Затерянный город альвов

Часть 1. Таёхаринск Глава 1

Высоко в небе парила птица. Её тёмный силуэт тревожил какой-то неправильностью.

– Это что за птах такой странный? Орёл, чо ли? – спросил остроглазый казак Михай.

– Не похож. Да и даже для орла крупноват.

Все напряжённо вглядывались в небо, где впереди по курсу ладьи летела над зелёной тайгой крупная тёмная птица.

– Ущипните меня, братцы! Уж не сплю ли я? Это ж Змей, Змей Горыныч! Только об одной голове. Думал, такие только в бабкиных сказках бывают.

Остроглазый Михай первым распознал приближавшегося к людям дракона.

– Чего только в диких землях не увидишь, – пробормотал себе в усы Серко и сплюнул в воду.

– Пищали к бою! – скомандовал атаман.

****

Людмила поставила точку и задумалась. А точно ли так назывались те штуки, что увидела она в своём видении?

Она свернула документ и открыла браузер, чтобы проверить в поисковике правильность использованного слова. Но вначале открылась другая закладка: страничка её группы “Истории Лучиниэль”. Подписчиков у неё было немного, чуть больше ста, и каждому новому она радовалась, как ребёнок конфетке. Вот и сейчас, обнаружив прибавление, она поспешила заглянуть в его профиль.

На странице, кроме нескольких снимков и видео городов с высоты птичьего полёта, ничего не обнаружилось. Да и тех было немного. Никаких сведений о себе новый подписчик не размещал, даже о поле с уверенностью не скажешь. В качестве ника – “DRAG”, что вроде бы намекало на мужчину, но кто его знает? Может, это вообще аббревиатура какой-то игры. С аватарки на Людмилу смотрел желтоглазый дракон, но у неё самой на странице красовалась альвийка, так что картинка опять-таки ничего не говорила о личности подписчика, кроме его увлечения этой вымершей расой.

О желании уточнить про пищали было забыто. “И так потянет, – мысленно махнула рукой Людмила. – В конце концов, я ведь не исторический роман пишу. Лучше займусь размещением новой проды, а то опять пропущу срок обновления, и придётся потом писать в техподдержку”.

Прежде чем публиковать новую главу, её надо было ещё раз проверить. Опечатки, ошибки, как мелкий гнус, проникали в текст, как она с ними ни боролась. Конечно, стоило бы привлечь корректора, но на оплату этой услуги у Людмилы денег не было. Аккомпаниаторам в филармонии платили немного, а с пока единственной опубликованной книги заработок и вовсе был курам на смех.

Потому свою новую историю она решила выкладывать с колёс, в “Черновиках”, где обещали роялти побольше. И с финансовой точки зрения решение себя оправдывало. За десять подписок она уже получила больше, чем за тридцать проданных в этом месяце электронных книг.

Правда, необходимость придерживаться графика выкладки новых прод её несколько напрягала. Людмила была человеком творческим, и иногда вдохновение заставляло её забыть не только об ужине, но и о том, какой на дворе день недели, сколько времени пролетело со дня последнего обновления Черновика, о таких скучных вещах, как сроки и дедлайны.

Но сегодня она успевала. Опубликовав новую главу, Людмила разместила анонс об этом знаменательном событии в группе и с чистой совестью отправилась заваривать себе кофе.

Ещё наливая себе чашечку, Людмила услышала треньканье, извещающее о приходе сообщения. Положив на блюдце кусочек пирожного, лежавшего в холодильнике в качестве поощрения за написание сегодняшней главы, направилась к ноуту.

С некоторым удивлением она обнаружила, что новое сообщение появилось не в одном из общих начписовских чатов, а лично ей от DRAGа. Новый подписчик, похоже, не собирался тратить время зря, а сразу шёл на сближение с заинтересовавшим его автором. Открывала переписку Людмила с нехорошим предчувствием. От других начписов она слышала о безумцах, преследовавших их вначале выражениями горячей любви, а потом, отвергнутые, с оголтелой критикой выкладываемых авторами шедевров.

У неё таких поклонников пока не имелось. Её творчество не интересовало даже хейтеров. “Но это пока, – утешала себя Людмила. – Несколько верных читателей у меня уже есть. А скоро появятся и жестокие критики. У каждого настоящего писателя они есть”.

Письмо DRAGа не походило на любовное послание, но было настолько прекрасно, что Людмила несколько раз перечитала его, не в силах поверить в свалившееся счастье.

“Уважаемая Лучиниель! – несколько официально обращался к ней DRAG. – Я представляю небольшое издательство “Драгрум”, и нас заинтересовала ваша последняя книга “Затерянный город альвов”. Возможно, мы опубликуем её, но прежде чем принимать решение, хотелось бы получить полное впечатление. Готовы ли вы предоставить для ознакомления полный текст?”

Это было настолько хорошо, что в душе у Люды зашевелился червячок сомнений. “Вдруг это розыгрыш?”. Она торопливо набрала в поисковике “издательство драгрум официальный сайт”. К её удивлению, такой нашёлся. Издательство специализировалось на книгах о драконах в самых разных жанрах: история, биология, художественная литература. Роман Людмилы о поиске города альвов, погибшего в последней войне между этими двумя расами, действительно вписывался в одну из их серий.

Люда представила свою книгу в серийном оформлении, и у неё прямо закружилась голова от восторга, но она постаралась взять себя в руки. “А если они хотят похитить мой роман? – мелькнуло страшное подозрение. – Вдруг этот DRAG собирается его украсть и издать под своим именем? Я ведь не знаю наверняка, что он из издательства”. Но и упускать свой шанс тоже не хотелось.

Вернувшись в чат с DRAGом, Людмила написала: “Здравствуйте. Нет, не готова”. Она хотела развернуть мысль, но нажала что-то не то, и её ответ опубликовался.

“Почему? Не доверяете? Файл с полным текстом и синопсис вы отправите на электронную почту, указанную на сайте, с пометкой в теме письма “Для DRAG”. Это письмо докажет ваши авторские права в любом суде”.

Людмиле стало неловко от того, что DRAG так легко разгадал её страх и она оскорбила подозрением, кажется, приличного человека. К тому же необходимость писать синопсис её пугала. До сих пор Люда только слышала это страшное слово, но даже не представляла, как приступить к такому сложному делу.

“Дело не в этом, – начала она ответ. – Просто книга ещё не написана. Она в процессе. А мой синопсис вряд ли сможет её хорошо представить”.

“Я предлагаю личную встречу. Вы расскажете свой замысел, обсудим детали и тогда примем решение. Возможно, ваша книга всё же не вписывается в нашу серию, или, напротив, вас не устроят предлагаемые “Драгрум” условия. Вы ведь, кажется, не из Белокаменной? Когда вам удобно будет подъехать в столицу? Напишите, и я постараюсь согласовать своё расписание с названной вами датой”.

Людмила чуть не разрыдалась у монитора. Когда она сможет подъехать?! Никогда! Её зарплаты аккомпаниатора хватило бы в лучшем случае на билет в один конец, но и от той осталось меньше половины, а ещё коммуналка не проплачена. Вот теперь, когда шанс на публикацию уплывал из-за вечного безденежья, Людмила наконец поверила в реальность DRAGа и его предложения.

“Вряд ли у меня получится такая поездка в ближайшее время. Я живу далеко, и такую поездку надо планировать заранее” – вежливо отписалась Людмила.

“Далеко – это где?”

“Рядом с Удачевском” – прямо писать свой город незнакомцу в Сети Людмила всё же не рискнула.

“Как удачно:)) Через неделю я лечу на литературный фестиваль в Таёхаринск. Пересадка в Удачевске. Если у вас есть возможность встретиться, то прилечу на сутки раньше, чтобы была возможность всё обговорить с вами. Как вам такой план?”

Людмила взвизгнула и подпрыгнула в кресле, не сдержав восторга. В Удачевск она доберётся по-любому. Ничто не сможет остановить её на пути к успеху!

“Да, смогу! Великолепный план” – решительно отстучала по клавишам Люда.

“Отлично. Тогда я сейчас отдам команду секретарю поменять билет на более раннюю дату. После этого сообщу вам день, и согласуем время и место встречи”.

Улыбающийся смайлик-дракон обозначил конец переписки. Людмила долго смотрела на монитор, до конца не веря в случившееся. Неужели это правда? Издательство само нашло её! Значит, она – настоящий писатель! Талант! Или нет? И это чей-то глупый розыгрыш?

Глава 2

Переодеваться в привокзальном туалете было не слишком удобно, но другого выхода Людмила не видела. Идти на ответственную встречу в шортах и топе – это сразу поставить крест на мечте о писательской карьере. Ехать в электричке в подходящем наряде – чревато тем, что к моменту рандеву её костюм будет смотреться не лучшим образом.

Впрочем, туалет был чистый, просторный и после того, как прибывший вместе с нею на электричке народ схлынул, позволял переодеться без лишних глаз и опасения испачкаться. Зеркало в пол позволило оценить перемену. Шёлковый брючный костюм бирюзового цвета красиво подчёркивал её фигуру, но при этом не казался легкомысленным. Людмила подправила лёгкий макияж, убрала в сумку шорты и, чувствуя себя во всеоружии, направилась к выходу из вокзала.

До встречи, о которой DRAG сообщил вчера, оставалось ещё два часа, и Людмила решила идти туда пешком. Благо ресторан “Утёс”, где её будет ждать DRAG, находился на берегу Дамар в центре города, и идти к нему от вокзала неспешным шагом было максимум час. Занять себя чем-то эти два часа Людмила вряд ли бы смогла. Её разбирал мандраж. Она боялась предстоящей встречи, ещё больше боялась, что встреча не состоится. Вдруг это глупый розыгрыш? Или у DRAGа изменились планы? Или встреча состоится, но DRAG разочаруется в ней и её ещё не написанной книге?

Так перебирать возможные неудачи Людмила способна до бесконечности, и только физическая нагрузка могла хоть как-то приглушить тревогу. Так что только пешком!

Стоило выйти из вокзала на высокое крыльцо, как яркое солнце заставило зажмуриться, и летнее тепло уняло нервную дрожь. Время шло к полудню, и палящей жары ещё не было. Лёгкий ветер подхватил светлые пряди и бросил их на глаза. Памятник казаку Онуфрию Удачину приветствовал Люду взмахом руки. Ей даже показалось, что он ей подмигнул, словно говоря: “Не боись, подруга. Удача любит храбрых!”

Неспешная прогулка по Дамарскому бульвару в тени густых деревьев помогла Людмиле успокоиться. Во всяком случае, теперь она стала замечать играющих детей, фотографирующихся у уличных скульптур туристов и, переходя дорогу, не забывала проверить, какой свет горит на светофоре.

Чтобы не прийти слишком рано, она завернула в книжный магазинчик, встретившийся по дороге. Нашла на стеллажах книги издательства Драгрум и помечтала, что скоро среди них появится и её. Она даже прикинула, кого из художников выбрала бы для оформления обложки. Но, почувствовав, что в мечтах залетела слишком далеко, побоялась сглазить удачу и поспешила выйти из магазина до того, как вообразит проходящую здесь с ней раздачу автографов восторженным читателям.

Как и рассчитывала, к набережной Дамара, она вышла примерно за час до назначенного времени и убила его, бродя возле краеведческого музея, где уголок парка был выделен под собранные отовсюду альвийские скульптуры и каменное наследие драконьей цивилизации. Скелет одного из драконов в своей звериной ипостаси находился на всеобщем обозрении в открытом павильоне, рядом с музеем.

Высеченные из белого камня, фигуры изящных альвов красиво выделялись на фоне зелени. Людмила любила их рассматривать и бывала здесь в каждый свой приезд в Удачевск. Альвийка, читающая книгу, казалась ей потерянной сестрой. Даже бывший муж находил в ней сходство с Людмилой. А стрелок из лука походил на исчезнувшего отца. Его Людмила видела в детстве лишь на фотографиях, которые мама сожгла, когда в очередной раз собралась замуж. Так что, скорее всего, детская память подводила Людмилу, приписывая скульптуре несуществующее сходство.

Наследие драконов было иным. Высеченные из гранита фигуры черепах и ящеров хранились не в стенах музея по причине своей массивности и казались естественным продолжением земли, из которой они словно вырастали, как грибы, трава, деревья. В них Людмила ощущала какую-то чуждость себе, они тревожили её своими бесстрастными взглядами.

От рассматривания этого музея под открытым небом её отвлекло нетерпение, которое разгоралось всё жарче по мере приближения назначенного часа. Людмила никак не могла решить, что лучше: прийти на встречу чуть раньше или на пять минут позже? Прийти раньше её подталкивало желание поскорее узнать, кто и что её ждёт. Тем более что спешит она не на свидание, а на деловую встречу, где заставлять себя ждать занятого человека не слишком прилично. Она бы помчалась к “Утёсу” уже за полчаса до встречи, но опасалась, что опередит своего визави и будет чувствовать себя полной дурой, объясняя администратору про назначенную ей встречу. А вдруг никто так и не придёт? И ей придётся оставить большую часть своих накоплений, чтобы расплатиться потом за чашечку кофе в этом пафосном ресторане?

В результате жесточайшей внутренней борьбы, которая заставляла её то ускорять шаг, то замедляться не хуже той каменной черепахи, что она недавно рассматривала, Людмила вошла в прохладное фойе ресторана, когда часы показали ровно на три минуты больше назначенного времени.

– Меня ждут, – хриплым от волнения голосом бросила Людмила шагнувшему ей навстречу то ли охраннику, то ли администратору. – Господин DRAG.

– Да, нас предупредили, – кивнул тот и жестом подозвал официанта. – Проводи госпожу Лучиниэль.

Людмила чуть не стала оглядываться в поисках названной дамы, от волнения на миг забыв собственный ник, под которым она раскручивала своё творчество в Интернете.

– Если позволите сказать, госпожа, вам очень подходит это имя, – с вежливой улыбкой сказал официант, ведя её по винтовой лестнице на второй этаж. – Вы выглядите как настоящая альвийка.

Люда ничего не ответила на комплимент, но он приободрил её перед предстоящей встречей.

– Господин Драг за вторым столиком с восточной стороны, – показал ей официант на сидевшего в одиночестве мужчину в светло-сером костюме.

Увидев вошедшую в зал Людмилу, незнакомец встал и сделал шаг по направлению к ней.

“Я сплю! Это не может быть правдой”, – билось в голове у Людмилы. Она от потрясения словно приросла к полу, не в силах поверить, что этот роскошный мужчина ждёт именно её. Людмила отличалась высоким для женщины ростом, и мужчины, рядом с которыми она могла почувствовать себя дюймовочкой, встречались на её пути чрезвычайно редко. Этот же был как раз из таких.

Но не только рост, крепкая стройная фигура, грубоватая красота лица поразили Людмилу, а ещё и общая холёность, которую она до сих пор у мужчин встречала лишь в фильмах о королях и миллиардерах. Причём там эту сияющую ауру она относила на счёт грима и искусства операторов, а сейчас наблюдала воочию это льдистое сияние богатства и власти. На миг Людмила испугалась: “Что я здесь делаю?”, – и захотелось сбежать, пока она не опозорилась. Но ноги словно примёрзли к полу.

DRAG, словно поняв её сомнения, пошёл ей навстречу. Движения его были плавны и стремительны. Людмила успела, кажется, лишь два раза моргнуть, а он уже рядом с ней.

– Госпожа Лучиниэль? – и, дождавшись молчаливого кивка, DRAG аккуратно, но крепко подхватил её под локоть и выпустил, лишь усадив в кресло.

– Позвольте представиться – Алекс Драгов, владелец издательства “Драгрум”, – мужчина протянул ещё не отошедшей от потрясения Людмиле свою визитку. – Имя Лучиниель вам удивительно подходит, но, подозреваю, что в паспорте стоит всё же иное.

– Да, – Людмила откашлялась, прежде чем продолжить. – Я – Людмила Сергеевна Михаева, можно просто – Мила.

– Очень приятно, – Алекс схватил лежавшую на столе Людмилину руку и галантно поцеловал, заставив ту испытать неловкость.

Неловкость усилилась оттого, что Драгов не торопился освободить пойманную им руку, а принялся внимательно её рассматривать.

“Господи, как хорошо, что я не пожалела денег не маникюр”, – подумала Людмила, пытаясь всё же осторожно освободить свою захваченную конечность. Почувствовав её трепыхание, Драгов разжал пальцы, позволив Людмиле освободиться.

– Какой у вас интересный перстень, – протянул он, глядя Люде в глаза. – Похоже, семейная реликвия.

– Да, – согласилась Людмила, не считая нужным рассказывать, что реликвия, но не её семьи.

Серебряное колечко с полудрагоценными камнями ей подарил когда-то бывший. Если бы это был золотой перстень с бриллиантом, Люда гордо бросила бы его в лицо изменщику, когда он свалил к той мерзкой бабе. Но кольцо ни бывший, ни она не считали дорогим, поэтому полюбившееся украшение Людмила сочла возможным оставить себе в качестве моральной компенсации.

– Люди редко носят альвийские украшения. Те их обычно не принимают, а ваше кольцо приняло вас, иначе бы вы с ним быстро расстались.

– Альвийское? – удивлённо переспросила Люда, подняв руку и рассматривая кольцо, словно впервые увидев.

– Несомненно. Их работу я узнаю сразу. Но если сомневаетесь, посмотрите на внутреннюю поверхность. Увидите надпись на альвийском.

Людмила торопливо сняла перстень и собиралась повернуть так, чтобы солнце поярче осветило его. Она не один год носила кольцо, но никогда не приглядывалась к его внутренней поверхности. Если что-то там и было, то наверняка почти стёрлось и не бросалось в глаза. Но вглядываться не пришлось. К её удивлению, на потемневшем от времени серебре сейчас ясно проступала и, казалось, даже слегка светилась изящная вязь альвийских рун.

– Интересно, что там написано, – задумчиво протянула Людмила, заворожённо вглядываясь в загадочную надпись.

– А вы не знаете?

– Нет. Откуда? Я альвийский не знаю.

– Я тоже. Скорее всего, имя мастера.

– Логично, – согласилась Люда, возвращая кольцо на привычное место.

Она потянулась к стоявшей на столе запотевшей бутылке с водой, но Алекс Драгов опередил:

– Позвольте за вами поухаживать.

Людмила кивнула, и тот сам наполнил её бокал. Холодная вкусная влага смочила пересохшее от волнения горло и немного прояснила голову.

– Простите, Алекс – это от Алексей?

– Нет, от Александр. А что, это имеет для вас значение?

– Просто нехорошие ассоциации с этим именем, извините, – так звали её бывшего, но пояснять это Люда не стала.

То, что этот Алекс – Александр, а не Алексей, она решила считать хорошим знаком.

– Если хотите, можете звать меня Сандро. Этот вариант мне тоже привычен.

– Спасибо, Сандро.

– Я предлагаю вначале пообедать, а потом уже обсудить дела, – предложил Драгов. – И помните, что у нас не свидание, а деловая встреча, которую я оплачиваю не из своего кармана, так что не стесняйтесь в выборе. А то я вас, авторов, знаю. Одни собираются сразу разорить издателя, а другие скромничают так, что готовы остаться голодными. Подозреваю, что вы из последних.

Людмила смущённо улыбнулась, порадовавшись прозвучавшим пояснениям, так как действительно собиралась ограничиться самым дешёвым блюдом, если найдёт такое в меню.

Глава 3

Селфи на фоне панорамного окна, за которым синело небо и сверкала под солнцем ширь Дамара, получилось отлично, и после коротких сомнений Людмила отправила его Алексу. А потом и набрала номер бывшего:

– Угадай, где я сейчас!

– Судя по полученному фото – в Удачевске.

– Это понятно, но где?

– Колесо обозрения?

– Нет. Ресторан “Утёс”! Ты небось здесь даже не был.

– И каким ветром, Люсинда, тебя туда занесло?

Людмила терпеть не могла, когда он её так звал, но бывший упорно обращался к ней только так.

– У меня здесь деловая встреча. С издателем! Собирается вести переговоры об издании моей книги!

– Во что ты опять влипла?

– Почему сразу влипла? Ты никогда не верил в мой талант!

– Не будем про твой талант. Я что-то не верю, что удачевские издатели водят всех своих будущих авторов по самым дорогим ресторанам.

– А он и не из Удачевска, а из Белокаменной.

– Ты меня пугаешь. Если он предложит тебе перебраться куда-нибудь в менее людное место, – не соглашайся. Это может быть торговец живым товаром. Очнёшься потом в дорогом борделе без паспорта и телефона.

Людмила польщённо улыбнулась. Пусть он и не признаёт её талант, но всё ещё считает достаточно привлекательной, чтобы думать, что ей грозит участь элитной проститутки.

– Чё ты лыбишься, дурочка? Я вполне серьёзен. Хорошо, если он тебя просто кинет в кабаке, оставив оплачивать счёт. Если это случится, телефонируй. Я, так и быть, переведу тебе нужную сумму. И не гоношись, мне проще заплатить, чем вызволять тебя потом из неприятностей, в которые ты непременно влипнешь ещё сильнее, если попытаешься справиться самостоятельно.

– Господин Драгов не такой.

– Как, как? Драгов? А дальше? Ты его паспорт видела?

– Нет. Только визитку.

– Щёлкни её и отправь мне. Буду хоть знать в случае чего, кого разыскивать. Хотя паспорт было бы надёжнее.

Людмила достала визитку и сняла её на телефон. Отправила Алексу и порадовалась в душе своей предусмотрительности. Так ей действительно будет спокойнее. Хоть они и расстались, но бывший в случае нужды всегда её подстраховывал.

– Ладно, мне пора, а то Драгов решит, что у меня проблемы с кишечником, раз я так надолго застряла в дамской комнате.

С чувством глубокого удовлетворения она убрала телефон обратно в сумку. Ей удалось дать понять бывшему, какое сокровище он оставил. С другой стороны, если вдруг в предстоявшем разговоре что-то пойдёт не так, то у неё есть спасательный круг в лице Алексея.

Все опасения улетели в голубую даль, как только Людмила вновь оказалась рядом с новым знакомым. Его белозубая улыбка заставила сердце забиться чаще и забыть на миг повод встречи. Но господин Драгов не забывал. Когда они перешли к десерту, он приступил к расспросам:

– Я посмотрел вашу первую книгу. В ней вы тоже описываете город альвов. Это тот же самый, что и во второй книге?

– Вы считаете, что их можно объединить в серию? Нет, не получится, – с сожалением покачала головой Людмила. – Хотя город, скорее всего, один и тот же, но персонажи никак не связаны. У первой и второй истории даже жанр разный. Первая – любовно-исторический роман про любовь альва и человеческой девушки, а второй – приключенческий.

– Почему вы говорите – скорее всего? Разве вы, автор, точно не знаете, о чём пишете?

– Знаете, – Людмила смущённо потупилась, не зная, как Александр отнесётся к её признанию, – этот город мне снился и видится сейчас, когда пишу книгу, в воображении так ясно, до деталей. Мне кажется, это один и тот же город, просто в разное время, но я об этом не задумывалась.

– Значит, в книгах вы описываете эти свои видения?

Выглядеть полубезумной девицей, описывающей свои галлюцинации, не хотелось, и Людмила уточнила:

– Не совсем. Видения – это основа, на которую я нанизываю сюжет и героев. Я не описываю всё буквально. Иначе ничего бы не вышло. Эти сны – они разрозненные, не всегда ясные. Никто не стал бы читать такое.

– Понятно. Не волнуйтесь, Мила, авторская кухня может быть разной. Главное – результат. Ваша первая книга не подходит для нашего издательства. Как вы уже, наверно, заметили, история альвов не вписывается в тематику того, что мы публикуем. А во второй книге в тех главах, что вы уже опубликовали в Сети, мне показалось, начинает звучать драконья тема. Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь. В моей книге будет две линии. Одна – история города альвов, который во время первой войны между альвами и драконами гибнет в огне. Вторая – о поиске этого города казачьей дружиной.

– И как – они его найдут? Что говорят вам видения?

– Да, найдут, но почти все погибнут.

– И как во всё это вписываются драконы?

– Ну как? Город воюет с драконами, и те сжигают его. Дракон следит за казаками, и, кажется, он становится причиной их гибели.

– Кажется?

– Это мне пока неясно, но по логике сюжета просится именно такой финал.

– Пожалуй, хотя драконы у вас выглядят зловещей силой, но всё же этот роман нам подходит. Я готов заключить с вами договор и приобрести все права на книгу. Вы готовы его подписать?

– Да!

– Отлично! Тогда я дам команду помощнику, и через два часа проект договора будет готов. Вы ознакомитесь, если возражений и дополнений с вашей стороны не будет, то сегодня же его и подпишем.

– Сегодня? Через два часа? – Людмила лихорадочно подсчитывала: успеет ли она тогда на вечернюю электричку. Получалось, что вряд ли.

– Вас что-то не устраивает?

«Ладно, если не получится попасть на автобус или ночной поезд, переночую на вокзале и уеду утром, – решила Людмила. – Не упускать же такой шанс».

– Нет, меня всё устраивает. Где мы снова встретимся для подписания договора?

– Встретимся? А зачем нам расставаться? Предлагаю эти два часа провести вместе. Вон, смотрю, по реке такие симпатичные прогулочные катера ходят, – Драгов кивнул в окно, где по глади реки скользили разнокалиберные кораблики и ползли баржи. – Как вы к такому предложению?

Людмила опасалась выпустить из виду свою внезапно залетевшую птицу счастья в виде этого привлекательного мужчины. В прогулке на речном катере в окружении других отдыхающих она ничего неприличного не видела. Не в номера же он её зовёт.

– Я согласна.

****

Алексей задумчиво рассматривал присланное Людмилой фото. Её сияющая счастьем улыбка ослепляла и порождала в душе нехорошие предчувствия. За время их долгого знакомства он уже усвоил: чем беззаботней и радостней выглядела Людмила, тем круче неприятности их поджидали. Их – потому что влипала она, а разгребать приходилось ему.

– Блин, ну и красотка! Понятно, почему ты до сих пор у неё на крючке.

Алексей убрал снимок с экрана и недовольно посмотрел на коллегу, нагло заглядывавшего ему через плечо.

– При чём тут «крючки»? Я просто по-человечески ей помогаю.

– Ага, ага! Вы же вроде расстались, а она чуть что тебе звонит. А ты и рад стараться.

– Ей просто больше и обратиться не к кому. Мать, кукушка, уже лет десять как в Скандинавии со своим последним мужем обретает. Отец исчез в тумане, когда Людка ещё малышкой была. Подружки у неё и вовсе безмозглые. От них вместо помощи только дурные советы получить можно.

– Знаешь, если красивая женщина дура – это даже в плюс.

– Ага, это если с ней только для перепиха встречаться. А вот жить вместе – не приведи господь. Да и Люсинда не дура, – посчитал нужным заступиться за свою бывшую Алексей. – Она просто доверчивая, как ребёнок. Сама врать не умеет и в других плохого не видит, пока не вляпается.

– Красивая, вранья не видит. Как же ты с таким сокровищем расстался? – засмеялся приятель.

– Не твоё собачье дело, уважаемый товарищ, – оскалился в улыбке Алексей.

Глава 4

Людмила честно старалась вчитаться в строки договора, но у неё плохо получалось. Она и так-то все юридические документы воспринимала с трудом. Они все казались ей написанными каким-то птичьим языком. Вроде каждое отдельное слово ещё понятно, а все вместе они сливаются в звонкое, но невнятное курлыканье.

А тут её ещё и основательно отвлекала сама ситуация. Она ехала с красивым импозантным мужчиной в роскошной машине в его гостиницу. Не подумайте чего плохого! Драгов, видя смущение Людмилы, сразу пояснил, что в отеле есть холл с зоной для коворкинга и поработать там с договором – удобно и прилично. Изучать документ на скамейке набережной или ждать, что издатель снова поведёт её в кафе или ресторан, явно не лучший вариант. Так что Людмила согласилась и теперь вместе с Драговым и его молчаливой секретаршей мчалась в своё светлое будущее.

Папку с договором ей вручили сразу, как они сошли с прогулочного катера, и предложили изучить по дороге в отель. Мягкие сидения, обтянутые натуральной кожей, тихое урчание мотора, приятные запахи парфюма не способствовали сосредоточенности. Хотелось, как ребёнку, подпрыгивать на мягкой коже и смотреть в окно на пролетающий мимо город, а не вчитываться в эти скучные «обязанности сторон».

Окончательно она потеряла способность к анализу, когда прочла сумму, которую ей предлагали за книгу – сто тысяч рублей! Людмила даже переспросила:

– Я правильно понимаю, что мне выплатят сто тысяч рублей за книгу?

– Да, как только вы её допишете и мы получим завершённый текст.

Это четыре её зарплаты разом! От волнения у Людмилы пересохло в горле, и она прокашлялась. Драгов, похоже, решил, что Люда готовится возражать, и поторопился продолжить:

– Это не считая процента с продаж, но его вы получите только после того, как тираж будет распродан.

Людмила промокнула платочком выступивший на лбу пот. Тираж её книги будет распродан, процент с продаж – всё звучало как музыка, и хотелось крикнуть:

– Согласная я!

Удерживало только понимание, что выглядеть при этом она будет глупо. Несолидно как-то. Люда знала, что серьёзные писатели так себя не ведут, поэтому старательно изображала, что продолжает изучать договор, но внутри знала, что непременно его подпишет, если только Драгов не передумает.

Когда их небольшая группа вошла в отель, Люда на миг почувствовала себя неловко. В памяти всплыли слова Алексея о торговцах живым товаром, но тут же с возмущением были отвергнуты. Александр Драгов совершенно не походил на криминальную личность! Они, в представлении Люды, выглядели совершенно иначе. К тому же Драгова сейчас сопровождала секретарь, словно сошедшая с обложки книги о бессердечном боссе. Её присутствие добавляло Людмиле спокойствия.

– Как, Мила, у вас есть какие-то замечания к договору? Хочу сразу предупредить – это типовая форма, – сказал Драгов, когда они расположились за большим круглым столом в холле какого-то этажа.

На этих словах босса со стороны секретарши раздался короткий шорох, словно она дёрнулась, но когда Люда посмотрела на помощницу издателя, та выглядела совершенно невозмутимой.

– Поэтому если вы захотите внести свои изменения – что-то убрать или добавить, – то моим юристам потребуется время для разработки такого индивидуального документа. Не знаю, получится ли тогда заключить его сегодня или вам придётся потом добираться в столицу самой.

– Нет, меня всё устраивает, – поспешила согласиться Людмила, ужаснувшись от мысли, что жар-птица, уже сидевшая на её плече, сейчас взмахнёт крыльями и улетит, оставив ей сияющее перо воспоминаний и пепел сожалений.

– Что же, тогда ставим подписи?

– Ставим! – храбро кивнула Люда.

Из объёмистой сумки помощницы на стол лёг второй экземпляр договора и ручка с золотым пером.

– Вы первая! – любезно улыбнулся Драгов, протягивая ручку Людмиле. – Сразу в двух экземплярах.

– На каждой странице с двух сторон ставим подпись, а в конце, где галочка, – дату, подпись и расшифровку, – секретарь ткнула длинным ухоженным ногтем в первый лист документа.

Дождавшись, когда Людмила всё заверит и поставит финальную подпись, Драгов подвинул оба экземпляра себе, бегло пролистал верхний, убедившись, что Люда ничего не пропустила, и расписался на последних страницах.

– Печать, – повелительно бросил он, протянув руку к помощнице. – Мою личную.

Та чуть замешкалась, бросив на Люду взгляд, в котором уже явственно читалось любопытство, и извлекла из сумки коробочку, больше похожую на шкатулку для кольца, чем на упаковку привычного канцелярского штампика.

И действительно, внутри оказался довольно большой перстень-печатка, которую Драгов и приложил к листу, заверяя подписи. Люде померещилась короткая синяя вспышка, когда печать соприкоснулась с бумагой. «Почудится же от волнения», – подумала она.

– Ваш экземпляр, – подвинул к ней один из документов Драгов.

Из любопытства Людмила глянула на последнюю страницу и увидела печать, на которой красовался дракон и вписанные в круг буквы готическим шрифтом «DRAGON». Смотрелось стильно.

– Согласно заключённому договору все права, в том числе на электронную книгу, переходят моему издательству. Поэтому попрошу вас, милая Мила, удалить опубликованные уже главы.

– Но несколько человек уже заплатили за них деньги, – робко попыталась возразить Люда.

– Вы всё равно не сможете её опубликовать, и вам так и так придётся возвращать деньги. Так что есть смысл удалить сейчас, пока подписчиков не так много, – пожал плечами Драгов.

– Я всё равно попаду на платформе в чёрный список.

– А вы напишите в техподдержку с объяснением о заключённом договоре. Они поймут.

Удалять опубликованное не хотелось, но договор подписан.

– Хорошо, я завтра приеду домой и всё сделаю.

– Поедете домой? Зачем спешить? В договоре прописаны ваши обязательства по продвижению будущего романа. Предлагаю не откладывать, а приступить к этому сразу.

– Как? – про продвижение Люда слышала от своих коллег-начписов, но плохо представляла, как, кроме поста в соцсетях, этим заниматься.

– Вы отправитесь вместе со мной на литературный фестиваль в Таёхаринск, где будете раскручивать свою первую книгу. Мы организуем вам интервью, встречи с читателями.

– А они у меня есть?

– Нет, так будут. Главное – заявить о себе.

– С вами, на фестиваль… – растерянно промямлила Люда. От стремительно развивающихся событий у неё кружилась голова.

– Не совсем со мной. У меня там своя программа, а вы со всеми остальными авторами потусуетесь. Хельга, займись билетом на самолёт и номером в отеле на эту ночь для Милы. Только не роскошествуй. Вы, Мила, подсаживайтесь к компу и удаляйте вашу книгу из Сети.

– А тут есть Интернет? – удивилась Людмила.

– Разумеется. Действуйте, девочки. А я сейчас свяжусь с Колывановым, решу вопрос о включении вас, Мила, в число участников. Тогда и проживание, и питание – всё пойдёт за счёт организаторов.

У Людмилы отлегло от сердца. Всё же такие траты на неё со стороны Драгова казались странными и неприличными. Она как наяву слышала комментарии бывшего про цели, с которыми Драгов готов так щедро оплачивать её путешествие на Остров Чёрного Дракона. Если же она станет рядовой участницей, то никто не скажет дурного слова. Поэтому, включив компьютер, вспоминая пароль от своих аккаунтов, Люда краем уха прислушивалась к разговору Драгова с неведомым Колывановым.

– Николай Николаевич, приветствую вас! Узнали? Нет, у меня ничего не изменилось, буду завтра, как обещал. Я тут вам на фестиваль ещё одного автора подкинуть хочу. У вас ведь там, кажется, из Бирийского уезда никого нет?

Уши у Людмилы едва не встали торчком от желания расслышать ответ. Бирийский уезд – это ведь про неё.

– Наш молодой автор как раз оттуда. Есть возможность пристроить? Отлично! Завтра она прилетит со мной на одном самолёте. Нет, со мной на одной машине она не поедет. Пусть встречают как всех. Выделять никак не надо. Она у нас пока не звезда. Да, вы всё правильно поняли. Хельга сейчас сбросит её данные вашему помощнику. До встречи на фестивале.

У Людмилы отлегло от сердца. Всё получилось! Она давно мечтала побывать на таком фестивале, но даже не думала, что мечта сбудется.

– Что, Хельга, как твои успехи? – обратился Драгов к помощнице, набиравшей что-то в своём телефоне.

– Билет есть, правда, место в хвосте, у туалета.

– Ерунда! – радостно воскликнула Люда.

– И номер я уже заказала. Госпоже Людмиле надо пройти на ресепшен, заполнить анкету и получить ключ.

Радость Люды потускнела. Хватит ли её остатков зарплаты, чтобы заплатить за номер в этом отеле? Она совершенно не ориентировалась в ценах. Вслед за этим пришло понимание, что завтра она отправляется в Таёхаринск на три дня (сколько продлится фестиваль, она узнала, когда после первого общения с DRAGом поинтересовалась, куда тот летит), а у неё ничего, кроме шорт, с собою нет.

– Отлично! Тогда проводи Милу туда, обменяйся с ней контактами. Ты отвечаешь за то, чтобы она завтра прибыла в аэропорт. А я в номер. Мне ещё надо поработать.

– Простите, Сандро. Мне так неловко… Я не подумала… Наверно, я не смогу полететь завтра. И остаться здесь не смогу…

– В чём дело? – тихо рыкнул Драгов, сверкнув на Люду стальным взглядом.

– Я не подумала… Я не готова… У меня с собой ничего нет.

– А, вы об этом! Действительно, это проблема, но легко решаемая. Хельга, позаботься о том, чтобы Миле приобрели мини-ноутбук для работы. Нужно, чтобы вы могли записывать и дальше ваши видения. Роман за вас никто не напишет, – улыбнулся Люде Драгов. – Прежде чем удалять главы, вы их себе скачайте, чтобы не прерывать работу в дороге.

– Да, конечно, но я вообще-то имела в виду одежду. И на ноутбук у меня нет денег сейчас.

– Ерунда. Ноут – это рабочий инструмент, так что приобретём его за счёт издательства. А одежду и всё остальное купите сами из аванса, который сегодня же вам переведут. Скажите Хельге сумму, но не больше пятидесяти процентов от гонорара. А лучше покупкой озаботится Хельга и вычтет потраченное из аванса. В общем, думаю, вы, девочки, разберётесь. Главное, завтра вы, Мила, должны быть в самолёте на Таёхаринск. Ты, Хельга, мне до утра не нужна. Займись Милой.

Драгов стремительно поднялся, сверкнул улыбкой и направился к лифту.

Людмила бросила смущённый взгляд на Хельгу:

– Мне так неловко, что я вам столько проблем создала.

– Это моя работа. Мне за неё деньги платят, и хорошие. Не берите в голову.

Уход Драгова успокоил Людмилу. Обсуждать с его помощницей проблему белья и косметики намного легче наедине.

Глава 5

Выходя из самолёта, Людмила волновалась: что будет, если её не встретят? Или вдруг она разойдётся с встречающими? И спросить, если что, некого. Драгова Люда со вчерашнего вечера не видела, общалась только с Хельгой, и то в мессенджерах. Та утром сообщила ей номер вызванного такси, что должно было доставить Людмилу в аэропорт, прислала контакты куратора на фестивале, ещё раз подтвердила, что сумка с вещами будет ждать её на острове, и умыла руки.

Волновалась Люда зря. Едва выйдя из зоны выдачи багажа, она сразу увидела девушку в жёлтой футболке с логотипом фестиваля – чёрным драконом, державшую в руках табличку с надписью «ЛУЧИНИЕЛЬ». Похоже, встречающая тоже заметила Люду, так как подняла табличку повыше и заулыбалась во весь рот.

– Я сразу поняла, что это вы! А где ваш багаж? Потерялся? Надо разбираться? – заражая Люду энергией, затараторила девушка.

– Мне сказали, что багаж будет ждать меня в гостинице.

– А, точно! Вспомнила! На ресепшн. Отлично! Тогда сразу идём на такси. Меня, кстати, Наташа зовут.

– Меня – Мила, Людмила.

– Да, я видела в документах, но Лучиниель вам подходит больше. Вы и ещё несколько участников – мои подопечные. Если что-то непонятно или возникнут проблемы – обращайтесь ко мне. Сейчас, как сядем в такси, я вручу вам индивидуальную программу, где написано, что вы должны посетить. Я дам и общую, но, сами понимаете, организаторы очень надеются, что вы, авторы, проявите сознательность и посетите то, что вписано в вашу. Честное слово, там тоже всё интересное!

Люда кивала, едва поспевая за энергично шагающей Наташей. Она собиралась честно посещать всё прописанное для неё в программе, чувствуя себя обязанной отработать затраченные организаторами на неё деньги.

Всё время от поездки на такси до заселения в гостиницу Людмилу мотало от эйфории до паники. То казалось, что она в сказке, где сбываются все её мечты: она уже не просто Люда, скромный аккомпаниатор провинциальной филармонии, а настоящий писатель! То чувствовала себя самозванкой, которой вот-вот скажут:

– Извините, мы ошиблись. Перепутали с другой Людмилой – Людмилой Сергеевой. Вот она настоящий писатель. У неё уже и собрание сочинений вышло, а вы… Простите!

В то, что такого не случится, Людмила поверила, лишь когда закрыла за собой дверь выделенного ей номера. Номер был совершенно обычным. В таких же стандартных номерах она не раз останавливалась, когда отправлялась на гастроли с артистами филармонии. Но сейчас всё казалось иным. Ведь теперь всё это было предоставлено не кому-нибудь, а писателю. Писателю Лучиниель, автору, считай, уже двух книг!

Люда, раскинув руки, упала на мягкую кровать, смеясь от радости, потому и ответила на звонок, даже не посмотрев на номер.

– Привет, Люсинда. Наконец-то ответила, а то я больше часа до тебя дозвониться не мог. «Вне зоны действия», и хоть ты что. Я уже в полицию обращаться хотел. Что, опять забыла после вчерашнего подзарядить телефон?

Людмила стрелой подлетела с кровати, продолжая держать одной рукой телефон, другой принялась потрошить ждавшую её на ресепшн сумку. «Там должна быть зарядка! Я ведь, кажется, говорила о ней Хельге, – паниковала Людмила. – А то точно – разрядится, и как я тогда?»

– Как у тебя, кстати, вчера всё прошло? Можно поздравить?

– Да, всё отлично! Со мной подписали договор. Мою книгу напечатают!

– Поздравляю. Рад за тебя. А главное, рад, что ты ни во что не вляпалась. Я после работы забегу к тебе. Дашь свой договор, я покажу его нашим юристам. Надо убедиться, что тебя не облапошили.

– Не получится, – зарядка нашлась, и Людмила расслабилась. – Я не в Бирийске.

– А где?

– В Таёхаринске!

– Каким ветром тебя туда занесло?

– Я на литературном фестивале!

– В одном номере с этим, как его, Драговым? Он тебе как, говорить с посторонними мужиками ещё разрешает?

– Фу, пошляк! Я Драгова после того, как договор подписала, даже не видела. Я здесь в качестве начинающего писателя от нашего уезда. Через час вместе с другими участниками еду на обзорную экскурсию, так что извини, мне некогда. Я только в номер заселилась. Надо привести себя в порядок. Пока. Я тебе ещё позвоню.

****

Алексей задумчиво смотрел на замолчавший телефон.

– Не нравится мне это…

Он, конечно, далёк от всей этой культурной шатии-братии, но как-то сильно сомневался, что Людку позвали фестивалить за её большой талант. В моральной стойкости самой Людмилы у него сомнений не было. За всё время их совместной жизни, да и потом, она ни разу не давала повода усомниться в своей порядочности.

Зато этот Драгов доверия у Алексея не вызывал. Нашёл он вчера его в интернете. Богатый красавчик. Издательство – это у него скорее хобби такое. Основной бизнес посерьёзней. Такой небось привык, что бабы на него сами гроздьями вешаются, а Людка не такая. Вот он теперь её подловить хочет, для того в этот Таёхаринск и заманил. А эта дурочка и поверила…

****

Во время обзорной экскурсии Людмила от смущения держалась особняком. Несколько участников, в которых она опознала литературных звёзд, держались вместе, и по разговорам было ясно, что они давно друг друга знают. Остальные разновозрастные мужчины и женщины разбились на небольшие группки: то ли приехавшие из одних мест, то ли успевшие сойтись уже здесь, на фестивале. По их разговорам Людмила поняла, что большая часть из них прилетели на остров раньше и уже поучаствовали в поездках и встречах.

Отсутствие знакомых не мешало Люде наслаждаться поездкой: и рассказ гида, и виды нового для неё города увлекали и пробуждали фантазию. Особенно её поразил краеведческий музей, расположенный в единственном сохранившемся альвийском дворце. Его непривычный силуэт и сад, разбитый когда-то альвами, казались ожившим видением из её снов.

Внутри музей уже не так впечатлил Людмилу. Выставленные экспонаты и витрины экспозиций убивали сохранившуюся во внешнем облике здания ауру изысканной чуждости человеческой расе. Люда оставила свою группу в зале, рассказывающем о природе острова Чёрного Дракона, слушать экскурсовода дальше. Чучела мёртвых животных её всегда угнетали, как бы искусно ни были выполнены. И быстро пробежавшись по этажам, она поторопилась вновь выйти в сад, окружавший дворец. Здесь, среди живой красоты растений, к ней вновь вернулось ощущение покоя и радости.

– Вам нравится здесь? – обратилась к ней незаметно подошедшая гид, возившая их группу по городу. Сейчас она передала подопечных штатному экскурсоводу музея и отдыхала у фонтана.

– Очень! Такой красивый парк. Столько роз! И белый шиповник! Некоторые растения очень необычные, никогда раньше ничего подобного не видела. Одни огромные лопухи чего стоят!

– Вам надо обязательно сходить в наш Ботанический сад, там вам наверняка понравится.

– Вряд ли у меня получится. Я посмотрела – у нас такая насыщенная программа.

– Если захотите – обязательно получится. Он совсем недалеко от вашей гостиницы, так что утром или вечером вполне можно выкроить время. На экскурсию там, конечно, попадёте вряд ли, но просто погулять по дорожкам вполне себе выйдет. Сейчас мы повезём вас на обед, и я попрошу водителя проехать мимо.

– Спасибо большое! – после музыки растения были второй большой любовью Людмилы.

Об увиденном из окна автобуса Саде Люда с тоской вспомнила, когда торжественное открытие фестиваля перешло от деловой разговорной части к концерту. Он проходил на открытой площадке перед зданием театра, и музыка грохотала так, что болела голова. Люда хотела тихонько смыться в сквер рядом, чтобы переждать пик звуковой атаки в стороне, но её нагнали вначале Наташа, а потом и Хельга.

Мила, вы куда? После концерта ещё покажут литературную композицию о пребывании на острове прозаического поэта Архипа Индейкина. И только потом ужин, – предупредила её Наташа. – Мы туда вас организованно поведём, а то в вашей гостинице ресторана нет. Там только завтраками кормят.

– У меня что-то голова болит, – смущённо оправдывалась Людмила. – Я тут на лавочке посижу.

– Хорошо, только обязательно приходите к концу, а то вы одна на ужин не попадёте. До встречи, – попрощалась Наташа и заспешила назад навстречу гремящей в воздухе музыке.

– Два часа на лавочке? – скептически выгнула бровь Хельга. – Может, вас на это время в гостиницу отправить? Отдохнёте с часик, и сюда со свежими силами. Перед ужином вам обязательно надо быть со всеми. Я вас как раз искала, чтобы предупредить. Босс договорился, что у вас возьмут короткое интервью – кто вы, что вы, как вам здесь. Ничего особенного, но мелькнуть в сюжете рядом с Ивановым или Скалолазкиным – это плюс сто в вашу писательскую карму.

– Ой, я не смогу!

– Мила, лучше я вам от себя скажу, а то если босс такое услышит… Чтобы никаких «не смогу» и прочих хныков, если хотите результата. Я верю, что вы талант, раз босс с вами связался, но таких талантов знаете сколько? И все они в драконий огонь прыгнут, только чтобы со Скалолазкиным рядом засветиться. А вам этот шанс на блюдечке с золотой каёмочкой подают. Так что шевелитесь, пользуйтесь, пока есть возможность. Сомневаюсь, что в вашем Зажопинске такой шанс снова выпадет.

– Я поняла, – покаянно склонила голову Люда. – Что, прямо с ними вместе интервью давать буду?

– Нет, конечно. Слишком много чести. Смонтируют потом, – пояснила Хельга. – Типа впечатления о фестивале мэтров и начинающих писателей. Вы в роли начинающего. Не паникуйте. Справитесь. Там хорошо если на минуту будет. Мелькнёте, и всё.

Людмила облегчённо выдохнула:

– Мелькнуть – это я смогу.

– Да, кстати, босс сказал: пока о договоре с издательством говорить не надо. Начинающий так начинающий. Говорите только о первой книге, что висит в Сети.

– Ясно.

Видя, как Людмила с болезненной гримасой потёрла виски, Хельга сжалилась:

– Нет, лавочка – это не выход. Пойдёмте, я отправлю вас в гостиницу.

Людмила послушно пошла вслед за Хельгой, и уже скоро они стояли перед большой чёрной машиной, на бампере которой красовался узнаваемый логотип – серебряный дракон.

– Иван, доставишь барышню в гостиницу или куда она скажет. Будешь ждать её там. Твоя задача – через полтора часа привезти Людмилу обратно. Я вас встречу.

– А как же Хозяин?

– За него не волнуйся. Он уже упорхнул. Позволяет местным себя обхаживать. У него своя программа – сейчас охота, на рассвете рыбалка. Раньше завтрашнего вечера в Таёхаринске не появится. Так что покатай девушку, а я тоже найду чем заняться.

Глава 6

Куда едем? – спросил водитель.

Людмила задумалась. В гостиницу не видела смысла. Поспать за час всё равно не выйдет, от сидения в номере голова не пройдёт. И тут её осенило:

– Везите в Ботанический Сад.

Что решение принято правильное, Людмила поняла, едва ступив за калитку. За высоким бетонным забором казалось, что ты мгновенно переместился из большого города куда-то в загородную усадьбу, где машины, асфальт, высокие дома и многолюдье не меньше чем в сутках езды. Кругом только цветы, травы и деревья.

С каждым шагом по извилистым тропкам, с каждым вдохом ароматного воздуха, с каждым новым чудесным видом, открывавшимся Людмиле, головная боль уходила, прибывала энергия.

Поняв, что за имевшееся у неё время весь Сад всё равно не обойти, Людмила выбрала место, где отдохнёт, прежде чем возвращаться: немного посидит, любуясь прудом с зарослями ирисов и кувшинок, изящной беседкой на противоположном берегу, её отражением в воде и вьющимися над прохладной гладью стрекозами. С целого поля цветущих пионов, оставшихся у неё за спиной, ветерок приносил нежный и сладкий запах. Пели птицы. Людмила словно выпала из времени, впитывая эту красоту.

– Какое приятное и редкое зрелище.

Людмила так погрузилась в вечер, душистый тёплый воздух, игру бликов и отражений на воде, что совершенно не заметила, откуда появился заговоривший с ней мужчина. Возможно, будь на его месте кто-то другой, ей стало бы не по себе – пустынный сад, никого кругом, кроме неё и внезапно появившегося незнакомца. Но обратившийся к ней мужчина обладал столь необычной и чарующей внешностью, что Люда вначале даже не сообразила что-то ответить, так засмотрелась на него.

Высокий, стройный, но не такой накачанный, как Драгов, чья физическая сила бросалась в глаза, несмотря на лощёную упаковку. Чёрные длинные волосы и тонкие черты лица явственно указывали на азиатскую кровь. При этом светлая кожа и яркие зелёные глаза миндалевидной формы заставили Людмилу задуматься – к какому народу принадлежит незнакомец.

– Да, здесь очень красиво, – наконец ответила она.

– Рад, что вы смогли ощутить гармонию трёх стихий, что я старался воплотить в этом ландшафте, но я не о нём. Я говорил о вас.

– Что же редкого в очередной посетительнице Сада? – смущённо улыбнулась Людмила. – На этой лавочке небось каждый день кто-нибудь сидит.

– Без сомнения, но красивую девушку с таким редким именем встречаю здесь впервые.

Людмила удивлённо захлопала глазами, пытаясь одновременно понять две вещи: почему вдруг её имя попало в редкие и как он его узнал. Первый вопрос разрешился быстро, как только незнакомец нараспев произнёс:

– Лучиниель.

Перехватив его взгляд, направленный на её грудь, Людмила вначале смутилась, но потом сообразила, что незнакомец смотрит на бейдж, выданный всем участникам фестиваля.

– Вы не боитесь так открыто демонстрировать всем своё истинное имя?

– Это вовсе не имя! – засмеялась Люда. – Это мой творческий псевдоним! А так меня зовут Людмила.

– Хорошо придумано, – кивнул незнакомец. – Прятать истинное под мнимым, выставляя его напоказ.

Людмила на миг онемела, пытаясь понять сказанное, и уже собиралась поинтересоваться у мужчины, кто, собственно, он такой, но тут зазвонил её телефон:

– Мила, вам пора идти к выходу, а то мы можем и опоздать. Пятница, нехилый шанс попасть в пробку, а мне велено доставить вас точно в срок.

Сообразив, что это водитель напоминает ей о необходимости возвращаться, Люда лихорадочно подлетела со скамьи и принялась оглядываться, в панике не сразу сообразив, как найти выход. Бродя по извилистым дорожкам Ботанического Сада, она шла то влево, то вправо, то вперёд, то назад, и сейчас плохо ориентировалась – куда, собственно, идти.

– Подскажите, как быстрее пройти к выходу? – обратилась она к незнакомцу.

– Не волнуйтесь, я провожу вас короткой дорогой. Идите за мной.

Шагая за мужчиной, Людмила отвлекалась от панических мыслей об опоздании и последующем гневе Хельги и Драгова на любование грацией и красотой своего проводника, шагающего впереди по узкой тропе. Обратный путь действительно оказался коротким, и скоро они вышли на главную аллею, которую Людмила уже узнала. Незнакомец не стал провожать её до машины, молча свернув на какую-то тропку, терявшуюся между высоких кустов, перед этим взмахом руки указав Люде на уже хорошо видный выход из Сада.

– Спасибо, вы меня так выручили, – только и успела крикнуть ему вслед Людмила.

Она остро жалела, что знакомство с ним так и не состоялось. Вряд ли они ещё увидятся. Программа фестиваля для неё была расписана, и новой возможности попасть в Сад может не представиться. И даже если получится вернуться сюда, вряд ли прекрасный незнакомец будет её тут дожидаться.

К интервью Люда не опоздала и хотя переволновалась, отвечая на простые вопросы корреспондента, но всё же с ними справилась. Потом, в гостинице, посмотрев сюжет, осталась довольна тем, как выглядела на экране. А слышать, как её называют с экрана «писатель», «автор романа» оказалось и вовсе потрясающим чувством. Она и сама начинала верить в то, что это действительно так. Она – писатель, а не самозванец какой-то.

День, начавшийся в Удачевске и завершившийся в Таёхаринске, казался Людмиле длинным, как сериал, запущенный ленивыми телевизионщиками в праздничный день, где между утренней серией и вечерней герои проживают целую жизнь. Поэтому когда их группу начинающих писателей микроавтобус доставил из ресторана, где проходил ужин, к гостинице, она не стала присоединяться к компании, решившей ещё немного погулять по вечерним улицам города, а сразу поднялась в номер. Думала, что уснёт быстро, но перед глазами ещё долго мелькали то перелёт из Удачевска на Остров Чёрного Дракона, то эпизоды экскурсии, открытия фестиваля, прекрасное лицо незнакомца и мощная фигура Драгова.

Людмила сама не заметила, как погрузилась в сон, где друг против друга стояли Драгов и незнакомец, два великолепных образца мужской красоты. Каждый из них держал за руку стоявшую между ними Милу, но смотрели при этом вовсе не на неё, а друг на друга. Рассердившись, она захотела освободиться, но все её попытки вырвать руки из их хватки, оказались бесполезны. Держали её крепко.

Единственное, что ей удалось, – это привлечь внимание Драгова. Он отвёл взгляд от темноволосого незнакомца и посмотрел на неё:

– Милая Мила, не трепыхайтесь. Это пробуждает во мне охотничий инстинкт. А сейчас у нас с вами другая задача. Помните, я жду от вас книгу.

Напоминание о книге, за которую ей уже заплатили, хотя она её ещё даже до середины не написала, обожгло Людмилу жгучим стыдом и страхом. Вдруг вдохновение иссякнет и она не сумеет закончить историю?!

Словно откликаясь на её страх, Драгов и незнакомец исчезли, а сама она оказалась на вершине скалы. Её сон в этот раз казался особенно реальным. Босые ноги кололи мелкие камушки и сухая трава. Скала возвышалась над зелёным морем тайги, и прохладный свежий ветер доносил до Люды запах хвои и ароматы цветов, росших на склонах ниже. Зелёное древесное море раскинулось от горизонта до горизонта, ограниченное лишь горбатыми сопками вдали. Рассекала эту зелёную шкуру земли извилистая лента реки и город на её берегу. Этот прекрасный город не раз являлся Люде в видениях, но никогда его положение не было столь печально. Он пылал в огне пожара, и алые всполохи обжигали её сердце. Ей казалось, что она слышит злой треск и шипение огня, крики гибнущих защитников, свист летящих стрел.

Откуда-то Людмила знала, что город гибнет. Этот огонь не потушить. Ведь это не простое пламя, а пламя драконов. Их чёрные на фоне пожаров силуэты вились над городом, добавляя огня там, где жителям удавалось его притушить. Альвы не сдавались. Они пытались отбиться, и время от времени один из драконов начинал или падать, или неровно отворачивать от места схватки и рывками снижаться, но драконов было слишком много. Пожары полыхали всё ярче. И лишь одно место города оставалось недоступно огню, словно окружённое невидимым куполом.

Людмила помнила по своим прошлым видениям, что там располагалось сердце города – с храмами и дворцом правителя. И это сердце тихо шептало ей: “Они ушли – мои дети. Ушли, но не все. Другие остались здесь навсегда. Закрыли двери для мерзких драконов, а сами уйти не смогли. Я жду… Я жду…”

Во рту ощущался вкус пепла и соль от слёз и выступившей из прикушенной губы капельки крови.

От глухой тоски, что затопила Людмилу, у неё потемнело в глазах и перехватило дыхание, когда темнота рассеялась, ни города, на драконов уже не было. Лишь бесконечное зелёное море и голубое небо над ним.

Люда проснулась в слезах и бросилась к ноуту, торопясь записать увиденную сцену. От творческой лихорадки она отошла не сразу, потому, даже вернувшись в постель, долго вертелась с боку на бок, не в силах вновь погрузиться в сон. В результате утром проспала. Её разбудил звонок Наташи:

– Людмила, мы тебя ждём.

– Где?

– В бусике. Через пятнадцать минут – крайний срок отъезда из гостиницы. Поспеши, пожалуйста.

– Как?! Уже?! Меня все ждут?

– Не только тебя, – успокаивающе уточнила Наташа. – Ещё три человека задерживаются, так что я всех обзваниваю.

– Поняла. Бегу!

Людмила стремительно носилась по номеру сдувающимся шариком, натыкаясь на стены и ударяясь о мебель. К ожидающему писателей автобусу она прибежала последней, и едва она заскочила, как он тронулся.

То, что место для неё нашлось лишь в конце салона, Люду даже обрадовало. Она смогла посмотреться в зеркало, привести в порядок причёску и подкрасить розовой помадой губы.

На первой лекции для начинающих писателей от столичного юриста по авторскому праву Людмила на собственной шкуре убедилась в правоте пословицы “Голодное брюхо к учению глухо”. Как ни пыталась она сосредоточиться на том, что рассказывал импозантный мужчина, в голове билась одна-единственная мысль – будет ли уже работать буфет в перерыве?

Едва лекция подошла к концу и юриста обступили с вопросами, Люда рысью поскакала в фойе, ища взглядом автомат по продаже кофе. Кто его знает – вдруг буфет ещё не работает, тогда горячий шоколад поможет продержаться ещё полчаса. Во втором автомате рядом обнаружились печенья, шоколадки, чипсы и прочие вредные для фигуры товары. Так что скоро с чашкой шоколада в одной руке и печенькой в другой Людмила, повернувшись спиной к фланирующей публике, смотрела в окно и наслаждалась своим скромным завтраком.

Глава 7

Людмила едва не поперхнулась последним глотком кофе, когда сзади раздалось громкое:

– Людмила! Что же вы не откликаетесь на звонки?!

– Вот она где!

Люда отвернулась от окна и увидела Наташу и Хельгу, смотрящих на неё с одинаковым выражением облегчения и досады.

– Звонки? Никаких звонков не было, – начала оправдываться Людмила, но тут же вспомнила, что переключила телефон на беззвучный режим во время лекции.

– Господи, как вы выглядите! – осуждающе заметила Хельга, внимательно рассматривая Люду.

Та тоже бросила торопливый взгляд, чтобы убедиться, что впопыхах не допустила совсем уж неприличную оплошность: надела джинсы с грязным пятном, не застегнула на них молнию или футболку нацепила шиворот-навыворот. Что уж скрывать, иногда с ней и такое бывало. Но в этот раз таких уж вопиющих проколов она не допустила.

– Да я чуть не проспала, – улыбнулась Людмила, но её улыбку не поддержали.

– Женщина всегда должна быть готова…

– К встрече с принцем? – перебила Людмила Хельгу. – Так мне принцы без надобности.

– При чём тут принцы? Я не о глупостях говорю, а о серьёзных вещах – о вашей карьере! К шансу, что даёт судьба.

– А мужчина?

– Мужчина тоже, но он может себе позволить выглядеть при этом как попало, а женщина нет. Небрежности во внешности ей не прощают.

– Да что случилось-то?

– Наше телевиденье хочет снять интервью с тобой, – взволнованно произнесла Наташа.

– Вчера же уже сняли, – удивилась забывчивости Натальи Люда.

– Нет, вчера – это другое… Там просто как у одной из участниц, а тут с вами хотят сделать отдельную программу.

– Целую программу? – Люда хотела сказать, что не знает, о чём говорить на целую программу, но посмотрела на Хельгу и завершила по-другому. – Не уверена, что это будет интересно.

– Они сами предложили, – пожала плечами Хельга. – Босс сказал соглашаться, а он потом этот сюжет протолкнёт на каналы покрупнее, чем здешние.

– О, обязательно будет интересно! – взмахнула руками Наташа. Её тёмные глаза горели азартом. – Твою книгу захотел обсудить наш альв. Ты ведь про альвов пишешь?

– Ну да… Альв? А они разве существуют?

– В зеркало посмотрите, – хмыкнула Хельга,– и ответ сразу обнаружится.

– Я просто похожа немного. Это не то.

– А откуда взялось сходство – вопроса не возникало?

– Альвы же ушли несколько веков назад.

– Ушли, да не все. Маскируются, – твёрдо сказала Хельга, пристально глядя на Люду.

– У нас особо не маскируются, – защебетала Наташа. – Правда, в основном это полукровки, но с вами захотел встретиться сам Последний Смотрящий.

– Куда?

– Что – куда? – переспросила Наташа.

– Куда смотрящий? – Людмила и сама понимала, что спрашивает какую-то ерунду, но из-за растерянности от обрушившихся новостей язык свой уже не контролировала.

– А-а! Смотрящий за оставленным, так его называют. Дворец, Сад, ещё тут на острове кое-что есть, что после альвов осталось, оно ведь всё ухода и присмотра требует, с которыми только ихняя кровь справится. Раньше этим чистокровный альв занимался, потом, после смерти его супруги, госпожи Джуничи, он ушёл, так теперь его сын, Исао Джуничи, стал Последним Смотрящим.

– Сами понимаете, Мила, такой шанс упускать нельзя. Сейчас едем в местную телестудию, через полчаса съёмки, а вы в таком непрезентабельном виде, – вернула их к насущной проблеме Хельга. – Вам же должны были купить несколько приличных платьев и блузок, а вы почему-то в футболке и джинсах.

– В них удобно, – промямлила Люда, не став пояснять, что схватила первое, что попалось под руку.

– Наташа, вы везите её в студию. Пока там будет работать гримёр, я куплю подходящую блузу и подъеду к вам. Сделаем вид, что простота – ваш стиль.

– Хельга, а может, вы мне сосиску в тесте ещё купите, а то я не завтракала? – попросила Людмила.

– Вряд ли в бутике я найду такое лакомство, – хмыкнула Хельга, но, увидев жалобный взгляд подопечной, смилостивилась. – Куплю что-нибудь, если попадётся по дороге.

До местной телестудии они с Наташей добрались быстро. Всю дорогу Наталья трещала без остановки. Она радовалась предстоящим съёмкам даже больше Людмилы. Ту мучил страх неудачи, отчего голод грыз внутренности отощавшим за зиму волком.

– Мила, а ты уже снималась на телевидении?

– Нет. Разве что в кадр попадала, когда аккомпанировала певцам.

– Здорово, что ты именно у нас придёшь к славе! Это так классно – видеть, как кто-то превращается в звезду! Я обязательно прочитаю твою книжку. Ты мне автограф дашь? Я уже у многих взяла, а у тебя не успела.

– У меня ещё нет бумажных книжек, – смущённо призналась Люда, ощутив новый приступ синдрома самозванки.

– Не страшно! Мне все на программке фестиваля расписываются.

Людмила внезапно сообразила, что даже не знает, каким должен быть её писательский автограф. Ставить подпись, как под заявлением каким-то, вроде глупо, ведь пишет она под псевдонимом, а сумеет ли красиво написать “Лучиниель”, ещё неизвестно.

Все эти мелкие беспокойства – об автографе, причёске, гриме, наряде – отвлекали Люду от пугающих мыслей о том, что, собственно, произойдёт на съёмках. Но вот макияж сделан, волосы уложены, и “литагентом госпожи Лучиниель” Хельгой доставлена шёлковая белая рубашка. Взмыленные телевизионщики, для которых, как по обрывкам нервных разговоров поняла Люда, всё происходящее тоже стало сюрпризом, завершили подготовку и пригласили её в студию.

Она внимательно слушала пояснения о том, как себя вести, куда смотреть, садилась и пересаживалась, пока подбирали место, где кадр строился оптимально, но все объяснения вылетели из головы, когда в студию вошёл второй гость предстоящей передачи. Люду опалило жаром, и сердце забилось чаще. Это он – вчерашний незнакомец из Сада!

Журналистка, до этого не спускавшая любопытного взгляда с Люды, теперь полностью переключилась на альва. Её дежурная улыбка расцвела искренностью:

– Господин Джуничи, как я рада, что вы всё же согласились принять участие в моей передаче.

– Отбросим формальности, Татьяна, вам ведь привычней обращаться к своим гостям по имени. Зовите и меня просто – Исао. Я благодарен вам за такой быстрый отклик на мою просьбу.

– Ой, вы смотрели мои эфиры? – в этот миг журналистка напомнила Люде школьницу, которую внезапно похвалил кумир.

– Конечно.

Видно было, что журналистка жаждет продолжения, но альв ограничился адресованной ей улыбкой. У Людмилы в груди шевельнулся червячок ревности. Робость и неуверенность, что испытывала недавно Люда, исчезли, сменившись желанием не ударить в грязь лицом. Она собралась, как делала всегда перед выходом на сцену, научившись преодолевать свой страх перед наполненным людьми залом.

– Приступим? – вопрос Исао Джуничи походил на напоминание растаявшей перед его улыбкой журналистке о деле.

– Да-да, конечно! Не будем терять времени. Всё готово?

Дождавшись подтверждения от коллег, она предложила Исао Джуничи сесть на диванчике рядом с Людмилой, а сама заняла место в кресле напротив.

– Друзья, сегодня у нас необычные гости, – засияла улыбкой на камеру Татьяна. – Это хорошо известный всем жителям острова господин Исао Джуничи и пока неизвестная широкой публике писательница Лучиниель. Поэтому начнём с вас, Лучиниель. Это ваше настоящее имя?

– Нет, это мой творческий псевдоним. Моё настоящее имя – Людмила Ангиш.

– Почему вы выбрали такой псевдоним? Чтобы подчеркнуть свою принадлежность к альвам?

– Нет, что вы. Я – человек.

– Не стоит стесняться своей крови, – вмешался Исао Джуничи.

Совершенно неожиданно для Людмилы он потянулся к ней и приподнял светлую прядь, прикрывавшую большое ушко девушки. Форма ушей у неё была вполне человеческой, но величина не раз в детстве становилась поводом для горьких слёз маленькой Людочки, и прятать их под причёской давно стало её привычкой.

– Действительно, вы человек, но при этом на четверть альв, – заявил Исао. – Ты – квартеронка, девочка.

– Пусть так, но псевдоним у меня не поэтому! Просто я пишу про альвов.

– О вашем творчестве подробнее поговорим чуть позже, – остановила её журналистка. – Ещё немного поговорим о вас. Где вы живёте? Литература – ваша профессия?

– Нет, я пока написала только одну книгу. Сейчас пишу вторую, так что литература – моё увлечение, а по профессии я музыкант.

– Не историк? – почему-то удивился Исао.

– Нет, не историк. А живу я в Бирийске.

– Это где-то рядом с Удачевском? – переспросила ведущая.

Люде послышался оттенок пренебрежения в голосе журналистки, и она сухо подтвердила:

– Да.

– Исао, – журналистка повернулась к альву, – вы, наверно, уже были знакомы с Лучиниель раньше?

– С чего вы взяли, Татьяна? Нет, это вы нас сейчас познакомили.

Люда невольно откликнулась улыбкой на мелодичный смешок Исао.

– Но ведь это вы попросили пригласить её на передачу. Я думала, это ваша знакомая.

– Нет, наше знакомство состоялось здесь, у вас на глазах. Искренне благодарен, что вы откликнулись на мою просьбу.

– Тогда почему из множества гостей фестиваля вас заинтересовала именно она? Вы читали её книги?

– Если не ошибаюсь, то из всех гостей фестиваля только одна носит альвийское имя и при этом пишет про альвов. Что же странного, что я заинтересовался Лучиниель?

– Ну, если смотреть на это так, то действительно ничего странного, – согласилась журналистка и обратилась к Люде. – В каком жанре вы пишете? Серьёзную историческую прозу?

– Нет, любовный роман, – смущённо призналась Людмила и поторопилась добавить. – А сейчас историко-приключенческий, но о нём говорить рано. Он в процессе и ещё далёк от завершения.

– Любовный роман? Как интересно! – оживилась журналистка. – Любовь альва и человеческой девушки? Очень популярный жанр! Как называется ваша книга?

– “Анарион и Майя”. Она есть только на электронных площадках.

– Отлично, значит, все желающие её найдут! Но что заинтересовало вас, Исао, в этой книге? Романов про любовь альвов и людей выходит много.

– Но мало кто описывает быт тех времён столь достоверно. Именно поэтому я решил, что Лучиниель историк.

– Такая оценка из ваших уст – лучшая рекомендация! Я уже заинтересовалась. Так вы, Людмила, не только музыкант, но и историк?

– Нет, я не историк.

– Я хотел спросить, почему вы решили поселить своих героев не в Мильгард или другой известный альвийский город, а в северную крепость?

– Крепость? – растерянно переспросила Люда. – Действие у меня происходит в Форменасе.

– Ну да, Фораменаас, – нараспев произнёс Исао Джуничи. – Это и значит “северная крепость”. Про этот город мало кому известно. Где вы про него прочитали?

– Я читала много, когда писала книгу, но сам этот город выдумала. Не знала, что он существовал на самом деле.

– Как любопытно! Ваша фантазия оказалась прямо как у ясновидящей, – заулыбалась журналистка.

Люда вздрогнула. Ей показалось, что та догадалась, что источником вдохновения стали видения Людмилы. Рассказывать об этом Люде не хотелось. Но продолжение речи Татьяны её успокоило.

– У писателей так бывает. Я читала о таком. Один, например, точно описал историю “Титаника” ещё до того, как был построен корабль.

– Да, на крыльях вдохновения писатель может проникать взором как в будущее, так и в прошлое, – согласился Исао, внимательно рассматривая Люду.

– Да, вдохновение – оно такое, – присоединилась Людмила, – непредсказуемое.

– И необъяснимое, – словно подсказал ей Исао.

Глава 8

– Наблюдатель докладывает, что в этом Таёхаринске творится что-то странное. Вроде бы ерунда, ничего серьёзного, но что-то её настораживает.

– А конкретней?

– Я уже докладывал, что объект проявил интерес к гражданке Михаевой. Проверка показала, что ничего необычного в её биографии нет. Подозрительные связи отсутствуют. Поэтому вначале мы решили, что это, – капитан запнулся, подбирая слова, – типичное для данной расы проявление охотничьего инстинкта.

– Да что уж там, говори прямо, без экивоков. Драконы – бабники известные. Решили, что за смазливой мордашкой погнался.

– Да.

– Откуда сомнения? – поинтересовался полковник, разглядывая фото Людмилы. – Девчонка красивая, на альвийку смахивает. Такую в коллекцию добавить для объекта самое то.

– Он подписал с ней договор, скрепив личной магической печатью.

– Что за договор?

– Это-то и странно. Вроде повод для применения магии пустяковый– издание её книжки.

– Ну да, он же у нас ещё и издатель. И что в том договоре не так?

– Да вроде всё так. Только условия слишком щедрые для никому не известного автора, и несколько хитрых пунктиков, позволяющих ему привязать девушку к себе покрепче. Но всё в рамках закона.

– Ну, может, она его всерьёз зацепила.

– Договор был подготовлен ещё до того, как он с ней встретился.

– Хочешь сказать, его заинтересовала книжка?

Капитан пожал плечами и поторопился продолжить:

– Странность не в этом. Возможно, его заинтересовала девушка, возможно, как издателя, – книга. Но в Таёхаринске интерес к гражданке проявил и тамошний Смотрящий.

– Альв?

– Не совсем чистокровный, но из знатного рода, принявший должность Смотрящего по наследству от отца.

– Может, девочка ему тоже понравилась. Не допускаешь?

– Допускаю. Только альв тоже расспрашивал её о книге. Но не о той, которую приобрёл дракон, а о первой.

– Ты их читал?

– Просматривал.

– И что?

– Первая – обычная розовая муть. Но это на мой вкус. Жене дал прочитать – ей понравилось. Вторая – поинтересней. Там действие идёт параллельно в городе альвов во время войны с драконами, и спустя триста лет отряд казаков в Сибири по реке сплавляется. К чему там всё шло – не понял. Написано было мало, а после подписания договора даже это немногое автор из Сети удалила. Мы фвйл, конечно, восстановили, но обновлений больше нет.

– Что общего между этими двумя книгами?

Капитан задумался, потом сказал:

– И в той, и в другой действуют альвы. И город, похоже, один и тот же – Форменас.

– Северная крепость?

– По описанию вроде да, в тайге. А что – это разве не выдумка этой Лучиниель? Я историей раньше увлекался, но в описаниях войны, что привела к Исходу, вроде про Форменас ничего не встречал. Вообще ничего не слышал.

– Про него мало кто из людей слышал. Ни драконы, ни альвы о нём ничего не писали. В немногих оставленных нам книгах страницы с его описанием были тщательно удалены. Остались лишь косвенные упоминания и несколько записей легенд сибирских народов о затерянном городе альвов.

– И что там в этих легендах? – с загоревшимся взглядом, капитан сейчас походил на мальчишку, слушающего историю о пиратских кладах.

– Немногое. Что за него была страшная битва между альвами и драконами. Драконы уничтожили город и жителей, но войти туда не смогли. Долго потом ещё над теми местами летали, так что люди откочевали оттуда, а когда спустя несколько поколений вернулись, то никаких следов города не нашли. Впрочем, и не искали. Место считалось проклятым, и заходили туда только по крайней необходимости. Вопрос в том, откуда сведения о нём у нашей подопечной?

– Подопечной?

– Ты ведь начинал уже её отрабатывать, вот и не останавливайся. Надо выяснить, кто её отец, из какого альвийского рода.

– Так точно. Будет сделано. Мне отправляться в Таёхаринск?

– Нет. Там будут действовать другие. Подготовь мне выжимку, пойду на доклад к Деду.

– Не рано?

– Главное – не поздно. Чего мнёшься?

– Да как-то сомневаюсь. Стоит ли с такой ерундой вышестоящее начальство беспокоить. Я и с вами-то не уверен был, что не отмахнётесь.

– Но доложил.

– Так точно.

– И правильно сделал. Вот и я поступлю также. Нам война альвов с драконами на нашей территории не нужна.

Капитан неуверенно усмехнулся:

– Шутите? Какая война? И тех, и других по пальцам перечесть осталось.

– Я тебе так скажу, а ты подумай. Когда хозяева оставляют кого-то присмотреть за своей собственностью?

– Когда собираются вернуться… Но ведь уже пятьсот лет прошло, как альвы ушли.

– Всего пятьсот. Ты думаешь, эти Смотрящие ради нас стараются, чтобы жители Таёхаринска наслаждались Ботаническим садом и краеведческим музеем? Тебе самому не смешно?

*****

Исао Джуничи, как и обещал, ждал Люду в холле гостиницы. Об этой встрече они условились, когда закончились съёмки. Им обоим хотелось продолжить общение, но и Наташа, и Хельга торопили. Надо было спешить на фестиваль, где Людмиле предстояло принять участие в одном из круглых столов в качестве спикера. Хотя общество альва было неизмеримо привлекательней фестивальной программы, но Люда всегда отличалась ответственностью и пренебречь взятыми на себя обязанностями не могла. К счастью, Исао Джуничи за прошедшие с момента их расставания несколько часов не забыл о Люде и появился в гостинице в условленное время.

Людмила ревниво отметила, как сладко улыбаются ему девушки с ресепшн.

– Я готова! – поспешила она привлечь внимание альва.

Мужской оценивающий взгляд смерил её с головы до ног, и Люда ощутила его как волнующее касание. Щёки запылали.

– Кроссовки – это хорошо. Но вы зря не накинули что-нибудь поверх топа, – заметил Исао. – Вечером в горах прохладно.

– Мне вернуться за кофтой? – растерялась Люда.

Подниматься снова наверх в номер, оставляя Исао наедине с наглыми девицами, ей не хотелось.

– Не стоит. Просто скажете мне, если замёрзнете, и я отдам вам свою ветровку.

Людмила захлопала глазами, неприлично задержавшись взглядом на мускулистой груди мужчины. Кроме облегающей торс футболки никакой ветровки она не видела.

– Я взял её с собой, – улыбнулся Исао, похлопав по ремню, к которому крепилась небольшая кожаная сумка.

Людмила невольно посмотрела туда же. Вид на талию и узкие бёдра, обтянутые светлыми джинсами, заставил её щёки заполыхать ещё больше.

– Пойдёмте, Лучиниель, – Исао галантно предложил ей руку. – Не стоит терять время, иначе пропустим закат.

Опираться на руку спутника практической нужды не было, но возможность прикоснуться к нему, ощутить приятный жар мужского тела, не обременяя свою совесть однозначно истолковываемыми действиями, казалась Люде невыразимо приятной.

Взволнованная этой совершенно невинной близостью, Людмила не помнила, как она вышла из гостиницы, не слышала, что говорят им вслед девушки с ресепшн и что отвечает им Джуничи.

Видимо, чувствуя её волнение, какое-то время Исао шёл молча, а потом завёл обычный, почти не требующий от Людмилы ответов разговор. Он рассказывал что-то про турбазу, на которую они направлялись, про городские достопримечательности, но Людмила плохо понимала его слова, заворожённая мелодией мужского голоса, ароматом его парфюма и кожи, тем, как слаженно двигаются их тела, вспыхивая, когда бёдра невольно соприкасались.

Туманящий голову жар немного спал, когда Исао ненадолго отошёл от неё, чтобы купить билеты на канатную дорогу, что должна была их вознести к вершине. Лишь тогда Людмила смогла немного отвлечься от своего спутника и оценить окружающий вид. Она никогда до этого не бывала на горнолыжных курортах и не каталась на канатной дороге, поэтому с любопытством рассматривала выглядящее винтажно здание с островерхой крышей и горные вершины, подступавшие к нему вплотную.

Люда не думала, что горнолыжные курорты работают летом, когда ни снега, ни лыж не видно, и немного удивилась, когда Исао Джуничи предложил ей прогулку сюда. Она согласилась бы на любое выбранное альвом место, но это оказалось совершенно неожиданным. Думая, что летом курорт закрыт, Людмила предположила, что альв желает уединиться с ней в романтичном месте, и мысленно решала, как далеко она рискнёт зайти на первом свидании. Ведь это свидание? Но сейчас, видя работающие билетные кассы и как к ним подтягиваются другие посетители, поняла, что уединения, во всяком случае сразу, не предполагается. Она не знала, чего в её чувствах при этом осознании больше – облегчения или разочарования.

Вернувшееся к ней любопытство не дало розовому туману вновь плотно окутать сознание, когда Исао подхватил Людмилу под руку и провёл к входу на площадку подъёмника. Она с интересом смотрела, как полупрозрачные кабинки плавно спускаются и безостановочно вновь, уже с новыми пассажирами, плывут вверх.

Спускающихся вниз людей было заметно больше, чем тех, кто, как и они, собирался подняться вверх, так что Людмила и Исао спокойно заняли вдвоём освободившуюся кабинку. От пребывания наедине с альвом, уплывающей вниз земли, красоты горного пейзажа у Людмилы кружилась голова и перехватывало горло от восторга. “Надо будет обязательно описать свидание героини в подобном месте”, – решила начинающая писательница.

Альв с молчаливой полуулыбкой наблюдал за Людмилой и лишь иногда обращал её внимание на стройные высокие сосны и поля цветущих люпинов внизу.

– Мы не станем сразу подниматься на следующий уровень, а вначале поужинаем, – предложил он.

– А там есть где? – удивилась Люда.

– Конечно, я знаю здесь неплохой ресторанчик. Прекрасная кухня и чудесные виды.

– Тогда я за! – не стала ломаться Людмила.

Чтобы успеть на встречу с Исао, ей пришлось пожертвовать коллективным ужином на фестивале, и голод давал знать о себе. К тому же теперь встреча всё больше напоминала классическое свидание, так что приглашение в ресторан обрадовало её вдвойне.

И продолжение её не разочаровало. В ресторане, похоже, хорошо знали Исао. Их сразу провели к покрытому клетчатой скатертью столику, стоявшему в конце зала. Сразу с двух сторон в окнах от пола до потолка открывался чудесный вид на небо со спускающимся к горизонту солнцем, горный склон с одной стороны и город вдали внизу с другой. Даже красота альва не могла полностью захватить внимание Люды на таком чудесном фоне. Если бы не эти панорамные окна, девушка вполне могла бы утонуть в красивых глазах Исао Джуничи, а так она невольно больше засматривалась на небо, птиц, кубики домов и реки дорог.

Но альв сумел отвлечь её от красивых пейзажей, с искренним интересом принявшись расспрашивать Люду о ней самой: её детстве, семье, том, что её интересует и нравится.

Говорить о своей семье Людмиле не хотелось. Признаваться в том, что ничего не знает о собственном отце и обстоятельствах его знакомства с матерью, было неприятно. Ещё меньше ей хотелось сообщать, что с тех пор, как Людмила закончила училище и начала работать, мать практически исчезла из жизни дочери, переехав в другие, дальние края и поддерживая отношения с нею почти формально.

Мать обязательно звонила Люде несколько раз в год, поздравляя с днём рождения и Новым годом, сообщая о переменах в своей личной жизни и интересуясь, не произошло ли что-то важное в жизни дочери. Услышав, что ничего плохого не произошло, помощь не требуется, мать снова на несколько месяцев забывала о ней.

Жаловаться Люда не любила, поэтому на вопросы о семье отвечала Исао кратко. Почувствовав, что тема ей неприятна, Джуничи не стал проявлять ,настойчивость и предпочёл переключиться на то, что вызывало у Люды улыбку и блеск в глазах – музыку, растения, литературу, историю альвов.

– Кстати, я обратил внимание на ваше кольцо. Это ведь альвийское?

– Да, на нём даже надпись есть на альвийском. Вы мне переведёте, что там написано?

Людмила торопливо сняла колечко, но в этот раз руны не сияли, и она смогла разглядеть их тень, лишь старательно повертев и удачно подставив под косые лучи солнца.

– Странно, в прошлый раз они прямо светились…

– Да? И когда это было?

– Не так уж давно, – говорить сейчас о Драгове Люда сочла неуместным.

Ещё примет её за легкомысленную особу, которая только и делает, что встречается в ресторанах с малознакомыми мужчинами. Её бывший обязательно бы истолковал её встречи с Драговым и Исао именно так.

– Вы позволите, – Джуничи протянул к ней раскрытую руку, и Людмила с некоторой неохотой, но всё же положила в неё кольцо.

Исао не стал вглядываться во внутренний ободок, рассматривая изящное плетение узора на внешней стороне. Он что-то прошептал, и Люда увидела, как над одним из золотых бутонов в воздухе засияла зелёная руна.

– Ой, что это? – вырвалось у Людмилы.

– Печать мастера, – задумчиво ответил Исао, не отрывая глаз от кольца.

– Да? А внутри его имя?

– Нет. Увидевший печать и так узнает Мастера. А там должна быть надпись “Берегись дракона”.

– Правда? Как интересно!

Принесённый ужин, который, даже не будь Люда голодной, показался бы ей прекрасным, на какое-то время лишил её способности поддерживать беседу, а потом уже заторопился Исао:

– Пойдёмте, Лучиниель! Надо спешить, чтобы не пропустить закат. Такую красоту стоит увидеть.рый, даже не будь Люда голодной, показался бы ей прекрасным, на какое-то время лишил её способности поддерживать беседу, а потом уже заторопился Исао:

– Пойдёмте, Лучиниель! Надо спешить, чтобы не пропустить закат. Такую красоту стоит увидеть.

Глава 9

Перед рестораном была смотровая площадка, откуда уже открывался прекрасный вид, и Люда считала, что именно тут они и будут любоваться закатом. Но нет! Исао Джуничи потянул её к подъёмнику, ведущему на следующий уровень.

В глаза бросалось, что немногочисленные кабинки с пассажирами были только среди спускающихся. Наверх никто не поднимался.

– Дорога скоро закроется, – предупредил их служащий.

– Я знаю. Мы спустимся сами. Я выведу гостью своей тропой, так что можете не ждать нашего возвращения.

– Я понял, господин Джуничи, и предупрежу, чтобы вас не искали.

Люда вначале удивилась, что все здесь узнают Исао, но потом вспомнила, как Наташа восторженно рассказывала о настоящем альве, живущем на острове, и поняла, что в Таёхаринске его знают даже те, кого сам Исао мог ни разу не видеть.

В этот раз подъём был ещё более волшебным и волнующим. Казалось, они остались одни во всём мире и плывут вдвоём в закатном небе. Люда ждала, что сидящий рядом Исао возьмёт её за руку, но он молчал и лишь изредка бросал взгляд на неё. И от этого томительного молчания, не прерываемого даже жестом, Людмила плавилась как воск в горящей свече.

Своё предупреждение о том, что ждать их не надо, Исао повторил встретившему их кабинку наверху служащему горнолыжки. Людмила на миг задумалась о том, как же она будет спускать с горы без подъёмника? И дойдёт ли она к подножию хотя бы к рассвету? Но слово “ночь” в цепочке её мысленных рассуждений мгновенно разрушило все логические связи и способность думать. В голове сумасшедшими птичками заметались единственные уцелевшие от рассуждений слова: “Ночь. Наедине. С Исао”.

Площадка подъёмника располагалась на самой вершине, и с неё открывался вид на оба склона горы. У края того, по которому они поднимались, стояли лавочки, чтобы отдыхающие могли с комфортом любоваться открывшейся панорамой города внизу, и Люда думала, что именно здесь они и расположатся, но Исао повёл её по тропе дальше вдоль хребта горы. Тропа шла между высоких деревьев, которые быстро скрыли их с глаз немногочисленных людей, ещё остававшихся на площадке.

Здесь, на вершине, было прохладней, чем внизу. Дул ветер, приносящий иногда клочья тумана. Люда не сразу сообразила, что это куски облаков. Исао достал ветровку и накинул её на обнажённые плечи девушки. Люда не стала отказываться, а поторопилась продеть руки в рукава, чтобы было удобнее. Необходимость закатывать рукава, чтобы совсем уж не утонуть, чуть прояснила мысли, и Людмила спросила:

– А куда мы идём? На другую смотровую площадку?

– Да.

– Оттуда вид красивее?

– Намного.

И Джуничи не обманул. Хотя когда Людмила вначале увидела высокую скалу и каменный уступ, отвесно обрывавшийся вниз, она засомневалась: стоит ли даже самый распрекрасный вид таких неудобств и страха? Лично она предпочла бы комфорт и безопасность площадки возле подъёмника, пусть даже и вид оттуда в чём-то уступал этому. Подниматься к скале по неширокой тропе желания у неё не было.

– Лучиниель, неужели вы боитесь? – ласковым тоном поддел её Исао.

– Да, боюсь, – Люда никогда не стеснялась своих чувств, и потому развести её на “слабо” мало кому удавалось.

– Дайте мне свою руку, и я проведу вас. Обещаю, на этой тропе с вами ничего не случится.

Перед предложенной рукой Люда не устояла, и, крепко в неё вцепившись, она преодолела пугавший её участок тропы. Каменный балкон, на который они вышли, оказался шире, чем казался со стороны, и Люда перевела дух. Здесь действительно было не страшно, тем более что Исао продолжал стоять вплотную к ней, по-прежнему держа за руку. От красоты заката, тёплых и нежных переливов цвета захватывало дух.

Людмила всегда остро чувствовала красоту, находя её везде – в переплетении ветвей на фоне неба, в речной гальке, цветах и травах, в музыке и пении птиц. И сейчас испытывала благодарность к Исао за это волшебное зрелище. Ведь без него она никогда не оказалась бы здесь, на вершине, в этот краткий миг времени, когда солнце сползает за горизонт.

Она думала, что именно небесная симфония – это то, что хотел показать ей альв, но он указал рукой вниз:

– Посмотри отсюда на город.

С этой точки Таёхаринск, лежащий в окружении сопок, смотрелся немного иначе. Последние лучи света как-то особо подсветили его, загустили тени, и сквозь облик современного города вдруг проступили его древние родовые черты.

– Сейчас он похож на Форменас, – не сдержала удивления Людмила.

– Все альвийские города чем-то похожи друг на друга. Таёхаринск когда-то основали мы. А ты видела Северную крепость?

– Только во сне, – заворожённая зрелищем, ответила, не задумавшись, Люда.

Исао положил руки ей на плечи и мягко развернул Людмилу в противоположную сторону:

– Посмотри сюда!

От мужского прикосновения Людмилу обдало жаром, и в первый миг она не могла понять, что видят её глаза. После волшебной картинки заката и проступающего из клочьев тумана вечернего города Люда ожидала увидеть что-то не менее прекрасное, и потому вид обычной скалы ввёл её в ступор.

Подсвеченный розовым закатным светом камень, трещины и выступы, пятна лишайников.

Пальцы Исао сжались на плечах Люды, причинив лёгкую боль. Он с силой толкнул её на скалу. Инстинктивно она выставила руки вперёд. Сделала шажок в попытке удержать равновесие. Пальцы ощутили тёплую шершавость камня. “Сейчас впишусь!”

Камень в месте соприкосновения засветился золотым светом, а ладони Люды охватило синее холодное пламя. Её руки погрузились в скалу так, словно это вода, а не горная порода.

Вновь лёгкий толчок в спину, и Люда всем телом налетает на скалу. Точнее, погружается в неё, проломив поверхность, как лёд. В темноте скалы что-то светится впереди.

– Возьми её и возвращайся!

С некоторым усилием, преодолевая мягкое сопротивление среды, Люда дотянулась до сияющей лунным светом подвески, ухватила и шагнула назад. Спина ощутила преграду. Люду охватила паника: “Останусь здесь навсегда!”

Мужские руки легли на талию и с силой дёрнули её на себя. Прохладный вечерний воздух ворвался в лёгкие. Людмила закашлялась.

– Получилось! Ты умница! Теперь дай подвеску мне.

Голос Исао звучал ласково, но Люда ему уже не доверяла. Рука с подвеской сжалась крепче.

– Не отдавай!

Откуда здесь взялся Драгов, Людмила не поняла. Он стоял на тропе у выхода с каменного выступа и не сводил взгляда с альва. Тот усмехнулся:

– Что, лучше отдаст тебе?

– Нет. Надень подвеску на шею!

Людмила подчинилась. Разумный совет.

В руках Исао из ниоткуда появился меч, и он принял боевую стойку. Драгов оскалился в улыбке:

– Собираешься драться, альв?

– У меня есть выбор, дракон?

– Есть. Драка сейчас мне не нужна. Готов к переговорам.

Исао выпрямился и опустил меч, не сводя глаз с Драгова:

– Тебе можно верить?

– Решай сам. Только учти – я из Древних. Если бы хотел убить – убил бы.

Напряжение сделало воздух густым, как смола. Людмиле хотелось умчаться отсюда подальше, но она замерла мушкой в янтаре, не в силах пошевелиться. Что происходит, Люда не понимала, но чувствовала, что влипла во что-то серьёзное. Сбежать со скалы возможности не было. Даже если бы удалось пройти мимо Драгова, то подъёмник уже не работал, и, как спуститься с горы без помощи Исао, она не представляла.

– Я готов к разговору, – медленно произнёс Исао. – Только здесь не лучшее место.

– Согласен. Соблазн перевести всё в схватку может победить.

– Тогда где?

– Думаю, на людской территории мы сможем удержаться от драки. Вы ведь тоже условились с человеками не переходить границ и соблюдать их законы?

– Да, на таких условиях они позволили жить среди них оставшимся.

Драгов хмыкнул:

– Кто бы мог подумать, что дойдёт до такого: эта слабосильная раса станет диктовать Древним свои правила.

Людмила никогда раньше не слышала о том, что драконы и альвы о чём-то договаривались с людьми и живут среди них. И предпочла бы и дальше оставаться в неведении. Ей не очень нравилось, что парочка врагов обсуждает свои дела при ней так, будто она пустое место. Нет, то, что на неё не обращали внимания, её вполне устраивало. Больше всего на свете сейчас Люде хотелось, чтобы они про неё вообще забыли и исчезли из её жизни так, словно их никогда и не было, но она подозревала, что это невозможно.

– И где будем говорить? Какое место мы оба знаем?

– Я, в отличие от тебя, не местный, и потому выбор небольшой. Думаю, её гостиница, – Драгов кивнул на Люду, – подойдёт.

– Согласен. Я с девушкой перенесусь туда, а ты нас догонишь.

– Нет. Не пойдёт. Плетём заклинание и перемещаемся вместе. А то я знаю ваши альвийские штучки.

Исао пожал плечами, похоже, соглашаясь. Миг, Люда не успела моргнуть, как её уже с двух сторон держали за руки Исао и Драгов. Это было как в её сне, и она невольно бросила взгляд вниз, ожидая увидеть пылающий город, осаждённый драконами. Но внизу в туманной дымке мирно мигал огнями Таёхаринск.

– Мила…

– Лучиниель, – одновременно с Драговым обратился к ней альв, – хорошо, отчётливо представь вход в свою гостиницу. Сможешь?

– И что тогда?

– Тогда мы там окажемся.

Убраться со скалы и оказаться в городе, среди людей, Миле хотелось больше всего. Она послушно прикрыла глаза и стала старательно представлять гладкий асфальт подъездной дороги, отделанные тёмным камнем ступени крыльца, металлические поручни, стеклянные крутящиеся двери.

Ветер пошевелил волосы и немного закружилась голова.

– Вот и всё. Прибыли, – довольно сказал рядом Драгов.

Мила открыла глаза. Гостиница наяву выглядела ещё лучше, чем в воображении. Сквозь стеклянные двери маняще лился электрический свет, и доносилась тихая музыка из чьих-то открытых окон. Это выглядело так нормально, обыденно, что Люде показалось: стоит взбежать по ступенькам и войти в холл, как она окажется в безопасности.

Она сделала шаг на крыльцо, и одновременно с нею шагнули мужчины. Они по-прежнему крепко держали её за руки, не сводя глаз друг с друга. Войти втроём в одну дверь, не размыкая рук, было немного сложно, но они справились. Так же втроём они подошли к стойке дежурного администратора, где Исао с милой улыбкой попросил ключ от её номера и получил его.

Под изумлёнными взглядами служащих гостиницы щёки Людмилы заполыхали от стыда. “Что они обо мне подумают?” – мучилась она, но говорить оказалась не в силах. Люда попыталась для начала поздороваться со служащей на ресепшн, но смогла только открыть рот, не выдавив даже звука.

“Околдовали!” – поняла она.

Вместе они зашли в лифт и поднялись на четвёртый этаж. Когда вышли из него и двинулись по безлюдному коридору, Люда поняла, что категорически против уединения с альвом и драконом в своём номере, и попыталась затормозить, упёршись пятками в землю. Какое-то время мужчины проволокли её по коридору, но потом всё же замедлились.

– В чём дело? – повернулся к ней Драгов.

– В свой номер я вас не приглашаю! – возмущённо пискнула Люда, обрадовавшись тому, что к ней вернулся голос. – Вы меня скомпрометируете! Исао, отдайте мне ключ!

– Хорошо, можем поговорить и здесь, – неожиданно легко согласился Драгов, кивнув на уютный холл.

– Отпустите меня! – обнадёженная победой, продолжила выдвигать требования Люда.

Людмилу сильно нервировало то, как крепко держат её с двух сторон Драгов и Исао Джуничи. Мужчины, не отвечая, подвели её к дивану, стоявшему напротив панорамного окна, и переглянулись.

– Отпускаем одновременно на раз, два, три? – предложил Джуничи.

Драгов кивнул и поднял вперёд вытянутую руку Люды, продолжая крепко держать её за запястье. Исао Джуничи повторил жест.

– Считай! – приказал Драгов Люде.

Она послушно начала:

– Один. Два. Три!

Её внезапно ставшие свободными руки упали вдоль тела, а сама Люда облегчённо приземлилась на мягкий диван и поторопилась спрятать руки за спину.

Драгов и Джуничи чинно сели рядом с нею на тот же диван, но хотя бы не вплотную.

– Давайте я отдам вам эту штучку и уйду к себе, – предложила Людмила. – А вы тут без меня как-нибудь разберётесь.

– Без тебя не получится, – усмехнулся Драгов. – Похоже, ты ключ.

Глава 10

Людмила с грустью поняла, что её никто не отпустит, сразу поверив, что она – “ключ” и это ничего хорошего ей не сулит. Потому что если бы быть “ключом” значило что-то хорошее, то тогда, зная своё везение, она бы сомневалась, а вот в плохое верилось сразу.

Мужчины продолжили разговор между собой, вновь не обращая внимания на Люду.

– Откуда ты знаешь?

– Неужели, альв, ты считал, что драконы забыли про Северную крепость?

– Понимаю, что не забыли, но у нас уже многие думали, что Северная крепость запечатана навсегда. Я сам не надеялся, что когда-нибудь увижу Звезду Форменаса, – Исао Джуничи кивнул на висящую на груди Лучиниель добытую в горе подвеску.

– Но твой род всё же оставили присматривать за ней.

– Да, ведь мой дед был последний, кто успел покинуть крепость до того, как всё схлопнулось. И я единственный, кто знает, как с ней обращаться, – Исао многозначительно посмотрел на Драгова.

– Предлагаешь искать Крепость вместе?

– Прежде чем искать Форменас, нужно найти ещё одну часть ключа. Предупреждаю, это будет непросто. Она оставалась на погибшем Хранителе. Хотя и про кольцо говорили так же, а ему удалось покинуть город, – Исао опять кивнул в сторону Люды. – Может, и третья часть ключа найдётся.

– Какая?

– Браслет с Элисаром.

– Не врёшь, – довольно протянул Драгов и вытянул вперёд руку, задрав рукав пиджака. – Этот?

– Да! – альв вскочил на ноги и сделал шаг по направлению к Драгову. – Откуда он у тебя? Драконы не могут зайти в Форменас, а браслет оставался там!

– Я и не заходил. Тут ты прав, нам Северная крепость недоступна, но браслет точно оттуда. Не сомневайся.

– Я не сомневаюсь. Я удивляюсь. Я поражён в самое сердце тем, что час, считавшийся недостижимым, всё же настал и выбрал меня. Я открою Форменас.

– Откроет его она, – Драгов посмотрел на Людмилу, – с нашей помощью.

– Я?! Нет, нет! Лучше я отдам всё, что нужно, вам, и вы уж сами. А я вернусь в Бирийск.

Быть ключом Людмиле не хотелось. Кто знает, какие обряды практикуют эти Древние. Может, для открытия Крепости им понадобится её кровь? Или ещё что похуже? Вдруг ключи у них одноразовые? Открыл и поломался.

– Нет, милая Мила, без тебя не получится. Судя по твоим книгам, Форменас говорит с тобой, он ждёт тебя.

– Город? Говорит?

– Да. Иначе откуда бы ты про него так подробно узнала? Ты ведь его видишь.

– Мне тоже так показалось, – согласился с Драговым Исао Джуничи. – Похоже, Форменас признал её.

– А если я откажусь? Я не согласна открывать ваш Форменас. Мне достаточно, что я его во сне вижу.

– Ты не можешь отказаться, – хищно улыбнулся Драгов. – Ты подписала со мной магический договор и будешь мне подчиняться.

– А я сбегу!

– Не получится. На тебе стоит моя метка, и я отыщу тебя везде.

– А, вот ты как нас нашёл, – протянул Исао. – Я должен был насторожиться, когда Лучиниель рассказала о светящейся надписи на кольце.

– “Берегись дракона”, – хмыкнул Драгов. – Она тебе сказала?

– Да, но в тот момент я был потрясён видом легендарного перстня и не стал выяснять, где и когда она увидела предупреждение. Мне хотелось скорее попробовать достать Звезду.

– На это я и рассчитывал. Когда отправимся искать Северную крепость? Сегодня вылететь не удастся.

– Да, мне тоже надо завершить здесь кое-какие дела, займусь этим сейчас. Завтра я буду готов.

– Отлично. Тогда я дам команду Хельге купить нам билеты на завтра, на вечерний рейс.

– Хорошо. Только Лучиниель отправится со мной.

– Я не согласна!

– Нет, не пойдёт. Я не готов выпустить её из виду. Мила отправится со мной.

– Я не согласна!

– Тогда у тебя на руках окажутся все три элемента ключа, – вкрадчиво произнёс Исао. – Я не согласен. Если Лучиниель пойдёт со мной, браслет всё равно останется у тебя, так что мы от тебя никуда не денемся.

– Это ты так говоришь. У меня нет доверия альвам. Вы могли за эти века что-то придумать, чтобы обойтись без него. Девушка пойдёт со мной.

– А я не доверяю драконам.

Людмила с тоской смотрела, как Драгов и Джуничи меряют друг друга взглядами, стоя в напряжённых позах. Люда предчувствовала, что сейчас они снова вцепятся в неё и начнётся перетягивание каната, где в роли каната выступит она.

– Тогда я приглашаю вас с Лучиниель к себе. Не станем расставаться до самого отлёта, – предложил Исао Джуничи.

– Я не хочу, – негромко возразила Людмила, предчувствуя, что к её словам никто не прислушается.

– Пожалуй, не расставаться – это единственный выход, – согласился Драгов, не обращая внимания на слова Люды. – Как будем добираться? Представить точку выхода ни я, ни Мила не можем, так что предлагаю мою машину.

– Почему вы меня не слушаете? Я не хочу с вами ехать!

– Потому что твои желания-нежелания значения не имеют, – ответил на возмущение Люды Драгов. – Добровольно подписанный договор даёт мне власть над тобой.

– Ограниченную, – раздалось неожиданно из дальнего угла холла.

Там стояло высокое кресло. Обращённое к окну, оно до этого прятало от троицы человека, который, похоже, сидел в нём, а сейчас встал в полный рост. Он продолжил, обращаясь к Драгову:

– Договор не может нарушать Соглашение, заключённое между людьми и Древними расами. Оно прямо запрещает подчинять людей с помощью магии.

– А она не человек, – насмешливо улыбнулся Драгов. – Она – альв, а значит, на неё Соглашение не распространяется. Она должна выполнять наш договор.

– Я человек, человек! Алекс, ты же знаешь. Откуда ты тут?

– Я официально подтверждаю, что Лучиниель – альв, пусть и не чистокровный, – вмешался Исао. – А вы кто? Вас наши дела не касаются.

– Касаются. Людмила – моя жена.

– Бывшая, – привычно поправила Люда.

– А! Это из-за него я был переименован в Сандро, – хмыкнул Драгов. – Тот самый Алекс.

– Для вас – Алексей Иванович Михаев. А с тобой, Люсинда, мы не разводились. Забыла?

– Точно. Не разводились…

После того как Алекс внезапно ушёл, сказав, что больше так не может, Люда не подавала на развод, считая, что раз муж сам ушёл, то он и должен проявлять инициативу, оформляя всё по закону. Где-то через год, когда смогли первый раз поговорить спокойно, они решили, что оформлять развод не будут. И Алексу, и Миле так показалось удобнее.

– Так что ваши попытки подчинить мою жену при помощи магии напрямую затрагивают мои интересы.

– Да, затрагивают, – радостно закивала Люда.

Теперь, когда она была не одна против альва и дракона, ей сразу стало легче. Люда верила, что Алекс ей поможет.

– Можно и без магии. У нас с вашей бывшей супругой договор, составленный и по вашим, человечьим законам. Я собираюсь издать её книгу. Она уже и аванс получила, а книга ещё не написана. Пока я не получу роман “Затерянный город альвов”, Мила работает на меня. Я, как её работодатель, считаю, что для успешного завершения проекта ей необходимо побывать в тех местах, что описываются в романе. Можете сказать что-то против? Мила готова вернуть аванс?

Людмила мысленно ахнула. Она вспомнила сумму аванса и представила, сколько из него уже потрачено на вещи, что купила Хельга для поездки сюда. Вернуть такие деньжищи ей быстро не удастся.

– Не готова? – правильно понял её молчание Драгов. – Тогда придётся отрабатывать. Едем искать Форменас.

– Я еду с вами.

– А вы, Алексей Иванович, нам не нужны. После поисков Лучиниель, если захочет, к вам вернётся.

– Так не пойдёт. Люсинда – моя жена. Я отвечаю за неё. Вам я не доверяю и собираюсь лично следить за тем, чтобы с ней ничего не случилось. Это раз. Второе – кольцо, о котором вы тут вспоминали, случайно не то, что у Люсинды на пальце? Если оно, то кольцо это – моё, наше семейное. И если вы меня с собой не возьмёте, то кольцо я заберу.

– Врёшь! Это альвийское кольцо, – не сдержался Исао Джуничи. – Наверняка его Лучиниель отец передал.

– Нет, Алекс говорит правду, – подтвердила Людмила. – Это его подарок. Даже не совсем подарок. Тётя Алекса мне на свадьбе его передала, но предупредила, что кольцо остаётся в роду Михаевых, из семьи не уходит.