на стояние в скоплении людей, которых не знаю. Вообще же ни одного знакомого! Очень странно!

От скуки оглядываю толпу в фойе и на лестнице к одному из залов. Неожиданно взгляд выхватывает крайне непонятную картину: среди прочих мелькает тот, кого здесь быть не может. Много раз моргаю, думая, что мне показалось. Человек исчезает. Уже было успокаиваюсь, но снова вижу его в нескольких метрах от того места, где заметила впервые.

Нет! Нереально! Я не могу видеть то, что я вижу! Невозможно, чтобы этот человек оказался не то что в нашем Дворце, а вообще в нашем городе. Да и в стране вряд ли. Мне наверняка показалось!

Трясу головой, стараясь отогнать наваждение, но невольно продолжаю то и дело смотреть в сторону мужчины, который крайне напоминает одну очень известную фигуру. Он общается с двумя другими. Кажется, они знакомы. И такое ощущение, что ищут или ждут кого-то здесь.

Честно отворачиваюсь, слушая руководителя. Я тут только помогаю, на один раз. Нужно быстро подготовить праздничные украшения зала, коридоров и всего Дворца к грандиозному событию завтра. Даже не узнавала, что это должно быть. Но никогда в жизни не видела, чтобы здесь происходило подобное. Но кто-то решил вложиться во все это по полной: живые цветы, качественные ткани, свечи. Может, сюда едет кто-то важный? А, может…

Снова поворачиваюсь в сторону молодого мужчины вдалеке. И теперь мы встречаемся взглядами. Дух перехватывает. Он смотрит на меня?

Невольно оглядываюсь направо и налево, проверяя, нет ли рядом кого-то еще. Но я одна. В этом направлении точно. Мужчина заинтересованно и немного удивленно наклоняет голову вбок. Неуверенно поднимаю плечо и одними губами беззвучно говорю: «Привет».

Дальше отвлекаюсь на руководителя. Меня просят собрать в красивые композиции цветы и расставить их в местах, согласно плану. Надо поторопиться, чтобы успеть. Чтобы не затягивать все до ночи.

***

Занимаюсь уже пятым букетом, когда в поле зрения снова попадает привлекший ранее мое внимание человек. Да этого не может быть! Все в нем буквально кричит: это я, ты не ошиблась! Как такое возможно? И снова он в сопровождении двух парней. Один из них выше и более сухой, не особенно приятный на вид. Другой ниже, но как бы шире, он располагает больше. Они его охрана или друзья? Одеты все трое официально: строгие костюмы, туфли. Что, впрочем, не мешает мужчине, от которого я не могу оторваться, выглядеть ужасно привлекательным. Он будто на другом уровне по сравнению со всеми здесь.

В этот раз мое внимание тоже не остается незамеченным. Мне улыбаются. Изумленно задерживаю дыхание и отворачиваюсь. Интересно, он хоть понимает, какой эффект оказывает на женщин вокруг? Я за это время заметила с десяток леди, которые то и дело вились около него. Не хочу в их кучу! Уверенно заканчиваю свою работу в фойе и спрыгиваю с высокого подоконника. На меня все еще пристально смотрят. Что ж, сама подходить не буду. Там не протолкнуться. Но, возможно…

Хмыкаю и прячу улыбку. Есть идея! Я могу пойти дальше в здание. Как раз нужно и в коридорах сделать пару букетов. А еще дальше там есть некоторые места потише, в которые никто не должен заходить сегодня. Просто старые кабинеты, коридоры, лестница. И там есть уборные. Вот, если не получится, то забегу сполоснуть руки. А то я уже умудрилась уколоться розами несколько раз.

Ухожу, убедившись, что меня увидели. Боковым зрением замечаю движение. Окей. Возможно, план сработает, за мной пойдут. Иначе зачем так пялиться?

Нет, не судьба. За мной в итоге никто не пошел. Ну, собственно, надежда была лишь призрачная.

Помыв руки, возвращаюсь на тихий, не сильно освещенный этаж, вспоминая, что девочкой сама занималась танцами в одном из кабинетов. Подхожу к его двери и с ностальгией провожу по ней рукой. Интересно, закрыто? Тяну на себя. Дверь не заперта!

– Уоу! – выдыхаю удивленно.

Обычно здесь всегда закрыто. Но не сейчас. Пользуясь возможностью проплыть по волнам памяти, проскальзываю в кабинет. Огромные зеркала на двух дальних стенах, станок, идеально ровный пол, низенькие длинные скамейки недалеко от входа. Все, как я помню! Прохожу вдоль станка, смотря на себя в зеркало. Я давно не танцевала. Скучаю по этому. Интересно, я забыла вообще все или что-то осталось?

Прикрываю глаза, начиная напевать простую мелодию. Поворачиваюсь несколько раз вокруг себя, заставляя юбку взлететь. По наитию вспоминаю плавную связку. Я помню ее! Заканчиваю движением плечами и обнимаю себя. Улыбаюсь.

– Вау! – слышу от входа.

Это заставляет подпрыгнуть от испуга. Не ожидала, что за мной наблюдают.

– Ты красиво танцуешь, – говорит тот самый мужчина. – Не знал, что это можно делать без музыки.

Он прислонился плечом к проходу, сложил руки на груди. Смотрит оценивающе, улыбается. Господи, как же он напоминает мне одного человека! Но уже стало очевидно, что это просто случайное совпадение. Тот, о ком я думала, не говорит на моем языке от слова «совсем». Но в этом мужчине есть что-то… Что-то странное.

– Эм… – немного теряюсь я. – Я думала, что одна здесь. Не ожидала увидеть кого-то.

– Какая интересная реакция на комплимент, – хмыкает мужчина и загадочно прищуривается, наклонив голову вперед. – Обычно люди говорят спасибо.

– Обычно люди начинают с обращения на «вы», а не на «ты», – парирую зачем-то.

– Это скучно, – пожимает плечами мой зритель. – И лишь тратит время. Между прочим, не во всех языках вообще есть такие разделения.

Удивленно поднимаю брови. А вот это уже интересно.

– На скольких языках говоришь ты? – спрашиваю прямо.

– Вот, – одобрительно кивают мне. – Видишь! На «ты» приятнее. Я говорю на нескольких, – уклончиво отвечает мужчина и проходит в кабинет.

Осматривает территорию, но вижу, что в зеркалах неотрывно следит за мной. Они тут для того и есть, чтобы видеть других, когда отрабатываешь синхронность. И я прекрасно помню это.

– Подойдешь ко мне? – предлагает мужчина вкрадчиво.

Странный порыв заставляет сделать шаг вперед, но я тут же останавливаю себя. А, собственно, с чего это вдруг я должна подходить к незнакомцам?

– Нет, спасибо, – отказываюсь, медленно качая головой. – Зачем?

Мужчина на это удивляется чересчур сильно.

– Странно, – комментирует вслух. – И я немного не могу понять, что это… – добавляет едва различимо, смотря на что-то за мной. – Это так похоже на… Не может быть, – мотает головой.

Продолжает по дуге подходить ко мне. Интуиция так и кричит, что что-то не так, но тело особенно не слушается. Не могу уловить, что именно настораживает мое подсознание. Ведь внешне человек, находящийся сейчас со мной, только располагает к себе. Сильно. Он даже заинтересовывает. Или это какие-то другие определения… Повадки его слегка необычные, хоть и завораживают.

– Кто ты? – спрашиваю прямо.

– В каком смысле? – настороженно переспрашивает мужчина.

– В смысле, хотя бы имя, – поясняю тут же.

– А ты не знаешь? – уже задорно прищуривается тот.

– Уверена, что нет, – киваю утвердительно.

– Почему ты так уверена? – хитро улыбаются мне.

«Как минимум, потому что ты говоришь не на том языке, – думаю про себя. – И при более близком рассмотрении я вижу, что сходство не четкое. Хотя закрой я глаза, клянусь, перепутала бы. Ибо голос идентичен. И он сбивает больше всего!»

– Я не знаю тебя, – качаю головой. – Но если произнести имя – проблема, то окей.

Мне нужно бы уйти и вернуться туда, где побольше людей. Хотя так не хочется…

«Выбери любое», – предлагают мне едва слышно.

Если честно, я даже не уверена, было ли это произнесено, так как губы моего собеседника не двигались.

– Как это, выбрать любое имя? – уточняю осторожно.

– Что ты сейчас спросила? – вдруг ошарашенно выпрямляется он.

– Прости, это глупость. Мне показалось, – отступаю, чувствуя стеснение.

– Что именно тебе показалось? – с силой в голосе обращается ко мне мужчина.

Выдыхаю, потеряв ритм сердца.

– Мне послышалось, что ты сказал, чтобы я выбрала любое имя, – оправдываюсь, запинаясь. – Я, наверное, ошиблась.

– Не может быть, – недоверчиво хмурится мой визави и делает еще один медленный шаг ко мне. – Я этого точно не говорил.

Его губы снова не шевелятся, но, клянусь, я слышу его голос! «Как меня зовут?» – спрашивает он.

Прикусываю язык, чтобы не сболтнуть лишнего и сейчас.

– Ты услышала что-то еще? – настороженно наступают на меня. – Что это? Говори! – уже командуют мне.

В поисках хоть какой-нибудь помощи оглядываю комнату. Позади лишь зеркала. И отражение моего собеседника в них нечеткое! Как это возможно?

– «Как меня зовут?», – произношу слова вслух, отворачиваясь к зеркалам, чтобы не смотреть на мужчину напрямую.

Закрываюсь руками. С грустью и смущением смотрю в пол. Этот человек сейчас решит, что я сумасшедшая, и уйдет. Насколько я понимаю, что ситуация нездоровая и это будет лучше, настолько и не хочу, чтобы он уходил. Несколько мгновений жду, что хлопнет дверь, но вместо этого на мою талию опускается одна рука.

– Я не спрашивал этого. Но… – неверяще шепчет мужчина почти мне в ухо. – Как это вообще?

Да, как вообще возможно, что он так быстро и бесшумно подошел?

«Как меня зовут?» – раздается в голове уже совсем громко.

Закрываю уши обеими руками. Через зеркало приглядываюсь к мужчине, стоящему прямо за моей спиной. Тот настороженно смотрит на меня через отражающую поверхность. Предупреждающе сжимает руку на моей талии.

– Ты… – начинаю, неожиданно всем сердцем и душой ощутив слова, которые рвутся наружу.

– Нет! – испуганно восклицает он.

Рука его взлетает вверх, но еще прежде чем он закрывает мне рот, с губ моих слетает одно слово: «Желание». Второе слово «Соблазн» говорю уже прямо в ладонь.

Дальше все происходит одновременно и хаотично: образ человека за спиной становится нечетким, мужчина резко отскакивает от меня, хватается за голову, закрывает глаза, отворачивается от зеркал.

Я в итоге оглядываюсь и, случайно встретившись с ним взглядом, замечаю на его лице панику. Пытаюсь как-то сгладить ситуацию:

– Извини, прости! – произношу как можно искреннее и мягче. – Это просто глупые слова. Сама не знаю, почему у меня возникла эта ассоциация.

У меня вообще впервые в жизни такая ситуация, когда я начала нести всякую чушь незнакомому человеку. Ну, кто, в самом деле, говорит такие вещи собеседнику? Еще и до того, как хотя бы узнает его имя!

– Это не ассоциация, – мотает головой мой визави, смотря на меня и сильно щурясь, как на яркий свет после темноты. – Это мое имя! Как ты узнала его? Зачем произнесла?

– Имя? – улыбаюсь недоверчиво. – Нет-нет, это не имя, – пытаюсь уговорить. – Я просто почувствовала, что тебе, с тем, какой ты, просто от первого впечатления, подошло бы слово «Желание». Или «Соблазн». Не знаю, почему вдруг так подумалось.

Парень тут же падает передо мной на колени.

– Остановись! – умоляет он, вскидывая на меня глаза. – Ты не знаешь, что сделала!

Что я сделала? Что вообще происходит?

– Прости? – прошу снова, оглядываясь вокруг.

Боковым зрением цепляю зеркало и наше отражение в нем. Человек передо мной в нем больше не похож на человека вовсе. И между нами мерцает что-то типа лески, яркой, светящейся. Первая реакция – испуг. Вторая – недоверие. Наверняка это просто обман зрения! Трясу головой, поняв, что стала дышать чаще. Рукой делаю неловкое неконтролируемое движение, будто убираю мешающуюся леску.

– Ммм, – мычит, как от боли, человек передо мной. – Не трогай ее!

Замираю на месте.

– Что это? Что происходит? – шепчу испуганно.

– Подойди, помоги мне, – просит мой визави, немного отдышавшись.

Осторожно приближаюсь. Я не понимаю, что происходит, но меня не отпускает ощущение: случилось что-то значительное. Причем то, что не планировалось. Однако это не столько пугает, сколько дает почувствовать, что мужчина передо мной теперь не первый встречный, мне нужно ему доверять. Именно так: нужно. Будто между нами связь, которую я пока не понимаю. Но все остальное – полнейший сумбур.

– Можешь помочь подняться? – просят меня приглушенно.

– Эм… Да, – соглашаюсь, присаживаясь перед мужчиной на одно колено.

Вдруг его рука взлетает и ложится мне на плечо, удерживая на месте. Одновременно он поднимает голову и встречается со мной глазами. Со все возрастающим непониманием и удивлением смотрю, как цвет их радужки прямо подряд меняется с зеленого до голубого, потом через серый до почти черного и обратно в зеленый. Зрачки же, сперва такие узкие, как от яркого света, начинают постепенно расширяться, доходя в какой-то момент до границы радужки, но потом возвращаясь в нормальный размер.

– О боже! – выдыхаю, понимая, что люди на такие штуки не способны.

– Определенно не он, – усмехается мой визави.

– Кто или что ты? – спрашиваю севшим голосом.

Именно этот вопрос кажется правильным.

– Назови мне свое имя, тогда я отвечу, – предлагает парень.

– Лия, – проговариваю осторожно.

– Полное имя, – качает головой он.

Я не пользуюсь полным. Оно сложновато для окружающих.

– Аэлия, – все же отвечаю я.

– Что ж, тебе очень не повезло встретиться с демоном, Аэлия, – ровным, чистым, непохожим на прежний голосом говорит человек передо мной.

***

Все понятно! Это не я сумасшедшая. Это он!

Скидываю его руку с себя и резко встаю, пятясь назад.

– Стоять! – угрожающе рычит на меня мужчина, вскакивая вслед.

В мгновение ока он оказывается между мной и выходом из кабинета.

– Так, успокаиваемся, дышим ровно, – размеренным гипнотизирующим голосом проговаривает мой визави.

– А? – реагирую в шоке. – Успокаиваемся?

Пытаюсь броситься то в одну, то в другую сторону, чтобы убежать, но не получается. Мне заблокировали единственный путь к отступлению.

– Эй! Почему не выходит? – изумляется мужчина. – Ладно, давай по-другому…

Ко мне тут же приближаются и берут за руку. Открыто очаровательно улыбаются. С осторожностью, но все же поддаюсь. Не знаю, что это, но убегать больше не хочется.

– Давай ты присядешь? – предлагают мне заботливо.

Залипаю на движение губ и на одну из родинок на лице мужчины. Как это возможно? Она точно такая же, как у… Как не у него…

Меня подводят к низкой скамейке у одной из стен, подальше от двери и от окна.

– Все в порядке. Посиди тут, а я подумаю, что лучше сделать. Мне нужна всего пара минут, – произносит зачаровывающий голос дальше.

Сажусь, но, едва телесный контакт разрывается, сразу прихожу в себя и пытаюсь встать.

– Нет, я… – выдыхаю вслух.

Меня снова ловят.

– Аэлия, – твердо и четко обращаются ко мне. – Внимательно! Ты не уйдешь отсюда, пока я не решу, что делать, в любом случае. Можешь посидеть спокойно и сделать все просто. А можешь сопротивляться, и тогда мы пойдем по сложному пути.

Захлопываю рот и втягиваю голову в плечи. Мне угрожают. И пусть я не совсем отдаю себе отчет в том, что происходит, но знаю, сейчас лучше обойтись меньшей кровью и сделать так, как говорят. На задворках сознания начинает дребезжать колокольчик, напоминающий, что я обязана довериться существу, с которым нахожусь. Мне нужно довериться Желанию.

Тихонько опускаюсь на скамью и неотрывно смотрю за человеком перед собой.

– Хм, – удивленно хмыкает тот. – Видимо, говорить прямо работает лучше всего, – добавляет задумчиво. – Окей.

Пожимает плечами и отходит на пару метров. Начинает мерить комнату шагами, то и дело поглядывая в мою сторону.

– Что ты сделаешь со мной? – севшим голосом спрашиваю его.

– Понятия не имею! – отвечает он. – Но точно не съем, не переживай.

Несмело улыбаюсь. Хорошая шутка.

– Хоть ты и лакомый кусочек, – бросают на меня хищный взгляд.

И после этого комментария предыдущая шутка шуткой больше не кажется.

– Я должен был отвести тебя к остальным. Думаю, планы придется пересмотреть, – рассуждает вслух мужчина. – Лучше мне вывести тебя поскорее отсюда. А то мы тут не одни. Да и ты полыхнула так, создавая эту связь, что, скорее всего, видел это не только я один. Возможно, нас почуяли. Почти уверен.

На меня недовольно хмурятся.

– Я не понимаю ни слова, – произношу открыто. – Все, что ты говоришь, для меня как греческий.

Мужчина, назвавшийся демоном, не обращает на мои слова внимания, покусывает губы, смотрит на что-то в пространстве между нами. Затем поднимает руку и осторожно касается указательным пальцем чего-то невидимого мне. Сильно морщится.

– Нет, не вариант, – разочарованно мотает головой. – Еще и жжется! Лучше бы ты оказалась водой или воздухом. Ну угораздило!

– Боже, я заперта в комнате с сумасшедшим, – проговариваю жалобно, закрывая голову руками и подтягивая к себе колени.

– Ясность рассудка переоценена, – бросают мне свысока. – Вы, люди, за сумасшедших часто принимаете тех, кто просто видит больше остальных. В этом разрезе не в своем уме здесь ты, а не я. Ведь это ты общаешься с демоном.

– С демоном, – повторяю недоверчиво. – Ну да, хорошо, – решаю не спорить.

У всех свои мультики в голове.

– Окей, – вздыхает мой сумасшедший собеседник, – я принял решение. Попробую тебя вывести отсюда. Как думаешь, сможешь пройтись по всему зданию до выхода, не полыхая так сильно?

– Не делая чего? – переспрашиваю недоуменно и прикасаюсь к своим щекам.

У меня румянец или что?

– Прикрыть свой огонь можешь? – поясняют мне нетерпеливо и закатывают глаза. – Как было до того. А то сейчас ты как прожектор!

Киваю, в шоке смотря на мужчину перед собой. Он в бреду…

Глава 2

– Черт-черт-черт! – ругается мой провожатый, замечая на другой стороне этажа, около второй лестницы, двух людей.

Те выглядят незаинтересованными, но как-то слишком быстро идут в нашу сторону. И между собой не разговаривают, что странно.

– Так, здесь можно пройти по-другому? – быстро поворачиваются ко мне.

– Да, – киваю неуверенно. – Но это самый простой путь к выходу, – показываю в сторону стеклянного коридора за спинами двоих людей.

– Ну, это не вариант, – раздраженно фыркает мой спутник. – Молодец, человек! Куда б тебя деть-то?

Меня оттесняют в противоположную сторону.

– Можно еще спуститься по лестнице и пройти через цокольный этаж, – предлагаю, прикидывая другие варианты. – Там тоже есть выход. И на сцену, и в другой зал…

– Отлично, – быстро берут меня за руку и тянут за собой. – Значит, так и пойдем.

Мы ускоряем темп, пересекая половину этажа в ту же сторону, откуда пришли, чтобы вернуться к первой лестнице. Люди сзади тоже прибавляют и, кажется, окликают нас.

– Ты знаешь их? – спрашиваю, оглядываясь.

– К сожалению, – кидает мужчина. – Тебе с ними знакомиться точно не надо. Как раз о них я и говорил, когда предупреждал, что можем нарваться на других.

– А, ну да, – киваю легко. – Тоже демоны. Окей.

Да уж, занесло… Мой знакомый хоть и жутко привлекательный, но не совсем адекватный. Только почему те двое сзади начали реально бежать за нами?

– Какого?.. – выдыхаю, чувствуя, что начала бояться.

– Шевелись, человек! – подгоняют меня уже под громкие оклики.

Еще раз оглядываюсь на двоицу за спиной и вижу хищные выражения на их лицах. Становится крайне не по себе. Интуитивно сжимаю ладонь своего провожатого сильнее. Окей, я лучше с ним. Согласна на сто процентов, что с теми двумя я встречаться не хочу. Они опасные!

Мы подбегаем к лестнице, но не успеваем спуститься и на пролет, как я налетаю на спину своего знакомого. Слышу тихое шипение.

– Нам вниз, – подсказываю напряженно.

– Нельзя, – застывает он. – Туда тем более…

Он оглядывается на меня, глаза его бегают. Пытается что-то сообразить, отпускает, отходит, поднимаясь на пару ступенек.

– Превосходно… – проговаривает в отчаянии и дергает себя за волосы.

Не понимаю, что происходит, но на всякий случай смещаюсь спиной к единственной сплошной стене. Снизу лестницы слышатся шаги и звуки, похожие на шипение или смех, – не разобрать.

– Делай что угодно, только не беги! – предупреждают меня серьезно. – Поняла?

– Почему? – спрашиваю растерянно.

– Потому что никогда нельзя поворачиваться спиной к хищнику и начинать убегать от него. Сами инстинкты заставят его напасть, – частит мой спутник. – Поэтому стой на месте, даже если захочется побежать. Поняла? – повторяет свой вопрос с большей настойчивостью.

Мужчина шагает ближе в ожидании ответа. Смотрит мне в глаза. Почему-то это заставляет послушаться.

– Поняла, – киваю несколько раз.

– Будь рядом, – добавляет тише и поворачивается лицом к нижнему пролету лестницы.

– Здравствуйте, – раздается оттуда мужской голос. – Что это у нас здесь такое интересненькое? Пахнет замечательно! А выглядит… Ммм! Похоже, нам улыбнулась несказанная удача!

Вижу высокого молодого парня, коренастого мужчину за ним и кого-то неопределенного пола, идущего следом. Сглатываю. Я этих троих не знаю.

***

Не теряя времени, вновь прибывшие невзначай загораживают всю лестницу. Один из них тянется и пытается схватить меня за руку, но у него получается только царапнуть воздух рядом, так как я уворачиваюсь.

– Не трогай меня! – восклицаю в испуге.

Меня тут же загораживает мой спутник, перемещая к себе за спину и придавливая к стене.

– Это мое, – предупреждающе рычит он.

Нас обступили уже с двух сторон. По меньшей мере пять человек. Высокий парень, стоящий ближе всего, втягивает носом воздух, принюхиваясь.

– Она пока ничья, – скалится он. – Можем делать, что хотим. Уходи или присоединяйся. Нас много, но ее должно хватить. Возьмем, что нужно, по очереди. Выдержит.

По спине от этих слов пробегают мурашки. Я уже конкретно в панике. Люди продолжают наступать. Трое снизу лестницы, двое, от которых мы уходили сначала, с площадки этажа. Мужчина, загораживающий меня, резко оглядывается, хмурится, будто я – причина всех его бед, затем внезапно хватает меня за шею и вынуждает поднять голову. Кожа под его ладонью начинает сильно гореть, отчего я зажмуриваюсь и вскрикиваю. Он тоже повернулся против меня? Я в ловушке?

Но неожиданно меня отпускают и спокойно шагают назад, на другую сторону лестницы. Испуганно смотрю, как люди со ставшими темными глазами замедлили шаг. Теперь их никто не останавливает. Мой предыдущий защитник стоит за их спинами, скрестив руки на груди, наблюдает за тем, как меня обступают со всех сторон. Этот человек сказал, что защитит и выведет меня отсюда! Но он отступил в сторону и отдал меня остальным…

Дикими глазами смотрю прямо на него. И тут сознание подбрасывает напоминание: он не человек, он – демон.

– Как интересно… – ухмыляется рядом парень, который говорил до этого, снова принюхивается, но теперь еще и наклоняется, заглядывая со стороны на мою шею. – Метка охоты. Что ж, – оборачивается он, отступая, – раз вы хотите поиграть… Справедливо. Ты был первый. Но через сутки, если этот человек еще будет гореть так же вкусно, мы вернемся, – предупреждает он. – Мы нарвались на что-то очень уникальное. Я такого еще не видел. Не жадничайте, – жутко посмеивается, обращаясь к демону, оставившему на мне метку. – Поделитесь с другими.

– Поделиться? Я, по-твоему, возник вчера? Никто никогда не делится. А теперь убирайтесь! – рявкает на него тот. – Мне нужно заставить ее забыть, чтобы поохотиться.

Он шагает ко мне, выпрямляясь и окидывая взглядом остальных. Те, шипя, расходятся. Пара секунд и поблизости уже полная тишина, на лестнице и этаже перед ней никого нет.

Сглатываю, стараясь прийти в себя, и на ватных ногах поднимаюсь туда, откуда пришла. Там теперь никого и это ближайший выход в коридор и на улицу. Мне нужно поскорее убежать, но шевелиться сложно: все тело трясется от страха, голова думает плохо, а шея все еще горит. И становится хуже.

– Стоять! – командуют мне.

Останавливаюсь, словно меня пригвоздили к полу.

– Ты и правда демон! – хриплым пропадающим голосом проговариваю я.

Мужчина подходит ближе, инспектируя меня с головы до ног.

– Я говорил, – отмахивается он, покусывая губы. – Твои проблемы, что не слушала.

– И все эти люди были… – продолжаю тихо.

– Не люди, – поправляют меня. – Ты сама виновата, что привлекла их.

– Как? Я их не знаю, я не говорила с ними и даже не видела их до этого дня, – произношу я.

– Ты женщина, одна из Истинных, – просто объясняют мне. – Вы всегда привлекаете демонов. И надо было поменьше светить и искриться. Я ведь предупреждал.

Бессмыслица! Я дожила почти до тридцати лет, ни разу не столкнувшись ни с чем таким! Привлекала максимум мудаков, но точно не демонов. Да и я одна из миллиардов женщин! Что им понадобилось от меня?

– Я ничего не делала! – возражаю из последних сил. – Моя одежда не вызывающая, я не свечусь, точно никого не провоцировала. Я лишь пришла помочь знакомым. При чем здесь мой пол?

Ко мне подходят вплотную и берут за подбородок. Сперва отшатываюсь, но потом понимаю, что это просто для того, чтобы осмотреть метку на шее.

– Наивная. Про одежду заговорила, – закатывает глаза мой визави. – В статистику преступлений вообще когда-нибудь смотрела? И во что обычно одеты жертвы? Там вообще без разницы. Если кто-то захочет напасть, он нападет, поверь. Ладно, не суть, – отмахивается и грустно усмехается. – Это не имеет никакого отношения к твоему полу непосредственно, поверь. Ты Истинная. Это слегка другое. Я тоже сперва увидел именно это. Только не разглядел какая, потому что ты пряталась. Или, точнее, что-то тебя прятало.

– Я не понимаю, что это значит, – мотаю головой, вырываясь из хватки. – Ты уберешь эту штуку? – спрашиваю, касаясь ладонью горящей кожи. – Мне больно.

– Не уберу, – качает головой мужчина. – Это невозможно. Но чувство боли снять в силах. Дашь? – вопросительно смотрит на меня.

Непонимающе прищуриваюсь, но киваю. Смотрю на то, как ко мне наклоняются, словно чтобы поцеловать шею.

– Нет, – задерживаю дыхание и выставляю вперед руки.

– О, господи, неженка! Не ври только, что я вообще не нравлюсь тебе! – опять закатывает глаза демон. – Да и это не делается по-другому. Я не делаю, – сообщает мне уверенно. – Но могу позвать тех ребят. Они тоже так умеют. Правда, каждый по-своему. И мои методы лучше, поверь. Им будет сложно объяснить, какого черта это должен делать кто-то еще. Предполагалось, что я сам заберу у тебя память.

В ужасе расширяю глаза.

– Ты сказал, что снимешь боль, а не заберешь память, – дрожащим голосом напоминаю я.

– Могу и не забирать, если хочешь продолжать трястись, как напуганная мышь, – безразлично кидают мне. – Ходи и оглядывайся теперь. Быстрее сойдешь с ума и будет легче тебя погасить. Только, пожалуйста, уложись в одни сутки. Если не погаснешь до этого, то метка пропадет, и к тебе придут новые демоны. Они знают, как ты пахнешь, они ждут очереди. Они церемониться особо не будут. Возьмут все, что захотят. Особенно, поняв, что именно ты есть. А я теперь этого, как бы, не особенно хочу… – на мгновение тушуется парень.

Сердце начинает колотиться с бешеной скоростью. Отметина горит сильнее.

– Нет, не забирай, – все же принимаю решение я.

– Хм… – задумчиво тянет мой визави и опускает взгляд на мои губы.

Замирает в нерешительности. Что-то сбило его с нахального настроя и даже будто удивило.

– Что ты хочешь сделать? – шепотом спрашиваю его, отстраняясь.

– Ничего, – кривится он. – Помолчи и дай подобраться к метке!

Мою голову бесцеремонно поворачивают в сторону и тут же прикасаются губами к коже, которая сильно горит. Чувствую холодок. Такое ощущение, что меня целуют, но как-то странно, будто втягивая воздух вокруг шеи. Постепенно горение прекращается, но начинают тяжелеть глаза. Мозг становится вялым, словно мне вводят наркоз.

– Оставь, – прошу одним лишь дыханием. – Пожалуйста…

Мужчина замирает, дыхание его становится менее холодным. И вот я уже ощущаю, как меня обняли за талию и просто целуют в шею. Но я не могу оттолкнуть. Голова немного в пелене. Я спокойна, как от действия седативного. Реакция несколько заторможена. Поэтому и не могу четко определить, целуют меня или нет. Возможно, это обманчиво.

– Ты – Истинная женщина, – слышу приятный бархатный голос прямо в голове. – Более того, ты – Огонь и Свет. У тебя свое яркое предназначение. Такие, как ты, созидают, наполняют энергией, вдохновляют людей рядом. Кто-то меньше, кто-то больше. Твой свет яркий и вкусный, но он молодой и неконтролируемый. И из-за него я ничего не вижу, он прячет то, что ты делаешь. Что ты создаешь?

– Ничего, – как сквозь вату слышу свой голос. – У меня ничего нет. Я ничего не создаю. Я просто живу.

– Я не верю тебе, – отрицает бархатный голос. – Расскажи, – настаивает он.

С легким головокружением пошатываюсь и обнимаю мужчину за плечи. Он снова ничего не говорил? Закрываю глаза, отдаваясь приятным ощущениям губ на своей коже. Разум затуманен, но они распаляют. Начинаю дышать глубже. Поворачиваю голову и сама встречаюсь с мягкими теплыми губами своего знакомого.

– Помоги мне, Желание, – слышу свой голос.

Но я ничего не произношу! Я молчу и просто продолжаю целовать мужчину, с которым познакомилась совсем недавно! Стоп! Я целую не мужчину, а демона!

– Стоп! – вскрикиваю вслух, тут же отталкивая его.

Он отлетает на несколько шагов назад. Выглядит растерянным, защищается от чего-то. Кладу руку на стену за собой, чтобы стоять ровно.

– Аэлия… – произносит демон взволнованно. – Я помогу. Не бойся меня. Не нужно обжигать.

И в этот момент я тоже понимаю, что сознание обманывает меня. Во-первых, я все еще слишком спокойная. Это не мои чувства. Во-вторых, демон передо мной опять крайне напоминает одного определенного человека, которым не является. Напоминает сильнее прежнего. Это буквально он!

– Скажи хоть какое-нибудь свое имя, по которому я могу к тебе обращаться, – прошу вяло.

Мне нужно что-то, как я смогу их разделить.

– Если у тебя нет какого-то одного определенного, то придумай любое на свой вкус, – усмехается демон.

– Ладно, – сдаюсь, прикрывая глаза и медленно сползая по стене, – не хочешь говорить, значит не надо. Будешь просто демон.

Меня подхватывают, ныряя под руку.

– Я немного переборщил со спокойствием, похоже, – ворчит мой спутник. – Ты вот-вот вырубишься. Так, мы сейчас все же пойдем к моим и придумаем, что делать с тобой дальше.

– К твоим? – переспрашиваю без удивления.

– К моим братьям. Охотиться на тебя в эти сутки можем только мы трое, – поясняют мне терпеливо. – Это отгонит остальных, но спустя двадцать четыре часа, если мы тебя упустим, то не сможем даже увидеть.

– Так ты не защитишь меня, – неожиданно для себя улыбаюсь я. – Ты лишь уничтожишь.

– Я… – теряется демон. – Я постараюсь не сделать этого…

***

– Ты хочешь сделать что? – накидываются на моего знакомого двое мужчин.

Все втроем они поворачиваются ко мне, смотрят дикими взглядами. И да, я почти чувствую, что меня уже едят. Но это лишь забавляет.

– Привет, – неловко поднимаю руку.

– Занимайся цветами, – кидает мне мой демон. – Тебе предполагается ничего не помнить. Делай вид, что так и есть. Мы здесь не совсем одни все еще.

Возвращаюсь к букету, который пытаюсь собрать. Получается дико медленно.

– Она назвала меня, – негромко говорит мой демон братьям. – Сама. Мое истинное имя. На своем языке, но верно…

– Погаси ее! – тут же накидывается на него один из них. – Она опасна для тебя! Метка уже есть. Ты на охоте! Просто доведи до конца. Не оставляй ничего.

– Я не могу. Между нами что-то появилось, – потупившись, отвечает мой знакомый. – И я… Я не хочу.

Брат толкает его в грудь.

– Тогда это сделаю я, – сообщает он, хищно глянув на меня и двинувшись в мою сторону. – Мы все можем охотиться на нее эти сутки.

Тут же прекращаю все, что делала, и в поисках защиты протягиваю руку своему демону. Тот в мгновение оказывается рядом и берет ее, заводя меня за себя.

– Не дам, – упрямо рычит братьям.

– Отойди, глупец! – фыркает тот демон, что выступил вперед. – Держись от нее подальше!

– Не боишься, что она назовет и тебя? – предупреждает мой защитник. – Я никогда не встречал Огонь. Я на нее даже напасть не успел, только подбираться начал, как она выпалила мое имя. Возможно, это их способность.

«Кто я? Кто я?» – слышу тихий голос в своей голове.

«Мания, маниакальность», – танцует на кончике моего языка при пристальном взгляде на брата, который все еще готов кинуться на меня. Он младший? Начинаю облизывать губы, пытаясь стряхнуть с языка эти слова. Я правда не знаю, откуда они. Просто так я назвала бы его, если бы писала о нем в книге. «Кто же я?» – продолжает дразнить голос.

– Что она делает? Заткни ее! – в ужасе отскакивает младший демон, замечая, что я уже открыла рот.

Мой демон оборачивается и тут же его рука взлетает вверх, надежно удерживая меня от произнесения чего бы то ни было.

– Аэлия! Смотри на меня! – командует он. – Молчи, прошу тебя, – смягчается его голос. – Я здесь.

Встречаюсь с его глубокими зелеными сейчас глазами.

– Я с тобой. Никто тебя не тронет, обещаю, – проговаривает он. – Успокойся.

Чувствую, как плечи опустились. Мне добавили дозу успокоительного. Медленно киваю. От моего рта убирают руку.

– У меня есть ассоциации с ним, – показываю рукой на отскочившего от меня брата. – Он сам спрашивает. Но он мне не нужен.

– Это хорошо. Не слушай его и не произноси свои ассоциации вслух в ответ, – просит мой демон ласково, поглаживая меня по щеке. – Останься только со мной. Останься моей.

Дыхание перехватывает.

– Не обманывай девушку. Она скоро и сама догадается, – усмехается брат, что остался стоять на месте. – Если все так, как ты говоришь, то это не она твоя. Это ты ее.

– Я пока не слышу и не знаю его, – признаюсь тихо, смотря только на мужчину, что держит меня, но поднимая руку и показывая в сторону третьего брата.

– И пусть это так и останется, – поежившись, комментирует тот.

Поворачиваюсь к нему, разрывая наваждение от близости моего демона.

– Не нападай на меня, – то ли прошу, то ли предупреждаю. – Я не хочу тебя узнавать.

– О, поверьте, мисс, я тоже не горю желанием узнавать вас! – поднимает руки тот.

– Желание, – отвлекаюсь я, улыбаясь и поворачиваясь к своему демону.

Он как магнитик, тянет меня. Все больше и больше с каждой минутой.

– Я здесь, – выдыхает он заворожено.

«Ты знаешь меня?» – слышу в голове его нежный голос.

«Да», – думаю в ответ.

– Ты знаешь, что по-испански это может звучать как «el deseo»? – спрашиваю без задней мысли. – Я знаю тебя. Ты Десэо.

Со стороны тут же раздается громкое угрожающее шипение, а мой демон втягивает голову и его глаза чернеют по всей границе радужки. Воздух между нами начинает звенеть и трястись. Резко становится светло. В груди чувствуется тепло.

Не обращая на это внимания, тянусь к мужчине и зачарованно касаюсь родинки на его щеке. Интересно, почему у демонов есть родинки? Голова все еще не мыслит здраво, поэтому мысль, что мне хотелось бы поцелуя, не кажется дикой, даже несмотря на контекст. «Поцелуй меня, Десэо. Мне страшно. Успокой меня», – думаю про себя.

Мой демон вдруг коротко ухмыляется и приближается к моим губам. Чувствую его ласковые прикосновения. Голова начинает кружиться еще сильнее. Но неожиданно все прекращается. От меня со звуковой скоростью и очередным шипением оттаскивают того, кого я не хочу отпускать. Потеряв всякую опору, шатаюсь и, чтобы просто не упасть, сажусь прямо на пол сама. Прикладываю руку ко лбу. Интересно, а как же я поеду домой в таком состоянии? И где вообще мой дом?

– Зачем ты делаешь это? – ругают моего демона оба брата.

– Не знаю, – виновато отвечает он. – Захотелось.

– Захотелось? – накидываются на него дальше. – Она и так будто под наркотой уже! – машет в мою сторону брат поменьше. – Очевидно же, что это развязывает ей язык, и она теряет контроль над собой! Подождешь, пока она назовет все твои имена?

– Нет, – вздыхает мой демон напряженно. – Я понял. Она просто… очень тянет. Она говорит со мной…

– Так твое имя и Десэо тоже? – хихикаю я.

Почему-то это кажется смешным. Мой знакомый морщится, но кивает.

– Верни ей ясность, – подталкивает его в мою сторону старший брат.

– Мне снова станет больно? – безразлично интересуюсь я, наблюдая за всеми тремя.

Десэо подходит и садится передо мной на корточки.

– Боюсь, что да, Солнце, – сочувствующе, но спокойно проговаривает он.

Снова глупо хихикаю.

– Солнце? – переспрашиваю я.

– А ты думала, что одна будешь использовать истинные имена? – улыбается мужчина. – Аэлия означает Солнце. И это имя тебе очень подходит. На удивление идеально отражает твою сущность.

– Убейте меня прямо сейчас, – с отвращением фыркает один из братьев, тот, что хотел напасть на меня.

– Как это сделать? – интересуюсь с любопытством без всякой задней мысли. – Что будет, если попробую?

Но на эти мои слова тот подскакивает и прячется за спиной старшего демона.

– Брат, верни ей контроль! Я серьезно! Она опаснее, когда ничего не понимает! – частит, заикаясь.

В ожидании перевожу взгляд на своего демона. Он протягивает ко мне руку и касается ладонью моей шеи. Там, где метка.

– Снова будет жечь, – предупреждает мягко. – Но, прежде, запомни, тебе ничего не угрожает. По крайней мере, не сейчас и не с нами. Я обещаю это тебе. Не делай глупостей. Ты будешь все помнить. Просто… перестанешь быть… спокойной.

– Перестанешь быть накачанной демонским наркотиком, – поправляет его старший брат.

– Ты демон и не можешь быть честностью, – бросаю, глядя на него. – Ты, скорее… Какое же это слово?

– Возвращай сию секунду! – командует он Десэо.

В это же мгновение шею начинает сильно жечь. Вскрикиваю и зажмуриваюсь, пытаясь увернуться. Но меня держат на месте. Как сквозь пелену слышу:

– Потерпи. Еще недолго.

Когда снова позволяют пошевелиться, хватаюсь за свою обожженную шею и распахиваю глаза. Передо мной все еще сидит Десэо, за ним маячат двое мужчин – его братья. Все трое с опаской ожидают чего-то.

А я начинаю задыхаться от ужаса. Все, во что я сперва не поверила, к чему потом отнеслась слишком легко, а после вообще не могла осознать из-за своего состояния, разом обрушилось на мозг. События последнего часа с небольшим стали четкими и максимально понятными. Слова, танцующие на языке о младшем и старшем братьях, стали пропадать. Их так и норовит заменить крик страха. Отползаю назад, в надежде хотя бы увеличить расстояние между собой и тремя настоящими, блин, демонами!

– Мне… мне нужно уйти, – лепечу в страхе.

– Нам всем нужно уйти, – встает мой демон и протягивает мне руку. – Мы привлекаем слишком много внимания.

Не реагирую на него. Он реально думает, что я теперь позволю прикоснуться к себе?

– Давай, – поторапливает он и наклоняется, норовя меня поднять.

Вскакиваю на ноги и случайно сбиваю вазу с цветами с ближайшего стола. Осколки, лютики и розы тут же разлетаются по всему полу.

– Ох ты ж, черт! – ругаются мужчины передо мной. – Тебе же сказали, что ничего бояться не нужно! Тут ты самая непредсказуемая переменная из всех нас! – обращаются ко мне.

– Извините, – лепечу больше по привычке, чем действительно имея это в виду.

Бросаюсь к цветам и начинаю собирать их, старательно избегая осколков. Кладу их на стол, предварительно отряхивая. Десэо присаживается рядом и начинает помогать. Сглатываю, не говоря ему ни слова, но стараюсь держаться подальше. Его братья недовольно вздыхают, но тоже подходят и поднимают каждый по паре цветов. Те тут же завядают в их руках. У старшего высыхают, а у младшего гниют.

– Ну вот, – огорчается младший. – Опять. Я не буду трогать эту дрянь. Пусть люди радуются своим мертвецам, выставленным напоказ. Интересно, хоть кому-нибудь приходило в голову, что это примерно то же самое, что горящий на костре человек? Умрет в любом случае, но какое-то время еще порадует толпу.

Крякаю, от такого сравнения.

– Ты видел горящих на костре людей? – спрашиваю зачем-то.

– О, кучу, – ухмыляется демон. – Брат, ты уверен, что вернул ей контроль? Или она вообще всегда такая болтливая и любопытная?

– Уверен, – кивает мой знакомый. – Уберите осколки. Цветами мы займемся сами, – командует, оглядываясь на братьев.

Закончив подбирать все розы и лютики, оставляю их просто на столе. Надо будет найти другую вазу или хотя бы ведро с водой. И потом предупрежу кого-нибудь и сваливаю! Не задержусь здесь ни минуты больше, чем необходимо.

– Куда ты? – спрашивает меня Десэо, когда я пытаюсь пройти в сторону уборных.

– Принесу ведро для цветов, – отвечаю, сторонясь.

– Я пойду с ней, – вызывается младший демон. – Прослежу.

– Не надо. Я сама, – отрицаю было, но меня перебивают.

– Иди, – кивает старший.

– Не смей трогать, – предупреждает Десэо.

Видимо, мое мнение тут вообще не учитывается. Ладно, я, похоже, буду как эти цветы. В конце все равно умру, но в процессе порадую толпу демонов. Лучше я вообще не знала бы об их существовании! Жила бы себе спокойно! И зачем старалась привлечь внимание?

– Что, болит? – спрашивает с намеком на злорадство демон, идущий позади меня метрах в трех.

Только тут понимаю, что прикрываю рукой шею.

– Жжется, – отвечаю ему, фыркнув. – Сильно. Злорадствуй дальше.

– Ну, ты сама в этом виновата. Не используй огонь, чтобы выжечь огонь, тебя разве не учили? Перестань сопротивляться и станет легче, – равнодушно советуют мне.

– Я это не контролирую! – кидаю ему недовольно.

– Твои проблемы, – пожимает мужчина плечами.

Резко останавливаюсь и оборачиваюсь.

– Если хочешь меня убить, то просто убей, – предлагаю зло. – Ты для этого пошел со мной?

– А? – возмущенно подпрыгивает он. – Эй, дамочка, ты плохо о нас думаешь! Демоны не убивают! Ну или не все. Это не наши методы!

– Ох, какое облегчение, – язвлю и, не дожидаясь следующего комментария, захожу в ближайший туалет.

Прохожу его до конца и в углу замечаю подходящее ведро. Наполняю его холодной водой до середины. Смотрю на себя в зеркало. Шею и правда нестерпимо жжет, но следов никаких не видно. Вот за что мне все это?

Когда появляюсь в коридоре, вокруг пусто. Хм. Мой провожатый решил вернуться без меня? О, я только рада, что избавилась от его компании! Уже почти дойдя до угла, за которым остались мои знакомые, притормаживаю. Я слышу их приглушенные голоса.

– Но как? – тянет голос, который мне так нравится. – Мне не погасить ее достаточно. Ты же видел! Она разгорается, стоит мне подойти. Я и сам начинаю искриться, когда она хочет чего-то от меня. Она слишком заметна для других. И… Я будто ощущаю любопытство!

– Демоны не ощущают любопытства! – неверяще отзывается его собеседник. – Это же вообще из чувств! Невозможно!

– Расскажи мне об этом, – грустно фыркает Десэо. – Но, тем не менее, я реально не знаю, как ее погасить для остальных так, чтобы оставить все на месте, даже если начну просто пить. Она горит так ярко! Один я не выпью ее достаточно. Точно не за раз. Да и что-то не дает. Мы связаны.

– Давай мы поможем? Выпьем ее вместе, как и планировалось сегодня, – предлагают ему.

– Нет! Вы не подойдете к ней! – резко отвечает мой демон, добавляя рык в голос. – Ты видел, что она делает со мной! Нельзя вредить ей! Я этого не хочу!

– Мы не можем не вредить человеку. Это нереально.

– Но нельзя! – раздраженно продолжает Желание. – Она утащит меня, если погаснет. Я не могу на это повлиять. Она попросила защитить ее… И это как приказ. Точно знаю, что выполню. Потому что она будто моя теперь. К ней не должен больше подойти ни один демон.

– Ох, брат… Приказ защитить, говоришь? – напряженно и задумчиво отзывается второй голос. – Тогда тут один выход. Тебе придется не выпить ее, а сломать, запятнать, закрыть тенью. Да, ты не погасишь полностью, но навредишь так, чтобы никто к ней не захотел соваться. Сделай ее неинтересной для других. У тебя есть примерно двадцать два часа. Ты должен уложиться. Сможешь?

– И как, ты предлагаешь, мог бы сломать ее я? – недоверчиво уточняет мой знакомый. – Я никогда и не делал этого даже. Я ведь не ты. Немного по другой части. А тебе сделать этого не дам, извини.

От этого волосы на моей голове начинают шевелиться. Погасить, запятнать, сломать? Что это вообще может означать? И хочу ли я это выяснять? Не уверена ни разу. Продолжаю слушать.

– Да я понял уже. Тебе нужна травма. Для ее души, – подсказывает старший демон. – Думай. Что самое плохое ты можешь сделать своей силой?

– Не использовать ее, – с опаской отвечает Десэо. – Не привлечь, а заставить…

– Сделай именно это, – предлагают ему.

– Как? – недовольно фыркает он.

– Обычно «заставить» означает принудить человека, сделать что-то против воли. Ты мог бы делать примерно то же самое, что делал с другими. Можешь даже питаться и использовать по своему желанию, – поясняет второй голос. – С одной только оговоркой. Сделай так, чтобы эта женщина не хотела тебя. Она должна делать то, чего не хочет, против воли, что-то, что претит ее принципам, что заставит ее бояться. Тогда травма будет. Она…

Часть слов пропадают из-за отдаленного грохота в фойе, который отвлекает меня. Да и сердце колотится уже в ушах. Что за ужас я слышу? Сглатываю, пытаясь уловить, что будет дальше.

– М. Класс. То же, что с другими, но чтобы сломать? – скептически хмыкает Десэо. – Но влюбить против воли невозможно. Это как раз и происходит по желанию. Я буквально его и вызываю. А на то, чтобы заставить ее полюбить сильно, а потом, причинив боль, бросить, времени точно не хватит. С ней сила работает по-другому.

– Средний, не лукавь, – хмыкает старший брат. – Ты не используешь свою силу для того, чтобы у женщин появлялись настоящие чувства уже давно.

– Не использую, – соглашается Десэо. – Значит, секс? Секс, но без желания, да еще и против воли? Предлагаешь ее изнасиловать? Что-то я сомневаюсь, что получится. Она ведь просто женщина. Да, Огонь, но такая же, как все. Она захочет.

– Так, тем более! Ты мог бы…

Перестаю слушать. По спине пробегает холодная липкая волна. Пячусь назад. Нет. Мне все равно на цветы и на метки, я ухожу. Никто никогда не заставит меня пойти сознательно на такое вот! Нет уж!

– Уже уходишь? – шепчут мне почти в ухо. – А ведь кого-то ждет интересная ночка.

Вскрикиваю, чем полностью выдаю себя, и выскакиваю из-за угла.

– Она слышала, – спокойно сообщает младший демон, появляясь вслед.

– Ты не притронешься ко мне! – отрезаю, поворачиваясь к Десэо.

– Притронусь, если захочу, – спокойно качает головой и пожимает плечами он.

От взгляда, которым меня окидывают зеленые глаза, чувствую электричество по спине.

– Ты сама попросишь, если он захочет, – злорадно комментирует Младший, складывая руки на груди и вставая рядом с братьями. – Ох, я бы посмотрел на это! Может, все-таки можно?

– Не в этот раз, – кидает ему мой демон.

Открываю рот от шока. Они сейчас реально обсуждают, как один из них собирается изнасиловать меня, а второй будет смотреть? Остановите эту планету!

– Тебе не стоит этого сильно бояться, – вступает в разговор старший брат. – Лишь слегка.

– Вы издеваетесь? – мотаю головой, не веря ушам.

– О, да ладно, тебе понравится! – хихикает младший.

– Ей не должно нравиться, – возражает ему брат.

– Десэо, – зову беспомощно.

Он обещал, что не навредит мне! Сказал, что защитит! Но отвечает не он, а старший демон:

– Это может быть любой из нас. С поправкой на то, что способы будут разные. У тебя с нашим братом уже есть связь. С нами, – показывает на себя и младшего, – нет. И я бы предпочел, чтобы так это и осталось. Поэтому сам лично на тебя нападать не буду. Десэо же, как ты начала называть его, сможет оградить тебя от нежелательного внимания других демонов. Но способы у него свои. И я бы сказал, что для человека они лучше. Для женщины точно. Он почти тебе не навредит… Ну или точно не так, как все остальные. Это не в его интересах.

– Просто убери эту метку и отпусти меня, – прошу напрямую у своего более близкого знакомого.

– Она исчезнет сама, – проговаривает он тихо. – Ее не убрать. Ты жертва. Сочувствую.

– Не сочувствует, – прищуриваясь, качает головой его старший брат. – Не может.

Мой демон бросает на него недовольный взгляд и негромко рычит.

– Пусть знает, – просто пожимает плечами тот.

– Ты единственный честный из троих? – спрашиваю, фыркая.

– Из гораздо больше, чем троих, – скалится демон. – Но наш брат прав в одном. Метку убрать невозможно. И на месте человека я бы предпочел ходить с ней как можно дольше. Она дает тебе время. После того как пропадет, к тебе в дверь постучат другие. И это даже не фигура речи. Они тебя запомнили и просто ждут. Если не найдешь истинные имена каждого из них за секунду, пока на тебя будут нападать, то гореть тебе не долго. Наши силы слишком разные, чтобы противостоять всем одновременно.

– Демоны не убивают, – вспоминаю я слова Младшего.

– Физически – нет, – соглашаются со мной. – Не теперь. В чем же интерес умертвить человека? Что мы с этого получим? Есть масса всего другого, что нам нравится. Но это отнюдь не приятно и не безопасно для людей. В некоторых случаях ты бы предпочла умереть.

По спине пробегают мурашки.

– Почему вы втроем тогда сейчас так церемонитесь со мной? – спрашиваю, стараясь сымитировать уверенность в голосе.

– Из-за меня, – отвечает, наконец, Десэо. – Только из-за меня. Думаю, ты услышала достаточно. Нам лучше уйти, чтобы твой след остыл здесь.

Он подходит ко мне и берет меня за руку. Прикрывает глаза на мгновение, поводит плечами, затем тянет меня за собой.

– Брат, если будешь делать, то делай все правильно, – окликает его старший демон, видя это. – Это и в твоих интересах тоже, – добавляет он в конце.

Оба демона разворачиваются и уходят в противоположную сторону. Десэо еще секунду стоит на месте, сжимает мою ладонь крепче.

– Где твои вещи? – спрашивает негромко.

– Со мной, – киваю на маленькую сумку через плечо. – Больше ничего нет.

– Наверное… Возьми хотя бы один цветок, – инструктируют меня.

Тянусь к столу, выбирая между розой и лютиком. Жаль, что нет лилий. Беру лютик. Он нежнее. Не особенно люблю розы. Они слишком яркие и вычурные для меня.

– Интересный выбор. Нежный ядерный реактор, – посмеивается мой спутник.

– Какая разница… – отзываюсь смиренно.

– Если станешь безразличной, отберу память, но все равно сделаю все, что планировал, – угрожают мне.

– Секс против воли… – вырывается у меня.

О, ирония! Видит бог, это будет не первый раз в моей жизни. Такое происходит со всеми женщинами повсеместно. Почему? За что нам это? Даже те, кто нам нравятся, могут сделать с нами такое… И всю историю женщины проходят именно через это… Ужасно!

– Что ж, желанием ты уже не горишь, – замечает мое состояние Десэо. – Да это чуть ли не первый раз за последние несколько сотен лет.

– Несколько сотен? – переспрашиваю, чувствуя мурашки.

– А ты думала, что имеешь дело с младенцем? Нет, Солнце, тебе повезло. Или не повезло, – передумывает мой демон в конце. – Обычно у меня все очень даже обоюдно.

Мы быстрым шагом выходим из здания и меня тянут к парковке.

– Которая твоя? – спрашивает демон.

– Ты хочешь сделать это в машине? – с отвращением уточняю я.

Это обещает быть поистине унизительно и омерзительно.

– Нет, – кривится мой спутник. – Мы поедем к тебе домой. Если хочешь, можем раздельно.

Раздельно? То есть у меня будет шанс потеряться?

– Не ликуй так, – ухмыляется демон. – Я выслежу тебя везде. Особенно в следующие двадцать два часа. Но чем дольше буду охотиться, тем злее буду потом. Поэтому лучше оставайся рядом, чтобы не превращать меня в хищника.

Мы подходим к моей машине и останавливаемся со стороны водительской двери.

– Ясно, – подтверждаю хрипло. – Я напугана, – признаюсь следом.

– Верная реакция. Но пока отложи ее до дома, – отзывается Десэо и почему-то обнимает меня. – Тебе не угрожает ровным счетом ничего. Ты даже в ДТП попасть не сможешь, пока я охочусь на тебя.

– Я не хочу, чтобы ты охотился на меня, – произношу приглушенно и жалобно.

Он прижимает мою голову к себе, упираясь подбородком в мою макушку.

– Знаю, – говорит тихо.

Не шевелюсь, не зная, как на это реагировать. Слишком смешанные чувства. Я понимаю, что передо мной демон, но все мое существо видит в нем человека. Причем человека, которого мне хочется так обнимать. Сдаюсь и обхватываю руками его в районе талии. Слышу глубокий вдох и выдох.

– Уезжай, – произносит мой демон, отстраняя меня от себя. – Я буду прямо за тобой. Спорю, по дороге все светофоры будут зеленые.

Грустно усмехаюсь.

– На чем будешь ты? – спрашиваю просто так, чтобы оттянуть момент, когда сяду в машину и, тем более, когда приеду домой.

– Там, – неразборчиво машет рукой в сторону мой визави.

Смотрю в ту сторону и от неожиданности трясу головой. Невозможно!

– М, как интересно, – улыбаются, видя мое изумление. – Какую машину ты увидела?

– Ту, что вряд ли выедет с этой парковки, не то, что сможет ездить по городу. Точно не по этому, – комментирую, пытаясь рассмотреть получше, не показалось ли мне.

– Ты видишь низкую, раз встаешь на носочки, а? – интересуется мой демон.

– Оу, – понимаю я вдруг. – Она не настоящая. Правильно. Вряд ли здесь могли бы оказаться Ferrari или McLaren.

– Широко мечтаешь! Приятно удивлен, – хмыкает он с уважением. – Обычно люди не смеют мечтать о чем-то, что не могут себе позволить. Ну, или, точнее, мечтать-то могут, но позволяют себе увидеть что-то поменьше и попроще.

– А что это на самом деле? – спрашиваю я.

– Это обычный BMW, – пожимает плечами Десэо.

– Икс шест… – начинаю, но исправляю свое предположение: – четвертый?

– Верно, – кивают мне. – Он мне больше по душе. А как ты догадалась? Это не самый очевидный выбор.

– Мне просто цифра нравится, – отвечаю честно. – Похоже, ты просто должен был появиться на моем пути, – тяну убито.

Это была судьба.

– Или ты на моем, – под стать откликается мой демон. – Все, садись в машину. Времени у нас еще достаточно, но я хочу оказаться подальше отсюда. Ты любопытное создание. Хочу успеть узнать, что смогу. И сделать то, что надо.

Меня разворачивают и подталкивают к двери. Сперва думаю, что, возможно, мне даже откроют ее, но этого не происходит.

– Я не ухаживаю, – убирая руки в карманы, заявляет Десэо.

– Но ведь ты исполняешь желания? – предполагаю, открывая себе сама.

– Ты перепутала меня с джином, – надменно фыркает демон, задирая нос.

Выходит смешно, поэтому легонько улыбаюсь, посмеиваясь. Лучик солнца натыкается на что-то тонкое прямо напротив моих глаз. Волос, леска? Хочу прикоснуться, но мою руку перехватывают и останавливают.

– Не всегда хорошая идея – играть на том, о чем не имеешь понятия. Никогда не трогай это, – предупреждающе и довольно серьезно говорит мой демон. – Уезжай!

Это отрезвляет настолько, чтобы вспомнить и о горящей шее, и о том, кто передо мной, и о том, что он сделает. Он не мой друг, не знакомый, не даже человек.

Торопливо сажусь в машину и завожу ее.

Глава 3

На весь путь до дома мне потребовалось едва ли полчаса при обычных пятидесяти минутах или часе. Черный BMW не отставал ни на секунду, дыша мне прямо в спину. Но все дороги были чистые, а светофоры действительно загорались зеленым, стоило только начать к ним приближаться. Все вокруг будто кричало о том, что мне дается реальный шанс убежать. Но я знала, что преследователь догонит.

Припарковавшись во дворе, я просто пошла сразу домой. Меня найдут. Уже у лифта со мной рядом бесшумно встал Десэо. Мы с ним больше не разговаривали. Все желание куда-то испарилось. Появилась неловкость. С моей стороны. Мужчина смущенным не выглядел. Держался поодаль, не нарушал пространства, но и не отпускал далеко.

Закрыв дверь квартиры, я оказалась с ним лицом к лицу. Он подошел ко мне ближе, провел кончиками пальцев по руке от плеча по запястья. Мурашки побежали как по команде, но я отвернулась.

– Мне нужно в душ… – смущаясь, произнесла я.

– Как пожелаешь, – легко отступил в сторону мой демон. – Мне будет все равно, я не замечу разницы. Но если тебе нужно…

– Это не для тебя. Я просто хочу успокоиться, – проговариваю уверенно.

– С этим я мог бы помочь, – предлагают мне вкрадчиво, касаясь моих волос и убирая их от шеи, которая нестерпимо горит.

– Не нужно, – отказываюсь, выныривая из рук и поднимая плечо, чтобы закрыться. – Я даже алкоголь-то не пью, что уж говорить про влияние на меня демонских наркотиков. Просто потеряю сознание.

– Да, ты права, тогда не нужно, – легко соглашается мой гость. – Некрофилией я не занимаюсь. Это не по моей части. Да и тебе нужно быть в сознании хотя бы часть времени, чтобы вышло «против воли».

Возмущенно оглядываюсь.

– Я не сплю с первыми встречными обычно, поэтому это априори будет против моей воли! И ты мне даже не нравишься, – заявляю наглому демону и под его пристальным удивленным взглядом скрываюсь в ванной комнате.

Уже там сползаю на пол и позволяю себе начать плакать. Нет, он нравится! Все еще. Ему удается мастерски обманывать мое сознание. И если он накачал бы меня спокойствием снова, я сделала бы все, что он скажет. Он поистине демон соблазна!

Вот вообще не тот день, которым он планировался! И вообще не та ситуация, что мне нужна была бы когда-то! В моей квартире демон! Демон, который ни разу не безобидный! Который может и планирует навредить мне. И он – мой лучший и самый безопасный выход из всей ситуации? Да… Если не это, то придется иметь дело с другими. Знаю, что это как колючий куст и «известное зло лучше неизвестного добра», но… Десэо хотя бы меня иногда слышит, с ним я чувствую какую-то связь. И он на подсознательном уровне тянет меня. Чего не скажешь ни о ком другом, с кем мне не посчастливилось встретиться сегодня. Так пусть лучше это будет он. Он так похож на того другого человека…

***

Нахожу своего демонического гостя в спальне. Он по-хозяйски развалился на кровати, скролит что-то в телефоне. Нервно разглаживаю свое платье и смотрю в сторону шкафа. Дома я обычно переодеваюсь. А сейчас лучше оставить все, как есть? Ловлю себя на том, что, как ни парадоксально, я хочу нравиться Десэо. Он слишком путает мысли, заставляя видеть себя как другого. Это идеальная способность для демона соблазнения. Любая женщина пойдет за ним и прыгнет к нему в постель по первому зову, ведь он – само олицетворение их желаний. Он играет и на моем… С той только разницей, что я знаю – он не человек. И точно не тот человек, который есть в моих мыслях. А еще крайне отрезвляет факт, что особо теплого отношения ко мне не предвидится. Десэо сказал, что это защитит меня от преследования демонов. Однако его способ далек от теплого и заботливого. Но, хоть мне он не нравится, я не буду обманывать себя, что совсем не думала об этом в его присутствии. Такова природа этого существа. Он вызывает желание. Надеюсь, это не будет совсем ужасно? Я пока мало представляю, как ему удастся заставить меня искренне не хотеть его. Особенно с учетом того, что я знаю это.

– Эм… – даю о себе знать, останавливаясь в дверях.

Опять поправляю платье, переступая с ноги на ногу.

Демон поднимает на меня глаза. Ожидающе вскидывает брови. Чувствую, как к щекам приливает румянец. И что теперь нужно делать?

– Почему ты покраснела? – усмехаясь, интересуются у меня.

– Ты… Просто ты там… – запинаясь и краснея еще больше, показываю на демона рукой.

– О, это мое любимое рабочее место, – хитро улыбаясь, поглаживает он покрывало на кровати. – А что, в твоей постели давно не было мужчин?

– Это не твое дело, – говорю, обхватывая себя руками.

Копаться в моей жизни точно не нужно.

– Поверь, я чую, что это так, – высокомерно хмыкает демон. – И что ты думала обо мне, тоже чую. Я всегда могу сказать, когда меня хотят.

Эти слова посылают по спине холодную волну. Я не готова к тому, чтобы меня читали, как открытую книгу.

– Не теряй время на хвастовство, – комментирую в ответ.

– Не терять время, значит? О, так ты хочешь разделаться вообще со всем сразу? – догадывается мой демон. – Умно. Чем меньше ты меня знаешь, тем меньше успеет притупиться твое чувство самосохранения, и ты не успеешь начать доверять настолько, чтобы позволить сделать с собой что угодно. Но, раз так, то почему ты пришла в одежде?

– Предполагалось, что я появлюсь перед тобой без нее? – интересуюсь, теряя дыхание.

Совсем не то, на что я способна.

– Да, если хочешь быстрее все уладить, – как нечто очевидное произносит мой демон. – Иди раздевайся, – отправляют меня взмахом руки.

– Я не могу, – мотаю головой. – Нет. Это неприемлемо. Я… я стесняюсь, – признаюсь пристыжено.

– Ты думаешь, мне есть до этого дело? – насмешливо ухмыляется он. – Кажется, ты все еще относишься ко мне так, будто я человек. Заканчивай с этим, – поднимается, садясь на край кровати. – Мне нет дела до того, как вы, люди, выглядите, – продолжает вкрадчиво. – Я чую по-другому. Я получаю и доставляю удовольствие. И питаюсь этим. Сегодня моя жертва – ты.

Мой гость встает и медленно завораживающе подбирается ко мне. Не могу пошевелиться. В мгновение ока он оказывается за моей спиной и стягивает платье с плеч. Хватаюсь за ткань, стараясь удержать ее.

– Подожди. Нет. Я не хочу… – пытаюсь остановить его.

– Так в этом весь смысл, – довольно отзывается Десэо, подталкивая меня к кровати.

– Хотя бы скажи, что именно собираешься сделать, чтобы…

– Чтобы ты не боялась и не волновалась так сильно? – заканчивают предложение за меня. – Ну уж нет! Я не собираюсь с тобой нянчиться. Я обещал лишь, что помогу и защищу. Нас обоих. К слову, переспав с демоном, ты и так перестанешь быть чистой. Но на это обычно слетаются другие. Нам же надо, чтобы к тебе больше не подошли. Поэтому бойся, Аэлия. Тебе следует бояться!

Задерживаю дыхание от страха. Голос Десэо уже не кажется приятным, меня не тянет к нему вовсе.

– То есть гипотетически ты можешь сделать все мягче? Почему не сказал раньше? – цепляюсь за последнюю соломинку, стараясь удержать на себе хоть какую-то одежду.

Но нет, ее не оказывается в мгновение ока.

– Знаете ли, леди, мягче вам не поможет, – объясняют мне незаинтересованно. – Давай опишу это так: последнюю холодную котлету из сковороды ты еще съешь. А с разбитым градусником играть точно не будешь. А учитывая, что ты, скорее, не котлета, а вкуснейший изысканный торт, который попадается не всегда и не всем в жизни, тебя съедят до последней крошки. Захватят еще и упаковку. Поэтому я по своей демонической доброте сделаю из тебя разбитый градусник. Причем не просто со ртутью, а и с ураном вдобавок. Не благодари.

От таких сравнений, опешив, открываю рот.

– Нет, рот можешь закрыть, – протягивает демон с довольной улыбкой чеширского кота. – Это нам не понадобится. Считаться, конечно, будет, но я понятия не имею, насколько сильно ты захочешь сопротивляться. Рисковать не хочется.

Возмущенно встрепенувшись, фыркаю. В этот же момент с меня стягивают последние остатки одежды. Все. Ничего нет. Меня полностью раздели, оставаясь при этом в полной парадной форме. Десэо лишь расстегнул пиджак. А я стою перед ним открытая. Нет! Я так не могу! Мне так сложно! Прикрываюсь, как могу, руками. Всеми силами стараюсь стать меньше. Но от пристального взгляда демона в образе мужчины из моих мыслей не укрывается ничего. Единственное, что радует – он прищуривается и морщится, как на ярком солнце.

– Женщина света и огня! – будто для себя произносит он. – Надо же! Тебя можно прямо руками потрогать, какая яркая! Что же ты создаешь? – заглядывают мне за спину. – Не прячься. Я все равно попытаюсь добраться.

Кажется, мой демонический знакомый не здесь, а где-то в своих мыслях. И смотрит на то, чего я не вижу. Выставляю руку вперед и касаюсь ей его груди, удерживая на расстоянии.

– Прекрати, – прошу умоляюще. – Я чувствую себя неуютно.

Десэо морщится, но вслух кидает лишь:

– Мне все равно! И на все, что ты будешь сейчас чувствовать, и на все, чего стесняешься. Я всегда беру то, что хочу. Правда, обычно это всем приятно, ведь я и отдаю взамен. Но тебе, Солнце, это не светит. Правила игры другие.

– Игры, – повторяю за ним. – Я игра.

– И довольно интересная, – признает мой демон, подводя меня за собой к кровати. – Я в такие еще не играл. Это больше по части моих братьев. Позвать их? – невинно поднимают на меня глаза. – Ты слышала, они были бы не против присоединиться в качестве зрителей. Особенно Младший.

В ужасе отшатываюсь. Он серьезно?

– Шучу, не бойся.

Начинаю злиться. Со мной действительно начали играть.

– С чего бы мне начать, – садится на край кровати и задумчиво постукивает пальцами по губам мой демон.

– Может, с защиты? – предполагаю, трясясь. – А то ты хочешь защитить меня от других демонов, а что защитит меня от тебя? Или это часть плана, как мне навредить?

– Что, боишься забеременеть? – хмыкает Десэо насмешливо и начинает поглаживать меня по ногам. – Не переживай, Солнце, демоны стерильны. Если бы мы могли размножаться таким образом, то людей на этой планете уже бы не осталось.

– А как вы появляетесь? – хватаюсь за внезапную соломинку, чтобы оттянуть момент.

– О нет, Истинная, ты не заговоришь мне зубы, – скалится мой демонический гость, – Я почти все существование провел со старшим братом. После него любые твои попытки – детский лепет. Крайне очевидный, кстати. А насчет твоих опасений… Ну-ка, дай проверить кое-что, – он бегло касается меня между ног, от чего я буквально подпрыгиваю, и подносит руку ко рту. Облизывает подушечки пальцев, которыми задел меня. – Да, верно. Сейчас тебя не оплодотворит даже смертный мужчина. Ты в другой фазе своего цикла. Можешь развлекаться хоть с кем.

Ох, боже! Отворачиваюсь от него и зажмуриваюсь. Зачем он это сделал?

– Ты отвратителен! – вырывается у меня.

– Так ли это? – с показательным сомнением переспрашивает Десэо. – Подавляющее большинство вас, женщин, любит это.

– Я вообще-то имела в виду, что не хочу ничем заразиться. Ты не производишь впечатления разборчивого в связях демона, – перевожу тему.

– Я чист, – уверенно заявляют мне.

– И я должна поверить тебе на слово? – сомневаясь, хмыкаю я.

– Окей, – соглашаются со мной. – Так и знал, что пригодится… Где он?

Десэо оглядывается вокруг, затем встает и, оставляя меня одну, ненадолго выходит в коридор. Возвращается с лютиком, который я взяла с собой.

– Вот, смотри, – демонстрирует мне его, останавливаясь сзади. – Ничего не меняется. Ты видела, что мои братья не могли прикасаться к цветам. Демоны распространяют болезни, которые могут зацепить. То, что и так на пороге смерти, умирает при этом сразу, едва мы касаемся. Как видишь, я держу этот цветок спокойно. И он все так же красив и свеж, лепестки его нежные, как твоя кожа, и пахнет он так же тонко и хорошо, как ты…

Передвигая цветок, Десэо проводит им по моей руке, которой я закрываюсь, от плеча до локтя. Затем опускает его и ведет лепестками уже по бедру снизу вверх.

– Так что ты в безопасности, Аэлия, – проговаривает после. – В относительной, – добавляет, подумав. – Тебе не будет приятно. Я не собираюсь думать о тебе. Но советую слушаться меня. И слушать. Очень внимательно.

Оглядываюсь и встречаюсь с демоном глазами. В носу и в горле начинает покалывать.

– Десэо, – проговариваю беззащитно.

Что? Что я хочу ему сказать? О чем попросить? Ничего ведь не изменится. Чувствую, как взгляд становится влажным. Темно-зеленые сейчас глаза смотрят на меня внимательно, пристально. Демон беззвучно коротко хмыкает. Зачем-то поднимает руку с цветком и проводит лепестками по моим губам. Отвлекается на это движение, облизывая и прикусывая свою нижнюю губу. В сердце мелькает маленькая надежда. Он хочет меня поцеловать! Может, если я сделаю это сама, он будет помягче со мной?

Несмело поворачиваюсь, кладу ладони ему на плечи и приподнимаюсь на носочки. Когда касаюсь его губ, мне отвечают. Не то чтобы с огромным желанием, но вполне ласково. И Десэо не спешит прекращать поцелуй, постепенно входя во вкус и прижимая меня к себе. Но, когда моя голова уже начинает отключаться и становится действительно приятно, меня отталкивают от себя, резко разворачивают спиной и с силой удерживают запястья сзади.

– Кто сказал, что тебе такое позволено? – рычит демон недовольно.

– Прости, – выдыхаю испуганно и втягиваю голову в плечи.

«Пожалуйста, только не бей!» – думаю про себя, задерживая дыхание. Я даже не подумала сначала, что это возможно. Ведь вот недавно, стоило мне только протянуть руку, как Десэо загораживал меня, защищал. Но сейчас… «Не бей…»

– Не буду, – слышу едва различимый шепот. И тут же демон произносит уже громче: – Выдохни, Аэлия. На твоем теле не появится ни одного синяка. Это только мужчины-люди избивают женщин физически, чтобы самоутвердиться за их счет психологически. Я же и так знаю, что сильнее тебя.

Демон чуть подталкивает меня вперед, но я тут же теряю равновесие и падаю на кровать перед собой. Поворачиваюсь и отползаю подальше, параллельно притягивая к себе одеяло, чтобы прикрыться. Широко раскрытыми глазами смотрю на Десэо.

– Да уж, понимаю теперь, почему у тебя давно никого не было, – уничижительно проговаривает он, снимая пиджак и расстегивая манжеты рубашки. – Мужчине надо иметь очень хорошее воображение, чтобы захотеть тебя. Ты, может, и владеешь огнем, но сама холодна, как лед. Кто-то вообще когда-то спал с тобой не под принуждением?

Кусаю губы, чтобы не заплакать. Лучше бы меня ударили, чем сказали такое…

Демон скидывает с себя рубашку. Скептически оглядывает меня с головы до ног, вздыхает.

– Нет, – морщит нос. – Без вариантов, – фыркает, идет к шторам и плотно задергивает их. – Я тоже не всесильный… – добавляет тише, но я отчетливо слышу его.

Это будто окатывает ледяной водой. И не плакать становится уже невозможно. Так меня еще никто никогда не унижал.

Комната погружается в полумрак. Меня не хотят видеть. Демон желания, соблазна и искушения не может даже смотреть на меня. Ощущается, как кол в сердце.

Едва Десэо берется за ремень своих брюк, начинаю мотать головой и говорю:

– Не надо. Я передумала. Пожалуйста, нет. Я прямо сейчас соберу вещи, сяду в машину и уеду так далеко, как только смогу, пока метка не исчезнет.

– Наивная, – насмешливо хмыкает демон, не прекращая раздеваться. – Думаешь, демоны есть только здесь? Ты соберешь по дороге всех, кого только возможно. И идти за тобой будут уже не только те, кого мы встретили сегодня. А еще и все, кто учует или увидит твое пламя или твой свет, – продолжает, забираясь на кровать и ловя меня за ногу, чтобы не отползала дальше. – Ты горишь и сияешь, как прожектор, с минуты, как назвала меня. Видимо очень хотела хоть чего-нибудь, да? Хоть как-то привлечь кого-то, кого угодно, – заканчивает жестоко.

– Может, мне повезет, – пытаюсь увернуться я. – Буду ехать там, где никого нет. Останавливаться, только чтобы заправиться. Не нужно, Десэо, пожалуйста… Ай! – вскрикиваю от неожиданности, когда демон оказывается сверху и придавливает меня к кровати.

– А давай-ка ты лучше попридержишь свой язычок и перестанешь так часто произносить имена, которые тебе не следовало знать? – угрожающе шипят на меня. – А то я займу твой рот чем-нибудь другим! Хотя… Сомневаюсь, что мне самому это понравится.

И снова! Опять он издевается надо мной! Но в этот раз у меня уже включается дух противоречия. Начинаю отталкивать от себя демона и стараюсь выбраться из-под него.

– Лежать! – рявкает он особенно грозно и с легкостью подавляет бунт, стягивая мои запястья мертвой хваткой и поднимая их над моей головой. – Ты же понимаешь, что я возьму тебя так или иначе? Если будешь сопротивляться особенно сильно, то можешь случайно навредить себе сама, – говорит ровнее. – Думаешь, я худшее, что с тобой может случиться? Глупый наивный человек! Это одна из самых безобидных вещей, что тебе светят с демонами. Некоторые сделают это с тобой просто для забавы. И это будет далеко не так, как сейчас.

От этих слов и их значения становится и холодно и жарко одновременно.

– Так что, все еще собираешься попробовать уехать? – насмехается Десэо, устраиваясь удобнее, так как уверен в моем ответе. – О, обещаю, в этом случае я отпущу тебя, но поеду следом и буду смотреть, как тобой питаются другие! И позвать ты меня уже не сможешь. Смысла никакого. Я не сделаю ровным счетом ни-че-го. Так отпустить?

Он ослабляет хватку и вопросительно смотрит на меня. Кусаю губы, ощущая отчаяние, но мотаю головой, показывая «нет». Значит, это будет он, это будет так…

Зажмуриваюсь и отворачиваю голову в сторону, ожидая самого неприятного прямо сейчас. Слезы начинают течь по щекам. Секунда, две, три, четыре, пять…

– Черт, – шепотом ругается Десэо.

«Аэлия», – слышится мне его мягкий голос. Совсем не тот, которым он говорит. Несмело приоткрываю глаза и всхлипываю.

– Тише-тише… – зачем-то, наклонившись ближе, сочувственно шепчет мне на ухо.

Оставляет поцелуй на моей шее. Ровно там, где горит метка. Но спокойнее мне вообще не становится. Видно, это был просто поцелуй. Зачем-то. Свободной рукой скользит по всему телу сверху и останавливается лишь внизу. Продолжает целовать, касаться… Ласкает?

– Зачем ты… – спрашиваю неуверенно, непроизвольно начиная дышать чаще и глубже.

– Я… – на мгновение растерявшись, отзывается мой демон, но тут же, скалясь, поясняет: – Я ненавижу, когда от жертвы так сильно разит страхом. Он портит весь вкус! Это не для тебя. Это для меня.

Жертва! Вкус! О, ясно…

И ласки заканчиваются так же неожиданно, как и начались, сменяемые уже другими действиями. Не знаю, куда деться и спрятаться. Он не врал – мне это не нравится! А каждый новый комментарий Десэо, самый безобидный из которых приказ «дыши», вбивает все новые и новые колья в сердце и в разум. Время от времени меня заставляют смотреть в лицо человека, которого я не хотела бы видеть рядом с собой таким образом никогда в жизни…

***

– Тебе больно, – вдруг говорит мне демон командным тоном, в очередной раз заставляя мое внимание и чувства вернуться в тело, а не улетать куда-нибудь подальше, чтобы не быть здесь.

Больно? Нет, это не так. Со мной не церемонятся, ни капли не думают обо мне, но больно физически не делают точно. Только психологически.

– Но мне не… – пытаюсь возразить я, однако мой рот закрывает железная хватка.

Сдавливает, едва давая дышать. Руки отпустили, но свободнее я себя не чувствую. Пытаюсь хоть как-то сдвинуть ладонь от своего лица. Не выходит.

– Не смей возражать, – угрожающе рычит Десэо, вызывая этим почти животный страх.

Он стал еще более опасный и жестокий! Мне лучше делать так, как он приказывает. Понятия не имею, когда это все закончится. Ощущение, что прошла уже вечность.

– Так что я сказал? – подталкивают меня, убирая руку. – Хочу слышать, что ты чувствуешь. И после этого решу, делать ли хуже.

Куда хуже? Зачем? Мне еще не достаточно?

– Пожалуйста, не надо, – прошу его, моргая, чтобы убрать подбежавшие на глаза слезы. – Мне страшно, – признаюсь беспомощно, когда руки снова сковывают.

– И… – подсказывает демон, наклоняясь и сильно прикусывая мочку уха.

– Ай, – вскрикиваю тут же. – Больно! – хнычу, отворачиваясь.

Все, слезы снова не остановить.

– Молодец, – одобрительно произносит он и зачем-то добавляет: – А сейчас потерпи. Я еще немного…

В ужасе жду, что он собирается сделать теперь. Чувствую прикосновение губ к своей шее. В этот раз другое. Сил у меня и так уже особо нет, но тут глаза начинают тяжелеть. Меня опять накачивают. Меньше и осторожнее, чем до этого, потому что большинство чувств остаются на месте, но сознание притупляют точно. Перед глазами появляются искорки головокружения. О, да меня просто пьют! Нагло, жадно, выкачивая всю силу! Так, что я это чувствую!

Пытаюсь вырваться и отодвинуться, ведь мы так не договаривались, но меня просто прижимают к кровати всем весом.

– Лежать! – рычит демон. – Уйдешь, когда я скажу. Должен же я хоть что-то от этого получить.

Он возвращается к моей шее, параллельно продолжая двигаться, а я уже даже не смею сказать вслух, но про себя думаю: «Остановись, пожалуйста, остановись. Я больше не могу! Ты убиваешь меня! Только не ты!».

Но постепенно с каждым крупным глотком мне становится все более безразлично. Физического вреда мне не причиняют, больно не делают. Слезы давно высохли. Если бы я была способна на хорошее воображение, то могла бы даже придумать, что мне приятно. Если я вообще еще могу такое ощущать…

– Отлично. Теперь даже я уже не могу взять больше, – спустя какое-то время лениво шепчет Десэо мне в шею и останавливается. – Да и ты достаточно сломана, чтобы стать никому ненужной. Точнее, еще более ненужной, – хмыкает с отвращением. – Думаю, хватит.

Он встает, окидывает меня взглядом, надевает брюки. Едва от меня отворачиваются, ощущаю дикую черную и страшную пустоту внутри. Не могу даже определить, осталось ли у меня дыхание, дышу ли я все еще. Демон уходит. Не знаю, только ли из моей комнаты, из моей квартиры или из моей жизни в целом.

Глава 4

Поднимаюсь и отстраненно смотрю в пустоту. План удался: я определенно чувствую себя униженной, опустошенной и использованной. Собственно, это все, что осталось из всех чувств. Слова демона громом звучат в голове. Я достаточно сломана, чтобы быть никому ненужной. Еще более ненужной, чем была до этого. Подтягиваю к себе колени, обхватывая их одной рукой. Стягиваю ближайший угол одеяла и накидываю его на себя. Не моргая, гляжу в одну точку. Опираюсь подбородком на ноги. А ведь я знаю это чувство. Иронично. Мной так уже пользовались не один раз и не один человек. Это было в отношениях. И я также чувствовала себя ненужной и сломанной. Но точно никогда это не было так сильно, как сейчас, когда это сделал Десэо в образе того, к кому уязвимо, беззащитно и со светом стремится мое сердце. Тот настоящий мужчина отнесся бы ко мне так же? Я вообще хоть чего-то стою для кого-нибудь или демон был прав?

Понимаю, что по щекам вовсю катятся крупные слезы, они же расфокусировали зрение, позволив смотреть не на окружающий мир, а вглубь себя. Вытираю их тыльной стороной ладони. Не помогает.

Возможно, это правда. Возможно, я просто должна проходить через такое снова и снова. И, какой бы я урок не вынесла оттуда, он будет повторяться раз за разом. Мне лучше было бы отстоять себя и не допустить того, что случилось. Но я этого не сделала. Я положилась на то, что меня защитят. От более страшного будущего. Доверилась, сама не понимая, на что именно иду. Возможно, меня должны были найти другие демоны. Наверное, так мне было суждено. Мне следовало перестать существовать.

Закрываю голову руками. Как же хочется умереть прямо сейчас и больше не переживать подобного! Всхлипываю и раскачиваюсь из стороны в сторону. Я всегда могла видеть свет в конце тоннеля, всегда у меня был оптимизм и настрой на то, что любой трэш заканчивается. А сейчас света я не вижу. Мне не за что ухватиться. Мной только что воспользовался человек, о котором я мечтаю! Теперь я полностью уверена, что именно так он и сделал бы, если бы я вообще когда-либо смогла заинтересовать его настолько. Но я знаю, что не смогла бы. Я не нужна никому. Не хочу никакой связи ни с кем! Я хочу вырвать и выбросить все, что случилось сегодня, полностью стерев воспоминания о демоне, который был со мной. И я хочу закончиться! Пусть у меня заберут все, что осталось! Я достаточно сломана. Мне просто нужен последний шаг.

Сердце начинает колотиться гулко и сильно. Прижимаю руку к груди, желая его успокоить. Мне нужно попросить Десэо, чтобы он завершил начатое и сделал так, чтобы я перестала дышать. Он может, он же демон. А я не хочу больше дышать в этом мире! Никто не заметит, если меня не станет.

– Все-все-все, – слышу уже знакомый шепот над левым ухом, и меня обхватывают крепкие руки. – Все закончилось. Все прошло. Тише-тише.

Вот, Десэо здесь. Ему ничего не стоит добить меня. Он ведь уже почти сделал это. Всего чуть-чуть…

– Прекрати это, пожалуйста, – прошу его. – Только одно желание: помоги мне, доведи до конца…

– Что именно довести до конца? – напрягается мой демон.

– Меня, – выдыхаю с трудом. – Сделай так, чтобы я уснула и не проснулась. Пожалуйста, помоги, Желание.

– Ты понимаешь, о чем просишь, человек? – встряхивает меня демон. – Я не убиваю людей! Я соблазняю и влюбляю их.

Поворачиваюсь к нему и утыкаюсь лицом в грудь.

– Со мной это не работает, но… от любви не умирают? – спрашиваю с призрачной надеждой.

– Умирают… – отвечают мне после запинки. – Но я не хочу, чтобы это случилось с тобой. Я связан с тобой. Хочешь, чтобы я убил свою собственную часть?

Зажмуриваюсь, понимая, почему мне не помогут. Я не могу просить его о таком. Десэо просто заботится о себе. Это он и делал сегодня. Это нормально. Все заботятся о себе в первую очередь. Тогда мне придется надеяться на то, что я не проснусь сама. Я просто не буду вставать с кровати, не буду ни есть, ни пить, думаю, это рано или поздно поможет.

Отстраняюсь от демона. Теперь ему больше нечего делать здесь. Отодвигаюсь дальше, на другой край.

– Хорошо, – ловя неожиданное спокойствие и безразличие, вздыхаю я. – Ты можешь идти, – как со стороны звучит мой голос.

– Почему ты хочешь, чтобы я ушел? – напрягается Десэо. – У нас ведь еще есть время. И больше никуда торопиться не надо.

– Я просто больше не хочу тебя видеть. Желания или то, что ты олицетворяешь, мне больше не понадобятся. Если ты хочешь что-то еще от меня, что ты можешь забрать, то забирай все. Только дай мне остаться одной, – проговариваю ровно.

Отворачиваюсь и ложусь на бок, укутываясь в одеяло. Я больше ничего не чувствую. Только оцепенение. Я не встану. Буду и дальше представлять, как любимый человек говорит мне, что я сломана и больше никому не нужна. Буду сама говорить себе это.

– Эй! – обеспокоенно окликают меня и пытаются убрать одеяло. – Аэлия, не теряйся, ты падаешь слишком глубоко. Нужно было остановиться, – зовут теперь мягко. – Я больше не заберу у тебя ничего. Ты же знала, что я должен был сделать именно это, чтобы просто защитить тебя.

– Хорошо, – соглашаюсь легко. – У тебя есть индульгенция. Спасибо, что так постарался для незнакомой и ненужной женщины. Благородно. Извини, что тебе пришлось пройти это со мной. Теперь уходи, пожалуйста.

Закрываю глаза и прижимаю к себе одеяло.

– Я не могу, – возражает Десэо и перескакивает меня, оказываясь с другой стороны. – Ты гаснешь! Очнись! Все должно было случиться не так! Это не было настолько серьезно. Я ничего по-настоящему плохого не сделал.

Да. Ничего плохого. Лишь то, что я действительно заслуживала.

– Ты не сделал, – соглашаюсь с ним. – Все нормально. Это не ты. Я просто увидела себя со стороны. Мне нельзя чувствовать ничего и ни к кому. Это не приводит к хорошему. Настоящего не случается. Спасибо, – поднимаю на демона глаза и вытаскиваю из-под одеяла одну руку, касаюсь ей щеки мужчины перед собой. – Спа-си-бо, – повторяю раздельно, вкладывая в слово всю искренность, на которую осталась способна.

Становится странно. Будто я выжата. Но отдавать легко. Десэо тут же вскакивает, стряхивая мою руку, и взрывается на меня:

– Забери свою благодарность обратно! Мне она не нужна! Не смей отдавать ничего больше! Ты едва тлеешь! Не таков был план!

Меня подхватывают на руки вместе с одеялом и усаживают к себе на колени. Зачем-то трут плечи, как будто пытаясь разогреть. Как же это бесполезно…

Выбираюсь из рук своего демона, возвращаюсь на место рядом с ним, бормочу только: «все хорошо, все хорошо». Десэо хватается за голову.

– Как это исправить? – лихорадочно соображает он.

– Все хорошо, правда, – обещаю ему. – Все хорошо, – киваю, уже даже не надеясь на слезы, их не осталось.

Меня берут за плечи и ощутимо встряхивают. Не замечаю даже этого, но боковое зрение выхватывает все еще плотно задернутые шторы. А ведь за ними окно… Большое, широкое… Поворачиваюсь к нему. Можно просто полететь. Тогда ничья помощь будет не нужна. Встаю.

– Солнце! – восклицает Десэо, усаживая меня на место. – Вернись!

Мне жаль, что он переживает сейчас. Но я не хочу больше видеть его. Я могу все сделать сама. Подожду, пока уйдет. Не добившись никакого результата, мой демон выхватывает телефон и звонит кому-то.

– Я все зафакапил! – почти кричит он в трубку. – Что мне делать?

Его лицо поменялось. Он выглядит напуганным. Его собеседник что-то отвечает, но я не слышу. Я желаю поскорее забыть обо всем, как о страшном сне. Уже совсем скоро. Глубоко вздыхаю и касаюсь своей груди, убирая оттуда то, что сильно щекотится и отвлекает. Просто маленькое, ничего не значащее движение, но Десэо в ужасе смотрит на него и роняет телефон. Падая на колени на пол передо мной, выпрямляется и обхватывает меня крепко-крепко, не давая пошевелиться.

– Не рви! – просит в панике. – Оставь ее! Оставь, пожалуйста! Ты убьешь меня! Оставь меня себе, – умоляет, обнимая меня и целуя везде, где может дотянуться.

В сознание пробирается удивление. Что не рвать? Что убьет его? Что вообще может убить демона?

– Назови меня, – как в бреду просит он. – Назови меня еще раз. Назови все, что найдешь. Произнеси все имена, которые у меня есть!

– Я не знаю все, – сочувственно качаю головой. – Только два.

Мне жаль этого мужчину. Пусть он и не человек, но сейчас он очень напуган. И это трогает меня. Я не добиваю павших. Даже они стоят больше, чем я, уверена.

– Скажи их, – просит мой демон, заключая мое лицо в ладони и смотря мне прямо в глаза. – Умоляю, назови! Давай же!

Набираю воздуха в грудь и говорю, что он просит:

– Десэо, – делаю паузу, видя, как меняются глаза моего визави. – Желание, – произношу тише.

Радужка демона становится черной, затем нежно-голубой, почти как у меня.

– Тэнто, – выдыхает мой демон под звук супер-громких возгласов из телефона и приближается, впиваясь в мои губы.

Это заставляет сердце забиться чаще и дает небольшой толчок. Задерживаю дыхание и отвечаю. На этот раз меня целуют по-настоящему, не выпуская из рук и сосредоточивая все мои мысли только на себе, отдавая гораздо больше, чем берут. Когда голова начинает немного кружиться, а под руками Десэо кожа покрывается мурашками, останавливаюсь. Смотрю на него непонимающе. Мне сказали еще одно имя? Сколько их всего?

– Тэнто? – зачем-то переспрашиваю я.

И это производит наиболее странный эффект на моего гостя. Его глаза уже не меняют цвет, они просто стекленеют. Он медленно садится назад, оставаясь на коленях. Покорно склоняет голову и кладет руки на мои колени ладонями вверх.

– Принадлежу тебе, – произносит не своим голосом, который отдается у меня внутри громче, чем слышится снаружи.

Опускаю глаза и вдруг вижу уже знакомую леску, но теперь четко и ясно, а не просто отблесками. Мой демон бережно держит ее на ладонях и покорно отдает мне. В шоке смотрю на это, теряясь и не зная, что делать. Пара мгновений колебаний и я просто как можно осторожнее кладу руки на ладони Десэо. Как только леска оказывается между нами, она ярко загорается. На моих глазах ее конец, зыбко трепеща, касается сперва запястья моей правой руки, затем безымянного пальца. Пляшет так несколько раз. Не знаю, что с этим делать, поэтому просто сжимаю в кулаке. По леске пробегает яркий синий огонек, и она исчезает. Боже, я только что сожгла ее? Что это значит?

В следующую секунду жар начинает разрастаться внутри. Я не сожгла! Она где-то во мне! Вместе с этим к горлу резко подкатывает странное поглощающее все чувство. Ощущение такое, что я вдруг расширилась до гигантских размеров и могу вобрать в себя все что угодно. Оно мощное, темное, пугающее, но наполняющее силой. Оно выходит за границы меня, и в ушах нарастает гул. Жара вдруг становится слишком много. Я буквально тону в нем и в неведомой силе, не успевая дышать. Не чувствую реальность и не вижу уже ничего, кроме темных языков пламени.

– Тэнто, помоги! – пищу испуганно.

Мой демон тут же, встрепенувшись, поднимается.

– Сюда. Ко мне, – говорит быстро и обхватывает меня обеими руками, перетягивая к себе.

Ныряю в его объятия, сильно зажмуриваясь. Постепенно чувство отступает. Меня будто схватили за руку и вытянули на свет. Отдышавшись, поднимаю голову. Понимаю, что сижу на коленях демона, лицом к нему, он крепко держит меня и теперь касается своим лбом моего. Что-то между нами очень сильно изменилось.

– Десэо, – проговариваю севшим голосом.

Голова кружится. Демон открывает глаза. Растерянно моргает. Смотрит на меня, затем оглядывается вокруг. Отпускает, переставая обнимать.

– Что произошло? – спрашивает потерянно.

Впервые вижу его таким! Ни когда я назвала его впервые, ни когда случайно угадала второе имя, он не был настолько беззащитным. Он оставался демоном желания и искушения. А теперь передо мной словно заблудившийся ребенок. И я чувствую за него ответственность! Это дико и парадоксально, ведь я все еще помню, как он относился ко мне ранее, как и что говорил. Но теперь в меня будто вдохнули жизнь обратно, заставили очнуться. И ужаснуться собственным мыслям.

– Ты светишься снова, – замечает мой демон потихоньку, оглядывая нашу позу и пространство за мной. – Что изменилось? Как мне удалось вернуть хоть что-то?

Поднимаю плечи, не зная, как ответить и описать то, что произошло, и не понимая, почему сам Десэо ничего не помнит.

– Не знаю, – беззвучно шевелю губами и пытаюсь прикрыться одеялом.

Мне помогают, затем берут мое лицо в ладони и внимательно всматриваются в глаза.

– Но ты больше не гаснешь, – уверенно произносит мой демон. – И больше не тянешь меня.

Больно! Вырываюсь из его рук. Не хочу больше слышать, какая я никчемная, сломанная и что не тяну.

– Что? – изумленно выдыхает демон.

– Я знаю, что не тяну тебя! Я и не тянула. Поняла уже! – отвечаю с болью, вставая и отворачиваясь. – В этом и был смысл: чтобы я стала никому не нужна и не интересна.

– О! – понимающе хмыкает Десэо и тоже встает. Подходит ко мне сзади, кладет руки на плечи. – Я сказал это не в том смысле, что ты подумала. Это о другом. – Поворачивает меня к себе, поднимает мою голову за подбородок, начинает соблазнительно улыбаться. – Ты, как привлекала меня раньше, так привлекаешь и сейчас. Сильно…

– Но ты говорил… – недоверчиво прищуриваюсь я.

– Да, Аэлия, – спокойно кивает Десэо. – Это верное слово. Я «говорил». Чтобы ты слышала. Но продолжал целовать тебя каждый раз после каждого слова. Потому что не мог этого не делать. Потому что не могу удержаться и в эту секунду.

Он уже приближается ко мне, но нас прерывает чудовищно громкий стук в дверь квартиры. Вздрагиваю, бросаясь из стороны в сторону в поисках одежды. Ни платья, ни белья не видно. Одеяло слишком большое и тяжелое, поэтому отбрасываю его. Уже хочу было подбежать к шкафу, чтобы попытаться что-нибудь найти, но меня опережает мой гость, накидывая мне на плечи свою рубашку. Она недостаточно длинная, чтобы чувствовать себя в ней уверенно, поэтому хватаю еще и его пиджак и, пока мне не вынесли дверь, чуть не падая, бросаюсь к ней. Мой гость по пятам следует за мной. У входа он удивленно принюхивается и, опередив меня, просто распахивает дверь. В квартиру вваливаются его братья. Оба демона выглядят взъерошенными и далеко не такими спокойными, как были в прошлую нашу встречу. Они быстро осматривают своего брата и оба поворачиваются ко мне. Ни восторга, ни одобрения в их взглядах нет. В них сквозит холод и настороженность.

– Добро пожаловать в семью? – произносит старший брат полувопросительно, кланяясь, но не сводя с меня взгляд.

– Добро пожаловать, – сквозь зубы повторяет младший брат. – Если это будет твой выбор. На что мы надеемся.

Запахиваюсь в свою одежду посильнее. Резко стало холодно.

– Что происходит? – спрашиваю у Десэо.

– Хороший вопрос, – отзывается тот настороженно.

Подходит ко мне и загораживает от них.

– Истинная огня приняла клятву второго брата, – сообщает старший демон, не обращая внимания на своего среднего брата. – Ты вправе забрать его себе либо присоединиться к нам.

– Что? – почему-то начинает трястись мой демон.

– Ты предложил ей свое первое имя, – подает голос младший демон. – И она приняла его. Кем же она стала?

– Что конкретно ты сделала? Кто ты мне? – поворачивается ко мне Десэо.

От его мягкости не осталось и следа. Теперь только волнение и испуг.

– Я не знаю, что это означает, – пытаюсь сказать я, пятясь немного назад. К такому количеству демонов и их внимания в своей квартире я не была готова. – Я никем не стала.

– Закрой дверь, – бросает мой демон младшему брату.

Покусываю губы и пропускаю мимо себя всех троих, когда они проходят дальше.

– Аэлия, подойди, пожалуйста, – просят меня вежливо. – Присядь.

Старший брат показывает рукой на диван. Опускаюсь на краешек, ловя низ рубашки и пиджака, чтобы прикрыться. Взглядом ищу что-нибудь вокруг. Десэо тут же исчезает в спальне и возвращается с пледом. Разворачивает его и накрывает меня, позволяя выдохнуть свободно. Опускается на пол около моих ног. Да, так мне спокойнее. Сразу расслабляюсь.

– Так она твоя жена или хозяйка, что ты прячешь ее? – видя это, спрашивает младший брат. – И мы потеряли брата, приобрели сестру или что?

– Я не прячу, – отрицает было Десэо, но бросает взгляд на мои закрытые ноги и морщится. – Черт… Я не знаю, почему делаю это, – неуверенно и настороженно говорит дальше. – Мне не ответили. Да и я был сфокусирован немного на другом…

– Мы слышали, – кивает старший брат. – Вы не успели договориться после?

– Я не ощущаю ничего определенного, – качает головой тот. – Я все еще я. Я не знаю ее статус, но отойти не могу – не отпускает. Связь на месте и она прочная, но она не поменяла вид, – смотрит на свою раскрытую ладонь, вертит со всех сторон, касается безымянного пальца, затем проводит по своей шее, проверяя что-то и там. – Нет, ничего не изменилось.

– Так, что здесь происходит? – теряю терпение. – Объясните мне нормально!

– Я кое-что сделал, – начинает мой демон, поворачиваясь ко мне и кладя обе руки на мои бедра. – Случайно. Во всяком случае, не специально точно. Я запаниковал, когда увидел, что ты угасаешь и тянешь меня за собой. Моя сила тоже начала уходить и я, похоже, немного потерял контроль…

А! Вот про какое «тянешь» это было! Теперь ясно.

– Так, – киваю в ожидании продолжения.

– У нас случился замкнутый круг, леди, – перебивает младший брат. – Небольшие сложности, но довольно заметные последствия. Наш второй брат, которого вы умело привязали к себе дважды, не смог допустить потерять вас, чтобы не потеряться самому. Поэтому, когда почувствовал, что это вот-вот произойдет, накинул петлю себе на шею, благородно вручив в ваши жаркие ручки ее конец. Вытянул вас, но попал в еще большее рабство, чтобы это сделать. Теперь цепью трясете вы. Не говоря при этом, чего хотите. Капризничаете, по факту. Так как, нравится власть?

– Ты продолжаешь язвить и хамить мне, – выходя из себя, грозно комментирую я. – Закрой уши, у меня вопрос, который ты не захочешь услышать!

Младший и самый нетерпеливый демон потрясывается от гнева, что ему указывают, но уши закрывает. Поворачиваюсь к Десэо и уже мягко обращаюсь к нему:

– Тэнто, скажи мне, – наклоняюсь как можно ближе к его уху, пока демон вытягивается и смиренно ждет, – твоего младшего брата зовут «мания» или «маниакальность»? Я угадала? Это похоже на его имена? – спрашиваю шепотом, стараясь сделать так, чтобы меня слышало лишь одно существо.

Не знаю, вышло ли, так как старший демон с беспокойством поворачивается к своему самому младшему брату и старается незаметно отодвинуться от меня.

– Это они, в разных вариантах, – ровно подтверждает мой демон и после ответа немного оживляется, приходя в себя. – Но я бы предпочел, чтобы ты не использовала это мое имя, пока не решишь, как именно владеешь мной. Это бы помогло.

Задумчиво наклоняю голову в сторону. Я воспринимаю эту просьбу серьезно. Ласково касаюсь и провожу пальцами по щеке мужчины у своих ног. Я и сама чувствую, что мы связаны как-то по-другому. Я все еще боюсь его и не могу выбросить из головы то, каким жестким он был со мной совсем недавно. Но и то, как он вернул меня, забыть не могу. Не думаю, что для демона просто и весело отдаться кому-то в рабство. Теперь, назвав его и поняв, как его это меняет и подчиняет, чувствую необходимость быть с ним особенно осторожной и мягкой. Парадокс. Но это происходит.

– Я тебя услышала, – обращаюсь к нему. – Не буду произносить его. Я не хочу владеть тобой вовсе.

– Означает ли это, что ты желаешь его прогнать? – негромко спрашивает старший демон. – Такого не бывало, насколько я знаю, но если вы оба уже оставили связь неопределенной… Можно попробовать. Уйдет вся наша семья. Мы трое. Десэо не сможет приблизиться к тебе вовсе. Правда, связь его с тобой не пропадет. Он просто будет вынужден находиться на расстоянии, но слышать и видеть все, что чувствуешь ты. Ну а насчет нас двоих ты получишь персональную клятву от меня, что мы с Младшим тоже будем держаться от тебя как можно дальше.

– Но это не то, что я имела в виду! – отрицаю я. – Я говорила о другом. Мне не нужны ваши клятвы. И… – поворачиваюсь к своему демону, он открыто и искренне смотрит на меня, – я бы не хотела, чтобы ты уходил из моей жизни полностью и навсегда. Как вообще возможно уйти и не приближаться, когда сильно связан с кем-то?

– Никак, – просто качает головой он. – Это и не получится. Я уже сейчас знаю. Не для меня. Связь не определена лишь с твоей стороны, а с моей я уже принадлежу. Пусть и каким-то странным способом, – говорит, смотря на свою грудь, – не безвольно, но я не останусь свободным. Пока не понимаю, как это все будет работать. Однако ты этого не заметишь. Ты в более выгодном положении. И, как человек, сможешь даже забыть об этом довольно скоро.

– А ты? Ты сможешь забыть? – недоверчиво уточняю я.

– А ты сможешь забыть, что сидишь на поводке у того, к кому не можешь даже подойти? – скептически поднимает брови Десэо. – Ни убежать, ни приблизиться. Постоянно где-то на границе. Не знаешь, когда хозяин мысленно пожелает что-то, случайно назвав тебя, и ты окажешься вынужден выполнить это, но выполнить будешь не в силах, так как приближаться нельзя. Я вот не в курсе, как будут у нас работать такого рода приказы.

Демон морщится и поводит плечами. Ему неприятна сама мысль о том, что его свобода теперь зависит от кого-то, а не принадлежит ему безраздельно. И это я понимаю.

– Я этого не хочу, – произношу уверенно.

– Тогда тебе придется определиться и выбрать, – покусывает губы он.

– Мне можно уже слушать, что происходит? – жалобно подает голос Младший.

Поворачиваюсь к нему и, ухмыляясь, киваю. Он отнимает руки от ушей и с опаской смотрит на братьев.

– Приятно познакомиться с тобой, – проговариваю вежливо, отвлекаясь от тяжелой темы и наслаждаясь тем, что у меня в руках, наконец, появилось что-то, с чем будет считаться этот наглый пройдоха.

– Она не могла, – недоверчиво надувается тот.

– Дважды, если немного покопается, – с уважением и восторгом смотрит на меня Десэо. – И посмотрите, как она теперь пылает, когда чувствует свою силу, когда не боится! – выдыхает с благоговением. – Она прекрасна, правда? Настоящий Огонь! Невероятно!

Все вдруг синхронно наклоняют головы и прищуриваются. Жадно вбирают взглядом то, что мне незаметно. А я, в свою очередь, сильно напрягаюсь от этого. Комплименты это, конечно, хорошо, но…

– То есть, ничего не получилось? – уточняю с ноткой отчаяния. – Если вы видите огонь, то ты… – опускаю глаза и нахожу руку своего демона, в поисках поддержки касаюсь его, – ты зря… сделал это со мной? – шепчу я, втягивая голову.

Не могу произнести вслух при посторонних то, что есть в мыслях. Не хочу больше даже думать об этом.

– Нет, Солнце, – качает головой мой демон, поднимая и целуя мою руку. – Я сделал это не зря. У нас все получилось. Я вижу тебя, так как мы связаны. Тесно. А мои братья видят тебя из-за меня. Как это было с охотой, с тем, что они не тронули бы тебя. Сейчас все так же. Пока я в их семье, мы все связаны.

– Это так? – интересуюсь у Старшего.

– Все верно, – как-то странно улыбается тот. – Приятно, что за подтверждением ты обращаешься ко мне.

– О, я не обманываюсь насчет твоей честности, – спокойно реагирую я. – Ты также умело лжешь. Просто это называется по-другому. Ложь, скрытая за правдой. Старшему брату это очень подходит. Полагаю, я знаю, как ты мог бы сломать или запятнать людей, – рассуждаю вслух, не испытывая особой нежности к этому сухому демону. – Там против воли практически все. Ты ведь с легкостью можешь ими ман…

И мой рот тут же закрывают быстрым открытым поцелуем. Десэо! Отвечаю ему прежде, чем успеваю сообразить, почему меня прервали. Я танцевала где-то слишком близко. Мне потребовалось гораздо больше времени со старшим братом, но, думаю, теперь я знаю и его. И первое впечатление было верным: его я в своей жизни не хочу.

– Сосредоточься, Солнце. Вернись к теме. Ответь мне, – соблазнительно ласкает мои губы дыханием Десэо. Похоже, это его излюбленный способ обращать на себя внимание. – Я предложил тебе очень много. Дай мне свой ответ. Как ты поступишь со мной? Как распорядишься тем, что теперь имеешь?

Перевожу дыхание, вспоминая, что на нас смотрят, и более хриплым голосом уточняю:

– Какие у меня есть варианты?

Ожидаю, что в беседу снова вступит старший демон, ведь организация и контроль – как раз по его части. Но тот сидит, сложив руки в замок и опустив голову. Удивленно хмыкаю и перевожу взгляд на младшего.

– Что ж, мы обязаны рассказать тебе о каждом. Ты можешь стать женой или хозяйкой для второго брата, – начинает пояснять тот. В этот раз спокойно и уважительно. – И можешь присоединиться к нашей семье в том или другом статусе. Если станешь женой для него, то станешь сестрой для нас. Почти как у людей. Или можешь забрать его себе, оставив нас без брата. Мы не будем искать ему замену, так как ты человек и ты смертна. Он вернется к нам, когда ты перестанешь существовать, – сглатывает Младший. – Но пока ты будешь, связь наша будет немного нарушена. Он не будет частью нашей семьи, он будет твоей семьей…

– Выбирай разумно, – все же подает голос старший брат. – Десэо – демон желания и соблазна. Стать ему женой и попросить верности, так нужной вам, людям – по сути, подписать ему смертный приговор. И тебе тогда просто придется позволять ему питаться собой. А значит, это сократит твою жизнь. Ведь демоны плохо переносят диету.

– Но быть женой не означает быть с ним вместе реально, так? – уточняю с надеждой.

Это мог бы быть вариант. Я могла бы дать ему полную свободу и не видеться с ним никогда. Так называемый фиктивный брак. С демонами это возможно?

– Означает, – хмыкает Старший. – Он принадлежит только тебе, ты принадлежишь только ему. Демоны не делятся ни с кем другим, – улыбается злорадно. – Да и ты сама не захочешь быть от него далеко, едва поймешь, что он может дать.

– Поправь, если ошибаюсь, ты только что сказал, что верности вашего брата я могу потребовать. А это означает, что я могу этого и не делать. Чтобы он не питался мной. То есть я буду обязана хранить верность, а он – нет? Как это работает?

– Ну, если бы ты стала моей женой, – подает голос Младший, – проблем с супружеской верностью не было бы вообще.

– Почему? – недоверчиво интересуюсь я.

– Потому что он кормится по-другому, – отзывается уже Десэо. – Но тут обсуждать нечего. Ты не его. Ты моя, – расправляет плечи он.

– Я не твоя, – возражаю, чувствуя небывалую волну противоречия. – Ничего не обещала, выбора не делала. И крайне сомневаюсь, что сделаю его в пользу такого брака. Я знаю тебя меньше суток. И то, что мне известно на данный момент, совершенно не привлекает к тому, чтобы с радостью пообещать тебе всю свою жизнь! Что бы ты ни предложил взамен.

– Не только свою, – тихо под шипение братьев добавляет мой демон.

Кажется Старший и Младший не в восторге от того, что собирался сказать Десэо. Ожидающе смотрю на него. Тот поглядывает на братьев и молчит.

– Говори! – приказываю грозно. – Не заставляй делать то, что ты попросил не делать.

– У демонов не бывает детей… – виновато напоминает Желание. – Ты не сможешь дать жизнь ни одному существу. Никогда. Твоя родословная прекратит существовать на тебе. Все, что было суждено, не случится.

Ошарашенно открываю рот. Мало того, что бросить под ноги демонам свое существование, так еще и не иметь настоящую семью? Вообще ничего? Никогда?

– Кто вообще согласится на такое? – вырывается у меня. – Ради чего?

– В этом есть свои плюсы, – подает голос Старший. – Вы со Средним будете вместе, свободны делать, что хотите. Его сила возрастет, твоя тоже. Вы будете делить силы друг друга. А так как ты – Истинная огня, равных вам вдвоем не будет. Ты мечтала о чем-то в жизни? Все это будет ваше.

Да, я мечтала! И мечтала очень о многом! Но в моей мечте были и дети. От любимого мужчины. Я лучше буду знать, что старалась, искала, но не получилось, чем, что я намеренно отказалась от всего из-за демона.

– Окей, мне не нравится этот вариант! – отвечаю уверенно. – А что такое «хозяйка»? Может, этот вариант лучше?

– Смотря для кого… – хмыкает Младший.

– Технически, ты уже могла считаться моей хозяйкой, – снова подает голос мой демон, рассказывая, – но не такой. У меня есть свобода воли. Была… Я подчинялся бы тебе, только пока ты звала бы меня нашей связью, зная хотя бы одно имя. Однако ты знала два, это сильнее. И я предложил тебе третье… Точнее, это мое первое. Оно самое главное. Оно…

– Оно может сделать брата твоим рабом, – качает головой Младший. – Если выберешь быть его хозяйкой, то он станет подчиняться тебе беспрекословно вообще во всем. По первой мысли или капризу. Никакого равного деления там не будет. И это тоже для него смертный приговор. Потому что окончание твоего существования не освободит его от клятвы. Когда умирает хозяин, раб следует за ним. В этом случае, если решишь забрать его, мы будем искать себе третьего брата сразу.

– А что будет, если я решу присоединиться к вашей семье в роли хозяйки? – уточняю, переваривая всю полученную информацию.

Перспективы пока так себе для всех участников в любом варианте.

– То он останется в нашей семье номинально. Просто давая нам больше времени выбрать брата, хотя бы приблизительно равного ему по силе. В нашей семье всегда так или иначе есть три демона, три брата. Это будет больше касаться нашей с ним связи. И мы будем знать и видеть, что с ним происходит. Лучше этого не делать…

– Но что случится со мной? – все же пытаюсь понять я.

– У тебя появятся три ручных демона, – горько хмыкает старший брат. – Будем честны, прошло меньше половины суток с нашего знакомства, а ты уже знаешь наши имена. Всех троих. Вопрос времени, когда используешь. И первые имена ты откроешь рано или поздно тоже, когда поймешь, что именно они дают.

– Ты будешь свободен от клятвы последовать за мной, когда я умру, если останешься с братьями? – не обращая внимания на скрытую манипуляцию старшего демона, спрашиваю Десэо.

Тот качает головой.

– Для меня нет хорошего исхода с момента, когда ты назвала меня в первый раз. Поэтому я и прошу не делать этого с моими братьями. Да, связанный с Истинной-Огнем, я стал сильнее. Как и ты, завладев демоном. Но это же теперь и убьет нас. Тебя, если станешь женой мне, меня, если станешь госпожой. И нас вместе, если связь останется неопределенной. Постепенно…

У меня вдруг мелькает слабая надежда.

– А могу я стать твоей сестрой? – предполагаю я.

– Нет, – опять качает головой Десэо. – Во-первых, чтобы стать сестрой нам троим, ты должна быть демоном. А во-вторых, я уже овладел тобой и сделал своей, сломал… Оттуда в сестры никак.

Потираю виски и зажмуриваюсь. Все, это перебор. Слишком много информации и слишком сложный выбор. Мне не нравится ни один из вариантов! И уж точно я не буду принимать решение сразу!

– Так… Я хочу побыть одна, – говорю вслух. – Это единственное мое желание сейчас. Мне нужно подумать.

Все три демона беспрекословно синхронно встают и направляются вон из комнаты.

– Мы не будем беспокоить тебя, сколько потребуется. Но когда нам ожидать твоего решения? – уточняет старший из них уже на выходе.

Заворожено наблюдаю за этим подчинением. Я никогда в жизни не испытывала такого, чтобы ко мне относились именно так. И я ведь понимаю, что только один из трех братьев реально не имеет возможности возразить. Двое других подчиняются по собственной воле.

– Вы боитесь меня! – вдруг осеняет меня.

– Мы все еще более чем в состоянии тебе навредить, – замечает снова Старший. – Так что считай это уважением.

– Благодарю, – киваю им всем. – Я не знаю, сколько мне нужно времени. Но точно не буду отвечать сегодня.

И тут в голову приходит еще одна мысль. Я ведь не знаю ничего про этих демонов! Ни где они обычно бывают, ни как их найти. Они могут ждать решения сколько угодно, но я не смогу им его сообщить.

– Только, – тяну, останавливаясь, – как мне найти тебя? – обращаюсь к Десэо.

– Нас, – поправляет Младший. – Тебе придется найти нас, а не только его одного. Это касается троих.

– Хорошо, поняла, – отвечаю серьезно. – Тогда как? Телефон или еще что-то? – предполагаю неуверенно.

– Ничего не нужно, – слегка уставшим голосом произносит мой демон. – Просто назови меня. Как угодно из всего, что знаешь. Я услышу и приду.

– Где бы я ни была? – почему-то становится интересно мне. – Даже если это будет после окончания суток? Ты говорил, что вы не сможете даже увидеть меня. Хотя, теперь вы ведь знаете мой адрес, я забыла.

– Ваши адреса для нас имеют мало значения. Мы ориентируемся по-другому. Мы идем на человека, а не на место, – слегка раздраженно поясняет мой демон, но тут же его будто что-то хлопает по голове и он зажмуривается. – В общем, просто позови… – вздыхает он. – Я не смогу проигнорировать твой зов. Ты владеешь моим первым именем. Я привязан и услышу тебя хоть с другой стороны планеты. Я обязан прийти. А братья действительно тебя не найдут, но их приведу я.

– Оу, – только и могу произнести на это.

– До встречи, Аэлия, – перед тем, как выйти, прощается старший демон.

– Думай очень хорошо, – напутствует младший. – И не забывай, что благодаря брату ты под защитой и у тебя вообще есть роскошь времени.

Невольно передергиваю плечами, вспоминая, как именно меня защитили. Не могу испытывать благодарность за такое.

Десэо замечает это и несколько задерживается, отпуская своих спутников уйти дальше.

– Прости меня, моя госпожа, – негромко просит он, поднимая на меня глаза. – Я был осторожен, как только мог и пытался сделать все как можно мягче. У меня не очень много такой практики, я не кормлюсь страхом и болью женщины. Я делаю как раз наоборот. Просто… Здесь так было надо. У меня не получилось бы совсем не причинить вреда, – произносит виновато. – Был выбор: сломать тебя, сделав очень больно и неприятно либо физически, либо психологически. Я выбрал второе. Это действеннее. И мне казалось это более безопасным.

Оцепенело слушаю такое странное признание и объяснение. Но после выдаю:

– Ничто из этого не безопасно. Когда делаешь больно женщине физически, всегда ломаешь ее и психологически тоже. Это неразрывно.

– Тогда я выбрал меньшее из зол, – с надеждой предполагает мой демон.

Скептически поднимаю брови. Не комментирую.

– В общем, прости, – приближается ко мне и, беря меня за руку, говорит он дальше. – Когда я пошел за тобой сегодня, предполагалось, что это будет один из многих одинаковых ужинов. В этом случае у тебя была бы лучшая ночь в жизни и ты бы не чувствовала ничего особенно плохого дальше. А также забыла бы обо всем в итоге. Но я и представить не мог, что попадусь в ловушку, а твоя ночь станет худшей в твоей жизни.

Прикусываю губы и осторожно проговариваю:

– Я принимаю твои извинения.

Окидываю Десэо взглядом и только сейчас понимаю, что он все еще обнажен по пояс. Его рубашка и пиджак на мне.

– Твоя одежда… – лепечу, тут же начиная смущаться, так как мне нужно ее отдать.

Прикрываю дверь, прячась за ней, чтобы меня не было видно снаружи, и снимаю по очереди все. Прикрываюсь волосами, руками и поворачиваюсь так, чтобы закрыться от демона как можно лучше. Бесполезное в нашей ситуации занятие, знаю, но ничего не могу с собой поделать. Десэо забирает свои вещи, перекидывая их через плечо. Смотрит на меня пару секунд, затем неуверенно протягивает руку и кончиками пальцев проводит по моему животу от солнечного сплетения вниз.

– За все мое существование у меня никогда не было даже возможности, чтобы появилась хозяйка или жена, – как-то особенно отстраненно произносит он. – Я не искал их и ни в коем случае не хотел. И не мог бы предположить, что для меня есть опасность того, что она появится. Это крайне редкое явление для нас. Я не знал лично ни одного демона, с которым это бы произошло. И вообще нереальное событие, чтобы это было с Огнем. Даже среди Истинных ты уникальна, Солнце, – говорит и встречается со мной взглядом. – Не прячь свое тело. Для меня любой придуманный тобой недостаток все равно померкнет на фоне того, кто ты есть. А в глазах смертных мужчин ты всегда будешь очень красива и притягательна. Я такое чую. Я просто врал тебе, когда мы были вместе. Так было необходимо.

– Эм… – неловко переступая с ноги на ногу, тяну я. – Спасибо, Десэо. Я постараюсь это запомнить.

Демон кивает, еще раз окидывает меня взглядом, слегка подается вперед, видимо, чтобы поцеловать, но передумывает и уходит. Скорее закрываю дверь и с облегчением выдыхаю. Хочу умыться и спрятаться под одеяло. Слишком сложный и длинный вышел день. И слишком неопределенным и трудным теперь видится будущее. Мне нужно подумать. Возможно, записать свои мысли.

Глава 5

День, второй, третий, четвертый… Идей нет. Мыслей куча, но ни одна не нравится. Не помогает ничего. Не могу даже толком отвлечься. Мне трусливо хочется позволить себе думать, что все произошедшее просто было плохим сном. Что на самом деле я не встречала никаких демонов.

Тогда мне не придется выбирать между тем, чтобы сломать свою жизнь или жизнь другого существа. Было бы замечательно, если бы можно было вот так и продолжать жить. Меня не беспокоят, никто не появляется…

Сглазила.

Едва захожу домой, как в дверь за моей спиной стучат. Черт, мне не показалось. Неохотно открываю.

– Здравствуй, – приветствую Десэо.

– Добрый… – начинает демон, но вдруг озирается. – Что сейчас? День?

– Вечер, – подсказываю осторожно.

– А, ну да, – сбивчиво соглашаются со мной.

– Окей, заходи, – открываю дверь шире, впуская неожиданного гостя.

Параллельно рассматриваю его. В прошлый раз он выглядел намного лучше. Был одет с иголочки, весь лоснился, тянул взгляд, искушал. Сейчас же что-то изменилось. Помимо обычного спортивного костюма. Демон все еще тянет взгляд, все еще привлекает, но выглядит усталым. Ощущение, что он не спал минимум два дня. Глаза его покраснели, движения заторможенные.

– Что ты хотел? – спрашиваю сразу.

– Да ничего, – пожимает плечами мой визави. – Был неподалеку, охотился. Почувствовал, что ты рядом. Решил заглянуть. Ты разве не звала меня?

На секунду теряюсь.

– Нет, – мотаю головой. – Точно не звала.

– М, – кивает демон. – Возможно, мне показалось.

Мой гость проходит дальше, не смущаясь тем, что разрешения на это я ему не давала. Удивленно иду за ним.

– Прошу прощения, – подаю голос. – Но моя квартира – не твои охотничьи угодья. Здесь ты не найдешь никого, кем сможешь питаться.

– О, уверена? – тут же поворачиваются ко мне.

От неожиданности отпрыгиваю назад. Демон смело шагает ко мне, заставляя меня вжаться в стену. Уже проклиная себя за легкомысленность, что впустила его, замечаю, что что-то не так. Десэо недовольно рычит, принюхивается, двигается по периметру, но не приближается. В голове мелькает идея. Делаю маленький шаг в его сторону. Демон отходит ровно на это же расстояние. О! Прекрасно!

– Ты не притронешься ко мне, верно? – спрашиваю его.

– С чего ты взяла? – нахально кидает он.

– Десэо… – проговариваю медленно и предупреждающе.

Демон рычит громче, щелкает зубами.

– Что? Чего ты хочешь от меня? – сдаваясь, устало вздыхает и смотрит на меня исподлобья.

«Имя, – понимаю я. – Он не может не реагировать на свое имя!»

– Честности, – произношу, подумав.

Демон не моргает. Уголок его рта поднимается вверх.

– Что ж, ты попросила сама.

– Почему ты здесь? Я не звала. Я не готова дать ответ. И ты не тронешь меня. Что привело тебя на самом деле?

– Я не могу есть.

– Почему?

– Это хороший вопрос. Ты сделала что-то со мной?

– Нет. Разве я могу?

– Не имею понятия. Мы знаем про связь с человеком только в теории. Никакой конкретики. Тем более про неустановленную. Тут вообще информации ноль. Но факт остается фактом: я не могу ни к кому подойти, как бы ни старался.

– Я не имею к этому никакого отношения, – пытаюсь возразить, но уже и сама начинаю подозревать, что это не так. – Я ничего не запрещала тебе.

– Не говорила напрямую, ты хочешь сказать, – горько хмыкает демон. – Ты желала этого внутри?

– Нет, Десэо, – отвечаю спокойно. – С уверенностью могу сказать только одно: я хотела бы, чтобы ты никогда больше не питался мной, как уже сделал. Об этом думала. Но насчет всего остального… Не думаю, что это я.

– Но, тем не менее, что-то не дает мне. И я уверен, что это ты.

– Почему?

– Потому что я вижу тебя. Ты будто смотришь на меня, стоит мне хотя бы оглянуться в поиске. Даже когда кто-то сам идет в руки, я не могу сделать ничего.

– Только не говори, что ты страшишься моего порицания, – скептически поднимаю бровь.

– Ха-ха. Смешно, – фыркает Десэо. – Мне абсолютно все равно на то, что ты будешь обо мне думать. Я просто… У меня физически не получается кормиться. Я не могу подойти к кому-то. Натыкаюсь на барьер. И как только это происходит, чувствую, как связь тянет меня. Я не знаю… – отчаянно выдыхает он. – Мне нужно попросить у тебя разрешения?

– Разрешения на то, чтобы питаться кем-то? – в шоке прикусываю губы.

– Да, – смотря в пол, подтверждает демон. – Для меня это ужасно унизительно, но… могу я?

Какое-то время так и стою, опешив. Это что, на такое вот будет похожа власть хозяйки демона? Существо, которое даже дышать не может без спросу? Я не желаю этого никому. И тем более, не буду таким монстром, чтобы владеть кем-то. Нет. Этот вариант тоже отметаем. Надо придумать другое.

– Десэо, ты можешь продолжать питаться, когда хочешь. Если тебе действительно требуется мое разрешение, то оно у тебя есть, – произношу, ощущая, насколько противна мне сама мысль такой власти над кем-то.

– Спасибо, – выдыхает демон и тут же убегает.

Я не успеваю даже ничего сказать или спросить. Он действительно так стремительно ушел, что будто испарился.

***

На следующий день снова натыкаюсь на своего демона. Он неожиданно появляется позади меня, когда я иду с парковки в парк.

– Не вышло, – говорит, не здороваясь.

Оглядываюсь и от ужаса закрываю рот рукой. Десэо стал выглядеть еще хуже: глаза ввалились, под ними жуткие мешки, кожа бледная. Он будто скинул пять-семь килограммов за одну ночь. И это вызывает жалость.

– Боже, – выдыхаю беззвучно.

– Точно не он, – горько усмехается демон, повторяя сказанную однажды шутку.

– Господи, ты ужасно выглядишь, – не обращая внимания, тяну его за руку к ближайшей скамейке, где никого нет.

Усаживаю его и сама сажусь рядом.

– Почему не получилось? – спрашиваю обеспокоенно.

– Не знаю, – качает головой мой демон. – Мне просто становится плохо от запаха, от вида, – говорит, опускаясь локтями на колени и запуская пальцы в волосы. – Я не могу не есть. Но и есть тоже не могу.

– Что мне сделать для тебя? – обнимаю его в порыве.

Меня отталкивают, встрепенувшись.

– Ничего, – рычит Десэо недовольно.

Замерев, просто сижу рядом. Окей, обнимать больше не буду. Демон молчит и покачивается из стороны в сторону. Ему реально плохо. Прикусываю губы и осторожно кладу ладонь на его спину. Едва касаюсь. Спустя какое-то время Десэо глубоко вздыхает и выпрямляется. Поворачивается ко мне.

– Жалость отвратительна, – говорит более спокойно. – Но окей, когда ты просто касаешься, мне нормально.

– Ясно, – киваю я. – Поговори со мной, – прошу его.

– О чем?

– Ты пришел не просто так. Знал, что ничего не получилось, знал, что я не помогу. Но все равно пришел. Я пока не могу дать ответ насчет связи. Чувствую, что он где-то рядом, но не вижу его. Ты понимаешь и это. Но ты здесь. Так… Просто поговори со мной.

– Я пришел, потому что мне просто захотелось, – тянет Десэо задумчиво. – Могу я как-то повлиять на скорость принятия твоего решения? Это бы уже помогло.

– Не знаю, – пожимаю плечами. – Возможно.

– Как?

– У меня появляются вопросы, которые я не знаю, кому задать.

– Какие вопросы?

– Насчет демонов, связей. И как это все устроено. Я очень хочу найти хороший вариант для нас обоих, Желание.

– Что ж, мой день полностью свободен, – устало улыбается он. – Спрашивай, что тебя интересует. Ты все равно рано или поздно узнаешь вообще все, раз уж связана со мной. Так что…

***

– А среди демонов есть женщины? – задаю я уже двадцатый вопрос.

Теперь уже просто чтобы отвлечься. Понятнее ситуация становится лишь с трудом. Есть много нюансов. Но Десэо честно старается ответить на все, что меня интересует. И за это ему спасибо.

– Есть, конечно! Но довольно мало. Намного меньше, чем мужчин, – просто говорит он. – Не имею понятия почему.

Возможно, это обман зрения, но мой демон сейчас немного более оживлен, чем был до этого.

– И… Демоны могут сходиться друг с другом? – предполагаю дальше.

– В каком смысле? – уточняют у меня.

– Создавать семью, – поясняю.

– Ау! Алло! – машут у меня рукой перед носом. – Мы с братьями – семья. Очевидно, могут.

Нет, это не то, что я хотела узнать. Мне было любопытно другое.

– Я о другом. Демоны мужчины и женщины. Они тоже могут стать семьей?

– Безусловно. Иметь сестру для семьи бывает полезно, – все еще непонимающе щурится мой собеседник. – Хоть они и намного истеричнее, непонятнее. С изощренными вкусами… – делает лирическое отступление, почесывая затылок. – И почти всегда становятся старшими в семье. Независимо от возраста. Но демоницы становятся сестрами, да. Я же это говорил раньше, нет?

– А женами?

– А, – догадывается Десэо. – Так вот куда ты ведешь. Нет, Аэлия, демоны не становятся мужьями и женами друг для друга. В этом нет смысла. Знание имен даст другую связь. Как нам с братьями. Мы соединяемся в зависимости от своей силы. Прикрываем друг друга, помогаем заметать следы. Мы ведь охотимся.

– Разве вы делаете это вместе?

– А ты думаешь, мы были втроем в первую нашу встречу просто так? В этом есть безусловный бенефит: любой из нас может найти и привести жертву, чтобы кормились все трое. Это быстрее и эффективнее. Кто первый нашел бы что-то, тот и начал бы охоту. Для вас, впрочем, это хуже. Вам безопаснее иметь дело с одним демоном, чем с несколькими. Хоть мы с братьями и стараемся быть гуманными.

– Так я планировалась как ужин для троих? – в ужасе тяну я.

Вот и прошло состояние приятного общения.

– Хочешь, я совру тебе? – замечая мое выражение лица, предлагает Десэо. – Мне не сложно, если тебя это успокоит. Могу сказать, что нет, охотились только братья, а я вообще был сыт и совершенно случайно оказался в тупиковом коридоре. Хотел побыть один, а тут ты. Чистое совпадение.

– На кого охотились твои братья?

– На других. В итоге. Я был первый, кто увидел цель. Им не нужно было напрягаться. Кстати, технически, это ты сама привлекла к себе мое внимание. Так что…

– Так что мне повезло, что я не стала вашим ужином…

– Эм… Лучше бы ты была обычной и стала ужином. Мы бы оставили тебя, когда наелись.

– Но я не оказалась обычной?

– Ты Истинная. Еще и Огонь. Если есть что-то более далекое от обычности, то я этого не знаю.

– Хочешь сказать, мне тогда повезло, что я нашла твое имя и не стала едой?

– Я бы вообще не стал использовать здесь такое слово, как везение. Но, с другой стороны, не каждому демону за его существование удавалось встретить и отведать Огонь. Так что, наверное, повезло мне… В каком-то смысле… Я плачу за это довольно высокую цену, – грустно вздыхает он.

Снова становится уставшим, поникает. Да, демоны не похожи на людей.

– Желание, если демоны не любят, не испытывают привязанностей, то зачем им вообще жена? – спрашиваю, возвращаясь к предыдущей теме.

– Для силы. Женами, партнерами или чем-то подобным не становятся обычные смертные. Демоны не настолько глупы, чтобы привязывать себя к мелким капризным человечишкам, – морщится демон.

Кряхчу, поднимая брови. А ничего, что я человек? Не важно, кого еще он во мне там видит.

– Извини, – пожимает плечами мой собеседник. – Хотя я и не чувствую вину за то, что сказал правду. Расскажи простому смертному про демонов, так он сойдет с ума. И зачем кому-то может быть нужен бесполезный сосуд, который не дает ничего, а только помыкает, дергая за связь? Иди подари последнему алкашу и пьянице миллиард долларов и какую-нибудь страну в придачу. Что будет?

– Красочное сравнение, – фыркаю недовольно. – Тогда какие смертные становятся женами и зачем?

– Те, у кого более открытый разум. Те, кто сами не являются обычными. Истинные. Уговори Истинную стать твоей женой, и она наделит тебя своей силой. Демон, у которого в распоряжении помимо своей еще и сила земли, воздуха, воды или огня… – благоговейно вздыхает мой собеседник. – Хотел бы я знать, каково это! По слухам это нечто грандиозное!

Напряженно прищуриваюсь. Я не хотела бы. Меня не радует перспектива потерять жизнь, чтобы кто-то мог поиграть в могущество.

– Но ведь Истинная может выбрать другое.

– Именно поэтому никто и не рискует. Связей между демонами и людьми было мало, – соглашается мой демон. – Это опасно для нас. Риски больше, чем выгода. Люди эгоистичны, подвластны искушениям, порокам. Даже Истинные. Что должно случиться, чтобы ты сама выбрала не беспрекословного раба и безграничную власть, а равного мужа и разделение с ним силы? Не его смерть, а свою.

– Мозги, чувства, осознанность, ответственность, – отвечаю ему. – Вот что должно случиться. Мне не нужна твоя сила. И жизнь твоя не нужна. Однако терять свою я тоже не хочу. Может человек испытывать уважение к демону?

– Ты мне скажи, – вдруг наклоняется ко мне Десэо. – Может?

Останавливается сантиметрах в десяти от моего лица, смотрит пристально.

– Я верю в это, – шепчу, сглатывая.

– Поэтому ты еще ищешь? – уже мягче обращаются ко мне. – Несмотря на то, кто я, что делаю и что могу?

Поднимает руку, проводит по моим волосам, но неожиданно тень проскальзывает по его лицу и он отодвигается подальше.

– А кто ты? – интересуюсь, уже спокойно откидываясь на спинку скамьи. – Передо мной сейчас наполовину разбитый, очень уставший мужчина, который попал в ловушку обстоятельств, но даже там сделал благородный выбор. Не знаю насчет уважения, но благодарность во мне есть. Хотя, наверное, и уважение тоже.

– Почему? – непонимающе хмурится демон.

– Ты не давишь на меня. Знаешь, что у тебя есть сила соблазнить, искусить, заставить меня влюбиться в тебя полностью и бесповоротно, чтобы диктовать свои условия, чтобы я сделала нужный и выгодный тебе выбор, но ты не делаешь этого.

– Кто сказал? – ухмыляется мой визави. – Возможно, я здесь именно за этим?

– Тогда сделай, – предлагаю ему прямо. – Сделай это и прими решение за меня. Ты получишь в распоряжение Огонь. Если кому и под силу заполучить женщину, сделать ее своей рабыней, а не стать ее рабом, так это тебе: демону, который может играть на любви. Женщина пойдет очень на многое, если пообещать ей чувства и любовь. Не говори про силу. Скажи, что она будет любима всю ее жизнь. И ей будет не важно, продлится эта жизнь еще тридцать лет или лишь пять.

Пододвигаюсь на край скамьи и открыто смотрю на своего демона. Мне будет даже легче, если он поступит именно так.

– И это сработает с тобой? – недоверчиво качает головой тот.

– Я не знаю, честно, – признаюсь ему. – Я тоже устала и в растерянности. Мне хочется, чтобы все стало просто опять. Давай попробуем, – предлагаю я. – Влюби меня в себя. Заставь потерять голову и пойти за тобой, куда бы ты ни позвал, – прошу, беря лицо своего демона в ладони. Он настороженно смотрит на меня своими глубокими зелеными глазами. – Используй свою силу. Что мне сделать?

– Не искушай меня, – опуская веки, рычит он. – Ты не представляешь, что такое связь, которая у меня есть с тобой! Я очень хочу ее использовать!

– Так почему не делаешь этого? – спрашиваю уже с вызовом.

– Не знаю! – взрывается вдруг Десэо и вскакивает на ноги. – Я не знаю, почему не использую свою силу, почему не подчиняю тебя себе! Понятия не имею, почему не могу ни спать, ни кормиться! – шипит он на меня. – Почему так унизительно молчу и просто жду твоего решения! И почему переживаю, не желая, чтобы тебе от него стало плохо! Я не хочу забирать твою жизнь себе! Мне плохо от этой мысли!

Такое признание заставляет впасть в ступор. Зачем бы демону переживать обо мне? Я никуда не тяну его больше, он должен быть в относительной безопасности.

– То есть оставить все, как есть, не принимать решение совсем – не вариант? – проговариваю вслух одну из своих мыслей.

Десэо раскидывает руки в стороны, демонстрируя себя.

– Как видишь, – хмыкает он раздраженно. – Чем дольше ты пытаешься убежать от выбора, тем хуже становится мне. В тебе же самой я изменений не вижу.

Но они есть… Мой демон незримо теперь присутствует рядом, что бы я ни делала и где бы ни была. Мои мысли крутятся вокруг него, я чувствую его существование, я привязываюсь к нему так же, как и он ко мне. Я несу за него ответственность и начинаю чувствовать тепло. Ему не нужно использовать свою силу, я невольно начинаю чувствовать все сама и так.

Вскидываю на него взгляд, борясь со слезами. Слишком эмоционально видеть перед собой Десэо в образе мужчины, к которому у меня есть чувства, в таком состоянии.

– Что? – внезапно резко перещелкивает его, и он обеспокоенно опускается передо мной, беря мои руки. – Что такое? Тебе больно, плохо?

Ох, еще и забота! Прикусываю губы и даю себе пару мгновений перед ответом, чтобы голос не дрожал так заметно.

– Почему ты спрашиваешь? Тебе должно быть все равно, – шепчу я.

– Да, должно, – с болью подтверждает демон. – Но мне не все равно, – прислоняется своим лбом к моему. – Все хорошо, моя госпожа, – начинает шептать успокаивающе. – Не переживай. Ты все сделаешь правильно. Ты найдешь то, что ищешь. Мне не нужно принуждать тебя ни к чему, самый хороший выбор для нас двоих ты сделаешь сама. Я знаю.

О, это помогает! Я отчаянно нуждалась в том, чтобы мне сказали именно это. Что я не зря трачу время на раздумья, что не зря мучаю и оставляю в неопределенности нас всех. Мне просто нужно придумать, как обойти существующие варианты, чтобы не навредить никому.

– Спасибо, – благодарю демона от всего сердца.

Он задерживает дыхание и отшатывается от меня, отворачиваясь. Что такое?

– Я не могу есть. Меня тошнит от еды пока что, – поясняет, закрывая себе рот и нос. – Не нужно махать ей перед моим носом, пожалуйста.

– Но я ничего не делала! – отрицаю непонимающе.

– Ты благодаришь, будто протягивая поднос с дымящимися деликатесами. Уже не в первый раз, кстати. В твоем случае благодарность это буквально дарение блага, – говорит демон, отходя от меня подальше. – Слишком искренне. И я не могу взять это. Не потому что не хочу, а потому что реально пока не могу. Пожалуйста, прими решение, – просит он, отворачиваясь. – Я долго не протяну.

– Я приму… – грустно киваю ему в спину.

– До встречи, Аэлия, – прощается демон и поспешно уходит.

Глава 6

Просыпаюсь резким рывком. Да! Вот оно! Лежало на поверхности! Думаю, это именно то, что мне было нужно!

Еще раз прокручиваю в голове свой сон. Я перебирала просто все варианты, максимально глубоко погружаясь в последствия. Старалась представить свои следующие шаги в каждом случае. И наконец, вдохновение посетило меня. Если я могу быть хозяйкой для существа и приказывать все, что пожелаю, то почему я не могу пожелать ему свободы? Он ведь обязан будет подчиниться мне! И приказ войдет в конфликт с его статусом. Но не выполнить он его не сможет как раз из-за своего статуса. Это идеально! Я могу повторить слово в слово то, что услышала во сне. Надо вспомнить, что именно это было.

Вскакиваю с постели и бросаюсь к ближайшему клочку бумаги и ручке, записывая то, что запомнила. Несколько раз перечитываю их после. Да! Я их вижу!

Возвращаюсь в постель, но лечь уже не могу. Волна вдохновения буквально подмывает позвать Десэо прямо сейчас. Он сказал, что я могу. Что он услышит и придет. Нет, не утерплю. Сажусь, закрываю глаза, делаю глубокий вдох и выдох через рот.

– Тэнто, я нашла! – произношу негромко просто в пустоту. – Я готова принять решение. Ты просил позвать. Приходите ко мне, – немного теряюсь, – когда сможете…

Открываю глаза и озираюсь. Чувствую себя глупо. Нет, стоп! Никто не появятся из ниоткуда. Да и вряд ли будут здесь прямо через минуту. Мне лучше привести себя в порядок, умыться, подготовиться. А то это только я испытываю радостное возбуждение от решенной задачи. Понятия не имею, в каком расположении духа будут три демона, которых подняли в полтретьего ночи. Может, они спят и придут только утром. Кстати, а демоны вообще спят?

Встаю и иду в ванную. Включаю воду в душе. Я быстро. Вот бы мне хотя бы час. И зачем я так быстро сорвалась? Как всегда. Окей, хотя бы пара минут у меня точно есть. Не буду мочить волосы. Шагаю под воду, чтобы точно до конца проснуться. Перед мысленным взором мелькают две родинки. Поскорее отгоняю их.

***

Через минут сорок в дверь звонят. Братья пришли. Иду открыть им. Пропускаю в квартиру. Десэо смотрит на меня с осторожностью, но, в отличие от братьев, встает рядом. Видимо, он не может по-другому теперь. И не сказать, что ему это особенно нравится. Да уж, представляю, как демоническую сущность может раздражать подвешенное состояние, где он не знает, что делать и что можно. Надеюсь, мой план сработает верно!

– Итак, – подает голос старший брат, – решение принято?

– Принято, – говорю всем троим. – Думаю, это будет лучше всего.

– Полагаю, нам лучше не топтаться здесь тогда, – подает голос мой демон.

Ох, он стал еще слабее. Обеспокоенно смотрю на Десэо, пока его братья проходят дальше. Не удержавшись, в каком-то совершенно непонятном даже для себя порыве, подхожу к нему и обнимаю, прячась лицом у него на груди. Демон удивленно раскидывает руки в стороны.

– Эээм… – слышу его неуверенный голос, – окей…

Он осторожно обнимает меня в ответ.

– Все будет хорошо, – с чувством произношу я и отпускаю его.

Десэо смотрит на меня задумчиво, отстраненно.

– Как скажешь, – кивает почти безэмоционально.

Маленькая колючка появляется в груди. Мой демон уже смирился со всем, что ему предстоит. Либо ему просто не хватает сил ни на что другое.

– Брат сказал, что ты выбрала. Но не сказал, что именно, – начинает разговор Младший.

– Что бы это ни было, надеюсь, ты взвесила все «за» и «против», – вступает Старший. – За прошедшее время можно было подумать очень хорошо.

– Да. Прошу прощения, что это было так долго, – киваю, устраиваясь напротив своих гостей и замечая, что Десэо вновь оказался меж двух огней.

И снова он, опустив голову, выбрал место ближе ко мне.

– Решение было на поверхности. И оно будет идеальным и для меня, и для вас, – продолжаю я.

– Прекрасно! – начинает улыбаться Младший. – То есть у нас появится сестра-Огонь! Это хороший вариант, Истинная, ты не ошиблась.

Удивленно смотрю на него.

– Я не говорила, что стану вам сестрой. Я не стану, – отрицаю осторожно.

Со стороны Десэо слышится отчаянный выдох. Все тут же переводят взгляд на него. Демон смотрит ровно перед собой, плечи опущены, краска ушла с лица. Он коротко и мелко кивает.

– Так, без преждевременных выводов, пожалуйста! – прошу, спохватываясь. – Я не стану женой Десэо. Но рабом он тоже не будет.

– О, – хмыкает старший демон. – Ты уверена, что правильно поняла свои варианты? Третьего тут не дано. Ну или твоим решением станет прогнать нашего брата и дать ему перестать существовать самостоятельно.

– Нет, – набираясь смелости, говорю я. – Третье есть. Просто один уточняющий вопрос, хотя, я думаю, что и сама знаю ответ на него. Может ли демон не подчиниться своей хозяйке? По какой угодно причине.

Десэо вскидывает на меня взгляд, полный боли. Он понял, что его ждет.

– Не может, – уверенно отрицает Старший. – Не важно, какие причины или последствия. Раб умрет, но сделает то, что приказано.

– Тогда это и есть мой выбор, – произношу, кивая. – Я освобожу его. Стану хозяйкой и сразу же дам свободу.

– В смысле? – непонимающе переспрашивает Младший. – Как это? Он априори не будет свободен, если ты поработишь его.

– Нет, постой, – прерывает его Старший. – Хочешь сказать, ты прикажешь Среднему перестать подчиняться тебе?

– Что-то вроде этого, да, – тяну, прикидывая. – Я знаю, что именно скажу. Мне это приснилось.

– Чего? – недоуменно возмущается младший демон. – Ты увидела что-то в своем человеческом сне и подумала, что сделаешь это наяву, и это сработает?

– Ну, в целом, как-то так, – подтверждаю несмело. – Десэо как-то говорил, что он не джин, чтобы исполнять желания, – смущаясь, лепечу я. – Но это и дало идею…

– Но я ведь действительно не джин, Аэлия… – хрипло произносит мой демон. – Ты уверена, что хочешь сделать именно так?

– Да, – мягко отвечаю к нему. – Я уверена. Я освобожу тебя.

– О, класс! Хорошо, предположим, что это сработало бы. Но как мы можем верить тебе, что ты точно освободишь брата, когда станешь его хозяйкой? Ты можешь и обмануть, – упирается Младший. – И я более чем уверен, что обманешь.

Опять он соперничает и нападает на меня! Что за неуемное существо!

– Из нас всех только я – не демон, – говорю ему.

– Ты человек. Еще и женщина. Это хуже! – восклицает тот.

И в этот раз он находит поддержку.

– А он демон, который овладел тобой против воли, заставил желать смерти и чуть не потушил полностью. Ни у кого из нас нет иллюзий, что ты должна испытывать к нему теплые чувства, – добавляет Старший.

– Ну, выбора у меня особого нет, – вставляет свое слово Десэо. – Аэлия и так уже владеет мной. И если это будет ее решение: быть моей госпожой… – глубоко вздыхает. – Она имеет на него право. А вот требовать от нее освобождения мы не можем.

– У тебя нет права голоса, – фыркает на него Младший. – Ты не мыслишь здраво. Ты не можешь ей сопротивляться и оправдаешь ее во всем. В любой дичи! А ты, – поворачивается ко мне. – Я все еще думаю, что, если так хочешь помочь Среднему, то стань его женой. Он освободится после твоей смерти.

– Я не могу быть его женой, – отрицательно мотаю головой. – Это невозможно. Ты, по сути, предлагаешь мне пожертвовать своей жизнью! Какой смысл тогда был вообще ее сохранять? Я действительно хочу помочь, но точно не буду становиться кормом для мужа-демона на следующие десять-двадцать лет. И то если протяну столько! Что если погасну за неделю?

– Он может пить тебя медленно, – возражают мне братья. – Ты можешь закрывать глаза на то, что он будет питаться кем-то другим, в конце концов! Так ты доживешь до глубокой старости. С вечно молодым и прекрасным мужем, о котором мечтала бы каждая! Чем не прекрасная перспектива?

– Но сама я при этом буду связана по рукам и ногам и потеряю свою жизнь, свое будущее, свое продолжение, свои мечты, свою свободную волю! – пытаюсь отстоять позицию. – Вы жили и продолжите жить после меня сотни лет! У меня нет столько времени, у меня жизнь только одна! Я всего лишь человек! Со своими человеческими надеждами и желаниями.