Осколок Души

Пролог

– Наконец-то, я у башни Балома, – сквозь зубы процедил старый вояка.

На миг повеселев, тот сделал несколько быстрых шагов к изгороди, состоящей из деревянного бруса. Дерево старательно обили листами железа. Серые глаза воина по-детски засветились. На лице обнажилось несколько глубоких морщин. Путнику приятно было видеть знакомое место.

 Послышалось недовольное бормотание двух не самых трезвых голосов. Спустя некоторое время, перед фигурой в сером плаще открылись деревянные, скрипучие ворота. Стражников оказалось двое. Несмотря на поношенные кожаные доспехи, вид тех казался мрачным, даже немного жестковатым. Такие верзилы не стали бы болтать с простыми проходимцами и нищими, выгнав большинство взашей, да еще и поколотив в придачу за излишнее беспокойство. Осмотрев бегло новоприбывшего гостя, старый и молодой воины с опаской переглянувшись, сменили свои кислые мины на более дружелюбные.

– Проходите, сир Нифиальд, добро пожаловать, – учтиво поклонились мужчины, жестом показывая проходить дальше.

 Обычно они не такие добрые, но все зависит от персоны, которая явится сюда. Если же человек совсем незнакомый, но имеет тяжелый кошель, вопросов будет немного.

 Северное поселение герцогства Юниас находится вблизи от ненавистного вражеского королевства Кайра, разделенное длинным, непроходимым горным хребтом и широкой бурлящей рекой. Путешественников в этих краях бывает немного. Многие предпочитает места безопаснее, опасаясь внезапного нападения Падшего короля.

 Само поселение выглядело небольшим. Аккуратные деревянные домики первые бросались в глаза, широким рядом располагаясь вдоль аллеи. Постройки хоть и небольшие, но сколочены крепко и надежно. Недалеко, разделенное грязной истоптанной дорогой, находилось двухэтажное здание. Судя по истлевшей вывеске – трактир. Скромный балкончик на втором этаже украшался красивыми витыми узорами, некоторые элементы декора уже безвозвратно исчезли. Красная краска сильно выцвела. Забегаловке не помешал бы добротный ремонт. Но с самой главной достопримечательностью здание смотрелось более-менее удачно.

 Впереди на высоком пригорке красовалась башня, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Каменная кладка где-то уже начала трескаться, на некоторых местах имелись здоровенные выбоины – старые отметины, напоминающие былые войны древности.

Зелень вокруг цвела и жила, разрастаясь рваными клочьями по всему рельефу. Небольшие кустарники с красными ягодами выгодно смотрелись среди грязи и зловонных лепешек, оставленных домашним скотом. Башня довольно сильно заросла мхом и плющом, издалека выглядела как большой, зеленый столб. Разноцветные клумбы близ домов, облепленные насекомыми, душисто пахли, разбавляя смрад вокруг.

 На путешественника нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах молодости. Хотелось снова погрузиться в их пучину, забыв на миг о реальности. Все его детство прошло здесь. Страж вспоминал, как по тем соломенным крышам он с другими деревенскими мальчишками прыгал на крупные стога сена. Именно так появился первый шрам на правом колене.

Недалеко от башни находилась скрытая небольшая тропа, ведущая к крутому скальному обрыву. Находиться там всегда запрещалось. Место огораживалось досками, отчего некоторым еще больше хотелось там побывать. Виды с высоты поражали своей особенной красотой. Острые клинообразные скалы омывались бурлящими потоками горной реки. Запреты местных небезосновательны. Бывали случаи, когда излишне любознательные путники подходили слишком близко к обрыву, минуя ограждение, срывались при сильном ветре. Разбившиеся тела моментально уносило.

 Люди вокруг, расступаясь, искренне улыбались и благодарили. В их глазах не было притворства, только надежда. Местные по-дружески пытались ухватить проходящего рыцаря за плечо, прикоснуться к великому человеку. Знать, что он действительно здесь, среди них.

Большинство мальчишек, вдохновляясь таким ярким примером, хотели стать великими воинами; сражаться с врагами и побеждать их, иметь всеобщую славу и почет.

 Воин же в ответ доброму приему толпы даже бровью не пошевелил, стараясь шагать обычным умеренным шагом, двигаясь прямиком к старой башне. Внешний хмурый вид шедшего: аккуратная рыжая борода и усы не выдавал ничего позитивного. В глазах присутствовала бесконечная серая пустота и пропасть. Тяжелый плащ почти скрывал все тело. За плечом в кожаных ножнах покоился здоровенный меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно.

Очередная толпа зевак быстро повылезала из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя, сильно размахивая руками, стараясь привлечь внимание.

– Сир Нифиальд, добро пожаловать. Мы рады, что ты с нами. Спасибо тебе! Слава Великому, что ты с нами.

– И вам всего доброго, мирные жители, – негромко, почти про себя проворчал рыцарь, заметно ускоряя шаг.

 Рыжему хотелось поскорее избавиться от назойливой толпы. Говорить с ними не было никакого желания. Стоит только задержаться, как сразу начнутся бесконечные жалобы, мольбы о помощи, прошение всего нескольких медяков, а быть может, и серебрушек. Ведь если ты знаменит, неважно рыцарь или дворянин, у тебя всегда должны быть деньги. Конечно, хотелось помочь этому месту и его некоторым жителям, но денег у прибывшего и вправду было немного. Странствующий воин не любил роскошь. Стоит же помочь одному, как быстро набегут различного рода спекулянты и мошенники, желающие разбогатеть на твоем славном имени.

 Если и помогать, считал воин, то тихо и исключительно тем, кого считаешь достойным этой поддержки. Например, взять в оруженосцы талантливого юношу из бедной семьи, дав родителям пару золотых орлов. Наниматель сам решал, сколько будет стоить будущий рекрут. Некоторых стариков подло обманывали, платив сущие медяки за будущих учеников.

Способные оруженосцы сами через несколько лет, бывает и десятилетий – становились рыцарями. Некоторые раньше, другие вообще не выживали, умирая на поле брани по прихоти своего господина.

Своих бедных родителей Нифиальд лишился еще в юности. Никто и никогда ему не помогал. Исключительно своими стараниями, упорством и талантом, воин достиг того, чего имеет сейчас. К попрошайкам мужчина испытывал некое презрение и злобу.

– С дороги! – рявкнул воин, отталкивая излишне любопытных.

Люди всех возрастов охотно расступались. Иногда следует показать силу и равнодушие. Большинство видев, что мольбы и просьбы не помогают, бурча что-то про высший суд, скрывались из виду. Толпа редела, становилось легче дышать, что не могло не радовать. Совсем скоро не осталось никого.

 В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару в этот ясный, солнечный день. Башня с каждым новым шагом становилась все выше. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Огромный черный силуэт бросал тень далеко вперед, кажется, касаясь самих гор.

Увидев великана вблизи, рыцарь немного поморщился, сплевывая. По всей высоте башни находились спиралевидные железные ступени. Высоко, почти у самой вершины строения находилась крохотная черная дверь. Недалеко росло несколько скрюченных толстых дубов, те служили некой изгородью вспаханному полю. Буркнув про себя ругательство, рыжебородый начал подниматься. Металл жалобно поскрипывал и вибрировал при каждом новом шаге путника наверх. Ветер оказался весьма кстати. Поднимаясь на очередную ступень, страннику становилось все жарче. От порывов ветра, на высоте, металл еще сильнее звенел и дрожал, приходилось держаться за перила. На такой высоте невольно чувствуешь себя пушинкой, которую вот-вот подхватит ветер. Дыхание заметно участилось, тело стало тяжелее. Пот уже струился по рыжим длинным волосам. Винтовая лестница вела к старому другу. Этот человек являлся одним из немногих, которому рыцарь смог бы доверить свою жизнь.

 Наконец-то, оказавшись на небольшой площадке, переводя дыхание, одновременно пыхтя и бранясь, Нифиальд громко постучал в железную дверцу. Ответа не последовало. Разозлившись, рыжий начал сильнее барабанить здоровым кулаком в черную дверцу. В надежде, что его услышат.

– Открывай, старый козел, – проворчал рыжебородый. – Я что, зря перся в такую даль и поднимался по этим шатким ступеням? Ну же!

Мысли воина, несмотря на временную злость, наполнялись спокойствием и умиротворением. Эмоции нужно всегда контролировать, это одно из важнейших правил при сражении. Сохранять ясность ума, даже при виде жутких огромных тварей, пытающихся тебя заживо сожрать. Признаться честно, вид отсюда потрясающий, охватывавший всю зеленую долину целиком до самых высоких снежных гор. Домики внизу выглядели, как игрушечные, а звезды в небе сверкали ярче, маня своей загадочностью.

 Дверь, открываясь, заметно скрипела. Воин облегченно вздохнул, увидев перед собой потрепанного, с усталыми, но радостными глазами старика. Его лицо украшали маленькие и особо глубокие морщины на лбу. Аккуратная, ухоженная бородка с проседью и вечно бегающий, беспокойный взгляд. Грубая зеленая мантия полностью закрывала тощее тело, переплетенная черным вязаным поясом.

– Кого я вижу! – ухмыльнулся шире старик, обнажая белые зубы. – Судя по твоему недовольному виду, подняться было нелегко. Стареешь все-таки… Что-то не вижу радости?! Помнится, раньше ты не обращал внимания на ступени. Любое испытание было в радость, – продолжал добро улыбаться старик.

– К черту такую радость! И тебя к черту! И эти треклятые ступени! – оскалился рыжебородый. – И как ты ходишь здесь каждый день?! – с еле заметной ухмылкой, уже успокаиваясь говорил Нифиальд. Рыжие волосы липли, мешая взору.

– Годы практики. Доброго дня тебе, великий страж Нифиальд, – громко, больше театрально, проговорил мужчина, расставляя руки в стороны.

– Просто страж будет достаточно, – рыцарь жестом остановил говорящего. – Я не из знатных, ты же знаешь. Плевать я хотел на излишнее красноречие. Оставь это для женщин, они любители всех этих формальностей.

– Тогда добро пожаловать, старый ты прохвост, – старик приветливо все еще держал раскинутые руки. В его глазах отражалась радость от встречи.

– Давненько, магистр Велир, – не стал спорить со старым другом страж.

Воины, обнявшись, похлопали друг друга по спине.

– Встреча после многих лет, сколько же воды утекло? – удивлялся Нифиальд. – Ты успел прилично сбросить. Очень изменился, стал больше походить на старую развалину, – заметил рыжебородый, рассматривая мага. – Кстати, о женщинах, как они поднимаются сюда? Даже мне не по себе от такой высоты. Ты, наверное, отпускаешь и поднимаешь их особым способом, сразу после того, как удовлетворены все твои потребности, включая приготовление еды и стирку белья.

– Здесь только моя берлога! – усмехнулся Велир. – С женщинами всегда можно найти общий язык, тебе-то этого не знать. На Майене осталась близкая подруга Жожо, иногда списываемся. Грамоты-то сейчас стоят ужасно дорого, знаешь ли. Ты проходи, чего стоишь? Все не налюбуешься видами?

 Рыцарь прошел в небольшую, но уютную комнату. Внутреннее убранство находилось на хорошем уровне, здесь явно чувствовалась женская рука. Не слишком мрачно, но и не особо роскошно. Небольшой столик, удобные деревянные кресла, которые забавно качались. На каменном полу располагалась разноцветная мозаика узоров. Мастерски красивая резьба украшала полки, на которых сушились душистые травы. В дальних углах стояли большие короба и бочки. В левом углу располагалась одинокая полка с книгами в толстых переплетах. Сильно пахло травами. В небольшой емкости находилась сушеная горящая субстанция, от нее-то и исходил довольно терпкий запах.

– Совсем не сплю, работаю над своим очередным шедевром, – голос Велира заметно стал выше, хоть и с хрипотцой. – Ты же знаешь, как я люблю изобретать что-то новое. Пришлось поселиться здесь, вдали от всех, чтобы работать над новой реликвией.

– Это видно. Твое тело за тебя говорит. Слишком худой и болезненный, не доводи себя до крайности. Истощение явно уже происходило и не раз… – оценивающе смотрел на друга Нифиальд, – Твой запас маны большой, но не бесконечный. Помни о своем здоровье.

– Магия требует сил, она не знает пощады. Великая сила и ужасное бремя, – закатив глаза, буркнул маг, – я с радостью пожертвую своей жизнью, но сделаю этот мир немного лучше.

– Над чем ты так трудишься? – помрачнел рыцарь, вдыхая аромат трав.

Маг загадочно улыбнулся, в глазах пробежала искорка огня. Было видно, что старый друг хочет чем-то поделиться.

– Скоро покажу, – ответил Велир. – Это изменит все, поверь мне. Как видишь, поселение нисколько не изменилось. Я все больше отстраняюсь от местных, поэтому и поселился в этой башне. Покой мне нужен и тишина.

– Для твоих шедевров, – заметил рыцарь.

– И для них тоже.

– Сейчас заварю свой особый чай – травы способны снять сильнейшие недуги, а некоторые очень помогают от усталости и бессонницы.

– Уверен, в травах ты разбираешься отлично, как и в магии, – подчеркнул рыжебородый, усаживаясь поудобнее в плетеное кресло.

– Ну а ты в ближнем бою. Слышал, недавно снова победил пожирателя. Мои поздравления и восхищение.

– Это было довольно сложно. Сильные твари и живучие, но глупые. Кстати, о них… Здесь учуяна Иридой активность!

– Прямо здесь?! – глаза старика сузились, на лице появилось больше мелких морщин, щеки порозовели. – Явно ошиблась, ни за что не пропустил бы такое.

– Ирида никогда не ошибается. Думаю, ты это отлично знаешь.

– Графиня Ирида де Морро… Слышал о ней. Настоящий страж. У нее чудесный дар, может чувствовать их ‒ весьма полезная способность. Значит, она мозг, а ты мускулы?

– Можно сказать и так. Пусть нагоняет страх на местных дворян. Представляешь, при одном только ее виде у всех трясутся поджилки, а она на самом деле женщина очень добрая, нужна лишь сильная рука и искренность. Талантов у нее, не спорю, хватает на многое.

– Можешь здесь все осмотреть, раз такое дело. Деревня небольшая, все друг о друге знают. Чужаков тут не видели. Только повадился кто-то воровать урожай с грядок. Черт бы побрал этих паршивцев. Увижу, засуну колючей травы в штаны и заставлю ходить так целый день. А если будет жульничать, применю магию, ха, ха. Забавно получится.

– А мы так делали, помнишь, еще с сержантом поспорили. Ты, конечно, тогда выдал… До сих пор вспоминаю, смеюсь. Сколько мы с тобой не виделись? Пять лет, кажется, а ты все такой же старый ворчун.

– Зато ты почти не изменился, разве что борода стала больше. Ха. Немудрено, носишься везде, как угорелый, вот и не стареешь совсем. Природа, свежий воздух, творят чудеса. Ты как страж, стареешь медленно, не то, что я… Мне тоже почаще нужно выбираться из своей норы. Совсем уж забыл, что такое подвижный отдых.

 Разговор старых друзей прервал небольшой стук в дверь из другой комнаты. Вошел паренек лет семнадцати. Все лицо запачкано в грязи и пыли, рубашка и штаны насквозь промокли. Шагая, слух резало глухое неприятное хлюпанье.

– Мой ученик Ларри, – с гордостью отчеканил Велир, раскладывая травы в несколько емкостей.

 Парень учтиво поклонился учителю. Песок с его лица и одежды падали на пол. Черные засаленные волосы, небрежно зачесанные назад, блестели. Стертые в кровь пальцы, кровоточили.

– Учитель, простите. У меня снова не получилось. Те камни слишком тяжелые, только повредил руки, – парень казался очень расстроенным. – Я безнадежен…

 Велир, повернувшись к нему, покачал головой.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, мой юный друг. Ты одарен, просто немного веры в себя и еще более изматывающих тренировок. Сейчас у тебя ничтожно мало маны в организме, расширяй свои возможности. Уверен, результат не заставит себя ждать.

– Вы правы, – с вьющихся волос упало несколько крупных капель, под ногами уже образовалась небольшая лужица.

– Приведи себя в порядок, – строго поглядывая на ученика, проговорил маг. – На сегодня занятия окончены. Поздоровайся с моим давним другом – сиром Нифиальдом, – седой старик указал на сидящего в кресле широкого человека, в кожаном доспехе.

 Подняв глаза, парень заметил напротив учителя, восседающего и смешно раскачивающегося туда-сюда рыжего матерого воина. На мгновенье мальчуган застыл, как вкопанный. Глаза его расширились, рот открылся, казалось, его сейчас ничто не отвлечет.

– Ух ты! Вот это доспехи! А этот массивный плащ вас сразу выдал, – разразился парень, от былого расстройства не осталось и следа. – Слышал о вас очень много, но в жизни не видел живого стража. Именно стража! Это великая честь для меня. – Малец неуклюже поклонился. – А меч-то какой! Огромный! Мне кажется, я его не осилю поднять. Должно быть, вы сир Нифиальд?! Слышал о ваших подвигах. Это потрясающе. Вы великий человек. Для меня честь познакомиться с вами.

– Ты, значит, тоже учишься искусству магии? Как ты понял, что одарен? – не обращая внимания на похвалу, спросил рыжебородый.

 Молодой человек резко сменился в лице, поник. По его телу в эту самую секунду словно пробежала болезненная судорога.

– Простите, я не хочу об этом говорить. Пойду, приведу себя в порядок, – Юноша, быстро шмыгнув, покинул комнату.

– Что это с ним? – нахмурившись, буркнул рыцарь.

– У Ларри тяжелая судьба, – ответил Велир. – Парень, когда спал, неконтролируемой силой магии полностью разрушил дом, завалив всех родных тяжелыми бревнами. Позже остатки строения загорелись. Трагедия слишком сильно отразилась на его разуме. Приходится работать с ним. Мне жаль его, из него может получиться хороший маг.

– Как же сам-то он выжил?

– Я его спас, находился по счастливой случайности рядом. Магия земли в наших краях довольно редка. Даже не так, она очень редка, буквально один человек на десять тысяч.

– Магия сама по себе редка, – процедил страж. – Если он так одарен, как ты полагаешь, из него получился бы неплохой страж. Потенциал есть у паренька, вижу это. Чувствую его энергию, но замкнут и просто так не вытащишь это из него. Думаю, поэтому ты его и взял в ученики. Так над чем ты так работаешь, что отказываешь себе во всем? Посмотри на себя. Ты весь извелся. Что так сильно выбило тебя из равновесия, Балом?

 Маг молча огляделся по сторонам. В его узеньких счастливых глазах загорелся огонь торжества и величия. Словно предвкушая эту минуту, он, беспокойно вскочив на ноги, принялся быстрыми шагами покидать уютное гнездо.

– Идем.

Выйдя из комнаты, по ступеням идти не пришлось. В дальнем углу башни находилась скрытая дверь, пройдя через нее, оказывался сразу на земле, рядом с железной лестницей.

– Как-то так, – с довольным видом смотрел на злого стража Велир. – А ты все ступени, ступени…

– Мог бы и сказать… Идти по этим железкам ‒ то еще удовольствие.

– Зато ты начинаешь ценить удобства. Ведь так гораздо лучше, если наглядно есть с чем сравнить, – Балом зорким взглядом смотрел на черное поле и три огромных дуба рядом. – Я, кажется, разгадал древний секрет земляной магии. С этими знаниями мы можем спокойно смотреть в будущее.

 Маг, почти не напрягаясь, всполошил на поле всю землю. В небо взмыли тучи грязи и пыли. Постепенно поток стих, словно бушующее море. Из земли показался довольно массивный гигант. Сама земля была его защитой. Мощные каменные пальцы сжимались в единый боевой кулак. Могучее тело и внушительный рост. Гигант был не менее тридцати футов.

– Я называю это титаном земли, – с гордо поднятой головой, слегка повышенным тоном проговорил мастер.

Глаза Велира блестели, казалось, он был счастлив, будто нашел то, что так долго искал.

– Внушительно, очень впечатляет. А как ты его оживишь? – размышляя вслух, неторопливо говорил рыжебородый, рассматривая массивное тело гиганта.

– Пока еще работаю над этим. Нужна огромная концентрация, чтобы просто сделать его. Этот секрет магии, как всем известно, уже давно утерян. Раньше боги владели им. Нам же досталось малая крупица их величия. Представляешь, практикуясь как-то в ясный, спокойный день, мне удалось буквально из ничего создать такого титана земли. Согласись, возможность применения их бесконечна! С подобными воинами мы навсегда забудем про пожирателей. Ты представляешь, какие перспективы это нам откроет? Сколько нового мы сможем сделать. Люди, не боясь ничего и никого, смогут нормально ходить по улицам, без опаски быть съеденными заживо. И это мое творение откроет будущее для всего мира. Представляешь? Оживить его способ есть, – задумался, прищурившись, магистр. – Есть свои методы. Хоть это и небезопасно.

В руках мага блеснул круглый предмет. Довольная улыбка старика стала еще шире.

– Сначала его нужно испытать, – заключил Нифиальд, все еще осматривая титана.

– Пока еще рано. Когда-нибудь мое творение станет поистине уникальным.

– Возможно, лишь бы нужные руки управляли этим творением.

– Как ты думаешь, зачем я себе ращу замену, а? – на лице мага снова отразилась широкая, добрая улыбка.

– Ах ты старый лис. Да поможет Великий твоему делу.

– Мы уже слишком стары для новых войн, мой друг. Подрастает новое поколение. Слушай, это ведь отличный тост: «За новое поколение!» – говоря, Велир вскинул руки вперед, словно потягиваясь.

Волосы, собранные в небольшой хвост, полностью покрылись земляной пылью. Титан проваливался в холодные пласты земли, покрываясь слоями грязи.

– Нам нужно непременно выпить за это! У меня завалялась отличная настойка из трав.

– Охотно соглашусь, дружище, – поддержал идею страж. – Слушай, обратно, надеюсь, так же сквозь маленькую дверцу? Больше не осилю этих твоих жестянок.

– Есть другой способ, более изысканный, но ты главное ‒ не шевелись.

 Маг, прищурившись, напряг почерневшие вены. При громком выдохе, из-под самой земли выступил огромный, в виде стебля, отросток. Держась за него, герои быстро добрались до верхней площадки. Состоял данный стебель полностью из глины, грязи и земляных валунов.

– Насчет женщин ты прав, – рассмеялся Велир. – Ты не представляешь, как забавно они визжат, это очень трогательно.

– Ты все такой же, старый развратник. Женщины, ох женщины, сколько же радости они доставляют в жизни. Сколько эмоций, страсти и разочарований, а ведь ради них мы готовы на многое…

 Вечер прошел быстро, друзья вспоминали первые походы на пожирателей. Победы и поражения, славу и скорбные утраты. Рассказывали друг другу разные истории и мифы.

Паренек слушал, не перебивая, поглощая все с открытым ртом и с блеском в глазах. Ему было очень интересно узнать из первых уст о новом и ужасном. Велир вспоминал некоторые истории, когда он еще был архимагом на острове Майен, в те времена Балом выглядел гораздо моложе. Амбиции, молодые горячие желания руководили им. В погоне за своими мечтами мужчина упустил самое главное в своей жизни – любимую женщину, это горько осознавалось сейчас. Иногда, чтобы достичь своей цели, приходится чем-то жертвовать.

 Ярко потрескивал камин, согревая присутствующих. Поленья горели, сильно при этом треща. Смола, испаряемая при высокой температуре, шипела. Вспомнились старые добрые времена. В походах довольно часто приходилось слышать подобные звуки, под них здорово клонило в сон.

 Северный ветер не давал заснуть, просачиваясь сквозь маленькие ставни. Кажется, на небе зажглась еще одна звезда. Сон, впервые за долгое время, казался таким спокойным и сильным.

 Утро пришло быстрее, чем ожидалось. Немного потянувшись, Нифиальд встал с кресла, спина его немного затекла и сейчас раздражающе ныла. Солнце только начало подниматься над долиной. Птицы по всей округе щебетали, собираясь небольшими группами. Отличное, славное утро, как и потрясающий вид с высокой башни.

 ***

 Юноша, зажмурившись, привстал и потянулся за емкостью с водой. Он всегда оставлял на всякий случай воду поблизости, чтобы не повторить историю со своими родными. Не любил вспоминать эти моменты, но тень трагедии навсегда останется в его разуме, терзая в самые глубокие и темные ночи. При сильной тряске вода непременно выльется на него, разбудив. Выйдя во двор, молодой человек увидел тренирующегося с огромным мечом рыжего воина.

– Как насчет тренировки, мальчик? Покажи мне свою магию. Посмотрю, чему научил тебя Балом.

– Я еще не уверен, – робко ответил тот, отводя взгляд.

– Никогда не сомневайся в своих силах. Ты сильнее, чем думаешь. Прежде всего думай, а потом делай. При этом вера твоя в свои силы должна исходить из самого сердца. Найдя баланс в разуме и силе, ты станешь поистине великим воином.

– Хочу быть стражем. Таким, как вы.

– Ну же, нападай! Меньше слов, – Нифиальд принял защитную стойку.

 Парень закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Небольшой глиняный комок, оторвавшись от земли, стремительно полетел прямо в рыцаря. Тот легко парировав, решительно пошел на юнца.

– Защищайся! – рявкнул рыцарь.

 Рассекая резким ударом воздух, клинок уже находился у горла удивленного противника. Ларри не ожидал, что так вообще возможно двигаться. Струя сжатого воздуха, ударив в глаза юноше, ослепила его на некоторое время.

– Ай, мои глаза. Ничего не вижу, – парень потерял равновесие, едва не упав.

– И это ты называешь тренировкой? – разочарованно смотря на ослепшего мальчишку, процедил рыцарь. – Даже самый жалкий преступник смог бы тебя побить. Побить мага, как ни крути! Не говорю уже о пожирателях, они не будут с тобой так же великодушны, как я. Дам тебе второй шанс, малец. Доставай свои мечи. Раз магия не удалась, попробуй силу. Ну же! Наступай!

 Юноша, решительно выхватив из-за спины два небольших кортика, рванув вперед, нанося разнообразные удары. Нифиальд, ловко парируя их, немного пятился.

– Да, давай. Вот так. Смотри-ка, даже немного удивлен. Ты гораздо лучший мечник, чем маг.

– Еще не все! – Ларри резко изменился в лице. В глазах блеснула ярость. Разбежавшись, мальчуган накинулся на Нифиальда. Старый вояка в последний момент заметил, что глаза мальчика почти черные, а его клинки приобрели темный оттенок.

«Решил вложить магию в оружие – очень умно».

 Стояв в защитной стойке, никуда не двигаясь, страж ждал этого удара, словно испытывая противника. Едва кортики ученика коснулись его, парень оказался отброшен на несколько шагов, из его носа текла обильно кровь. Все тело парализовало в конвульсиях.

– Я называю это – «броней камня». Конечно, для тебя это не смертельно. Но будь бой настоящий, ты бы уже скончался. Не нападай, как бешеный пес. Прежде всего думай, а потом делай.

– Д-да, мастер Нифиальд. Спасибо.

Страж подошел и помог пареньку встать на ноги.

– Мой совет тебе. Пройди испытание и стань стражем. Твоя магия станет куда мощнее. Ты станешь намного сильнее. В тебе раскроется вся мощь.

– Ага, или я окажусь в могиле. Скольких людей погубил этот обряд?

– Благодаря ему, ты перерождаешься. Саркофаг тебя изменит. Посмотри на нас с Велиром… Когда-то он также хотел быть стражем, но передумал, увлекшись магией. Балом выбрал путь мага. Мы одного возраста. Я, конечно, не такой молодой, как раньше, но это ощущается уже сейчас. Поверь мне, стражи стареют медленнее, чем обычные люди.

– Разница, разумеется, есть и немаленькая, но и стражам стареть некогда, они просто не доживают до старости, умирая в бою.

– И это тоже верно. А ты, я смотрю, не питаешь легких иллюзий.

– Я уже причинил смерть… Не желаю больше болтать! – парень с вызовом посмотрел на рыцаря, сжимая кортики.

– Тогда что же ты стоишь? Защищайся!

 Прошло еще около часа. Звон стали разносился по всей округе. Парень заметно приноровился и чувствовал себя гораздо увереннее. Тренировка подходила к концу, доставляя юноше новые впечатления, а также важные уроки.

– Ты молодец, выдержал мой темп. Над выносливостью стоит поработать. Тренируйся усерднее. Когда колдуешь, твой разум должен быть чистым. Пробуй, пытайся и не бойся, не сомневайся в своих силах. Велир правильно тебя обучает, если видишь, что противник непробиваем с дистанции, важно уметь усиливать себя в ближнем бою.

– Спасибо, мастер Нифиальд. Не забуду этого, приятно получить уроки от настоящей легенды.

– Твой учитель – тоже легенда. Когда-то он был великим архимагом, ему принадлежал весь остров.

– Что же произошло? Почему он ушел?

– Не будем об этом, Балом, если захочет, сам тебе расскажет.

– Иди, приведи себя в порядок. Ты еще очень юный, многое еще познаешь и достигнешь. Помни же все то, что сегодня усвоил.

 Солнце было уже высоко в небе, освещая всю округу, мелкие дома и узкие проулки, тонущие в грязи после ночного дождя, высокие зеленые деревья и обширные поля, кормящие всю деревню. В воздухе пахло скошенной травой, рыбой и коровьим дерьмом.

– Нифиальд, подойди сюда.

Из-за угла выбежал взволнованный Велир. Лицо мага было бледным.

– Кажется, ты был прав, точнее, графиня Ирида. Что-то чувствую. К нам идут незваные гости.

 Массивный меч, пропуская через себя магию, замерцал зеленым. Воин беспокойно посмотрел на горизонт.

– Давно пора. Уже заждался…

 На возвышенность поднялись две загадочные фигуры. Один ‒ в белых просторных богатых одеяниях, лицо скрывал глубокий капюшон. Другой ‒ закованный в черные латы рыцарь. Порванный фиолетовый плащ дополнял его движения, развиваясь по ветру. На лице находился закрытый шлем, незнакомца нельзя было узнать.

От новоприбывших под воздействием магической ауры, воздух менялся стремительно, дышать становилось сложнее. Птицы, казалось, сошли с ума, стаями покидая прекрасное место, громко вереща, словно обезумев.

– Самая северная деревня близ Кайры, оказывается, чудное местечко. Как же давно я здесь не был, – начал высокий мужчина в белых одеяниях.

Говорил он не торопясь, словно пропуская все это место через себя, выражаясь интонацией полной презрения и ненависти. На шее у говорящего висел золотой амулет, время от времени позвякивая, привлекая внимание. Пальцы украшали золотые причудливые перстни. Отбросив капюшон, показалось совсем юное лицо. Лишь несколько глубоких морщин под глазами напоминали, что мужчина совсем не молод. Средней длины волосы, цвета соломы, аккуратно пострижены и уложены, щетины не было. Два разноцветных глаза, ярко изумрудный и цвета волны, присматривались к двум напротив стоявшим мужчинам.

– Добро пожаловать, архимаг Тессенграунд. Что привело тебя и твоего друга в это скромное поселение? Никогда бы не подумал, что вы сюда явитесь.

Балом слегка нервничал, его редкая бородка при каждом слове немного вздрагивала. В прошлом между ними остались весьма натянутые отношения.

– Сразу к делу, – посмотрел на него, вглядываясь, архимаг. – Мне нравится Велир. Ты совсем не изменился, спустя столько лет. Разве что стал похож на старую развалину, – архимаг небрежно огляделся по сторонам, фыркая. – А тут недурно, правда, немного воняет дерьмом, а так сойдет. Признаться честно, ты разочаровал меня, Балом. У тебя были отличные возможности на Майене, но ты предпочел эту навозную дыру. И все из-за чего? Ты мог бы стать великим магистром и на что же ты променял свое положение?!

– Меня не интересует то, что вы думаете. Поступил так, как считаю нужным, – отрезал Велир, стараясь скрыть неприязнь, голос звучал уверенно и ровно.

– Низко же ты пал, Велир, – архимаг решил немного съязвить, нагло ухмыляясь.

– Это с какой стороны посмотреть, Тессен. Академия на острове Майене давно уже утратила все свое былое величие, погрязнув в коррупции и грязи. По-моему, навозная дыра ‒ как раз точное определение про это место. А вы, судя по всему, падальщики, прихватываете и уничтожаете все, что окажется в ваших скользких руках.

 Оба собеседника настроились враждебно друг к другу, припоминая старые обиды и разногласия. Они никогда не находили общий язык. Тессенграуд, по слухам, даже покушался на жизнь Велира, правда, чужими руками ‒ доказать так ничего и не удалось.

– Я слышал, ты владеешь неким артефактом. Слухи здесь распространяются ужасно быстро. По секрету могу намекнуть… так сказать, бывшему наставнику. Это была женщина, возможно, ты ей сболтнул лишнего, возможно, она что-то сама нашла здесь, в этой старой башне. Секретом оживлять земляных големов поделишься? Земляная магия слишком важна, ты этому прямое подтверждение. Немногие ею владеют. Буду очень благодарен, считай, по старой дружбе. Учитывая ситуацию с пожирателями, нам как раз твои знания очень помогли бы, – взгляд становился неподвижным, словно каменный, давя на собеседника, навязывая свое решение и волю.

– Никакого секрета нет, я еще работаю над этим. И пока не удостоверюсь в безопасности своего творения, ничего не скажу. Откуда вообще такие слухи? Женщина, говоришь, не знаю, о ком ты! Уверен, тебе соврали, ты бы еще сюда привел отряд карателей, – парировал маг. – Все также доверчив, Тессен, веришь любым слухам, когда это касается твоих интересов?

 Нифиальд внимательно рассматривал стоящего рядом с белым магом. Этот незнакомец в черных латах был поистине велик в силе, аура его убийственная и до боли знакомая… Где-то он уже встречался… Такие подсознательные напоминания не исчезают просто так. Узнав, кто это, рыцарь едва не задохнулся от удивления и злости.

– Архимаг, а кто с вами рядом? Представьте своего гостя. Улавливаю его скрытую гнилую ауру. Надеюсь, я ошибся! – процедил сквозь зубы рыжебородый.

 Тессенграунд гневно посмотрел на Нифиальда. В целом, оценивающе, во взгляде читались ненависть и неприязнь.

– Вы, должно быть, знаменитый рыцарь-страж. Рад, что мы познакомились. Позвольте представить моего спутника… – Архимаг, едва не рассмеявшись, смотрел в упор на рыжебородого мужчину, внимательно следя за каждым его движением.

– Не нужно, Тессен, думаю, они и так узнают меня, как-никак вечные враги, – пророкотал хриплый голос. Было в нем что-то мертвое и неестественное.

– Фобас! Как ты посмел прийти сюда? Ничтожный кусок дерьма! Ты уже как десять лет назад должен гнить в сырой яме, оскверненной голодными шакалами! – Балом пришел в бешенство. Глаза начинали чернеть, по всему телу распространялись чернеющие вены.

– Велир, просто скажи свой секрет, и мы уйдем, не причиняя этой деревне вреда. Где этот артефакт, как ты собрался воскресить голема? Ну же, соглашайся! У меня нет времени, – неторопливо говорил архимаг. – Твоему поселению не выстоять, пусть даже на твоей стороне знаменитый страж.

– Я не могу вам доверять! Как вы могли!? Не ожидал от вас такого предательства и измены. Вы стали врагом для нашего народа. Как могли заключить союз с этим чудовищем, повинным в смерти сотни тысяч наших солдат при битве на реке Керхе? Они и магов убивали с острова Майен! Помните! Вы сами сражались там, были среди всех погибших. А те кошмарные нападения на герцогства! А!? Забыли? Я все помню! И ты сейчас явился с заклятым врагом? Не прощу никогда! – рычал Велир, готовясь к атаке…

 «Этот ряженый белобрысый ублюдок предал всех, всю Астерою и погибших магов на Майене, пришло время преподать ему последний урок», – думал магистр, концентрирую ману.

– Времена нынче быстро меняются. Вчерашний враг сегодняшний союзник. Хватит жить прошлым, Велир, – все таким же спокойным голосом, с издевкой ответил архимаг. – Лучше помоги нам, иначе пожалеешь. Я сожгу здесь все, что тебе дорого. Как занимающий положение выше в магической иерархии, приказываю поведать то, о чем тебя пока дружелюбно спрашиваю. Говори живо! Не заставляй меня ждать, жалкий, ничтожный старик, – Тессенграуд начал терять терпение, он не привык что-то повторять дважды. Либо его воля, либо мучительная смерть.

 Видя, что его игнорируют, Тессен перешел к решительным действиям. С рук архимага сорвалась небольшая бледная тень, давящая на шею Велиру, причиняя ужасную боль. Тот в ответ, сжав пальцы в кулаки, напряг все тело. Земля под ногами задрожала, да так, что подкашивались колени. Из-под земли вырвались земляные корни, полные шипов. С силой они впитывались в бледный ошейник, дав возможность дышать Велиру.

– Немедленно прекрати, архимаг! – прошипел Нифиальд, хватаясь за меч. – Мы стражи хоть и держим нейтралитет, но ты не прав и клянусь Великим, поплатишься!

– И не подумаю, – Тессенграунд обнажил ряд белоснежных зубов, разноцветные глаза сузились. Маг демонстрировал спокойствие и безнаказанность своих действий, словно так и должно быть.

 Тяжелый меч вырвался наружу, рев стали напоминал непреодолимый ураган. Фобас ловко заблокировал атаку:

– Не сегодня, страж… Твоя слава ‒ все это выдумки, ты обычный жалкий смертный. Чувствую твою ауру, рыжий зазнавшийся старик. А этот меч! Я узнал его… десять лет назад им владел мой генерал. Много же он положил жизней в той бойне. Я помню их всех, крики отчаяния и смерти. Ты присоединишься к ним очень скоро, возрадуйся же.

– Так почувствуй же сейчас это! – рыкнул рыжебородый.

Железной перчаткой воин со всей силы зарядил в железный шлем, тот, сорвавшись с головы оппонента, обнажил лысую макушку. Глаза у противника горели от гнева, из уголка рта тек небольшой ручеек крови.

– Аргх … – слегка пошатнулся Падший король. – Ты ответишь за это!

Фобас, больше не теряя времени, мощными ударами меча обрушился на рыцаря. Атаки оказались настолько стремительные, что сир Нифиальд едва успевал парировать быстрые, резкие смертельные удары.

Земляным терниям удалось освободить хозяина. Освободившись, Велир жадно глотал воздух, набираясь сил. Предстоял серьезный поединок. Исход боя решит все.

– Не прощу никогда! Предатель! Как я мог поверить тебе тогда? Ты никогда не был достоин места архимага, под твоим началом Майен ждет забвение.

 Вся земля в округе потрескалась, земляные глыбы летели на вражеского архимага с немыслимой скоростью…

– А ты довольно умелый, – ускользая от глыб, говорил Тессен, – несмотря на свой бестолковый и жалкий внешний вид. Помню, мы были всегда по разные стороны. Я возненавидел тебя, когда совет избрал тебя архимагом. Узнаем же, кто из нас действительно достоин звания лучшего, бывший наставник! – послышался протяжный хохот. – Всего лишь жалкие камушки! – посмотрел на несколько заостренных глыб владыка Майена. – И это все? Как предсказуемо. Этого мало. Ты потерял былую силу, Велир, узри же мою мощь… Скажи, хватит ли тебе сил потушить пламя небес? – Белые одежды мага окружил черный едкий дым. Из кровавого перстня начал искриться красный свет.

– Рунный дракон уничтожения! Явись ко мне и испепели здесь все до последнего камня.

Из красного перстня архимага, начал выходить огненный дым. Позже образовался магический дракон. Тварь сияла и горела, размахивая гигантскими крыльями, зрелище впечатляло и ужасало. В отличие от настоящего, такого никогда не сразить физическим уроном.

 Подобные заклинания чрезвычайно опасны, ведь если тварь потеряет контроль, то может спалить все, ни перед чем не остановится. Оглушая своим ревом, огромный летающий ящер заставлял цепенеть от ужаса. Из ближайших домов выбегали испуганные люди. Огонь при этом у монстра извергался самый настоящий. На Балома полетели нескончаемые шары огня.

– Как тебе такое, хилый старик? Это еще только начало! – прошипел архимаг, усиливая магического дракона своей маной.

– Проклятье, – пробормотал про себя Велир, ему не хватало воздуха.

 Силы его противника действительно впечатляли. Старик поднял стену земли, стараясь защитить селение от извергающего пламя дракона. Тернии крепко окутали чудовище, тянув глубоко в землю, закапывая все глубже. Велир прилагал титанические усилия, чтобы усмирить магического ящера. Лицо мага приобретало все более нездоровый, бледный оттенок. Мана в его крови уменьшалась стремительно, долго удерживать рунного монстра не представлялось возможным, а еще же есть сам архимаг и главный враг ‒ Падший король.

 В гущу сражения подбежал молодой паренек. На нем находился легкий кожаный нагрудник. Руки, державшие два кинжала, немного тряслись.

– Учитель, я помогу, – Ларри приближался к архимагу, наготове держа свои кортики.

– Нет, стой! – Велир решительно толкнул его в сторону, подставляясь под удар. В эту же секунду на ученика полетел осколок огня. Балом ловко подпрыгнув, смог спасти драгоценного ученика, но не без последствий. В это злополучное мгновение дракон сжег земляные тернии, удерживающие его хвост. Освободившись, рунный ящер разом метнул несколько шипов в спину Велира. Послышался неприятный чавкающий звук. Юноша увидел ужасные последствия выбора учителя… Насквозь пронзенный, Балом, тяжело дыша, упал на землю. Ларри пытался ему помочь, пытаясь вытащить острый шип и остановить кровь. Широкая лужа крови окружила павшего мага.

– Учитель, я помогу, – не веря своим глазам, шептал ученик. С глаз лились нескончаемые слезы.

– Ларри, уходи отсюда, скорее. Вот возьми, – едва ответил Велир, жизнь покидала его. Из рук мага юноша получил серебряный медальон.

– Уходи. Он тебя защитит, разгадай его секрет… Это ценнейшая реликвия, береги же ее. Сжав руки ученика, маг истратил последние силы, чтобы с помощью терний полностью скрыть его.

– Уходи, магия земля прикроет тебя. Уходи на дикие земли, только там ты сможешь продолжить обучение. Здесь нельзя оставаться, ты погибнешь. Найди… в диких землях племя.

– П-п-ростите меня. Я виновен, – все еще потрясенный Ларри не мог прийти в себя, крепко держа руку учителя.

– Ты не виноват, иди же. Твоя судьба в твоих руках. Не мсти з-за м-меня…

 Ученик быстро скрылся. Из-за огня и дыма, а также магии земли, его никто не заметил. Словно тень, парень покинул родное поселение, с тяжелым сердцем и болью утраты.

 Наставник старался не закрывать глаза, еще борясь со смертью, отдавая последние силы на удержание барьера. Перед глазами пролетала вся его жизнь. Жалел он лишь об утраченной любви Жозефины, прекрасной женщины с острова Майен. Навсегда закрыв глаза, магия Велира Балома ослабла, земляной барьер развеялся…

– Велир, нет! – прокричал Нифиальд, его охватила безумная ярость. Пусть он всегда сдерживал порывы гнева, сейчас страж дал волю чувствам. Потеря близкого давнего друга, да еще от руки такого коварного врага.

 Меч покрыла тонкая полоска зеленого света. Скорость при этом увеличилась многократно… Удары стали резки и непредсказуемы. Фобас, отбивая смертельный удар за ударом, с каждой секундой, становился чуть медленнее. От яростных атак стража его вело. Не справляясь с таким натиском, Падший король начал предсказуемо отступать. Еще удар, еще более сильный слева, сталь звенела, искры разносились, ослепляя. В любой момент могло все закончиться. Никто не хотел отступать, однако Фобас заметно начал уступать в скорости.

 Прошла еще серия шквальных, безумно-быстрых смертоносных комбинаций. Рыжебородый оказался не таким слабым, как рассчитывал Фобас, двигаясь, словно тень, и разя своим огромным мечом, не знавшим пощады. В этот момент, пытаясь контратаковать, Падший король поскользнулся на мелком камушке, потеряв равновесие… Воспользовавшись ситуацией, Нифиальд, оттолкнув противника, резким выпадом вонзил ему свой меч в ногу. Фобас, взвыв, пытался ударить в ответ, однако воин-страж уже наносил следующий удар. Резко изменив траекторию, меч вонзился сквозь бронированные пластины в грудь своему заклятому врагу. Из глаз рыжебородого воина летели искры мщения:

– Я отправлю тебя к мертвецам. Умри же! – прошипел рыжебородый.

Разделавшись с Фобасом, страж рванул к Велиру, мысленно он уже представил худшее.

– Держись, дружище. Я тебя не оставлю. Мы еще повоюем!

 Вокруг все пылало в ярком красном пламени, башня разваливалась на глазах, магический едкий огонь пожирал все, к чему прикоснется. Нескончаемый жар окружил деревню. В небе парил архимаг вместе со своей магической тварью, испепеляя все, что горит…

– Тессенграунд, остановись немедленно! Что ты творишь?!

 Воин, ловко подпрыгнув, выставил клинок, впитывая магию. Страж мечом глубоко порезал дракону крыло. Схватившись за белоснежную одежду архимага, он ловко добрался до него самого, нанеся тому по лицу сильные удары железной перчаткой.

– Ты ответишь за это, предатель! Во славу Великого, тебя будут судить, сгниешь в заточении! Если же нет, то я лично прикончу тебя.

 Воин наносил архимагу удар за ударом. Тот в свою очередь был защищен от любого урона, на нем не оставалось даже царапинки. Щит чистой магии защищал его. Архимаг смотрел на рыцаря, не скрывая своего превосходства. Пусть он достал его и даже сумел ударить. Ему было все равно. С язвительной ухмылкой текущий правитель острова магов процедил:

– А ты посмотри вокруг… Узри мощь мертвых. Сила моего огня сожрет здесь все, ты ничего не сможешь сделать. Мы могли решить все иначе, но как же бывает сложно со слишком принципиальными людьми, таких исправит только могила. Я найду реликвию, сниму с горящего трупа или же обыщу башню, тебя же ждет погибель. Нет, не от меня, это было бы слишком просто. От них… Ты и тебе подобные сгинете от мерзкой падали. Участь, как раз достойная всех непокорных!

– Что?!

 На миг Нифиальд выпустил мага из своих рук, еще в полете, он увидел их… Десятки мертвецов, сгоревших дотла, жертв рунного дракона.

Несколько мертвых находились перед Нифиальдом, другие восставали по всей горящей местности: мужчины, женщины, дети. Ужасное зрелище, от такого сердце сворачивалось. Запах горящей плоти ударил в нос. Мертвецы, резко меняясь в облике, превращались в безумных упырей. Такие твари не нуждались в оружии, разрывая когтями и пожирая своих жертв.

– Еще не все! – раздался довольный голос Падшего короля, послышался хохот. Фобас восстал… Глаза горели ядовито-зеленым пламенем. – Падший король никогда не проигрывает!

 Он поднял руки вверх, и прямо перед лицом Нифиальда возникли несколько безумных упырей. Они буквально вырывались из-под земли, рванув прямо на него, обнажая свои голодные пасти. Это уже были не люди, нечто темное и мертвое, способное только убивать.

– Но как? – рыцарь находился в растерянности, но не терял хладнокровия. Приняв защитную стойку, воин вновь готовился к сражению.

 Упыри довольно быстро сокращали расстояние, длинными когтями разрывая землю. Едва коснувшись брони стража, нежить моментально превращалась в фарш.

 Держа меч наготове, страж Юниаса бросил вызов всем врагам, так старающимся окружить его. Клинок без устали крушил мертвецов, разрывая на куски. Упыри по большому счету не могли ничего сделать, но их было много. Бывшие жители города, превращаясь в кровожадных тварей, все наступали и наступали, изматывая стража. В пылу битвы рыцарь увидел своего павшего друга. Тот был почти таким же, как и раньше. Худое лицо и жидкая бородка, волосы все также собраны в небольшой пучок, но его глаза изменились, стали такими же ядовито-зелеными, а зубы, вывалившись, частично пропускали сквозь себя клыки. С криком огромный упырь бросился на бывшего товарища. Битва превращалась в ужасную бойню.

 ***

– Капитан Зипар, вы как раз вовремя, – обратился Тессен к небольшому, но довольно широкому мужчине с черной, густой бородой.

Все его небольшое тело скрывал темно-зеленый плащ. Около него располагалось странное устройство, напоминающее несколько соединенных между собой труб. Наверху торчали железные зазубренные наконечники, внизу аккуратно заплетался толстый моток конских волос.

– Мои порталы и вправду работают идеально, хотя, правильнее сказать, камни пустоты… Видишь того рыжего громилу в сером плаще?

– Да, конечно, архимаг, – кратко ответил капитан, нахмурив густые брови. – Прикажете уничтожить его?

– Немедленно! – ухмыльнулся победной улыбкой архимаг. – Используй Обелиск, отличная возможность испытать кристаллы маны и магические порошки. Вот и повод появился, лучшего случая не придумаешь. – Увидев запачканный белоснежный плащ, Тессенграуд со злостью в глазах посмотрел на воюющего рыжебородого воина.

– Архимаг, ваши изобретения поистине великолепны, – Зипар еще прикидывал расстояние, умело подгоняя устройство.

– Так продемонстрируй, прикончи его немедленно! – рявкнул Тессенграунд. – Как закончишь, уходи отсюда. Здесь скоро будет мертвая, безжизненная пустошь. Замешкаешься, и тебя сожрут измененные твари Фобаса.

– Как прикажете, верховный архимаг, – закрыв один глаз, капитан с помощью двух камней высек несколько искр на плетеный шнур из конского волоса, смоченный специальным маслом.

 Послышался небольшой хлопок, луч концентрированной магической энергии устремился к рыцарю, испепеляя всё на своем пути… Мертвецы, которые попали под острую зазубренную спираль, немедленно сгорали, остатки костей, разлетаясь, тлели в магическом пламени.

 Страж, уничтожив всю нежить вблизи себя, схлестнулся со своим бывшим товарищем, рьяно размахивая боевым оружием. Огромные когти упыря едва не вырвали глаз герою, чудовище отличалось особой быстротой и изворотливостью.

 Луч магической мощи без каких-либо препятствий устремился прямо к рыжебородому воину. Кожаные доспехи, не выдержав такого удара, разрушились. Магическая спираль прошла насквозь. Живот стража оказался полностью пробит. Воин, скорчившись от боли, все же сумел убить бывшего друга, полностью разрубив того надвое. Упырь все еще пытался достать победителя длинными, заостренными когтями… Нифиальду пришлось раздавить голову несчастного, покончив окончательно с его мучениями, на миг забыв о своих.

 Рунный дракон, подлетев со спины героя, обрушил на рыцаря весь свой магический жар. Кожа Нифиальда моментально начала гореть, возникали огромные кровавые волдыри.

Воин выставил вперед свой меч, закрываясь им как щитом. Скрипя зубами, страж испытывал ужасную боль. Из-за смертельной раны он уже не мог двигаться. Вскоре дракон, испаряясь, обрушил на землю шарообразную сферу жидкого огня. Сила удара оказалась настолько огромной, что сама земля стала походить на пылающий кратер. С неба падали выжженные частицы, ложась на землю рваными черными ломтями.

 Рухнув на колено, воин держался за меч и медленно умирал. Пережить последний удар удалось, но теперь не осталось сил… совсем. Восстановиться от тяжкой травмы стало уже невозможно. Посмотрев вокруг себя, Нифиальд заметил быстро приближающийся туман.

 Жизнь покинула этот цветущий, некогда живой край. Нечто скрывалось в густом тумане, не все сгорело в едком огне.

Глава 1. Падший рыцарь

С трудом открыв глаза, мужчина увидел бесконечный мрак, затмивший все тесное пространство. Голые камни, словно острые шипы, болезненно впивались в его израненное тело, причиняя сильные неудобства. Сначала не было никаких особо ярких ощущений, но чем яснее становилось сознание, тем сильнее возрастала боль. Тело жгло невидимым огнем, отдача возрастала такая, будто заживо горишь. Пытаясь встать, раненый обратил внимание на свои руки. Чуть не вскрикнув, больше от потрясения, молодой мужчина обнаружил, что они полностью обгорели. Страшные волдыри на коже прекрасно подтверждали догадку. Жуткое жжение так же не осталось в стороне, каждый миг – пытка. Все мысли вдруг переключились на боль и все, что с ней связано. Слабое дыхание становилось более кротким, если вдыхать сильнее – моментально возникала острота в груди. Человек задыхался, терял сознание и вновь просыпался от приступа резкой боли.

– Где я, черт возьми? – спросил сам себя парень, снова вглядываясь в темную пустоту, сильно при этом прищуриваясь. Его голос звучал едва слышно. Кашель, раздаваясь тяжелыми ударами в груди, мешал говорить. Через несколько жалких попыток человек все же смог принять устойчивое положение. Когда он пытался выпрямиться в полный рост, возник очередной приступ кашля. От боли хотелось вывернуть легкие. Усугубил ситуацию каменный выступ, коварно располагающийся сзади. При ударе головой о камень, из глаз несчастного посыпались искры. Очередной раз упав, раненый издал что-то похожее на едва слышный всхлип.

– Твою ж… – взвыл несчастный, зажмурив глаза и корчась, вдыхая густую пыль.

 Неизвестно, сколько еще пролежав, горе-герой очередной раз очнулся. На ум приходили кроме бесконечной боли и проклятий, мысли о скорейшем выздоровлении и огромном желании свалить из этого темного, мерзкого, сырого уголка. Приглядевшись внимательнее, сдерживая чудовищные болевые спазмы, раненый едва улавливал расквашенным носом слабый ветерок.

 Свет вяло падал наискось, полоску практически не было видно, и все же тот манил наружу. От такой перемены в обстановке стало немного легче, чувствовалось некое облегчение и радость. Холодный воздух приятно щекотал нос. Жадно вдохнув чуть сильнее, мужчина, едва не свалившись, буквально согнулся пополам. Боли по всему телу все еще давали о себе знать. Упав на четвереньки, ему пришлось медлен-н-о-о ползти, словно улитка, во избежание новых болезненных столкновений с каменной породой. Ощупывая острые булыжники, руки погрязли в грязи и пепле.

 Снаружи свет очень слепил. Пытаясь закрыться от него, мужчина подставил руку, все еще щурясь. По разбитому лицу прошла болезненная судорога. Кровь сочилась и довольно шустро на руки и шею, видимо, раненый сильно приложился о камни. На затылке набухала здоровенная шишка.

 Запах усиливался, насквозь пропитанный гарью и пеплом. Начальные вдохи награждали идущего еще большим беспокойством, жжение в легких не отступало, буквально сводя с ума. От одежды и снаряжения остались лишь жалкие обгорелые тряпки, никак не способные защитить. На месте кожаного панциря виднелась почти полностью истлевшая дырявая ветошь.

 Посмотрев по сторонам, герой увидел сгоревшие деревья с острыми кривыми сучьями, напоминающие безжизненные коряги. Зелень вокруг походила на сплошную сухую солому. В некоторых местах еще горел огонь, выжигая и так редкую траву, оставляя за собой лишь густой пепел. Из местности словно высосали все соки и жизненную энергию. Подобное зрелище усиливало пустоту внутри, вперемешку с хлипким здоровьем – становилось чертовски паршиво.

– Дерьмо, – простонал раненый, едва переступая обугленные ветки, те цеплялись за черную ветошь.

 Ступая более уверенно по рыхлой земле, парень довольно улыбнулся. Серый туман понемногу отступая, позволял увидеть чуть больше.

На обочине грязной дороги, рядом с горящим небольшим строением, находилось несколько трупов. Черная горелая плоть изувечена до неузнаваемости, от волос, глаз и кожи не осталось и следа. Пальцы несчастных сплетаясь, напоминали подобие гнилых коряг. Смрад стоял чудовищный, запах гари не мог до конца замаскировать запах горелой плоти.

 Больше не желая здесь задерживаться, выжимая все из своих возможностей, одиночка старался как можно скорее убраться отсюда. Мысли его все более мрачнели с каждой минутой. Сердце бешено билось в груди. Такого громкого стука мужчина никогда не замечал за собой, должно быть в мертвой зловещей тишине и не такое услышишь. Возникало чувство крайнего беспокойства и опасности, вся эта атмосфера ужасно давила на сознание. Больше всего на свете не хотелось быть одним из этих несчастных, как ни крути, мертвым уже не поможешь, им уже все равно.

 От потока мыслей и догадок голова трещала, как проклятая. Раненое тело вновь и вновь напоминало о жгучей боли, не давая расслабиться. Пройдя еще немного шагов, больной, обернувшись, лицезрел осевший туман. Недалеко находилась огромная округлой формы воронка. Земля на краю ровной грани все еще пылала.

– А это что еще за чертовщина? – смотря в широкую с ровным днищем яму, мужчина громко сглотнул, резко отвернувшись от пропасти. Он прекрасно понимал, что если бы угодил туда, то, скорее всего, не выбрался. Смерть проходила бы долго и мучительно. Неподалеку валялось множество горелых валунов и камней.

– Что же здесь произошло? – почти про себя шептал мужчина, перешагивая остывающие угли.

 Вообще, говорить особо не хотелось, но эти загадки выводили из себя. Нечасто ты просыпаешься в холодной пещере, переполненной острыми камнями, а потом еще и обнаруживаешь, что всё окружающее тебя – выжженная пустошь с изуродованными трупами.

 Шедший, невольно наступив на что-то твердое и скользкое, услышал тихий хруст. Его глаза стыдливо зажмурились. Позже увидев, что это всего лишь кость, полностью обгоревшая и обугленная с краев, пришло некое понимание и спокойствие, но сразу же вернулась жгучая ноющая боль.

– Их будто расплавили, что это, магия? – говорил сам с собой путник, его это успокаивало, создавалась иллюзия, что не все так плохо. – Осадные орудия или, быть может, дракон?!

 Сердце наполнилось горечью и яростью, видя, сколько женщин и детей в черных тряпках лежали неподвижно. Труп мужчины с обугленной до костей спиной, укрывал ребенка руками, приняв весь удар на себя. Все же это не помогло спасти бедное дитя.

«Никто не заслуживает подобной участи. Это явно неравный бой. Хотя о какой чести можно говорить на войне. Тут любые средства хороши и чем смертельнее и масштабнее бедствие, тем лучше. Но я все-таки предпочитаю сдохнуть с клинком в руке, нежели сгореть заживо», – размышлял мрачно парень, переступая через несколько тел, стараясь их не касаться.

 Пройдя совсем немного, все еще наблюдая за густым туманом, идущий задумался о своем положении, негромко размышляя вслух:

– Постой-ка. А кто я есть? Как мое имя? Откуда пришел и зачем?

 Как ни пытался напрягать свою память, не удавалось даже вспомнить собственного имени. Это очень странное чувство, не знать кто ты, особенно посреди всего этого хаоса.

«Быть может, я один из знатных дворян? А как насчет простого беглого преступника? – все еще размышлял про себя мужчина. – Если бы я был преступником, находился бы не один, а в группе. На мне непременно висели бы кандалы и соответствующая одежда. Точнее, ничего бы не было, даже этой жалкой, обгоревшей ветоши… Судя по остатку материала, на мне кожаный доспех. Обычно такие носят либо солдаты, либо наемники. Вряд ли я был простым солдатом, непременно имелись бы определенные знаки отличия. Да и не ходят простые солдаты в одиночку. Скорее всего, я наемник. Интересно, вспомню что-нибудь или нет? Память подвела, конечно».

 Двигался наемник неторопливыми и ужасно болезненными шагами, часто останавливаясь и переводя дух. Боль ощущалась буквально во всех движениях, это походило уже на нечто безумное. Вглядываясь вдаль, раненый не видел ничего нового, только один густой серый туман, голые обгоревшие деревья и выжженная земля.

– Я еще поброжу немного и обязательно выберусь, – настраивал себя на лучшее одиночка, очередной раз спотыкаясь и едва не падая.

 Собственный голос немного успокаивал, глаза не видели никаких альтернатив, тут же накатывала волна отчаяния. Пытаясь себя вновь успокоить, идущий во тьме хотел вспомнить что-то хорошее, желательно, свое прошлое. Только совсем ничего не приходило в голову. Тело постоянно ныло, жгучая боль в груди с каждым пройденным шагом усиливалась. Сжав челюсть, наемник, излишне напрягаясь, двигался дальше. Раз за разом приступы боли, подчиняя себе тело, заставляли человека буквально желать смерти. Единственное, что не давало покончить с собой, это нарастающий гнев.

– Почему все так?! – хрипел одиночка, злясь на себя, свое беспомощное тело и место, где угораздило очнуться. – Проснулся бы лучше где-нибудь на островах… Яркие лазурные берега, белый песок, куча выпивки и горячие девки с упругими задницами и красивой грудью. А это гиблое место…

«Где же я оказался? На кладбище? В аду? В чистилище? – думал про себя одиночка, громко выдыхая от боли. – Ну же, сплошное гнилое мясо, напрягись. Ты еще жив, черт возьми!»

 Быстро пробежав глазами по серой мгле, краем глаза удалось уловить нечто необычное. Весь в сером пепле труп, упасть ему не давал довольно внушительных размеров двуручный меч.

– А это еще кто? – шептал наемник, рассматривая погибшего. – Такой же несчастный, как и все остальные? Кто же он? Какая ужасная смерть, хотя неудивительно…

 Обнаженный клинок впечатлял, не каждый смог бы с ним совладать. Скорее всего, он очень тяжелый и неудобный, как вообще можно орудовать подобным оружием? Но выглядел двуручник так, словно побывал не в одной битве. На острие еще остались следы от запекающейся крови и нечто похожее на бледно-зеленую муть.

– Если бы этот воин оказался жив, наверняка поведал бы, с кем бился и что здесь все-таки произошло. Солидный меч… мне явно пригодится, все же лучше, чем ничего. Но смогу ли управляться с ним? Тело настолько жалкое, что я в этом не уверен. Попробовать стоит, – наемник, успокаивая себя, одновременно подбадривал, уверенно приближаясь к кровавому мечу.

 От рыцаря явно исходила непонятная энергия, возникало ощущение, будто тот все еще живой. Несмотря на мертвую горелую плоть это и останавливало красть у трупа. Чувство определенно притягательное и отталкивающее одновременно. Позабыв обо всем, всеми силами хотелось пойти прочь, но любопытство взяло вверх. Взглянув на рыцаря более детально, одиночка искренне сочувствовал этому человеку.

 Крепкий кожаный доспех довольно сильно обгорел. Кожа обуглилась, ужасная сквозная рана располагалась на животе, частично прикрытая кожаными ломтями. Волосы и лицо мертвеца безвозвратно исказились. Руки, подобно корягам, черные и обугленные, крепко обхватывали серебряную гарду. Лицо – сплошной волдырь с рубцами. Горелая плоть воняла отвратительно.

 К нескрываемому удивлению, даже ужасу наблюдающего, рыцарь вдруг открыл до того зажмуренные глаза, увидев перед собой живого человека. Взгляд его серых, туманных глаз поражал, заставляя не дышать.

 Некоторое время раненый смотрел на умирающего. Сердце бешено колотилось, внутреннее чутье подсказывало убегать, как можно скорее. От такой неожиданности ноющая боль немного утихла, не так беспокоя. Рыцарь, еще раз убедившись, что перед ним живой человек, спокойно кивнул, словно подзывая к себе. Смотря на него, путник отчетливо понимал, что тому осталось жить буквально считаные секунды, то, что воин еще жив, можно назвать настоящим чудом.

– Эй, кто там идет?! Человек? – голос рыцаря сильно ослаб, его едва было слышно.

– Что это за место? Кто ты? И кто это все сделал с тобой? – обрушился на него с вопросами наемник, говоря громче, при этом немного сторонясь.

 Умирающий, похоже, не обращал никакого внимания на болтовню путника, тихо кашляя, буквально захлебываясь кровью. Чуть позже он снова пытался говорить, голос становился только хуже:

– Подойди бл-и-и-же, – глаза рыцаря, заливаясь кровью, горели. Пальцы, с силой отлепляясь от гарды, разваливались на куски, издавая протяжный хруст. Еще немного и тело упадет на землю, больше никогда не вставая.

– Вот, возьми это, – шептал воин, голос практически пропал. Он уже умирал на глазах. – Скажи, скажи им. П-а-адши-й к-король… массовая пог-гибе-ль. Тессен…грау…кха… хкхаха… – воин не мог говорить. Кровь, стекая ручьем, обливала прожженное тело. Речь оборвалась протяжным, кровавым кашлем… Страж рухнув, больше не вымолвил ни слова, замолкая навеки.

– Подожди, что тут произошло? – не унимался молодой наемник. – Красный король? Или падший, что он говорил там еще?! Ничего не разобрал… Он, скорее всего, был героем, отдал жизнь за этих людей. Либо злодеем, которого настиг жестокий рок.

 Времени размышлять уже не осталось. Оставаться здесь не было никакого желания и уж тем более повторять судьбу этого мертвого рыцаря. Меч оказался на удивление совсем легким, подозрительно легким. Взяв его в руки, одиночка снова ощутил чудовищное жжение. Едва не выронив оружие, странник тяжелой поступью пошел прочь.

 Туман еще не развеялся, но становился заметно прозрачнее. Вдалеке виднелись нескончаемые леса, воздух ощущался более свежим и чистым. Наемник, вглядываясь в белую пелену, старался найти хоть какой-то ручей или лужицу. Изматывающая его жажда сводила с ума.

– А этот меч-то не так уж и плох, как я подумал в начале, – усмехаясь, наемник начал более детально разглядывать отданное в дар оружие.

 Твердая сталь, несомненно, чертовски острая. Сделав несколько выпадов, мужчина приятно удивился, меч был особо легок, несмотря на его размеры. Провел рукой, чуть коснувшись лезвия, на коже выступил болезненный порез. Несколько капель крови упали на траву.

– Проклятье, – выругался новоиспеченный воин, скоропостижно массируя порез. Схватив небольшой стебелек, растущий поблизости, он аккуратно приложил его к ране, зажимая пальцами.

На эфесе находился странный символ, смотря на него под разными углами, возникало зеленое мерцание. Скорее всего, это даже не символ, а руна. Мужчина слышал о таком раньше, элитные кузнецы с помощью своих особых умений и способностей, а также тайной магии ковали подобные мечи. Подобного качества двуручник стоил по меньшей мере десяток золотых орлов, а может быть, и дублонов.

– Отлично, – довольно кивая, шептал странник про себя, все еще осматривая оружие. – Если выберусь из этой передряги и будет совсем туго с деньгами… продам эту железку и сделаю что-нибудь с этим проклятым жжением. Наверняка найдется какой-нибудь целитель или знахарь. Возможно, даже удастся поправить мордашку. Нужно лишь найти поселение. Но куда идти? Как выбраться отсюда в этом чертовом тумане. Видно лишь ярдов двадцать, дальше хоть глаз выколи. Может, стоит переждать эту напасть, когда туман развеется, будет намного легче… Но тот рыцарь прекрасно дал понять, что засиживаться здесь не стоит. Все-таки большая удача в том, что я оказался в той пещере, пусть и не без последствий, иначе так же поджарился бы, как и все остальные.

 Отвлек от размышлений очередной резкий звук, точнее, хруст костей, совсем такой, как и ранее, когда наемник чуть в штаны не наложил от неожиданности. Теперь на подобный звук реакция вышла иная. Впереди виднелся темный силуэт, судя по очертаниям – женщина. Фигура, не спеша, двигалась к раненому мужчине, слегка покачивая бедрами из стороны в сторону.

– Еще один выживший?! – вглядывался мужчина, пристально смотря на меняющееся размытие в тумане. – Мне определенно везет сегодня.

 Девушка, точнее, что от нее осталось, завидев странника, начала двигаться более хаотично и резко, словно управляемая кукловодом.

 Покрепче держа меч наготове, превозмогая боль, воин хаотично соображал. Сначала пришла мысль, что женщина, так же изрядно обгорев, выжила и сейчас ищет спасения. С каждым мгновением данная версия отпадала…

 Выставив вперед свои обгоревшие до костей пальцы, женщина шла уже неторопливо, реагируя на каждое движение. Скривившись от отвращения, странник заметил, что вместо ногтей у нее торчат обглоданные заостренные кости. Лицо сильно перекосилось. Нижняя челюсть, сильно выступая вперед, стучала в такт шагам. Глаза, лопнув, растеклись, носа как такового не было. Тело напоминало сплошной сожженный кусок мяса. Остатки кожи сползали гнилыми полосками, обрубок сломанной кости торчал из левого ребра. Из правого колена выделялось несколько сломанных осколков. Нога при этом сильно скрипела, походка становилась очень кривой и убогой.

 «Как после такого можно выжить?!» – задавал себе логичный вопрос человек, с тревогой поглядывая на идущую. По спине пробежал небольшой холодок, возникло странное предчувствие. Сжав меч еще сильнее, костяшки непривычно затрещали. На жжение воин уже не обращал ровно никакого внимания, громко крича:

– Стой, где стоишь! Ни шагу ближе!

 Услышав живой голос, в лопнувших глазах женщины появился едкий зеленый проблеск. Подняв выше голову, та принюхалась. Учуяв запах живой плоти, челюсть неестественно скривилась еще сильнее, обнажая голые острые зубы. При такой улыбке остатки губ, трескаясь, сильно кровоточили.

 Труп издал душераздирающий крик, бросаясь на озадаченного и испуганного человека, разметая вокруг рыхлую землю когтями, словно забыв про изувеченную ногу и хлипкое здоровье.

 Яростно прыгнув, тварь с жадностью впилась в шею странника, стараясь урвать кусок пожирнее, остаток нагрудника частично защитил от острых зубов. Кровь хлынула опасной струей. Потерянный воин быстро терял сознание, в глазах все мутнело. Свалившись на землю, ему так не хотелось подниматься. Кровоточащая рана отдавала ужасной острой болью, струйки крови растекались по всему телу. Собравшись с силами, наемник оттолкнул мертвячку рукой, весила женщина уже немного. Это было ему вполне по силам.

– Отцепись от меня, тварь! – путник тяжело дышал, набирая с трудом свежего воздуха. «Черт! Руки не слушаются! Какой же я неуклюжий, где же моя сноровка? Наемник, мать твою».

 Отлетев, упыриха быстро сгруппировалась, приземляясь на четыре конечности. Не теряя времени, мертвая снова стремительным рывком бросилась за добычей.

 «Кажется, от моей крови она стала еще безумнее. Нужно собраться, не зря же я пер эту железяку с собой… Вложу в удар последние силы. Только бы не промазать», – мысли человека хаотично метались. Запросто подыхать не хотелось, еще от мертвяка.

 Приняв удобное положение, воин обратил внимание на меч, на острие блестела небольшая полоска света. Руна вспыхнула в тот самый момент, когда монстр находился совсем близко.

 «Если промахнусь – буду мертв. Тварь сожрет меня, обглодает до костей. Неужели я допущу это? Мне что, не хватит сил?»

 Сил уже действительно не оставалось, они вытекали вместе с кровью от укуса на шее. Тварь приближалась слишком быстро, издавая хрипы и громкое рычание. Когтями упыриха почти достала беззащитный живот, оставляя легкую кровавую полосу на черной от пепла ветоши. Зубы обезумевшей застрекотали, словно молотилки. Жажда к человеческой плоти сводила ее с ума.

– Безумная, голодная сука! Клянусь Великим, я зарублю тебя. И пусть это будет последнее, что я сделаю! – рыкнул парень прямо перед контрольным замахом.

 Руна на мече ненадолго ослепила монстра, возможно, это и спасло излишне болтливого и самоуверенного человека. Помедлив немного, ослепленная снова рванула вперед, нанося размашистые удары кровавыми когтями. Передышка дала время для решающего удара… Подлетая в прыжке, упыриха была готова разорвать стоявшего перед ней. Вовремя подставив меч прямо под ее глотку, наемник резанул, что есть силы, вложив в этот удар всего себя.

– Да, вот так, паршивая ты тварь! – охнул раненый, скалясь в предвкушении победы.

 Из уже окончательно убитой, хлынула потоком отвратительная едко-зеленая жижа. Череп раскололся напополам, несколько секунд тело еще стояло неподвижно, кривые пальцы пытались схватить счастливчика. Сделав решающий удар, парень разрубил тело надвое, после бросил на землю оружие, хватаясь за онемевшие от боли пальцы.

 Почувствовав секунды триумфа, на душе выжившего стало чуть лучше, но многострадальному телу не позавидуешь. Жжение становилось невыносимым, от перенапряжения в груди совсем не осталось воздуха, дышать становилось все сложнее. Атака сбила и так шаткий наработанный темп, сейчас вдыхать глубоко – равносильно смерти, только небольшие короткие вздохи. Он упал замертво на цветущие луга, молодого воина страшно одолевал кашель. Не было сил даже просто пошевелить пальцем, не говоря уже про что-то большее. Открытая кровоточащая рана на шее давала о себе знать через сильно ноющую боль, забирая и так последние силы.

 Хотелось нырнуть в какую какую-нибудь канаву и отлежаться. Забиться в крепость, залезть на дерево, скалу и просто переждать, а лучше проснуться и почувствовать себя в мягкой постели. Встать и понять, что это все какая-нибудь шутка, дурной сон. Проснуться живым и здоровым, полным сил.

 От таких сладких грез отвлек очередной приступ боли. Путник уже точно мог различать их: какой сильный, какой не очень… Какой приступ нужно переждать чуть больше. Да, стиснув зубы подождать, перетерпеть. Еще немного, а потом еще немного. Затаив дыхание, выдержать эту ужасную бесконечную пытку! Он привык к боли, будто всю жизнь с ней. Лежащий на траве громадный меч выглядел еще тяжелее.

– Бесполезная железная коряга, мои пальцы уже не в состоянии орудовать им, – тихо с яростью проговорил умирающий.

 Взгляд невольно упал на разрубленного недавно мертвеца. Рассматривая ее ужасную плоть, человека посетило странное предчувствие, будто он обречен. Все это длинный мертвый лабиринт, никто не выберется отсюда. Здесь каждый найдет свою смерть. Души павших навеки будут скитаться среди мертвецов.

 Кое-как встав, воин побрел дальше, все же прихватив с собой меч, волоча тот за собой. Его шаги стали гораздо тяжелее, как и дыхание. Хотелось кричать от боли и отчаяния. Здесь уже совсем рядом находился высокий лес. Туман все также не давал как следует рассмотреть местность. Возможно, чуть дальше будет ручей или река, это очень помогло бы с ранами и с убийственной жаждой.

 Резко остановившись, молодой воин прислушался. Где-то чуть дальше, в скрытой от глаз области, возникло подобие шагов. Одиночные шаги, шаркающие и подозрительные, ломающие небольшие ветки. В сердце зародился небольшой проблеск надежды. Позже надежда сменилась удивлением и разочарованием. Ведь за одиночным звуком, послышались до боли знакомые скрипы, сомнений не осталось, что это толпа мертвых…

 «Сражаться против толпы в одиночку… – лихорадочно думал наемник, – я одну-то кое-как прикончил, а тут целая армия». Страх сковал подобно кандалам, не давая здраво рассуждать. Зубы бесконтрольно застучали, дрожь быстро распространилась по всему телу. Ничего не приходило в голову, ни малейшей мысли. Воин лишь крепче сжимал меч в руках, лихорадочно всматриваясь далеко в туман, мысленно готовясь к смерти.

– Что же делать? – странник, пригнувшись, сжал горсть земли, проходящую сквозь кровоточащие пальцы, чтобы руки не были такими липкими и скользкими от ран. – Я должен выжить. В бою нет шансов.

 Осмотрев местность, мужчина увидел гору камней, чуть ниже находилась небольшая выемка. Быстро укрывшись там, отчаявшийся пытался унять бесконтрольную дрожь, сжимая меч так, что белели кисти.

 «Если меня заметят, без боя не сдамся. Порешу всех. Отправимся в ад вместе», – наемник уже все для себя решил. Убегать не было смысла, твари бегают быстрее, это он уже прекрасно знал. Остается только битва.

 Сердце предательски громко билось, казалось, быстрый ритм нарушал мертвую тишину. Ветер затих, вдали уже отчетливо слышались неторопливые шаркающие шаги.

 Сжав ладонью губы, раненый впился своими костлявыми обгоревшими пальцами в щеки, с силой продавливая их. Не раскрывая губ, он тихо кашлял про себя, но этого оказалось недостаточно. От перенапряжения и нехватки воздуха слезы катились из глаз, наступало болезненное удушье. Воин, задыхаясь, больше не смог сдерживать себя, кровавый кашель становился все громче и опаснее. Потеряв контроль, случайно разомкнув губы, человек гаркнул на всю округу, с шипением проклиная себя и еще раз себя.

 Подозрительный звук, усиленный запахом крови, привлек к скромной персоне голодных незваных гостей. Шум от возни и шаркающих ног усиливался, послышался громкий вой. Всего через мгновение выживший понял, что окружен этими тварями. Они жаждали плоти человеческой… Черные фигуры, вестники смерти, скрываемые туманом. От жутких скрипов закладывало уши. Осталось только одно – достойно принять смерть.

– Поздно бояться. Нет смысла больше прятаться. Сам Великий не сможет мне помочь! – слова вырывались с рычанием и яростью. Сердце билось чаще, высматривая приближающуюся смерть. В эти короткие мгновения жизни боль практически не беспокоила.

– Почему это происходит со мной?! – в словах слышались всхлипы. – Нет! Я не сдамся! Черт возьми, все не так. Этого не должно быть! Они не получат ничего.

 Выйдя из укрытия, стало видно, что впереди со всех сторон от широкого обрыва приближались десятки мертвецов. Толпа голодных упырей бросалась вперед. Это чувство ‒ смотреть, как на тебя бегут несколько безумных тварей… Что вот-вот тебя разорвут на куски. Голодные глаза горели ярко-зеленым огнем, пасти широко раскрыты. Эти зубы, страшные зубы! Правду говорят, когда чувствуешь смерть, сразу ценишь небольшие мгновения жизни.

– Идите ко мне, твари! Я жду вас! – хрипел герой, тяжело дыша. – Мой клинок прорубит путь к спасению. Чтоб пожрать, вам придется убить меня! Но будь я проклят, если позволю вам это сделать! Руки его горели от гнева и боли. Окрыленный яростью битвы, наемник, выпрямившись, порвал последние тряпки, чтобы те не мешали его движениям. Принял защитную стойку.

– Давай, твари, налетай! – подбадривал себя обреченный. Осталось только сражаться, он уже и так практически мертв. Раны давали о себе знать и не только внешние. Жгучая ярость не давала запросто упасть и умереть, а наоборот, придавала сил, сжигая все изнутри. Человек стал, словно обезумевший зверь. Не понимая ничего, кроме ярости и желания убить, убить их всех!

 Изо всех сил сделав выпад вперед, боец разрубил сразу четырех мертвецов, отправив в самую бездну этих тварей. Тела, падая, становились небольшим препятствием для других. Мертвые теснили друг друга, становясь доступными мишенями. Словно гнилые чурбаны, те отлетали от острия, разлетались в прах, оставляя после себя лужи гнилой жижи.

 Продержаться на одном гневе и ярости долго не удалось. Постепенно дыхание сошло на нет, появилась одышка. Руки стали, словно тяжелые мешки. Ноги будто приросли к липкой земле. Круг начал смыкаться. Боль и жжение предательски вернулись в самый неподходящий момент.

 Чуть замедлившись, наемник увидел, как три твари вырвались вперед, размахивая длинными когтями. Острая боль резко ударила в спину. Тыл оказался беззащитен. Кожа под воздействием укусов, лопнула, фонтаном полилась кровь. Воин, развернувшись, рассек двух мертвецов пополам.

 Упыри становились еще быстрее, сладкий запах крови сводил их с ума. Острые как иглы зубы сжирали человека заживо, вплотную окружив со всех сторон. Когти врезались, точно гарпуны, отрывая куски мяса. Тело упало замертво на землю, все еще сжимая меч и пытаясь выжить.

 Какая-то частица сознания погибшего вспоминала что-то очень теплое и доброе. На миг, еще не вырванные глаза увидели бесконечный огонь, возможно, это было предсмертное видение… Небольшая сфера легла, заменив выдранное сердце. Языки пламени оказались повсюду, отпугивая взбесившихся тварей. Раздался небольшой взрыв.

 Пылая, душа наемника возносилась ввысь, освобождаясь от этого бренного мира. Плоть, все еще сгорая, оставляла белые прожженные кости. Глаза мертвеца больше ничего не видели. Вокруг только тьма.

Глава 2. Мертвая жизнь

– Аррргх. Убить их! Уничтожить. Всех до одного! Безмозглые твари… я отправлю вас в небытие! – яростно шипя, размахивая импровизированным мечом в темноте кричал убитый, охваченный огнем ярости и злобы.

 Бесконечная тьма и пустота быстро успокаивали. Видя, что здесь он один, путник больше не гневался, медленно ощупывая песчаные булыжники, находящиеся рядом. Судя по ощущениям, снова очередная пещера, широкая, без острых каменных пород, что уже немного радовало.

 «Это загробный мир такой?! Те твари меня пожрали, буквально всего, такое не забывается. Значит, еще жив, но как? Рассуждения в голове не давали покоя. Вопросов возникало множество, а ответов от этого не прибавлялось. – Вряд ли. Быть может, я все еще сплю и сон чертовски реален? Нет, не думаю, боль же чувствуется… Выпрямившись в полный рост, не возникло ни единого болевого спазма или жжения. – Кстати, о боли… Ее нет! Да, совсем! Прошла! Треклятое жжение, наконец-то свобода».

 Двигаясь в полной темноте, странник медленно шел вперед, ощупывая песчаные стены. «Здесь довольно просторно и сухо, можно целый привал устроить. Внезапно стало заметно светлеть, словно неведомая тень, находящаяся рядом, зажгла факел. – Что-то не то. Откуда свет?»

 Мертвец заметил, что вокруг него горит небольшой огонь. Тени, окружая, плясали, не причиняя абсолютно никакого вреда. Присев, бывший наемник взял круглый черный камень, лежавший неподалеку, довольно симметричный и шершавый на ощупь. Поднеся камушек ближе к глазам, странник в ужасе бросил его, обращая внимание на свою руку. Ее как таковой не было, сплошная костяная фаланга.

– Весь я скелет! – лихорадочно ощупывая себя, верещал от удивления говорящий. – Живой скелет! Стоп. Без паники. Давай рассуждать по порядку… Нежить! Вот так поворот! Возможно, стал таким же, как те, что мной отобедали, но я не безумен. Быть может, меня воскресил какой-нибудь горе-некромант? Почему тогда сознание мое? Вспоминая события, а именно последние минуты жизни, скелет съежился, задев несколько песчаных выступов, заставляя неприятные воспоминания улетучиться.

– Бррр. Может, это и не самая паршивая участь. Я и говорю теперь сам с собой, как и раньше. Ха. Отлично. Разумная нежить, что может быть приятнее? С другой стороны, не чувствуется боль… во мне горит пламя, разум со мной и никакие упыри больше не отведают моей плоти. Мне не нужна пища, возможно, бессмертие стало мне даром. Столько, мать их, плюсов!

– Клац, клац, клац, – нижняя челюсть несколько раз ударила. В пещере отчетливо слышался этот звук. – Интересно, даже весело. Ха-ха-ха – послышался гогот. – Забавно! Черт подери! А ну-ка, испробуем силы, надеюсь, мое тело состоит не из гнилых тлеющих костей.

 Подойдя ближе к камням, мертвец сделал сильный замах. В воздухе раздался короткий свист, с оглушительным треском удар пришелся на камень. На месте удара осталась едва заметная трещинка.

– Отлично, не слабак, сила есть… значит, туго придется моим врагам. Сжав крепче фаланги пальцев, бывший наемник увидел мерцающий огонь сквозь костяшки. Пламя уже угасало, позже и вовсе исчезло. Везде. Как ни пытался скелет полюбоваться огоньком, больше факел из себя сделать не получилось.

 Присмотревшись повнимательнее, костлявый обнаружил, что прекрасно видит в темноте, различая строение песчаных камней, множество слоев паутины в пещере. Крохотные норки мелких грызунов располагались чуть ли не на каждом шагу. Сами обитатели, находясь ближе, хаотично бегали. Звуки также отчетливо воспринимались, слышались бесконечные писки местных зверьков.

– Забавно, как живой, но скелет. Интересно и поразительно, – гоготал мертвый, резво перешагивая небольшие скопления лежащих песчаных пород. Пещерка выглядела, словно просторный тоннель, кажется, с противоположной стороны имеется выход, это еще предстояло выяснить.

 Перешагивая уже камни покрупнее, бывший наемник чуть не упустил из виду нечто ценное. Неподалеку лежал меч, тот самый, что ему отдал в дар рыцарь перед смертью. Рассматривая его, костлявый обнаружил существенные изменения в оружии. Появились небольшие прорези, чуть выше острия расположились неизвестные руны и символы, клинок в прямом смысле пылал.

– Какое оружие! Вау! Да я счастливчик! – взяв меч в обе руки, особого дискомфорта мертвый не чувствовал. – Идиот! Чему радоваться-то? Я гребаный труп! – стало сразу заметно, как пламя перетекает на фаланги, однако неприятных последствий не ощущалось. – Все же здорово иногда быть нежитью.

 Сделав несколько контрольных выпадов, тренирующийся пришел к выводу, что меч идеально ему подходит, словно становясь продолжением рук. После еще нескольких взмахов усталости не ощущалось, наоборот, сил становилось больше. Сжав сильнее рукоять, меч неожиданно загорелся, жидкое пламя перетекало по всему острию. Резко взмахнув, получилось выпустить разящий огненный серп. Сгусток пламени в виде дуги моментально осветил пространство. Мелкие грызуны, видя разящий свет, разбегались кто куда. От восторга и зрелища, будь путник живой, наверняка бы перехватило дыхание. Столкнувшись с грудой камней, пламя, чиркнув о твердую поверхность, растворилось. Меч вскоре неожиданно пропал, так же, как и огонь, который уже успел отлично порадовать.

 «Внушительно, весьма внушительно. Думаю, еще разберусь с моими новыми способностями, – восхищался странник, – теперь я не просто нежить, а нежить с особым артефактом. Возможно, меч попытаются отнять, что ж, черепа этих чудаков будут тлеть очень долго».

 Осторожно ступая по грунту, шедший еще до конца не мог осознать, что же все-таки произошло, от бури чувств распирало. Впереди виднелось крохотное озерцо, больше похожее на большую лужу, таких насчитывалось не менее десятка. Подойдя ближе, скелет с нетерпением подробно рассмотрел себя. Зрелище в размытой воде немного шокировало, учитывая, что совсем недавно путник был жив и привык к своему иному обличию. В бледной мути виднелся белый череп, вместо глаз совсем малые огоньки пламени. Все тело переплетали кости, множество сросшихся белых костей. Сам по себе скелет напоминает человеческий, однако кости толще, а в некоторых местах еще и переплетаются между собой, создавая таким образом больше объема для защиты.

 «Отныне и навсегда тебе никто и ничто не сможет угрожать, все сгорят в пламени бездны, ибо ты и есть самая великая погибель и очищение!» – мысли все перепутались, произошло что-то не совсем спланированное. В этот момент все тело вспыхнуло, в голове проснулась ужасающая ярость и неконтролируемый гнев.

– Уничтожу всех до одного! Любого! – скрежетал скелет. Огонь, пылая сквозь костяные дыры, становился все больше. Вода в луже, громко шипя, стремительно уменьшалась, превращаясь в серый пар. Через несколько мгновений пламя прекратилось, как и приступ гнева.

 «Что это со мной? Немного вспылил? – снова рассуждал мертвый. – Горящий скелет, как здорово! Насколько знаю, к нежити отношение не самое хорошее. Нужна будет какая-нибудь маскировка. На случай, если спросят, скажу болен, а лучше, что меня прокляли. Мне же каждый поверит?! Ха, точно поверит! Какой же у них будет выбор? Однако не стоит так часто пылать, иначе все сгорит и плакала моя маскировка, а там, глядишь, и неприятности объявятся».

 Пещера чем-то напоминала лабиринт. Множество коридоров и развилок. Острые камни, появившиеся внезапно, застревали в костях, причиняя неудобство в движении.

– Ненавижу лабиринты, куда идти, что делать! Может, это ад такой? Кара за все мои прегрешения в прошлой жизни? И скитаться мне тут веки вечные. В пекло это все! Не может такого быть! – не соглашался сам с собой скелет с горящими глазницами, шагая вперед, обходя уже редкие лужи стороной, громкое шипение и пар его немного нервировали. Страха же, как такового не было, скорее, любопытство.

 Понемногу пространство менялось, становясь шире. Скелет, выйдя на широкую площадку, увидел нечто. Будь он обычным человеком, так плохо видящим в кромешной тьме, никогда бы не заметил подобного… что весьма печально отразилось бы на его судьбе.

 Впереди, ярдах в тридцати от широкого песчаного валуна, стояло, принюхиваясь, существо. Отдаленно чем-то даже напоминающее человека, только не было глаз. Тело очень худое, пальцы заканчивались продолжением длинных черных когтей. Каменные своды упирались позади него, арка находилась чуть дальше. Обойти существо не получится, если только разворачиваться и идти назад, чего крайне не хотелось.

 «Может, получится установить контакт? – внезапно пришла интересная мысль мертвецу. – Я ведь теперь нежить, стало быть, оно ничего не сможет мне сделать. Судя по предпочтениям, тварь плотоядная».

 Костлявый неторопливой походкой вышел на открытое пространство, позволяя себя выявить. Существо, напротив, принюхавшись сильнее, обнажило свои кривые клыки. Выглядело оно вблизи так себе… Без сомнений, можно было бы построить целый кирпичный домик… Нижней челюсти, как таковой у него не было. Из открытой пасти выступал длинный с наростами язык. Тело тощее с довольно объемным пузом. Волосы, покрывающие большую часть тела, росли с редкой проседью. Передние ноги прогнуты вперед. От него слышалось глухое рычание, словно из глубины.

 Сильнее сжав костяшки, мертвый обнаружил, что меч он уже держал наготове. Это случилось неожиданно, на уровне рефлексов, и никакого контроля.

 «Просто потянулся за клинком и вот он. Пылающий красавец! Видимо, все же придется драться, заодно проверю свои новые силы. Держись, чучело… Ну и страшила же ты».

 Рычание оппонента стало более устрашающим, противник, судя по всему, чувствовал для себя некую угрозу. Морда твари заметно исказилась, обнажая еще больше клыков, язык вывалился наружу, обильные слюни, стекающие в большом количестве, уже успели превратиться в небольшую лужицу. Существо выглядело совсем недружелюбно, более враждебно и пугающе.

 Не успел шедший сделать и шагу, как был атакован этим самым длинным заостренным языком. Пригнувшись, удалось избежать удара. Длинная красная плоть, касаясь песчаных камней, разметала их на куски. Скорость реакции многократно выросла, это тоже для себя отметил мертвец. С его прежним состоянием подобное несопоставимо.

 «Он исчез! Его нет нигде! – смотря по сторонам, думал путник. – Вот сейчас самый момент атаковать, наверняка думает, что я не вижу в такой темени… Страшная, однако, у тебя образина…»

 На рефлексах выставляя меч для отражения удара, костлявый не удивился свалившейся на него пикирующей твари. Острые когти лязгали по металлу меча, задевая при этом некоторые кости. Те трещали, но не рассыпались, защита пока выдерживала.

– Что же ты, обгладывать меня будешь? Псина!

 Задрав ногу, мертвый лягнул монстра, тем самым отбросив его на несколько футов. – Знай свое место, в этом склепе теперь я главный, – злобно оскалился мертвец, пылающий взор усиливался. – Мы начали неправильно, давай поговорим, – обратился к отпрянувшему существу путник, медленно опуская меч, пытаясь более не провоцировать.

 Не помогло, существо снова с яростным рычанием рвануло вперед, круша перед собой песчаные стены. Монстру в этот момент не суждено было добраться до противника… Со свистом пролетела ледяная стрела или что-то похожее, синий иней еще опадал на лету. Снаряд попал прямо в мерзкую пасть монстра. Передний зуб сразу заледенел, затем раскрошившись, отпал.

 Существо, чуть двинувшись назад, мигом преобразилось, издавая громкий писк, похожий на тех многочисленных грызунов. Тварь стала выше и массивнее, и куда яростнее. Похоже, лишившись зуба, существо разозлилось всерьез. Смоляные черные крылья появились из ниоткуда, прикрывая беззащитное пузо. Жуткий оскал саблевидных зубов, слюни текли рекой, предвкушая пиршество.

 Моментально подлетев в прыжке, тварь пыталась достать мертвеца, нанося коварный удар справа. Быстро парировал его своим мечом, скелет отпрыгнул назад, пространство позволяло. Движения нового тела оказались легкие и слаженные. Сильно сжав рукоять, меч воспылал красным пламенем. «Попробуем этот эффектный прием… Рассекающий удар снизу вверх».

 По земле и песку прошла широкая полоса огня. Взмыв в воздух, костлявый концентрировал силу, затем на лету яростно полоснул сверху вниз. Пламя с меча молниеносно полетело на монстра, ослепляя того и заставляя пятиться, пряча от ненавистного света чувствительные мембранные рецепторы. Серпообразная дуга выглядела со стороны весьма эффектно.

 «Мои навыки владения мечом остались при мне! При этом движения… кажется, я стал сильнее. Боюсь, живым, даже в лучшей форме я бы не одолел этого чудика, – мельком скелет посмотрел на свои ребра, кости оказались сильно поцарапаны. – Такая тварь с легкостью вспорола бы мне живот, пожрав кишки».

 Раскрыв перепончатые крылья, чудовище прижало их к себе, создавая своеобразный щит. Пламя, соприкоснувшись с крыльями, поджарило их, но существенного урона не было. Сгруппировавшись, слюнявый резко разомкнул крылья, не теряя ни мгновения, вонзив острый нарост в кости противника. Крыло, не останавливаясь, прошло по траектории насквозь, ломая множество мелких костей. Назад выдернуть нарост не удалось. Теперь мертвец и неведомая тварь, оказались связаны.

– Ах ты образина! – взревел странник от ярости.

 Окружающий костяное тело огонь вспыхнул с удвоенной силой. Жар полностью накрыл монстра. Застрявшее крыло начало свертываться и чернеть. Тварь, издавая жуткие вопли, хотела освободиться, всего на миг забыв про защиту.

 Воспользовавшись моментом, костлявый, что было мощи вонзил свой огромный меч в уязвимое место противника, прямо в мерзкое пузо. Кровавая жижа орошала песок, падая большими кусками. Огонь внутри сущности начал плавить тело. Монстр скорежился от нестерпимой боли. Существо, вырываясь сильнее, причиняло себе еще больший вред. Начала образовываться страшная, прожженная рана. Своим мерзким, длинным и острым на конце языком тварь хлестала горящий череп странника, да так, что тот мотался из стороны в сторону. Казалось, черепушка сейчас не выдержит и разорвется.

– Тварь живучая! – процедил скелет. – Тебе осталось недолго, мои кости выдержат, а вот ты?

 Пламя разгорелось еще сильнее. Тело монстра, не выдержав, лопнуло, полностью завалив кровавыми сгустками оппонента. Сожженная голова разлетелась на две половинки, упала на мокрый песок. От поверженного врага практически ничего не осталось. Кровь, попавшая на белые горящие кости, кипела. Что-то происходило с новым телом скелета…

 Словно бальзам, энергия связывала сломанные косточки, делая те крепче. Объема становилось больше, как и защиты. Трещины быстро затягивались. По всему телу нежити пробегало тепло. Возникло ощущение, будто стоишь под палящими лучами солнца.

 «Что это? Я становлюсь сильнее, убивая таких сущностей? Быть может, это тело принесет мне немало хороших сюрпризов. Хотя последний момент оказался не самым приятным».

– Браво! – послышался позади женский голос.

Молниеносно отреагировав, костяной принял защитную стойку, возможно, предстоял второй поединок. В этом месте, где он оказался, не стоило расслабляться.

– Подожди! – остановила жестом девушка уже воспламеняющегося оппонента.

– Ты кто? Что нужно? Отвечай живо! – вскипал скелет. – Никогда не доверял незнакомкам, пусть даже таким симпатичным.

– Меня зовут капитан Лия Луцбруг, – глаза говорящей сузились, по ее виду можно было понять, что скелет ее смутил. – Мы с тобой находимся в королевстве Астероя. Славный город Юниас, окраина, песчаный пустырь. Тебе это о чем-то говорит? – закатывая глаза, произнесла девушка. Казалось, она совсем не боится, скорее, больше удивлена. Глаза незнакомки были черны, как ночь. Спокойный, умиротворенный голос. Небольшая родинка находилась чуть выше тонких губ. На вид не больше тридцати.

 «Будь я проклят! Какая же она милая! Попробую подружиться. Нужно быть более дружелюбным. Где мои манеры? – мысли потоком проносились в пылающей черепушке».

 Успокоившись, скелет опустил меч. Пламя бесследно погасло. Сейчас горящие точки подробно разглядывали незнакомку. Доспехи на вид оказались очень знакомые, изготовленные явно из похожего материала, как и у бывшего владельца меча. Серый элегантный плащ закрывал почти всю спину незнакомки. Темные густые локоны свисали до пояса. В глазах таилось любопытство и осторожность.

– Что? – с трудом осознавая происходящее, буркнул мертвец.

– Как твое имя? – поинтересовалась темноволосая. Девушка смотрела прямо на искорки в глазницах, не моргая. Она ожидала ответа на свой вопрос.

– Меня зовут…

«Какое имя ей сказать? Прекращай тупить и выдай уже что-нибудь. Нужно что-то короткое и несложное».

– Зед, – произнес задумчиво странник. – Меня зовут Зед. Объясни, что тут происходит? Я видел подобных тебе. Твои доспехи такие же, как у того рыцаря. Это он даровал мне этот меч, – уверенно говоря, мертвец воткнул громадный меч в песок. – Я заметил, как ты на него смотришь. Рассказывай все быстро! Что тут творится? Что это за выродок хотел пожрать мои кости?

 Капитанша, слегка улыбаясь, проигнорировала все вопросы, отводя взгляд.

– Значит, страж отдал добровольно свое оружие? Понятно… – заключила она. – Как я понимаю, он не выжил. Печально. Достойная смерть тоже подарок… Отличный подарок, – совсем тихо произнесла девушка, снова обращая внимание на воткнутый в песок огромный меч. Внезапно лучница подняв глаза, пристально посмотрела в тлеющие глазницы нежити, стальным голосом прошипев:

– Говори все, что знаешь, лжец! Иначе участь твоя, как и у этой твари, будет не самая лучшая. Нашпигую тебя магическими стрелами. Никакая нежить этого не выдержит. Не сомневайся и не испытывай мое терпение! – глаза девушки слегка увлажнились. – Главнокомандующий, верховный рыцарь-страж, сир Нифиальд отдал тебе свое оружие? Ха! Не смеши меня! Одного его удара хватило бы, чтобы тебя изрешетить в капусту. Как это произошло? Это просто невозможно. Его не могли убить! Так он тебе его отдал, говоришь? Расскажи все детали! Немедля! – почти кричала она, вытаскивая стрелу. На острие металла уже начал образовываться иней. Лучница явно что-то подозревала. В голосе появились стальные нотки.

 «Может, стоит лучше прикончить ее, как ту тварь, меньше проблем? Мне ничего не будет, я уже мертв! Хотя нет, не стоит. Много подозрений и возни, да и зачем мне это? Все такой же прежний мир, однако я не прежний. Пусть же она будет моим проводником».

 Изобразив скорбь, какую только может изобразить скелет, мертвец, сгорбившись, смотрел пустыми глазницами.

– Успокойся. Не нужно лишних поспешных действий. Он был в ужасном состоянии, практически труп. Весь обгорел с дырой в животе. Когда страж отдавал мне меч, он добавил, что некий падший или как там его король, обрел невиданную силу, говорил еще что-то, но я не разобрал. Воин находился при смерти в агонии. Его раны были несовместимы с жизнью. Позже он ушел к праотцам, – странник старался говорить как можно увереннее, смотря прямо в черные, соблазнительные глаза.

 Лия внимательно слушала, стараясь не перебивать, все еще сомневаясь.

– Там что-то произошло… Я не знаю, где это место и как оно называлось. Была почти полностью разваленная башня, огромная воронка после чего-то сокрушительного, все еще горящая, и туча голодных мертвяков. Дальше я был атакован обгоревшими упырями, они меня сожрали, – продолжал вещать мертвец, замечая, что его слова немного подействовали. – Теперь я здесь в таком виде. Забавно. Смешно же. Ну?

 Говоря по правде, Зеду действительно стало намного веселее, чем раньше. Самое главное ‒ больше никакого страха и паники. Немного смущала излишняя уверенность, что он не только выживет, но и добьется всего, чего только пожелает. Будто весь мир перед ним на коленях.

– Не стоит меня подозревать, я ни в чем не виноват. Ты и сама видела, эта тварь напала на меня. Так что я не просто нежить, я за жизнь! – весьма наигранно, раскинув в сторону кости, произнес мертвец. – За живых! На твоей стороне. Согласен, это очень странно, но такова моя история. Прошлого своего я не помню. Был убит и возродился здесь. Сам ничего не знаю. Теперь ты мой проводник.

– Тебя спас Великий. Наш милостивый и всемогущий бог, – негромко произнесла Лия, словно сомневаясь в своих словах. Лучница явно нервничала, хоть тщательно и скрывала это. – Я о таком раньше слышала. Избранные герои избегают смерти и ведут к победе своих людей.

 Видя, что скелет уже не такой напряженный и не извергает пламя внутри себя, девушка ловко выхватила лук и, прицелившись, выстрелила. Кости сковало грудой льда. Мертвец не мог пошевелиться, ледяные оковы сковали намертво.

– Избранный, да что ты! Ха-ха-ха. Ты поверил в эту сказку? Порождение тьмы, ты, правда, думал, что я поверю в твои жалкие истории? Что ты сделал с сиром Нифиальдом? Говори! Живо! Иначе твой гнилой прах я лично развею с башни Балома.

– Я уже все тебе сказал. Придумывать не стану! Найди башню, и сама во всем убедись. Посмотришь на его остывший труп.

– Поднимайся, ты пойдешь со мной.

– Хорошо, можешь убрать свои ледышки? Я безопасен и полностью в твоей власти, – солгал Зед, стараясь хоть как-то разрядить обстановку. «Попробую с ней сдружиться, а там и до освобождения недалеко. Нужно больше узнать про это место больше, она мой залог от всех неприятностей».

– Еще чего! – буркнула лучница. – Кто тебя воскресил? Некромант? Где твой владыка?

– Нет никого, я о-о-дин, – сосулька застряла в челюсти, говорить мертвецу стало сложнее. – Ско-о-лько раз можно говорить? Поверь же мне!

– Шагай лучше быстрее. Перебирай своими костяшками, живее, – процедила незнакомка, толкая незадачливого путника, тот едва не упал от сковывающих льдин.

– Ты требуешь, чтобы я шагал бы-с-стрее, – клацал скелет, – сама же сковала мои и так скромные движения. Эх, вспоминаю себя… каким же живым я был раньше. Ты точно не устояла бы, красотка.

– Я сказала быстрее, балабол, – напряглась лучница.

Схватив мертвеца, она с силой толкнула его дальше. Несколько острых камушков застряли в костях стоп, теперь каждый шаг сопровождался шаркающим звуком.

 «Жалкое зрелище и почему же я не могу просто спалить тут все. Потому что сам не владею этой силой! Только в гневе, это получается само, случайно. Значит, сейчас я беспомощен. Но это только пока. Время еще придет. Как и умения, уверен в этом. Не будем же торопиться».

– Поосторожнее. Ты же не хочешь, чтобы я растерял все свои косточки?

– Все же в твоих словах есть истина, – заключила страж, не обращая внимания на излишнюю болтовню собеседника. – Любопытно. Пока так походишь, с льдинами на руках. Путы ослабнут со временем. Что ты сделал с мечом, он исчез?

– Да, это моя так называемая «магия». Убери свои ледяные путы, с радостью продемонстрирую его тебе. Он изменился, стал потрясающим и красивым, прямо как ты, а как пылает! Хочешь, подарю?

– Это непростое оружие, как ты уже понял. В чужих руках – это была бы простая железка, но то, что я увидела. Это великолепно! Такие мечи передаются от отца к сыну по наследству. Из поколения в поколение. Понимаешь? Это древний меч. Наш доблестный сир Нифиальд получил его в битве при Керхе, как трофей. Целая реликвия. Сделать такой сейчас не под силу никому. Это искусство давно утрачено с великой войны древних. Возможно, остались мастера, но их крупицы. Здесь особый сплав и чары магические. Что ж, по праву он теперь твой, поскольку передать его некому. У стражей нет семьи, тем более оружие изменилось, данный предмет принял тебя или твою суть. А ты не так прост, как кажешься, – наигранно улыбнулась лучница, по-дружески стукая по плечу мертвеца. – Умело обращаешься с оружием. Для нежити – это превосходно. Но то, что у тебя есть разум, меня удивило еще больше! И реакция твоя на все. Ты как живой! Это существо, что напало на тебя, мы называем пожирателями. Они являются не чем иным, как охотниками за душами. Безумные и неуправляемые, могут сожрать множество людей. Чем больше они жрут, тем сильнее становятся. Наша обитель занимается их уничтожением. Их довольно много, а нас мало. Любопытно, – Лия, рассуждая вслух, не замечала спутника вовсе. Девушка заметно ускорила шаг, оставляя нежить ковылять и шаркать одного по темной пещере.

– Эй, стой, ты куда? – крикнул ей Зед, пытаясь вернуть девушку к разговору. Ответа не последовало. «Придется идти за этой молчуньей. Иначе так и буду тут плутать. Ненавижу лабиринты».

Лучница шла очень резво, буквально порхая. Двигаясь по этой мрачной пещере, бывший наемник поражался, сколько же тут поворотов, развилок и потайных ходов. Этот путь был очень запутан, порой казалось, что они ходят по кругу.

– Как ты тут оказалась? – уточнил негромко скелет, словно опасаясь привлечь чье-либо внимание, рассчитывая получить как можно больше информации.

– Я делала обход, услышала шум и пришла вовремя, полагаю, – слегка повернулась в сторону капитанша. – Если бы тебя увидели местные жители, то подняли тревогу… Тебя убили бы каратели, даже не задумываясь. Я и сама это хотела сделать, но решила посмотреть, чем все закончится. Все же видеть разумного скелета, да еще с таким мечом ‒ редкое явление.

– Ха. Видимо, устроил неплохое представление. А если бы тварь сожрала меня, так и стояла бы?

– Да. На тебя мне было плевать, ты же обычная нежить на первый взгляд, но когда ты заговорил, это все поменяло. Зрелище обещало быть очень занимательным. Признаю, мне очень сложно далось это решение, однако информация дороже.

Лучница резко остановилась и развернулась, ее глаза блестели нескрываемым любопытством и восхищением.

– Подумать только. Ты нежить, разумный скелет. К тому же, как живой! И довольно сильный! Удивительно! Кто ты такой? Откуда ты?

«Как быстро от кнута мы перешли к прянику. Буду тебе подыгрывать. Я хоть и мертвый, но в душе все такой же молодой и живой. Она чертовски привлекательная, как же я ее раньше не встретил? Боюсь, обычный наемник вряд ли заинтересует такую персону».

– Не помню ничего, – парировал Зед. – Все, что сам знаю, тебе уже рассказывал. А вы кто такие, что за обитель такая?

– Я страж королевства Астерои города Юниас. Мы обеспечиваем безопасность в этих краях. Защищаем невинных жителей от всего неизвестного и угрожающего. Чего-то необычного, магического и необъяснимого. У нас есть обители в каждом крупном городе, в некоторых селениях. Сорвав плащ, девушка аккуратно передала его собеседнику.

– Возьми, тебя никто не должен видеть в таком виде.

Быстро накинув плащ, мертвец немного удивился. Плащ оказался гораздо просторнее, чем тот ожидал.

– Если кто спросит, ты помалкивай. Я буду говорить. Идем скорее, нужно познакомить тебя с нашим наставником и предводительницей ‒ графиней Иридой.

– И что же ты ей скажешь? Предупреждаю, опыты над собой проводить не позволю! – клацая, запротестовал мертвец. – Пусть я и скелет, но душа у меня человеческая! Я еще не привык быть нежитью. Зарублю всех при малейшей опасности. На что я способен ‒ ты в курсе.

– Ты действительно забавный, – мило улыбнулась капитанша. – Думаю, всем будет приятно с тобой познакомиться.

– Прозвучало, как угроза, не меньше.

«Что переживать, бессмертие со мной. Хотя это тоже не помешало бы выяснить. Доверять ей не стану. Нужно заново узнать этот мир и что я такое… Сила, конечно, хорошо, правда, еще не совсем понятно, что отдавать взамен».

 Ускорив шаг, странник отправился за девушкой в неизвестность.

Глава 3. Открытый совет

Путники шли довольно продолжительное время по песчаным тоннелям. Больше им никто не встречался. Все мысли лучницы занимали сомнения. Каким образом пожиратель оказался так близко от обители, настоятельница про это ничего не говорила. Нечто подобное не могло просто так ускользнуть из ее вида. Мелкие камни, проникающие в костяные стопы ее спутника и застревая там, громко шаркали, неприятный звук начинал раздражать.

– Ты можешь топать не так громко, мягко ступать по земле и смотреть на скопления камней?

– Ага. Легко сказать, когда твое тело из плоти и крови.

«Да уж, отменный мастер скрытности. В любом случае нужно адаптироваться скорее, осваивать новые навыки, иначе не выжить. На бесконтрольную ярость полагаться не могу, слишком ненадежно. Надоели эти треклятые переходы, скорее бы выбраться отсюда. Сколько же здесь мне плутать, не окажись ее рядом? Уже помогает, – осматривал фигуру спутницы Зед, видя покачивающиеся бедра девушки, – очень хорошо».

– Раньше здесь было убежище для выживших, – нарушила тишину лучница.

– Почему раньше, тут и сейчас есть где спрятаться. И с черта два его найдут в этих бесконечных катакомбах! – проскрежетал скелет, обходя особо большое скопление мелких камней.

– Возможно. Здесь заблудилось много людей, но все оказались живы, когда их находили. Это место является запретным, если идти дальше вглубь, наткнешься на королевских рудокопов. Пещера богата минералами и рудой.

«Скоро выберемся. Нужно все тщательно изучить. Я довольно мобилен и способен пройти гораздо больше, чем обычный человек. Мне не нужна еда и сон, нет усталости. И все же, на все телодвижения тратится энергия, которая находится в тех клыкастых тварях, а может быть, и у людей. Осталось подумать насчет маскировки».

Лучистый свет освещал пещеру у выхода. Уже послышались первые звуки. Звуки цивилизации этого мира. Мертвеца переполняла радость, наконец-то есть возможность избавиться от этого узкого пространства.

– Жди здесь, – буркнула страж, быстро отдаляясь.

– Эй, ты куда?

– Тебя никто не должен видеть, – прошипела Лия, слегка повернувшись. – Подожди немного. Я сейчас найму повозку, и мы отправимся в нашу обитель. Не выходи отсюда. Не усугубляй свое положение.

«Толково она все придумала. Однако я ее почти не знаю, вдруг это западня и меня хотят застать врасплох, но выбора у меня нет. Бродить одному по неизвестному городу ‒ не самая лучшая стратегия. В таком виде привлеку к себе нежелательное внимание. А может, здесь это нормально… скажу, магия такая. По моим наблюдениям, стражи тоже обладают магией. Нет, не стоит, риск слишком велик, нужны еще сведения об этом месте».

Раскрыв фаланги пальцев из-под плаща, Зед увидел совсем незнакомую кисть. Белые костяшки заметно удлинились, переплетений стало значительно больше. Сжав сильно фаланги в кулак, появился небольшой проблеск огня. Ощущение знакомое, покалывание и приятное распыление, словно сквозь кости проходит песок.

«Все никак не привыкну, что я нежить. Приходится мириться с тем, кто я есть. Привычки остались человеческие и потребности тоже, и желания, мать их… С таким телом только ходить в большие места скопления народа… Нужна особая одежда, иначе меня раскроют».

– Куда запропастилась эта девка? – негромко вскрикнул, озираясь по сторонам и ожидая услышать ответ. Ходя из стороны в сторону, у скелета уже появлялись мысли, что его бросили и сейчас сюда направляется целый отряд карателей, чтобы прикончить странную сущность. Однако переживания оказались напрасны, их развеял знакомый, приятный голос:

– Давай за мной, – бросила девушка, обращая внимание на горящие кисти рук. – И без глупостей!

Лия быстро юркнула в небольшую повозку. За ней, выйдя из тени, поспешил Зед. Яркий дневной свет нещадно ударил по глазницам, ослепляя. Это казалось очень странным, ведь глаз, как таковых не было. Быстро юркнув следом за лучницей, мертвец почувствовал себя намного спокойнее, расположив поудобнее костяной зад. Повозка быстро тронулась и почти сразу возникла небольшая проблема; из-за неровностей на дороге возникала тряска, и костяное тело подпрыгивало, громко скрипя при этом.

– На, возьми это, – девушка, улыбнувшись, протянула Зеду мягкую, широкую подушку.

– Так гораздо лучше, – кивнул мертвец.

– Да уж, а то мне надоели твои бесконечные стуки.

– Мы направляемся в обитель?

– Да. Ты должен предстать перед советом. Предупреждаю, веди себя сдержанно. К нежити здесь все относятся весьма негативно.

– Вот уж удивила! Хорошо, буду паинькой, но предупреждаю тебя, если все это ловушка, буду биться с втрое большей силой, чем ты видела. Не позволю себя убить!

– Конечно, – губы ее слегка скривились. – Каждый имеет право на защиту своей жизни. Не переживай. Таких, как ты, мы не сразу убиваем.

– Звучит не очень хорошо. Я тебя предупредил… Кстати, твои путы совсем ослабли, растаяли, – демонстрировал свободу движений путник, подтверждая сказанное.

– Знаю, так и было задумано, – не поворачиваясь, ответила капитанша, изредка смотря в небольшую щель, проникающую через плотную ткань.

– И что? Ты больше не боишься меня. Я же нежить, опасен и коварен?

– Нет. Думаю, сейчас ты не представляешь угрозы, – равнодушно ответила страж.

– Значит, вы занимаетесь истреблением пожирателей?

– Не совсем, еще мы поддерживаем порядок в нашей области. Иногда приходится помогать и другим обителям. Стражей очень мало. Рыцари есть, но чаще всего от них немного толка. Есть ли смысл драться против мага с простой железкой?

– А как же каратели, ты же говорила, они для внутреннего порядка?

– Все каратели в большей степени палачи. Они подчиняются главному головному центу, расположенному в столице. Оттуда всеми правит король Роланд. Стражи выше карателей, но их немного. Приоритет всегда отдается стражу, это не только из-за способностей. Стражи обучаются и искусству ведения воины, и командованию подразделениями.

– Так, значит, стражи ‒ воины-маги?

– Можно сказать и так.

– А живете на благодарность за избавления от разных тварей.

– Приходится рисковать жизнью, но сейчас пожирателей немного.

– Красивая жизнь наемника.

– Каждый вправе выбирать, чем заниматься. Приносить пользу обществу, бездельников здесь не жалуют.

Изредка дневной свет просачивался сквозь плотную черную ткань. Еще не привыкнув к дневному свету, Зед всячески избегал его, стараясь лишний раз не смотреть в открывающиеся щели. Возникало некое напряжение и возбуждение, ему хотелось поскорее приехать и увидеть все самому.

– Поаккуратнее, все же везешь не повозку с дровами, – крикнул раздраженный скелет возничему.

На больших кочках мертвец, подпрыгивая выше, держался за подушку еще крепче, чтобы не слетела. Спутница едва заметно улыбалась, спутник забавлял ее. На протяжении всего оставшегося пути установилось молчание. Скелет не расспрашивал, а девушка, видимо, так же не была расположена к разговору. Лишь изредка черные глаза быстро пробегались, оглядывая сидящего напротив, словно убеждаясь, что все хорошо.

Прошло некоторое время. Повозка резко остановилась, что вызвало новую порцию негодования у нежити.

– Выходим, – процедила страж. – Иди за мной, да не глазей особо, веди себя обыденно. Если что – ты мой помощник.

Плащ скрывал полностью идущую сгорбленную сущность, глубокий капюшон, наскоро сооруженный, пришелся весьма кстати.

«Не хватает трости, идеально походил бы на беспомощного тощего старика. Идеальная кандидатура для грабежа, будь у меня что-то ценное».

Дневной свет ослеплял, заставляя нежить сильнее кутаться в плащ. Сгорбившись, он ничего толком не видел, только часть мощеной дороги, едва поспевая за спутницей.

Пройдя чуть дальше, Зед услышал, как Лия перекинулась парой фраз приветствия с двумя карателями. Хмурые стражники, закованные в прочные кольчуги, цепким внимательным взглядом, провожали якобы помощника. Один из них хотел что-либо уточнить, но быстро передумал.

 Перед стражем и необычным путником стояла каменная крепость, состоящая из нескольких башен. Массивные колонны смотрелись величественно. На вышках мертвец заметил нескольких лучников. Фасад здания из белого камня. Внизу, ближе к вышкам, стены переплетали тернистые растения. Выглядит надежно и всячески отбивает идею брать гарнизон штурмом. Тяжелые железные ворота оказались позади. Рядом находилась небольшая кузница. Кузнец тяжелым молотом колотил железную деталь, старательно удерживаемую клещами подмастерьем. По-видимому, мастер показывал ученику, как именно нужно бить и с каким интервалом. По всей округе разносились громкие, звонкие удары от их работы.

 Недалеко располагалась конюшня. Под яркую арку люди пытались завести крупного, высокого и судя по поведению, буйного жеребца. Тот, брыкаясь, громко ржал, привлекая к себе повышенное внимание. Высокий колодец находился совсем рядом, из него набирали воды солдаты, жадно испивая. Заметив сгорбленную фигуру в плаще, все как один нахмурились. Зелени росло немного, небольшие кустарники, аккуратно постриженные и выровненные по всему периметру, казались едва заметны среди общей серой массы.

 Недавно прошел дождь, широкая дорога была вся в грязи. Жижа выливалась из проезженной повозками колеи и следов конских копыт. Люди расхаживали вокруг, погруженные своими мыслями и заботами. Хмурый, невеселый народ. На сгорбленную худую фигуру никто не обращал никакого внимания.

Путники хотели пройти в центральную обитель, стражник у входа остановил кутающегося скелета. Взгляд Зеда устремился вниз.

– Эй, ты что там, весь укутался? – громко крикнул стражник.

«Судя по голосу, молодой парень. Хоть и не самый умный. Хех. Ничего не делаю, пусть решает вопрос девчонка, только бы не вспыхнуть».

– Я к тебе обращаюсь, – не угомонившись, продолжал служивый, ткнув указательным пальцем в плащ. Быстро отпрянув назад, мужчина подумал неладное. Лия быстро вклинилась в разговор:

– Это мой помощник, – угрюмо сказала она.

– Что-то больной вид у него, подыхает, не иначе. Нам тут больные старики не нужны. Ходит тут всякий сброд, разносят блох и болезни. Не пропущу!

– Воин, ты, кажется, не совсем понимаешь, что происходит, – начала заводиться капитанша. – Недавно на службе?

– Только вчера заступил в свой первый караул. Кто вы такие?

– Лия Луцбруг, – процедила страж, прозвучало так, словно приговор. – Это имя тебе ничего не говорит, солдат?

Парень немного вытянулся, резко меняясь в лице. Он быстро оглядел себя, всем своим видом показывая нескрываемое удивление.

– Что? Та самая воительница-страж! Простите. Проходите, пожалуйста, – кажется, паренек серьезно засуетился. Путники прошли дальше, Лия остановившись вполоборота, смерила подчиненного гневным взглядом.

– На будущее… знайте своих командиров, солдат. Кто ваш сержант?

– Сержант Коган, – растерянно ответил здоровяк.

– Передайте ему, еще одна оплошность из-за его бестолковых подчиненных, и он лишится половины своего месячного жалования. Если в дальнейшем повторится подобное, лишится полугодовой выплаты и мне плевать, что он не знал… раз позволяет подчиненным так себя вести. И еще, – девушка быстро пробежала взглядом по караульному. – Приведите себя в порядок. Совсем расслабились!

– Слушаюсь. Капитан, – быстро отчеканил солдат, вставая в стойку.

Лия быстро юркнула вглубь крепости, следом пятился скелет.

– Хорошо ты его построила.

– Эти новые караульные никуда не годятся, – гневно фыркала лучница. – Про их боевые навыки я вообще промолчу.

– Ты состоишь в армии? Есть свое подразделение?

– Нет. Ты что, с неба свалился? Обладаешь хорошими боевыми навыками, а внутреннюю структуру не знаешь?

– Я был всю жизнь наемником. Нигде не служил. Да и вообще, мало знаю о мире. У меня память отшибло. Помнишь?

– Да, совсем забыла, что ты не совсем человек. Хотя по общению так не скажешь. Мое звание ‒ капитан, имею право брать на попечение до тысячи солдат, если будет необходимость. Против пожирателя число не играет никакого значения, наоборот, неподготовленные молодые воины для них подарок. Пожирая их – твари станут сильнее. Теперь по званиям, буду очень кратка. Сначала рекрут, новоприбывший. Если хорошо покажет себя в бою, окажется стойким и смышленым, к тому же умелым в обучении ‒ станет сержантом. Будет командовать составом до ста человек. Дальше звание капитана и завершает звено главнокомандующий. Бывают исключения ‒ верховный главнокомандующий. Звание стража нужно еще заслужить, причем на поле брани. Ты должен с минимальными потерями убить пожирателя, при этом сам не погибнуть. Бывают, конечно, стражи-сержанты, но это уже зависит от лидерских качеств. Есть еще отряды карателей, данные подразделения несут службу внутри королевства, обеспечивая закон и порядок. Сейчас нет времени объяснять тебе основы военной иерархии.

 Поднимаясь дальше по каменным ступеням, герои проникли в длинный каменный коридор, на некоторых выступах имелись небольшие проветриваемые окна, воздух сочился сквозь мелкие отверстия, разбавляя сильные запахи горящих свечей и кислый запах пота. Пройдя еще немного, герои оказались у толстой железной двери.

– Вот мы и пришли, – улыбнувшись, подбадривала лучница. – Держись возле меня, ничего не говори. Я сама тебя представлю. Будь готов, что на тебя обвалится шквал отборной брани, возможно, некоторые захотят тебя убить…

– Отличная перспектива! Если меня снова убьют, первое, что я сделаю, когда вернусь – приду за тобой. Могла бы и раньше об этом сказать, свой план действий я уже сказал.

– Не нападай и не отвечай им на оскорбления, будь сдержан и докажи, что ты не тупорылый упырь.

– Ничего не обещаю, но защищаться стану, если что.

«Как раз и посмотрю, можно ли меня ранить или убить. Быть мертвецом не так уж и плохо. Хех. Самоуверенность меня погубит».

 Большой зал. Первое, что бросалось в глаза, большие полукруглые полотна на стенах, изображающие великую войну древних. Ангелы с белыми крыльями и демоны на пылающей земле. Пространства много, место определенно для публичных сборищ. Толстые скамьи расположены ровными рядами в полукруглом зале. Множество огней и свечей, тонкая резьба на стенах, несколько удивительных статуй из белого камня. Пол украшен сложным разноцветным узором. В центре располагался монумент необычной формы, напоминающий шар, внутри горело пламя. Спутники предстали перед всеми собравшимися, словно артисты на пирушке. Возникла небольшая пауза, все разговоры толпы на миг затихли. Десятки глаз изучающе пялились на скрюченную фигуру в плаще. Лия начала первой:

– Доблестные стражи и рыцари, я представляю вам своего спутника. – Едва успела проговорить девушка, но ее перебили.

– Это и есть новоприбывший рекрут? Не очень-то впечатляет, – с язвительной усмешкой хохотнул рыцарь в красном плаще и серебряных доспехах. По залу распространился редкий смешок. Восседая за огромным дубовым столом, говорящий пристально смотрел на странную фигуру. Лицо стража с каждой секундой становилось все более суровым. Впечатление усугублял шрам под левым глазом, напоминающий ожог. Изумрудные глаза недобро вглядывались в мертвеца.

– Не спеши с выводами, сир Дарий, – словно пропела довольно приятная на вид женщина, находящаяся в центре. Светлые ухоженные волосы украшал небольшой золотой обруч. Зеленое платье со шнуровкой и декоративными элементами дополнял кожаный переплетенный пояс. Добродушный взгляд женщины, направленный на незнакомца, не предвещал ничего плохого. Голубые глаза сверкали лучезарным сиянием, уголки губ поднялись в приветственной улыбке.

– Мы рады видеть тебя. Меня зовут Ирида де Морро. Я предводитель стражей и рыцарей. Ты сейчас находишься в нашей главной обители города Юниас.

– Я встретила его в заброшенных шахтах, – продолжила свой доклад Лия.

«Говорит про меня, как про долбанную вещь. Мне не нравится ее тон, зря доверился», – размышлял скелет, слегка покачиваясь.

– Наш командир, сир Нифиальд, по его словам, отдал ему свое оружие. Верховный рыцарь-страж оказался убит. Последнее, что он сказал: «Падший король обрел невиданную мощь».

– Что? Самый сильнейший был сражен?! Кем? Когда? – общий зал наполнился нервными перешептываниями, от веселой атмосферы шутки не осталось и следа.

– Что ты такое говоришь, страж Лия? – с опаской и недоверием процедила графиня. – Падший король потерпел поражение в последней войне десять лет назад! Его раны и увечья были слишком велики. Даже я сомневалась, что тот выживет. Как такое возможно?

– Все это сказал мне наш новоприбывший друг…

– Не верю ему! – рявкнул Дарий, громко хлопая перчаткой по столу.

– Где это произошло? Опишите место и представьтесь, – задала вопрос Ирида. Графиня чрезвычайно спокойно восприняла грустную новость, но её выдавали внутренние чувства. Нежные на вид руки буквально впились в деревянный стол. Голос плыл, внутренних тревог и переживаний также не ощущалось на слух.

– Меня зовут Зед, все, что сказала страж Лия, чистейшая правда, – начал скрежетать бывший наемник. Я очень доверился ей, придя сюда, чтобы сказать вам эту печальную весть. Недалеко находилась разрушенная башня, спаленная дотла вместе со всеми жителями. Более детальнее рассмотреть ничего не удалось из-за тумана, – вещал путник. Десятки глаз уставились на нежить с недоверием. Не самая лояльная публика.

– Башня Балома… я сама лично отправила верховного стража-рыцаря на ответственное задание. Похоже, ты нам говоришь правду, – с горечью в голосе проговорила графиня, лицо ее быстро менялось, становясь каменным, словно отстраненным, без эмоций, – страшная утрата и ужасная опасность на северо-западе. Срочно нужно отправить наших шпионов в Яром. Мы должны знать о каждом его шаге. Сир Дарий, займитесь этим.

– Непременно, графиня, – отчеканил рыцарь, слегка поклонившись. Дарий посмотрел в сторону мертвеца, с его зеленых глаз не сходила тень подозрения. Буравя взглядом нежить, тот спросил:

– Почему ты закутался в плащ? Боишься показать нам свое истинное лицо? Или же оно слишком изуродовано? Что за дела у тебя были на северной границе?

– У меня свои причины, – проговорил Зед, выпрямляясь в полный рост, – если вам так интересно мое лицо, наслаждайтесь.

Плащ полностью слетел со скелета, обнажая белые кости. Несколько секунд стояла мертвая тишина. Буквально у всех челюсти отвисли. По взгляду можно было понять, что присутствующие не верят в то, что сейчас видят.

Лия первая нарушила молчание:

– После того, как сир Нифиальд передал ему последние слова предупреждения и меч, наш новоиспеченный рекрут Зед был убит, точнее, разорван на куски упырями Фобаса. Видимо, Великий пощадил его, иной причины я не вижу. Посмотрите на него, он же мертвец среди живых, но разумный и эмоциональный, как мы. Точнее, как все живые, – продолжала Лия. – Лично видела, как он расправился с пожирателем.

Всех присутствующих охватила бурная дискуссия, шепоты возбужденных голосов становились все громче:

– Один против пожирателя, кто он такой. И вправду, так силен? Нежить здесь! Какой позор. Смог победить пожирателя, невероятно! – весь зал перешептывался, рыцари и стражи оказались шокированы. Сир Дарий, сверля скелета взглядом, полным подозрений, старался прощупать его внутреннюю ауру. У него ничего не получалось, что раздражало рыцаря еще сильнее.

«Замечательно ты все продумала, Лия, но кажется, они не в восторге от твоей речи и меня в целом. А тот придурок в красном плаще, с ожогом у глаза, так вообще сразу начал подозревать меня во всех грехах. И это их благодарность? Эти ничтожества недостойны легкой смерти… Убить их! Откуда вдруг такие мысли, словно они не мои? – размышлял странник».

– Это еще не все! – продолжала капитан. – Должна сказать свои не самые лучшие предположения. Возможно, мне показалось, но после победы над пожирателем, его энергия перетекла в Зеда. Раны стоящего перед вами, точнее кости, стали стягиваться и регенерировать. Обычно, когда мы их истребляем, они подыхают, но здесь тварь этим не отделалась. Это не утверждение, лишь предположение. Возможно, мои глаза подвели меня, но я обязана все рассказать, малейшие подробности.

– Вам это показалось, страж Лия, – отрезал костлявый, пытаясь всех убедить в своей правоте. Для него сейчас это было чертовски важно. «Что делает эта треклятая девка, решила меня угробить?! Не нужно было идти сюда. Теперь выхода уже нет».

– Это всего лишь моя новообретенная магия. Да, я непростая нежить, но мои силы спасли, по словам лучницы, немало жизней. Графиня, даже будучи безобразной нежитью, я честно пришел к вам. Мои побуждения светлы и чисты. Будьте благосклонны к моей скромной персоне. Не желаю причинять вам всем зла, как и вы мне. Надеюсь на вашу мудрость.

В этот момент толпа взревела, явно не разделяя мнения пришедшего, да еще с его странными способностями. Люди всегда стараются избавиться от того, чего не понимают. Дарий, неторопливо прочищая трубку, все еще внимательно рассматривал нежить. Намерения, судя по его выражению лица, были не самые добрые.

Быстро встав, буквально выпрыгивая из-за стола, рыцарь одним метким броском накинул веревку на костяного путника, сковывая все его движения. Нити становились прозрачными, слепя от света. Мертвец не мог пошевелиться, костяное тело сковало намертво. Свет, прожигая кости, доставлял сильную жгучую боль.

– Я никуда не убегаю, зачем же меня связывать? – с раздражением огрызнулся Зед.

– Эту тварь следует уничтожить, нельзя ему доверять! – прокричал Дарий. – Мы уже понесли огромные потери в стычках с пожирателями. Вдруг он один из них? Теперь оно знает наше местоположение. Судя по его ответам, это существо не назовешь глупым. Возможно, тварь разобралась в обороне, запоминая основное местоположение арсенала. Осмотрев замок, он наверняка что-то заметил. Уверен, за ним придут другие. Нападение будет коварным и неожиданным, вот увидите. Кто знает, быть может, им управляет сам Фобас?! Риск слишком велик! Убьем его, и на одно исчадие ада станет меньше!

 Некоторые из присутствующих начали с криками поддерживать Дария, требуя смерти страшного скелета, боясь поверить в слишком сомнительную историю. Другие требовали незамедлительного ареста, под присмотром десятков карателей, пока идет более тщательное расследование.

 «Безмозглые глупцы, тупоголовые идиоты. Хотите моей смерти?! Да как вы посмели, пресмыкающиеся мерзкие червяки?! Я сожгу ваши кости, вы все познаете истинное отчаяние и бессилие, – кости скелета начинали тлеть сильнее, он сам ощущал, что кипит от гнева и ненависти».

Неконтролируемое тело и магия сделали свое дело, результат превзошел самые смелые ожидания. У обвиняемого выросли широченные костяные крылья, с их помощью Зед, довольно эффективно разрезал прозрачную нить. Пылая, стягивающая нить рассыпалась мелкими кусочками на едва почерневший каменный пол.

Эффектное зрелище не осталось незамеченным, от увиденного Дария аж перекосило. Глаза рыцаря горели от гнева.

– Грязное отродье, я уничтожу тебя лично, прервав твое жалкое существование!

– Попробуй, – хохотнул Зед, кажется, голос стал более грубым с нотками безумия, – я здесь жертвоприношение устраивать не позволю!

 В руках разъяренного рыцаря появилось прозрачное, разящее светом, копье. Дарий мгновенно метнул его в противника. Зед, в свою очередь, вспыхнув, обнажил огненный массивный меч. Копье, ударившись о жгучий металл, отлетело в сторону. Древко тлело.

 «Какая необычная манера боя. Интересно, эти копья настоящие или это магия?» – размышлял мертвец, думать особо времени не было. Противник уже готовился к следующей атаке.

Клинок мертвеца, вспыхнув ярким огнем, иссушал воздух. Однако скелет допустил ошибку, не заметив вражескую ловушку. Острых копий, выпущенных Дарием, оказалось несколько… Свет сливал их, не разделяя. Дария обучал сам великий страж Нифиальд, Тот прекрасно знал, что не следует давать врагу и шанса, используя все его слабости. Острые копья застряли в костях мертвеца сверху и снизу одновременно, лучистый свет выжигал их. Глубокие трещины разошлись по всей грудной клетке противника. Оцепенев, скелет не мог двигаться. Соратники с добрыми улыбками, предвкушая триумф, бросили Дарию несколько веревок. Вскоре Зед больше напоминал пылающую светом мумию, нежели обычную нежить. Нити, сковав костяное тело, не позволяли свободно двигаться. Зед угодил в смертельную опасную ловушку.

Рыцари искренне поддерживали победу стража Дария. У некоторых вначале зародились некие сомнения, теперь же они полностью развеялись. Для воина в серебряном доспехе это было не так сложно провернуть; разминка и та бывает хуже. Конечно, внезапное нападение принесло свои плоды.

– Эта тварь сейчас сдохнет, – прокричал страж, подойдя почти вплотную к мумии. Вблизи его шрам, напоминающий ожог, выглядел гораздо безобразнее. Проведя лезвием светового копья по черепу нежити, воин заметил тлеющий дым. – Сила небесного света уничтожит тебя. Сдохни, мразь!

«Никогда не сдамся, смерть не для меня! Вечный адский огонь пожрет все. Я пламя и сама погибель!» – мысли все чаще и чаще повторялись, Зед их уже не контролировал…

Ничего не осознавая, тело двигалось произвольно, разум временно покинул его. Инстинктивно снова возникли тлеющие костяные крылья. Оттолкнувшись от каменного пола, скелет взмыл ввысь. На месте тяжелого прыжка образовался небольшой скол, мозаика треснула. Колени примкнули к животу, затем Зед начал концентрацию маны. В этом положении, пробыл мертвец совсем недолго. Резко выпрямившись, странник сломал световые копья, сдерживающие его. Веревки также трескаясь, рвались и падали длинными, горящими лентами. Моментально из костяных крыльев вырвалось нечто похожее на более мелкие заостренные косточки. Туча костяных перьев со свистом полетела в Дария.

«Твоя смерть близка, глупец, покойся…»

 Огненный клинок, возникший из самого пламени, горел красным огнем. Молниеносно сделав гигантский замах, Зед направил всю мощь широкой огненной волны на стоявшего снизу противника. Весь воздух сжался под пылающим натиском. Дарий от удивления округлил глаза, готовясь к худшему. Он не был готов к такому повороту и яростному сопротивлению. Казалось, его сейчас просто расплющит. На мгновение рыцарь застыл, все еще потрясенный, но быстро вернув самообладание, резко сделал несколько маневров, избежав печальной участи. Костяные перья со звоном падали на каменный пол, прилично портя витые узоры. От широкой огненной дуги почернел камень, возникло несколько небольших трещин.

 Плечо Дария оказалось пробито насквозь костяным пером, прямо под защитной пластиной. Увидев незначительную рану, страж, скривившись сплюнул, вытаскивая небольшую кость. Глаза его пылали от ярости и гнева, ноги подкашивались, из рук выпало деревянное копье. Доспехи буквально трещали по швам. Воин становился шире и больше, вены на его шее вздулись, наполняясь черной кровью. Раздался протяжный рык…

 «Значит, все-таки магия, копье настоящее. Что же с тобой сейчас происходит? Черт подери, мои кости сейчас не выдержат. Его магический свет очень губителен. Треклятый болван разломал мне сразу четыре кости».

 Окружающие за столами рыцари слегка недоумевали. Похоже, сир Дарий принялся за противника всерьез, раскрывая весь свой боевой потенциал…

– Сир Дарий! Достаточно! Приказываю остановиться! – резко вскочив с места, крикнула командир стражей и рыцарей графиня Ирида. Все вокруг замерли. Множество глаз наблюдали за прошедшим боем.

 Рыцарь в красном плаще тупо уставился на настоятельницу, однако уже через мгновение начал принимать свой обычный человеческий вид. Доспехи заметно оседали, рыцарь громко дышал. К нему быстро подбежало несколько человек. Некоторые принесли воды, другие вина, еще, судя по всему, лекарь, с интересом осматривающий едва заметную рану.

– Ты силен и наделен уникальными талантами, – продолжала Ирида, слегка кивая Дарию. – С контролем только есть проблемы. Становишься словно пожиратель, яростный и беспощадный. Есть и хорошая новость, – улыбнулась настоятельница, – в отличие от них у тебя есть разум. Добро пожаловать в обитель! Теперь ты станешь официально рекрутом. Считай, прошел вступительные испытания. Мы все должны были убедиться, что тобой никто не управляет. Даже самый искусный некромант выдаст себя, тем более Фобас управляет бездушными, а у тебя есть душа и мышление. Нам очень нужны маги-войны. Не сердись на Дария. Конечно, это все его инициатива, но ты должен понимать, что пришедший в обитель стражей должен быть готов к смерти.

– Хорошо, вы правы, – согласился с графиней Зед, все еще недоверчиво осматривая рыцаря в красном плаще. – Предложения?

– Быть стражем – это великая честь, – не спеша, почти ласково говорила Ирида. – Не все удостоены этого, – ее глаза блестели, завораживая своей синевой. – Если справишься, мы позволим тебе жить спокойно в этом мире. В противном случае, если ты начнешь выходить за рамки дозволенного, тебя уничтожат каратели. Хоть ты и нежить, но судя по твоим лопнувшим костям, твое тело можно ранить, а значит, и убить. Мы не можем тебе доверять полностью, но это пока.

– Хорошо, – кивнул скелет в знак согласия. – С чего начнем? Как мне доказать свою ценность и преданность?

– Мудрое решение, – проговорила графиня, опуская в сторону трость-посох с черным камнем. В ее голосе улавливалось некое облегчение. – Сира Нифиальда – нашего сильнейшего стража-рыцаря и верховного командира, уничтожила неведомая тварь. Невосполнимая потеря! По щеке настоятельницы невольно пробежала слеза, голос едва дрогнул. Быстро взяв себя в руки, она продолжила:

– Поскольку ты видел его последним, поручаю тебе, рекрут Зед, разобраться в этом. Первое боевое задание! Надеюсь, что не последнее. Ты должен достоверно узнать, кто это сделал. Отправляйся на место и уточни все детали. Мы должны знать истину. Капитан Лия, ты поможешь ему. Рекрут Зед должен быть полностью подготовлен. Как мы уже увидели, в бою ты можешь постоять за себя, но есть проблемы с контролем. Страж Лия, не помогай ему в стычках, если те будут, только направляй. Обо всем доложишь мне лично, как прибудете обратно.

– Да графиня, – согласилась Лия, едва улыбнувшись. Ее глаза засияли, лицо же оставалась серьезным и сосредоточенным.

– Тебе выделят комнату и снабдят всем необходимым. Отдыхай пока что, набирайся сил. Залечивай свои… кости. Завтра с рассветом вы отправляетесь к башне Балома.

 Глазницы скелета едва тлели. В глубине души ему хотелось все здесь сжечь, но он сумел справиться с очередным приступом гнева.

 «Не все так плохо, как я полагал раньше. Уже есть некоторые сдвиги. Продолжу в том же духе. Теперь надо понять, как регенерировать. Такое уже происходило, когда я убил пожирателя. Возможно, есть иной способ».

Глава 4. Сквозь тьму

Прошло несколько часов после рассвета. Идущая сквозь заросли небольшая тропа, казалась уже не такой радостной и обнадеживающей. Регенерация сломанных костей у Зеда так и не началась, пришлось сколотые участки жестко перебинтовывать тугими повязками. Мертвеца это очень раздражало. Плотная ткань сильно давила, сковывая его движения. Странника не покидали сомнения. Все рыцари и стражи в обители относились к нему с опаской и недоверием. Несмотря на то, что тот стал одним из рекрутов.

 «Еще бы! Нежить не заслуживает доверия. Какое же сильное общественное заблуждение. Людишки никогда не примут меня».

С одной стороны, признавать подобное непросто, с другой, мертвецу просто плевать на всех, кроме себя.

Глубоко в душе Зед боялся себе признаться, что ему сильно не хватает простого человеческого общения, как раньше, хоть и в прошлом. Внешне мужчина изменился. Сама же его суть осталась прежней.

 Лучница за всю дорогу не промолвила ни слова. Взгляд ее темных глаз все время наблюдал за черными холмами на горизонте. Пришпоривая серую кобылу, всадница очень спешила.

Образ жизни нежити-скелета заметно поменялся. Не испытывая потребности в еде или воде, мертвец совсем ничего не ел, практически никогда не спал. Единственное занятие полезное и довольно продолжительное – постоянные тренировки. Оттачивание ударов до совершенства; рассекание громадным огненным мечом в воздухе; шквальные атаки резкими выпадами.

На вид скудная, всего лишенная жизнь, возможно, так оно и было. Когда Зед смотрел украдкой на лучницу, он ловил себя на мысли, что хотел бы овладеть ею во что бы то ни стало. Ее отстраненность давила на него, заставляя копаться в своих мыслях, в поисках ответа на подобное поведение. В конце концов, скелет злился на самого себя, за свой никчемный внешний вид и за человеческие привычки, которые никак не хотели уходить. Иногда он медитировал, если так это можно назвать. Бывший наемник упражнялся в основном ночью, вместо сна. Поначалу медитировать не получалось: темнота не давала расслабиться, всюду чудились неведомые твари, готовые сожрать при первом удобном случае. Зед, очередной раз вскакивая, осматривал все при малейшем звуке: каждый кустик или темную тропу. Он больше не мог позволить застать себя врасплох.

Постепенно медитация приносила свои плоды. Пересилив свои внутренние страхи, наемник усилием воли заставлял себя ничего не видеть. Пустые глазницы не горели, полностью потухая. Рекрут находился, словно в трансе. От постоянного бодрствования можно сойти с ума. Подобный образ жизни становится невыносим ‒ существовать целые дни и ночи без должного отдыха. Разум рекрута еще не привык к такой изменившейся жизни.

 Страж Лия постоянно приглядывала за товарищем. Тихо и незаметно, так ей казалось. Девушка пыталась лучше понять своего спутника, узнать его тайну, что движет им. С последних событий она резко отстранилась от него, похолодела, стала более замкнутой и резкой. Девушка сомневалась, что Зед долго продержится… Его, скорее всего, убьют каратели, а привыкать и тем более привязываться очень не хотелось.

Разговоры между странниками в основном были ни о чем. Лия иногда, как ни странно, радовалась такому собеседнику. Он хоть и чудак, но что-то в нем находилось искреннее и настоящее. Казалось, Зед лишился всего, но это утверждение не совсем верно.

 Скача по небольшой, почти заросшей мелкой травой тропе, костяной неожиданно вспомнил кусочек из своего прошлого. Это произошло неожиданно, словно что-то щелкнуло в черепушке. Небольшая частица, точнее, последнее событие, но без особых деталей. Зед вспомнил, что он одиночка. Так было всегда, по крайней мере, он так помнил. Вспомнил, что является наемником и весьма умелым. Основной род занятий – сопровождение торговцев и важных шишек до определенного места требования. В тот роковой день ему посчастливилось сопровождать важного человека. Не какого-нибудь идиота, считающего жалкие медяки, а главу небольшой гильдии торговцев. Конечный пункт – поселение недалеко от высокой, черной башни. Сопровождение за приличные деньги ‒ сто восемьдесят серебряных монет, чтоб их. Если бы он знал, как все обернется, что сдохнет и уже никогда не станет прежним, навсегда теряя человеческий облик… Мысли о прошлом вызывали некую сентиментальность.

«Быть может, рок такой. Мое предназначение – возводиться и продолжать свой путь, – смотрел на чернеющее небо скелет, держа поводья. – Наемник или страж, по сути, не меняет ничего глобального в жизни. Я рад, что хоть что-то начал вспоминать. Надеюсь, со временем узнаю больше».

 Наступило утро. Солнце еще не так грело, как раньше. Капельки росы мелкими бусинами отражали весь мир вокруг: на траве, кустарниках, одежде. Свежий воздух наполнился запахом хвои и лесных трав. Небольшая полянка, на которой находились путники, казалась малым островком среди высоких деревьев. Рядом паслись лошади, неторопливо пощипывая сочную зелень. Тихо дул ветер. Изредка слышалось щебетание птиц.

– Как выспалась? – поинтересовался Зед у девушки, собирая вещи. – Хорошо, когда твой сон охраняют? Смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение. Мне это определенно нравится.

– Сосредоточься на деле! – буркнула капитанша. – Седлай своего коня, скоро отправляемся.

– Долго нам еще скакать по этим лесам?

– Почти приехали, еще немного и мы будем на месте. Видишь дальние холмы? – указала девушка на черные бугры. – Прямо за ними башня. Будь ко всему готов.

– Все хотел тебя спросить… Зачем ты рассказала про свои якобы догадки, что я взял энергию с того урода?

– Мы стражи ответственны за жизни людей. В отличие от карателей, мы спасаем, а не убиваем. Если опасность подтвердиться, тебя разорвут на куски, никто не станет даже церемониться. Безопасность одного из основных городов превыше всего. Таков путь! – отрезала девушка, ее лицо становилось все более хмурым.

– Могла бы и получше меня представить. Чтобы не было столько негодования.

– В любом случае все прошло хорошо. Поэтому не вижу смысла больше об этом говорить.

– Не очень-то ты стала разговорчивой с момента отправления…

– Ты не пожиратель, я теперь точно уверена, – резко ответила страж. – Таких болтливых чудаков просто не бывает! Заткнись уже и скачи спокойно.

 Впереди образовалась широкая дорога из нескольких мелких троп. Высокая трава по бокам обочины показывала более-менее ровную затвердевшую землю. Лия, ударив пятками в бока лошади, заставила животное перейти в галоп.

– Не отставай, – злобно крикнула капитанша, удаляясь.

«Отстранилась, значит. А я думал, мы с тобой поладили. Печально, зато все честно. Старые привычки еще сохранились. Люблю, когда говорят все прямо. Чтоб меня…»

 Ударив лошадь, мертвец рванул вперед. Ехать верхом для него оказалось тем еще испытанием. Мягкий трап не спасал, кости нежити жестко бились о кожаное седло. Отдача при галопе чувствовалась очень сильно. Скакун не сразу реагировал на команды хозяина. Необычный всадник пугал животное.

К счастью за все время пути, спутникам не попалось ни души. Широкий шерстяной плащ, заботливо подаренный скелету, скрывал его сущность. Глубокий капюшон таил в себе мерцающие огни глазниц.

Уже начинало смеркаться, а всадники все скакали, правда, уже немного сбавив прыти. Лес, казалось, поредел еще больше. Лия выбрала для остановки небольшую поляну, окруженную толстыми хвойными деревьями.

– Здесь привал, – устало проговорила лучница. – Я спать.

– Подожди, когда мы были в той повозке, то прибыли гораздо раньше. Почему мы плутаем лесными чащами? Проще двигаться прямо, разве нет?

– Есть в твоих словах правда, – едва улыбнулась лучница, – но опять же, если бы мы ехали той же дорогой ночью, чтобы тебя видело, как можно меньше глаз, непременно нарвались бы на карателей… Отсюда новые потенциальные хлопоты графине. Приняв тебя в нашу обитель, теперь она отвечает за все происшествия, связанные с тобой.

– Понятно. Ты что, не будешь разводить костер?

– Нет, здесь опасно. Не стоит привлекать внимание редких путников или патруль. То, что ты их не видишь, не значит, что их нет. Завтра мы прибудем на место.

– И не перекусишь ничего? – удивился Зед. Разговор давал некую радостную передышку, хотелось переключить свои мысли. – Целый день ничего не ешь и это при изнуряющей езде! У тебя что, определенный обет, касающийся пищи?

– Тебя это так волнует? – наигранно удивилась Лия.

– Соратники же! Или нет, черт подери! В последнее время ты совсем другая. Не такая, как при нашей первой встрече. Где тот восхитительный взгляд?

– При первой встрече, – резко процедила девушка, – я решила быть дружелюбной. Сейчас же ты видишь меня настоящей. И насчет ужина… Лучница, внезапно прицелившись, выстрелила. На череп мертвеца с шипением упала небольшая черная змея.

– Все-то ты замечаешь!

– Змеиное мясо довольно питательно, – подмигнула девушка. – Поможешь мне, ты ведь сможешь ее поджарить?

– Магией огня еще не владею сам, только инстинкты. Не могу пользоваться открыто.

– Так учись, вот тебе все условия. Костер разводить нельзя. На маленьком огне тушка не прожарится, а больше огонь развести не получится, нарушим тайну нашего присутствия. Сможешь быстро поджарить ее? Попрактикуешься в магии, усилишь контроль. Мне же будет ужин. Все довольны.

– Складно говоришь, – глазницы собеседника заметно замерцали. – Попробую.

– Вот смотри, – девушка моментально обезглавила гада резким ударом кинжала, затем прорезала длинную линию от хвоста. Позже содрала кожицу, выбросив ненужные внутренности. – Эта змея определенно ядовита. Тебе-то ничего не будет с этого, а мне нужно быть аккуратнее с ее зубками. Быстро взяв небольшую ветку, страж заточила ее, насаживая в несколько слоев кровавую тушку. – Запеки ее для меня, а я пока вздремну.

Признаться честно, на успех Зед совсем не надеялся. Одно дело, в бою магию использовать, где твоей жизни угрожает нечто и совсем другое ‒ в быту. В спокойной, тихой обстановке. Попробовать все же стоило. Очень уж не хотелось оставлять красавицу без ужина. Собрав все мысли воедино, рекрут попытался пробудить в себе то пылающее и испепеляющие чувство. Ничего не получалось, от слова «совсем».

– Давай! Я смогу. Ну же! – рычал мертвец, пытаясь сам себя настроить. Ничего не происходило, кости были такие же белые, как и раньше, ни намека на огонь. Часами нависая над несчастной змеей, рекрут так ничего и не добился. Оглядевшись вокруг себя, скелет немного удивился, как быстро пролетело время. Стояла уже глубокая ночь. Тихий шелест деревьев заставлял оглядываться. Где-то вдалеке послышался вой стаи волков. Ночь довольно резко преобразовала лес. Теперь все выглядело размытым и темным, словно огромное черное пятно, которое постоянно шевелилось и менялось под порывами ветра.

 Лучница, свернувшись калачиком, тихо сопела. Со всем своим грозным видом, доспехами и оружием, она оставалась прекрасным созданием. Черные локоны, переплетаясь с травой, наполовину закрыли прекрасное личико. Длинные ресницы шевелились под дуновением ветра. Красавица находилась в своем мире грез. Изредка, спящая переворачивалась и вздрагивала, видимо, что-то беспокоило ее.

– Хотел бы я тебя согреть, – тихо, почти про себя шептал Зед, смотря на спутницу. – Но не могу. Твой ужин, к глубочайшему сожалению, не состоится. Прости.

На миг он обратил внимание на мертвую тушку змеи. Она уже покрылась неприятной бледной пленкой. В некоторых местах уже сидело несколько мух.

– Неужели я не смогу справиться с этой простецкой задачей? – задал сам себе вопрос, чувствуя, что внутри закипает. – Я смогу, непременно сделаю!

Прошло еще около пары часов и ничего… Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.

– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.

 Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.

– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?

– Да, – соврал Зед.

– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.

– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?

– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.

– Видимо, я сама доброта.

«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».

 Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.

 Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.

– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.

– Обойти нельзя?

– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.

Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.

– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.

– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?

– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.

Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.

– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.

– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.

Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.

– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.

– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!

– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:

– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.

– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.

– Что? – непонимающе уточнила Лия.

– Почему страж один сюда пришел?

– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло… что-то ужасное и чудовищное.

– Не оправдал возлагаемых надежд, значит, – сухо ответил мертвец.

– Не смей про него так говорить! – пригрозила лучница. – Он мог бы жить, если б не чудовищная случайность. Кто же знал, что тут такое бедствие?! Огненная выжженная земля… Почему он не отступил? Вместе мы бы справились с любой опасностью! Почему? Почему оставил нас?

Девушка была явно не в себе, переполняемая эмоциями.

– Ладно, приходи в себя. Мы найдем ответы, – без особой поддержки произнес скелет.

 Ступая по рыхлой земле, Зед напрягал последние остатки памяти. Вспоминать, как тебя прикончили, оказалось больнее, чем он думал. Тогда все плыло, как в тумане. Некогда было даже думать, не то, что запоминать детали. Двигаясь вперед, мертвец всматривался в землю, в надежде зацепиться хоть за что-то. Чем дальше он шел, тем сильнее почва становилась мягче. Костяные стопы проваливались и увязали, их словно засасывало. Чуть дальше за небольшим холмом в глубокой впадине, недалеко от груды камней, располагалось множество следов. Это оказались глубокие прорези после когтей.

«Да, те твари хорошо постарались. Гребаные упыри. Попадись сейчас хоть один… разорву на куски!»

 Внезапно Зед увидел кожаное обгоревшее подобие доспеха – последнее, что находилось на нем в момент погибели. Осмотрел глубокую выемку, сверху виднелся мрачный пейзаж тощих скрюченных деревьев. Само небо казалось блеклым и серым.

«Это то самое место, где моя жизнь навсегда прервалась…»

Вспомнив этот момент, скелет невольно сжал костяшки. Воспоминания резко возвращались… Он помнил, как удерживал меч до последнего, падая на землю.

– Уж лучше в бою, чем в погоне, – тихо проговорил Зед, склоняясь над обгоревшей ветошью.

Пройдя еще несколько ярдов вперед, странник все лучше вспоминал, где видел рыцаря. Сделал еще с десяток шагов, и в поле зрения возник небольшой бугорок всклоченной земли. На нем располагался покореженный, разодранный доспех героя. Все лежало, как в тот роковой момент, но тело сильно изменилось. От горелой кожи и истязаемой плоти, остались лишь остатки на костях. Твари пожрали все, упыри ненасытны.

– Сюда, – тихо позвал лучницу рекрут, показывая на останки. Лия быстро подошла к мертвецу, хмурясь.

– Ты что-то нашел? – спросила она с надеждой в глазах.

– Да, вот он, – указал Зед на падшего героя. – Последний раз видел, как он испустил дух. Правда, в моей памяти тело сохранилось значительно лучше, – огонь в глазницах едва погас. – Твари и его не пощадили. Сомнений быть не может.

– Очень хорошо, – едва слышно прошептала Лия, сделав кивок в сторону говорящего. – О Великий, что они с тобой сделали? Ни единого живого места на доспехе. Сплошные продавленные царапины. Здесь еще остались следы от крови.

Видеть такого сира Нифиальда, великого рыцаря-стража, девушке оказалось очень горько. Этот человек ей практически заменил отца, как и многим другим рекрутам. Его суровость и беспощадность в бою преподали уроки многим. Уроки выживания и мастерства. Такой великий человек и наставник не должен так умирать… в одиночестве, всеми покинутый.

– Останки захоронят, – заключила капитан, слегка с дрожью в голосе. – Погребение устроим со всеми почестями. Страж – величайшая легенда. Несмотря на знаменитость и почет, он всегда держался скромно и сдержанно.

Порой и лучшие уходят на покой. Жизнь смертных в любой момент может оборваться, от того она и является яркой и насыщенной.

– Простой пожиратель не справился бы с нашим верховным рыцарем-стражем. Здесь произошло нечто более сильное и темное… Падший король обрел невиданную мощь… ведь так он сказал?

– Да, все верно, – кивнул Зед, накрываясь капюшоном.

– Помню войну на реке Керхе, десять лет назад. Фобас оказался сильным и беспощадным, но самонадеянным, опьяненным яростью войны. Это и стало причиной его якобы смерти.

– Вот так загадка. Что же это может быть? Некромантом стал?

– Как я его помню, он являлся в первую очередь воином. Ненавидел магию и давил всегда грубой силой.

– Все интереснее. Кто бы это ни был, Фобас или как там его, или кто-то другой… Он и они повинны в моей смерти, а значит, за мной должок!

Лучница и рекрут безуспешно провели в поисках несколько часов. Они старались найти хоть что-то, что укажет на причину трагедии. Ничего не удалось обнаружить. По найденному мертвому телу так же нельзя ничего предположить, его буквально обглодали до костей, оставив только череп, позвоночник и несколько крупных костей.

– Либо мы плохо ищем, либо здесь уже кто-то тщательно поработал, – горько улыбнувшись, произнесла Лия.

– А как ты стала стражем? – спросил Зед, нарушив тишину.

– Долгая история, не хочу говорить об этом. Жизнь стража заканчивается на поле боя! Это наше предназначение, высшая честь!

– А что, если сбежать и жить обычной жизнью, как обычные люди?

– Это невозможно! – отрезала капитан. – Жить простой жизнью… лучше сразу бросится на клинки!

– А тебе не хотелось завести семью? Обрести счастье, полюбить?

– Семья – это удел простых людей, а не стражей. Мы приходим в этот мир, как люди. Со временем узнаем свои особенные способности и, укрепив их с помощью саркофага, становимся стражами. Остаются в живых немногие, в основном те, кому нечего терять. Нас выбрал Великий и ты говоришь о такой низменности? – глаза воительницы округлились, девушка осуждающе посмотрела на рекрута.

Тот лишь отвел взгляд, ему хотелось, чтобы спутница немного переключилась, забыв о мрачном событии.

– Как видишь, магия у всех специфичная. Я могу зачаровывать стрелы силой льда и мороза, а также броню. Здесь все зависит от способностей. Этому нельзя научиться, если в тебе нет дара. Тебе незачем беспокоиться, – едва улыбнулась темноволосая, – ты тоже одарен. В тебе преобладает огонь. Уверена, ты добьешься определенных успехов. Станешь одним из нас, – громко проговорила страж, уверенно шагая вперед.

– Я уже один из вас. Или я чего-то не знаю? – наигранно удивился мертвец.

– Ты правильно говоришь. Прости. Я еще не совсем привыкла, что ты теперь с нами.

– Понятно.

– Маг ведь наблюдал за Кайрой. Может, это как-то связано?

– Вполне возможно, – согласилась рыцарь. – Идем, давай рассмотрим основание башни подробнее.

Внутри башни, точнее, что от нее осталось, не было ничего. Каменная кладка полностью разбита и разрушена. Отдельные громадные валуны валялись на несколько десятков футов вокруг. Запах смерти и пожарища еще витал среди развалин.

– Сюда словно упал огромный огненный шар, посмотри на эти ровные грани.

– Здесь так же ни одного трупа… – задумчиво, проговорила Лия.

– Возможно, они стали не совсем трупами, скорее, их искусственно оживили. Я помню тварей, что сожрали меня. Некоторые из них оказались изувеченные и обгоревшие.

– Ты больше ничего не помнишь? Хоть что-то? – смотря в тлевшие глазницы, спросила лучница.

– Нет, ничего, – честно ответил Зед.

– Проклятье! – крикнула девушка, сдерживая порыв ярости. – Ничего уже не сделать!

Они еще некоторое время бродили, стараясь найти хоть одну зацепку, что привело бы к разгадке смерти сира Нифиальда. Поиски так и не увенчались успехом.

 Солнце заходило. Небо становилось кроваво-красным, словно после долгой битвы. Уже через несколько часов заметно стемнеет.

– Уходим отсюда, останки я собрала. Герою нужно достойное погребение, – тихо проговорила страж.

Они еще раз все мельком осмотрели, надежда в них уже медленно угасала.

Добравшись до лошадей, путники поскакали прочь. Когда уже стало окончательно темнеть, Лия предложила остановиться. Быстро разложив плотную грубую ткань, девушка улеглась, закрыв глаза. Зед разглядел в одном из них, несмотря на темноту, след от остывающих слез.

Всю ночь скелет старался тренировать свои навыки. Ему неимоверно трудно давался контроль магических сил, когда душа находилась в состоянии спокойствия. Труд оказался вознагражден, мертвец научился обнажать огромный меч, без особых усилий. В костях рук горело пламя, оттуда-то и появлялся длинный, широкий клинок. Дикий неконтролируемый огонь постоянно то увеличивался, то быстро угасал. Силой и контролем все же удавалось его подавить, сдержать пылающую стихию.

 Ранним солнечным утром, пока красавица спала, Зед заметил ярко-красный цветок. Без доли сомнения он сорвал его и вложил в руку прекрасной дамы, надеясь сделать той приятное, отвлекая от мрачных мыслей.

 Проснувшись, девушка отреагировала на это не так, как хотелось рекруту.

– Что это? – спросила она спросонья, затем резко выбросила красивый цветок с открывающимся ярко-красным бутоном, с прожилками.

– Ты что, хочешь меня убить? – закричала Лия. – Это ядовитое растение. Огненная Роза его называют. Растение‐паразит, растет преимущественно рядом с болотами. Своими красивыми лепестками и сладким ароматом оно привлекает насекомых, затем сжирает и переваривает их. Сок этого растения токсичен и может вызвать сильные ожоги. Если уколоться его шипами, – лучница быстро осмотрела стебель, – повезло, здесь их нет, то возникнет лихорадка. Некоторые после этого умирали.

– Прости, я не знал. Решил, тебе это поднимет настроение.

– Нежить-романтик ‒ какая редкость! Ты меня все больше удивляешь, – фыркнула недовольно девушка, оглядывая свои руки.

– Вообще, раньше я не был нежитью. Во мне еще осталась человеческая душа и некоторые привычки. Это все не исчезнет по щелчку пальцев.

– И что? – огрызнулась лучница. – Можешь смириться, человеком тебе никогда не стать. Давай больше без этих фокусов. Ты чертов скелет, помни об этом! Если ты в душе человек, то я, скорее всего, нежить. Мне наплевать на чувства… – она осеклась, – чувства привязанности! Выдвигаемся. Скоро прибудем в Юниас.

«Подумаешь, немного ошибся. Можно подумать, что я, мат-перемат, такой всезнающий травник. Мы стали немного ближе, чем раньше. Для меня это уже хорошо. Один больше в этой крепости не хочу находиться. Хотя бы компания будет, причем очень желанная».

Глава 5. Контроль

Наступила глубокая ночь. Луна практически полностью оказалась скрыта темными тучами. Изредка серебряный свет падал на отдельные участки местности, делая их бледно-призрачными.

Несколько десятков человек собрались на вершине скалы с высоким, крутым выступом. Отсюда открывался замечательный вид на окружающее пространство. Выглядело все с высоты довольно маленьким, едва заметным в кромешной тьме, и чуждым.

Северный ветер нещадно бил в лица присутствующим, не стихая. Мертвеца немного покачивало из стороны в сторону. Тяжелый шерстяной плащ, который он успел накинуть на себя перед церемонией, спасал от надоедливого свиста. Большинство людей так же куталось. Находясь здесь, на высоте, с каждым часом становилось все холоднее.

Черные тучные облака, медленно шевелясь, проплывали над головами собравшихся. У присутствующих возникало ощущение, что вот-вот начнется дождь. Он непременно будет продолжительным, сильным и скорбным. Большой погребальный костер, догорая, уносил с собой останки погибшего героя. Дым струился высоко в небо не совсем ровным шлейфом. Каждый в обители пришел почтить и проститься с великим воином Нифиальдом. Закованные в доспехи рыцари и мрачные стражи долго стояли на месте сожжения останков героя, позже подошли некоторые из карателей. Церемония близилась к завершению.

Скелету по большому счету было все равно, он не испытывал тех душевных мук, как другие люди. Его постоянно одолевали сомнения, правильно ли он поступил, что пошел со всеми. Ведь погибший его не знал, он не был ему близким родственником или другом, даже приятелем. Да, незнакомец на последнем издыхании помог, отдавая свое оружие, но что-то подсказывало мертвецу, что он бы и так возродился. Костлявый сомневался, что был воскрешен великим божеством, как предполагала лучница. Скорее всего, это был какой-нибудь некромант. И очень скоро тот заявится, с требованием служить ему. В подобную историю верилось куда охотнее.

«Сколько же блефа и лицемерия на этой церемонии. Все эти слова про честь, воинскую славу, какой-то там долг… скучно, однообразно и бессмысленно. Его уже не вернуть. Хотя, с другой стороны я же вернулся», – думал Зед, смотря вниз с крутого склона прямо в черную мрачную бездну.

Некоторые из присутствующих всерьез полагали, что нежить и есть причина смерти великого Нифиальда. Однако они не спешили соваться со своими обвинениями и подозрениями, что того полностью устраивало.

 Спустя примерно еще пару часов все уже разбредались по домам. Первыми ушли каратели. Два здоровенных, закованных в латы воина. На их плащах находилось что-то наподобие эмблемы. Подробно рассмотреть не удалось, ветер сильно колыхал ткань. Факелы горели по всему периметру, хорошо освещая это необычной красоты место. Когда Зед впервые пришел сюда, ему здесь очень понравилось. По неведомой причине контроль своих сил был намного лучше, как и медитация.

Глядя на увядающий погребальный костер, невольно задумываешься о своем предназначении. Что я успею за свою жизнь? Буду ли знаменит или сгину в какой-нибудь канаве в одиночестве? Судьба стража не всегда веселая и красочная. Со стороны кажется, что герои-стражи живут в достатке; у них нет проблем с провизией; всегда в тепле и комфорте. Однако все они рискуют своей шкурой и не всегда заканчивают свои походы удачно. Каждый день, каждый миг может стать последним. Стоит ли отдавать за это жизнь… выбор каждого.

Дождь все усиливался, уже слышался небольшой шум. Крупные капли размером с горошину, вырываясь из облаков, нескончаемым ливнем падали на всех и на все. Народа практически уже не было. Зед стоял до последнего, наслаждаясь прекрасными видами с обрыва. Позже его взгляд сосредоточился на рыцаре в красном плаще, тот, похоже, также никуда не торопился.

«Сир Дарий. Какой неприятный сюрприз. Видно меня ждет. Что ему от меня нужно? Да он еще и пьян, и сильно. Интересно».

Шатаясь из стороны в сторону, выпивая при этом очередной кувшин залпом, Дарий неторопливой походкой подошел к скелету. Натянуто улыбнувшись, рыцарь прошипел:

– Что же там произошло, наш костлявый друг? Ах да, тебя же сожрали, выпотрошили, словно свинью, – послышался ядовитый смех. – Так каким же чудом ты еще здесь, а моего наставника нет? Ты все знаешь, сукин сын, но тщательно скрываешь. Пусть наша доблестная графиня велела тебя не трогать… Знай, я глаз с тебя не спущу! Падаль! Сделай хоть малейшую ошибку и увидишь, как над твоей костяной башкой будет блестеть широкий топор. Угадай, кто согласится стать палачом?!

– У тебя сегодня отличная возможность нажраться, пьянь. Ведь есть такой неоспоримый повод. Твой учитель пал смертью храбрых, а ты сейчас позоришь его. Мало тебе было представления в открытом зале, я сейчас тебе еще добавлю. Заметил, что рядом никого нет… Что, хозяйка сняла с верного пса намордник, решил действовать решительно? Не смей порочить мое имя без веских доказательств. Еще раз услышу от тебя подобное и твое брюхо будет вспорото. Лучше не вынуждай меня. Иди проспись, у тебя есть такие физические возможности! Глядишь, не будешь таким куском дерьма.

– Ты мне угрожаешь? – оживился Дарий, сильно пошатываясь. Казалось, стоит ветру усилиться, и рыцарь упадет. – Может, я и пьян, но нисколько не потерял в сноровке. Ты еще не усвоил урок, щенок! Готовься, сейчас я закончу то, что начали мертвяки.

Его лицо из расслабленного и беззаботного резко поменялось. От фальшивой улыбки не осталось и следа. Дарий в момент стал серьезным и сосредоточенным. Воин принял подобие боевой стойки, в его руках уже разгорался белый свет.

– Как же ты мне надоел, со своими бесконечными подозрениями и своей гребаной магией. Хорошо, будь по-твоему, значит, дуэль, – подытожил Зед, готовясь к сражению.

«Это будет быстро в его-то состоянии. Нельзя, чтобы он снова причинил ощутимый вред. У меня еще с прошлой стычки никак не заживут косточки. Не стоит убивать его, если, конечно, не вынудит».

– Будет поединок насмерть! – зло процедил рыцарь. – Я выпотрошу из тебя правду, костлявый отброс!

– Смотри, не забрызгай меня своей кровью.

 На мертвеце висели некоторые элементы доспехов ‒ наплечники. Кожаный нагрудник скрывал его сущность. Вместо шлема был глубокий капюшон, чтобы не выглядеть жалким костлявым обрубком, и лишний раз не привлекать внимания. Остальное тело прикрывал широкий серый плащ. Люди редко смотрят в лица идущим рыцарям, но всех очень привлекают странные фигуры. Во избежание проблем пришлось на это пойти. Это все Лия придумала, капитанша искренне помогала рекруту. Выглядела конструкция более-менее, издалека скелет даже чем-то походил на человека. Однако для дуэли это слишком громоздко. Плащ путался под ногами, мешая движениям нежити. Но и рыцарь со своим пьяным состоянием давал не менее ценное преимущество противнику.