Бить нужно смело

Пролог

В комнате было темно и тихо. Лёгкая занавеска едва шевелилась от потока воздуха с улицы. Где-то далеко раздался собачий лай, и Эльмира недовольно заворочалась в своей кровати. Лай прекратился, но она всё равно оторвала голову от подушки и уставилась в темноту напротив. Вот только глаза никак не хотели привыкать, и разглядеть что-либо не удавалось.

– Владушка, ты спишь? – раздался её тихий голосок, а в ответ на него из темноты резкий смешок. Девочка села увереннее. – Влада, а расскажи мне сказку?

– Т-ш! Уже поздно, спи, – шикнула девочка постарше.

– Ну, Владушка!

– Нужно спать, моя маленькая Эль, – завтра тяжёлый день, – раздалось строгое предупреждение, но мелкая плутовка уже выбралась из постели, чтобы пересечь комнату и оказаться на кровати у Влады.

– Ну, расскажи, расскажи! И я сразу усну, обещаю! – залепетала она, прижимая взлохмаченную макушку к плечу сестры.

Влада тут же пригладила мягкие волосы и прижалась к ним губами, укутала младшую в своё одеяло.

– Владушка, мне завтра исполнится четыре. Это много?

– Много, – прошептала сестра и напряжённо вслушалась в звуки за стеной комнаты – как бы не вошёл отец.

Эльмира втянула голову в плечи и с опаской глянула на плотно прикрытую дверь, но всё равно уточнила:

– И в этот день все-все придут меня поздравить?

Сестра вздохнула, но не злилась. Она никогда не злится на маленькую Эль.

– Конечно, придут. Придут и принесут подарки.

– И сладости? Я слышала от бабули Фариды, что папа заказал пирог.

– Он ходил к Баянат, что живёт на другом конце села. Она печёт самые вкусные пироги во всей округе, – подтвердила Влада, буквально кожей чувствуя, как сестра улыбается во весь рот. В груди зародилось знакомое тепло.

– Мамушка, расскажи сказку!

Влада тихо рассмеялась и прижалась щекой к щеке сестры.

– Ну вот, такая большая, а никак не запомнишь… – пожурила она, и маленькая Эль тут же подобралась, исправилась:

– Владушка, расскажи!

Девочка, недолго поколебавшись, неодобрительно качнула головой:

– Отец услышит.

– А мы тихонечко, – заглянула маленькая Эль в глаза сестры. – Про великанов, – прошептала она, зная, что та вот-вот сдастся.

Влада всего на мгновение задержала дыхание, а потом всё же начала напевный рассказ.

– Давным-давно в таинственном месте, дороги к которому уже сотни лет забыты, жили великаны. Добрые и не очень, весёлые, шумные и наряду с ними совершенно нелюдимые. Каждый занимался своим делом, порой нелёгким и кропотливым трудом. Их жизнь была проста и понятна. Со своими маленькими радостями и незамысловатыми обидами, следы которых таяли ещё до того, как закончится световой день. Но вот однажды среди всех этих простодушных добряков появился самый счастливый великан, потому что он умел мечтать. Увы, эти мечты погубили его. Он стал другим. Он стал лучшим.

– Самым сильным и самым смелым? Таким же, как ты? – вдохновенно уточнила маленькая Эль, и Влада затаённо улыбнулась.

– Самый сильный и смелый, – шёпотом повторила она, сжимая сестру в объятьях всё крепче. – И в один момент не осталось в этом великане ни любви, ни сострадания.

– И он захотел, чтобы все его слушались, – проникновенно пробубнила маленькая Эль.

Влада напряжённо вздохнула.

– Шли годы. Великан подчинил себе волю всех в далёкой стране. Его дом был самым большим, самым красивым. Он был высечен из камня в настоящей скале. Этот дом нависал грозной тучей, внушая страх и трепет. А сам великан желал всё большего и большего величия. Он уже давно перестал быть мечтателем. Он стал тем, кто воплотил мечту в жизнь, кто сделал её реальностью. Но однажды увидел, как Боги смотрят на него с небес.

– И великан разговаривал с Богами?! – удивлённо воскликнула Эльмира и тут же прикрыла рот ладошкой, ведь она обещала вести себя тихо. Влада назидательно покивала.

– Великан обратился к ним, требуя сделать себя равным. «Я имею всё, что только можно иметь в этом мире!» – воскликнул он, грозно сдвинув брови. – «У меня есть богатства, и есть власть» – самодовольно усмехнулся. – «Я больше не желаю оставаться здесь, среди этих убогих созданий, и должен идти выше. Ещё выше. Всегда оставаться впереди!» Но Боги ничего не ответили. Они лишь стянули тучи, отрезая наглеца от лицезрения небесного царства.

Великан решил, что Боги просто испугались его силы. Он вздумал отобрать у них власть над всем живым, захотел стать единоличным правителем всех миров и объявил военный поход. Великаны не желали войны, но не смели перечить своему повелителю. И вот они шли в поисках самой крутой горы, которая позволит взобраться так высоко, что дорога в небеса будет стелиться под их огромными ногами.

Их путь был долог и труден. Один за другим великаны падали от усталости, мечтая хотя бы на мгновение прикрыть глаза. А, засыпая, уже не могли проснуться. Это была Божья кара для каждого, кто возжелал сравниться с ними.

– Что такое «кара»? – сипло проронила маленькая Эль, и сестра грустно улыбнулась.

– Это наказание. Наказание за то, что посмел желать большего.

– Надо благодарить Создателя за то, что у нас есть, – со знанием дела покивала маленькая Эль.

Влада ничего не ответила, лишь только презрительно скривила губы.

– И вот наступил день, когда великан остался один. В тот самый момент Боги спустились к нему с небес и сказали: «У тебя больше нет ни богатства, ни власти. У тебя недостаточно силы, чтобы дотянуться до родника с водой. Так, как ты можешь сравняться с нами?»

Великан оглянулся, но за его спиной больше не было ни подданных, ни воинов. «Ты погубил всех, кто был верен тебе!» – проговорили Боги. – «Но теперь мы знаем, что ты достойнейший из них, и потому будешь вознаграждён бессмертием. Ты навечно останешься заперт здесь и будешь стоять недвижимым стражем, глядя, как все те, кто отправился с тобой поход, медленно превращаются в камень».

На этом Боги исчезли, а великан стал обращаться в недвижимую глыбу. Первым из всех. Точно как и хотел. И глядя на результат своей мечты, глядя на тысячи загубленных жизней, что окружали его теперь, он ужаснулся, и его волосы стали белыми, словно мел.

Шли годы, сменялись столетия. И теперь великаны мало напоминали некогда живых существ. В сонном забытьи они не помнили, что когда-то ходили по земле. Они забыли, что умели радоваться восходящему солнцу и пению птиц. Больше не могли чувствовать движение воздуха. Их мощные спины покрылись слоем грунта, что за тысячи лет принёс ветер. Могучие корни высоких деревьев прорастали в обездвиженные тела, сковывая их, словно стальными цепями, а звери прокладывали свою тропу.

Великаны превратились в горы. Такие же величественные и неприступные. И только один из них… вечный страж, всё помнил, всё чувствовал и верил, что однажды Боги сжалятся над его подданными, что однажды Боги вызволят их из каменного плена. И развернутся тогда их могучие спины, а широкая грудь снова наполнится воздухом.

Много тайн хранят в себе горы. Сердца добрых великанов превратились в золото, сердца злых – в уголь. Слёзы тех, кто уснул первым, стали россыпью драгоценных камней, слёзы тех, что ушли последними – до сих пор окропляют землю своей солью. А порой можно услышать их тихие стоны.

Но Боги безжалостны. Они могут наказывать, но не научились прощать. Великаны навечно останутся в этом каменном плену. И только солнце будет ласкать их вершины, опускаясь на замшелые макушки горячим поцелуем тёплых лучей. Только облака будут отчаянно цепляться за кривые уступы в слепой надежде разбудить их бодрящей влагой. Только ветер будет петь им свои унылые песни, желая упокоить души.

Пройдут века, и Боги создадут себе новые игрушки. Не такие большие, но такие же глупые. И эти новые игрушки будут точно так же мечтать сравняться с создателем. Новые игрушки будут так же бездарно гибнуть, склоняя свои головы во славу тех, кто окажется самым сильным и самым смелым, а иногда просто самым хитрым.

– Не хочу быть игрушкой! – как всегда в завершении истории возмутилась маленькая Эль, и Влада не сдержалась, сдавленно рассмеялась этому наивному утверждению.

– Ты и не будешь, – ласково успокоила она и пригладила мягкие волосы сестры.

– Правда?

– Я тебе обещаю, – заверила, и сестра умиротворённо вздохнула. Маленькая Эль верила ей беспрекословно.

– Владушка, а можно я померю свой праздничный наряд?

Сестра недовольно напряглась.

– Ты обещала спать.

– Всего на секундочку! – взмолилась маленькая Эль, и Влада уступила – ведь ничего не случится…

Эльмира довольно улыбнулась и неловко вывернулась из уютного кокона одеяла. Она прошлёпала босыми ножками по дощатому полу, осторожно, чтобы не смять белоснежную блузку, сняла её со спинки стула, разгладила ладошкой шёлковый бант у самого воротничка.

– А ты примеришь свою, – независимо бросила она сестре, чтобы та, наконец, перестала считать мгновения.

Белая блузка и аккуратная тёмно-синяя юбочка заставили маленькую Эль восхищённо замереть перед узким мутным зеркалом. Даже темнота не могла испортить это ощущение блаженства. Влада неловко оглядела и свой наряд, но все эти гладкие тряпочки не были её слабостью. И в тот самый момент, когда она уже намеревалась снять это воздушное безобразие и всё-таки уложить сестру спать, раздался громкий стук в ворота. Их пёс сорвался на отчаянный лай, а отец грузно переступил в соседней комнате.

Глава 1

Влада резко открыла глаза и тут же раздражённо поморщилась – это просто сон. За окном всё ещё темно, а, значит, ночь продолжается. Влада не любила ночь, потому что ночью приходили сны. В основном кошмарные. Ей снилось прошлое. Жуткое и несправедливое. Она уже давно перестала кричать, просыпаясь, но всякий раз мороз, вздыбливая короткие волоски на коже, бежал по телу будто впервые. Она прикрыла глаза и до скрипа стиснула зубы – всё это пора заканчивать. Хотя, пожалуй, закончить всё не получится, но что мешает оборвать эту ночь?..

Вставая, Влада окинула взглядом квартиру. Это была привычка, выработанная годами. Просторная однушка просматривалась как на ладони и можно было выдохнуть с облегчением: сегодня за ней снова никто не пришёл. Спрятаться на её законных метрах негде. Квартира-студия – просто спасение для параноиков. Минимум мебели, открытые вешалки заменяли шкаф, а вместо уюта здесь царил спартанский порядок. Обилие лишних вещей всегда раздражало, и прежде приходилось терпеть. Но когда ты живёшь один, оправдываться не перед кем.

В её доме не бывало гостей. Никогда. И случайных людей Влада лишний раз избегала. Даже кран она умела отремонтировать сама. А впрочем, тот отчего-то не ломался…

На часах высветилось четыре ноль-ноль, и Влада облегчённо вздохнула: утро совсем близко. Осталось только принять душ и почистить зубы. А дальше по обычному расписанию: творог, травяной чай, полуторачасовая пробежка. Снова душ и вот уже можно наслаждаться рассветом. С двенадцатого этажа наблюдать за рассветом – одно удовольствие, да и хоть какая-то польза от дурацких панорамных окон.

На улице в это время практически никого. Суровый ветер разогнал даже заядлых собачников. Но, несмотря на ощутимую близость зимы, в запасе была ещё неделя-другая, чтобы вдоволь насладиться свободой. После для пробежек придётся перебраться в зал, хотя это крайне сомнительное удовольствие.

На душе было неспокойно, и чёрт его знает, отчего там неспокойно именно сейчас. Из головы не шёл сон. Почему-то в этот раз за происходящим Влада наблюдала будто со стороны. Может, стоит сделать очередную попытку посетить психолога и услышать, что она, наконец, сумела абстрагироваться от прошлого?

Взгляд зацепился за мужскую фигуру в тени подъезда. Хотя какой смысл стоять в тени, если на улице такой мрак, что и без того ни черта не видно?.. Мужчина тоже заметил её и всем корпусом повернулся к приближающемуся марафонцу, приветственно взмахнул рукой.

– И охота вам в такую темень шляться по улицам? – ворчливо поинтересовался мужчина, и в этом колючем недовольстве Влада тут же узнала нового соседа.

– Только не говорите, что я снова заблокировала ваше авто! – сдержанно пробормотала она и остановилась рядом с ним, переводя дыхание. – Опять в командировку? – поинтересовалась, приметив в его руках дорожную сумку.

Сосед не торопился отвечать на показательную вежливость и рассматривал Владу с неприкрытым любопытством. От этого взгляда стало не по себе.

– Ох, и занятная вы особа, Ирма Тагировна, – вдруг хмыкнул он, правда, не собирался как-то комментировать подобное замечание, но вот её недоумением явно насладился. – А вот и моё такси, – оживился мужчина, когда свет неоновых фар разрезал пространство.

Влада проследила за тем, как он устроился на заднем сидении авто, и на мгновение показалось, будто привычно унылый взгляд за стёклами очков задорно сверкнул.

– Счастливого пути, – вызывающе широко улыбнулась она и едва не облизнулась от разыгравшегося азарта.

Странный сосед появился в их доме не более двух месяцев назад, но успел каждого зацепить сквозившим негативом. Кто-то слишком громко топал по полу, кто-то мучил скрипку, кто-то шумел после одиннадцати или принимал гостей в неурочное время. Влада рискнула здоровьем и однажды заблокировала его авто на целую минуту – вышел жуткий скандал.

Сутулый, лохматый и в дурацких очках, сосед, по сути, оставался привлекательным внешне мужчиной. Правда, он будто нарочно конфликтовал, приковывая к себе внимание бессмысленной суетой и надуманными проблемами. И вот сейчас эта его фраза… и взгляд. Такой, что сердце заходится в безумной скачке или…

– Или да здравствует паранойя! – фыркнула Влада самой себе, неодобрительно покачала головой и приняла разумное решение подняться в квартиру. Пешком по лестнице. Чтобы глупые мысли наверняка выветрились из головы.

Глава 2

Насладиться рассветом так и не удалось – тяжёлые серые тучи заволокли небо. Настроение тут же упало на ноль. Простояв у окна истуканом до восьми часов, Влада, наконец, оторвалась от лицезрения видов. Сегодня у неё был выходной, и провести его следовало с душой. Именно потому она отправилась в любимый бар. Бар имел забавное название: «Вишнёвый», стоял на окраине и мог порадовать круглосуточным обслуживанием.

Первый раз она забрела туда случайно. И произошло это аж десять лет назад. На душе было тошно и муторно. Сомнительная вывеска, половина лампочек в которой перегорели, тёмный переулок, трио обдолбанных уродов у входа – вот просто идеальное место, чтобы грустить! Внутри бар оказался на удивление уютным. Именно уютным! И этот уют создавался не искусственно – здесь всё сквозило какой-то душевностью и пониманием. Бармен за стойкой одобряюще подмигнул и предложил выпивку за счёт заведения… такая уж у него работа. В тот вечер Влада просидела в баре до самого утра. Молча. Без компании. И что удивительно, никто не пытался навязать своё общество.

С тех пор она стала завсегдатаем заведения. Два, иногда три раза в неделю появлялась, чтобы глотнуть чего-нибудь крепкого и горячительного, а однажды ввязалась в самую настоящую пьяную драку. Ей тогда здорово досталось – рёбра после ныли ещё недели две, а на брови остался шрам. Но вечер запомнился вовсе не экшеном, а неожиданным знакомством. В её жизни появилась Берта.

С матёрым рыком: «Наших бьют!» могучая женщина вклинилась в эпицентр разборок и ловко растолкала дебоширов, которые явно вознамерились доказать зарвавшейся девке, кто тут главный. А за минуту до приезда полиции она затолкала Владу в туалет и опустила головой в унитаз. В итоге появившиеся служители закона приняли её за перебравшую дурочку. Выглядело всё так, будто подружка просто придерживает её за волосы, чтобы проблевалась, на самом же деле та не позволяла Владе выбраться и вписаться в очередные разборки.

В тот вечер они надрались в хлам и остались ночевать в подсобке – спорить с Бертой бармен просто не решился. Крупная и боевая баба с взрывным характером была здесь всем хорошо знакома. А после подружки уже не расставались.

Имя Берты было такое же вымышленное, как и у самой Влады. В этом городе, в своей новой жизни она всем представлялась Ирмой, непозволительно высоко задирала нос и больше не водила сомнительных знакомств. Из путаных объяснений новой подруги Влада поняла, что та вроде как в изгнании и, опять же… вроде как… пытается найти себя. «Пыталась» Берта исключительно в баре и исключительно под водочку, но за те годы, что они знакомы, вовсе не смахивала на спившуюся бабёнку. Днём она тратила, хрен знает, откуда свалившиеся на неё бабки, шиковала в магазинах и разъезжала на «Ягуаре», а ночью приходила, чтобы задушить тоску. Очень знакомо!

Вот и сейчас, окунувшись в полумрак заведения, Влада тут же приметила подружку за столиком в центре. Судя по осоловелому взгляду, та явилась ещё вчера, а уходить не собиралась вовсе. Берта вальяжно откинулась на спинку стула и со знанием дела в который раз рассматривала насмерть въевшийся в память интерьер. Влада не торопилась вписаться в радиус её обзора и наблюдала за тем, как женщина лениво моргала. Ультракороткая стрижка «пикси», выбеленная почти до пепла, выглядела слегка помятой, как, впрочем, и правая щека, на которой, видимо, Берта и проспала минимум пару часов. Одежда на ней всегда была удобной и тёмной. Удобной, чтобы можно было смело размахивать своими кулаками, как отбойными молотками, – это Берта уважала, ну а тёмная, чтобы потом обойтись без особых примет.

Подружка была старше Влады лет на десять – не меньше, и за годы знакомства прилично раздалась. Теперь к внушительному росту так удачно заходила ещё и серьёзная масса. Они редко разговаривали по душам, всё больше красовались друг перед другом, но в последнее время на Берту накатила сентиментальность. Было в ней что-то настоящее. И сейчас это настоящее давило с неимоверной силой.

Приметив Владу, Берта оживилась, взлохматила пятернёй волосы и приветственно вскинула обе руки сразу.

– Пришла моя девчуля-красотуля! – пробасила подружка, и Влада оттолкнулась от стены, которую подпирала до этого.

– За что пьём? – дежурно поинтересовалась она, одним размашистым жестом сдвигая в сторону пустые стопки.

Берта задумчиво потёрла подбородок. Как по Владе – совершенно мужской жест, но подружку это не портило.

– За любовь! – торжественно объявила та и хитро уставилась на Владу. – Вот, была в твоей жизни любовь? – хмельно хихикнула она. – Такая, чтобы на разрыв? – пригвоздила тяжёлым взглядом Берта, и просто отшутиться показалось нечестным.

Влада неопределённо пожала плечами и прищурилась, концентрируясь на самой удалённой точке просторного зала.

– О-о, не пугай меня, подруга, – махнула Берта рукой и тут же свистнула, привлекая внимание бармена. Дала ему знак, чтобы «обновил» стопки. – Я ж так просто спросила! – заверила она, но присмотрелась к Владе с интересом. – Правда, что ли? – весело фыркнула, пытаясь вытащить подругу из тяжёлой задумчивости. – Выходит, и твоё сердечко не камень… – покачала женщина головой и опрокинула в себя содержимое одной из запотевших рюмок.

На бармена Берта глянула без удовольствия:

– Не отсвечивай, Игорёк, у нас тут серьёзный разговор наклёвывается, – предупредила она и затолкала тому в ладонь щедрые чаевые.

– Не знаю, Берта… – вдруг придирчиво поморщилась Влада и напряжённо вздохнула. – Была ли это любовь?.. Или, может, так… просто зацепило…

– Если сидишь сейчас с таким лицом, то уж точно не «просто». Но можешь не рассказывать, – милостиво позволила Берта и горестно охнула. – Любовь порой имеет нас жёстче и извращённее самого страшного маньяка. Потому что проникает гораздо глубже, чем его вонючий член, и в этом самом «глубже» выжигает всё намертво. Да ничего! Такая наша бабья доля! Выпьем за это! – торжественно скомандовала она и удовлетворённо кивнула, когда Влада всё же поддержала тост.

Глава 3

– О-ох, где мои семнадцать лет?.. – философски выдала подружка и пьяно рассмеялась. – Замуж, что ли, сходить?

– Что ты там не видела? – фыркнула Влада, и Берта уставилась на неё очень серьёзно.

– Да вот, представляешь… не видела! – проговорила она так, будто и сама удивилась этому факту. – Характер у меня неуживчивый, – тут же пояснила и неуютно поёжилась. – Да и с нормальными мужиками напряг. Мямля и тряпка – не мой контингент, а те, что с характером, только и горазды кулаками махать. Того и гляди, зашибу ненароком, – тягостно вздохнула подружка, и Влада понимающе кивнула.

– Ты можешь…

– А давай-ка мы лучше тебя замуж выдадим, а?! – пришла в пьяную голову Берты гениальная идея, и Влада деланно рассмеялась.

– Ну, сейчас! А я что там не видела? – в голос возмутилась она и неодобрительно покачала головой: Берта явно перебрала.

– А что видела?

– Да как тебе сказать? Белое платье было, банкет, опять же… гостей туча, – призадумалась Влада, не представляя, что ещё есть положительного в занимательном действе.

– Ты замуж, что ли, сходила? – нахмурилась Берта так, словно готова вот-вот перекреститься, но в последний момент передумала и влила в себя очередные тридцать грамм. – Когда успела?! – возмущённо охнула она и скривилась – водка не пошла.

Влада безразлично пожала плечами и подсунула подружке тарелку с хлебом, чтобы закусила.

– Успела! – буркнула на выдохе и запрокинула голову к потолку.

– Да ты гонишь! – фыркнула Берта, как только пришла в себя. – Сколько мы с тобой знакомы?.. – привередливо скривилась женщина. – Было тебе тогда лет двадцать, а выглядела и вовсе на четырнадцать! – рассмеялась она своей ассоциации, как вдруг сурово сдвинула брови. – Правда, что ли? – неверяще уточнила и вытаращила глаза.

– Ну! – отмахнулась Влада и улыбнулась тому, как Берту лихорадит от последней новости.

В итоге подружка сплюнула в сторону.

– Да чтоб у него там всё отсохло! – зло буркнула она. – Ребёнка совращать…

– Цифры в моём паспорте сняли с него всю ответственность, – по-доброму усмехнулась Влада и подалась к Берте, когда та вздумала её обнять.

Стол от напора чувств пошатнулся, и пара стопок слетела с него на пол. Услужливый бармен тут же подсуетился.

– Ты как умудрилась-то?

– Ну… Он был вдвое старше меня и не терпел возражений.

– Вот урод! Как его хоть звали? Поставлю парню свечку за упокой.

Влада фыркнула и, устраиваясь, неуютно поёрзала на стуле.

– Да брось, что ему сделается?.. Жив-здоров, подозреваю, что счастлив. Геворг, – проронила на выдохе и торопливо прокашлялась.

Берта понимающе усмехнулась, но не стала указывать на очевидное, лишь забавно выгнула брови.

– Армянин, что ли? Тогда и говорить не о чем – эта чёрная братия на наших девок только и заглядывается. Ну а такую куколку, как ты, в принципе трудно пропустить! – заметила она, но Влада лишь отмахнулась. – Так, тебя, выходит, и удивить-то нечем…

– Да как сказать… Семейная жизнь не задалась. Я поставила жирную точку, и возвращаться к этой теме не хочу.

– Но?

– Но твой вопрос о вечном заставил меня задуматься, – растянула Влада губы в притворной улыбке.

– Ты про любовь? – недоумённо нахмурилась подружка. – Гони в шею всех, кто пытается повесить на тебя это ярмо! – громогласно проговорила Берта и на всякий случай, чтобы до Влады наверняка дошло, даже пристукнула мощным кулаком по столу. – Единственная любовь, которая хоть чего-то стоит – это любовь матери к ребёнку! Детей у тебя, кстати, как? Нет? А то с этими последними откровениями я бы и не удивилась… – принялась бормотать Берта, выглядывая, а не осталось ли наполненной стопки.

– Вот чего нет, того нет!

– Ну а это надо исправлять… – напевно затянула Берта и бросила грозный взгляд на Игорька за стойкой.

Бармен широченно улыбнулся и демонстративно наполнил сразу с десяток выставленных стопок одним профессиональным движением.

– Я вот в своё время родить не успела… – пожала плечами Берта, и Владе вдруг показалось, что тоска в её голосе уже давно не наигранная.

– Какие твои годы…

– Годы ни при чём! Просто у молодости мозгов нет. Ты ни жизни не знаешь, ни зашкаливающей мужской подлости. А с моим опытом очень сложно раздвинуть ноги даже для такого благого дела. У тебя с этим проще… Миленькая, яркая, притягательная. Есть в тебе что-то, что цепляет мужиков не только за самые яйца, но и за кишки. А расставаться со своими кишками они не хотят, вот и ходят по пятам, слюни пускают. Как, кстати, твой последний? – Берта многозначительно ухмыльнулась, а Влада закатила глаза.

– Мой последний испарился до того, как я от него устала окончательно. И это, кстати, я в мужиках очень ценю: умение вовремя раствориться в пространстве.

– Жалко. Славный малый. Сказать по правде, я питала надежды на его счёт.

Берта горестно вздохнула, а потом посмотрела поверх головы Влады и скривилась.

– Принесла нелёгкая… – раздражённо буркнула она и мысленно сплюнула.

Влада и обернуться не успела, как почувствовала движение позади себя. Её тут же окутал хорошо знакомый запах мужского парфюма, а следом на спинку стула уверенным движением легла ладонь. К мятному дыханию на своей щеке она была уже готова.

Глава 4

– Ну, привет, красивые, – раздался бархатный шёпот.

Берта закатила глаза, Влада же подставила щёку для поцелуя – шансов отделаться от настойчивого внимания всё равно не было.

– Как всегда, ехал мимо? – напористо уточнила Берта, на что оставалось только смешливо улыбнуться.

– Твоя подружка снова не в духе? – фыркнул Рус, но Влада уже крепко прихватила его за галстук и не позволила разогнуть спину.

Парень глупо дёрнулся, а затем демонстративно выставил ладонь перед ней на столе.

– Мы с тобой о чём договаривались? – резко уточнила она, но Руслан только дурашливо улыбнулся.

– Я заехал выпить кофе. Ты же знаешь, он здесь отменный. Вижу – сидишь. Как тут не подойти?.. Я ведь ничего не упустил, и сделать при встрече вид, будто мы незнакомы, вовсе не требовалось? Об этом мы не договаривались, нет?

– Рус, не паясничай, – примирительно выдала Влада и разжала пальцы, выпуская стильный галстук на свободу. Парень его тут же пригладил.

– Тебе кофе заказывать или будешь водкой сыта? – поинтересовался он, ещё толком не отойдя от стола.

Влада передёрнула плечами.

– Давай кофе. Всё равно ведь не отстанешь…

– Ты зачем чмыришь его как щенка? – понизив голос, влезла со своими нравоучениями Берта.

– Берта, не грузи, – попыталась было Влада отмахнуться, да куда там! Подружка уже устроила локти на столе.

– Руслан давно не щенок! А здоровая злая псина! И какого чёрта он до сих пор не обломал твои коготки, лично для меня так и остаётся загадкой.

– Не знаю… Может, потому, что я – любовь всей его жизни? – принялась дурачиться Влада, за что ей в лоб тут же прилетела скомканная салфетка.

– Ты напрасно дразнишь его, – наставнически заговорила подружка. – Забудь те времена, когда Руслан был мальчишкой. И если он вдруг включит мужика, мало никому не покажется. Помнится, пять минут назад ты рассказывала, насколько ценишь умение своих любовников вовремя слиться? Так вот я даже знаю, кто нажимает на эту кнопку смыва.

Влада стиснула зубы и глянула в сторону Руса. Слишком резко.

– Он хороший друг, – зачем-то произнесла, хотя и сама себе не верила.

– Не обольщайся, – вклинилась Берта в очевидный самообман. – Парень просто расчищал дорогу.

Следующий взгляд Влады стал долгим и пронзительным. Она смотрела на Руса и вынуждена была согласиться: не мальчишка. Взрослый интересный мужчина. Сейчас она сказала бы о нём именно так. За пять лет, что они знали друг друга, парень, и правда, здорово изменился. Стал в меру наглый, из поведения постепенно уходила излишняя борзость. Он больше не слонялся по городу в поисках приключений, а открыл свой бизнес. Выгодный и перспективный. Мозгов в парне стало больше, больше рассудительности. Он продал свою роскошную квартиру-студию в центре и вложился в строительство загородного дома. И дураку было понятно, что готовится к ответственному шагу. Дураку понятно, а вот Влада отчего-то тормозила и в упор не замечала его приложенных усилий.

Рус обернулся и бросил на Владу тяжёлый взгляд.

– Я вот никак в толк не возьму: какого чёрта тебя на его член-то понесло? – прозвучал голос Берты.

Влада глянула на подружку и на какое-то короткое время даже растерялась. Пришлось снова прочистить горло и понизить тон.

– Так заметно?

Берта со скучающим видом передёрнула плечами.

– Не знаю, как кто, а я заметила. Ну, так что скажешь на этот счёт?

– Честно? Я рассчитывала, что его отпустит, – призналась Влада, чем вызвала очередную порцию насмешек.

– Серьёзно?! Прям-таки рассчитывала? Наш сомик заглотил по самые гланды, и чтобы сорвать его с этого крючка, придётся сделать мальчику очень больно. Подумай хорошо, прежде чем пойдёшь на этот шаг. Придёт время, и Рус всё же вспомнит о гордости и задетом самолюбии.

– Перестань нагнетать. Он пережил столько моих любовников, что…

– Не пережил, а выжил! – со значением отметила Берта, вызывающе подняв вверх указательный палец. – Со связями своего отца наш милый Ромео ещё и не на то пойдёт. И ведь не гнушается даже самых грязных методов!

– Ты наговариваешь на него.

– Как знаешь, – на удивление, не захотела спорить Берта, но улыбнулась при этом так, что стало тошно.

Как раз в этот момент Руслан и принёс кофе. Улыбнулся он о-очень уверенно. Так, что по телу Влады побежал озноб, а зубы свело от оскомины. В общем, ответить на дружелюбный жест она так и не смогла.

– Как дела, какие новости? – завёл Рус светскую беседу.

Влада в ответ на это напряжённо застыла, а вот Берта растянула губы в притворной улыбке.

– Нашу Ирму бросил очередной любовник! – вальяжно откинувшись на спинку стула, самодовольно заявила она. – Что скажешь на этот счёт?

– Скажу, что к выбору любовников стоит подходить более ответственно, – назидательно изрёк Рус, и Влада не сдержалась – заскрипела зубами.

– Ты постарался?

– Я, – просто ответил он, сделал глоток кофе и уверенно взглянул на неё.

Понятно, что ни раскаяний, ни каких-либо сомнений в его глазах Влада не наблюдала.

– Ну, спасибо, угодил, – процедила она.

– Да брось, – без доли шуток кивнул Рус. – В конце концов, для чего ещё нужны друзья, верно? Я удивляюсь, как ты сама с собой уживаешься, а тут какой-то левый хрен!

– Вот видишь, – вызывающе хмыкнула Берта и подмигнула парню. – Наша девочка была о тебе другого мнения, – пояснила она для Руслана и располагающе подалась вперёд. – Кстати, ты в курсе, что она ещё и замуж успела сходить?

– Гонишь! – с порывистым свистом вырвалось из мужчины, и Берта зашлась в густом гортанном смехе. – Ирма? – глянул он, после чего пришлось извинительно улыбнуться.

– С момента нашего знакомства у меня на сердце только ты! – искренне заверила Влада, и Берта рассмеялась громче прежнего.

– Во девчонка жжёт! – хлопнула она Руслана по плечу, а тот глянул исподлобья. – Да не смотри ты так, красоту попортишь! – по-доброму заговорила Берта, в отличие от Влады, прекрасно осознавая, что играет с огнём.

Глава 5

– Какие планы на вечер? – примирившись с новостью, выдавил из себя Рус. Влада непонимающе нахмурилась. – У тебя ведь сегодня выходной? – на всякий случай уточнил он.

– Да, вчера была непростая смена… – пришлось нехотя признаться.

– В таком случае я приглашаю тебя на семейный ужин. Отец давно спрашивал, куда пропала, а мать грозилась приготовить что-то невероятно вкусное…

– Вероника Сергеевна потрясающе готовит, – сделала Влада попытку выкрутиться, но Рус смотрел в упор и ждал совсем другого ответа. – Нет, правда… в качестве кого я туда пойду? – заупрямилась Влада, а Берта ей задорно подмигнула.

– В качестве хорошей знакомой, которая всё равно рассталась с очередным неудачником и уже не обязана перед кем-то отчитываться в том, где проходят её вечера! – выдала она на одном дыхании, а Рус неожиданно одобрительно хмыкнул.

– Так что мне сказать отцу? – перехватил он эстафету и дожимал горящим взглядом.

Владе всё это было нипочём, но вот неприятный осадок после разговора с Бертой не позволил так с ходу отказаться.

– Форма одежды парадная? – отшутилась она, а Рус как-то сразу расслабился и не сдержал улыбки.

– Ну, перестань, никакого официоза, все свои, – отмахнулся он и деловито вскинул руку, чтобы глянуть на время. – Ох, всё, мне пора, – отрапортовал и, уже буквально на ходу делая финишный глоток кофе, поторопился на выход.

Берта, глядя ему вслед, задумчиво вздохнула:

– И чем тебе Рус не вариант? – пробормотала, всё больше погружаясь в тяжёлые мысли. – Ты бы его злобно грызла, он бы тебя в ответ игриво покусывал – идиллия! Да и генофонд не подкачал. Красивый ведь парень! Высокий и статный. С мозгами. Вредные привычки, опять же, оставил в прошлом.

– Темперамент зашкаливает, – улыбнулась Влада, понимая, что Берта увлеклась, но подруга тут же лениво отмахнулась:

– А ты не провоцируй!

– Из тебя бы вышла неплохая сваха, но, увы, я слишком ценю свободу.

– И правильно делаешь! – тут же рассмеялась Берта и натужно вздохнула. – На самом деле это очень хорошо, что ты появилась сегодня, – вдруг произнесла она и крепко зажмурилась, вероятно, пытаясь избавиться от двоения в глазах, ну или гоняя чертей – как вариант. – Надо смотаться на большую землю, – мученически поморщилась подруга.

– Всякий раз поражаюсь тому, насколько сильно тебя ломает от одной только мысли, что придётся бросить насиженное местечко. Что на этот раз? Соскучилась по дорогому родственнику?

– Ты про Вальдемара, будь он неладен? – фыркнула Берта, заставляя Владу улыбнуться широко и совершенно беззастенчиво.

– Если ты про брата, который подарил тебе пса, то прежде звала его Владленом.

– Ну, если тебе так больше нравится, – не стала упрямиться Берта… И реагировать на явный прокол в легенде не стала тоже. – Собственно, мне, как и всегда, требуется, чтобы ты присмотрела за Геком. Кстати, этот ушатый дурень крепко тоскует по тебе.

– У тебя отличный пёс. Надёжный защитник и верный друг.

– Ты сейчас серьёзно? А я думала это обычная лохматая тварь, которую мне подсунули, чтобы было кому травить блох и глистов! – пробубнила Берта.

В своей любви и привязанностях подружка не призналась бы и перед ликом смерти. В чём-то Влада её понимала и потому не торопилась спорить.

– Когда к тебе заехать?

– Да вот после ужина в кругу уважаемого семейства и заскочи. Меня уже не будет, но проблем с охраной не возникнет. Ты же знаешь: оставаясь один, Гек так воет, что у соседей волосы встают дыбом. Эти ребята будут только рады от него избавиться. Кстати, пожить можешь у меня. Чего тебе тащить в свою стерильность этот клок шерсти?

– Шутишь? В этом царстве хаоса я сойду с ума прежде, чем наступит утро!

Припоминая двухуровневую квартиру Берты, Влада неожиданно поёжилась: обилие вещей, мебели, стен… Стандартные окна, которые безжалостно воруют пространство… Это всё не для неё.

– Ну как знаешь, – безразлично пожала плечами подружка и погрузилась в свои мысли настолько глубоко, что выдернуть её оттуда не представлялось возможным.

Влада в полной тишине допила свой кофе, рассчиталась с барменом за ночные посиделки Берты и ушла. День обещал быть тяжёлым. До обеда пришлось разбираться с бухгалтерией приюта – последняя проверка профессионально выносила мозг. После, на пару часов она зависла в налоговой. А ещё на всякий случай съездила в клинику, чтобы убедиться, что вчерашний «пациент» в норме. В итоге на подготовку к ужину оставалось не так много времени. Уже сидя за рулём своего авто, Влада нервно ударила ладонями по рулевому колесу и устало опустила на него голову.

С Русланом Балашовым она познакомилась чуть более пяти лет назад и с тех пор чувствовала себя как под колпаком – навязчивое внимание было сродни тем, от которых вот так просто не отмахнёшься. С одной стороны, потому что на все эти отмашки парню было абсолютно наплевать, с другой… с другой стоял его влиятельный отец.

Глава 6

Влада напряжённо тряхнула головой и плавно тронулась с места, но момент их встречи, будто специально пробирался в мысли. Всё началось с обильных кровавых пятен вдоль заснеженной лесной дороги. Они с Бертой возвращались со стрельбищ. Обычно именно так Влада сгоняла скопившуюся усталость, Берта же милостиво предоставляла пустые жестяные банки из-под пива. И пока одна яростно расстреливала цветные столбики, другая с довольным видом сидела в беседке и куталась в шерстяной плед.

Природа, тишина, простор и свежий воздух, слегка приправленный запахом пороха, одинаково заходил обеим. И вот разомлевшие от охватившего умиротворения, они наткнулись на эти пятна. Берта тут же подобралась, присматриваясь к чернеющим деревьям, а Влада сбавила обороты и притормозила. Проехав ещё метров шестьсот, они и наткнулись на дикую козу. Та, скрючившись, упала на обочине. Услышав приближение людей, коза было дёрнулась, но её сил явно не хватило. Осмотрев животное беглым взглядом, Влада поморщилась: «Уроды»! По её мнению, тот, кто берёт в руки оружие, да ещё и осмеливается выстрелить в живое существо, должен делать это как минимум профессионально! Чтобы облегчить мучения, чтобы не допустить страданий. Здесь же косуле разворотили весь зад, да ещё, вероятно, шли по следу. А иначе как объяснить, что обессиленное животное оказалось не в чаще, а на тропе?..

Из окна высунулась Берта:

– Ну что там? – недовольная промедлением пробасила она, и Влада опомнилась, сорвалась с места.

Оценив ситуацию, прикинув шансы, она решительно поддакнула собственным мыслям и направилась к багажнику внедорожника. Растолкав по углам вещи, расстелила клеёнку, а сверху тот самый плед, что ещё час назад согревал подружку. С козой она тоже справилась. Не сразу, но справилась. А вот когда захлопнула крышку багажника, сзади посигналили.

– Девушка, а вам не кажется, что это не ваша добыча? – высунулся из окна и весело усмехнулся здоровяк с ружьём в руках.

Парень моложе, отчего-то тоже с ружьём, выбрался с пассажирского сидения, прикурил и, оценив женские формы, задиристо хмыкнул.

– Сначала стрелять научитесь, – буркнула в ответ Влада и направилась к водительскому месту, как вдруг услышала звук затвора, оглянулась.

– Выгружай, – всё с той же улыбочкой посоветовал здоровяк, направив оружие на неё, и Влада покладисто кивнула.

Горе-охотники тут же расслабились, переглянулись между собой. Тот, что моложе, бросил в снег сигарету и деловито шагнул к багажнику её авто. Этой заминки хватило, чтобы выхватить своё ружьё и направить его на парня.

– Догадываешься, куда тебе теперь идти? – хмыкнула она и стиснула зубы, глядя, как тот мысленно мечется между разумным отступлением и идиотским бравированием.

– Сдурела?! – зло выкрикнул парень и оглянулся на здоровяка.

Влада без лишних эмоций сознательно кивнула:

– Проверять не советую. А сейчас осторожно кладёте оружие перед собой и проваливаете.

– Девочка, да ты, видно, ошиблась, – улыбнулся здоровяк больше прежнего. – Ты… на форму мою глянь, на номера… Я егерь. Документы в машине. Опустишь ружьё, и я даже смогу их предъявить.

Парень, что стоял ближе, тут же расслабился и посмотрел на Владу с вызовом. «Ну что, съела?» – читалась на наглой физиономии. Вот только уступать она не собиралась и прижала приклад к плечу надёжнее, прицелилась.

– Оружие на землю и десять шагов назад, – скомандовала таким тоном, что все улыбочки тут же сошли с мужских лиц.

– Девушка, милая, вы хоть понимаете, что сейчас направляете огнестрельное оружие на должностное лицо при исполнении?

Казалось бы, всё ещё по-доброму, но уже явно теряя терпение, просипел здоровяк и сурово нахмурился. Влада окинула его нечитаемым взглядом и напряжённо замерла.

– Да пошла она на хер! – взревел парень и решительно двинулся вперёд, но прогремел выстрел, и пуля взрыла снег аккурат под его ногами.

Парень замер, явно не до конца понимая, что это сейчас произошло. Здоровяк же осознанно припал к боку машины, скрываясь за распахнутой дверцей водительского места.

– Следующий прилетит между ног, – ровно оповестила Влада и видела, как от напряжения и злости у парня побелели скулы – к такому обращению он явно не привык.

– А чего же сразу между глаз не выстрелить? – наплевав на адреналин, что уже наверняка бурлил в крови, вызверился он. Скорее уж от ощущения собственной беспомощности.

– Статьи Уголовного кодекса разные. Но между глаз ты себе выстрелишь сам, потому что больше не мужик! – оскалилась Влада и уверенно встретила его прямой взгляд. – Ну! – прикрикнула, поторапливая.

Плечи парня опали, а глаза вспыхнули адским пламенем.

– Ты просто ещё не поняла, во что ввязалась! – холодно и вполне себе угрожающе заявил он, но явно готов был пойти на все условия.

Влада это чувствовала и ровно выдохнула – нужно было слегка отпустить разумное напряжение.

– Подумаю об этом на досуге. А теперь аккуратно кладёшь ружьё перед собой и делаешь десять шагов назад. Товарищ егерь догадался, что ему следует проделать то же самое? – усмехнулась Влада, когда парень выполнил её команду.

Здоровяк, сплюнув, уверенным жестом продемонстрировал ружьё и положил его на снег. Из машины как раз высунулась Берта и опытным взглядом оценила ситуацию.

– Красотуля, у них ещё мобильники и рация, – лениво пробормотала она и даже потянулась, разминая спину. – Надеюсь, мальчики не очень дорожат своими гаджетами? – глянула на мужчин Берта и жестом поторопила их.

Охотники вывернули карманы и отступились от своего авто. Берта без зазрения совести собрала своеобразную «добычу» и весело махнула им рукой на прощание. И если егерь воспринял это как разумное и весьма предсказуемое окончание конфликта, то парень явно хотел высказаться, но вместо этого лишь раздражённо пнул колесо авто.

– Ключи от их «рэнжика» я на всякий отправила на обочину, – предупредила Берта Владу, когда та уже уверенно вжимала педаль газа в пол. – Тебе, кстати, пацан этот не показался знакомым?

– Ты же знаешь, мой круг общения далёк от подобного типа людей.

– Что делаем с ружьями?

– Километров через пять будет мост. Отправим их купаться.

– А ты дерзкая девчонка! – рассмеялась Берта, бросив на неё долгий взгляд.

Глава 7

Высадив подругу на въезде в город, Влада прямиком направилась в ветеринарную клинику. Ей предстояла очень долгая ночь…

Ответка пришла уже следующим утром в виде двух тёмных внедорожников и шестерых парней угрожающей наружности.

– Ирма Тагировна, не откажите в любезности, – улыбнулся один из них, распахнув перед ней дверь того самого авто, что они с Бертой «забыли» вчера в лесу.

Влада заглянула в салон, но дерзкого «мстителя» там не оказалось. Она привалилась спиной к боку авто и обезоруживающе улыбнулась здоровяку.

– В ближайшие полчаса я рассчитывала принять душ и выпить кофе.

– Не знаю, что там с кофе, но могу купнуть в реке, – расщедрился он, правда, предложение выглядело крайне отталкивающим.

Влада устроилась на заднем сидении и заинтересованно покачала головой, когда оказалась с двух сторон зажата широкими плечами.

– Неужели милый мальчик настолько расстроился? – удивилась, и тот здоровяк, что вёл с ней беседу прежде, вызывающе хмыкнул.

– А тебе не говорили, что сначала стоит думать головой, и только потом размахивать стволами?

– Везёте воспитывать? – фыркнула она, но веселости в голосе явно поубавилось. – Ехать как, долго? Я бы вздремнула…

Здоровяк уставился на неё как на ненормальную, но Влада наплевала на его взгляды и просто закрыла глаза. В конце концов, она чертовски устала! По ощущениям, так вырубилась всего на мгновение, в реальности же Влада зажмурилась от яркого зимнего солнца и даже выставила перед глазами ладошку, едва оказавшись на улице.

Вопреки ожиданиям, её привезли не в ангар на окраине, а в особняк с помпезными башенками и отсылкой к викторианскому стилю в архитектуре. По периметру забора были высажены голубые ели и диковинные ветвистые сосны. Влада раскинула руки в стороны и вдохнула полной грудью чуть сладковатый смолистый воздух.

– Перед смертью не надышишься. Слыхала, может, такое? – усмехнулся всё тот же здоровяк, но Влада не хотела на него реагировать.

Она игриво прищурилась на один глаз, взбила рукой волосы и сладко потянулась, соблазнительно повела плечиком.

– Я всё ещё жду свой кофе, – отбрила любые попытки повторить подобную глупость и первой шагнула на выдающееся крыльцо.

В сопровождении конвоя из трёх человек Влада прошествовала по светлому коридору и практически пересекла гостиную, как вдруг наткнулась взглядом на парня, которого вчера так невежливо «опустила». Он нервно топтался у окна и до этого явно наблюдал за её появлением.

– Допрыгалась, сучка?! – мстительно сощурился, но приближаться поостерёгся.

Влада оглянулась на сопровождение и закатила глаза: выходит, ребята – её охрана, а не конвой! Пользуясь расположением хозяина дома, она притормозила за несколько метров от массивной двери кабинета.

– Я, конечно, слышала, что мальчики созревают позднее, но не думала, что настолько, – вызывающе и нагло ухмыльнулась. – Вот я, например, перестала жаловаться папочке, когда мне было шесть, – пояснила она своё замечание и самодовольно улыбнулась, когда парень побагровел от гнева.

Он рванул вперёд, но успел остановиться до того, как ребята из конвоя как-то среагировали.

– Я тебя урою! – пообещал, а Влада игриво подмигнула в ответ.

– Начинай копать, сладкий! – хохотнула и поторопилась на рандеву.

Разумеется, такое её поведение было оправдано давним знакомством и с самим домом, и с его владельцем. И пусть это знакомство позволяло некоторые шалости, но испытывать терпение и рассчитывать на великодушие хозяина не приходилось.

Оказавшись отрезанной от внешнего мира массивной дверью, Влада на какое-то время замерла, но быстро включилась в игру, предполагающую полное раскрепощение. Она взглянула на хозяина кабинета, демонстративно вздёрнула подбородок и без приглашения проследовала к жутко удобному креслу у самого стола.

– Как здорово бывает встретить утро в приятной компании! – бодро выдала она и тут же поморщила носик. – Не хватает только кофе, – совершенно по-женски пожала Влада плечиками и страдальчески вздохнула.

Мужчина понимающе усмехнулся и неодобрительно покачал головой.

– Это значит, что кофе не будет? – чуть удивлённо потянула она, как вдруг презрительно скривила губы и безразлично передёрнула плечами. – Тогда давайте к делу! – скомандовала и изобразила внимание.

Мужчина, наконец, перестал буравить её напряжённым взглядом исподлобья и устроился за рабочим столом. Точным и жутко чопорным жестом он поправил манжеты сорочки и решительно выдохнул.

– Ну, во-первых, здравствуй, – попытался поставить Владу на место властным тоном.

Она сделала вид, что это место очень далеко от подножья горы «Олимп», жаль, что покорно склонить голову так и не вспомнила, зато вполне натурально прокашлялась.

– Доброе утро, – скупо улыбнулась Влада.

Она по-девичьи наивно распахнула глаза шире, ведь воспитательным беседам нужно внимать только так. Взрослым дяденькам это жутко нравится. Но радушный хозяин отчего-то её подвиг не оценил и раздражённо откинулся на спинку кресла.

Глава 8

– Когда ты приехала в мой город, то клятвенно обещала не попадаться на глаза, – всё же приступил он к воспитанию, и Влада виновато вздохнула. – Ты заверяла, что не станешь ввязываться в истории, не будешь вписываться в проблемы.

– Никто из нас не застрахован от непредвиденных обстоятельств.

– Что ты имеешь в виду под «непредвиденными обстоятельствами»? – хмыкнул мужчина, а Влада надула губы.

– Наличие у вас крайне невоспитанного, заносчивого сыночка. И там, извините, пока нет ни личности, ни авторитета, зато пантов на два тинькова!

– Ты давай мне не юли: в чём суть конфликта?

– В козе! – вконец возмутилась Влада, и на её щеках запеклась гневная вспышка.

– Блондинка?

– Кто, коза? – усмехнулась она, улавливая намёк. – Нет, у неё натуральный окрас и дробь в заднице! И лично я считаю, что если ты не в состоянии выбить десять из десяти, то не стоит даже приближаться к охотничьему ремеслу. Подобное увлечение не для дилетантов, и это жестоко!

– Смею напомнить: ты в моего сына стреляла! – прозвучал упрёк, на что Влада небрежно отмахнулась.

– У страха глаза велики! Я стреляла в землю.

– Ирма! – прикрикнул мужчина.

– И не стоит благодарности. Урок я преподнесла ему абсолютно бесплатно. Это ваш мальчик выскочил из машины с ружьём наперевес и размахивал им без разбора. Рассказ о том, как он оказался на прицеле, у вас, как у отца, гордости не вызовет.

– Ирма… – покачал он головой, но та и не думала сдавать позиции.

– Извинения будут приняты только после кофе! – прозвучало категорично и строго. Мужчина улыбнулся.

– Вернёшь ружьё, и будут тебе извинения, – смягчился хозяин дома. – Надеюсь, ты не потеряла мой коллекционный экземпляр?

– Я его утопила.

– Ирма Тагировна…

– Я не могу себе позволить передвигаться по трассе с незарегистрированным оружием в салоне. Это незаконно. Но услуги водолазов, так и быть, оплачу.

– Ну и что мне с тобой делать? – рассмеялся мужчина, констатируя своё полное бессилие перед… непредвиденными обстоятельствами.

– Я, между прочим, полночи оперировала несчастное животное после необдуманных поступков вашего мальчика, а затем ещё полночи следила за тем, чтобы козочка выжила и после.

– Что делала? Оперировала? – не поверил мужчина своим ушам. – Зачем тебе это нужно?

– В мыслях есть открытие контактного зоопарка. Не хотелось бы вырывать животное из естественной среды обитания исключительно из прихоти, но неплохой вариант содержать тех, кто по каким-либо причинам не может туда вернуться. Даже если эта косуля выживет, в лесу она превратится в живую мишень по причине хромоты и неповоротливости.

– Что, и бизнес-план составила? – старательно напуская в тон равнодушия, уточнил мужчина.

– Я работаю над этим. Территория, прилежащая к моей загородной клинике, позволяет размахнуться. В тесных вольерах уже томятся два енота, а в местном цирке не знают, что делать со старой ламой. Я рассчитываю её выкупить. Ну и вообще… есть наработки.

– Моему бы Руслану да такую хватку… – посетовал хозяин кабинета и устало взмахнул рукой. – Сейчас посмотришь, как выглядят наши извинения, – подозрительно усмехнулся он.

Сам виновник оказался в кабинете уже через минуту. Разумеется, никаких извинений не последовало. Размазанный показательным унижением, он послал и Владу, и отца, а затем удалился, громко хлопнув дверью. Его крайне эмоциональная тирада была яркой и взрывоопасной, а обида и непонимание в глазах поистине живыми. Пить кофе перехотелось, потому Влада наспех попрощалась с гостеприимным хозяином и поторопилась сбежать.

Следующая встреча с парнем не заставила себя долго ждать. Он скрипел зубами, взглядом метал молнии, но с непослушных губ всё же сорвались неумелые извинения. «Был неправ, погорячился» – добавил он, наверно, уже от себя, и на этом можно было считать конфликт исчерпанным, но… Но отчего-то парень медлил, до неприятного внимательно разглядывая Владу. Она ответила взаимной «любезностью», чем явно усугубила, и эти дурацкие игры вылились в никому не нужное предложение выпить кофе. Следовало отказаться. Без вариантов. Влада и отказалась. Без глупых извинительных улыбок и без попытки смягчить конкретное «нет». Парень не отступил, и в итоге кофе всё же пришлось выпить – его доставили точно к месту противостояния. Пили молча, в заметном напряжении, а затем разошлись каждый в свою сторону.

По сути, желание Руслана «нагнуть» её было вполне себе понятно – он это желание даже и не скрывал. По крайней мере, Влада считала такую позицию на раз. Это был бы короткий забег без претензии на секс-марафон. Красавчик планировал трахнуть жёстко и ещё до того, как Влада сведёт ноги вместе, бросил бы что-то мерзкое и грязное. Точка. Ущемлённое эго отмщено, обидчик наказан!

Пару лет спустя Влада даже пожалела, что ещё тогда не пошла на поводу у его идиотской обиды. Но она упрямилась, и вот результат: пять лет осады, и вместо банального желания поставить на место зарвавшуюся сучку, она имеет чувства. Возможно, не столько глубокие, сколько амбициозные, но всё же чувства.

Глава 9

Берта была права: красавчик. Светлые волосы, голубые глаза, правильные черты лица. Даже незнакомые, завидев их вместе, порой выдавали что-то вроде: «У вас получились бы красивые дети». Ведомый желанием добиться непреступной девчонки, Рус неплохо поработал над своим имиджем и репутацией. Шумные пьянки с друзьями и беспорядочные половые связи остались в прошлом, а в будущем открывались нехилые перспективы возглавить отцовский бизнес. Рус изменился, и эти изменения явно пошли на пользу. Прежним оставалось только желание подчинить себе упрямицу.

И вот однажды Влада сдалась. Это была зима, канун Нового года. В анамнезе значилось несколько сложных смен в клинике, идущих одна за другой, какая-то необъяснимая хандра, накатившая усталость… И столб, в который она врезалась, возвращаясь домой, как всегда, за полночь. И ведь казалось бы… всего на мгновение прикрыла глаза…

Столб не пострадал, Влада тоже, не повезло разве что машине… а вот её отчего-то размазало. Влада разревелась и зависла с подавляющим нежеланием двигаться с места. Руслану позвонил незнакомец, который остановился, чтобы узнать, не требуется ли помощь. Помощь не требовалась, но незнакомец всё равно набрал в её телефоне последнего абонента из журнала вызовов.

Рус приехал сразу же. Он вызвал эвакуатор, а подозрительно притихшую Владу увёз к себе на квартиру. Показать ему свою слабость было очередной ошибкой. Теперь уже созревшего и состоявшегося мужчину опасно повело от этого ощущения превосходства и своеобразной всесильности. Ну а долгожданный секс стал вишенкой на торте.

Прилично поднаторевший в постельных утехах, он сумел произвести впечатление. Ночью было хорошо и сладко. Утром, к сожалению, уже не так. Непростой разговор и предложение взять продолжительную паузу в отношениях заставили Руса недоумевать и значительно обострили ситуацию. Теперь, примерно зная, что он теряет, отказаться от идеи фикс было нереально.

Период противостояния сошёл на нет, настало время нешуточных баталий. Руслан давил авторитетом и преследовал физически. Он вписался в благотворительность и как-то в один момент оказался основным спонсором и её приюта, и контактного зоопарка. Все попытки Влады сократить общение шли прахом, незапланированные встречи частенько заканчивались напряжёнными взглядами и громкими ссорами.

И вот сейчас подоспело это его приглашение на ужин. Рус совершенно невинно моргал и озадаченно пожимал плечами: «Нет, он понятия не имел, почему Влада капризничает». А весь сок был в том, что прозвучало ключевое слово: «Отец», и отказаться Влада вроде как не имела права!

Приехав в этот город на самом краю света, первым делом она отправилась к его негласному хозяину. Владимир Сергеевич Балашов. Красивый мужчина среднего возраста привлекательной наружности. Звериное нутро выдавал, как всегда, взгляд. Влада не пряталась и не тащила за собой хвост из проблем и косяков, но горький опыт подсказывал, что «проставиться» всё же будет правильным. За возможные хлопоты и лишнее беспокойство она рассчиталась чемоданом налички. О покровительстве речи не шло. Балашов сосредоточенно выслушал гостью и пообещал избавить её от лишнего внимания.

Отношения Влады со своим сыном Балашов не одобрял, но благо и в постель не лез. Владимир Сергеевич был бы не прочь принять её в семью, но здравый смысл не позволял строить слепые надежды. На все их стычки с Русланом мужчина смотрел сквозь пальцы, хотя и пренебрежение завидным женихом, мягко говоря, не вызывало восторгов.

И вот сейчас он зачем-то хотел её видеть. Значит, есть повод. Но проблема даже не в этом, а как раз в том, что Владу это почему-то не заботит. Весь день она отгоняла от себя назойливые мысли, неприятную настороженность, но Балашов со своим приглашением был абсолютно ни при чём! Куда больше волновал утренний разговор с Бертой. И этот её небрежный ход с попыткой влезть в душу… Какого чёрта она вообще заговорила о любви?! А с чего в блондинистую голову полезла мысль отвечать?! Влада раздражённо стиснула челюсти и чуть сильнее положенного сжала пальцами руль. А ещё закралось ощущение, что подружка умудрилась заглянуть в неё слишком глубоко! Да, Берта ничего не сказала, но… Но подбрасывало Владу до сих пор. Подбрасывало от возмущения и негодования.

Следующей ошибкой стало произнесённое вслух имя. То самое, что много лет вспарывало нутро одним лишь своим упоминанием. Странно, но сегодня сознание не откликнулось, хотя больно было не меньше. Неужели прошлое начало отпускать?.. Влада глубоко вздохнула и сделала попытку закрыться, запереть сквозящий холод внутри. Вот только спокойствия не было. Было лишь предчувствие чего-то неминуемого.

Благо совсем скоро впереди показался посёлок, и мысли, от которых прежде не удавалось отмахнуться, были задвинуты на второй план. Балашов хочет её видеть. Ну, и Руслан, конечно. Руслан… со своей наивной любовью и неуместной заботой.

Глава 10

Рус курил у парковки в трёхстах метрах от особняка. Разумеется, предполагалось, что она остановится там же, и у парочки будет минут пять, чтобы переговорить наедине. Владе было абсолютно плевать на его нежные чувства, но опыт напомнил, что в непростых условиях семейного ужина приходилось играть за одну команду. И остановиться всё же пришлось.

Вопреки ожиданиям, Рус не сорвался с места, стоило Владе покинуть салон авто. Он так же неторопливо втягивал в себя табачный дым, пытаясь подавить гостью тяжёлым взглядом. Слов в этот раз для Влады не нашёл – отделался приветственным кивком, она же бессовестно соблазняла игривой улыбкой и азартно прикушенной нижней губой.

– Злишься? – нарочито громко рассмеялась Влада, становясь к мужчине практически вплотную.

Рус напряжённо сглотнул, но так и не ответил. За него говорил взгляд. Опаляющий и наглый. И этим самым взглядом он сумел облапать Владу хлеще, чем руками.

– Я всегда удивлялся, как ты так умудряешься: использовать ресурс, а после с лёгкостью вычеркнуть его из своей жизни.

– Не стоит так нагло перевирать факты. Ты хотел!.. чтобы я тебя использовала. Всё понимал и продолжал настаивать, – порочно улыбнулась Влада, на что мужчина с готовностью поддакнул. – И, Рус, ты не ресурс – ты мой сладкий мальчик! – снова рассмеялась она и даже попыталась коснуться мужского лица, чтобы разгладить суровую складку между бровей, но Балашов отвернулся.

– Не хочешь пересмотреть нашу историю? – напряжённо хмыкнул он. – Мальчики остались в песочнице! И хватит делать вид, будто ничего не замечаешь!

– Ох, какая непростая ситуация… – играючи, Влада смахнула со лба несуществующий пот. – Ну, вот и настал тот момент, когда пора предложить мне выпить!

Руслан смерил её взглядом и в сердцах сплюнул в сторону.

– Ненавижу тебя! – зло процедил, но всё же затушил окурок о кирпичный бок постройки, направился к дому.

Колючий взгляд, брошенный в его спину, Руслан заметить не мог, да и не хотел. А Влада как раз задумалась над недавними словами Берты: больше не щенок… «Ох, как не вовремя» – покачала она головой, на раз считывая его резкие шаги и порывистое дыхание. А впрочем, запала хватило ненадолго, и, стоя у двери дома, Рус проклинал уже себя. За слабость!

Косо глянув на коротенькую кожанку Влады, он болезненно поморщился и неодобрительно покачал головой.

– Одеваться по погоде не пробовала? – буркнул, старательно скрывая заботу, а Влада послала ему обворожительную улыбку.

– Не рассчитывала, что меня будут держать в проходе, – попеняла на ошибки, но благодарно кивнула, как только дверь перед ней распахнулась.

И не успела Влада окунуться в уютную атмосферу дома, как пришлось направить на друга недовольный взгляд – присутствующие были при вечерних туалетах, мужчины, правда, смокингам предпочли строгие деловые костюмы. И только она явилась в свободных джинсах и футболке навыпуск.

– Ты потрясающе выглядишь, – улыбнулся Рус и, притянув Владу к себе за талию, направился к гостям.

За столом поддерживался нейтральный разговор из разряда «обо всём и ни о чём», хозяйку дома хвалили за кулинарные изыски, хозяина за идеальную компанию. Большинство присутствующих были Владе хорошо знакомы, но пара заинтересованных взглядов нет, нет, да и падала в их с Русланом сторону.

– А я смотрю, младший Балашов окончательно остепенился. Неужели привёл в дом невесту? – вдруг выдал мужчина, что вот уже который раз с хитрецой поглядывал на парочку.

Влада так и замерла с бокалом вина, поднесённым ко рту. Тоже с интересом глянула на Руслана.

– Мы просто друзья! – как по заученному выдал тот и улыбнулся Владе слащаво и ласково. Глоток сухого вина буквально спас ситуацию.

– Ирма оказалась прекрасным поводом, чтобы в один момент мой сын стал на путь исправления, – пояснил Балашов, и все за столом дружно усмехнулись.

– А я уж думал, что времена, когда прекрасные дамы могли подвигнуть на настоящий мужской поступок, канули в Лету.

– О, я тебя уверяю, лучшего кнута не найти! К тому же нашей Ирме не так-то просто соответствовать.

– Прошу прощения, я в городе проездом, – смутился мужчина и раздвинул губы в старательной улыбке. – Возможно, прекрасная дама сама поведает о своих подвигах?

– Что вы, никаких подвигов, я ветеринар, – пояснила Влада и благодарно кивнула за предоставленное слово.

Да, она умела играть «благодарность», а в запасе оставалось бесконечное множество всех этих вежливых штучек и уловок. Правда, Руслан, который знал её куда лучше присутствующих, едва сдержался от того, чтобы закатить глаза.

– Ирма скромничает, – поторопился заверить, не позволяя подружке просто уйти в тень. – У неё в собственности две достаточно крупные ветеринарные клиники, а также приют для бездомных животных и контактный зоопарк. И мне порой кажется, что животных она любит куда больше, чем людей.

– Просто животные гораздо больше нуждаются в нашей любви, а люди давно научились справляться самостоятельно, – не согласилась Влада.

– Боюсь, это тема – отдельный повод собраться, – вроде и весело, но между тем подчёркнуто строго объявил Балашов, и разговоры достаточно быстро свернулись.

Превосходный десерт вызвал очередную порцию похвалы, и, пользуясь тем, что хозяйка дома перетянула внимание на себя, Балашов кивнул Владе, предлагая уединиться в кабинете. Ходить вокруг да около он не стал, перешёл к делу. Мужчина смотрел на неё очень внимательно, напряжённо хмурился, а в результате с видимым недовольством откинулся на спинку кресла и придирчиво поджал губы.