Вечность в твоих глазах

Пролог

Вечер синей кляксой брызнул на город. На высоких шпилях домов вспыхивали последние лучи заходящего солнца, прощаясь с Равэлией до следующего утра. Шумный город постепенно погружался в темноту. Но окончательно померкнуть ему не дали. Зажглись волшебные фонари, призывно засверкали разноцветными огнями витрины торговых лавок и питейных заведений.

Равэлианцы, наконец–то, смогли насладиться долгожданной прохладой, совершая вечерний променад по живописным улочкам и площадям столицы. Кто–то спешил домой, кто–то на встречу с друзьями и любимыми. Стайка юных красавиц в скромных платьях академии благородных девиц сгрудилась возле магического салона, решая, кто первый пойдет узнавать свое будущее. Окинув их равнодушным взглядом, пожилой возница, проезжающего мимо неприметного экипажа, стеганул свою лошадь, придавая ей ускорение. Остались позади веселые компании молодежи, твердо намеренные знатно повеселиться в гостеприимно распахнутых тавернах. Появился и исчез из вида городской парк, полумрак которого надежно скрыл от посторонних глаз счастливых влюбленных, целующихся под сенью раскидистых деревьев.

Лошадь, уверенно направляемая кучером, выскочила на шумную мостовую, заботливо вымощенную гномами особо прочным светящимся в темноте гранитом. По ней с разной скоростью проносились конные экипажи, иногда останавливаясь, чтобы забрать или высадить пассажиров. Изредка проскакивали частные, богато украшенные кареты с родовыми гербами и плотно задернутыми шторками.

Однако, всего этого я не видела. Я героически боролась с тошнотой в том самом неприметном экипаже с излишне нервным пожилым кучером. Он нещадно стегал бедную кобылу, увозя меня прочь из ставшей родной столицы. Воображение дорисовывало картины обывательской жизни, улавливая звуки улицы за наглухо закрытыми окошками. Судя, по звонкому цокоту копыт, мы уже выехали на широкий мост соединяющий город и пригород. Под виадуком неспешно несла свои воды река Равэя, вдоль которой в незапамятные времена появились первые поселения людей, незаметно разросшиеся в красавицу Равэлию.

Мой разум постепенно затуманивался. Боль, зародившаяся в сердце, своими щупальцами расползалась по всему телу, подавляя желание сопротивляться обстоятельствам. Где–то на границе сознания эхом отдавался жесткий мужской голос:

«Прости, но так будет лучше для нас обоих»….

«Я не могу поступиться интересами своей семьи ради тебя»…

«Увозите ее в Туманную пустошь»…

И холодный взгляд, некогда любящих глаз, обдавал ледяным безразличием, рождая в душе зияющую пустоту еще одной невосполнимой потери.

Попыталась взять себя в руки. Чувство долга и осознание незавершенности начатого дела дало силы к сопротивлению, и я послала ментальный приказ кучеру везти меня домой. Но тот даже не почувствовал воздействия, заклятье выпило из меня все силы, а жалкие попытки воспользоваться магией вызвали лишь нестерпимую головную боль. Упав на жесткое сидение, закрыла глаза, пытаясь справиться с мигренью. До слуха донесся чей–то веселый смех, ветерок принес запах надвигающейся ночи, обдав живительной прохладой и я провалилась в бездну.

Глава 1

Вода в ручье оказалась удивительно сладкой и вкусной. Все-таки не по-утреннему разыгравшаяся жара получше любой ворожбы делала из простой воды напиток творцов.

– Как мало надо человеку для счастья, – подумала я, укладываясь на мягкую траву. Ножки, предварительно освобожденные из легких сандалий, погрузила в прохладную воду, млея от удовольствия. Длинная юбка серого рабочего платья была предусмотрительно подвернута повыше. Конечно, если намокнет – высохнет быстро. Но вышагивать по полю в мокрой одежде мне не хотелось. Предстояло еще найти корешок ладоницы для средства от мигрени.

Утреннее небо сверкало звенящей голубизной. Высоко над землей резвились ласточки – к ясной погоде – проскочила ленивая мысль. Луговая фея умудрилась приземлиться прямо на мой нос. Но стоило руке непроизвольно дернуться, сгоняя непрошенную гостью, как та упорхнула. Ее веселый смех зазвенел колокольчиком, разбавляя стрекот кузнечиков.

Сегодняшний день обещал быть особенно жарким. Скоро воздух раскалиться до такой степени, что станет трудно даже дышать. Поэтому долго расслабляться не стоило, как бы не хотелось. Тем более мне предстояло сделать срочный заказ для одной постоянной клиентки. Муж этой бедной женщины пристрастился к гномьей настойке, да так крепко, что никакие уговоры и отворотные снадобья его не брали. Я оказалась последней инстанцией на пути несчастной жены в борьбе с пагубной привычкой мужа. Конечно, эльфийские целители были бы предпочтительней, но они редко приходили на помощь людям. Я же слыла хорошей ведьмой, которая не брезгует помощью простым смертным. Почти каждое мое утро, а иногда и ночь начинались со сбора трав. Специальные заговоры позволяли найти практически любое растение.

– И откуда только ты все это знаешь? – не уставала удивляться моим познаниям новая подруга и по совместительству хозяйка хлебной лавки.

В ответ я лишь пожимала плечами. Сказать было не чего. Я умудрилась воплотить мечту многих людей: новый день – новая жизнь. Причем, осуществила ее буквально – однажды проснулась в номере на гостином подворье с мешочком золотых монет в кармане и с полной пустотой в голове. Попытки выяснить, как я там оказалась, результатов не принесли. Разве что имя свое узнала. Управляющий, после стимула в виде золотого, припомнил, что сира Элеона приехала поздним вечером в экипаже без опознавательных знаков. Где экипаж? Так он сразу уехал. Возница сам отнес спящую мисиру в комнату. Наверно, дорога сильно утомила такую хрупкую девушку.

На самом деле, меня утомила пустая болтовня с большим количеством текста и почти полным отсутствием фактов. Но вслух я это не произнесла, а мило улыбнулась фонтанирующему ненужной информацией управляющему и пошла смиряться со сложившейся ситуацией.

Оказалось, занесло меня в Радужную долину – вполне приличное городское поселение рядом с Драконьими горами – непроходимым горным кряжем, за которым простирались земли драконов. Территории запретные, не потому что ходить туда было нельзя, а потому что пройти туда было невозможно. Только перелететь по воздуху. Обычным людям сие было не под силу. Зато самих драконов в человеческой ипостаси я часто встречала на улицах города. Симпатичные молодые люди. Возможно, не такие молодые, какими кажутся. Все-таки раса долгожителей, обладающих особой магией. И люди им мало интересны. А торговля самоцветами – это другое дело. Собственно, камни – главная причина появления в Радужной долине крылатых ящеров. Умеют они находить в своих горах редкие минералы и успешно их реализовывать местному населению. Даже эльфы из Лазоревого леса западают на драконьи сокровища. Но эти клиенты в наших краях не частые гости. Пару раз я встречала остроухих, когда жила на гостином подворье. Красивые, высокие, стремительные – так можно их коротко охарактеризовать.

– Лучшие лекари этого мира, – шепоток подруги щекотал ухо, когда мы стояли и смотрели в след группе удаляющихся детей леса. – Стоит у них поучится. Повысить квалификацию. Ты красивая, вон как один на тебя косится – косоглазие скоро заработает. А ты вылечишь.

– Ага и будем мы жить долго и счастливо, пока смерть не отнимет меня у него. Не забыла, что они живут явно больше чем мы.

Мариса фыркнула, всем своим видом показывая насколько я безнадежна.

– Нельзя быть такой прагматичной! – назидательно произнесла подруга. – Надо обязательно верить в чудо, и оно войдет в твою жизнь!

– В виде остроухого красавца с зелеными глазами, которого я вылечу от косоглазия?

Мариса снова фыркнула и демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая насколько я безнадежна.

Она даже не представляла насколько была недалека от истины. Я чувствовала себя весьма ущербно. Ничего не помню, ничего не знаю. Но старательно делаю вид, что я просто не хочу говорить о своем прошлом.

Радужная долина оказалась типичным человеческим поселением. Уютный небольшой городок, утопающий в цветах и зелени, с выбеленными одно– и двухэтажными домами, крытыми красной черепицей. В центре – неизменная площадь с фонтаном и ратушей. Все, как у людей.

Мешочек с золотом, обнаруженный в кармане, решила расходовать экономно. При скромных тратах, хватить его могло примерно на год безработной жизни. Но я подумала, что неприкосновенный запас на черный день мне не повредит и занялась изготовлением зелий и лечебных настоек, тем более мои колдовские знания, к несказанной радости, стали постепенно возвращаться. Сняла уютный домик, обзавелась постоянными клиентами, неунывающей подругой и славой лучшей травницы в округе. Одним словом, жизнь потекла своим чередом.

Однако, мне очень хотелось посмотреть в глаза тому, кто отобрал мое прошлое – вряд ли из лучших побуждений. И свои поиски я начала с городской библиотеки. Благодаря приобретенным связям, удалось получить доступ в запретные отделы, где хранились уникальные книги по магии. Но, описания своего случая я нигде не нашла. В найденных фолиантах не было заклинаний о полной потери памяти. А местные сборники по зельям и настойкам содержали информацию годную, разве что, для начинающих ведьм…

Неожиданный плеск воды в ручье вернул меня в реальность. Шумела мелкая рыбешка, радуясь солнечному дню.

– Все радуются солнцу, а ты грустишь, – сказала бы на это Мариса.

Я улыбнулась этой мысли, одела сандалии, подхватила корзинку с добычей и побрела искать ладоницу. Надо успеть завершить все дела до того, как полуденный зной вступит в свои права.

Луговые феи роились поблизости, играя в догонялки. Иногда они прятались за меня, а потом с веселым смехом вновь летели к своим товаркам. Всегда удивлялась их поведению. Обычных людей эти создания избегали, ловко прячась среди полевых трав, а вокруг меня всегда кружились, словно бабочки.

Вдруг, стайка фей встрепенулась и стремительно полетела в растущие неподалеку густые заросли кустарника.

– Прячься, Элеона! – пискнула она из них и скрылась в зеленой листве.

Через мгновение из леса показались всадники. Мелькая смазанными пятнами между редеющих деревьев, они неслись во весь опор прямо на меня. А я стояла и заворожено смотрела на приближающуюся опасность. «Опасность!» – здравый смысл, наконец, пробил барьеры эффекта неожиданности и я, стремительно преодолев ручей, испуганной ланью кинулась бежать.

Когда меня окружили, стало ясно – стратег из меня никудышный. Вот, чем был плох вариант с пологом невидимости? Только тем, что эта мысль не посетила мою светлую голову вовремя. С досадой вспомнила об упущенной возможности глядя на отделившегося от остальной компании незнакомца.

Перед моим недовольным взором предстал типичный образчик мужской красоты с блондинистой наружностью. На вид лет тридцать. Губы сжаты в тонкую линию, серые глаза с серебристыми всполохами внимательно меня изучают. А что тут смотреть-то?! С утра была хрупкой молодой девушкой с ладной фигурой, светло-сиреневыми волосами, собранными в длинную косу и в меру пухлыми губами. С тех пор ничего не изменилось. Только в моих больших фиалковых глазах, обрамленных густыми темными ресницами, застыла настороженность, которая, видимо развеселила блондина. Он улыбнулся. Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась им схвачена и усажена на лошадь. Корзинка выпала из рук, теряя заботливо собранные в нее травы. В панике я попыталась вспомнить атакующие заклинания, но в голову ничего не приходило. Все умные мысли, как ветром сдуло.

– Поехали! – бросил блондин своим спутниками и пустил коня галопом обратно в лес.

Тут, наконец, я отмерла и потребовала вернуть меня обратно.

– Согласно Своду Законов Империи, похищение человека и носильное его удержание считается преступлением! – возмущенно закончила грозную тираду.

– Ого! – удивился блондин. – Может и статью мне назовешь?

– Да без проблем – двести сорок шестая, подпункт четвертый. Вернемся, проверим?

– Ты считаешь себя единственной счастливой обладательницей Свода Законов Империи?

– Ваше поведение, знаете ли, позволяет мне так думать. И нечего мне тыкать. На брудершафт не пили.

– Так мы это исправим! Но вынужден вас разочаровать. В моей княжеской библиотеке нашлось место и для этой книги.

– Княжеской? – удивилась я про себя. Не зря он показался мне смутно знакомым. И что князю могло понадобиться от простой никому не мешающей колдуньи?

Между тем, мы стремительно углублялись все дальше в лес. Оно и к лучшему – не будет свидетелей расправы над представителями законной власти.

– Я корзинку забыла, может вернемся? – сделала последнюю попытку разрешить конфликт мирным путем. – И плиту, кажется, не выключила. Пожар будет.

– Не будет, – заверил меня похититель, – за домом присмотрят и корзинку подберут. Доставят в лучшем виде.

– Куда? – стало интересно.

– В твой новый дом, – получила ответ.

– А поточнее можно?

– Сама скоро все увидишь, – пространно ответил блондин.

– Меня будут искать! – сдаваться категорически не хотелось.

– Мариса что ли? Так мы ей скажем, что ты к родственникам уехала.

– Она не поверит! – и это была чистая правда. Еще и веником отходит того, кто ей такое расскажет.

– Мы будем очень убедительны.

Ну что ж, сам напросился! Зашептала заклинание, призвав на помощь дружественную мне флору. На дорогу потянулись корни деревьев. Наша лошадь испугано заржала и остановилась. Сзади послышались звуки падения, сдобренные отборной руганью.

– Ах ты ж…мисира! – блондин остановил коня и зажал мне рот рукой. Я безуспешно пыталась эту руку убрать. Хотела укусить, но мой замысел был разгадан и предотвращен.

Корни деревьев нерешительно замерли и вернулись обратно. Предполагаемый князь что-то крикнул своим спутникам и вскоре стал счастливым обладателем веревки с кляпом. Я оказалась связана и лишена возможности говорить. Хорошо, хоть глаза не завязали.

– Извини, но ты сама напросилась, – прошептали мне в ушко и наш небольшой отряд двинулся дальше.

Потянулись безрадостные минуты моего плена. Постепенно лес начал сгущаться и мрачнеть. В кустах с завидным постоянством что-то выло, ухало и грюкало. Это лесовики, как могли, пугали редких путников, но вживую не показывались. Видно, чувствовали, что могут отгрести от блондина. Однажды, даже послышался тихий плачь – кикимора заманивала в свое болото. Но судя, по суровым лицам моих спутников, их это не беспокоило.

Внезапно все звуки умолкли и лес наполнился звенящей тишиной. Лошади остановились, тревожно заржали, нервно подергивая ушами и попытались дать задний ход. Их наездники, кто ругаясь, кто успокаивая своих питомцев, не дали свершиться звериному самоуправству. Однако, двигаться вперед животные категорически отказались.

– Кажется, приехали, – изрек блондин.

Глава 2

Я судорожно сглотнула. От страха засосало под ложечкой, по телу пробежал противный холодок. Почувствовала, как напрягся мой похититель и достал из ножен серебряный клинок, исписанный рунами. Его спутники последовали хорошему примеру и тоже оголили оружье, сгруппировавшись в боевую позицию.

Запахло могильной плесенью. Воздух вокруг нас начал сгущаться и темнеть, постепенно приобретая очертания невысоких, черных, бесформенных фигур с горящими как угли глазами. Похоже, не одна я затаила обиду на блондина. Как в таких случаях говорят? Враг моего врага мой друг? Оценивающе взглянула на вновь прибывших и кооперироваться с ними резко расхотелось. Порождения темной магии, кровожадные, с плотоядным блеском в бездушных глазах, направленных, казалось только на меня, невольно очутившуюся на передовой в связанном виде. За моей широкой спиной в нетерпении ерзал похититель… Кажется я заскулила от ужаса.

Это послужило сигналом. Монстры пошли в атаку, пытаясь пробить плотное кольцо людей, но достигнуть цели не смогли. Над нами засверкал защитный купол, столкновение с которым стоило жизни одному из чудовищ. Минус один – уже хорошо. Но осталось еще двенадцать. Нас же было только семеро, включая бесполезную меня.

Чудовища попытались прорвать защиту, но заклинания князя сработали на совесть и купол выдержал все выпады пришельцев. Похоже, это их сильно разозлило и, монстры, сгруппировавшись издали такой пронзительный звук, что нам стало тошно. Кто-то упал с лошади. Блондин схватился за голову, а я, улеглась на шею беспокойно фыркающего коня, в надежде избежать встречи с землей и закрыть хотя бы одно ухо. Защитный купол покрылся мелкой рябью и растаял. Чудовища именно этого и добивались. Крик прекратился и твари снова атаковали оглушенных людей.

Надо отдать должное блондину – среагировал он молниеносно. Клинок бабочкой запорхал в его руках, разя противника без промаха. Иногда с пальцев предполагаемого князя слетали огненные шары и поражали монстров на расстоянии. Я же боялась пошевелиться. Не хотелось привлекать внимание чудовищ и попадать под горячую руку своего похитителя, по вине которого я оказалась в эпицентре межмировых разборок.

Внезапно все стихло. И судя по тому, что я жива и по-прежнему прижимаюсь к лошадиной шее, наши победили. Почувствовала на своей спине чье-то прикосновение.

– Сира Элеона, все закончилось. Можете прекращать изображать труп, – услышала бодрый голос блондина.

Со злобным мычанием я отлепилась от шеи несчастной лошади и застыла, проглотив очередное ругательство. Живыми из боя вышли не все. Трое воинов князя лежали на земле скрюченными скелетами, обтянутыми тонкой, как пергамент кожей. Двое выживших имели легкие ранения. Зато блондин остался целым и невредимым. И выглядел так, будто только что вернулся с прогулки, а не из эпицентра боевых действий.

Князь снял меня с лошади, посадил возле дерева, накрыл место вынужденной стоянки защитным куполом и, со словами: «Не скучай тут без меня», пошел залечивать раны оставшихся спутников. Для этого вполне хватило бы знаний студента первого курса магической академии – ранения оказались пустяковыми, а мой похититель явно числился среди ее выпускников.

От нечего делать я стала осматривать окрестности. Мы, похоже, заехали в самую чащу леса. Широкие кроны высоких деревьев почти не пропускали дневного света. Этим во всю пользовались представители местной фауны, постоянно шныряя между веток, кочек и валежника. Вновь заухали лесовики. Пару раз я даже видела среди листвы их поросшие мхом мордочки со светящимися зелеными глазами. Появившуюся было шальную мысль о побеге, отмела сразу. Кто его знает на кого тут можно нарваться. А со связанными руками и закрытым кляпом ртом я даже далеко убежать не успею. В лучшем случае поймает блондин, в худшем – утону где-нибудь в болоте на радость местной кикиморе.

Мои похитители, уже вполне бодрые и здоровые, подошли к своим мертвым товарищам и внимательно изучили трупы.

– Пришельцы их полностью выпили, – прокомментировал увиденное блондин, – жаль, хорошие были войны.

– А где чудовища? – спросил один из его спутников. Он тоже был блондином, но постарше, пострашнее и с бородой.

– Вернулись туда, откуда пришли, – ответил князь. – Эти создания не из нашего мира и не в нашем мире им умирать. Меня больше волнует, как вообще они сюда попали? Для самостоятельного прорыва эти существа слишком примитивны.

– Кто-то вызвал? – предположил стройный брюнет – другой спутник блондина.

– Похоже на то, – согласился князь. – Кто-то балуется некромантией.

– Но за это полагается полное лишение магии! – воскликнул бородатый. – Я не знаю волшебников, которые бы осмелились на подобные эксперименты.

– И в академии давно уже не преподают некромантию. Даже для ознакомления…Ладно, потом разберемся, – князь закончил дискуссию и велел собирать ветки для погребального костра.

Еще некоторое время ушло на кремацию павших соратников. Я терпеливо ждала окончания похоронного ритуала и даже не издавала гневного мычания. Прощание с мертвыми – это святое.

Наконец, все было сделано, и мы смогли продолжить свое путешествие. Но, слава Творцу, больше таких встреч нам не выпадало. Постепенно, лес начал редеть, и дорога выскочила на пшеничное поле, за которым раскинулась большая деревня. Судя по добротным домам, выстроенным из камня с черепичными крышами, поселение было зажиточным. Даже собаки лениво лаяли от сытости. Крестьяне насторожено косились в сторону нашего картежа, но проезду не препятствовали. Подозреваю, мой похититель позаботился о конспирации и наложил на меня какую-нибудь иллюзию, чтобы не вызывать лишних вопросов и кривотолков.

По приказу князя брюнет заехал к старосте, разузнать последние новости. Сам блондин задерживаться в деревне не стал и вместе с бородатым, не спеша, покинул поселение, ожидая, что брюнет нас нагонит. Так и произошло. Однако ничего нового мы не узнали. Ни староста, ни прочие жители деревни ничего подозрительного и необычного не видели. В лес крестьяне ходили редко, побаивались его хранителей. Иногда ездили обозами в Радужную долину, но поездки всегда проходили без приключений. Похоже, одни мы такие везучие.

– Или этот старый хитрец что-то недоговаривает, или искать надо в другом месте, – подвел итог разведывательной деятельности блондин.

– Крестьяне явно кого-то опасаются, – поделился своими наблюдениями бородатый.

– Ты прав, – согласился князь, – надо присылать сюда своих людей. Пусть понаблюдают да послушают в непринужденной обстановке.

Мы двинулись дальше, кони перешли на галоп и опять замелькали поля, луга, деревни и леса, не такие дремучие и обширные, зато манящие своей приятной прохладой. Блондин избегал широких торговых трактов, поэтому кроме деревенских жителей больше мы людей не видели. Да и нелюдей тоже.

Если, поначалу, я любовалась окружающим пейзажем, то вскоре мне это занятие надоело. Довольно однообразная картина проселочных дорог и лесных тропок в неприятной компании быстро наскучила. И затекшие руки не способствовали жизнерадостному настроению.

От вселенской тоски меня спасли сгустившиеся сумерки. На ночь наш поредевший отряд все же решил найти себе приют. Мы заехали в небольшую деревеньку и расположились на ночлег в единственном гостином подворье, довольно убогом, но чистом и аккуратном. Есть хотелось зверски. Пришлось прикинуться паинькой и согласиться на сделку с блондином о запрете применения магии в обмен на временное освобождение. Тем более я лелеяла надежду, что побег удастся совершить ночью, когда все уснут.

Однако, мои воспоминания о вечере оборвались сразу после ужина. Обнаружилось это следующим утром, когда я кое-как проснулась и то, только потому что меня разбудили. Чувствовала себя прескверно и за завтраком норовила улечься прямо на стол, в надежде слегка вздремнуть.

– Кажется, с дозировкой я переборщил, – пробурчал себе под нос блондин, глядя на мои попытки продолжить прерванный сон. – Зато руки связывать не придется.

Здесь он, конечно, прав. В таком состоянии я не то что колдовать, думать нормально не могу. А о том, чтобы самой дойти до лошади и речи быть не могло. Пусть, зараза, потаскает мою тушку. Но позлорадствовать не удалось. Довольный блондин с легкостью поднял меня на руки, под завистливые взгляды жены и дочери хозяина гостиного подворья, вынес на улицу и водрузил на свою лошадь, ловко запрыгнув следом.

Наше путешествие продолжилось. Правда, я его банально проспала. В объятьях блондина.

К вечеру, когда тело уже нещадно ломило от усталости и постоянной тряски, перед моим, все еще затуманенным, взором предстал величественный замок, в окружении защитного рва, заполненного мутной водой. Как оказалось, это и была конечная цель нашего путешествия.

В замке, разумеется, ждали своего хозяина. Конюхи забрали лошадей. Блондин что–то шепнул высокому молодому человеку в темном плаще с капюшоном. Тот кивнул, куда-то убежал, но вскоре вернулся, неся с собой серебряные браслеты. Я глазом не успела моргнуть, как эти браслеты оказались на моих запястьях. Вспыхнули огненной вязью руны и погасли. Я попыталась избавиться от украшения – попытка успехом не увенчалась.

– Ну вот, теперь можно не опасаться за свое здоровье, – блондин довольно улыбнулся, взял меня под руку и потащил в замок. – Сира Элеона, не стесняйтесь, проходите. Чувствуйте себя как дома.

– Как дома – это вряд ли, – ответила я, даже не пытаясь сопротивляться напору моего спутника, затягивающего добычу в свое логово. Что может сделать хрупкая девушка, лишенная магии, против сильного обнаглевшего мужчины?

Мрачный коридор, в который мы попали, миновав большой холл замка, вывел нас в просторную, хорошо освещенную комнату.

– Хотелось бы услышать, как зовут человека, решившего открыть мой черный список жертв неудачных экспериментов, – глядя в глаза похитителю, спросила я. На протяжении всего совместного путешествия из Радужной долины ни он, ни его люди ни разу не назвали друг друга по имени.

– Сир Авриэль, – блондин усмехнулся моей угрозе и слегка поклонился, – князь Залесья.

Значит, все-таки князь, а повадки как у разбойника. Интересно, что князю от меня понадобилось? Вроде ни в каких преступлениях я еще не успела поучаствовать. Может в своей прошлой жизни где-то наследила?

– Что ж, князь, – сказала вслух и уселась в рядом стоящее кресло, – жду объяснений.

Пока блондин откровенно меня рассматривал, я огляделась. Комната в бордовых тонах по всей видимости, выполняла роль гостиной. Богато украшенная, с огромным камином и роскошными креслами рядом с ним. В одном из этих кресел нагло расположилась я – в другом, закончив детальное изучение моей персоны, уместился сир Авриэль. Небольшой столик, стоящий напротив нас, слуги, по приказу хозяина, заставили разнообразными блюдами, вызывающими голодные боли в желудке. Сразу вспомнилось, что последний обед я проспала.

– Вы голодны, сира Элеона, – сказал блондин вместо объяснений, – поешьте.

Дважды просить меня не пришлось. Глядя на вкусный ужин, я уже намеревалась начать трапезу без разрешения хозяина, поэтому своим приглашением блондин спас меня от очередного нарушения этикета.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Мы оба оказались чрезвычайно прожорливыми, а ужин до неприличия вкусным. И вскоре слуги уносили уже пустые тарелки, заменив их на вазу с фруктами, тарелочки с десертом и вино. Вино, пожалуй, будет лишним. Я все еще под действием этого треклятого сонного зелья. А распитие горячительных напитков продлит снотворный эффект на неопределенный срок.

Оторвала небольшую гроздь винограда и откинулась на спинку кресла, вопросительно уставившись на мисира. Какой, к демонам, мисир?! Порядочные мисиры людей не похищают! Собственно, это я и озвучила. Наверно, хорошо, что блондин был сыт. Серые глаза на мгновение полыхнули расплавленным серебром.

– Прошу прощения, что доставил вам столько неудобств, – взяв себя в руки произнес сир Авриэль, – особенно, с сонным зельем. Но, к сожалению, вы не оставили мне выбора. Я предлагал вам добровольно переехать ко мне. Вы отказалась.

– Это когда я успела проявить здравомыслие?

– Я бы не назвал здравомыслием опрометчивое решение, – князь налил себе вина и сделал небольшой глоток.

– Опрометчивым решением было мое похищение. И вижу я вас первый раз.

– А как же праздник равноденствия?

Да, был такой праздник. Не так давно. Тогда вся Радужная долина гуляла весь день и всю ночь. Были и хороводы, и венки в речках, и прыжки через костер. Тогда к нам с Марисой много кто цеплялся. Девки-то видные считались. Но один парень оказался чрезвычайно настырным. Сначала женихаться пытался, а потом стал звать меня к себе в замок на должность зельевара и артефактора. Вот, значит, что это был за жених. Тогда я ответила, что меня все устраивает и менять место жительства не собираюсь. Видать, недостаточно ясно объяснила, потому что сейчас наглую рожу блондина я имею счастье лицезреть перед собой, мои руки украшают блокирующие браслеты, и я абсолютно бессильна предъявить этому типу свои веские аргументы. Приготовилась выразить мысли вслух. Однако, мой организм посчитал, что феерическое выступление с битьем посуды и других окружающих предметов может и до утра подождать, а сейчас пора на отдых. Ощущение сытости вдруг сделало меня доброй и покладистой.

– Вижу, что вспомнили меня, – не стал скрывать свою радость Авриэль, – однако дорога вас сильно утомила, Элеона.

Мое имя он выделил особо, так будто на вкус попробовал. Это несколько напрягало. Вообще-то, вся ситуация несколько напрягала, но откровенный интерес князя ко мне особенно нервировал.

– Боюсь, не сколько дорога, сколько ваша страсть к зельям и зельеварам, – ответила я, подавляя зевоту.

– Каюсь, грешен, – усмехнулся блондин, даже не пытаясь оправдаться. Он поднялся с кресла и подошел ко мне. – Сомневаюсь, что вы самостоятельно дойдете до спальни, не посчитав по пути количество ступенек, – с этими словами князь взял меня на руки.

Я хотела было возмутиться и взбрыкнуть. Но решила, что где-то он прав и позволила отнести себя в новые покои. В конце концов, утро вечера мудренее и о том, как покинуть чересчур гостеприимного хозяина я подумаю на свежую голову.

По дороге, освещенной приглушенным светом, сир Авриэль позвал служанку, которая засеменила следом, всем своим видом показывая, что ничего особенного не происходит, и князь каждый день кого-то носит на руках, с пинка открывает дверь в спальню и очень осторожно сгружает на кровать.

С пожеланиями спокойной ночи, блондин оставил нас одних, плотно закрыв за собой дверь. Служанка помогла мне раздеться и как только голова коснулась подушки, я провалилась в глубокий сон.

Глава 3

Проснулась я оттого, что нечто шершавое и мокрое елозило по щеке. Открыла глаза и оглушила округу диким криком. Думаю, любой бы испугался, увидев существо с раздвоенным языком, клыками внушительных размеров, большими немигающими глазами и рогом во лбу. Зверь был небольшим, на четырех лапах, покрытый густой шерстью и с радостно виляющим коротким хвостом. Однако, эффект неожиданности сделал свое черное дело и когда в комнату ворвался сир Авриэль, ему предстала орущая я, и, жмущаяся к противоположной от меня стене, животина с испуганно поджатыми ушами. Увидев сию идиллическую картину, блондин облегченно вздохнул, вложил меч в ножны и улыбнулся. Я закрыла рот и отметила, какое тихое сегодня утро. Даже птицы не поют.

– Сахарок, – обратился Авриэль к жертве зоологических экспериментов, – будешь так пугать нашу гостью, останешься без работы. Сира Элеона нам всю живность в радиусе 5 миль изведет.

Я сердито засопела.

– Держать надо своих животных на привязи. На нем не написано, что он добрый и ласковый.

– Вы ему понравились, и он решил показать свое расположение, – Сахарок согласно завилял хвостом и радостно гавкнул.

– Это что, новая порода собак? – я с опаской покосилась на довольное недоразумение. Менять дислокацию не решилась. Руки все еще дрожали после пережитого шока.

Князь кивнул:

– Подарок драконов. Это их домашние животные. Крысоловы. Уничтожают вредителей в драконьих пещерах, – сир Авриэль двинулся в сторону кровати, но увидев, что я сильнее вжалась в спинку, остановился. В серых глазах на миг мелькнула досада. – Спускайтесь к завтраку, – сухо произнес он, – я пришлю служанку. Она поможет вам одеться…Идем, Сахарок. – блондин, не оглядываясь, вышел вместе со своим питомцем.

Оставшись одна, я медленно сползла по спинке кровати и перевела дух. Ну и пробуждение! Чуть Творцу душу не отдала. Огляделась. Оказывается, ночевала я в просторной спальне, оформленной в кремовых тонах. Кровать с балдахином, шкафы для одежды, резной столик с большим зеркалом. Ничего лишнего. Деликатный стук обратил мое внимание на дверь. В комнату вошла вчерашняя служанка. Видно, эту девушку за мной закрепили.

– Доброе утро, мисира, – служанка улыбнулась, – меня зовут Джейн. Пойдемте я покажу вашу ванную комнату.

Я слезла с кровати и пошла за Джейн. Недалеко от панорамного окна с просторным балконом, увидела сливающуюся со стеной дверь, которая и вела в мою личную ванную со всеми удобствами. Служанка всем своим видом выражала готовность помочь мне раздеться и приступить к утренним процедурам.

– Спасибо, Джейн, но умываться я предпочитаю сама. Подожди меня в спальне.

Девушка собиралась возразить, но наткнувшись на мой суровый и решительный взгляд, передумала. Она поклонилась и вышла из уборной.

Наконец-то я оказалась в ванне, наполненной теплой водой с приятно пахнущей пеной. Просто блаженство! С каждой минутой возвращалась бодрость духа и уходили тревоги. Теперь я была полностью готова к разговору с похитителем.

Джейн дождалась моего возвращения где-то через полчаса. В руках она держала новое голубое платье.

– Мисира – это вам, – произнесла девушка, поймав мой заинтересованный взгляд. – Подарок князя.

Ну раз подарок, то почему бы и не одеть? Надо ему составить список первой необходимости. Может тогда вернет меня обратно, решив, что содержать такого зельевара слишком дорогое удовольствие?

Джейн помогла мне зашнуровать обновку и с интересом принялась наблюдать, как я осваиваюсь в своей новой спальне.

Любопытство, как известно, сгубило кошку, но не женщину, поэтому, оставаясь целой и невредимой я обследовала все шкафы и шкафчики в помещении, обнаружила, что они используются по прямому назначению и заполнены нарядами моего размера! Нашла даже нижнее белье! Похоже в замке меня ждали давно. Либо же, по странному стечению обстоятельств, жена князя обладает точно такой же фигурой. Загадочная улыбка служанки только подтвердила зародившиеся подозрения.

– Князь женат? – прервала я молчание.

– Нет, мисира.

– А был?

– Нет, мисира.

– И как давно, у сира Авриэля проснулась страсть к коллекционированию женских нарядов определенного размера?

– Вам лучше об этом поговорить с князем, сира Элеона, – служанка опустила глаза и тихо, опасаясь моего гнева, добавила:

– Он вас уже заждался на завтрак.

Гневаться на не совсем подобающее поведение девушки я не стала. Понимала, что свое недовольство долгим ожиданием блондин выскажет нерадивой служанке, которая не слишком расторопно помогает долгожданной гостье.

– Веди к нему, – отдала приказ и вслед за обрадованной Джейн вышла из спальни.

По длинному довольно темному коридору мы шли молча и вскоре попали в трапезную. Массивный стол, рассчитанный, по крайней мере, на целый взвод гостей, сервировали на две персоны. Сир Авриэль в ожидании меня скучал перед пустой тарелкой и нервно барабанил пальцами по деревянной поверхности, покрытой белоснежной скатертью. Сахарок развалился рядом и преданно смотрел на хозяина. Картину «Заждались» дополнял обслуживающий трапезу лакей, замерший немым изваянием возле спинки княжеского стула.

Мое появление оказалось сигналом к смене обстановки. Первым радостно затявкал Сахарок, выбежал навстречу, виляя хвостом и норовя сбить с ног. Лакей мигом отодвинул мне стул, помогая занять свое место. А сир Авриэль сменил нервное ожидание на активное участие в выборе блюд.

Приступив к еде, он завел пустую светскую беседу, обсуждая со мной погоду и цены на продовольствие. Эти темы числились последними в списке моих интересов и я, вежливо поддерживая бесполезный разговор, кидала многозначительные взгляды на слившегося с мебелью лакея. Блондин усиленно делал вид, что ничего не замечает, продолжая вещать о тяжелой доле правителя.

Тарелки стремительно пустели, приближая завтрак к логическому завершению, однако, слуга даже не думал покидать трапезную. И, судя по сияющей морде тяпкой, блондина наличие свидетеля вполне устраивало.

– Полагаю, у князя нет секретов от своих домочадцев? – потеряв терпение, спросила я сира Авриэля.

Он правильно уловил мое настроение и решил больше не испытывать судьбу.

– Выйди, – приказал князь лакею.

Слуга, напоследок налив нам горячего чая, поклонился и вышел из трапезной, плотно закрыв за собой дверь. Я подождала еще немного, ожидая объяснений, но их не последовало.

– Я жду, – вопросительно уставилась на собеседника.

– В наше время так трудной найти хороших специалистов, – посетовал тот. – Вот приходится использовать не совсем законные методы. Прошу прощения, сира Элеона, за доставленные неудобства. Но обещаю все компенсировать. Вы не останетесь в накладе.

– Не останусь? – я побарабанила пальцами по столу, делая вид, что обдумываю предложение. – А что вы знаете обо мне, князь?

Авриэль улыбнулся и не моргнув глазом ответил:

– Вы – лучшая ведьма в Радужной долине. Высококлассный зельевар и талантливый артефактор.

– Лучшей ведьмой в Радужной долине я стала совсем недавно. И с вами познакомилась самое большее месяц назад, – сделала паузу и пристально посмотрела на блондина. – Насколько я помню.

Тот поперхнулся чаем, и я довольно продолжила:

– Однако, шкаф, в выделенной мне комнате, забит одеждой моего размера, на пошив которой требуется как минимум несколько месяцев.

В трапезной повисло молчание. Слышно было как Сахарок с упоением грызет кость, довольно пофыркивая.

– Около трех, если быть точным. Нам ее шили почти три месяца, – сир Авриэль откинулся на спинку стула, прекратив терроризировать салфетку.

– Нам?!

Князь не ответил. Посмотрел на меня, нечитаемым взглядом, покрутил в руках свою уже пустую кружку и, наконец, произнес:

– Однажды ты просто пропала из замка. С утра ушла в лес, собирать свои травы и не вернулась… Я искал тебя по всей империи, пока, наконец, случайно не обнаружил в Радужной долине. Сначала пришел в ярость. Думал – скрываешься от меня. Но поговорив с тобой, понял, что ты попала в беду, потеряла память и просто не знала, куда возвращаться…Я попытался уговорить тебя добровольно приехать в замок, но сама знаешь, что из этого вышло.

Сир Авриэль замолчал, давая время осмыслить полученную информацию. Чем я, собственно, и занялась, с трудом отходя от потрясения.

– Надеюсь, я твоя сестра? – спросила с мольбой.

– Нет, Элеона, мы не родственники, – с оттенком легкой досады в голосе ответил князь. – Ты была моей невестой.

– Невестой?! – теперь на спинку стула откинулась я. – Этого не может быть!

– Почему?! – удивился блондин и вперся в меня взглядом, слегка поддавшись корпусом вперед.

– Я ничего к тебе не чувствую. Абсолютно ни-че-го.

– Ты просто все забыла, – князь изо всех сил пытался убедить меня в своей версии, – но обязательно вспомнишь. Нужно немного больше времени.

– Забыть можно события, – не сдавалась я, – но любовь к другому человеку забыть невозможно. Здесь включается память души и сердца. А они молчат.

– Но, ведь, мы не знаем, что именно с тобой произошло и какие заклятья к тебе применили. Возможно ты сначала выпила отворотное зелье.

– Зачем такие сложности? Кто-то метил на мое место?

– Желающих стать княгиней всегда было достаточно. И да, есть у меня подозрение на одну даму, но она исчезла, как только узнала, что ее разыскивают.

– Еще скажи, что нападение в лесу – это ее рук дело.

– Не исключаю такого. Раз она осмелилась причинить тебе вред однажды, что мешает ей повторить попытку?

– Эта дама – сильный маг?

– Скажем так, не самый посредственный в империи.

– Найди ее, пожалуйста. Хочется не только вернуть воспоминания, но и ходить, не опасаясь за свою жизнь.

– Не волнуйся, поиск виновницы – всего лишь вопрос времени.

Твои слова – да в уши Всевышнего! Может злоумышленница клюнет на живца, узнав, что я снова живу в замке? Если вообще эта призрачная мисира существует в природе. Попыталась представить себя в роли княжеской невесты, но воображение умерло на этапе нашего знакомства. Сердце подсказывало, что меня обманывают.

– А мои родители, сестры или братья? Ты их знаешь?

– У тебя никого нет, – ответил блондин, – по крайней мере, ты так говорила. Предвосхищая следующий вопрос, скажу, что познакомились мы в лесу.

– Только не говори мне, что я эльф!

Князь улыбнулся.

– Не скажу. Все гораздо банальнее. Я охотился, а ты сидела у ручья и с мечтательной улыбкой предавалась воспоминаниям.

– И ты, конечно, меня похитил? – не удержалась от иронии.

– Вовсе нет, – Авриэль и бровью не повел, – ты согласилась стать моей невестой добровольно. Не сразу, конечно, но я был настойчив.

– Каждый день провожал до дома?

– Скорее наоборот, ты тщательно скрывала свое место жительства.

– И любопытство тебя не одолевало?

– Одолевало, – кивнул блондин, соглашаясь, – но я уважал твое право на тайну.

Творец всемогущий! Какие мы благородные!

– А как же мое нынешнее похищение? – спросила, глядя в бесстыжие глаза Авриэля. – Моего мнения ты не спросил и мою тайну как-то забыл уважить.

– Я был в своем праве. Ты моя невеста, – взгляд князя стал плотоядным и мне срочно захотелось куда-нибудь спрятаться.

– Хочу домой! – пискнула я.

– Но ты дома! – воскликнул блондин. Видно было с каким трудом он сдерживался, чтобы не взорваться. Все его попытки набиться мне в женихи терпели крах.

– Авриэль, я не чувствую этот дом своим! – крикнула в отчаянии. – Сними с меня браслеты и отпусти в Радужную долину к Марисе, моим клиентам и зельям.

Блондин налил себе в кружку остывший чай и залпом выпил.

– Пойдем, я покажу тебе замок, – натянуто улыбнувшись сменил он тему.

– А потом отпустишь? – спросила с надеждой.

– Если захочешь – отпущу.

Я боялась поверить своим ушам:

– Обещаешь?

– Слово князя, – заверил сир Авриэль.

Он помог мне подняться из-за стола, и повел гулять по замку. Я изо всех сил старалась не сиять от радости как начищенный пятак и проявлять вежливый интерес к осмотру местных достопримечательностей.

Комнат в замке, естественно, оказалось много – с дорогим изысканным интерьером, достойным княжеской обтели. Выяснялось, что выделенная мне спальня соседствует с покоями сира Авриэля, что вполне логично для статуса невесты, но затруднительно для побега. Мне любезно показали покои хозяина, гостиную, бильярдную, кабинет, многочисленные гостевые апартаменты, зал для приема посетителей с потайными коморками и, наконец, библиотеку.

Книгохранилище оказалась шикарным, значительно более обширным, чем в Радужной долине. Ряды стеллажей, с заботливо рассортированными книгами по магии, истории и прочим точным и не только наукам, начинались у входа и терялись где-то в глубине огромного зала. Видно было, что собирали это добро не одно десятилетие и не одно поколение князей Залесских. Жизни не хватит все здесь перечитать, полжизни уйдет на поиски нужной литературы, если, конечно, не знать, что искать. Я, к сожалению, не знала. Но попробовать стоило. Значит, поездку домой придется отложить. Хотя, блондину об этом знать пока не обязательно. Пусть помучается сомнениями.

Бегло изучив несколько книжных стеллажей, я вернулась к терпеливо ожидающему сиру Авриэлю.

– Ну как? Понравилось? – спросил он.

– Неплохо. Есть, что почитать, – равнодушно пожав плечами, ответила я.

– Тогда пойдем смотреть сад? – князь использовал последний козырь. Было видно, что блондин возлагал большие надежды на библиотеку, которые, по его мнению, не оправдались. Вот и славненько, таким самоуверенным личностям иногда бывает полезно понервничать.

– Пойдем, – согласилась я.

Мы покинули замок и оказались…в раю! На этот раз скрыть свое восхищение не удалось. Возглас изумления вырвался непроизвольно и тут же вызвал довольную улыбку князя. Деревья, фонтаны, искусственные пруды и растения, растения, растения. Время замедлило свой бег. Сколько же здесь редких и ценных экземпляров. Вот и злополучная ладоница, из-за которой я оказалась в плену.

Сир Авриэль ждал, пока его гостья носилась от куста к кусту и не могла поверить в свое счастье. Такой простор для экспериментов!

– Элеона, – наконец произнес блондин, когда я набегалась и уселась перевести дух на скамеечке возле фонтана. Он присел рядом, не нарушая зону моего комфорта, – кроме того, что я князь, я еще и маг, как большинство мисиров. И мне действительно нужен специалист по зельеварению. Оставайся, это тебя ни к чему не обяжет. Но, возможно, позволит вспомнить, что ты часть этого дома.

– Даже не знаю, – я сделала вид, что задумалась, – меня вполне устраивала жизнь в Радужной долине.

– Уверена?

Конечно, нет! Но ему об этом знать не обязательно.

– Пойдем, я тебе еще кое-что покажу, – предложил сир Авриэль, поднимаясь со скамейки и беря меня за руку.

Что мне оставалась делать? Пошла. В замковую башню. Надеюсь, это не темница для благородных девиц, отказавших мисиру.

Оказалось, что это не темница, а лаборатория! Я опять выпала из реальности. Сколько там всего обнаружилось! Зубы дракона в истинной ипостаси, слезы феникса, волосы русалки, драконьи камни – идеальные накопители энергии, корень перекинь-травы и еще столько всего! Да здесь инвентаризация три месяца займет! В своей новой жизни я ни разу не видела столько редких ингредиентов для зелий и артефактов! Здесь можно дать волю фантазии и исследовательскому зуду.

– Остаешься? – спросил блондин, глядя в мои горящие глаза.

– Остаюсь! – наконец, озвучила свое согласие. – Но по первому требованию отвезешь меня обратно в Радужную долину.

– Договорились, – улыбнулся князь.

– Снимай, – протянула ему ручки в браслетах.

Бровь блондина взметнулась вверх:

– В лягушку не превратишь?

– Мы же теперь коллеги, – я невинно похлопала глазками. Авриэль медлил. Ведь правильно медлил, зараза. У меня в голове уже зрел коварный план, который, видимо, отразился на лице. Злорадное выражение с потрохами выдало все мои замыслы. Эх, плохая я актриса!

– Дай слово ведьмы, что не причинишь вреда ни мне, ни жителям этого замка и никогда не применишь по отношению к нам свое волшебство.

– Слово ведьмы, – процедила я, – что не причиню никому в этом доме вреда и не применю свое волшебство в отношении тебя и твоих людей.

Блондин что-то произнес, браслеты опять вспыхнули огненными рунами и легко снялись с моих запястий. Наконец, почувствовала в пальцах знакомый зуд аккумуляции силы и с них слетел огненный шар. Неожиданно, однако! Лучше бы он появился в долине, когда я стояла окруженная людьми князя. Шар полетел в окно – чего добру пропадать? Стекло с мелодичным звоном разбилось вдребезги. Со двора послышалась ругань, проклятья и поминания Творца. Мы одновременно подбежали к поврежденному окну и посмотрели вниз. Слава Всевышнему, все были живы и даже здоровы. Челядь в количестве пяти человек стояла на земле и смотрела на вновь образовавшуюся глубокую яму.

– Элеона, ты обещала! – возмутился блондин.

– Люди не пострадали, а беречь имущество я не клялась. Считай это компенсация за моральный ущерб! Сделаешь себе бассейн, – я гордо вскинула голову и вышла из лаборатории. Вслед доносились чертыханья сира Авриэля. На душе потеплело от совершенной маленькой мести, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке, скрытой сумраком замковых коридоров. Список моих претензий к князю существенно сократился, а значит появилась надежда на интересное и плодотворное сотрудничество.

Глава 4

Мои ожидания полностью оправдались. Работать с князем оказалось весьма занимательно. Он прекратил проявлять ко мне явный интерес и наше общение стало комфортным.

На окнах лаборатории установили специальное жаростойкое и устойчивое к магии стекло, во избежание разрушительных последствий проводимых опытов. Взаимная тяга к сомнительным экспериментам окончательно примирила меня с Авриэлем, а оказываемая им всесторонняя поддержка моего воображения с подкидыванием разных интересных идей, добавила блондину дополнительных очков.

Создание зелья невидимости, для тех, кто не обладает магическими способностями – это была задумка князя. А мне, наконец, удалось воплотить ее в жизнь и опытным путем определить время действия эликсира. Восемь часов я безнаказанно пакостила в замке, оставаясь незаметной для окружающих. Такого количества скандалов и ссор эти стены не видели с момента строительства. Надо ли говорить, что князь был взбешён? Мне угрожали, меня уговаривали, обещали вернуть в Радужную долину, пожаловаться Марисе, но все тщетно. Я с чистой совестью вершила долгожданную месть, не обращая внимание не недовольство некоторых личностей.

Действие зелья закончилось, когда я готовилась подсыпать в кровать Авриэлю чесоточный порошок. Естественно, именно в этот момент он зашел в спальню. Глаза блондина превратились в расплавленное серебро, в комнате стало ветрено. Создалось ощущение, что вот-вот грянет гром, ударит молния и покарает паршивку. Краем глаза успела заметить, что предметы обстановки оторвались от пола и воспарили в пространстве. Стало страшно. Кажется, я перестаралась. От испуга я напрочь забыла, что и сама волшебница.

Сир Авриэль, увидев мои округлившиеся глаза, с большим трудом взял себя в руки и мебель встала на свои места, ветер улегся, а глаза у князя вновь приобрели нормальный серый цвет.

– Руки! – рявкнул он.

Я потупила взор и безропотно протянула блондину свои ручки. Пришлось отбывать наказание в блокирующих браслетах – перемывать всю посуду в лаборатории. Без помощи магии. А моя разработка была изъята и помещена под замок, несмотря на все протесты ее создательницы.

Почти каждый свой день я завершала в библиотеке. Но самой существенной моей находкой стало «Практическое пособие по магии эсфиров». Ее написал некий древний волшебник, имя которого давно поглотило время. От книги веяло чужой волжбой, которая позволила раритету сохраниться в веках.

– Авриэль, а ты знаешь кто такие эсфиры? – спросила блондина, наблюдавшего за моими библиотечными изысканиями.

– Древняя раса, о которой уже давно никто не слышал. Ты что-то нашла? – князь подошел поближе и заглянул мне через плечо.

– Пока даже не знаю. Возможно.

– Сейчас узнаем, открывай книгу.

Книга оказалась пустой. Чистые, пожелтевшие от времени страницы не содержали абсолютно никакой информации.

– Странная книга. Я ее как-то раньше здесь не видел, – Авриэль выглядел озадаченным.

– Так что с эсфирами? – не сдавалась я. Мне казалось, что знания о них помогут раскрыть загадку моей находки.

– Все, что знаю я тебе о них рассказал, – пожал плечами блондин. – Может ты чего-нибудь вспомнишь.

– Очень смешно!

Покопавшись в своей весьма усеченной памяти, я не обнаружила никаких сведений о загадочной расе. Неприятное открытие добавило лишней работы – пришлось шерстить исторический раздел библиотеки и по крупицам собирать информацию о далеком прошлом моей Родины, события которого уже стали легендой и многие сомневались были ли они на самом деле.

Мой кропотливый труд не прошел даром и вскоре разрозненные сведения сложились в стройное повествование. Когда-то давно в нашем юном мире жили эсфиры – очень древняя бессмертная раса. Как они выглядели, уже никто не помнил. Пепел ушедших веков скрыл их образ из памяти потомков. Предания гласят, что это были невероятно красивые существа. Настолько красивые, что даже эльфы не шли с ними ни в какое сравнение. Творцы, архитекторы Всевышнего, его созидающая десница – так называли эсфиров другие расы. Они умели все: подчиняли природные стихии, управляли погодой, владели ментальной магией, создавали порталы в другие миры. Некромантия и магия жизни были подвластны им в равной степени.

Однажды творцы привели в этот мир первых людей – наших предков. Одарили их магией, создали остров посреди Русальечего моря на котором по сей день существует магическая академия, где учатся и занимаются научными исследованиями самые одаренные волшебники нашего мира. А потом, эсфиры ушли. Никто не знает истинную причину произошедшего. Возможно, творцы посчитали свою задачу выполненной, а нас достаточно зрелыми, чтобы мы сами могли беречь и развивать свой мир. Со временем, забылась магия эсфиров. Не осталось существ, способных управлять сразу всеми четырьмя стихиями. Никто больше не мог создавать порталы. Исчезла ментальная магия в тех масштабах, в которых ею владели творцы. Некромантия оказалась под запретом, потому что без магии жизни она несла в себе опасность для самих волшебников.

Древние колдуны оставшихся рас как могли сохраняли уцелевшие крупицы знаний. Драконы сосредоточились на магии огня, эльфы овладели стихией земли и целительством, феи стали лучшими воздушниками, а русалки успешно подчиняли воду.

Сильнее всего пострадала магия людей. С уходом эсфиров среди нас стало меньше рождаться волшебников. Процесс носил постепенный характер. Поэтому заметили это лет через тысячу, когда магия осталась только в древних человеческих родах. Каждая одаренная семья, чаще всего, обладала склонностью к одному виду волшебства. Например, княжеский род сира Авриэля владел магией воздуха. И, насколько я смогла узнать из достоверных источников, князья Залесские не были замечены ни в каких особо значимых исторических событиях, не славились уникальными знаниями древних языков и уж, тем более, не числились в близких друзьях ушедших эсфиров. Тем не менее, именно в библиотеке сира Авриэля мне посчастливилось найти пособие по древней магии. Еще одна загадка, как и мое личное умение подчинять все природные стихии. Для человека – это уникальный дар. Последний такой волшебник, прожив долгую и счастливую жизнь, умер больше тысячи лет назад, оставив в назидание потомкам трактат «О смысле жизни, скоротечности бытия и грамотном распределении магических ресурсов человеческого организма, как источника долголетия».

– Элеона! – голос князя вырвал из раздумий.

Сир Авриэль пытался отыскать меня среди книжных рядов. Я погладила древний фолиант, в надежде, что тот хоть на ласку отзовется. Увы, чуда не произошло. Очередной день уже клонился к вечеру, а содержание «Практического пособия по магии эсфиров» по-прежнему было неизвестно. Книга манила своим загадочным названием и вызвала досаду из-за невозможности прочесть содержимое. Страницы все так же завораживали своей девственной чистотой.

– Я здесь, – крикнула князю, чтобы он шел на мой голос.

– Ты смогла ее прочесть? – спросил, вынырнувший из-за стеллажей Авриэль, увидев, что я держу в руках.

– Нет, книга меня все еще игнорирует. Может у тебя появились идеи?

– Множество. Я использовал все известные ключи к магической тайнописи. Даже очень редкие и очень древние. Их уже давно не применяют.

– И как?

– Никак.

– Интересно, для кого создан этот труд, если им невозможно воспользоваться? Название только на древнеэльфийском.

– Эльфы – одна из древнейших рас. Вторые после драконов.

– Наверно, автор фолианта был тщеславным интриганом.

– С чего бы?

– Он обозначил свою расовую принадлежность, использовав эльфийский язык, хотя драконий более древний, – поделилась я своими умозаключениями. – И почему, как думаешь?

Князь пожал плечами, позволяя мне продолжить.

– Чтобы потомки завидовали, считали, что эльфы самые лучшие, умные и вообще красавцы, раз эсфиры доверили им свои магические тайны!

– А интриган почему? – усмехнулся блондин моим аргументам.

– Да потому что, книженцию его никто прочитать не может! – воспылала я праведным гневом – Завлек, зараза, названием и в кусты! Может это вообще пособие по кулинарии. А я тут схожу с ума от любопытства!

Авриэль улыбнулся:

– Элеона, ты очаровательна, когда злишься.

Возмущенно посмотрела на блондина. Наши взгляды встретились на чуть более продолжительное время, чем позволяют себе просто друзья. Князь улыбаться перестал. Его серые глаза заискрились серебром и потемнели. Авриэль медленно отлепился от библиотечного стола и двинулся ко мне.

– Ты не против, если книга пока побудет у меня? – я отступила назад и отвела взгляд. Блондин остановился.

– Надеешься на озарение?

– А вдруг? – не дожидаясь согласия коллеги, почти бегом, направилась к выходу, но в дверном проеме была настигнута князем. Он навис надо мной внимательно изучая взглядом, убрал непослушную прядь за ушко и хрипло произнес:

– После ужина хочу пригласить тебя на прогулку по окрестностям. Недалеко от замка есть необычное озеро. Тебе понравиться.

– А почему после ужина? – настороженно спросила я, пытаясь сильнее вжаться в дверной косяк. – Мне кажется, поздно будет гулять по лесу. Мало ли кто не упокоенный там бродит?

– Что я, по-твоему, своих лесов не знаю? – кажется Авриэль слегка обиделся. – Всех, кого надо я сам давно упокоил. Сюрприз тебе хочу сделать, но увидеть его можно только ночью.

Недоверчиво покосилась на блондина. Конечно хорош. Высокий, источающий ауру силы, с потрясающей фигурой. Странно, что до сих пор не женат. Он, безусловно, мне нравил