Сердце дракона

Глава первая

– Я. Не. Хочу. Жениться.

Мужчина изо всех сил швырнул красивый хрустальный бокал о стену. Безумно хотелось что-то разбить, сломать, порвать на мелкие части. Однако, чёртова посудина с весёлым жизнерадостным звоном отлетела обратно, попутно расплескав по комнате содержимое. Кроваво – рубиновые капли теперь весьма колоритно украшали мебель, а главное его любимый алиандский ковёр.

– Эльфы… Неужели нельзя хоть что-то сделать плохо? Во всем идеальны. Даже стаканы из их хрусталя крепче стали.

Мужчина поставил локти на большой стол, занимавший половину кабинета, и с тихим стоном обхватил голову, будто собирался проредить свою густую шевелюру цвета ночного неба Дальних островов.

– Эридан, послушай… Эр! Прекрати драть волосы и послушай, наконец, своего лучшего, настоящего друга.

Второй участник мизансцены выглядел совершенно противоположно тому, который, по-прежнему, сидел за столом, сжимая виски, словно его одолевала сильнейшая головная боль. При этом страдалец, вроде как, уже не стонал, а немного даже подвывал. Товарищ же его был совершенно спокоен и, пожалуй, чрезвычайно весел. Высокий, статный блондин, с ярко-зелёными глазами вольготно развалился на удобном мягком диване, украшенном по верхнему краю спинки вензелями.

– Эр, выхода нет. Ты должен жениться…

– Не говори это страшное слово!

Тот, кого светловолосый красавчик называл Эридан, поднял голову, оставив в покое свои многострадальные волосы, а шевелюра, надо отметить, была удивительно красивого чёрного с синим отливом цвета, и посмотрел на друга так, что от кого-то иного остались бы лишь тлеющие угольки.

– Я не могу даже слышать о женитьбе. Понимаешь? Мне сразу становиться дурно. Я хочу убивать всех, кто произносит это сочетание букв. Оно ужасно. Брак… Семья… Жена… Нет!

– Эр, прекрати. У тебя нет выбора. Это приказ императора. Ты слишком активен в своей личной жизни. Пылкость твоей натуры наследила во многих семьях Благородных, но это ещё куда ни шло. Теперь же ты связался с Высшей кровью. Зачем? Скажи мне, ради Первородного огня, на кой ты вчера потерялся в тёмном дворцовом саду с Леди Элисой. Ты же знаешь, что она вот – вот станет фавориткой императора. Зачем ты полез к ней под юбку?

– Да не лез я никуда!

Брюнет вскочил из-за стола и принялся мерять шагами комнату. Благо кабинет, а судя по обстановке, это был именно он, позволял подобные маневры в силу своих огромных размеров, и разгуляться было где.

– Леди… Она такая же леди, как я невинный голубь. Я вообще её не трогал. Эта ненормальная девица потащила меня в какие-то кусты искать якобы потерянную ей заколку. Она меня потащила, уточняю, а никак не я её. Естественно, заколки в помине не было. Едва мы скрылись от глаз присутствующих, эта пылкая Леди упала мне на грудь, попутно пытаясь стащить рубашку. Еле отбился, честное слово. Ты знаешь, я весьма склонен к общению с дамами, но вот именно данная особа мне совсем не интересна. Во-первых, я люблю нежных, воздушных, хорошо воспитанных красавиц. Женщина, она должна быть все же принцессой, а не крестьянкой в кринолинах.

– Принцессой? – блондин весело хмыкнул. – Это, видимо, в тебе говорит кровь. Найти прекрасную принцессу, чтоб утащить её в свою пещеру.

– Арак, прекрати. Не смешно.

– Ну, почему же. Драконы перестали пробуждаться уже лет двести. Таких, как ты, потомков Первородных, единицы, а у тебя от предков лишь желание и любовь к принцессам. По мне, обхохочешься.

– Знаешь, что? В тебе тоже кровь наших прародителей.

– Да, но в меньшей, значительно меньшей степени. Ты же знаешь. Вас, тех, кто хранил Наследие, всего – то ты и Император.

– Логично. Мы – братья. Но не об этом речь. Так вот. Едва стало понятно, с какой целью меня втянули в поиски несуществующего аксессуара, я тут же постарался избавиться от назойливой и весьма, хочу заметить, похотливой девицы. Ну, вот кто знал, что вывалюсь я из кустов в расстёгнутой рубахе именно братцу под ноги. Да ещё эта ненормальная следом. Волосы в листьях, юбка задрана. Естественно, Император даже слушать меня не стал. Вскипел, словно лава Первородного Огня, и умчал во дворец. Все. Утром – указ о женитьбе герцога Эридана Чёрного в кратчайшие сроки. А я не готов!

– Ты уже восемьдесят четыре года не готов.

Блондин снова весело хохотнул.

– Знаешь, что! Не вижу повода для веселья. Чего сам не женишься? Давай, покажи пример другу.

– Ооооо… Мой милый Эридан, это такая печальная история… Видишь ли, очень верю в Предназначение. Ты помнишь? Наш мир сотворил Первый Дракон. Он же создал людей. А потом, не иначе, как от скуки, другой разумной причины не вижу, выбрал себе пару, достойную из достойнейших красавиц, откуда и пошёл наш прекрасный, чудесный род. Главное правило крови – отец Дракон. И вот мы множились, не так, конечно, как люди, те просто, мне кажется, способны заполнить собой любой мир, пока в один, страшный день, не случилось ужасное. Как ты знаешь, драконы всегда выбирали себе пару по Предназначению. Женщину, которая давала крылья и зажигала огонь в груди. Однако твой дед, хочу напомнить, ради политических интересов государства принудил твоего же отца выбрать в жены ту, которая ему не была предназначена. И все. Огонь погас. Драконы перестали возрождается. После брачной ночи твоих родителей в мир не пришёл новый Чернокрылый. Да что там. Вообще больше не пришёл ни один дракон. Как отрезало. Хотя, остальные-то при чем? Совсем не понятно. Ни ты, ни твой брат так и не обрели, что должно быть у вас по праву рождения. А ведь Чистая кровь хранилась только в твоей семье. Моя, к примеру, давным-давно разбавлена браками с Благородными, но обычными женщинами. В твоём же роду, как ты помнишь, лишь прародитель взял в спутницы человека. А все остальные, хитрые сволочи, женились только на Драконицах. Ну, так вот. В чем суть. Я полон намерения дождаться свое Предназначение. Ту единственную, которая, возможно, осчастливит меня.

Арак глубоко вздохнул и закатил глаза куда-то ввысь, словно на потолке комнаты вот-вот должна была обозначиться нареченная ему судьбой особа.

– Ммммм.. – Эридан покачал головой, – Как трогательно… Только заливаешь ты, дружище. Талантливо, красиво, но заливаешь. Врешь, будто бродячий менестрель. Придумал сказочку для оправдания. Конечно, тебя ведь Император не заставляет жениться. Предназначение ждёт он. Как же. С момента, когда моего отца женили принудительно, оракул больше ни одной пары не предсказал. Откуда ему взяться, твоему Предназначению. Но легенда хорошая. Ещё, думаю, лет пятьдесят будешь матушку за нос ею водить. Ох… Бедная Леди Саматис. Не видать ей внуков… Ну, ничего, подскажу бедняжке, как жестоко её обманывает единственный сын.

Блондин откинул голову назад и от души рассмеялся.

– Перестань, Эр. Ты никогда так не поступишь. И прекрати метаться по комнате, в глазах рябит, честное слово.

Лорд Чернокрылый замер у окна, задумчиво глядя вдаль. Весь его облик, опущенные плечи и понуро склоненная голова, говорили о крайней степени печали.

– Я не могу жениться. Когда думаю о браке, перед глазами сразу вижу родителей. Их несчастную, поломанную жизнь. Отец страдал без Огня. Искал утешение на стороне. Бесконечные связи, любовницы, которые даже не считали нужным скрывать, кем являются. Мать, которая, в свою очередь, мучилась из-за его нелюбви. Так мучилась, что в какой – то момент убежала с моим учителем эльфом. Бросила сыновей, не задумавшись о нас. Ни на секунду не задумавшись. И что? Получить себе все то же самое?

– Почему ты так уверен, друг мой?

Блондин, наконец, перестал улыбаться. Теперь он смотрел на товарища, с которым бок о бок провел не одно десятилетие, с явным сочувствием в глазах. Арак прекрасно знал, Эридану гораздо тяжелее, потому что кровь драконов в нем неимоверно могущественна. Это проявлялось даже в использовании Силы. Герцог мог задействовать всю магию стихий, как и Император. В отличие от остальных семей Высшей крови. Казалось бы, великое благо. Да. Но взамен, та жажда Огня, которая кипела в Чернокрылых, стократ превосходила потребность остальных ощутить полет. Сам Арак, например, иногда видел сны, будто парит в небе, но на этом все его стремление возродить Дракона заканчивалось. Эридан же был другим. Наверное, именно поэтому он жил на полную катушку, черпая максимальное количество эмоций, в том числе и от женщин. Хотя, сам герцог излишней чувствительностью не отличался. Его суть, пылающая и стремящаяся на свободу, словно была закрыта твёрдой, непробиваемой бронёй.

– Почему уверен? Отвечу. Я понимаю, что не способен любить. Знаю это. Не поверишь, но безумно хочу ощутить подобное чувство. Просто до ужаса. А не выйдет. Женщина, получившая право находиться рядом со мной, станет мучиться. Боюсь, все закончится так же плачевно, как и у моих родителей.

Блондин поднялся с дивана, одёрнул жилет, поправил запонки на рукавах, а затем подошёл к другу, по-прежнему стоявшему неподвижно у окна.

– Перестань, – Арак похлопал герцога по спине, выражая тем самым поддержку, – Благородные леди, да. С ними история повториться. Они ведь нежные, воздушные, как ты говоришь. Их трепетные, ранимые души не выдержат твоего безразличия. Они люди. Не забывай. Да, наделенные Даром, способные к магии, но просто люди. Высшая кровь… Ну, не знаю… Тоже вариант не особо хорош. Много спеси, гордости. Эхо драконьего огня все же играет в нас. Мало того, что счастья нет, так ещё и постоянные стычки. Плохой вариант. Можно съездить в Эвендайрин, к эльфам. Эльфийки красивые, несомненно. Утонченные, воспитанные в правилах подчинения и уважения к супругу. Но… Они словно неживые… Представить не могу, где найти тебе более-менее подходящую жену. Однако, безвыходных ситуаций не бывает. Мы обязательно что-то придумаем, друг мой. Ты знаешь, главное верить, и все получится.

Лорд Эридан молча кивнул головой, все так же, не отрывая взгляда от вида за окном. Благо, располагался там сад. Городской особняк герцога находился в самом удобном месте столицы, у набережной, которая омывалась водами главной реки их земли. Поэтому, за раскидистыми яблонями, сквозь резную чугунную решётку виделась приятная глазу серебристая гладь.

– Пойду, Эр. Матушка ждёт. Обещался её проведать.

Эридан снова молча кивнул.

Арак Саматис, виконт де'Гранди вышел на улицу, на ходу натягивая перчатки. Он был задумчив и опечален. Его, на самом деле, расстраивала ситуация, сложившаяся в жизни друга.

– Господин хороший, подай серебра.

Блондин остановился. На тротуаре сидела нищенка. Это было так неожиданно, что зеленоглазый красавец несколько мгновений разглядывал молодую ещё женщину, одетую в какие-то лохмотья, так пристально, будто она вот-вот испарится. Их страна, великая империя Файрис, процветала, и бедность отсутствовала, как явление. А тут – нищенка. Вполне себе реальная, настоящая.

– Что смотришь, господин? Пожалел денежку?

– Нет. Деньги лишь металл. Что их жалеть? Интересно стало, откуда ты? Сказал бы «матушка», да больно молода.

– Откуда? – нищенка улыбнулась, задорно блеснув глазами, – Так много, где была. Весь мир мой дом. А ты как-то опечален. Почему? В расцвете сил, хорош собой, женщинами любим. О чем думаешь, красавец?

Арак присел напротив побирушки, не замечая, как полы светлого пальто подметают мостовую. Ему почему-то хотелось видеть её глаза. Хорошо видеть, напротив своих. Нищенка смотрела открыто, совсем не похоже на то, как по представлению виконта, смотрят люди, не имеющие дома, родных и средств к существованию. Это удивляло.

– Опечален? Возможно. Переживаю за друга.

– Друг – это хорошо. Друзья большая ценность. И что с ним?

– Вынужден поступить против своей сути.

– Откуда же тебе известно, милый, какая его суть? Того никто знать не может. Даже он сам. А ещё скажу, красивый, если кажется, будто нет выхода, значит просто не в ту сторону пошёл. Миры большие. Их много. То, что видится ужасным здесь, иногда ценится дороже золота в другом месте. И наоборот. Возьми что-то обычное из чужого нам мира, и оно окажется самым ценным тут…

– Миры…

Арак завис, осмысляя, вроде бы, не очень логичные слова попрошайки. Миров много… Все они похожи друг на друга… Все. Кроме одного. Обычный, серый, без капли магии… Без тени Огня… Дракон прародитель! Так вот же оно! Идеальное решение проблемы!

– Послушай…

Виконт вынырнул из своих мыслей, собираясь ещё поговорить с нищенкой. Может, подскажет какую дополнительно идею. Однако, место, где буквально мгновение назад сидела женщина, было пустым.

– Таааак…

Арак оглянулся, допуская, что задумался слишком сильно, и попрошайка отошла в сторону. Маловероятно, но все же. Он, как не крути, представитель Высшей крови. Его слух настолько тонок, что муха не пролетит не заметно. Но ни рядом, ни сзади, ни вдалеке, нигде не было видно его случайной собеседницы. Чудеса, однако… Возможно, виконт, интереса ради, попытался бы найти след удивительной нищенки, но в этот момент его заботило совершенно другое. Он понял, как именно нужно поступить, чтоб помочь другу.

Глава вторая

День не задался с утра. Для начала, вместо ожидаемой зарплаты Лена получила сумму, меньше положенной почти в два раза.

– Как так-то? Вы издеваетесь?

Она стояла перед начальником отдела, Бережным Иваном Николаевичем, известным так же среди подчинённых, как Дуб, в силу крайней ограниченности ума, и размахивала выпиской из бухгалтерии, словно желала отхлестать руководителя злосчастным листом по щекам. От этого мужчина нервно дёргался и всячески пытался увеличить расстояние между ними.

– Что тебе надо, Каверина? Отстань! Откуда я знаю, почему бухгалтерия начислила именно такую сумму?

Иван Николаевич хотел было сделать пару шагов назад, ибо безумный блеск глаз сотрудницы пугал его изрядно, однако за спиной находилась стена, в которую он тщетно вжимался, от всей души желая либо самому провалиться сквозь землю, либо дождаться того же от истеричной девицы. Как угодно, лишь бы подальше.

– Да что Вы говорите?! Вообще – то табеля отправляете именно Вы. Получается, если и есть ошибка, то вина в этом Ваша!

Бережной несколько раз фыркнул, затем пару минут усиленно кряхтел, а уж потом вспомнил, кто именно тут начальник.

– Совсем охренели!

Выкрикнув эту весьма неожиданную фразу, которая непонятно к чему относилась, то ли к сотрудникам, имеющим наглость разбираться за свою зарплату, то ли к бухгалтерии, которая что-то там напутала, то ли к вселенной, которая испортила день существованием Елены Михайловны Кавериной, вообще в принципе, Иван Николаевич практически оттолкнул возмущенную девицу и демонстративно покинул кабинет. Правда, оказавшись за дверью, он тут же забыл о начальственной важной поступи и сорвался на бег, искренне желая не видеть данную особу, как минимум, ближайшие сутки, но в идеале, лучше бы до конца жизни. Нудная, дотошная перфекционистка. Не зря ходит в старых девах. Тридцать лет в обед, а у неё ни парня, ни мужа, ни домашнего животного. Наверное, даже рыбки или улитка скончались бы в её доме от скуки. Молодая, в принципе, баба, а подруг нет совсем. Потому что, невыносима.

Лена посмотрела на закрывшуюся за начальством дверь и поняла, денег не вернуть.

Уже в тот момент нужно было догадаться, что-то пошло не так, а потому отправиться домой, закрыться на все замки и не выходить на улицу до следующего дня. Возможно, тогда, жизнь сложилась бы иначе. Однако она упорно доработала положенное время, хотя все валилось из рук, а потом сделала следующую роковую ошибку, послужившую, наверное, отправной точкой всего, что произошло далее.

Единственная подруга, которая осталась ещё со школьных времён, давно звала её прогуляться вечером в какое-нибудь питейное заведение. Вообще-то, Леночка, естественно, алкоголь не особо уважала. Во-первых, вредно для здоровья. Во-вторых, бестолково. Вечером выпьешь – утром будешь болеть, испытывать жажду и сильно выраженные депрессивные признаки. Вот зачем такие сложности? Но именно в этот день, психанув из-за зарплаты, устав от каких-то бесконечных неурядиц на работе, да ещё и Дуб, который вёл себя с ней, будто она не достойный сотрудник, а бабка-склочница, Лена решила, а вот назло всему пойдёт и напьётся.

Девушка набрала номер Аллочки и, максимально демонстрируя энтузиазм, заявила, что готова к приключениям. Легче сказать, чем сделать. Для начала, оказалось, ей совершенно нечего надеть. Прибежав с работы, при этом, по дороге, два раза чуть не свалившись в открытые люки канализации, будто специально их подсунули, три раза споткнувшись и не разбив себе нос только чудом или благодаря проходившим мимо людям, за которых она цеплялась, будто мартышка за ветку, чтоб не упасть, Елена быстро приняла душ, в процессе которого резко закончилась сначала горячая вода, а затем и холодная. Позже, вспоминая все события того дня, девушка с тоской думала, ведь вселенная её предупреждала, сядь, угомонись, не ходи никуда. Однако, в тот момент она была полна решимости, а потому упорно перебирала блузки, юбки и брюки, которые годились только для офиса, но никак не для выгула в ночной клуб. В итоге, потратив последние нервы, и даже всплакнув несколько раз, она выбрала платье, темно – синего цвета с ажурным белым воротником. Единственным плюсом данного наряда была его длина. Вернее, отсутствие оной. В свое время, портная в ателье подшила вещь неправильно, и теперь оно заканчивалось, еле успев начаться. Однако, в представлении самой девушки, с таким подолом, который своим краем весьма далёк от колен, хоть как-то можно претендовать на сексуальность и соответствие увеселительному заведению.

– Господи… – Аллочка при встрече окинула Елену таким выразительным взглядом, что возникло желание натянуть платье пониже, – Каверина, ты выглядишь, как монашка, которая вдруг решила отправиться на панель.

– Что? Совсем плохо?

– Ну, если с точки зрения моих интересов, то отлично. На твоём фоне я смотрюсь, словно гуру моды. Да забей. Все равно ты не станешь искать приятных знакомств с каким-нибудь весёлым парнем.

В этот момент сработало природное упрямство Елены Михайловны. Такое случалось редко, но, что говорится, крайне метко. Для себя Леночка решила, сегодня, назло всем, познакомится с мужчиной и, возможно, прямо предел неприличия, позволит кавалеру несколько танцев, в процессе которых, она даже не против, если он обнимет её за талию или отпустит руку ниже. Далее Леночкина фантазия не распространялась. Об этом мало кто знал, но девушка не имела опыта общения с противоположным полом вообще. После школы она поступила в институт, где познакомилась с удивительным парнем. Он читал стихи, говорил о прекрасном, великодушно проявлял понимание и соглашался, что интим возможен только после свадьбы, а потом, спустя почти год, на дне рождении переспал с однокурсницей, на которой благополучно вскоре женился.

Лена предательство переживала тяжело. Несколько лет вообще не могла смотреть на мужчин. Потом, вроде бы отпустило. Но, оказалось, что в её возрасте девицы уже знают, как склеять симпатичного претендента на руку и сердце, а она способна лишь цитировать Анну Ахматову и печь вкусные, но даром никому не нужные пирожки по рецепту бабушки. Елена не знала, как флиртовать, не умела подать себя в выгодном ключе, что в принципе-то заложено в каждой женщине от рождения. Но её воспитывала мама, учитель русского языка и литературы, которая верила в важность чистоты девичьего сердца, а потому шансов на то, чтоб стать интересной соблазнительницей, не было изначально. Годы шли, Леночка по-прежнему оставалась одна. Потом уже было даже как-то неприлично говорить вслух, что она в тридцать лет невинна, словно голубь мира. Даже, если кто-то обращал внимание, Елена с ужасом представляла тот момент, когда скажет правду, и тут же отказывалась от всех ухаживаний. Учитывая, что мужчин к ней тянуло определённых, аморфных, интеллигентных, ничего не имеющих общего с брутальными самцами, то и настаивать никто не настаивал.

– Ну, ты идёшь?

Аллочка уже протиснулась к барной стойке сквозь двигающуюся в такт музыке толпу. Лена послушно плелась сзади, все более проникаясь своей собственной неуместностью в данном заведении. Все девушки выглядели, словно сошедшие с картинок модели. Яркая, красивая, стильная одежда, высокие каблуки, соответствующий макияж. Они сексуально двигались на танцполе, весело заигрывали с парнями, крутящимися неподалёку. Лене казалось, что она – серая, неприметная птичка, которую по ошибке выпустили к экзотическим, ярким павлинам.

Особо привлекла внимание одна из девушек, танцующих напротив установки диджея. Длинные чёрные волосы рассыпались по обнажённым плечам. Ярко-красные губы, в меру пухлые, полуоткрыты. Просто картинка со страниц эротического журнала. Правильные, идеальные черты лица, фигура такая, что, даже, сама будучи женщиной, Леночка не могла оторвать взгляд. Ну, вот что за несправедливость. Почему кому-то дают все, а кто-то выглядит, словно серая, замученная жизнью мышь, которую пару секунд назад поймал кот, пожевал, а потом выплюнул. Потому что невкусно.

Девушка тяжело вздохнула, затем решила, сгорел сарай, гори и хата, и заказала себе сразу три коктейля. Алкоголь подействовал почти мгновенно. Жизнь уже не казалась столь безрадостной, а люди вокруг становились все более приятными. Аллочку увлек на танцпол какой-то симпатичный парень, и Лена осталась у барной стойки в одиночестве. Нет, её окружали посетители, так же, как и она, расположившиеся на высоких стульях, но все они были с головой погружены в атмосферу клуба. От нечего делать Елена принялась изучать тех, кто находился ближе всего. Она посмотрела налево и тут же почувствовала, как сердце сначала остановилось, а потом рвануло, словно сумасшедшее. Неподалёку сидел мужчина, настолько красивый, что хотелось протереть глаза и убедиться, нет, не сон. Длинные светлые, почти платиновые волосы были собраны в хвост. Честно говоря, Лена считала, что парням больше подходят короткие стрижки, но этот… Он был похож на принца из сказки и другая прическа ему бы просто не подошла столь идеально. Даже в полумраке, при свете неоновых огней девушка видела, сколь красив этот незнакомец. Поражали глаза. Их цвет был похож на чистый изумруд, на весеннюю, насытившуюся майскими дождями зелень. Ресницы – длинные и тёмные, не смотря на блондинистость, как и брови, очерченные так, словно над ними поработал мастер. Прямой, идеальный профиль, твёрдый подбородок с ямочкой посередине и манящие губы. Лена с ужасом поняла, что глядя на незнакомца думает о нем, как барышня прошлого века, поэтическими образами и сравнениями. Такого с ней отродясь не случалось. Но слишком уж красив был этот мужчина.

Бросалась в глаза и его манера одеваться. Белая классическая рубашка с воротничком- стоечкой, жилет, строгие брюки. Он словно и правда сошёл со страниц сказок о прекрасных принцах.

Леночка от волнения опрокинула ещё пару коктейлей и поняла, она, впервые в жизни, готова сама познакомиться с парнем. Следующий бокал сделал эту уверенность сильнее. Правда, слегка все кружилось перед глазами, а блондин, вроде как, вдруг периодически стал размножаться в двух, но девушка зато решила однозначно, вот сейчас ещё бокальчик, и она рискнет.

В этот момент красавец скользнул со стула, именно скользнул, настолько плавными и красивыми были его движения, а потом подошёл к той самой брюнетке, что-то шепнув ей на ухо. Стерва разулыбалась и утвердительно кивнула головой, явно соглашаясь на предложение. Вот ведь дрянь!

Красавец посмотрел в сторону двери, на которой значилась табличка «запасной выход», словно объяснял брюнетке, направление их совместного движения. Хрена там! Это была единственная адекватная мысль, ещё хоть как-то державшаяся в голове Елены Михайловны. Как только блондин скрылся за дверью, Леночка соскочила со стула и рванула вслед за счастьем. Мало ли, о чем это счастье договаривалось с распутной девкой. Намалевала губы, не сотрешь.

Перемещаться, правда, получалось с трудом, земля отчего-то крутилась быстрее обычного, а стены клуба изрядно шатались. Совсем строить не умеют, сволочи. Такое чувство, что сейчас все рухнет.

Лена вышла вслед за красавцем и застыла, широко открыв рот. Пожалуй, она даже немного протрезвела. За дверью оказался задний двор клуба, где стояли мусорные баки. Но удивляло не это. Посреди пятака, застыл тот самый блондин, вокруг которого происходило нечто странное. Правой рукой он совершал круговые движения по часовой стрелке, и от ладони мужчины во все стороны расходились волны, словно не воздух перед ним, а вода.

– Я знал, что ты придёшь. Не бойся. Все будет хорошо.

Он сказал это, не оглядываясь на девушку, очевидно подразумевая, что явилась та сама брюнетка. И, в общем-то, Леночка уже была не против поменяться с красоткой местами. Она хотела было вернуться обратно, но блондин вдруг сделал движение в её сторону другой рукой и Елена почувствовала, как её притягивает к мужчине. Он, по-прежнему не смотрел на свою жертву, явно сосредоточившись на тех странных манипуляция, которые делал с воздухом. Лишь в последнюю секунду, когда Лена оказалась совсем рядом, ухватив её за запястье, он, наконец, повернул голову и тут же испуганно вытаращил глаза.

– Ты кто такая?!

– Я никто. Вообще мимо шла. Это недоразумение.

Девушка дёргала руку, пытаясь освободить её из крепких мужских пальцев. Причём, судя по напряжённому лицу блондина, он и сам был не прочь выпустить совсем не ту конечность, на которую рассчитывал, однако, что-то мешало это сделать. Их словно приклеяло друг к другу.

– Дракон прародитель! Что за гадство! Связь создана и закреплена. Зачем ты попёрлась сюда, убогая?!

– Не пёрлась я никуда! Отпусти, скотина ты такая!

– Идиотка! Не могу. Поздно. Ох, как меня будет проклинать Эридан за такой вот подарочек. Ты все испортила!

В этот момент круги, исходящие от ладони мужчины вспыхнули ярким огнём. Девушка испуганно пискнула, а затем почувствовала, как её накрывает тяжёлая, звенящая темнота.

Глава третья

Лене снился странный сон. Будто она пошла в клуб, напилась там, что в принципе не реально, а потом потрясающий красавец утащил её в воздушную, пылающую рябь. Не так фантастически, конечно, как наличие алкоголя, но все же. Девушка потянулась. Ныла каждая мышца тела. Не понятно, с чего бы. Физическими нагрузкам она себя не отягощала никогда, и уж точно помнила, что в прошедшем дне этому правилу не изменила. В приоритете всегда было личностное, духовное развитие.

Лена попробовала открыть глаза, но почему-то обычное и, в общем-то, простое движение век отозвалось в голове колокольный звоном. Ерунда какая-то. Рукой провела по простыни. Ощущения непривычные. Что это? Атлас? Но у неё, вроде как, отродясь не бывало такого дорогущего белья… Девушка все же сосредоточилась и сфокусировала взгляд. Лучше бы она этого не делала. Первая мысль – сошла с ума. Вторая – окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Комната, в которой находилась Елена Михайловна даже рядом не была похожа на её собственную. Для начала, кровать. Хотя, назвать столь скромным словом то, на чем она лежала, даже как-то неприлично. Ложе. Настоящее королевское ложе. Огромные размеры, будто предназначено оно не для сна, а для игры в крокет. Бог его знает, почему именно такое сравнение пришло в голову, и при чем тут крокет, потому что Леночка даже не представляла, как это выглядит, но когда кровать способна уместить почти весь её отдел маркетинга, по краям значатся высокие резные столбики, а верх украшает балдахин, хочется говорить о чем-то столь же благородном. Крокет, в понимании Леночки, был из разряда чрезвычайно благородных вещей.

На этом странности не заканчивались. Напротив кровати располагалось огромное окно, створки которого были распахнуты, и Леночка имела возможность видеть чудесный, красивый сад, ровно, как и чувствовать одуряющий запах, то ли яблоневого, то ли вишнёвого цвета. С ветки на ветку перелетали маленькие, яркие птички. При этом, Елена Михайловна могла поручиться головой, они косили в её сторону глазами-бусинками и натурально ухмылялись. Неожиданно на подоконник прыгнула прехорошенькая белочка. Несколько секунд она смотрела на девушку, потом приветливо помахала пушистой лапкой и скрылась в зелени сада.

– Твою ж мать…

Елена Михайловна никогда не выражалась матерными словами. Никогда. Ни разу за свои полные тридцать лет. Но сейчас весь её литературно-художественный словарный запас умер в тот момент, когда чёртово животное исполнило подобный фокус.

Девушка посмотрела по сторонам. В углу – диван, весьма напоминающий своим видом стиль «ампир», зеркало в резной оправе, рядом с ним столик на изогнутых ножках. Вся мебель будто из будуара дамы позднего средневековья.

Леночка подняла одеяло, лёгкое, как пушинка, дабы убедиться, что под ним хотя-бы её, родное тело. Несколько секунд смотрела, потом, тяжело вздохнув, вернула на место очень, надо заметить, красивую часть постельного белья. Тело было. Но совершенно обнажённое. В таком виде она никогда не ложилась спать. Хотелось либо заплакать от злости, так как понимания, что происходит, не было вообще, либо вскочить на ноги, стать посреди этой явно чужой комнаты и закричать в голос.

Со стороны окна раздался шорох. Белочка вернулась и теперь, уперев лапы в округлые бочка, наблюдала за девушкой.

– Уйди, пожалуйста. Твоё присутствие пугает меня сомнениями в адекватности моего же разума.

Вышло как-то жалобно и виновато. Пушистое создание демонстративно фыркнуло, пожало плечами, а затем снова исчезло среди листвы.

Лена осторожно сползла с кровати, попутно завернувшись в одеяло, не голой же расхаживать по этим апартаментам, подкралась к окну и выглянула наружу. Так и есть, сад. Яблони, вишни, груши, но какие-то слишком красивые, идеальные. Листочек к листочку, веточка к веточке. Будто картинка из сказки.

– Проснулась? Наконец-то.

Девушка от неожиданности взвизгнула и резко обернулась на голос. Однако, будучи укутанной в одеяло, которое стелилось по полу, словно шлейф, она тут же запуталась ногами, пошатнулась и со всего размаху рухнула на пол.

– Ооооо… Дракон прародитель…

Блондин из сна, а это точно был он, поморщился, явно недовольный тем, что в его ногах катается лохматая девица, тщетно старающаяся выпутаться из идиотской вещи, которая спеленала её словно кокон, а затем подошёл к пыхтящей от усердия Елене Михайловне и одним рывком поднял в вертикальное положение.

– Какая ж ты… – он задумался, подбирая слова, – Несуразная…

Леночка, едва ощутила, что вновь стоит, а не лежит, тут же попятилась назад, одновременно оглядываясь в поисках любого предмета, которым можно защитит девичью честь. Правда, выражение лица блондина, когда он смотрел в её сторону, было столь разочарованным, что в глубине души Елена Михайловна прекрасно понимала, если кто из них двоих и может стать причиной домогательств, то уж точно не она, ибо та самая честь, судя по всему, красавцу не нужна не то, чтоб даром, даже за приличную доплату он вряд-ли на неё позарится.

– Ой, ну, прекрати…

Блондин вздохнул, потёр переносицу и направился к дивану, куда благополучно рухнул, всем своим видом изображая скорбь и уныние.

– Сядь уже, поговорим, – указал он рукой на кровать.

Лена послушно плюхнулась в ворох атласного белья и выжидающе уставилась на красавца. Очень хотелось услышать хоть каких-то разумных объяснений всему происходящему.

– Совершенно нет желания тратить время на твою адаптацию, поэтому, скажу, как есть. Ты находишься в другом мире, не таком, как твой. Я забрал тебя сюда по весьма важной причине. Вернее… – блондин снова поморщился, – Планировал, что это будет другая девушка, но ты все испортила.

Лена молча смотрела на собеседника, по-прежнему ожидая адекватного разговора, а не вот этого бреда, которым её сейчас усердно потчивали.

Мужчина тоже замолчал и теперь в ответ смотрел на Елену Михайловну. Судя по всему, вроде как ждал ее речи.

В итоге несколько минут они просто пялились друг на друга, словно два барана. Блондин не выдержал первым.

– Может, скажешь что-нибудь?

– Скажу. Когда ты перестанешь нести вот эту околесицу и нормально объяснишь, что происходит.

– Околесицу? Ааааа… Ну, да… Этап первый – отрицание… Ясно. Значит, перейдём к более действенным способам…

Блондин поднял одну руку ладонью вверх. Неожиданно, прямо от его пальцев, стал разрастаться крохотный, миниатюрный вихрь. Это было похоже на то, будто полноценную воронку торнадо сжали до размера мышонка.

Елена Михайловна вопросительно подняла бровь, намекая, мол, и покруче фокусы видали. Вон по телевизору, когда шоу талантов показывают, там иллюзионисты такие вещи вытворяют, мурашки по коже.

– Мало? – красавец, пожал плечами, – Ну, хорошо. Сделаем по-другому.

Мужчина поднялся с диванчика, подошёл к окну, и уставился куда-то вдаль. Леночка с интересом наблюдала за происходящим. Любопытно… Может, это какое-то шоу в реальном времени? Взять, к примеру, ничего не подозревающую особу, поместить её в некие экстремально – приключенческие условия и показывать, как она, идиотка, будет тупить. На смех всей стране.

Неожиданно небо потемнело. Тяжёлые, чёрные тучи закрывали горизонт со всех сторон, причём так быстро, словно их стягивало магнитом в одну точку. Воздух искрился и пах озоном. Секунда, и вдалеке блеснул росчерк молнии. Блондин по-прежнему стоял у окна, не отрывая взгляд от того, что творилось снаружи. Снова молния, только теперь значительно ближе. Она, будто перемещалась по небу. Конкретно, в направлении дома, где её словно звали. Следующая вспышка ударила прямо в открытое окно.

Лена взвизгнула и попыталась соскочить с кровати, чтоб уползти под неё же. Однако застыла на полпути, в изумление наблюдая, как электрический разряд, а она помнила это ещё с уроков физики, вдруг снова промчался к блондину, а когда тот выставил руку вперёд, упал прямо на ладонь светящимся, пульсирующим комком.

– Хочешь ее потрогать?

Красавчик повернулся к Елене Михайловне, а потом довольный и счастливый, протянул ей это электрическое нечто.

– Спасибо, не нужно. Я отсюда посмотрю.

Девушка для верности ещё затрясла головой из стороны в сторону, на всякий случай, дабы точно было понятно, что трогать всякую опасную хреновину она не собирается, а потом ещё спрятала руки.

– Ну, хватит тебе. Посмотри, какая она милая.

Блондин погладил светящийся комочек, и, вот ведь очуметь, не встать, тот потянулся за его пальцами, словно домашний котенок.

– Ладно, малышка, лети обратно.

Мужчина направил ладонь в сторону туч, и в небо тут же выстрелила снова привычная глазу молния. Едва она исчезла в грозовой черноте, блондин провел рукой, будто стирая какую-то надпись в воздухе, и в следующую секунду за окном вновь светило солнце, а горизонт радовал чистой голубизной.

– Что это было?

Голос у Елены Михайловны охрип, не иначе, как с перепугу, и даже немного срывался на фальцет.

– Как что? – блондин пожал плечами, а затем преспокойно вернулся на свой диванчик, где расположился, закинув ногу на ногу, – Молния, конечно. Живое, разумное существо. Я, видишь ли, из всех стихий способен управлять только воздухом. Вот, показал тебе немного своих возможностей. А! Ещё могу саламандру позвать, но она у меня маленькая, домашняя, хранительница очага, так сказать. Вот Эридан создаёт саламандр сам. Они у него огромные, боевые. Хочешь, позову?

– Нет!!!

Леночка совершенно не хотела, чтоб в комнате появилась ещё какая – нибудь необъяснимая дрянь.

– Хорошо. Бог с ним. Согласна, то, что ты сейчас продемонстрировал на фокус совсем не похоже. Ок. Другой мир. Ладно. Возможно. Ты… Типа, этот… Ну… Маг?

– Маг… Можно и так сказать. Для тебя это более понятное определение.

– Таааак… Хорошо. А на кой черт ты притащил меня? Ой, извини…

Глядя на расстроенное лицо блондина, Леночка вспомнила, что её то, как раз, никто брать и не собирался. Вот так дела… Получается, не сон это был…

– Я объясню тебе. Кстати… Как звать-то тебя?

– Лена.

– Лена… Даже имя у тебя несуразное. Я буду говорить Эллен. Так красивее.

– Да, на здоровье!

– Ну, так вот, Эллен, мой друг вынужден жениться. Мягко говоря, Эридан совсем этого не хочет. Не верит в брак. И, пожалуй, в нашем мире ему действительно нет подходящей пары. Каждое существо зависит от Силы или Дара, как хочешь, назови. Чем сильнее… дра…то есть маг, тем больше влияния он оказывает на окружающих. То есть, кого бы он не выбрал в жены, эта особа попадет в зависимость от Эра, свяжет свой Дар с его Силой. Проблема в том, что с точки зрения наших женщин, мой друг несколько нечувствителен. Поэтому Эридан опасается, будто сделает свою супругу очень несчастливой. При его особенностях ему нужна жена-партнёр, соратник, товарищ. Этакий брак на договорной основе. Но для подобного вида отношений необходим человек, полностью лишённый способности чувствовать Силу. У нас таких нет совсем. Нигде нет. Кроме вашего мира, который закрыт от остальных. Поэтому, я решил найти возможную супругу Эру именно у вас. Вот такая предыстория. Остальное ты сама, я надеюсь, помнишь.

Леночка переваривала информацию, совершенно не представляя, как реагировать. Чужой мир… Магия… Она, что, больше никогда не увидит дом? Ладно. Если допустить, что никогда… И что? Что она потеряла? Да, по сути, ничего. Унылую скучную жизнь, надоевшую до чёртиков работу, дни, в которых ни радости, ни просвета. Вот и все.

– Так. И? Вместо запланированной красавицы ты притащил меня. Дальше-то что? Думаешь, твой друг оценит столь изысканный подарок?

– Подожди… Это все? Ты не будешь плакать? Устраивать истерики? Пытаться сбежать?

Блондин искренне недоумевал. Видимо, реакция ожидалась совсем другая

– Я, по-твоему, идиотка что ли? Куда мне бежать-то, а главное – зачем? Плакать… Ну, хочешь, взрыдну немного. Но только немного. Меня раздражают слезы.

Красавчик изумленно хлопал глазами. Видимо, Лена несколько отличалась от местных стереотипов женского поведения.

– Послушай, сложилось, как сложилось. Я тут. Если до сих пор данный факт не изменился, я так понимаю, вернуть ты меня просто не можешь. Правильно?

– Правильно. – послушно согласился мужчина. – Между нами во время перехода образовалась связь. Ты теперь моя подопечная и отправить домой тебя никто не способен. Кстати, меня зовут Лорд Арак Саматис, виконт де'Гранди.

– Оооо… Ну, вот видишь, ещё и виконт. А друг твой, тоже из благородных?

Блондин так посмотрел на Елену Михайловну, будто она прилюдно совершила непотребство.

– Не путай. Благородные, это люди, наделённые Даром. Те, кто могут им управлять. Мы же – Высшая кровь. Нашим предком был Дракон, создавший этот мир. Эридан, чтоб ты понимала, второй в империи человек, после нашего правителя. Он герцог.

– Ух ты ж черт! Вот это мне подфартило… Подозреваю, что выбора у тебя нет. Ровно, как и у твоего друга. Для брака ему идеально подойдёт женщина из моего мира. Ну, вот я тут. Я согласна. Кстати, ты же не притащишь мне конкуренток?

– Мог бы, притащил. Нет. Переход возможен только в ограниченных условиях при ограниченном наборе обстоятельств. И, забрав тебя, я их все использовал. Теперь выйти в твой мир если и получится, то лет этак через двести.

– Вот и чудно!

Леночка довольно потёрла ладоши. Что ж, раз жизнь повернулась именно так, будем брать, что есть и с этим работать.

Глава четвертая

Настроение было гадким. Пожалуй, даже невыносимо гадким. Эридан, если честно, с гораздо большим удовольствием, отправился бы куда-нибудь, навроде Дальних островов, чем сейчас, стоя перед зеркалом, вот так поправлять рубиновую булавку в шейном платке, собираясь приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Новый учебный год подошёл и он, являясь председателем совета попечителей, должен выступить перед студентами с пламенной, вдохновляющей речью. Как?! В его голове постоянно крутится лишь одно – предстоящая женитьба. Он даже спать спокойно не может. Лишь закроет глаза, воображение тут же рисует картины, одна ярче другой.

С трудом удалось уговорить брата увеличить срок. Мол, не так-то просто найти соответствующую статусу герцога Чёрного невесту. Все же, не обычный холостяк женится. Тут надо выбирать лучшую из лучших.

Эридан пытался отговорить императора от этой идеи, как таковой, но Эрих упёрся, словно горный козел на переходе. В итоге они разругались окончательно, естественно в уединении личных покоев правителя, чтоб никто случайно не услышал, как император кричит неподобающим образом и неподобающими словами, а потом, в гневе, лупит ночной туфлей по столу.

– Надоел ты мне со своими приключениями! Все! Женишься! Это указ и он не обсуждается. Постоянные, бесконечные жалобы от оскорбленных отцов, обиженных девиц и беснующихся мужей. Ты же, как единорог на водопое, не оттащить, пока не напьешься, а этого, судя по всему, не дождаться никогда.

Эридан, уходя от императора, в сердцах так хлопнул дверью, что с дальнего края дворца прибежал испуганный Лорд – управитель, подумав, будто кто-то без разрешения использует Силу. А это, знаете, совсем уж ни в какие ворота.

Мысли о предстоящей женитьбе угнетали герцога, вызывали зубовный скрежет и желание сбежать на другой конец света. А тут эта Академия. Вот уж точно сейчас не до неё. Однако, порядок начала учебного года существовал много столетий. Наверное, со дня зарождения. Это традиция и нарушить её нельзя.

Эридан потуже затянул шейный платок, жалея, что нет возможности на нем удавиться. Во-первых, сложно причинить Чернокрылому физический вред, во-вторых, быть посмешищем тоже не хотелось. Он представил, как разлетится эта новость по столице. Герцог Эридан Торрах Чёрный покончил жизнь самоубийством с помощью шелкового эльфийского шейного платка… Какая же дурь лезет в голову, однако…

Как назло, Арак пропал куда-то. Дня три точно не появляется. Эридан пытался настроить ментальную связь, но друг крайне неожиданно вытолкнул его из сознания. Герцог обалдел, если честно. Это ещё что за номера? Они с виконтом дружили слишком долго и были необыкновенно близки. Частенько, находясь на расстоянии, Эридан пускал этого весёлого блондина в свои мысли, совершенно ничего не стесняясь и не опасаясь. В ответ всегда получал такое же доверие. Возможно, конечно, Арак находился с дамой и не хотел её компрометировать. Но уже мог бы связаться.

Эридан, уходя, бросил последний взгляд в зеркало. Отражение показало ему высокого, красивого мужчину. Чёрные, с глубоким синим отливом, волосы были уложены идеально. Глаза цвета эльфийского янтаря взирали строго, немного с вызовом. Широкие плечи обтягивал нарядный смокинг, в сочетании с которым шейный платок цвета охры смотрелся весьма выгодно. Рубиновая булавка добавляла шарма. Герцог не зря слыл одним из самых привлекательных холостяков не то, чтоб империи, а, пожалуй, всего мира. Кровь Дракона наделяла его Силу огромной мощью и это сказывалось, в том числе, во внешнем облике.

Естественно, как только стало известно об указе императора, в дом Эридана полетело такое количество любовных писем, приглашений на балы, уведомлений о посещениях, что впору было нанимать отдельного служащего, который станет разбирать горы этой нелепой писанины. Выходить на улицу герцог уже просто опасался. Вокруг особняка постоянно крутились мамаши с их дочерьми. Возникало ощущение, будто торговую площадь вместе с её посетителями перенесли к его порогу. И все они, едва Эридан появлялся на ступеньках, тут же делали вид, будто совершенно случайно оказались рядом. Прогуливаются как-будто. Выглядело это до ужаса смешно и глупо. И если бы не трагичность всей ситуации, герцог непременно устроил бы какое-нибудь развлечение, на пару с виконтом. Уж они бы точно повеселились.

С трудом протиснувшись сквозь толпу «случайных» прохожих, ровно половину из которых составляли девицы всех мастей, а вторую часть – бдящие маменьки, герцог, наконец, смог добраться до карты. Попутно, заметил, как несколько красоток, оттолкнув конкуренток локтями, а то и слегка поддав острыми носами туфель под зад, оказались совсем неподалёку, а затем, видимо, рассчитывая на его благородную натуру, весьма колоритно лишились чувств. Со стороны это смотрелось, конечно, потрясающе. Деви́цы, облаченные в свои лучшие наряды, завитые и накрашенные, вдруг ни с того ни с сего валятся, как снопы соломы, на тротуарную плитку. Где они набрались этой дури? Книжек своих что ли, любовных начиталась? В которых благородный принц немедленно кинулся бы ловить в объятия прекрасную даму. Глаза в глаза… Губы в губы… Дракон прародитель… И вот из этого ему нужно выбрать себе жену?

Герцог машинально провел рукой по шейном платку. Мысль удавиться уже не казалась столь глупой.

Наконец, впереди замаячили башни Академии. Все. Сейчас выступит, скажет речь и сбежит в какую-нибудь портовую таверну. Поменяет облик, чтоб никто не мог узнать, а потом напьётся, до зелёных джиннов в глазах. Иначе нервный срыв неминуем.

Эридан вылез из кареты, обалдел, ругнулся и чуть не полез обратно. У входа на территорию учебного заведения дефилировали то в одну, то в другую сторону все те же «случайные» прохожие. Издеваются, что ли? Мужчина почувствовал, как в груди растёт раздражение и злость, а это, ой, как плохо. Если полыхнет, никто не потушит. Спалит дотла все, что рядом. Ему, как представителю рода Чернокрылого, подвластны все стихии, но огонь все же силен более остальных.

Герцог с каменным лицом прошествовал к воротам Академии, а сделать это было весьма непросто. Со всех сторон раздавались «ахи», «охи» и возбужденные шепотки. Более того, каждая из девиц с ног до головы полилась духами с примесью магических настоев для соблазнения. По итогу в воздухе стоял такой невыносимый «аромат», что Эридан, к тому же, являясь обладателем тонкого обоняния, боялся сорваться на бег, потому как дышать было просто невозможно.

Едва за его спиной закрылись чугунные резные ворота Академии, он, от облегчения, с таким энтузиазмом пожал руку встречающего почётного гостя профессора, что, похоже, сломал ему пару пальцев. По крайней мере, Вряд-ли тот морщился и постанывал от счастья.

– Эр! Дружище!

Навстречу герцогу устремился не понятно откуда взявшийся виконт. Саматис никогда не посещал подобные мероприятия, так как находил их скучными. Но именно в это мгновение Эридан был рад ему неимоверно.

– Ну, наконец! Где ты пропадал?! Арак, это невыносимо. Я чувствую себя не вторым лицом империи, не могущественным обладателем Силы, а зайцем, на которого выпустили гончих. Они преследуют меня! Понимаешь? Куда бы я не направился, везде эти девицы и их мамаши. И они так смотрят… Возникает чувство, будто каждая хочет меня съесть! Ну, что ты смеёшься! Это невыносимо!

– Эр, ты повторяешься. Я понял. Дружище, даже не знаю чем тебе помочь…

– Об указе стало известно относительно недавно, но последние пару дней они словно с цепи сорвались. Такое чувство, будто кто-то дал им уверенность, что я горю желанием выбрать себе невесту как можно быстрее и они все бояться опоздать.

– Да ты что… Вот ведь странно…

Виконт отвёл взгляд, хитро при этом улыбаясь.

– Конечно, тебе снова весело! А я вообще не представляю, где мне укрыться от этой охоты.

– Не знаешь? – Арак похлопал друга по плечу, – Посмотри вокруг, Эр. Это же очевидно. Мы находимся сейчас в самом идеальном для того, чтоб спрятаться, месте.

Герцог задумчиво окинул взглядом башни Академии, вход в здание, у которого толпились новоиспеченные студенты, а затем почувствовал, как его накрывает приятная волна облегчения.

– Дракон прародитель! Ты прав! Устав учебного заведения запрещает присутствие на его территории лиц, не являющихся частью либо педагогического, либо обучающегося состава… Ровно как и не позволяет адептам выходить за пределы Академии. Ар!!! Ты гениален! Являясь председателем попечительского совета, я могу одновременно занять любую преподавательскую должность. Оооооо… Неужели хоть какое – то время можно будет провести в покое. Но тогда мне придётся убрать кого-то из действующих преподавателей.

– Не поверишь, друг мой. Наверное, судьба благоволит тебе. Только сегодня утром стало известно, что ректор, а, как ты знаешь, он мой дальний родственник, вынужден был отправиться в провинцию, чтоб ухаживать за весьма прихворавшей матушкой. Он ведь совсем один у неё. Собственно говоря, почему я тут и оказался. Нужно было срочно телепортировать бедолагу. Все ждали тебя, дабы решить, кто на время отсутствия ректора займёт его место. Эр, все складывается просто идеально! И пока ты находишься в Академии, император не будет сильно трясти тебя с этой женитьбой.

Герцог слушал друга в пол уха. Не потому, что ему было не интересно, а потому, что все напряжение последних дней схлынуло, будто морская волна отлива. Эридан испытывал огромное облегчение, ему буквально хотелось рассмеяться и пуститься в пляс. Прекрасно! Именно так он и поступит, как говорит Виконт. Спрячется от жаждущих заполучить фамильное кольцо Чернокрылого девиц в Академии. Более того, под тем предлогом, он ещё потянет время с самим браком. И ведь не подкопаешься. Да, очень хочу, но простите, император, не могу…

Герцог снова похлопал друга по плечу, не зная, как ещё выразить свой восторг, не обниматься же посреди двора на глазах у студентов, а затем, весьма довольный и счастливый, направился к учебному зданию.

Виконт проводил его взглядом, внутренне все же ощущая некое чувство вины за обман. Ну, ничего. Когда все устроится, Эридан простит ему эту небольшую хитрость. В конце концов, все происходит на благо упрямого герцога, который сам никогда бы не согласился на то, что придумал Арак.

Глава пятая

Когда блондин озвучил свой «гениальный» план, Леночка смеялась громко и достаточно долго. Нужно уточнить, не специально. Скорее, это все же было нервное. Виконт даже обиделся, демонстративно отвернулся, а потом ещё почти час отказывался с ней разговаривать.

– Академия чего? Магии? Ой, я не могу. Ты с ума сошёл? Посмотри на меня. Я не подхожу к этому словосочетанию ни с какой стороны. Ни к Академии, ни уж тем более к магии. Мне тридцать лет, солнышко, ты как себе это представляешь? Я буду смотреться там, как… даже не знаю, с чем сравнить… Как общественный туалет посреди Мальдив. Вроде дело полезное, но именно там никому не нужное. Давай придумаем другой вариант.

– Не подходит другой вариант! Я рассчитывал на то, что в первую очередь, потенциальная невеста привлечёт Эра своей яркой внешностью и природной красотой…

– Природной? Ты не про ту ли брюнетку, которая была в клубе? Где ты там природное увидел? Нет, ну привлекательная, да. Очень. Однако в большей мере все сейчас у наших женщин искусственное. Начиная от ресниц, заканчивая… Ты понял, о чем я. Представляешь, месяц-два она бы побыла в вашем мире, без косметолога, маникюра, педикюра, силикона. Вот бы твоего друга ждал сюрприз.

– Хорошо. Просто красотой. Если я приведу ему тебя и скажу, вот, знакомься, нашёл тебе жену, он никогда не согласиться. Гордость, упрямство и весьма горячий нрав. Подумает, будто я усомнился, что самый известный гуляка империи не в состоянии найти себе подходящую супругу. Я Эридана знаю хорошо. Так делать ни в коем случае нельзя. Думал, покажу свету красотку, представлю её как свою дальнюю родственницу и подтолкну герцога к правильному решению. Но с тобой… Ты прости, конечно, твоя внешность немного… обычная. Поэтому, единственный верный вариант, создать условия, в которых Эр будет проводить с тобой максимальное количество времени, а ты, в свою очередь, сделаешь все, что я скажу, дабы доказать этому мужчине, идеальнее нет кандидатуры. Академия – то самое место, где вы окажетесь в постоянном соприкосновении.

– Хорошо. Пусть так. Но это заведение, в котором обучают магии. Магии!!! Тому, чего во мне нет ни капли. Ты же сам говоришь, только наш мир… Господи, как странно я уже размышляю… Ваш, наш… Ладно. Только в моем мире нет её совсем. И во мне нет её. Как я смогу объяснить окружающим, что происходит?

– Да, но вот тут все не так уж сложно.

Виконт сунул руку в карман жилета и вытащил на свободу тонкую золотую цепочку. С виду она смотрелась совершенно обычно. Взгляд притягивал лишь аккуратный кулон в виде рубиновой капли.

– Это – накопитель. В камне собрано достаточно большое количество Силы, чтоб ты продержалась несколько дней среди студентов, не привлекая внимания. При необходимости заправлю его снова. К тому же, как и планировал, объявлю тебя своей дальней родственницей. Жила в глуши, семья не очень богатая, среднего достатка, единственная дочь. Поэтому смогла приступить к обучению лишь после смерти…кого хочешь похоронить? Матушку или батюшку?

– Честно? Вообще бы никого. Я не умею изображать скорбь или что-то подобное. Давай, просто не могла бросить родителей.

– Согласен. Так вот. Студенты все – начинающие маги. Сильно использовать Дар никто не будет. Поэтому, нашу хитрость не заметят. Пока ты спала после перехода, я настроил кулон на тебя. Главное – не снимай его и ни при каких условиях никому не давай в руки.

В общем-то по итогу, Лена все же согласилась, что план виконта единственно верный. И вот теперь она стояла посреди толпы снующих туда-сюда студентов, чувствуя себя при этом ужасно глупо. Во-первых, пришлось напялить платье. И это была вовсе не привычная ей вещь, а самое настоящее платье дамы, или леди, как выражался блондин. Корсет и длина до пола вызывали у неё в данный момент реальные опасения, что она либо задохнется, либо разобьётся, потому как при ходьбе ткань постоянно мешалась и норовила обернуться вокруг ног.

Во – вторых, предположения подтвердились. Все окружающие её студенты были молоды. Из-за этого Елена Михайловна чувствовала себя переростком, который пятый раз остался на второй год. К тому же, окружающие периодически останавливали на ней взгляд и шептались, явно обсуждая, что эта тётенька делает среди них, потому как в восемнадцать лет, а это явно средний возраст для поступления в Академию, тридцать мерещатся закатом жизни.

– Вот, Эр, позволь тебе представить мою дальнюю родственницу.

Неожиданно, откуда-то сбоку нарисовался блондин. Рядом с ним стоял мужчина… Все. На этом можно закончить предложение. Рядом с ним стоял мужчина. В полном смысле этого слова. Мало того, что он был необычайно хорош, причём какой-то дьявольской красотой, по крайней мере, если бы владыка ада существовал, то Лена представляла бы его именно так, но ещё в этом экземпляре чувствовалась настоящая мужская сила. Наверное, то самое, что принято называть брутальностью. Глядя на него, возникало желание сначала сварить борщ, потом родить детей, но в большей мере – все время оставаться без одежды. Именно в эту минуту, увидев герцога, девушка, даже при полном отсутствии опыта в общении с противоположным полом, поняла, что значат выражения «сносит крышу», «влечёт с неимоверной силой», «тянет, как магнит».

Елена Михайловна ощутила, каждый волосок на её теле, по крайней мере там, где они ещё оставались после депиляции, все же хоть и одинокая, но за собой она следила согласно веяниям времени, встал дыбом. Вот это, да. И его она должна убедить взять в жены серенькую, не особо блещущую красотой особу? Да они рядом будут смотреться, словно качественное современное цифровое фото и старая черно-белая плёнка из аппарата на трех ногах.

Девушка даже немного опешила, не очень соображая, как себя вести, хотя предыдущий день они вместе с виконтом до дрожи в ногах, её естественно ногах, изучали реверансы и книксены. Из головы вылетели все те выражения, которым блондин её учил. Ваше превосходительство… Ваше благородие… Да е-моё! Она совсем не могла вспомнить, как тут у них положено обращаться к герцогу.

В итоге, с перепугу, а так же находясь под тем впечатлением, которое на неё оказал будущий муж, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, Леночка выдала первое более-менее адекватное, что пришло в голову.

– Привет.

Блондин сделал шаг назад, уходя из поля зрения друга, и вытаращил глаза, активно ими вращая. Очевидно, Леночка выбрала не самый лучший вариант.

А вот герцог слегка приподнял одну бровь. Скорее всего, такое обращение точно не приветствовалось. Девушка несколько секунд помолчала, соображая, как исправить ситуацию. Потом решила, кашу маслом не испортишь, и сделала одновременно и реверанс, и книксен. Затем, подумав ещё немного, для верности, выполнила исконно русский глубокий поклон. От души, как положено, подметая мраморный пол волосами.

Лицо потенциального супруга стало выражать степень огромной заинтересованности. На нем прямо трафаретными буквами было написано: «Что ещё исполнит эта неадекватная?»

А вот блондин за спиной друга явно переходил в стадию прединфарктного состояния. Леночка заволновалась, что этак можно потерять и благодетеля, который поможет удачно выйти замуж, и, собственно говоря, сам объект предстоящей страсти, а потому подмигнула виконту, намекая, мол, не кипишуй, все отлично. Тут же подумала, как-то неприлично, одному вроде подмигнула, а второго проигнорировала, и совершила ту же манипуляцию глазом в адрес герцога.

– Мммм… Вы нехорошо себя чувствуете? Волнение?

Господибожетымой…. Какой же приятный у него голос. Низкий, бархатистый, обволакивающий.

– Да ну что ты… то есть… Вы… Нет. То есть, да. Волнуюсь. Очень сильно, знаете ли. Мы, девушки из провинции, чувствуем себя не в своей тарелке, когда такие перемены происходят.

– Вы столь сильно изменили жизнь?

– Вы даже не представляете, насколько.

Судя по тому, что лицо блондина перестало кривить и идти малиновым пятнами, разговор медленно входил в нужное русло. Леночка облегчённо выдохнула.

– Как зовут Вас, леди?

Леди?! Она уже почти готова любить этого прекрасного мужчину.

– Ле… – начала было представляться Елена Михайловна, однако, увидев, что у виконта снова начинаются корчи, тут же исправилась, – Эллен.

– Приятное имя. Я герцог Эридан Чёрный. Думаю, полное представление ни к чему.

– Милорд!

Леночка вспомнила, наконец, как надлежит обращаться к человеку с подобным статусом. Правда, вышло слишком радостно и громко. Блондина от этого скрючило окончательно. Девушка подозревала, что, если ранее он жалел о своей ошибке, то сейчас, судя по всему, готов был её убить, даже ценой потери идеальной кандидатки в жены для друга.

– Даааа… – задумчиво протянул мужчина мечты, пристально глядя на девушку, – Я – милорд. Вы этим меня удивить хотите? Так вроде более, чем за сто лет, уже свыкся с данной мыслью. Титул, он от рождения.

– Эээээ… Простите… Исключительно любопытства ради. Ничего личного. Не могли бы Вы уточнить, более ста, это образно?

– Нет. Это конкретно. А что Вас поражает, Эллен? Думаете, я слишком молод для герцога?

– Что Вы, что Вы… Вполне себе взрослый.

Леночка бросила весьма говорящий взгляд на Блондина. В смысле сто лет? Предупредить что ли не мог? Может, конечно, у них тут другое летоисчисление.

– Извините, Эллен. Вынужден откланяться. Рад знакомству. Правда, для меня было очень неожиданно узнать, что у Арака есть родственники, о которых я никогда не слышал, но, возможно, это из-за уединенного образа жизни вашей семьи. В любом случае, с сегодняшнего дня я временно исполню обязанности ректора данного учебного заведения, а потому видеться с Вами будем часто. Всего доброго.

Герцог слегка наклонил голову, прощаясь, а затем направился ко входу в здание Академии. Блондин двинулся следом. Однако, напоследок, все же успел показать девушке из-за спины то ли кулак, то ли какую-то весьма знакомую фигуру из пальцев. Точнее сказать, из одного пальца. Нахватался гадости в её мире за свое короткое пребывание.

Леночка смотрела вслед мужчинам и думала о двух вещах. Первая – похоже, она, наконец, по-настоящему увлеклась. Вторая – так глупо она не выглядела ни разу в жизни. Но самое главное, девушка для самой себя сделала очень важный вывод. Костьми ляжет, будет делать все, что подскажет виконт, но обязательно заставит этого потрясающего красавца обратить на себя внимание.

Глава шестая

– Конечно, мой император, я помню об указе. Ваше слово – закон. Однако, к сожалению, вынужден отвлечься от поисков невесты на дела не менее важные. Как вы знаете, очень неожиданно, пришлось занять пост ректора. Надеюсь, ненадолго.

Эридан закончил надиктовывать текст магического письма, свернул лист бумаги птичкой, подошёл к окну и отправил послание в сторону дворца. Оно само найдёт адресат.

Конечно, герцог постарался вложить в голос как можно больше сожаления, чтоб брат ни о чем не догадался, на самом же деле, ему хотелось петь от радости, что появилась причина оттянуть радикальные перемены в жизни. Ай, да виконт! Как грамотно все придумал и обыграл. Конечно, Эридан не был дураком ни в коем разе, к тому же, он чувствовал, друг о чем-то недоговаривает. Скорее всего, внезапный отъезд действующего ректора устроил именно Арак, но, зная характер своего ближайшего товарища, решил приподнести всё, как случайность. Герцог не стал говорить виконту о подозрениях на его счёт. Хочет скромно промолчать о своей помощи, его право.

На мгновение Эридан задумался, вспоминая родственницу друга. Почему-то пришла ему в голову такая блажь. Весьма неординарная особа. Пожалуй, надо признать, подобных девушек ему как-то не встречалось. Он даже не сразу сообразил, каким образом вообще реагировать на подобное поведение. Такое чувство, будто эта…как же её зовут… Эллен, вроде… Да. Правильно. Так вот. Возникло ощущение, будто Эллен не просто из провинции, а откуда-то с края мира. Уж чему-чему, а правилам поведения в свете девиц учат практически с рождения. У Благородных Дар может проявиться не сразу. Иногда вообще к совершеннолетию. Женщины, к тому же, крайне не стабильны. Поэтому, каждую девушку изначально готовят к замужеству. Единственный беспроигрышный вариант. Этикет, организация хозяйства, правила поведения с супругом. Повезёт, проявит себя Дар в полной мере, тогда отправится в Академию и, возможно, если хорошо её закончит, сможет построить карьеру. В любом другом случае, судьба предопределена.

У Высшей крови все иначе. Сила всегда с ними. Женщин учат в домашних условиях, как правило, отец, потому что уровень возможностей потомков Дракона значительно отличается от способности человеческого Дара. Это будто лишь маленькая, крохотная часть Силы.

Судя по всему, родственница Арака относится к той семье, где от Высшей крови уже ничего не осталось. Эридан попытался вспомнить ощущение от её Дара, но не смог. Весьма своеобразное поведение настолько его поразило, что он целиком и полностью был сосредоточен только на этом. Девица зачем-то дергала глазами, пыталась что-то изобразить полуприсядью, да и как-то привычного восхищения или поклонения он в ней не заметил. И это даже немного коробило.

Герцог прекрасно знал, какое впечатление производит на женщин. Любых. Не важен возраст, статус и вкус. Однако Эллен, будто издевалась над ним те мгновения, которые они провели в общении. Словно дразнила нелепостью своего поведения. Мол, да чхать я хотела, что ты герцог Чёрный. Видали и поинтереснее.

Эридан хмыкнул себе под нос, а затем выкинул мысли о странной родственнице виконта, сосредоточившись на предстоящем деле.

Чтоб придать своему нахождению в Академии ещё больше веса и значимости, он решил взять курс по изучению Стихиеведения. Название, по мнению герцога, было ужасным, но тем не менее, предмет имел большую значимость. Кто, если не он, сможет объяснить адептам, как правильно работать со стихиями, как осуществить контроль над ними, заставит служить своей воле, а не подчиниться им.

Поэтому, в данный момент Эридан, едва не пританцовывая, так уж его распирало от счастья, что ненавистное слово «брак» благополучно отошло на задний план, направился к той аудитории, где должна была состояться его первая лекция. Прежде неоднократно поступали предложения принять участие в обучении будущих магов. Однако герцог всегда отказывался. Едва представлял себе толпу не очень умных, вполне возможно, не очень одарённых юношей и девушек, ему тут же хотелось оказаться как можно дальше от подобной перспективы.

Но вот теперь, ситуация виделась в ином свете. Эридан уже заочно всех их любил. Такое состояние длилось ровно до того момента, пока мужчина не зашёл в помещение, похожее на амфитеатр, коих, к примеру, на тех же Дальних островах, водилось в избытке. Ряды шли от низа вверх, поднимаясь, словно ступени.

Студентов было много. Свободных мест не осталось практически совсем. И все эти покорители азов Магии, едва герцог зашёл в аудиторию, замерли, словно невидимая рука в долю мгновения заморозила их на месте. Более того, на своего нового ректора они смотрели с таким ужасом и почитанием, что даже Эридан, в общем-то, привычный к вниманию окружающих, слегка опешил.

– Добрый день.

Гробовая тишина послужила ответом на его приветствие. Затем на задних рядах женский голос приглушенно пискнул, потом вздохнул и, наконец, раздался звук упавшего тела. Видимо, какая-то самая впечатлительная особа не выдержала напряжения. Судя по всему, его просто до одури боялись.

– Ну, кто-нибудь, помогите уже ей.

Герцог чувствовал, как приподнятое настроение сменяет ещё пока зарождающееся раздражение.

Слова ректора были поняты буквально. Один из наиболее близко сидящих парней поднял девичье тело и понес его к выходу, ступая при этом столь трагично и торжественно, словно адептка не чувств лишилась, а отошла в мир иной.

Эридан терпеливо наблюдал, как юноша медленно спускается по ступеням, а потом так же медленно идёт в сторону выхода. Интересно, но элементарно привести бедняжку в сознание никто не сообразил. Да уж… Будущие маги.

В момент, когда адепт оказался возле двери, та самая дверь резко распахнулась и в аудиторию влетела запыхавшаяся родственница виконта.

– Дико извиняюсь за опоздание… – начала было девица, однако, увидев герцога, который стоял подле кафедры, держа руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок, подавилась словами. Возможно, далее она бы просто молча прошла на свободное место, но тут её взгляд упал в сторону бездыханного тела, которое со скорбным лицом держал благородный спаситель дев.

– Ох ты ж… Мдаааа… За что Вы её так?

Герцог обалдел от неожиданности. Что значит, он её так? Она думает, будто ректор пришёл на занятие и решил начать его с убийства особо не готовых. Или как это было в её представлении?

Но самое главное, Эридан посмотрел на студентов, будто ожидая от них поддержки, а в глазах всех присутствующих плескался уже не страх – ужас. Они, похоже, приняли слова этой не воспитанной девицы буквально. Возникало ощущение, словно каждый поверил, это именно он, герцог Чёрный, сделал какое – то магическое воздействие на бедняжку, отчего она оказалась в подобном положении.

– Прекратите говорить ерунду!

– Жизнь бедной невинной… я надеюсь, что она невинна, в данном контексте история кажется более трагичной, девушки для Вас ерунда? Не ожидала я такого… А с виду приличный человек. Герцог. Посмотрите на неё!

Родственница виконта обвиняюще ткнула пальцем в висевшую кулем на руках парня «жертву». Причём, на мгновение, Эридану показалось, будто адептка, слегка приоткрыла один глаз, но, как только он посмотрел на неё, тут же закрыла обратно. Студент, проявивший благородный порыв спасти несчастную, судя по его немного покрасневшему лицу и выступившим скулам, уже о своём поступке жалел, потому как завершения этого представления не предвиделось пока, а он явно устал держать весьма, кстати, не лёгкую с виду девицу.

– Уносите её уже отсюда, – процедил герцог сквозь зубы, – Куда-нибудь… к лекарю.

– Хотите избавить себя от угрызений совести?

Эридан чувствовал, как внутри закипает огонь. Она точно издевается. По-другому не назовёшь.

– Эллен! Пройдите и сядьте уже на свое место. На любое место. Вообще просто пройдите и сядьте. А Вы, – ректор снова посмотрел на парня, который, похоже вообще проклял этот день и свою отзывчивость, – Доставьте драгоценную ношу в лазарет. Там сегодня дежурят некроманты. У них практика по изучению строения тела, они решат, что с ней делать.

«Ноша» жалобно пискнула, а потом весьма резво соскочила с рук своего спасителя.

– Ну вот и чудненько. А теперь, по местам и поступим к обучению.

Герцог с огромным чувством удовлетворения наблюдал, как вся троица поднимается по ступеням и пытается рассесться. Причём герой – спаситель, максимально далеко от девицы, которая теперь ещё, ко всему прочему, бросала в его сторону весьма выразительные взгляды из-под ресниц.

Родственница виконта поступила проще. Она подошла к первому ряду, сдвинула вещи сидевшей с краю студентки и с фразой «для тебя одной это слишком жирно», заняла большую часть учебного места.

Наконец, все успокоились, и взгляды присутствующих снова устремились на герцога.

– Итак, если кто не в курсе, представлюсь. Я – Лорд Эридан Торрах Чёрный, со вчерашнего дня ваш ректор, по крайней мере на время, а с сегодняшнего, преподаватель по Стихиеведению. Вам известно, я надеюсь, что управлять огнём, воздухом и водой способны лишь представители Высшей крови. Однако, Дар, который находится в вас, позволяет задействовать…

В это момент герцог запнулся. Причина была, конечно же, в чудесной, прекрасной родственнице виконта. Эридан, грешным делом, начал всерьёз размышлять, сильно ли обидится Арак, если эмоции возьмут верх над разумом, и он немножко подожжет одну весьма настырную особу.

– Можно вопрос, милорд?

Честно говоря, мужчине ужасно хотелось попросить её заткнуться. Прямо именно вот так, не замолчать, не быть более внимательной к словам ректора, а заткнуться. Впервые за свою долгую жизнь герцог чувствовал, как медленно, но верно, в предсмертных судорогах, в нем пропадает чувство преклонения перед женщиной, как явлением в принципе.

– Нельзя!!!

Вышло весьма громко и, пожалуй, грубо. Но Эридану хотелось лишь одного, чтоб в ближайшие пару часов никто не терял сознание от страха, не таскался по аудитории туда-сюда, не задавал никаких идиотских вопросов. А выражение лица Эллен говорило о том, что спросить она собирается какую-то несусветную чушь.

– Сидим, слушаем, записываем. Молча!

Девушка подняла руки ладонями вперёд, словно говоря этим жестом, хорошо-хорошо, зачем столько нервов.

– Понято, принято. Сидим, слушаем, записываем. Продолжайте.

Родственница виконта с весьма прилежным видом взирала на ректора, а он, почему-то, испытывал настойчиво ощущение, будто главный в этой комнате вовсе не тот, кто должен быть.

Тяжело вдохнув, герцог вдруг подумал, не зря говорят, будто бесплатный сыр только в мышеловке. И большой вопрос, что хуже, ненавистный брак или то, что происходит сейчас.

Глава седьмая

В первый же день студенческой жизни Лена банально проспала. В этом «чудесном» мире будильники отсутствовали, как явление. Когда девушка открыла глаза, сладко потягиваясь в постели, первое, на что она обратила внимание – тишина. Подумала, было, будто проснулась раньше всех, но, едва встала с кровати и подошла к окну, увидела, как группки студентов тянутся ко входу в учебное здание.

– Ох ты ж…

Леночка принялась метаться по комнате, лихорадочно собирая все необходимое.

Прошлым вечером новоиспеченных студентов расселили в общежития. Естественно, мужское и женское. Тут же сплошь леди и лорды. Радовало то, что не было общих спален. Одна комната – один человек. Вот этой коммунальной общажной жизни девушка накушалась в университетские времена. К счастью, здесь все иначе и теперь ей достались настоящие хоромы. Комната делилась на спальню и подобие кухни. Правда, с последним ещё предстояло разобраться. Посуда есть, ложки, чашки, тарелки, а вот на чем готовить еду – отсутствует. Зато стоял большой глиняный кувшин с водой, покрытый инеем. Холодным он был постоянно, будто что – то поддерживало в нем минусовую температуру. Да и вода, вот ведь интересно, едва её выливали, тут же поднималась до прежней отметки. Почти час Лена проверяла, как это работает. В итоге, так напилась, что стала сама себе напоминать пузырь. Ей казалось, тронь её сейчас кто-нибудь, и она забулькает.

Была ещё маленькая комната, похожая на душевую. Узнала она это опытным путем. Зашла, постояла, покрутилась, затем увидела на стене выемку, похожую на след ладони. Приложила руку и взвизгнула от неожиданности. С потолка на неё хлынула вода. К счастью, тёплая.

Пришлось потом раскладывать платье на двух стульях, чтоб оно высохло. Однако, стоило признать, девушке несомненно повезло. В новый мир её притащил человек с титулом, а потому, являясь, как сам виконт выражался, опекуном будущей герцогини, в этом месте Леночкино сердце сладко ныло и таяло, он снабдил свою подопечную всем необходимым. В шкафу, который тоже имелся, висели несколько форменных платьев темно-синего цвета, иную одежду в стенах Академии запрещали. И слава богу. Тягаться в модных нарядах с местными красотками Лена не хотела совсем. Кроме того – тетради, само-пишушие перья, нечто розовое и воздушное, судя по всему, предназначенное для сна, а также обувь. Вот тут, не кривя душой, Елена Михайловна порадовалась. Туфли были сделаны из кожи, которая неимоверно удобно сидела на ноге. Всю остальную мелочь, расчески, заколки, белье, полотенца с фамильной вышивкой виконта, можно даже не считать. Этого добра вообще навалом.

Быстро собравшись, Леночка почти бегом направилась в учебное здание. Что интересно, внизу, на первом этаже, висело самое обычное расписание, по группам и курсам. Наверное, некоторые вещи неизменны в любых мирах.

У девушки не было желание чем-то выделиться среди остальных, но когда она зашла в аудиторию и увидела герцога, то на неё, как и в прошлую встречу, вдруг напала крайняя степень идиотизма. Это был неконтролируемый процесс. Едва Лена видела янтарные, похожие на тигриные глаза, её мозг превращается в желе, а поведение становилось возмутительно глупым.

Она на самом деле не хотела дразнить ректора, или провоцировать, но, судя по взгляду мужчины, в котором, как ей казалось, проскакивали огненные искры, тот как раз думал совершенно иначе.

Леночка еле высидела занятие по Стихиеведению. Нет, рассказывал герцог необыкновенно интересно, однако, стоило девушке посмотреть на своего будущего супруга, а бедолага не знает ещё, что теперь это неизбежно, сердце колотилось, как бешеное, а ладони потели от волнения.

Правда, едва герцог вышел за дверь, сразу стало грустно и одиноко.

– Привет.

Девушка обернулась на голос. Рядом стоял тот самый парень, который в начале занятия выносил невинную девицу.

– Я – Мартин. Мартин Рэф, граф Эвентайл. А тебя как зовут?

– Ле… Черт. Эллен Соул.

Елена Михайловна назвала то имя, о котором они договорились с виконтом. Вроде бы подобная семья и вправду имела место быть на родовом древе Арака. Правда, громких титулов не прилагалось.

– Приятно познакомиться Эллен. Хотел сказать, ты удивительно смелая девушка.

Леночка чуть рот не открыла от изумление и неожиданности. Что это такое вообще? Комплимент? Флирт? Да ему от силы лет двадцать, графенку, куда он ко взрослой тетеньке?

Тут, конечно, она лукавила. Тридцать все же не приговор, но слишком уж молод. Хотя… Симпатичный. Чуть вьющиеся волосы, каштанового цвета с медным отливом, глаза весёлые, смеющиеся, синие, как небо. Фигура весьма приятная глазу. И плечи широкие, и бицепсы-трицепсы присутствуют. Вообще, надо заметить, мужчины в этом мире отличаются отменным внешним видом. За недолгое время пребывания Леночка пока что не видела ни одного худосочного или толстого, хромого или кривого. Как породу их тут, что ли, выводят, на особом корме?

– Ты так разговаривала с Лордом ректором. Слов нет. Можно сказать, на равных. Никто бы не посмел вести себя с самим Эриданом Чернокрылым подобным образом.

– Интересно… Подробнее можно? Что с ним не так?

– Да ты что! Его же бояться все, как огня. Он, по сути, и есть огонь. Хотя, молва утверждает, герцогу подвластны все стихии. Он прямой потомок Дракона прародителя. О нем столько ходит всяких историй. Говорят, Лорд Чёрный с помощью магов, правда, пятьдесят лет назад стал тем самым героем, который заставил отступить армию Дальних островов. Это была последняя в нашей истории война, как ты помнишь.

Лена кивала головой с умным видом, хотя ни черта не понимала. Какая война? Какие острова? Виконт, когда они готовились к её появлению в Академии, очень вдохновенно рассказывал, как прекрасна жизнь в их империи. И ведь не спросишь в лоб, о чем, собственно речь. Будет выглядеть странно. Хотя…

– Слушай… Тут такое дело… Я из провинции. Очень далёкой. И семья у меня не совсем благородная. Так, мещане, можно сказать. Особо не было возможности изучать историю. Всю жизнь при маменьке с папенькой, а им и дела не было до моего образования. Хорошо, Дар открылся, смогла сюда попасть. Ты расскажи мне, Мартин, подробнее. Так, в общих чертах что – то слышала, но мало.

– Понял. Ну, это ничего страшного. Общие предметы в Академии тоже преподают. Так вот. То, что пятьдесят лет назад к берегам нашей Империи подошёл флот Дальних островов, ты все же знаешь, наверное. А ведь у них там в почёте некромантия. Самая что ни на есть запретная. Мертвяков создают, разных. Особо сильные маги у них – Личи. У нас в то время некромантов в помине не было. Именно поэтому после окончания войны сразу создали факультет в Академии для обучения таких специалистов. Чтоб подобного больше не произошло.

– Круто. То есть, понятно. Давай ближе к делу.

– Ну и что. Все побережье смели. У них же Дар иной, к Серой Госпоже привязанный. Ничего сделать не могли. Все живое уничтожали. Сначала пострадали рыбацкие деревни. В первый же день у островных армия на полтысячи мертвяков пополнилась. И ведь им все рано. Понимаешь? Они уже не люди. Страха нет. Боли нет. В общем, император стал срочно искать выход, пока вся страна не подчинилась некромантам. Вот дальше, история тёмная и мало кому известная. Вроде, в столицу вызвали всю Высшую кровь с самых Дальних уголков даже, и из них избрали одного добровольца. Как они это сделали, неизвестно, но отправился он навстречу врагу по самую маковку напитанный Силой огня. Говорят, самый, что ни на есть, Первородный Огонь Дракона в нем был. Сопровождали героя несколько магов, для того, чтоб на случай, если выйдет ситуация из-под контроля, остановить разрушения уже со своей стороны. Оно, конечно, были бы настоящие Драконы, разговор другой. Но их нет. Не возрождаются больше.

– О Господи… Драконы? Серьёзно?

– Как странно ты молишься… Кто такой Господи? Фамильный какой-то дух?

Леночка, скрестила пальцы на руке, как в детстве, чтоб не считалось то, что скажет сейчас вслух. Все же тридцать лет жила с верой в него.

– Да, можно так сказать. Дух. Ты продолжай, Мартин. Ужасно интересно рассказываешь.

– Правда? – парень расцвел смущенной улыбкой, – Ну вот же. Кто именно был тем добровольцем, мы не знаем. Говорят, имя скрывают, чтоб Серая Госпожа не искала. Хоть и Высшая кровь, но Дракон прародитель ушёл, уже не защитит. А вот она то, все ещё тут. Подобрались к армии островных ночью. Те уже от побережья вглубь империи шли. И было там, Эллен, удивительное. Огонь так полыхнул, словно звезда упала с неба. Все смел начисто. Немного магов задело. Живы остались, но все же. Ещё долго на Дальних островах громыхало так, что даже у нас тут слышно было. Это Серая Госпожа гневалась. Вот так мы победили. И с того дня больше никто на империю даже не смотрел косо.

– Эмммм… Мартин. Так ты красиво рассказываешь, слушала бы и слушала.

– Честно?

Графенок смущённо провел ладонью по волосам.

– Сейчас занятия по Зельеварению начнутся. Но я бы ещё с тобой поговорил, Эллен. Ты не только смелая, но и очень приятная девушка.

Лена еле сдержалась, чтоб не закатить глаза. Какой же он милый, симпатичный и наивный. Но, весьма полезный. Вон сколько нового рассказал. И ведь что любопытно, виконт, пакостник, о подобном даже не упоминал. А что, если и правда герцог способен огнём становиться? А что, если это появляется, например, в момент стресса или злости? Ну, может, конечно не так, как в этой истории, однако задуматься есть над чем. Шикарная семейная жизнь получится. Поругались. Она его сковородкой по темечку. Он её сжёг к чёртовой матери. Отличная перспектива. Ох и виконт.

– Послушай, Мартин, а давай сегодня вечером прогуляемся? А? Я видела неподалёку что-то вроде аллеи со скамейками. Посидим, поговорим. Расскажешь мне ещё что-нибудь. Ну… Про Серую Госпожу. Или, может, какую – то ещё историю о нашем ректоре.

Графёнок побледнел, потом покраснел. Лена даже заволновалась. Может, у них тут вообще не принято с парнями по вечерам сидеть? Может, она ведёт себя сейчас, как падшая женщина с низкой социальной ответственностью?

– О, Эллен. Это такая честь для меня. Конечно, с удовольствием. Я буду ждать тебя у входа в общежитие после ужина.

В этот момент в аудиторию вошёл новый преподаватель и Леночка снова уселась на место. Однако, мысли девушки вновь возвращались к герцогу. В какой-то момент она почувствовала спиной тяжёлый взгляд. Бывает такое ощущение, когда словно чешется и свербит от присутствия посторонних глаз. Елена Михайловна обернулась и тут же заметила, как ее гипнотизирует та самая девица, которую «спасал» Мартин. Ревнует что ли? Смотрит почти с ненавистью. Да и черт с ней. Голову ещё забивать.

Леночка мило улыбнулась «сопернице», а потом, наконец, сосредоточилась на том, что говорит преподаватель. Это пока теория для начинающих, а начнётся практика, придётся ей попотеть, потому как в отличие от остальных она не то, чтоб понятия не имеет, как этим всем управлять, но даже книжек подобных в своём мире не читала. К счастью, во время перехода, если верить объяснениям виконта, а в свете рассказа Мартина, не понятно, можно ли принимать слова Арака за чистую монету, её сознание перестроилось на местный язык и письмо. По крайней мере, теорию запишет, изучит, а там остаётся – надеяться на удачу.

Глава восьмая

Весь оставшийся день прошёл на удивление гладко. Хотя, Эридан, периодически вздрагивал, когда в толпе студентов замечал мимоходом кого-то, похожего на родственницу виконта. Прямо наваждение какое-то. Он не мог понять откуда это опасение. Возможно, причина в том, что девица раздражала его неимоверно. И ведь не хамит открыто, не оскорбляет, хотя уж подобное придёт в голову разве самоубийце, однако было в её поведении нечто…вызывающее тихую злость. Можно так назвать. А уж кому, как не самому Эридану, знать, тихая злость вполне способна обратиться в его случае неуправляемым гневом. Вот тогда будет, конечно, не объяснить, как это ему Академию оставили для присмотра, а он от учебного заведения оставил пепелище. Поэтому, лучше с Эллен встречаться реже. Так оно спокойнее.

Закончив все дела, герцог, удовлетворённо откинулся на спинку ректорского кресла. Вроде бы не сказать, что должность, доставшаяся ему случайно, имеет большой объем работы а, поди ж ты, с утра все время чем-то был занят. Прочёл лекцию новым студентам, преподавал практику старшим курсам, бумажные дела, вот так весь день пролетел.

Эридан подумал, что, наверное, неплохо сейчас перед сном прогуляться. Тем более, ближайшее время он будет жить в стенах Академии, для чего ещё поутру ему приготовили отдельные покои.

Герцог поднялся из кресла, покинул кабинет, предварительно закрыв его магической печатью, все же студенты люди безголовые, непредсказуемые, и, не торопясь, спустился во двор.

Прямо за учебным зданием располагалась, так называемая, зона отдыха. Небольшое озеро, вдоль которого тянулась, а потом уходила вглубь территории, широкая аллея со скамейками, далее – конюшня, теплица, в которой выращивали специально собранные со всех уголков мира растения, необходимые в зельеварении или в создании обычных настроек для сна, бодрости, крепости духа. Но в данный момент ему хотелось именно созерцать воду, слушать, как шумят своими кронами старые дубы, вобщем пребывать в состоянии покоя и внутреннего умиротворения.

Эридан шёл медленно, заложив руки за спину. Торопиться некуда. Все студенты давным-давно в своих комнатах, готовятся к завтрашнему дню. Неожиданно, из тени деревьев, где спряталась одна из скамеек, нужно, кстати, её оттуда перенести под свет фонарей, слишком уединенное местечко получается, раздался звук голосов, а потом тихий женский смех.

– Вообще совесть потеряли…

Ректор решительно направился к парочке, которая вместо того, чтоб учить лекции, занимается не пойми чем. Нет, чем, понятно как раз, не ясно, по какой причине они решили поставить свою личную жизнь выше учебного процесса. Не для подобных вещей их в Академию приняли.

Из-за того, что скамейка находилась почти в кустах, даже со своим острым зрением, Эридан видел только два силуэта.

– Добрый вечер…

Голоса резко замолчали, а потом… Честно сказать, герцог в следующую секунду хотел развернуться и уйти. Скорее, сбежать.

– И Вам того же, милорд.

– Эллен?

Эридан щёлкнул пальцами, зажигая «светлячка». Так и есть. В темноте пряталась довольная, словно мешок золота нашла, родственница виконта и тот самый герой, который «спасал» девицу.

– Тааааак….

На этой фразе фантазия герцога закончилась. Его раздирали два противоречивых чувства. С одной стороны, ужасно хотелось погасить огонёк и сделать вид, будто его тут не было, ничего он не видел, никого он не знает, лишь бы избавить себя от «счастья» общения с данной особой. С другой стороны, все же Арак не чужой, посторонний человек. А тут, вот ведь пакость, девица из семьи друга сидит с каким-то хлыщем в ночных кустах. Тоже мимо не пройдёшь.

– Ого. Сам милорд ректор. Не спится Вам?

– Да и Вы, смотрю, бодрствуете. Только не понятно, почему тут, а не там!

Эридан ткнул пальцем куда – то в сторону общежития

– Уточните, милорд, что предосудительного в том, что мы с Мартином просто сидим и разговариваем?

– Другого времени для разговоров нет? И места тоже. Можно завтра, например, при встрече на занятиях пообщаться. Или в обеденный час. Не для того Вы, Эллен, приехали сюда.

– Ой, как интересно… Для чего это, для «того»? На что Вы, милорд, намекаете?

Даже при не очень ярком свете маленького огонька было заметно, как девушка зло прищурила глаза.

– По-моему, вполне понятно, о чем я. Сидите тут с… С ним, – герцог обвиняюще указал на парня, который, в отличие от родственницы виконта, явно переживал за всю ситуацию и чувствовал себя не в своей тарелке.

Однако, надо признать, самому Эридану тоже были несколько непривычны сложившиеся обстоятельства. Соблазнить девицу, сколько угодно. А вот так, спасать ее честь… Ну, уж точно не его история. Кто узнает, не поверит никогда.

– Да что Вы тычите-то во все стороны! Мы сидим, никого не трогаем!

– Чудесно! Вот сейчас так же, никого не трогая, быстро разойдётесь по своим общежитиям.

Девушка настолько выразительно посмотрела, что в ее глазах герцог отчетливо прочел, нет, не разойдется никто и никуда. Крайне упрямая особа! Однако, и он уступать не намерен. В конце концов, с чего эта девица решила, будто может с ним спорить.

– Ты! – Эридан перевел взгляд на парня. – Встал и бегом в свою комнату.

Ему так надоел этот нелепый разговор, как и вся ситуация, что он уже не хотел соблюдать приличия.

Студент поднялся со скамьи.

– Сядь, Мартин!

Бедолага вроде как всхлипнул, но вернулся на место. У герцога чуть глаза на лоб не полезли от возмущения. Это что вообще такое? В какой провинции воспитывалась родственница виконта, что имеет глупость настолько идти наперекор ему.

– Встал и ушёл.

Парень снова вскочил на ноги, словно солдатик из детского набора игрушек, которые часто продают на ярмарках.

– Мартин, сидеть!

Лицо у парня стало настолько несчастным, что где-то в глубине души герцог почувствовал жалость. Правда, очень глубоко. С одной стороны – ректор, которого по уставу положено слушаться пуще матери и отца, не считая того, какая у этого ректора репутация, с другой стороны – девушка, которая, очевидно, ему не безразлична и перед которой выглядеть олухом тоже не хочется.

– Значит так. Последний раз говорю, вам обоим сейчас надлежит вернуться в общежитие. Все личные вопросы решать будете завтра. Хотя, напоминаю снова, поступая в Академию, вы должны были иметь другие цели и планы.

Эридан говорил спокойно, внешне по крайней мере, однако на самом деле, он ощущал, как внутри закипает тот самый огонь. И это было очень плохо. Ему нужно успокоится. Срочно. Пока не произошло что-то непоправимое.

– Эллен, – парень с видом побитого бродячего пса повернулся к девушке, – Ректор прав. Уже поздно. Давай, я провожу тебя до общежития, а завтра договорим.

Ну, наконец-то, хоть у одного включился мозг.

– Хорошо, Мартин. Только ради тебя. – родственница виконта положила руку парню на плечо, – Но провожать меня не нужно. Я еще немного посижу, подумаю, а ты иди.

Эридан наблюдал, как женская ладонь скользит по сукну форменной одежды и чувствовал, что глухое пока еще раздражение перерастает в гнев, а тлеющие искры вот – вот полыхнут пламенем. Да что такое? Его, конечно, злит упрямство девицы, но это очевидно. Он не привык получать нечто подобное в ответ на свои приказы. Однако было еще что-то… Непонятное. Его ужасно бесила вот эта рука, гладившая постороннее мужское тело.

Парень вскочил на ноги, кивнул ректору и, судя по скорости шага, с облегчением рванул в сторону мужского общежития.

– Ну?

Эридан гипнотизировал настырную девицу, намекая, что ей стоит повторить маневр своего ухажера.

– Вы, простите, милорд, но я Вам не лошадь и Вы меня не запрягали. Все, Мартин ушел. Довольны? Теперь хотелось бы побыть одной, подумать, так сказать, о смысле бытия…

Нет, это просто ни в какие ворота уже!

– Студентка, я приказываю Вам сейчас же вернуться в общежитие.

– Вот ведь жалость, милорд, в Уставе, а я прочла его сразу, приучены, знаете ли, прошерстить все обязательства до, а не после. Так вот. В Уставе ни слова не сказано о том, что студенты, они же адепты должны проводить все свободное время за конспектами. Покидать территорию Академии нельзя без нужды и разрешения, это, да. Не вопрос. Но вот в данный момент я нахожусь в пределах учебного заведения и имею настойчивое желание подумать в одиночестве. Мало того, Вы мне жениха напугали так, что он умчал, словно ретивый конь, вырвавшийся на свободу, так еще и принуждаете против воли отправляться туда, где сейчас я не имею стремления быть.

Позже Эридан так и не смог вспомнить, что именно спровоцировало его срыв, стало той самой последней каплей. Огонь, который он тщательно много лет держал под контролем, полыхнул с неимоверным жаром. Герцог понимал, предупредить девушку уже не успеет. Обжигающая Сила от центра сосредоточения, расположенного где-то в груди, побежала по венам, затмевая разум. Последняя адекватная мысль, мелькнувшая в сознании, как оправдаться за сгоревшую Академию? Эридан знал это состояние, помнил его. Сейчас он сам превратится в сгусток смертоносного пламени.

Однако дальше происходило нечто странное. Эллен, видимо интуитивно понимая, вот-вот случиться непоправимое, вдруг вскочила на ноги и бросилась к нему, причём сам герцог уже не мог отстраниться или сказать ей, беги. Сила накрывала его полностью, целиком. Девушка же, вместо того, чтоб испугаться огня, который срывался с кончиков его пальцев, капал на землю, словно расплавленный металл, обняла, прижимаясь щекой к тому месту, где билось сердце и откуда сейчас разливалось пламя.

– Ну, чего Вы… Разошлись – то. Успокойтесь. Все, я не спорю. Вы злите меня своим хозяйским тоном. Вот и все. Давайте, выдохните. Можно посчитать… не знаю… до ста, наверное мало. Или стишок. Знаете детские стишки? Говорят, если читать их вслух размеренным тоном, вроде как помогает.

Эридан с удивлением, будто со стороны, словно его сознание отделилось от тела, смотрел, как Сила скользнула по женскому силуэту, пробежала по волосам, спине, а потом…вернулась обратно к нему. Лениво, нехотя, но огонь исчезал.

– Все? Отпустило?

Девушка убрала руки, разорвав объятия, и сделала шаг назад, пристально разглядывая его лицо.

– Ох и напугали Вы меня, милорд. У Вас глаза… как объяснить – то… Горели у Вас глаза. Опупеть можно, насколько страшно, если что. И еще, наверное мне показалось, но вроде огонь по Вам бегал… Туда-сюда, туда-сюда… Страсть, короче.

Эридан стоял дурак дураком, вообще не понимая, что это было. Однозначно Сила вырвалась из-под контроля. Это состояние он ни с чем не перепутает. И теоретически, здесь уже все должно превратиться в пепелище, но… Эллен что-то сделала с ним… Каким-то образом остановила.

– Идите, пожалуйста, к себе.

– Да, да. Вы только, это… не психуйте так сильно. Хорошо?

Родственница виконта сделала жест рукой, вроде, прощаясь, и медленно направилась в сторону общежития. Периодически она оглядывалась назад, словно желая убедиться, что все в порядке. В последнем герцог сам не был уверен. Он точно знал, сейчас на территории Академии все должно полыхать его Силой, но каким-то чудесным образом Эллен остановила срыв. Очень странно… А странностей Эридан сильно не любил.

Глава девятая

Лена, конечно, в прошлой жизни сказками не увлекалась, но все же предполагала, будто истории волшебной любви выглядят несколько иначе. Что по факту она имеет. Принц в наличие есть. Точнее сказать, герцог, но не суть. Красив, богат и не женат. Пока не женат. Все. На этом схожесть с немногими увлекательными фэнтезийными фильмами и книгами, которые она хоть краем глаза видела, заканчивалась. Для начала, что это ее суженный вчера вытворял?

Девушка сидела на занятиях по целительству и вместо того, чтоб вникать в смысл лекции, которую весьма нудно, кстати, читала молодая женщина, представившаяся Мастером Ренатой, полностью погрузилась в воспоминания о минувшем вечере. Ко всему прочему, Елена Михайловна все же чувствовала, что начинает «плавать» в местных титулах и профессиональных градациях. Насчёт герцога, в принципе, понятно. Он – второй по значимости человек в Империи и родной брат правителя. Ок. Дальше какая-то муть. Условно существовует деление на Высшую кровь и Благородных. Первые – потомки некого, прости господи, Дракона, который их чудесным образом породил. Как? Лена знать этого не хотела. Ее рациональный, воспитанный в условиях урбанизации и развитого современного мира мозг отказывался нормально реагировать на существование таинственной Силы, с помощью которой эта высшая каста управляла стихиями. Однако своими глазами видела показательные выступления виконта и тут не поспоришь. Хотя, то, что таинственный Дракон прародитель пропал много времени назад, ее все же радовало. Говорящие, мудрые ящеры хоть убей, ассоциировались у нее с динозаврами, а вот увидеть плюющегося огнем птеродактеля она точно не готова.

Благородные – люди, чьи семьи в прошлом, настоящем и скорее всего будущем связывали свои судьбы с той самой Высшей кровью. Соответственно, обладали не Силой, а так называемым, Даром, благодаря чему становились магами. Целители – лечили, созидатели – созидали, некроманты – некромантили. Все логично. Мастерами называли профессионалов, которые, отучившись в Академии, выбирали магию своей работой. Там дальше шли какие-то ступени, означающие уровень владения ремеслом. Рената, к примеру, назвалась Мастером третьей ступени. Судя по тому вздоху, который прокатился по аудитории, это нечто значимое. Лена, честно говоря, крутости не оценила, но чтоб не отличаться, тоже пару раз «охнула».

А вот дальше начиналось нечто загадочное и странное. Судя по тому, что рассказал Мартин, пока не явился герцог и не помешал им, этот мир создал Дракон, однако потом, неизвестно откуда, нагрянула Серая Госпожа. Как говорится, все проблемы от баб, а потому, с ее появлением, начался глобальный передел территории. Эта дамочка, что логично, хотела править миром, Дракон подобных желаний не разделял. В итоге, бабёнка была отправлена на Дальние острова, где ей поклонялись, словно богине. Правда, вряд – ли по доброй воле состоялась ее ссылка. Из краткого описания Мартином географических особенностей, вытекало, что доставшееся дамочке место мало походит на курорт. Если Империя – благодатная земля, то Острова – скалистая местность, где особо не разгуляешься.