Даша и ее ночной кошмар

Пролог

Мелодичную трель ночных птиц, скрытых от посторонних глаз мерцающей звездной мглой, нарушил тяжёлый протяжный вздох, принадлежавший не кому иному, как последнему представителю величественного демонического рода – князю Дайрану Эйвинд.

Безлунная ночь окутала молодого правителя легким шлейфом нежных цветочных ароматов, как будто нарочно отвлекая его от тягостных мыслей и бесконечно долгих совещаний. Стоя здесь, на узкой террасе, вдали от всей придворной суеты и княжеских обязательств, Дайран мог наконец-то перестать быть сильным и непоколебимым правителем.

Устало оперевшись на изящную каменную балюстраду, демон бездумно вглядывался в чернильную пустоту, поглотившую его земли. То тут, то там виднелись далекие огоньки магических уличных фонарей, небрежно разбросанных до самой линии горизонта. Пальцы Дайрана крепче сжали резное ограждение, при мысли о том, что всего через несколько часов ему снова придётся присутствовать на военном совете, но саднящая боль в правом мизинце быстро направила его мысли в другое русло.

Отняв руки от балюстрады, повелитель демонов, осторожно поправил на пальце кольцо, оцарапавшее кожу. Тонкий золотой обод и огненно-красный диамант – это всё, что осталось в память о матери – Амаи Эйвинд. Всего одно кольцо… и целая княжеская провинция в придачу. Дайрану даже не нужно было закрывать глаза, чтобы воскресить в памяти неровные линии границы, вычерченной на карте Лоридиана алой линией.

Вверенная ему предками территория раскинулась на юге королевства, гранича с Мёртвыми землями на западе и с Пустынной провинцией на востоке. И если выжженная земля Метаморфов с запада не представляла собой ничего опасного, то поведение восточных соседей уже некоторое время вызывало у молодого князя серьёзные опасения. Ходили слухи, что именно владыка северных Снежных земель сеял смуту среди троллей, желая постепенно захватить в единовластное правление всё объединенное королевство.

Но помимо всего этого Дайрана волновала ещё и эта треклятая угроза очередного необъяснимого демонического исчезновения. Никто не знал, когда это может произойти, но каждый боялся стать следующим. Для храбрых и гордых огненных демонов постыдный плен, был страшнее самой жестокой и болезненной смерти. И пусть все похищенные, рано или поздно, возвращались домой, но такой участи нельзя было пожелать и врагу.

Бывшие пленники, которыми оказывались только мужчины, мало что могли поведать о времени, проведённом в неволе. Они все как один рассказывали о коварных ведьмах, которые сначала лишали их воли, а потом бесцельно подвергали изощрённым издевательствам без видимых на то причин. Они не задавали вопросов, желая услышать ответ, и не требовали выкуп, в надежде озолотиться звонкими монетами. Ведьмы как будто бы играли с ними, а наигравшись, возвращали их домой, на то же самое место, откуда похитили…

От чувства собственного бессилия хотелось кричать. Он уже испробовал десятки способов выследить похитительниц, но они каждый раз ускользали от него. Не удавалось найти никаких зацепок, ни единого намёка на то, где искать злобных узурпаторш. И если в ближайшее время ему не удастся напасть на след ведьменского ковена, то избежать паники среди подданных уже не получится.

Если бы только отец был всё ещё жив, он никогда не допустил бы такого! Сейчас же обязанность защищать свой народ лежала на нём. Как единовластный правитель Южной провинции объединённого королевства Лоридиан, последний наследник рода и один из сильнейших огненных магов, он – Дайран Орн Хальд Эйвинд, обязан был, во что бы то ни стало, спасти свой народ и свои земли.

Первая глава

«… Он не был нежным. Оголенная животная страсть отчаянно сквозила в каждом его порывистом движении. Мужчина властно сжал соблазнительно-обнажённые полушария груди, заставляя герцогиню выгибаться от наслаждения и удовольствия. Громкий чувственный стон сорвался с припухших от поцелуев губ, когда его возбужденное естество коснулось трепетных лепестков её лона. О, она так долго мечтала об этом…»

Я перестала стучать пальцами по старенькой компьютерной клавиатуре и, быстро перечитав написанный только что абзац, задумчиво закусила губу, раздумывая над тем, стоит ли уточнять, о чём именно мечтала главная героиня, или просто ограничиться многоточием, чтобы не перегружать текст пикантными сценами? Думай Даша, думай! Ты не можешь разочаровать своих читательниц! Ну а с другой стороны, зачем еще нужен эпилог, если не для счастливых и пылких сцен!

Придя к шаткому соглашению с самой собой, я снова потянулась к клавишам, но тут в голове неожиданно родился образ ещё одной книжной сцены, никак не относящийся к этому роману. Порывисто схватив лежащую рядом ручку, торопливо открыла тетрадку и, пролистав почти в самый конец, принялась быстро записывать идею для новой истории. Теперь полумрак обычной с виду однушки заполняло только мерное гудение компьютера, в котором различалось едва слышное поскрипывание шариковой ручки.

У меня часто так случалось, что работая над одним романом, я уже знала, о чём буду писать следующий, но чаще всего многочисленным идеям, родившимся в моей фантазии, приходилось ещё и дожидаться своей очереди быть воплощенными в жизнь.

Записав всё, что нашёптывала мне эфемерная муза, я отложила ручку в сторону, но тетрадь закрывать не спешила, мало ли что ещё придёт на ум. Поглубже вздохнув, я придвинула клавиатуру чуть ближе к себе и забегала пальцами по выпуклым серым кнопкам, торопясь закончить начатую несколько минут назад мысль…

«… Желая увидеть отражение своей страсти в его бездонных глазах, Марианна распахнула веки и встретилась с тёмно-порочным взглядом… демона. Она вновь застонала, подаваясь вперёд, отвечая взаимностью на каждое движение его бедер. Демон… обольстительный искуситель, завладевший её душой и телом. Сейчас он победно возвышался над ней, даря неземное удовольствие, которое ни один обычный мужчина, не в силах был бы подарить молодой женщине.»

Только поставив точку, я поняла, что так и не выдохнула. Вот что значит увлечься любимым делом. По коже пробежали довольные мурашки, последние несколько предложений вышли очень чувственными. Чем ближе роман подходил к логическому завершению, тем сильнее чувствовалось напряжение и ответственность. Не хотелось бы испортить общее впечатление от книги плохо написанной последней главой.

Давая себе небольшую передышку, я снова посмотрела на толстенный талмуд, весь исписанный идеями и заготовками к романам. Многие из них уже нашли воплощение в бумаге и теперь радовали тысячи женщин своим незамысловатым сюжетом и кипящими страстями.

Взгляд сам собой метнулся к книжной полке, висевшей как раз над рабочим столом. Там, словно выставленные на показ трофеи, жались друг к другу романы в мягких обложках, пестрившие томными красавицами и полуобнажёнными горцами, герцогами, пиратами… демонами до поры до времени притворявшимися обычными людьми. Всего сорок четыре рукописи, принятые и отпечатанные издательством.

Я довольно улыбнулась, глядя на тускло-освещенные книжные корешки. «Экзотический цветок для графа преисподней», «Варвар в гареме султанши», «Невинность в дар демону», «Демонический поцелуй», «Два демона и лесная нимфа»… Сотни часов труда и переживаний. Не смогла сдержать сентиментального порыва и любовно провела рукой по потрёпанной тетрадной обложке. Эх, а сколько ещё историй ждёт впереди…

Сделав глоток уже давно остывшего кофе, я поправила на переносице большие круглые очки, которые время от времени то и дело пытались сползти на кончик носа, и снова сосредоточилась на светящемся прямоугольнике монитора. История о молодой вдовствующей герцогине Марианне и опальном короле демонов была почти закончена. Осталось лишь совсем чуть-чуть. Армия верных поклонниц уже третий день в предвкушении ожидала финала этого захватывающего романа.

Конечно, я писала не только для издательства. В сети разместился уже не один десяток электронных книг и несколько десятков рассказов, и все они шли на ура. Студентки-первокурсницы, домохозяйки в декрете и женщины слегка за пятьдесят… вот верные поклонники моего творчества.

С трудом поборов желание заглянуть на форум и в очередной раз перечитать хвалебные отзывы, я заставила себя вернуться к прерванному делу. Пока пальцы набирали на клавиатуре выстроенный в голове текст, глаза зорко следили за электронными буквами, которые быстро складывались в слова и предложения.

В душе закручивался ураган радости и предвкушения, к которым примешивалась капелька страха. Именно эти эмоции испытывала сейчас моя героиня, а сама я, как настоящий писатель, старалась пропускать эмоции всех своих героев через себя. Периодически поглядывая на часы в самом низу монитора, я мысленно отмечала, как быстро цифры сменяют друг друга. Час, два, три…

«… – Я знала, что ты не можешь быть обычным человеком! – Марианна бросилась на шею своему возлюбленному. – Но даже несмотря на твою демоническую сущность, я люблю тебя!

Наридан не ответил. Он лишь крепче прижал её к себе, запечатлев на трепещущих губах страстный, полный взаимной любви поцелуй. Огонь неутолённого желания уже тёк по его венам, разгораясь всё сильней. Миг… и пышное платье страстной красавицы опало шёлковой волной к её ногам, а уже в следующую секунду герцогиня изнывала от вожделения в сильных руках.

– Скажи, что любишь меня! Умоляю! Скажи… – будто в бреду шептали её уста, осыпая горячими поцелуями демоническое лицо.

– Нет! – демон почти рычал от охватившей его нежности. – Такие, как я не говорят о любви! – он резко вошёл в неё и замер. – Но я покажу тебе… Я буду много лет показывать тебе свою любовь!

Теперь уже ничего не сдерживало его стремительных движений! Пламя страсти охватило влюбленные сердца, позволяя им плыть на волнах экстаза. Запретная любовь оказалась сильнее предрассудков и страха… Запретная любовь, соединяющая сердца…»

Откинувшись на спинку деревянного стула, который чуть скрипнул от резкого движения, я довольно потянулась. Очередной роман был закончен. Душа пела и требовала праздника, а значит, завтра можно побаловать себя вкусной пироженкой. И уже предвкушая будущий поход в кондитерскую, я выделила текст последней главы, проделав несколько манипуляций с мышкой и опубликовав завершающую часть на сайте. Пусть читательницы с утра порадуются.

В правом нижнем углу монитора светились маленькие циферки электронного циферблата. Четыре пятьдесят три. За не зашторенным окном уже виднелась бледно-розовая полоса рассвета. Пора было ложиться спать.

Неуклюже соскочив со стула, я запуталась об его ножку и с трудом сохранила равновесие. А вот у стула такой возможности не было, поэтому он упал, наверняка разбудив своим грохотом кого-то из соседей. Поспешно вернув многострадальному предмету мебели вертикальное положение, услышала глухой стук по батарее. Теперь придется пару дней ходить и оглядываться, чтобы случайно не столкнуться с соседкой снизу. Тамара Дмитриевна дама скандальная, просто так не отстанет.

С обречённым вздохом потянулась к краю футболки, собираясь переодеться перед сном, но неприятное чувство, как будто за мной кто-то наблюдал, заставило меня оглядеться по сторонам. Не знаю, в чём именно было дело, но в голове твёрдо засела уверенность, что я в квартире не одна.

«Так, Даша, успокойся. Ты просто устала, не нагнетая обстановку», – мысленно уговаривала я себя, продолжая подготовку ко сну. Наверное, в этой нервозности виноват тот ужастик, который Вика заставила меня посмотреть на днях. Всё, больше никаких Паранормальных явлений и Астралов, только старые добрые мелодрамы. Лучше плакать от умиления, чем дрожать от каждого шороха.

Вторая глава

Дайран не сводил с девчонки тяжёлого, внимательного взгляда. Его выводила из себя одна только мысль, что эта девица в растянутой, выцветшей футболке была повинна во всех страданиях его народа. Он потратил на поиски её и ей подобных почти три года, но оказался не готов к тому, что увидел.

Демону казалось, что он ищет коварных, злобных ведьм, способных одним только взглядом заставить мужчину пасть к их ногам, а нашёл… только её. Она была либо слишком самоуверенной, либо глупой, раз решила жить отдельно от ковена, но как бы там ни было, этот небрежный промах был Дайрану только на руку.

Всего несколько мгновений прошло с того момента, как пропавший почти три месяца назад придворный повар Наридан, возник из ниоткуда посреди обеденного зала, на том же самом месте, откуда и был похищен неведомой чёрной магией. Не в силах вымолвить и слова, он без чувств повалился на мраморный пол, увлекая за собой одного из стражников, который по случайности оказался рядом с ним.

Молодой князь разрывался между необходимостью помочь подданному и желанием схватить подлых похитительниц. И зная, что Наридану уже ничего не угрожает, он выбрал второе. Каким-то чудом, в самый последний момент, Дайран успел поймать ту вечно ускользающую невидимую магическую нить мироздания, что тянулась от возвратившегося повара к злостным чародейкам. И вот, он очутился здесь… в немагическом мире, лицом к лицу с какой-то несуразной девчонкой.

И где же хотя бы одна настоящая ведьма? Словно ища ответ на невысказанный вслух вопрос, демон огляделся по сторонам. Вполне вероятно, что чародейка воспользовалась колдовством, призванным изменить её внешность, или, может быть, этот безобидный образ всего лишь умелая маскировка. Кто в здравом уме может подумать, что эта мышка способна выдумать такое, на что у умудренного годами демона даже не хватило бы фантазии?

Дайран не сдержал усмешки, глядя как это нелепое создание, быстро оглянувшись по сторонам, стянуло бесформенную футболку, и стыдливо прикрываясь рукой, быстро натянуло на себя ещё более убогую ночную сорочку, боясь даже собственной тени. Волнистые рыжие кудри рассыпались по плечам непослушными спутанными прядями, стоило девушке распустить их. Что и говорить, ведьма хорошо вжилась в эту неуклюжую роль.

Откинув одеяло, она тут же забралась в постель, и уже положив голову на подушку, вдруг нервно рассмеялась. Пробормотав что-то себе под нос, девчонка сняла большие очки и положила их на маленький столик у изголовья кровати. Дайран было подался ближе, желая разглядеть ложь в её глазах, но она вдруг посмотрела прямо на него.

Его как будто поразило молнией. Пораженный внезапностью этого ощущения, Дайран задержал дыхание, стараясь стряхнуть с себя нахлынувшее оцепенение. Он физически ощущал, как магия сгущается вокруг него. Сначала демон решил, что своим появлением потревожил защитные маячки, но заметив недоумение в тёмно-серых глазах ведьмы, понял, что его присутствие до сих пор не раскрыто, а полог невидимости по-прежнему скрывал его от посторонних глаз.

Нервно поведя плечами, девчонка пару раз моргнула, покачала головой и, пробормотав что-то, про какого-то барабашку, снова улеглась на подушку, натянув одеяло по самый нос. Не прошло и пяти минут, как небольшая комната наполнилась её тихим, размеренным дыханием.

Выждав для верности ещё немного времени, Дайран подошёл к кровати и напряжённо вгляделся в умиротворённое женское лицо. Склонился ниже, медленно сдвигая в сторону край мягкого покрывала и почти касаясь губами тонкой шеи. От девушки пахло цветами ванили, а не ожидаемым соблазном и похотью. Судя по всему, она не прятала ведьминский дар с помощью искусных амулетов и заговоров, иначе её магический фон не сиял бы так чисто. Но и об ошибке не могло быть и речи. Он всем своим огненным сердцем чувствовал, что нашел именно ту, что искал… ну или хотя бы одну из многих.

В памяти вдруг всплыл отрывок из древнего трактата, о чёрных ведьмах, купающихся в крови невинно убиенных, чтобы скрыть свой прогнивший дар от чужих глаз, а заодно и продлить молодость. Но ведь, всех последовательниц запретной магии сожгли на кострах сотни лет назад, когда они пытались помочь Метаморфам захватить власть в Лоридиане.

Демон хмуро посмотрел на хозяйку жилища. В конце концов, какая-нибудь горстка ведьм могла и избежать смерти, спрятавшись в этом мире и пустив здесь корни. Не наделённый магией мир, не привлекал к себе внимания одарённых существ, поэтому никому и в голову не пришло бы искать в нём обладательниц чёрного дара.

Чтобы окончательно убедиться в том, что эта девушка та самая, Дайран прошёлся по комнате, внимательно разглядывая окружавшие его предметы, но на первый взгляд всё казалось безобидным и не вызывающим подозрения. Конечно, многие человеческие вещи приводили его в недоумение, но он почти не посещал этот мир, поэтому не стремился понять его законы, традиции и устои.

Дайран осмотрелся ещё раз, пытаясь отыскать хоть что-то, любой крохотный намёк на причастность девчонки… Тут-то ему на глаза и попалась полка с книгами. Это было больше, чем ничего. Существовала не малая вероятность, что среди них ведьма и хранила свой гримуар с опасными и могущественными заклятиями, одно из которых каким-то образом смогло пробить брешь в охранной магии демонических земель.

Демон наугад вытащил первый попавшийся талмуд, с разочарованием разглядывая его обложку, на которой полуобнажённая женщина стягивала белоснежную сорочку с бледных мужских плеч. Витиеватые символы, обозначающие буквы этого мира были ему не знакомы, но и так было понятно, что эта книга навряд ли была связана с запрещённой магией.

Бросив в сторону ведьмы короткий взгляд, Дайран хотел уже вернуть книгу на место, как неизвестные ему буквы вдруг начали меняться, плавно изменяя форму и принимая знакомые очертания. Он уже и забыл, что фамильное кольцо правящей династии хранило в себе множество тайн и умений. Теперь на обложке, вместо непонятных символов, красовалось вызывающее название «Демон-девственник, или коварная искусительница Мари для невинного». Дайран вздрогнул. Неприятное предчувствие шевельнулось в груди, ядовитой змеёй обвивая сердце. Открыв книгу ровно на середине, он быстро прочёл…

«… Арданэш смущённо покраснел, когда полупрозрачное платье упало к ногам обольстительной нимфы, во всей красе демонстрируя её пышную грудь. Он хотел признаться ей, что ещё никогда не был близок с женщиной, но голос отказывался повиноваться ему…»

С неверием и раздражением захлопнув книгу, Дайран швырнул её на стол, уже не заботясь о том, что девчонка может проснуться. В крови снова зажёгся огонь ярости. Арданэш… Он безвозвратно пропал на целых четыре месяца! Испарился прямо посреди секретного военного совета! А когда вернулся, не мог связать и двух слов, чтобы объяснить, где был и что с ним стряслось. Выигравший не одно сражение, боевой генерал и главнокомандующий объединённой демонической армии, даже под страхом смерти не согласился бы вспоминать плен коварной искусительницы Мари. Оказывается, ведьмы не только похищали и пытали его подданных, они ещё и вели летопись их унижений и страданий.

Необходимо было срочно выяснить, как колдуньи похищали демонов, и какой ворожбой лишали их воли. Первым порывом Дайрана было схватить девчонку и вернуться вместе с ней домой, запереть её в темнице и пытать до тех пор, пока она всё ему не расскажет. Но что-то останавливало его. Где-то глубоко в сознании билась тревожная мысль, нашёптывая о том, что ему неизвестна истинная сила чёрного ковена… вдруг одно их заклятие может проклясть весь будущий род Эйвинд и всех демонов вместе с ним на многие века.

С трудом смирив свой гнев, князь Южной провинции принял единственно верное на данный момент решение: сначала он понаблюдает за девчонкой. Так или иначе, она должна будет привести его к остальным. И если в ближайшие дни ему не удастся выведать их тайны и секреты, только тогда придётся прибегнуть к пыткам.

По его губам скользнула зловещая ухмылка… Но здравый смысл тут же напомнил о том, что с ведьмой нужно вести себя очень и очень осторожно.

Третья глава

Проснулась я поздно, и то благодаря солнечному лучу, настойчиво замершему на моём лице. Откинув одеяло в сторону, и сладко потянувшись, поняла, что чувствую себя необыкновенно легко и свободно. Так случалось каждый раз, когда очередная книга была закончена.

Сегодняшний день обещал быть отличным. Последняя история «Пламенная страсть опального демона» обрела логическое завершение, и дело оставалось за малым: отправить рукопись Малике – моему редактору и дождаться выхода романа в бумажном издании. Каких-то полгода и у меня появится ещё одно осязаемое доказательство творческого успеха. Взгляд невольно скользнул по полке над компьютерным столом. Эм… Чего-то на ней не хватало.

Прищурив глаза, я вглядывалась в размытые корешки, попутно пытаясь нащупать очки, без которых была слепа, как новорождённый котенок. Когда же пальцы наткнулись на прохладное стёклышко, радости моей не было предела. Быстро надев очки, отчётливо увидела полоску пустого пространства между книгами.

– Хм… – задумчиво наморщила нос, заметив на столе небрежно лежащую книжку.

Не помню, чтобы вчера я доставала её с полки, вроде бы просто провела пальцами по корешкам. Или всё же… Пытаясь вспомнить эту деталь сегодняшней ночи, я принялась собирать растрёпанные волосы в небрежный пучок, одновременно с этим выбираясь из постели. В пальцах уже ощущалось легкое покалывание, вызванное желанием поскорее приступить к новой истории. Но я тут же одернула себя: писательство только после похода в кондитерскую.

Умывшись и налив себе большую кружку растворимого кофе, я снова оказалась на старом деревянном стуле. Вернув на место слегка потрепанную книжицу, дождалась пока загрузиться компьютер и отправила электронное письмо с файлом редактору. Не прошло и пяти минут, как Малика прислала хвалебный ответ, в котором не забыла напомнить, что ждёт через месяц полтора наброски по следующему роману. Ещё немного поболтав о домашних делах и планах на день, мы тепло распрощались. Малика даже пообещала позвонить на днях, чтобы обсудить обложку к «Опальному демону».

С радостным предвкушением я принялась медленно пролистывать хвалебные комментарии, не в силах сдержать довольной улыбки. Сотни читательниц выражали благодарность и восторг, а некоторые уже ждали следующий роман. Эх, ну как можно им отказать? Сегодня же вечером обязательно начну писать новую историю.

– Вечером, вечером… – протянула я, передразнивая свои собственные мысли и делая большой глоток уже чуть тёплого кофе. – А может и сейчас…

Клянусь, рука сама, без моего разрешения, потянулась за тетрадкой, в которой хранились все заметки и идеи на будущее. Божечки, какие только мысли не приходили в мою рыжую мечтательную голову: демон-байкер, демон-капитан круизного лайнера, демон-бастард, демон-пилот, демон-шотландец… Я на мгновение прикрыла глаза, чувствуя нарастающее тепло в груди. Ммм…

Да, это то, что надо… Длинные черные волосы, развивающиеся на ветру, огромные кожистые крылья, с острыми гранями, тяжёлый двуручный меч, чтобы побеждать врагов, и клетчатый килт темно-красного цвета в крупную черную полоску. В мыслях ярко и чётко обозначился образ будущего главного героя… А звать его будут…

– Дайран… – с придыханием прошептала я, чувствуя на губах твёрдость и непокорность этого имени. Оно пришло в голову само собой, буквы, словно наяву, вспыхнули яркими огненными символами.

По-прежнему не открывая глаз, я позволила новому образу стать более четким и ясным. Теперь главный герой будущего романа стоял на краю обрыва, сложив руки на мускулистой, обнажённой груди. Позади него возвышался большой каменный замок. На лице демона застыло недовольное выражение, граничащее с презрением, губы кривились в высокомерной усмешке, а длинные волосы иссиня-черного цвета, собранные в низкий хвост, беспорядочно падали на спину. Клетчатый килт, трепало порывами ветра, заставляя алую ткань опасно взмывать в верх…

Кажется, я тихонько застонала. Хотя, скорее всего, это было игрой моего же воображения, как и злой, гортанный рык, эхом отразившийся от стен комнаты. А ещё у демона обязательно должны быть крылья: беспросветно-чёрные, как безлунная ночь, с тонкими, четко выраженными серебристыми прожилками и опасно острыми краями. Я зажмурилась сильнее, пытаясь силой мысли прирастить будущему герою-любовнику недостающую часть тела, но фантазия упрямо отказывалась дополнять его образ важными деталями.

– Интересно, а что шотландцы носили под килтом? – спросила я у пустоты, нехотя открывая глаза. – Очень, очень интересно… – сама не заметила, как начала покусывать кончик ручки, которую до этого крутила в пальцах.

Но подумать над этим вопросом мне не позволил телефонный звонок. Тихое жужжание мобильника окончательно прогнало соблазнительный образ демона из моих мыслей. Я едва не потеряла очки, быстро поворачиваясь к смартфону, который до сих пор так и лежал на столике возле кровати.

Дисплей телефона разглядеть не получалось, но это не мешало мне догадаться о том, кто мог так настойчиво трезвонить. Только Вика. Она пока своего не добьётся – не успокоится, так что ответить ей всё-таки придётся.

– Выспалась, спящая царевна? – быстро затараторил женский голос, как только я провела пальцем по зелёному кружочку на экране смартфона. – Собирайся, заеду за тобой через полчаса.

– И тебе привет, – пробурчала в ответ, не сдержав тяжёлого вздоха. – Что ты придумала на этот раз?

– Привееет, – по голосу было слышно, что подруга улыбается. – Я увидела, что ты закончила очередной роман, значит сегодня у тебя по плану поход в кондитерскую, предсказуемая ты моя. Но вместо этого, мы посидим где-нибудь в кафе, – последовала небольшая пауза, наверняка для того, чтобы я смогла проникнуться важностью момента. – Поторопись, скоро буду у тебя. И пожалуйста, обойдись на это раз без растянутых футболок и вылинявших джинсов.

Вика, не попрощавшись, сбросила звонок, оставляя меня мучиться неизвестностью и негодованием одновременно. И чем ей только не нравятся мои джинсы? На дисплее телефона высветился циферблат с тикающей стрелкой. Пятнадцать сорок семь…

Спорить с Викой всегда было сложно – ей проще уступить, поэтому придётся отложить написание нового черновика на пару часов, иначе моя суматошная подружка заявится ко мне домой и самолично займётся моими же сборами, а это, знаете ли чревато последствиями. Последний раз она заставила меня идти с ней по магазинам, потому что в моем гардеробе, видите ли, не было ни одного приличного платья. По правде сказать, у меня и неприличных-то платьев не было. Теперь есть. Одно. С натяжкой, но приличное. Выстраданное многочасовым хождением от отдела к отделу.

Выключив компьютер, и поставив чашку с уже остывшим кофе рядом с тем, что недопила накануне ночью, побрела к шкафу с одеждой, который прятался в дальнем углу комнаты. В отличие от немногочисленных своих знакомых я искренне считала, что мне повезло жить в этой небольшой, но уютной квартирке. Одна комната, кухня и ванная. Всё под рукой и на своих местах. К тому же, гостей я приглашала редко, предпочитая уединение бурному веселью. Время от времени ко мне приезжал отец, Вика же заглядывала чаще, но не всегда задерживалась надолго, последний ее визит трехнедельной давности длился не больше часа.

На сборы ушло около десяти минут, и то основную часть этого времени пришлось потратить на то, чтобы расчесать непослушные рыжие волны волос и собрать их в небрежный пучок на затылке. Сменив ночную сорочку, которую Вика называла «бабушкиной» на джинсы с порванными коленями и рубашку с длинными рукавами, застегнутую на ряд мелких пуговичек, я придирчиво осмотрела себя в зеркало и нервно поправила очки.

С самого детства отец воспитывал меня, послушной и приличной девочкой, а приличные девочки одеваются скромно. Так что он наверняка оценил бы мой выбор, если только не заметил бы дырявые коленки. Папа до сих пор считал, что выделяться из толпы, это не всегда хорошо, и вообще, не родился ещё тот, кто будет достоин его Принцессы. Конечно, иногда бунтарский характер толкал меня на эксперименты, и я почти согласилась проколоть нос, а ещё я почти выкрасилась в блондинку, и почти сделала тату на пояснице. Хорошо, что приступы бунтарства у меня очень короткие.

Закинув в тканевую сумку телефон, кошелек и блокнот с ручкой, я улыбнулась своему отражению и вышла из квартиры. Как любит говорить отец, внешность – это последнее, на что стоит обращать внимание. Вот и пусть будущий кандидат на мои руку и сердце постарается разглядеть во мне что-то большее, чем просто стройную фигурку.

Конечно, иногда я хожу на свидания, которые старательно устраивает мне Вика, и бывает, что первой свидание перерастает в пятое и шестое… Самые долгие мои отношения продлились почти семь месяцев, и закончились года два назад, потому что я, видите ли больше люблю жить в выдуманном мире своих книг, чем в настоящей реальности. Но зачем вообще вспоминать о том, что было? Прошлое должно оставаться в прошлом.

Лифт в очередной раз не работал, поэтому пришлось спускаться с шестого этажа пешком, быстрой пробежкой минуя пятый, чтобы избежать встречи с ворчливой Тамарой Дмитриевной. Видимо вселенная устала ждать, когда я выполню обещание, данное самой себе, и куплю абонемент в спортзал. Думать о том, что расстраиваться рано, ведь спускаться намного проще, чем подниматься мне пока не хотелось.

Когда же тёмный подъезд наконец-то остался позади, я зажмурилась и с улыбкой подставила лицо теплым солнечным лучам. Уже прошла добрая половина августа, а это значит, что солнечных дней оставалось всё меньше. Порывы прохладного ветра заставили обхватить себя руками, напоминая о том, что погода часто бывает обманчива и непостоянна, но я любила любое её проявление. Скорей бы уже началась зима… я искренне соскучилась по скрипу свежего снега под ногами.

– Хватит мечтать, – неожиданно раздался рядом голос подруги. – Садись уже.

Замечтавшись, я и не заметила, когда к подъезду успела подъехать темно-бордовая Micra, так напоминавшая мне божью коровку. Поспешно открыв пассажирскую дверь, я забралась в салон автомобиля и быстро пристегнулась ремнем безопасности.

– Ну, всё, – улыбнулась Вике. – Я готова, поехали.

– Нет, ты серьезно думаешь, что я могу тебя угробить? – она вопросительно выгнула бровь и взглядом показала, что сама-то едет не пристёгнутой.

Я в ответ на это лишь пожала плечами, тут и без слов всё было ясно. Если честно, мне и самой до сих пор непонятно, почему именно Вика стала моей лучшей и единственной подругой. Но, наверное, Малику тоже можно уже считать пусть не близкой, но подругой. Правда с ней я была знакома всего несколько лет, в отличие от Вики, которую знала с самого детства. Её бабушка, Елизавета Семёновна, была нашей соседкой. Вика каждое лето приезжала в деревню, и мы были не разлей вода. А после седьмого класса, когда её родитель развелись, она вместе с мамой переехала к бабушке насовсем, и с тех пор мы неразлучны.

Видимо здесь сработал закон противоположностей, которые, как известно, притягиваются, ведь мы действительно были абсолютно разными. Если я предпочитала сидеть дома в компании интернета, своих книг и отзывчивых читательниц, то Вику тяжело было удержать в четырех стенах. Яркая, веселая и бесшабашная, она любила находиться в центре внимания и притягивать к себе чужие взгляды.

За те пятнадцать минут, что мы потратили на дорогу, я успела узнать о новом парне Вики, больше чем хотелось бы, выслушала хвалебные восклицания о законченном романе и в очередной раз пообещала подруге сходить с ней в ночной клуб.

– Только не как в прошлые несколько раз, – она бросила в мою сторону обвинительный взгляд. – Отговорка с поднявшейся вдруг температурой больше не прокатит!

– Да у меня правда температура была, – с самым честным видом заверила я подругу, и незаметно скрестив пальцы, добавила. – В следующий раз точно сходим потанцевать.

– Ага – хмыкнула та, заруливая на парковку напротив кафетерия. – Свежо предание…

Пойманная на маленькой лжи, я решила, что лучше будет вообще промолчать и покорно вышла из машины. Когда до заветных дверей кафе оставалось всего несколько шагов, на меня налетел какой-то мужчина, засмотревшийся на Вику, которая величественно балансировала на пятнадцати сантиметровых каблуках. Хотя, скорее всего дело было в длине её сарафана, тут так сразу и не поймёшь. Бесцеремонно оттоптав мне ногу и ощутимо толкнув локтем в бок, он, даже не извинившись, круто развернулся и присвистнул в след ослепительной блондинке.

– Ему не жить, – мрачно заявила Вика, собираясь уже ринуться в бой.

Не знаю, чего именно она хотела добиться: отстоять свою поруганную честь, раз и навсегда отучив нахала свистеть вслед приличным девушкам, или отомстить за мои физические увечья, но я в последний момент успела поймать её за руку и потащила навстречу манящим ароматам сладкой выпечки. Нет, за подругу я не волновалась, а вот мужику могло прилично так прилететь по физиономии.

– Даша! – с негодованием возмутилась Вика, едва мы заняли свободный столик в центре зала. – Нельзя же все время молчать! Если бы этот идиот наступил на ногу мне, я бы не только на него наорала, но ещё и в глаз бы ему дала!

– Да ладно, Вик, забудь уже об этом, – я открыла меню, про себя посмеиваясь над возмущением подруги. – Давай просто поедим вкусняшек и по домам.

– Надо было хотя бы по свистюлькам ему надавать, чтоб свистеть нечем было! – она вдруг замолчала и подозрительно прищурилась. – А ты что, куда-то торопишься? – тонкая бровь взлетела вверх. – Ты же закончила писать! Расслабься уже, наконец! Дай своим мозгам отдых. Или дело не в твоих книжках? – лисья улыбка расцвела на её губах. – Хочу знать все подробности…

– Нет никаких подробностей, – тут же перебила я подругу. – Просто хочу сегодня успеть начать новую историю, – чувствуя на себе неодобрительный взгляд, пояснила я.

– Ох, Дашка… – покачала головой Вика. – Ты так всю жизнь пропустишь… Ну ничего, пока у тебя есть я, ещё не всё потеряно, – она загадочно улыбнулась. – К тому же я совсем забыла тебя предупредить…

Она вдруг как-то неожиданно замолчала, увидев что-то за моей спиной, а потом быстро вскинула руку вверх и приветственно помахала.

– Только не говори, что мы будем не одни… – мрачно предупредила я, уже догадываясь, что позволила втянуть себя в очередную авантюру.

Кажется, всего на миг во взгляде Вики промелькнуло нечто похожее на угрызения совести, но я могу и ошибаться. Вика и чувство вины вещи вообще не совместимые, я бы сказала даже диаметрально противоположенные.

– Похоже, мы немного опоздали, – раздался рядом со мной бодрый голос, но я не спешила оторвать взгляд от раскрытого меню.

Я не повернулась и тогда, когда один из неожиданных гостей, занял соседний со мной стул. Вика, не переставая улыбаться, представила мне двух мужчин, одним из которых оказался её очередной новый парень. И если на нём я задержала безразличный взгляд, то его другу достался хмурый прищур исподлобья.

Парень попытался улыбнуться, но вместо этого как-то нервно оттянул пальцем ворот футболки, как будто та его душила. Или это он на меня так отреагировал? Даже не знаю, оскорбиться мне или порадоваться. А в прочем, всё равно…

Внутри меня забурлило раздражение. Так бестолково провести остаток дня мне хотелось меньше всего! Сосредоточившись на своём негодовании, я сознательно пропустила имена новоявленных знакомых мимо ушей, задумавшись над тем, как воплотить свою извечную угрозу в реальность. Я уже не раз говорила Вике, что когда-нибудь обязательно сделаю её прототипом злющей старой ведьмы в одном из своих романов, видимо, время для этого пришло.

Озвучив подошедшей официантке свой заказ, наградила подругу очередным тяжёлым взглядом, а потом демонстративно достала из сумки блокнот и ручку, ясно намекая на то, что не собираюсь принимать участие в их разговоре.

Четвёртая глава

Не знаю, на что именно рассчитывала Вика, но это было одно из самых худших двойных свиданий, которые она когда-либо устраивала, а сидевший рядом со мной то ли Миша, то ли Паша, был не лучшим кандидатом не то что в бойфренды, но даже в мимолётные знакомые. Каждый раз, поднося чашку чая к губам, он отвратительно громко прихлебывал золотисто-коричневый напиток, а когда собирался что-то сказать, сначала натужно кашлял в кулак. Даже не кашлял, а кряхтел, при этом каждый раз, как нарочно, поворачивая голову в мою сторону.

По-хорошему, надо было бы извиниться перед всеми и уйти, но я так и продолжала сидеть за столиком, игнорируя раздражающее присутствие посторонних людей. Во-первых, я все-таки заслужила эту несчастную пироженку, а во-вторых, иногда Вика знакомила меня с действительно милыми молодыми людьми, пусть на этот раз её попытка и оказалась провальной.

Постаравшись абстрагироваться от чахоточного соседа слева и его назойливого хлюпанья чаем, я без зазрения совести позволила мыслям переключиться на чистый листок блокнота, который так и манил написать на нём хотя бы одно слово… строчку… предложение…

«Что у демона под килтом?»

Несколько раз моргнув, я удивлённо перечитала написанное и тут же усмехнулась. Ну вот, название для будущего романа, как всегда, пришло само собой. Хорошее такое, броское название. Как любит говорить Малика – провокационно-скандальное.

– Ваш заказ, – радушная официантка осторожно поставила передо мной большую чашку латте и воздушно-белковое фруктовое пирожное. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – я поспешила закрыть блокнот и поправила сползшие с переносицы очки.

Теперь весь мой мир ограничивался только сладким белоснежным кремом, в котором утопали разноцветные кусочки фруктов. Вика, остерегаясь обращаться ко мне напрямую, то и дело пыталась втянуть в беседу то одного, то другого парня, задавая им разные темы для разговора. Я же, изо всех сил, сосредоточилась на долгожданном поощрении самой себя.

Первый глоток кофе значительно улучшил настроение и снова вернул веру в светлое будущее. Прищурившись от гастрономического удовольствия, я тут же мысленно простила Вике её своеволие, а горе-кавалеру полное отсутствие манер. В данный момент я вообще готова была признаться первому встречному в вечной любви и верности. Но все эти благодушные ощущения тут же испарились, стоило сидящему напротив парню отвлечься от своей девушки и заговорить со мной.

– Значит, ты книжки пишешь? – спросил он, даже не стараясь скрыть в голосе скептические нотки.

– Да, – слегка пожав плечами, ответила я и зачерпнула ложкой новую порцию воздушного крема. – Да, пишу.

– И что именно пишешь? – парень откинулся на спину стула, одной рукой вальяжно приобняв Вику за талию, а вторую положив на стол. – Фантастику? Детективы?

– Романы, – ответила всё так же односложно, начиная терять интерес к разговору, и даже к пироженке.

– И о чём же твои романы? – ехидно усмехнулся собеседник, противно забарабанив пальцами по столу. – Если это, конечно, не секрет!

– Секрет! – твердо заявила и, отодвинув от себя пирожное, снова уткнулась в блокнот.

Краем глаза я заметила, как Вика отвесила своему ухажеру подзатыльник. Может быть, именно поэтому новых вопросов мне никто и не задавал. Несколько раз ловила извиняющийся взгляд подруги, но к примирению я была пока не готова. Намного приятнее сейчас было думать об усмехающемся демоне в килте, чем о сидящих рядом со мной реальных людях. Перевернув страницу блокнота, я старательно вывела имя главного героя:

Дайран

Глубоко вздохнув, прикрыла глаза, воскрешая в памяти каждую деталь придуманного образа. Чуть дрогнувшие пальцы ещё крепче сжали шариковую ручку, и под именем демона появилось ещё несколько слов:

Карие глаза с коварным прищуром, длинные черные волосы, цвета воронова крыла, чувственные губы, волевой…

– Ой, извини… – чахоточный сосед слева неуклюже задел меня локтем и едва не вылил себе на колени остатки чая.

Образ будущего главного героя тут же, как ветром сдуло. Снова! Медленно выдохнув, я поджала губы, из последних сил пытаясь сдержать рвущиеся наружу неприличные ругательства. От огорчения даже защипало глаза.

Подперев ладонью щёку, я принялась бездумно ворошить облако белкового крема, оставшегося на песочной корзинке. Веселое щебетание Вики и смех её друзей заставляли меня мечтать о тишине собственной квартиры.

Я уже знала, что как только приду домой, то сразу же возьмусь за написание биографий для героев будущего романа… и начну обязательно с Него… Дайран – гордый, кареглазый, с волевым подбородком и манящими губами, к которым так и хочется прикоснуться, чтобы очертить пальцами их плавный контур.

Я так живо представила себе этот образ, что в какой-то момент с изумлением поняла, что смотрю в глаза тому, о ком собиралась писать книгу. Вот только черты его лица исказили злость и раздражение, а не томная нега и лукавство. Почему-то стало страшно за собственный рассудок…

Что за ерунда? Я невольно дернулась назад, уперевшись в высокую спинку стула и часто заморгала. На одно мгновение… на одно очень долгое мгновение мне показалось, что я увидела перед собой реального человека. Может быть, Вика права и нужно дать себе какое-то время на отдых? Стоило об этом подумать, как до меня тут же донеслось тихое злое шипение, заставившее меня снова вздрогнуть и опасливо оглянуться по сторонам.

– Дашь, ты чего? – встревожилась Вика. – Что случилось?

– Да просто, – неловко поведя плечами, я смутилась под пристальным вниманием трёх пар глаз. – Мне надо… Мне надо домой, – я неуклюже подскочила на ноги, с противным скрежетом отодвигая стул, на котором сидела.

– Хорошо, ещё десять минут и я отвезу тебя, – видно было, что подруга не собиралась так рано заканчивать свои посиделки, но ради меня готова была взять небольшую паузу.

– Нет, не надо, – быстро спрятав в сумку блокнот и ручку, я отрицательно покачала головой. – На улице тепло, я прогуляюсь.

– Тогда позвони, как доберешься домой.

– Хорошо, – покорно согласилась, уже разворачиваясь к выходу.

Но как бы быстро я не шла, до моего слуха всё равно долетел насмешливый голос:

– У тебя что, нормальных подруг нет?

– Тише ты! – возмутилась Вика. – Она нормальная! Ясно?

Ускорив шаг, я почти добежал до выхода. Колокольчик на двери пронзительно звякнул, оповещая всех об открывшейся двери. Стоило мне оказаться на улице, как в лицо приятно повеяло вечерним теплым ветром… Я глубоко вдохнула, в попытке успокоиться и насладиться моментом, но перед мысленным взором всё ещё пылали яростью бездонные карие глаза.

Пятая глава

– Проклятье! – гневно прорычал Дайран, резко ударив кулаком по большому круглому столу, как только серебристое мерцание, окутывающее его ещё несколько мгновений назад, развеялось, оставляя после себя мурашки на коже, какие бывают от холода.

В зале для совещаний всё ещё царила напряжённая тишина… спустя несколько мгновений сменившаяся потрескивающим скрипом. По каменной столешнице узкими дорожками растянулась паутина мелких трещин, и пятнадцать демонов, одетых в боевое облачение, синхронно шагнули назад. Стол рухнул, подняв в воздух облако серой пыли.

– А… к-ка-р-тту то гд-де теп-п-перь рас-с-с-клад-дыват-ть? – Арданэш поднял вопросительный взгляд на верховного правителя, для наглядности выставив перед собой свернутую в рулон карту королевства Лоридиан.

Дайран наградил генерала убийственным взглядом, и тот счёл за лучшее промолчать. Ему совсем не хотелось навлечь на себя гнев своего командира. У него и без этого проблем было столько, что и за две жизни не разгрести. Коварная искусительница Мари оставила неизгладимый шрам в его душе и нанесла непоправимый урон закалённой демонической психике.

– Уйдите, продолжим позже! – глухо рыкнул Дайран. – Все свободны! – повторил он, поворачиваясь к подчинённым спиной. Видеть в их глазах испуг было неприятнее всего.

Никто не сдвинулись с места, а ему не нужны были свидетели его позорного поражения. Почему ведьмам приспичило наслать на него заклятие именно во время срочного совета? Они что, специально выбрали время так, чтобы вокруг было побольше влиятельных свидетелей. Дайран напрягся. А что, если у них есть магический шар, позволяющий увидеть прошлое, настоящее и будущее?

– Мы не можем вас оставить… – едва слышно, произнес один из верноподданных. – Мы все видели, как вы мерцали, значит, ведьмовское колдовство добралось и до вас! Тем более волосы…

Дайран резко развернулся, впиваясь тяжёлым огненным взглядом в говорившего демона. Тот мгновенно побледнел и нерешительно отступил назад ещё на один шаг. Остальные последовали его примеру, но зал не покинул никто. Молодой наследник рода Эйвинд застыл в бессильной ярости, пережидая неприятные покалывающие ощущения в затылке.

– Вам всем жить, что ли надоело? – слишком уж спокойным голосом спросил Дайран, хмуря брови и отбрасывая с лица, внезапно отросшие пряди смоляных волос, которыми, судя по всему, наградили его ведьмы. – Или вам напомнить…

Повелитель Южной провинции не договорил. Его голос утонул в громком слаженном вздохе.

– Со-со-солнце Всев-в-вышнее! Юб-б-бка, – потрясённо прошептал Арданэш, от волнения заикаясь еще сильнее. – Мил-лорд, вы…

– Что, я? – раздражённо спроси Дайран, пытаясь игнорировать внезапный порыв ветра, коснувшийся его кожи. Верховный правитель опустил взгляд вниз. – Да какого Ивайна?! – выдохнул он, растерянно глядя на собственные ноги. – Где мои штаны?

Он со смесью злости и удивления смотрел на кусок клетчатой ткани, который был обёрнут вокруг его бёдер и по длине доходил до колен. Демон шумно выдохнул и, не говоря ни слова, стремительным шагом направился к выходу из зала для совещаний. Все демоны разом расступились, уступая дорогу повелителю, не осмеливаясь вновь ему перечить. Дайран даже нашёл в себе силы оценить их запоздалую покладистость, но всё же хлопнул напоследок массивной своркой двери.

Ещё утром последний представитель величественного рода почувствовал что-то неладное: то спина начинала неожиданно ныть, то голова периодически кружилась. Дайран усомнился в своих ощущениях и списал всё на обычную усталость, но после такой показательной демонстрации всё стало предельно ясно. Ух! Пальцы так и чесались, запустить в какую-нибудь стену огненный пульсар!

Игнорируя редкие удивлённые оклики, он быстро преодолел несколько бесконечных коридоров, стараясь не обращать внимания на испуганные взгляды слуг. И если они ещё не догадывались о том, что стряслось, то все присутствующие на совещании генералы, скоро расскажут об этом всем и каждому. Дайран, на примере своей семьи знал, какими преданными могут быть демоны и на что готовы пойти ради исполнения кровного долга.

Едва только оказавшись в своих покоях, Дайран тут выхватил из лежащих на камине ножен короткий кинжал и точным, выверенным движением обрезал длинные волосы, а затем сорвал с себя разлинованный полосами кусок ткани, щелчком пальцев заменяя его на привычные штаны. Но не прошло и секунды, как брюки сами собой испарились, и на их месте снова появилась клетчатая темно-красная юбка, а на широкие плечи упала густая копна черных волос.

– Я убью их! – зарычал демон, снова пытаясь избавиться от унижающей его мужское достоинство вещи, но та словно приросла к нему. – Убью! Чертовы ведьмы!

Сомнений не было, и быть не могло! Ковен каким-то образом узнал о его визите к одной из них прошлой ночью и в качестве новой жертвы выбрал его – Дайрана. Не успел он и глазом моргнуть, как его льняная рубаха истаяла прямо на глазах, оставив демона с голым торсом.

В крови взревел огонь. Злость и ненависть затмили разум. Не задумываясь над тем, что собирается делать, повелитель Южной провинции совершил перемещение в человеческий мир, круша всё, что попадалось ему под руку.

Шестая глава

Устало потянувшись, я попыталась избавиться от противных мурашек, бегающих по затекшей спине. С момента моего возвращения домой, прошло уже три часа, и всё это время я скрупулёзно записывала в блокнот описание будущих героев, попутно раскрывая их характеры и привычки.

Главный герой вырисовывался лучше всех. Я, как наяву, представляла его лицо: красивый гордый профиль, злые глаза, отливающие расплавленным золотом. Стало даже немного страшно за собственный рассудок. Вдруг такая реалистичность фантазий – это первый признак какого-нибудь психического расстройства?

К тому же, мне не давало покоя то, что как бы я не хотела, всё равно никак не могла представить этого вредного Дайрана улыбающимся. Ну, нельзя же соблазнять невинную красавицу без обольстительной улыбки. В конце концов, это же мой собственный главный герой, значит, мне и решать, когда ему злиться, когда радоваться, а когда… Бабах!

Внезапный грохот, донесшийся из комнаты, заставил меня испуганно вздрогнуть и быстро подскочить на ноги. Не раздумывая, я бросилась в спальню, на ходу поправляя сползающие с переносицы очки. Такое ощущение, что земная гравитация действовала на них с особенной индивидуальностью.

Оказавшись в комнате, я невольно застыла на месте, обозревая творившийся в ней беспорядок. На полу то тут, то там валялись книжки в мягком переплете, а предназначенная для них полка опасно раскачивалась из стороны в сторону, держась за стену одним единственным шурупом и глухо ударяясь о выключенный монитор. Тетради и черновики в хаотичном порядке были раскиданы на кровати, а клавиатура и компьютерная мышь с оборванными проводами валялись у дальней стены. Всё это было в высшей степени странно… и страшно.

Я не находила никакого логического объяснения тому, что здесь могло произойти, и старалась не поддаваться панике. Но, как назло, вспомнилась прошлая ночь и мои ощущения чужого присутствия…

Так! Стоп! Лучше заняться уборкой и постараться не зацикливаться на пугающих мыслях, а ещё лучше вообще не думать ни о чём.

Потоптавшись ещё несколько секунд на месте, я набралась смелости и начала собирать с пола книги, с опаской поглядывая на книжную полку, которая в любой момент могла упасть. Неизвестность и звенящая тишина пугали так же сильно, как недавний шум. Но я же не маленькая! Я не боюсь!

Сложив неровными стопками романы и черновики на широком подоконнике, подняла с пола компьютерные аксессуары и с ужасом уставилась на оставшиеся на полу клавиатурные кнопки с буквами и цифрами.

– Ерунда какая-то… – прошептала я в пустоту, глупо надеясь на какую-то подсказку с её стороны. – Как такое вообще возможно?

Пустота мне естественно не ответила, нечего было и надеяться. Дрожащей рукой я подхватила с прикроватного столика мобильник и поспешно набрала номер подруги.

– Я только собиралась тебе звонить, – покаянный голос Вики раздался после двух гудков. – Хотела извиниться. Не очень хорошо получилось сегодня в кафе. Давай сходим куда-нибудь завтра? Вдвоем… Эй, Даш, ты меня вообще слышишь?

– У меня, кажется, барабашка завёлся, – дрогнувшим голосом прошептала я, осторожно кладя клавиатуру на кровать, как будто та могла взорваться.

– Кто завёлся? Барабашка? – озадаченно переспросила подруга. – Даш, ты бредишь что ли?

– Тут просто… – книжная полка с шумом рухнула вниз, заставив меня подпрыгнуть на месте.

– Что у тебя там за грохот? – настороженно спросила Вика.

– Полка упала, – выдавила я, срываясь на бег. – Книжная полка… – на мгновение замешкалась у входной двери, чтобы открыть замок. – Мне страшно…

– Я сейчас приеду, – тут же отозвалась Вика, не вдаваясь в дальнейшие расспросы. – Никуда не уходи.

– Хорошо, – согласно выдохнула я и быстро шагнула за порог.

Стремительно прикрыв за собой дверь, я прижалась к ней ухом, задержала дыхание и прислушалась. В квартире больше не раздавалось ни звука. Минута, вторая, третья… Так, дыши Даша, дыши. Глубокий вдох, медленный выдох…

– У вас все в порядке? – неожиданно раздалось у меня за спиной.

От очередного испуга, я резко крутанулась на девяносто градусов, больно ударившись локтем о дверную ручку. Быстро бьющееся сердце заглушило все мысли. Воздух из лёгких куда-то испарился, а очки криво съехали на самый кончик носа. Ну всё, я умру в двадцать четыре года от сердечного приступа, не иначе.

– Что? – просипела я, одной рукой неуклюже поправляя очки, а вторую прижав к колотящемуся сердцу. Скрыть дрожь в голосе я даже не пыталась.

– Простите, я не хотел вас напугать, – приятный голос принадлежал симпатичному парню. – Я ваш новый сосед, – он кивнул на дверь за моей спиной и протянул вперед раскрытую ладонь. – Марк.

– Кто Марк? – непонимающе заморгав, переспросила я, переводя взгляд с улыбающихся губ незнакомца на его же протянутую руку.

– Я, – улыбнулся он ещё шире. – Меня зовут Марк. А вас?

– Нас… – кашлянула, понимая, что выгляжу глупо. – То есть меня… Меня зовут Даша, – несмело вложила свои пальцы в его раскрытую ладонь.

– Приятно познакомиться, – сосед приподнял мою руку чуть выше и коснулся почти невесомым поцелуем. – Так что же случилось?

– Я… эм… – я неопределенно повела плечами, пряча руки за спину. Судя по собственным ощущениям, смущение разлилось по щекам ярким румянцем. – Сама толком не знаю… – говорить новому знакомому про барабашку отчего-то хотелось. – Вроде как полка с книжками упала.

– И все? – бровь Марка удивлённо взлетела вверх. – А в подъезде-то вы что делаете?

– Эм… – снова замялась я, мысленно проклиная себя за то, что не могу внятно связать и двух слов. – Не знаю. Просто я очень… впечатлительная.

– Бывает, – засмеялся Марк, выбирая из связки ключей тот, что отпирал входную дверь его квартиры. – Может помочь надо?

– Чем?

Чем он поможет? Вызовет бригаду санитаров? Хотя, я ведь не говорила ему про барабашку? Или говорила…

– Ну не знаю, – Марк участливо заглянул мне в глаза. – Полку книжную, например, на место вернуть.

Я на мгновение задумалась и медленно кивнула. А что, если полка упала только потому, что мы с Викой плохо её прикрутили? Ну, точно! Вот дурочка, напридумывала себе не пойми чего.

– Да, это было бы замечательно, – робко улыбнулась, чувствуя, что вот-вот покину свою зону комфорта.

– Тогда я за шуруповёртом и обратно, – Марк обошёл меня и открыл дверь в свою квартиру.

– Хорошо, – энергично закивала я головой, чуть не потеряв очки. – Я вас здесь подожду.

Пусть для упавшей полки и нашлось логическое объяснение, но заходить одной обратно в квартиру было по-прежнему страшно.

Седьмая глава

– Почему мы не можем её просто забрать? – голос говорившего звучал едва различимо, но всё же слабое эхо шелестом прокатилось по лестничному пролёту.

– Ш-ш-ш… – его спутник быстро приложил палец к губам, страшно округлив глаза.

Двое мужчин, притаились за перилами, выбрав своим наблюдательным пунктом маленькую площадку между этажами. Оттуда им было удобнее всего следить за той, которую звали отмеченная Солнцем.

– Она сейчас так напугана, что даже не будет сопротивляться! Просто схватим, а уже потом разберёмся, как…

– Ш-ш-ш! Говори тише, а лучше вообще молчи! После сегодняшнего срыва тебя и так по головке не погладят!

– Я не виноват! Я…

– Ш-ш-ш!

– Да, чтоб тебя Ивайн задрал! – не выдержал тот, что был самым говорливым. – Ещё раз на меня шикнешь… – договорить он не смог из-за ладони, крепко зажавшей ему рот.

– Ты привлекаешь внимание… – второй наблюдатель говорил, почти не разжимая губ. – Амулеты скрывают нас только от посторонних взглядов, но если девчонка заподозрит что-то неладное и поднимет шум, на её крики явятся все соседи.

– Но нас же не видно, – промычал его друг.

– Но представь, как удивятся людишки, когда поймут, что нечто невидимое мешается им на пути…

Он замолчал, когда отмеченная Солнцем с опаской посмотрела в их сторону. Она нахмурилась, и уже собиралась шагнуть ближе, но тут дверь позади нее распахнулась. Оба наблюдателя, воспользовавшись этим, резко подались назад, прислушиваясь к весёлому мужскому голосу.

– Ну что, пошли чинить твою полку…

Мимолетный скрип открывшейся двери дал понять, что девушка снова оказалась в квартире.

– Подождём, когда она уйдет, и тогда осмотрим её жилище.

– Да, подождём…

Восьмая глава

– Дашка! – взволнованный голос запыхавшейся Вики потерялся в жужжании вкручиваемого в стену шурупа. – Даш, у тебя дверь не запер… – ворвавшись в комнату, она замерла на полуслове, переводя озадаченный взгляд с меня на Марка, стоявшего коленями на компьютерном столе. – Ой…здрасьте…

– Вика? – удивилась я и быстро добавила. – А мы тут полку на место вешаем.

– Мы, это кто? – её любопытно-оценивающий взгляд прогулялся по мужской фигуре, прежде чем снова остановиться на мне.

– Это моя подруга Вика, – представила я подругу, дождавшись, когда второй шуруп окажется в стене. – А это Марк, он… эм, сосед.

Проверив, надёжно ли закреплена полка, Марк ловко спустился со стола и протянул Вике раскрытую для пожатия ладонь.

– Приятно познакомиться, – добродушно улыбнулся он, целуя пальчики, вложенные в его руку.

– Ой, а мне то, как приятно, – я отвела глаза в сторону, не желая становиться свидетельницей этой сцены. Видимо мой новый сосед тот ещё ловелас, ручки вон всем целует. – Надеюсь, вы ещё не уходите?

– Да, я вроде как закончил, – Марк выпустил руку Вики и обернулся ко мне. – Если, конечно, не надо ещё что-нибудь подчинить? – его неуверенный взгляд метнулся к шуруповёрту, от которого шёл едва различимый дымок.

– Ой, да ну их, эти домашние хлопоты, – звонко засмеялась Вика, не позволив мне сказать и слова. – Давайте лучше выпьем по чашечке кофе.

– С удовольствием, – ответил новый сосед, всё ещё не сводя с меня вопросительного взгляда. – Только можно всё-таки чай.

– Эм, конечно… – неуверенно пробормотала я, наградив подругу тяжёлым взглядом, к внезапному чаепитию у меня ничего не было готово. Даже засохшей печенюшеньки нигде не завалялось. – Я сейчас…

– Ты думаешь, я сама не справлюсь? – Вика демонстративно закатила глаза. – Вы пока заканчивайте наводить порядок, а я похозяйничаю, – воспользовавшись тем, что Марк решил рассмотреть комнату, она наградила меня многозначительным взглядом и подняла вверх большой палец, а затем бодро зашагала заваривать чай.

– Что ты хранила на полке? – с любопытством спросил парень, даже не подозревая о негласном Викином одобрении.

– Книги, – вздохнула я, кивая в сторону подоконника, где громоздилось моё наследие.

– Любишь читать? – сосед спрятал сломанный инструмент под стол и, подойдя к окну, подхватил маленькую книжную стопку, чтобы уже через мгновение водрузить её на законное место. – Подашь остальные? – улыбнулся он, а я так и продолжала стоять на одном месте, зачарованно наблюдая за ним.

– Ой… Эм… Да, прости… – мои щеки в очередной раз запылали стыдливым румянцем. Я мысленно застонала. Ну, как можно быть такой глупой? Марк не мог не заметить, что я его разглядывала. – Вот, возьми, – протянула ему несколько книг.

– Твой любимый автор? – ставя книги на полку, спросил сосед. – Шерли Грей, – прочитал он имя на одной из обложек.

– Это мои книги, – неуверенно ответила, всё ещё сомневаясь в том, стоит ли ему об этом рассказывать. – Ну, в смысле это я их написала. Шерли Грей мой творческий псевдоним.

– Что, правда? – парень с нескрываемым интересом посмотрел на меня. – Не шутишь? Ты и правда написала эти книги?

– Да, – обречённо выдохнула, уже предвкушая язвительные насмешки.

– Умничка-девочка! – восхищённо ответил Марк, принимая из моих рук очередную стопку книг. – Я ещё ни разу не встречал настоящих писателей. Ты молодец!

Ну, кто бы мог подумать, насколько приятно могут звучать такие простые, ничего не значащие слова. На краткий миг наши руки соприкоснулись, и я почувствовала, как меня вдруг окутало теплом. Марк едва заметно подался вперёд, не отводя взгляда от моих глаз. Время застыло, и даже Вика, как будто специально, перестала греметь на кухне чашками, ограничившись тихим шуршанием.

Марк провел ладонью по моей щеке, поправляя непослушную прядь волос. Его губы стали ещё ближе… Я как будто оказалась в одном из своих романов. Но тут свет неожиданно мигнул и погас. Из кухни послышался электрический треск. Запахло палёным пластиком. Звон разбившейся чашки слился воедино с голосом подруги.

– Вот, блин! – выругалась Вика.

Я вздрогнула, и резко вынырнув из странного наваждения, быстро отпрянула от Марка, выронив из рук книги. Что за странное наваждение? Попыталась вспомнить есть ли у меня дома свечи. Кажется, папа оставлял пару штук для такого вот случая. Но я точно помнила, что у меня не было ни спичек, ни зажигалки. Может у Марка есть?

Свет снова моргнул, заливая комнату теплым электрическим светом. Я встретилась взглядом с Марком, и его щёки тут же покраснели. Он неловко откашлялся, попытался было что-то сказать, но в итоге не произнёс ни слова и отвёл глаза, направив своё внимание на те несколько книг, что упали на пол. Марк нагнулся и быстро собрал их, осторожно положив на стол, и только тогда снова посмотрел на меня.

– Можно…

– Наверное… – заговорили мы в голос, и так же одновременно замолчали,

– Можно, – негромко спросил Марк. – Можно я возьму какую-нибудь твою книгу? – но не успела я ответить, как он тут же добавил. – Я прочитаю и сразу отдам.

– Я не… – голос не повиновался. – В смысле, бери, конечно. Мне не жалко, просто я не думаю, что тебе будет интересно.

– Ну, – на лице соседа снова появилась улыбка добродушной весёлости. – Пока не прочитаю – не узнаю.

– Лучше бы вам поторопиться? – крикнула Вика, продолжая греметь посудой. – Пожар от сгоревшего чайника я предотвратила, но мне всё равно не помешала бы помощь, – оказывается, сосредоточившись на Марке, я совсем не обратила внимания на посторонние звуки и запахи. – И имейте в виду, что заварник я уже разбила, так что вы сильно рискуете, оставляя меня на кухне одну так долго.

Я в негодовании покачала головой. Лучше бы она минимизировала ущерб и разбила стакан, всё-таки их у меня много, а заварник был один.

Девятая глава

Вечернее чаепитие, проходившее в атмосфере лёгкой неловкости, длилось не долго. Конечно, хотелось бы верить в то, Марк и в самом деле вдруг вспомнил про неотложные дела, хотя я почему-то была уверена, что в его поспешном уходе виновата Вика, устроившая парню настоящий допрос. Он быстро выпил свой чай, вежливо отказавшись от добавки, и поспешил ретироваться, не забыв прихватить и свои инструменты.

И теперь, когда мы остались с подругой вдвоем, в голову лезли не самые позитивные мысли. Меня терзали противные подозрения: что, если Вика специально так себя повела? Вдруг она сама заинтересовалась Марком и попыталась перетянуть его внимание на себя? Гнев захлестнул меня удушающей волной, заставляя до боли сжать кулаки и из последних сил сдержать оскорбления, так и рвущиеся наружу.

– Зачем ты пристала к нему со своими вопросами? – излучая угрозу и злость, прошипела я, порывисто ополаскивая под краном чайную чашку и грубо вручая её подруге.

– Как это зачем? – неподдельное удивление Вики живо отразилось на её лице. – Рядом с тобой живёт холостой красивый мужчина, а ты о нём ничегошеньки не знаешь. Я же ради тебя старалась, – она ловко вытерла только что поданную ей чашку и, поставив её на стол, небрежно бросила рядом с ней полотенце. – Сама-то ты постеснялась бы спросить, я же тебя знаю, – обняв за плечи, подруга развернула меня к себе лицом и заглянула в глаза. – Дашь, ты из-за этого обиделась что ли?

– Я, по-твоему, совсем беспомощная? – резко повела плечами, сбросив с них Викины ладони. – Кстати, спасибо за сегодняшний поход в кафе, – процедила сквозь зубы, отвернувшись от неё. – Было очень весело!

– Дашь, ну, прости, – краем глаза я видела, как Вика растерянно хмурилась. – Обещаю, это был последний раз! – произнося эти слова, она торжественно приложила правую руку к сердцу.

Мне очень хотелось злиться на Вику, хотелось, чтобы подруга чувствовала себя виноватой… чтобы мучилась от осознания собственной ошибки, чтобы… Я шумно выдохнула, невольно качнувшись в бок. В попытке сохранить равновесие, ухватилась за край раковины и зажмурила глаза, пережидая внезапное головокружение. С новым глубоким вздохом горькое чувство озлобленности схлынуло так же резко, как и появилось. А вот желание извиниться за эту непонятную вспышку злости крепло с каждой миллисекундой.

– Слушай… – начала я, поворачиваясь к Вике, но та меня даже не услышала.

– Я рада, что у тебя появился новый друг, – оказывается, пока я приходила в себя, она уже успела подойти к окну и теперь разглядывала вечерний город. – Я знаю, что иногда меня бывает слишком много, но неужели, ты могла подумать, что я захочу отбить у тебя парня, – Вика обернулась, глядя на меня с укором в глазах.

– Конечно, нет! – я уже искренне жалела о своих словах. – Я не знаю, что не меня нашло, и… И Марк мне не парень!

– Ага… – хмыкнула Вика, возвращаясь к своему привычно-шутливому тону. – В любом случае, у меня появился повод обновить твой гардероб.

– Ну, уж нет, – я вернула ей усмешку, протестующие выставляя руки вперёд. – На это я не пойду даже под предлогом собственной смерти.

– Это мы ещё посмотрим, – Вика накинула на плечо сумочку, до этого висевшую на спинке стула. – Я бы ещё с тобой поболтала, но меня ждут ещё в одном месте, – она многозначительно поиграла бровями, направляясь в сторону двери. – Если барабашка снова объявится – мне не звони, на этот случай у тебя за соседней стенкой есть Марк, – подруга послала мне воздушный поцелуй, и уже оказавшись в подъезде громко добавила. – Закрой дверь на все замки и не пускай на порог красавчика-соседа, пока он не сводит тебя на три полноценных свидания. Ну, всё, пока-пока.

Вика быстро сбежала по ступенькам, оставляя меня теряться в догадках: слышал ли Марк её последние слова. Тонкие стены не спасали даже от чужого чиха, что уж тут говорить о разговорах на повышенных тонах. Закрывая дверь на оба замка, я понадеялась только на то, что новый сосед действительно ушёл по каким-то там важным делам.

Составив в шкаф чайные чашки, я снова уселась за стол и открыла свои записи, которые успела сделать до того, как рухнула злосчастная полка. Перечитав написанное несколько раз, закрыла глаза, вызывая в памяти притягательный образ демона, но вместо сурового взгляда и упрямо поджатых губ увидела лишь темноту.

Я изо всех сил напрягала воображение, но побороть пустоту в своей голове никак не могла. Складывалось такое впечатление, будто герой моего будущего романа не хотел мне показываться. От абсурдности этого умозаключения захотелось ни то рассмеяться, ни то застонать.

С раздражением выдохнув, отодвинула блокнот в сторону, решив, что займусь этим в следующий раз. Может быть, завтра … а может никогда. Последняя мысль заставила меня пораженно замереть. Прежде мне не приходилось думать так о своих идеях. Недавно утихнувшая злость, вспыхнула с новой силой. Вот только теперь я злилась не на подругу, а на вымышленного книжного героя, которого сама же и придумала. Чудненько! Еще немного и придется обращаться к психиатру. Это ж надо было додуматься, разозлиться на несуществующего человека, ну, в смысле демона.

– Наверное, всё это усталость, – пробормотала я, сняв очки и потерев лицо ладонями.

Я со всей отчётливостью поняла, что не способна сейчас написать ни строчки, и даже почти смирилась с этим, но и лечь спать я тоже не могла. Внутри меня бурлила нереализованная энергия, требуя творческого выхода. Бормоча под нос безобидные ругательства в собственный адрес, я вернула на нос очки и уныло побрела в комнату. Включив светильник на рабочем столе, с грустью окинула взглядом пострадавшую клавиатуру, очередное препятствие к моему личному счастью.

От нечего делать, бездумно листала тетрадку с не воплощёнными в жизнь идеями. Вымучивать из себя детали новой истории было бесполезно, не хотелось бы писать без удовольствия. Но и не писать вовсе – тоже не вариант. Не сдержав тяжелого вздоха, я вернула тетрадь на стол и по привычке бросила быстрый взгляд на книжную полку. Разноцветные корешки обложек, как и прежде, тесно жались друг к другу. Давно уже стоит подумать о дополнительной полке для моих трофеев.

Эта мысль даже не успела закрепиться в моём сознании, вытесненная внезапной гениальной идеей: настал идеальный момент взяться за написание второй части романа «Демон-девственник, или коварная искусительница Мари для невинного»! Читательницы уже не раз спрашивали о том, когда смогут узнать, чем же закончилась эта горячая история, но я всё никак не могла выкроить для неё время.

Решив, что более удачного момента я всё равно не дождусь, достала с полки роман и, удобно устроившись за рабочим столом, открыла книгу на последней главе, как раз в том месте, где Арданэш сбежал из плена искусительницы.

«Мари с наслаждением провела ладонью по мужской груди, чувствуя, как под её тонкими пальчиками бьётся пылкое демоническое сердце. Прерывистое дыхание Арданэша постепенно становилось ровнее, и Мари льстила мысль о том, что это из-за неё он потерял контроль над собственными чувствами и телом. Ещё с первой встречи, когда их взгляды встретились на рыночной площади, она каждую ночь мечтала о пылкой близости с ним.

Из груди вырвался довольный вздох удовлетворения. Мари улыбнулась, ощутив, как рука мужчины крепче прижалась её к нежному, стройному телу. Всё-таки не зря она потратила столько времени, приручая этого упрямого демона… упрямого и невинного.

Глаза коварной искусительницы постепенно закрывались, приятная истома окутала обнажённое тело. Ровное дыхание спящего Арданэша убаюкивало лучше самой ласковой колыбельной. С улыбкой на устах, Мари позволила себе погрузиться в сон…

…Арданэш так и не смог заснуть. Отголоски недавней близости с ненавистной ему женщиной всё ещё бурлили в его крови. В голове не укладывалось, как можно было одновременно люто ненавидеть и страстно желать? Он отчаянно искал себе оправдания… ведь поклялся же, что не поддастся соблазну! Как же так вышло, что после стольких месяцев сопротивления, он всё-таки разделил ложе с коварной искусительницей Мари?

Словно услышав его мысли, Мари со вздохом перевернулась на другой бок, доверчиво прижимаясь к нему обнажённой спиной. Слабого света догорающих свечей было достаточно, чтобы разглядеть бархатную кожу округлых бёдер… Арданэш с ужасом ощутил, как желание просыпается в нём с новой силой.

Демон в страхе отшатнулся от искусительницы и, не удержав равновесия, скатился на пол. Затаив дыхание, он прислушался… Мари по-прежнему крепко спала, наконец-то утратив контроль над его жизнью.

Дрожащими руками Арданэш натянул на себя сброшенную в порыве страсти одежду, недоверчиво поглядывая на спящую женщину. В душе затаилось подозрение: вдруг это очередная хитрая уловка и ему не удастся вырваться из плена Мари…

Зажав сапоги в руках, демон бросил на свою пленительницу последний взгляд. Так легко было бы сжать ладонь на её хрупкой изящной шее… отомстить за все муки, что она причинила ему. Он так давно об этом мечтал… Но вместо мести, Арданэш сосредоточился на побеге, твердя про себя, что сохранил ей жизнь только лишь из жалости и собственного доброго сердца.

Боясь быть пойманным в одном из многочисленных коридоров, он бесшумно распахнул окно, ловко выбравшись на узкий парапет. Демоническое происхождение даровало ему кошачью ловкость и грацию. Несколько шагов до высокого старого дуба, крепкие ветви которого почти позволили добраться до каменной ограды. Один длинный прыжок, кувырок в воздухе…

Арданэш полной грудью вдохнул ароматный воздух свободы, натянул на босые ступни сапоги и скрылся во мраке ночи, стараясь как можно скорее затеряться в лабиринте узких улочек.»

Я смахнула с глаз сентиментальную слезу. Пусть в книге ничего не было написано о том, как отреагировала Мари на побег демона, но в моей-то голове уже давно была придумана эта глава, собственно с неё я и собиралась начать вторую книгу. Не давая себе и минуты на лишние размышления, быстро достала из выдвижного ящика стола новый блокнот и, открыв его на первой странице, размашисто написала «Демон – беглец, или коварная месть искусительницы Мари».

На написание первой части у меня ушло четыре месяца, которые едва не переросли в пять. Не так-то просто было придумать столько разнообразных уловок для соблазнения демона, не повторяя сцены из предыдущих книг. Пожалуй, история про искусительницу Мари стала одной из самых откровенных в моей библиографии. Я ещё раз мысленно пробежалась по сюжету первой части. Хм… вполне ожидаемо, что вторая книга начнётся с Мари, ведь всем будет интересно узнать о её эмоциях, но…

Что, если начать стоит с образа сбежавшего Арданэша? Точно! Опишу его таким, каким он стал за время разлуки, длиной в неделю? Нет, в месяц… Определённо, время только усугубит страдания героев.

Десятая глава

Дайран метался в своих покоях загнанным зверем, отчаянно усмиряя демонический огонь, будущий внутри него диким ураганом. Постоянное сопротивление чёрной магии лишало не только физических, но и душевных сил. Проклятый ковен слишком упорно пытался затянуть его в свои сети, но Дайран не собирался сдаваться без боя.

Вот только он привык знать о своих противниках всё и даже больше, а об этих проклятых Ивайном ведьмах ему не было известно абсолютно ничего. Радовало только то, что в последний час ни одна из них не предпринимала попыток к новому похищению. Но расслабляться было нельзя, возможно, это всего лишь временное затишье.

Как же не вовремя объявились эти чародейки! Именно сейчас Дайрану нужно было сосредоточиться на союзе троллей с северным владыкой. И, конечно, нельзя было даже думать о таком, но всего на одно мимолётное мгновение, князь Южной провинции пожелал, чтобы ковен обратил свой взор на какого-нибудь другого демона.

Он нервно взъерошил волосы и остановился у пылающего камина, устремив задумчивый взор на яркое пламя. Дайран устыдился собственной слабости, проклиная ничтожных ведьм, а заодно с ними и Элинариила.

Тут-то ему в голову и пришла мысль, казавшаяся абсурдной, и в то же время самой логичной: что, если чародейки не просто так похищали именно его подданных и теперь охотились за ним самим? Почему ведьмы вообще нацелились на жителей Южной провинции?

В конце концов, в Лоридиане, помимо демонов, обитали ещё эльфы и тролли, а за его границами, в других королевствах, проживало столько разнообразных рас, что не хватит пальцев рук, чтобы их сосчитать. И если некоторые из них были не самыми приятными существами, то эльфы, или уж на худой конец оборотни, как нельзя лучше подходили для извращенных утех колдуний.

Снова подумав о высокомерных эльфах, последний наследник правящего рода тут же застыл, поражённый своей догадкой, словно молнией. Ответ был до такой степени прост, что Дайран практически возненавидел себя за то, что не подумал об этом раньше: ведьмы выполняли поручение владыки Снежной провинции, короля Элинариила! Столько лет он потратил впустую, пытаясь докопаться до истины…а правда всё это время лежала на поверхности.

Подхватив с каминной полки бокал с вином, Дайран опустошил его одним махом. Однако осознание собственной глупости обжигало куда сильнее рубинового напитка. Демон горько усмехнулся. Охтарион Леа Элинариил поступил очень умно, натравив на Южную провинцию ведьменский ковен. Владыка эльфов давно уже планировал единовластно править королевством Лоридиан, и теперь был в шаге от своей мечты, наплевав на многолетнюю…

Громкий стук в дверь прервал размышления Дайрана, возвращая его к действительности. Он удивлённо вскинул бровь. Неужели у кого-то хватило смелости побеспокоить его? Навряд ли во дворце был хоть один демон, который не знал, насколько сильно наследник рода Эйвинд зол. Но, судя по всему, по ту сторону двери стоял тот, кто мечтал расстаться с собственной жизнью как можно скорее, потому что стук повторился. Снова. А затем ещё раз.

Дайран физически ощутил, как последняя капля терпения упала в переполненную чашу его самоконтроля. Пустой бокал, до сих пор зажатый в руке, с хрустом рассыпался на мелкие осколки. Пальцы сжались в кулак. Настойчивый стук в дверь не прекращался.

Молодой повелитель демонов тихо зарычал, готовый в любой момент обрушить весь свой гнев на незваного гостя, но острая боль привела его в чувства. Осколок стекла рассек широкую ладонь: неглубоко, но всё равно неприятно. Шумно вздохнув, правитель Южных земель круто развернулся и направился к двери, на ходу шепча лечебное заклинание. Порез полыхнул снопом искр и затянулся. Не успел Дайран преодолеть и половину комнаты, как в его покои без спроса ворвался запыхавшийся демон, за спиной которого маячил один из стражников.

– Простите, повелитель, – стражник низко поклонился. – Я стучал, но генерал не стал дожидаться вашего ответа…

– К Ивв-айн-ну, тв-вои изв-винн-ения! – закричал Арданэш, почти срываясь в истерику. – Эт-то оп-пят-ть нач-чалос-сь, Д-дайр-ран! С-снов-ва!

Дайран тут же переключил внимание на друга, на одно долгое мгновение, усомнившись в собственном зрении и рассудке. Сердце его пропустило удар. Он видел, но не узнавал храброго генерала. Длинные волосы цвета воронова крыла, которыми тот так гордился, были коротко острижены и вились светлыми мелкими кольцами. Карие глаза приобрели нежно-голубой оттенок. На скуле алела свежая ссадина, а смуглая, отливающая бронзовым оттенком кожа стала бледной, как будто ни разу не видела солнечного света. Сомнений не было: несмотря на то, что Арданэш всё ещё дышал воздухом Южной провинции, это могло измениться в любой момент.

Злость, сковывающая сердце Дайрана исчезла без следа, на смену ей пришла растерянность. Никогда прежде один и тот же демон не попадал в плен к ведьмам дважды.

– С-сдел-лай чт-то н-нибу-удь… – еле слышно выдохнул Арданэш, падая на колени. В его глазах отчётливо угадывался колючий страх.

– Я не позволю им снова издеваться над тобой, – присев рядом с другом, Дайран крепко сжал его плечо. – И заставлю их пожалеть о том дне, когда они родились на свет! – Арданэш едва заметно кивнул, нервно сминая край туники. – Сейчас же найди дворецкого и скажи, что я распорядился подготовить соседние с моими апартаменты, – проговорил повелитель демонов, глядя на стражника, так и застывшего в дверном проёме. – И ещё приведи четверых воинов, которые будут нести караул в покоях генерала Ноарда.

Стражник быстро поклонился и тот час же бросился исполнять поручения. Дайран хотел помочь другу подняться на ноги, но в этот момент во внешности Арданеша снова произошли изменения: от дорогой одежды остались лишь жалкие лохмотья, сквозь прорехи которой просвечивало поджарое тело, стальные мышцы таяли на глазах.

– Я найду их, – уверенно пообещал Дайран, глядя в непривычно голубые глаза демона.

Он проводил друга в его новую спальню, где оставил на попечении двух воинов, ещё двое остались охранять генерала за дверью. Убедившись, что тот находится пусть в хрупкой, но безопасности, наследник рода Эйвинд вернулся к себе, на этот раз, заперев дверь своих покоев изнутри.

Не тратя время на раздумья, Дайран сосредоточился на образе коварной сероглазой ведьмы и тут же провалился во тьму мироздания, а уже в следующее мгновение оказался в знакомой квартире, наполненной мягкой тишиной. Он огляделся, выискивая глазами ту, что по собственной прихоти разрушала жизнь его подданных.

Девчонка крепко спала, уютно положив голову на раскрытую ладонь. Дайран позволил себе внимательно рассмотреть её лицо, на котором застыло безмятежное мечтательное выражение. Его взгляд ненадолго задержался на женских губах, изогнутых в сонной полуулыбке… проследил изгиб шеи, плавную линию талии, которую не скрывало тонкое покрывало. Согнутая в колене нога, смело выглядывала из-под пледа, и Дайран невольно засмотрелся на обнажённое бедро. В первый вечер он и не заметил…

Демон тряхнул головой и мысленно выругался, отвесив себе воображаемую затрещину. Его друг находился в опасности, а он с чего-то вдруг решил полюбоваться женскими прелестями чертовой колдуньи. Нельзя, даже на один короткий миг, нельзя забывать, что перед ним находится самое коварное, беспринципное и злое существо во всех мирах, а милая безобидная внешность – это всего лишь временная личина, которую чародейка тотчас же сбросит, как только отпадет надобность в притворстве.

Не отводя глаз от девчонки, Дайран медленно прошёлся по комнате, в которой уже успели устранить последствия его ярости. В воздухе витало что-то древнее… и отдалённо знакомое, что-то сохранившееся в инстинктивной памяти предков, передаваемой от поколения к поколению. Ведомый демоническим чутьём, правитель Южных земель шагнул за порог комнаты, и спустя один маленький коридор оказался в кухне. Заглянул в ванную. Снова вернулся в спальню. Он чувствовал, что нашёл что-то важное… но не мог понять, что это.

Дайран огляделся, ища подсказку, но вместо того увидел полку с трофейными летописями ведьм. Надо было еще в первую же ночь сжечь эти записи! Он ненавидел каждое слово, запечатленное на тонких листах бумаги! И всё-таки, его рука зачем-то потянулась к уже знакомому корешку «Демон-девственник, или коварная искусительница Мари для невинного», пальцы наугад раскрыли страницы…

«Глаза Мари вожделенно блестели, когда она разглядывала крепкое подтянутое тело… обнажённое тело мужчины. Стальные канаты мышц перекатывались под бледной кожей, которая так ярко выделялась на чёрных шелковых простынях.

– Я научу тебя… – прошептала искусительница, склонившись к уху пленника. – Ты познаешь, что такое истинное удовольствие.

Она ловко завязала глаза мужчины тёмным платком, не отказав себе в удовольствии коснуться кончиками пальцев его гладкой кожи. Пленник попытался отстраниться. Он резко дёрнулся в сторону, но стальные кандалы крепко держали его запястья. С тихим, томным смешком Мари наслаждающаяся свой властью над этим мужчиной, поднесла к его губам мягкое, почти невесомое перо диковинной птицы. Тонкие шёлковые пушинки очертили упрямо сжатые уста, скользнули вниз по шее и груди, очерчивая рельефные выступы мышц.

С ликованием в сердце Мари услышала прерывистый ни то вздох, ни то всхлип…»

Да будь оно всё неладно! Демон отшвырнул от себя книгу и, прислонившись плечом к стене, резко зажмурился, призывая себя к спокойствию. Неконтролируемая ярость не поможет ему разгадать ведьминские секреты. Медленный вдох. Выдох. Вспыхнувшее было на кончиках пальцев пламя погасло. Вдох. Выдох. Вдох.

Дайран замер, так и не выдохнув. Он, неожиданно для самого себя, понял, что не давало ему покоя! В квартире пахло колдовством. Древним, забытым, запретным чёрным колдовством. Наследник рода Эйвинд безмолвно возликовал! Вот оно, подтверждение того, что девчонка была не той за кого себя выдавала.

Первым его порывом было схватить ведьму, призвать её к ответу, выпытать, где скрываются остальные проклятые Ивайном отродья. А ещё лучше – убить! В лунном свете мелькнула огненная сталь магического кинжала. Острое лезвие стремительно ринулось вниз, и так же неожиданно быстро замерло у женской шеи.

Пелена гнева внезапно рассеялась, натолкнувшись на крохотное зерно логической мысли, и сомнения окутали разум Дайрана, как и в прошлый раз, заставляя его подумать о последствиях, которые повлечёт за собой смерть девчонки. Что будет с Арданэшем, если гнилое сердце ведьмы перестанет биться? И что произойдёт с ним самим? Конечно, её можно взять в плен, но и это слишком опасно. Дайран не имел даже малейшего представления о силе чёрного ковена. Будь они простыми ведьмами, всё было бы намного проще.

Злясь на свою нерешительность и осторожность, Дайран с великим сожалением развеял смертоносное оружие в сером тумане, и напоследок окинув девчонку ненавидящим взглядом, позволил тьме мироздания утянуть себя в объятия, чтобы уже через мгновение оказаться на землях Лоридиана.

Одиннадцатая глава

Меня разбудил порыв ледяного ветра. Борясь с ознобом, я открыла глаза и резко села, укутываясь в плюшевый плед в поисках тепла. Сердце билось так быстро, будто норовило выскочить из груди, и с каждым его ударом по коже пробегали волны неприятных мурашек. Я обхватила себя руками и огляделась по сторонам, но не увидела ничего, кроме одного большого расплывчатого пятна.

Прищурившись, чтобы хоть немного сфокусировать взгляд, я внимательно посмотрела на окно, которое оказалось плотно закрытым. От этого стало не по себе. Мысли метались из стороны в сторону в попытке отыскать логичное объяснение тому, что меня разбудило, но как назло в голову лезли только воспоминания о всяких страшилках про привидения. Эмоции постепенно брали верх над логикой, и если я не возьму себя в руки прямо сейчас, то уже через пять минут окажусь в подъезде, точно так же как накануне вечером.

– Приведений не бывает… – прошептала почти неслышно. – Приведений не бывает… – непонятно зачем повторила я, как будто пытаясь убедить саму же себя в своей правоте.

Я заставила себя снова лечь и натянула на голову плед. В душе появилось по-детски наивное желание позвонить отцу, который как никто другой умел справляться с моим разыгравшимся воображением. Тут же представила, как он будет тихо смеяться, слушая про барабашку и приведение, поселившихся в моей квартире, а потом посоветует выпить горячего какао.

С тех пор как я окончила школу и поступила в институт, мы с папой виделись редко и я очень по нему скучала. Он надеялся, что после окончания учёбы, мне снова захочется жить с ним на семейной ферме, но когда я объявила о своём желании остаться в городе, злиться не стал и, даже помог обзавестись жильём.

Сразу же вспомнила, как радовалась, переступая впервые порог этой квартиры, и суматошный переезд. Вика тогда все уши мне прожужжала о том, что я просто обязана завести роман с каким-нибудь обаятельным соседом… и, как по заказу, в мыслях тут же воскрес образ нового знакомого.

Добрые голубые глаза, задорная улыбка и золотистые волосы, до которых так и хотелось дотронуться. Никогда бы не подумала, что буду мечтать о том, чтобы пожелания подруги оказались пророческими.

Лежать под пледом стало вдруг невыносимо жарко, и я не знала, что именно заставило температуру тела подняться на пару градусов: плохой приток кислорода или мысли о красавчике, живущем за стеной. Как-то само собой забылось и то, что ещё недавно меня трясло от страха.

Стянув с головы покрывало, я почувствовала, как на меня лёгкими волнами накатывает сладкая дремота. Веки приятно отяжелели и закрылись. Вот бы мне приснился Марк… но, как назло, перед мысленно взором проступили очертания огромных кожистых крыльев, но сил на то, чтобы встать внести их описания к уже написанному в блокноте образу, не было.

Двенадцатая глава

Стоило только Дайрану очутиться в своих покоях, как он тут же поспешил покинуть их. Не заботясь о тишине и спящих во дворце людях, молодой наследник рода Эйвинд командным тоном раздавал указания заспанному камердинеру и начальнику дворцовой стражи.

– Разбудите главного библиотекаря, и скажите, что я жду его в архивном зале, – камердинер коротко поклонился, давая понять, что просьба повелителя будет сию же минуту исполнена. – И пусть он приведет с собой несколько расторопных помощников, – добавил Дайран и отпустил слугу.

– Проверять покои генерала Ноарда каждые полчаса и докладывать мне о его состоянии, – обратился он к начальнику дворцовой стражи. – И оповестите армейских командиров о срочном совещании, которое состоится на рассвете. Выполняйте.

– Слушаюсь, мой повелитель! – приложив руку к груди, демон круто развернулся и чеканным шагом удалился в обратном от Дайрана направлении.