Сердце дракона

Глава первая

– Я. Не. Хочу. Жениться.

Мужчина изо всех сил швырнул красивый хрустальный бокал о стену. Безумно хотелось что-то разбить, сломать, порвать на мелкие части. Однако, чёртова посудина с весёлым жизнерадостным звоном отлетела обратно, попутно расплескав по комнате содержимое. Кроваво – рубиновые капли теперь весьма колоритно украшали мебель, а главное его любимый алиандский ковёр.

– Эльфы… Неужели нельзя хоть что-то сделать плохо? Во всем идеальны. Даже стаканы из их хрусталя крепче стали.

Мужчина поставил локти на большой стол, занимавший половину кабинета, и с тихим стоном обхватил голову, будто собирался проредить свою густую шевелюру цвета ночного неба Дальних островов.

– Эридан, послушай… Эр! Прекрати драть волосы и послушай, наконец, своего лучшего, настоящего друга.

Второй участник мизансцены выглядел совершенно противоположно тому, который, по-прежнему, сидел за столом, сжимая виски, словно его одолевала сильнейшая головная боль. При этом страдалец, вроде как, уже не стонал, а немного даже подвывал. Товарищ же его был совершенно спокоен и, пожалуй, чрезвычайно весел. Высокий, статный блондин, с ярко-зелёными глазами вольготно развалился на удобном мягком диване, украшенном по верхнему краю спинки вензелями.

– Эр, выхода нет. Ты должен жениться…

– Не говори это страшное слово!

Тот, кого светловолосый красавчик называл Эридан, поднял голову, оставив в покое свои многострадальные волосы, а шевелюра, надо отметить, была удивительно красивого чёрного с синим отливом цвета, и посмотрел на друга так, что от кого-то иного остались бы лишь тлеющие угольки.

– Я не могу даже слышать о женитьбе. Понимаешь? Мне сразу становиться дурно. Я хочу убивать всех, кто произносит это сочетание букв. Оно ужасно. Брак… Семья… Жена… Нет!

– Эр, прекрати. У тебя нет выбора. Это приказ императора. Ты слишком активен в своей личной жизни. Пылкость твоей натуры наследила во многих семьях Благородных, но это ещё куда ни шло. Теперь же ты связался с Высшей кровью. Зачем? Скажи мне, ради Первородного огня, на кой ты вчера потерялся в тёмном дворцовом саду с Леди Элисой. Ты же знаешь, что она вот – вот станет фавориткой императора. Зачем ты полез к ней под юбку?

– Да не лез я никуда!

Брюнет вскочил из-за стола и принялся мерять шагами комнату. Благо кабинет, а судя по обстановке, это был именно он, позволял подобные маневры в силу своих огромных размеров, и разгуляться было где.

– Леди… Она такая же леди, как я невинный голубь. Я вообще её не трогал. Эта ненормальная девица потащила меня в какие-то кусты искать якобы потерянную ей заколку. Она меня потащила, уточняю, а никак не я её. Естественно, заколки в помине не было. Едва мы скрылись от глаз присутствующих, эта пылкая Леди упала мне на грудь, попутно пытаясь стащить рубашку. Еле отбился, честное слово. Ты знаешь, я весьма склонен к общению с дамами, но вот именно данная особа мне совсем не интересна. Во-первых, я люблю нежных, воздушных, хорошо воспитанных красавиц. Женщина, она должна быть все же принцессой, а не крестьянкой в кринолинах.

– Принцессой? – блондин весело хмыкнул. – Это, видимо, в тебе говорит кровь. Найти прекрасную принцессу, чтоб утащить её в свою пещеру.

– Арак, прекрати. Не смешно.

– Ну, почему же. Драконы перестали пробуждаться уже лет двести. Таких, как ты, потомков Первородных, единицы, а у тебя от предков лишь желание и любовь к принцессам. По мне, обхохочешься.

– Знаешь, что? В тебе тоже кровь наших прародителей.

– Да, но в меньшей, значительно меньшей степени. Ты же знаешь. Вас, тех, кто хранил Наследие, всего – то ты и Император.

– Логично. Мы – братья. Но не об этом речь. Так вот. Едва стало понятно, с какой целью меня втянули в поиски несуществующего аксессуара, я тут же постарался избавиться от назойливой и весьма, хочу заметить, похотливой девицы. Ну, вот кто знал, что вывалюсь я из кустов в расстёгнутой рубахе именно братцу под ноги. Да ещё эта ненормальная следом. Волосы в листьях, юбка задрана. Естественно, Император даже слушать меня не стал. Вскипел, словно лава Первородного Огня, и умчал во дворец. Все. Утром – указ о женитьбе герцога Эридана Чёрного в кратчайшие сроки. А я не готов!

– Ты уже восемьдесят четыре года не готов.

Блондин снова весело хохотнул.

– Знаешь, что! Не вижу повода для веселья. Чего сам не женишься? Давай, покажи пример другу.

– Ооооо… Мой милый Эридан, это такая печальная история… Видишь ли, очень верю в Предназначение. Ты помнишь? Наш мир сотворил Первый Дракон. Он же создал людей. А потом, не иначе, как от скуки, другой разумной причины не вижу, выбрал себе пару, достойную из достойнейших красавиц, откуда и пошёл наш прекрасный, чудесный род. Главное правило крови – отец Дракон. И вот мы множились, не так, конечно, как люди, те просто, мне кажется, способны заполнить собой любой мир, пока в один, страшный день, не случилось ужасное. Как ты знаешь, драконы всегда выбирали себе пару по Предназначению. Женщину, которая давала крылья и зажигала огонь в груди. Однако твой дед, хочу напомнить, ради политических интересов государства принудил твоего же отца выбрать в жены ту, которая ему не была предназначена. И все. Огонь погас. Драконы перестали возрождается. После брачной ночи твоих родителей в мир не пришёл новый Чернокрылый. Да что там. Вообще больше не пришёл ни один дракон. Как отрезало. Хотя, остальные-то при чем? Совсем не понятно. Ни ты, ни твой брат так и не обрели, что должно быть у вас по праву рождения. А ведь Чистая кровь хранилась только в твоей семье. Моя, к примеру, давным-давно разбавлена браками с Благородными, но обычными женщинами. В твоём же роду, как ты помнишь, лишь прародитель взял в спутницы человека. А все остальные, хитрые сволочи, женились только на Драконицах. Ну, так вот. В чем суть. Я полон намерения дождаться свое Предназначение. Ту единственную, которая, возможно, осчастливит меня.

Арак глубоко вздохнул и закатил глаза куда-то ввысь, словно на потолке комнаты вот-вот должна была обозначиться нареченная ему судьбой особа.

– Ммммм.. – Эридан покачал головой, – Как трогательно… Только заливаешь ты, дружище. Талантливо, красиво, но заливаешь. Врешь, будто бродячий менестрель. Придумал сказочку для оправдания. Конечно, тебя ведь Император не заставляет жениться. Предназначение ждёт он. Как же. С момента, когда моего отца женили принудительно, оракул больше ни одной пары не предсказал. Откуда ему взяться, твоему Предназначению. Но легенда хорошая. Ещё, думаю, лет пятьдесят будешь матушку за нос ею водить. Ох… Бедная Леди Саматис. Не видать ей внуков… Ну, ничего, подскажу бедняжке, как жестоко её обманывает единственный сын.

Блондин откинул голову назад и от души рассмеялся.

– Перестань, Эр. Ты никогда так не поступишь. И прекрати метаться по комнате, в глазах рябит, честное слово.

Лорд Чернокрылый замер у окна, задумчиво глядя вдаль. Весь его облик, опущенные плечи и понуро склоненная голова, говорили о крайней степени печали.

– Я не могу жениться. Когда думаю о браке, перед глазами сразу вижу родителей. Их несчастную, поломанную жизнь. Отец страдал без Огня. Искал утешение на стороне. Бесконечные связи, любовницы, которые даже не считали нужным скрывать, кем являются. Мать, которая, в свою очередь, мучилась из-за его нелюбви. Так мучилась, что в какой – то момент убежала с моим учителем эльфом. Бросила сыновей, не задумавшись о нас. Ни на секунду не задумавшись. И что? Получить себе все то же самое?

– Почему ты так уверен, друг мой?

Блондин, наконец, перестал улыбаться. Теперь он смотрел на товарища, с которым бок о бок провел не одно десятилетие, с явным сочувствием в глазах. Арак прекрасно знал, Эридану гораздо тяжелее, потому что кровь драконов в нем неимоверно могущественна. Это проявлялось даже в использовании Силы. Герцог мог задействовать всю магию стихий, как и Император. В отличие от остальных семей Высшей крови. Казалось бы, великое благо. Да. Но взамен, та жажда Огня, которая кипела в Чернокрылых, стократ превосходила потребность остальных ощутить полет. Сам Арак, например, иногда видел сны, будто парит в небе, но на этом все его стремление возродить Дракона заканчивалось. Эридан же был другим. Наверное, именно поэтому он жил на полную катушку, черпая максимальное количество эмоций, в том числе и от женщин. Хотя, сам герцог излишней чувствительностью не отличался. Его суть, пылающая и стремящаяся на свободу, словно была закрыта твёрдой, непробиваемой бронёй.

– Почему уверен? Отвечу. Я понимаю, что не способен любить. Знаю это. Не поверишь, но безумно хочу ощутить подобное чувство. Просто до ужаса. А не выйдет. Женщина, получившая право находиться рядом со мной, станет мучиться. Боюсь, все закончится так же плачевно, как и у моих родителей.

Блондин поднялся с дивана, одёрнул жилет, поправил запонки на рукавах, а затем подошёл к другу, по-прежнему стоявшему неподвижно у окна.

– Перестань, – Арак похлопал герцога по спине, выражая тем самым поддержку, – Благородные леди, да. С ними история повториться. Они ведь нежные, воздушные, как ты говоришь. Их трепетные, ранимые души не выдержат твоего безразличия. Они люди. Не забывай. Да, наделенные Даром, способные к магии, но просто люди. Высшая кровь… Ну, не знаю… Тоже вариант не особо хорош. Много спеси, гордости. Эхо драконьего огня все же играет в нас. Мало того, что счастья нет, так ещё и постоянные стычки. Плохой вариант. Можно съездить в Эвендайрин, к эльфам. Эльфийки красивые, несомненно. Утонченные, воспитанные в правилах подчинения и уважения к супругу. Но… Они словно неживые… Представить не могу, где найти тебе более-менее подходящую жену. Однако, безвыходных ситуаций не бывает. Мы обязательно что-то придумаем, друг мой. Ты знаешь, главное верить, и все получится.

Лорд Эридан молча кивнул головой, все так же, не отрывая взгляда от вида за окном. Благо, располагался там сад. Городской особняк герцога находился в самом удобном месте столицы, у набережной, которая омывалась водами главной реки их земли. Поэтому, за раскидистыми яблонями, сквозь резную чугунную решётку виделась приятная глазу серебристая гладь.

– Пойду, Эр. Матушка ждёт. Обещался её проведать.

Эридан снова молча кивнул.

Арак Саматис, виконт де'Гранди вышел на улицу, на ходу натягивая перчатки. Он был задумчив и опечален. Его, на самом деле, расстраивала ситуация, сложившаяся в жизни друга.

– Господин хороший, подай серебра.

Блондин остановился. На тротуаре сидела нищенка. Это было так неожиданно, что зеленоглазый красавец несколько мгновений разглядывал молодую ещё женщину, одетую в какие-то лохмотья, так пристально, будто она вот-вот испарится. Их страна, великая империя Файрис, процветала, и бедность отсутствовала, как явление. А тут – нищенка. Вполне себе реальная, настоящая.

– Что смотришь, господин? Пожалел денежку?

– Нет. Деньги лишь металл. Что их жалеть? Интересно стало, откуда ты? Сказал бы «матушка», да больно молода.

– Откуда? – нищенка улыбнулась, задорно блеснув глазами, – Так много, где была. Весь мир мой дом. А ты как-то опечален. Почему? В расцвете сил, хорош собой, женщинами любим. О чем думаешь, красавец?

Арак присел напротив побирушки, не замечая, как полы светлого пальто подметают мостовую. Ему почему-то хотелось видеть её глаза. Хорошо видеть, напротив своих. Нищенка смотрела открыто, совсем не похоже на то, как по представлению виконта, смотрят люди, не имеющие дома, родных и средств к существованию. Это удивляло.

– Опечален? Возможно. Переживаю за друга.

– Друг – это хорошо. Друзья большая ценность. И что с ним?

– Вынужден поступить против своей сути.

– Откуда же тебе известно, милый, какая его суть? Того никто знать не может. Даже он сам. А ещё скажу, красивый, если кажется, будто нет выхода, значит просто не в ту сторону пошёл. Миры большие. Их много. То, что видится ужасным здесь, иногда ценится дороже золота в другом месте. И наоборот. Возьми что-то обычное из чужого нам мира, и оно окажется самым ценным тут…

– Миры…

Арак завис, осмысляя, вроде бы, не очень логичные слова попрошайки. Миров много… Все они похожи друг на друга… Все. Кроме одного. Обычный, серый, без капли магии… Без тени Огня… Дракон прародитель! Так вот же оно! Идеальное решение проблемы!

– Послушай…

Виконт вынырнул из своих мыслей, собираясь ещё поговорить с нищенкой. Может, подскажет какую дополнительно идею. Однако, место, где буквально мгновение назад сидела женщина, было пустым.

– Таааак…

Арак оглянулся, допуская, что задумался слишком сильно, и попрошайка отошла в сторону. Маловероятно, но все же. Он, как не крути, представитель Высшей крови. Его слух настолько тонок, что муха не пролетит не заметно. Но ни рядом, ни сзади, ни вдалеке, нигде не было видно его случайной собеседницы. Чудеса, однако… Возможно, виконт, интереса ради, попытался бы найти след удивительной нищенки, но в этот момент его заботило совершенно другое. Он понял, как именно нужно поступить, чтоб помочь другу.

Глава вторая

День не задался с утра. Для начала, вместо ожидаемой зарплаты Лена получила сумму, меньше положенной почти в два раза.

– Как так-то? Вы издеваетесь?

Она стояла перед начальником отдела, Бережным Иваном Николаевичем, известным так же среди подчинённых, как Дуб, в силу крайней ограниченности ума, и размахивала выпиской из бухгалтерии, словно желала отхлестать руководителя злосчастным листом по щекам. От этого мужчина нервно дёргался и всячески пытался увеличить расстояние между ними.

– Что тебе надо, Каверина? Отстань! Откуда я знаю, почему бухгалтерия начислила именно такую сумму?

Иван Николаевич хотел было сделать пару шагов назад, ибо безумный блеск глаз сотрудницы пугал его изрядно, однако за спиной находилась стена, в которую он тщетно вжимался, от всей души желая либо самому провалиться сквозь землю, либо дождаться того же от истеричной девицы. Как угодно, лишь бы подальше.

– Да что Вы говорите?! Вообще – то табеля отправляете именно Вы. Получается, если и есть ошибка, то вина в этом Ваша!

Бережной несколько раз фыркнул, затем пару минут усиленно кряхтел, а уж потом вспомнил, кто именно тут начальник.

– Совсем охренели!

Выкрикнув эту весьма неожиданную фразу, которая непонятно к чему относилась, то ли к сотрудникам, имеющим наглость разбираться за свою зарплату, то ли к бухгалтерии, которая что-то там напутала, то ли к вселенной, которая испортила день существованием Елены Михайловны Кавериной, вообще в принципе, Иван Николаевич практически оттолкнул возмущенную девицу и демонстративно покинул кабинет. Правда, оказавшись за дверью, он тут же забыл о начальственной важной поступи и сорвался на бег, искренне желая не видеть данную особу, как минимум, ближайшие сутки, но в идеале, лучше бы до конца жизни. Нудная, дотошная перфекционистка. Не зря ходит в старых девах. Тридцать лет в обед, а у неё ни парня, ни мужа, ни домашнего животного. Наверное, даже рыбки или улитка скончались бы в её доме от скуки. Молодая, в принципе, баба, а подруг нет совсем. Потому что, невыносима.

Лена посмотрела на закрывшуюся за начальством дверь и поняла, денег не вернуть.

Уже в тот момент нужно было догадаться, что-то пошло не так, а потому отправиться домой, закрыться на все замки и не выходить на улицу до следующего дня. Возможно, тогда, жизнь сложилась бы иначе. Однако она упорно доработала положенное время, хотя все валилось из рук, а потом сделала следующую роковую ошибку, послужившую, наверное, отправной точкой всего, что произошло далее.

Единственная подруга, которая осталась ещё со школьных времён, давно звала её прогуляться вечером в какое-нибудь питейное заведение. Вообще-то, Леночка, естественно, алкоголь не особо уважала. Во-первых, вредно для здоровья. Во-вторых, бестолково. Вечером выпьешь – утром будешь болеть, испытывать жажду и сильно выраженные депрессивные признаки. Вот зачем такие сложности? Но именно в этот день, психанув из-за зарплаты, устав от каких-то бесконечных неурядиц на работе, да ещё и Дуб, который вёл себя с ней, будто она не достойный сотрудник, а бабка-склочница, Лена решила, а вот назло всему пойдёт и напьётся.

Девушка набрала номер Аллочки и, максимально демонстрируя энтузиазм, заявила, что готова к приключениям. Легче сказать, чем сделать. Для начала, оказалось, ей совершенно нечего надеть. Прибежав с работы, при этом, по дороге, два раза чуть не свалившись в открытые люки канализации, будто специально их подсунули, три раза споткнувшись и не разбив себе нос только чудом или благодаря проходившим мимо людям, за которых она цеплялась, будто мартышка за ветку, чтоб не упасть, Елена быстро приняла душ, в процессе которого резко закончилась сначала горячая вода, а затем и холодная. Позже, вспоминая все события того дня, девушка с тоской думала, ведь вселенная её предупреждала, сядь, угомонись, не ходи никуда. Однако, в тот момент она была полна решимости, а потому упорно перебирала блузки, юбки и брюки, которые годились только для офиса, но никак не для выгула в ночной клуб. В итоге, потратив последние нервы, и даже всплакнув несколько раз, она выбрала платье, темно – синего цвета с ажурным белым воротником. Единственным плюсом данного наряда была его длина. Вернее, отсутствие оной. В свое время, портная в ателье подшила вещь неправильно, и теперь оно заканчивалось, еле успев начаться. Однако, в представлении самой девушки, с таким подолом, который своим краем весьма далёк от колен, хоть как-то можно претендовать на сексуальность и соответствие увеселительному заведению.

– Господи… – Аллочка при встрече окинула Елену таким выразительным взглядом, что возникло желание натянуть платье пониже, – Каверина, ты выглядишь, как монашка, которая вдруг решила отправиться на панель.

– Что? Совсем плохо?

– Ну, если с точки зрения моих интересов, то отлично. На твоём фоне я смотрюсь, словно гуру моды. Да забей. Все равно ты не станешь искать приятных знакомств с каким-нибудь весёлым парнем.

В этот момент сработало природное упрямство Елены Михайловны. Такое случалось редко, но, что говорится, крайне метко. Для себя Леночка решила, сегодня, назло всем, познакомится с мужчиной и, возможно, прямо предел неприличия, позволит кавалеру несколько танцев, в процессе которых, она даже не против, если он обнимет её за талию или отпустит руку ниже. Далее Леночкина фантазия не распространялась. Об этом мало кто знал, но девушка не имела опыта общения с противоположным полом вообще. После школы она поступила в институт, где познакомилась с удивительным парнем. Он читал стихи, говорил о прекрасном, великодушно проявлял понимание и соглашался, что интим возможен только после свадьбы, а потом, спустя почти год, на дне рождении переспал с однокурсницей, на которой благополучно вскоре женился.

Лена предательство переживала тяжело. Несколько лет вообще не могла смотреть на мужчин. Потом, вроде бы отпустило. Но, оказалось, что в её возрасте девицы уже знают, как склеять симпатичного претендента на руку и сердце, а она способна лишь цитировать Анну Ахматову и печь вкусные, но даром никому не нужные пирожки по рецепту бабушки. Елена не знала, как флиртовать, не умела подать себя в выгодном ключе, что в принципе-то заложено в каждой женщине от рождения. Но её воспитывала мама, учитель русского языка и литературы, которая верила в важность чистоты девичьего сердца, а потому шансов на то, чтоб стать интересной соблазнительницей, не было изначально. Годы шли, Леночка по-прежнему оставалась одна. Потом уже было даже как-то неприлично говорить вслух, что она в тридцать лет невинна, словно голубь мира. Даже, если кто-то обращал внимание, Елена с ужасом представляла тот момент, когда скажет правду, и тут же отказывалась от всех ухаживаний. Учитывая, что мужчин к ней тянуло определённых, аморфных, интеллигентных, ничего не имеющих общего с брутальными самцами, то и настаивать никто не настаивал.

– Ну, ты идёшь?

Аллочка уже протиснулась к барной стойке сквозь двигающуюся в такт музыке толпу. Лена послушно плелась сзади, все более проникаясь своей собственной неуместностью в данном заведении. Все девушки выглядели, словно сошедшие с картинок модели. Яркая, красивая, стильная одежда, высокие каблуки, соответствующий макияж. Они сексуально двигались на танцполе, весело заигрывали с парнями, крутящимися неподалёку. Лене казалось, что она – серая, неприметная птичка, которую по ошибке выпустили к экзотическим, ярким павлинам.

Особо привлекла внимание одна из девушек, танцующих напротив установки диджея. Длинные чёрные волосы рассыпались по обнажённым плечам. Ярко-красные губы, в меру пухлые, полуоткрыты. Просто картинка со страниц эротического журнала. Правильные, идеальные черты лица, фигура такая, что, даже, сама будучи женщиной, Леночка не могла оторвать взгляд. Ну, вот что за несправедливость. Почему кому-то дают все, а кто-то выглядит, словно серая, замученная жизнью мышь, которую пару секунд назад поймал кот, пожевал, а потом выплюнул. Потому что невкусно.

Девушка тяжело вздохнула, затем решила, сгорел сарай, гори и хата, и заказала себе сразу три коктейля. Алкоголь подействовал почти мгновенно. Жизнь уже не казалась столь безрадостной, а люди вокруг становились все более приятными. Аллочку увлек на танцпол какой-то симпатичный парень, и Лена осталась у барной стойки в одиночестве. Нет, её окружали посетители, так же, как и она, расположившиеся на высоких стульях, но все они были с головой погружены в атмосферу клуба. От нечего делать Елена принялась изучать тех, кто находился ближе всего. Она посмотрела налево и тут же почувствовала, как сердце сначала остановилось, а потом рвануло, словно сумасшедшее. Неподалёку сидел мужчина, настолько красивый, что хотелось протереть глаза и убедиться, нет, не сон. Длинные светлые, почти платиновые волосы были собраны в хвост. Честно говоря, Лена считала, что парням больше подходят короткие стрижки, но этот… Он был похож на принца из сказки и другая прическа ему бы просто не подошла столь идеально. Даже в полумраке, при свете неоновых огней девушка видела, сколь красив этот незнакомец. Поражали глаза. Их цвет был похож на чистый изумруд, на весеннюю, насытившуюся майскими дождями зелень. Ресницы – длинные и тёмные, не смотря на блондинистость, как и брови, очерченные так, словно над ними поработал мастер. Прямой, идеальный профиль, твёрдый подбородок с ямочкой посередине и манящие губы. Лена с ужасом поняла, что глядя на незнакомца думает о нем, как барышня прошлого века, поэтическими образами и сравнениями. Такого с ней отродясь не случалось. Но слишком уж красив был этот мужчина.

Бросалась в глаза и его манера одеваться. Белая классическая рубашка с воротничком- стоечкой, жилет, строгие брюки. Он словно и правда сошёл со страниц сказок о прекрасных принцах.

Леночка от волнения опрокинула ещё пару коктейлей и поняла, она, впервые в жизни, готова сама познакомиться с парнем. Следующий бокал сделал эту уверенность сильнее. Правда, слегка все кружилось перед глазами, а блондин, вроде как, вдруг периодически стал размножаться в двух, но девушка зато решила однозначно, вот сейчас ещё бокальчик, и она рискнет.

В этот момент красавец скользнул со стула, именно скользнул, настолько плавными и красивыми были его движения, а потом подошёл к той самой брюнетке, что-то шепнув ей на ухо. Стерва разулыбалась и утвердительно кивнула головой, явно соглашаясь на предложение. Вот ведь дрянь!

Красавец посмотрел в сторону двери, на которой значилась табличка «запасной выход», словно объяснял брюнетке, направление их совместного движения. Хрена там! Это была единственная адекватная мысль, ещё хоть как-то державшаяся в голове Елены Михайловны. Как только блондин скрылся за дверью, Леночка соскочила со стула и рванула вслед за счастьем. Мало ли, о чем это счастье договаривалось с распутной девкой. Намалевала губы, не сотрешь.

Перемещаться, правда, получалось с трудом, земля отчего-то крутилась быстрее обычного, а стены клуба изрядно шатались. Совсем строить не умеют, сволочи. Такое чувство, что сейчас все рухнет.

Лена вышла вслед за красавцем и застыла, широко открыв рот. Пожалуй, она даже немного протрезвела. За дверью оказался задний двор клуба, где стояли мусорные баки. Но удивляло не это. Посреди пятака, застыл тот самый блондин, вокруг которого происходило нечто странное. Правой рукой он совершал круговые движения по часовой стрелке, и от ладони мужчины во все стороны расходились волны, словно не воздух перед ним, а вода.

– Я знал, что ты придёшь. Не бойся. Все будет хорошо.

Он сказал это, не оглядываясь на девушку, очевидно подразумевая, что явилась та сама брюнетка. И, в общем-то, Леночка уже была не против поменяться с красоткой местами. Она хотела было вернуться обратно, но блондин вдруг сделал движение в её сторону другой рукой и Елена почувствовала, как её притягивает к мужчине. Он, по-прежнему не смотрел на свою жертву, явно сосредоточившись на тех странных манипуляция, которые делал с воздухом. Лишь в последнюю секунду, когда Лена оказалась совсем рядом, ухватив её за запястье, он, наконец, повернул голову и тут же испуганно вытаращил глаза.

– Ты кто такая?!

– Я никто. Вообще мимо шла. Это недоразумение.

Девушка дёргала руку, пытаясь освободить её из крепких мужских пальцев. Причём, судя по напряжённому лицу блондина, он и сам был не прочь выпустить совсем не ту конечность, на которую рассчитывал, однако, что-то мешало это сделать. Их словно приклеяло друг к другу.

– Дракон прародитель! Что за гадство! Связь создана и закреплена. Зачем ты попёрлась сюда, убогая?!

– Не пёрлась я никуда! Отпусти, скотина ты такая!

– Идиотка! Не могу. Поздно. Ох, как меня будет проклинать Эридан за такой вот подарочек. Ты все испортила!

В этот момент круги, исходящие от ладони мужчины вспыхнули ярким огнём. Девушка испуганно пискнула, а затем почувствовала, как её накрывает тяжёлая, звенящая темнота.

Глава третья

Лене снился странный сон. Будто она пошла в клуб, напилась там, что в принципе не реально, а потом потрясающий красавец утащил её в воздушную, пылающую рябь. Не так фантастически, конечно, как наличие алкоголя, но все же. Девушка потянулась. Ныла каждая мышца тела. Не понятно, с чего бы. Физическими нагрузкам она себя не отягощала никогда, и уж точно помнила, что в прошедшем дне этому правилу не изменила. В приоритете всегда было личностное, духовное развитие.

Лена попробовала открыть глаза, но почему-то обычное и, в общем-то, простое движение век отозвалось в голове колокольный звоном. Ерунда какая-то. Рукой провела по простыни. Ощущения непривычные. Что это? Атлас? Но у неё, вроде как, отродясь не бывало такого дорогущего белья… Девушка все же сосредоточилась и сфокусировала взгляд. Лучше бы она этого не делала. Первая мысль – сошла с ума. Вторая – окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Комната, в которой находилась Елена Михайловна даже рядом не была похожа на её собственную. Для начала, кровать. Хотя, назвать столь скромным словом то, на чем она лежала, даже как-то неприлично. Ложе. Настоящее королевское ложе. Огромные размеры, будто предназначено оно не для сна, а для игры в крокет. Бог его знает, почему именно такое сравнение пришло в голову, и при чем тут крокет, потому что Леночка даже не представляла, как это выглядит, но когда кровать способна уместить почти весь её отдел маркетинга, по краям значатся высокие резные столбики, а верх украшает балдахин, хочется говорить о чем-то столь же благородном. Крокет, в понимании Леночки, был из разряда чрезвычайно благородных вещей.

На этом странности не заканчивались. Напротив кровати располагалось огромное окно, створки которого были распахнуты, и Леночка имела возможность видеть чудесный, красивый сад, ровно, как и чувствовать одуряющий запах, то ли яблоневого, то ли вишнёвого цвета. С ветки на ветку перелетали маленькие, яркие птички. При этом, Елена Михайловна могла поручиться головой, они косили в её сторону глазами-бусинками и натурально ухмылялись. Неожиданно на подоконник прыгнула прехорошенькая белочка. Несколько секунд она смотрела на девушку, потом приветливо помахала пушистой лапкой и скрылась в зелени сада.

– Твою ж мать…

Елена Михайловна никогда не выражалась матерными словами. Никогда. Ни разу за свои полные тридцать лет. Но сейчас весь её литературно-художественный словарный запас умер в тот момент, когда чёртово животное исполнило подобный фокус.

Девушка посмотрела по сторонам. В углу – диван, весьма напоминающий своим видом стиль «ампир», зеркало в резной оправе, рядом с ним столик на изогнутых ножках. Вся мебель будто из будуара дамы позднего средневековья.

Леночка подняла одеяло, лёгкое, как пушинка, дабы убедиться, что под ним хотя-бы её, родное тело. Несколько секунд смотрела, потом, тяжело вздохнув, вернула на место очень, надо заметить, красивую часть постельного белья. Тело было. Но совершенно обнажённое. В таком виде она никогда не ложилась спать. Хотелось либо заплакать от злости, так как понимания, что происходит, не было вообще, либо вскочить на ноги, стать посреди этой явно чужой комнаты и закричать в голос.

Со стороны окна раздался шорох. Белочка вернулась и теперь, уперев лапы в округлые бочка, наблюдала за девушкой.

– Уйди, пожалуйста. Твоё присутствие пугает меня сомнениями в адекватности моего же разума.

Вышло как-то жалобно и виновато. Пушистое создание демонстративно фыркнуло, пожало плечами, а затем снова исчезло среди листвы.

Лена осторожно сползла с кровати, попутно завернувшись в одеяло, не голой же расхаживать по этим апартаментам, подкралась к окну и выглянула наружу. Так и есть, сад. Яблони, вишни, груши, но какие-то слишком красивые, идеальные. Листочек к листочку, веточка к веточке. Будто картинка из сказки.

– Проснулась? Наконец-то.

Девушка от неожиданности взвизгнула и резко обернулась на голос. Однако, будучи укутанной в одеяло, которое стелилось по полу, словно шлейф, она тут же запуталась ногами, пошатнулась и со всего размаху рухнула на пол.

– Ооооо… Дракон прародитель…

Блондин из сна, а это точно был он, поморщился, явно недовольный тем, что в его ногах катается лохматая девица, тщетно старающаяся выпутаться из идиотской вещи, которая спеленала её словно кокон, а затем подошёл к пыхтящей от усердия Елене Михайловне и одним рывком поднял в вертикальное положение.

– Какая ж ты… – он задумался, подбирая слова, – Несуразная…

Леночка, едва ощутила, что вновь стоит, а не лежит, тут же попятилась назад, одновременно оглядываясь в поисках любого предмета, которым можно защитит девичью честь. Правда, выражение лица блондина, когда он смотрел в её сторону, было столь разочарованным, что в глубине души Елена Михайловна прекрасно понимала, если кто из них двоих и может стать причиной домогательств, то уж точно не она, ибо та самая честь, судя по всему, красавцу не нужна не то, чтоб даром, даже за приличную доплату он вряд-ли на неё позарится.

– Ой, ну, прекрати…

Блондин вздохнул, потёр переносицу и направился к дивану, куда благополучно рухнул, всем своим видом изображая скорбь и уныние.

– Сядь уже, поговорим, – указал он рукой на кровать.

Лена послушно плюхнулась в ворох атласного белья и выжидающе уставилась на красавца. Очень хотелось услышать хоть каких-то разумных объяснений всему происходящему.

– Совершенно нет желания тратить время на твою адаптацию, поэтому, скажу, как есть. Ты находишься в другом мире, не таком, как твой. Я забрал тебя сюда по весьма важной причине. Вернее… – блондин снова поморщился, – Планировал, что это будет другая девушка, но ты все испортила.

Лена молча смотрела на собеседника, по-прежнему ожидая адекватного разговора, а не вот этого бреда, которым её сейчас усердно потчивали.

Мужчина тоже замолчал и теперь в ответ смотрел на Елену Михайловну. Судя по всему, вроде как ждал ее речи.

В итоге несколько минут они просто пялились друг на друга, словно два барана. Блондин не выдержал первым.

– Может, скажешь что-нибудь?

– Скажу. Когда ты перестанешь нести вот эту околесицу и нормально объяснишь, что происходит.

– Околесицу? Ааааа… Ну, да… Этап первый – отрицание… Ясно. Значит, перейдём к более действенным способам…

Блондин поднял одну руку ладонью вверх. Неожиданно, прямо от его пальцев, стал разрастаться крохотный, миниатюрный вихрь. Это было похоже на то, будто полноценную воронку торнадо сжали до размера мышонка.

Елена Михайловна вопросительно подняла бровь, намекая, мол, и покруче фокусы видали. Вон по телевизору, когда шоу талантов показывают, там иллюзионисты такие вещи вытворяют, мурашки по коже.

– Мало? – красавец, пожал плечами, – Ну, хорошо. Сделаем по-другому.

Мужчина поднялся с диванчика, подошёл к окну, и уставился куда-то вдаль. Леночка с интересом наблюдала за происходящим. Любопытно… Может, это какое-то шоу в реальном времени? Взять, к примеру, ничего не подозревающую особу, поместить её в некие экстремально – приключенческие условия и показывать, как она, идиотка, будет тупить. На смех всей стране.

Неожиданно небо потемнело. Тяжёлые, чёрные тучи закрывали горизонт со всех сторон, причём так быстро, словно их стягивало магнитом в одну точку. Воздух искрился и пах озоном. Секунда, и вдалеке блеснул росчерк молнии. Блондин по-прежнему стоял у окна, не отрывая взгляд от того, что творилось снаружи. Снова молния, только теперь значительно ближе. Она, будто перемещалась по небу. Конкретно, в направлении дома, где её словно звали. Следующая вспышка ударила прямо в открытое окно.

Лена взвизгнула и попыталась соскочить с кровати, чтоб уползти под неё же. Однако застыла на полпути, в изумление наблюдая, как электрический разряд, а она помнила это ещё с уроков физики, вдруг снова промчался к блондину, а когда тот выставил руку вперёд, упал прямо на ладонь светящимся, пульсирующим комком.

– Хочешь ее потрогать?

Красавчик повернулся к Елене Михайловне, а потом довольный и счастливый, протянул ей это электрическое нечто.

– Спасибо, не нужно. Я отсюда посмотрю.

Девушка для верности ещё затрясла головой из стороны в сторону, на всякий случай, дабы точно было понятно, что трогать всякую опасную хреновину она не собирается, а потом ещё спрятала руки.

– Ну, хватит тебе. Посмотри, какая она милая.

Блондин погладил светящийся комочек, и, вот ведь очуметь, не встать, тот потянулся за его пальцами, словно домашний котенок.

– Ладно, малышка, лети обратно.

Мужчина направил ладонь в сторону туч, и в небо тут же выстрелила снова привычная глазу молния. Едва она исчезла в грозовой черноте, блондин провел рукой, будто стирая какую-то надпись в воздухе, и в следующую секунду за окном вновь светило солнце, а горизонт радовал чистой голубизной.

– Что это было?

Голос у Елены Михайловны охрип, не иначе, как с перепугу, и даже немного срывался на фальцет.

– Как что? – блондин пожал плечами, а затем преспокойно вернулся на свой диванчик, где расположился, закинув ногу на ногу, – Молния, конечно. Живое, разумное существо. Я, видишь ли, из всех стихий способен управлять только воздухом. Вот, показал тебе немного своих возможностей. А! Ещё могу саламандру позвать, но она у меня маленькая, домашняя, хранительница очага, так сказать. Вот Эридан создаёт саламандр сам. Они у него огромные, боевые. Хочешь, позову?

– Нет!!!

Леночка совершенно не хотела, чтоб в комнате появилась ещё какая – нибудь необъяснимая дрянь.

– Хорошо. Бог с ним. Согласна, то, что ты сейчас продемонстрировал на фокус совсем не похоже. Ок. Другой мир. Ладно. Возможно. Ты… Типа, этот… Ну… Маг?

– Маг… Можно и так сказать. Для тебя это более понятное определение.

– Таааак… Хорошо. А на кой черт ты притащил меня? Ой, извини…

Глядя на расстроенное лицо блондина, Леночка вспомнила, что её то, как раз, никто брать и не собирался. Вот так дела… Получается, не сон это был…

– Я объясню тебе. Кстати… Как звать-то тебя?

– Лена.

– Лена… Даже имя у тебя несуразное. Я буду говорить Эллен. Так красивее.

– Да, на здоровье!

– Ну, так вот, Эллен, мой друг вынужден жениться. Мягко говоря, Эридан совсем этого не хочет. Не верит в брак. И, пожалуй, в нашем мире ему действительно нет подходящей пары. Каждое существо зависит от Силы или Дара, как хочешь, назови. Чем сильнее… дра…то есть маг, тем больше влияния он оказывает на окружающих. То есть, кого бы он не выбрал в жены, эта особа попадет в зависимость от Эра, свяжет свой Дар с его Силой. Проблема в том, что с точки зрения наших женщин, мой друг несколько нечувствителен. Поэтому Эридан опасается, будто сделает свою супругу очень несчастливой. При его особенностях ему нужна жена-партнёр, соратник, товарищ. Этакий брак на договорной основе. Но для подобного вида отношений необходим человек, полностью лишённый способности чувствовать Силу. У нас таких нет совсем. Нигде нет. Кроме вашего мира, который закрыт от остальных. Поэтому, я решил найти возможную супругу Эру именно у вас. Вот такая предыстория. Остальное ты сама, я надеюсь, помнишь.

Леночка переваривала информацию, совершенно не представляя, как реагировать. Чужой мир… Магия… Она, что, больше никогда не увидит дом? Ладно. Если допустить, что никогда… И что? Что она потеряла? Да, по сути, ничего. Унылую скучную жизнь, надоевшую до чёртиков работу, дни, в которых ни радости, ни просвета. Вот и все.

– Так. И? Вместо запланированной красавицы ты притащил меня. Дальше-то что? Думаешь, твой друг оценит столь изысканный подарок?

– Подожди… Это все? Ты не будешь плакать? Устраивать истерики? Пытаться сбежать?

Блондин искренне недоумевал. Видимо, реакция ожидалась совсем другая

– Я, по-твоему, идиотка что ли? Куда мне бежать-то, а главное – зачем? Плакать… Ну, хочешь, взрыдну немного. Но только немного. Меня раздражают слезы.

Красавчик изумленно хлопал глазами. Видимо, Лена несколько отличалась от местных стереотипов женского поведения.

– Послушай, сложилось, как сложилось. Я тут. Если до сих пор данный факт не изменился, я так понимаю, вернуть ты меня просто не можешь. Правильно?

– Правильно. – послушно согласился мужчина. – Между нами во время перехода образовалась связь. Ты теперь моя подопечная и отправить домой тебя никто не способен. Кстати, меня зовут Лорд Арак Саматис, виконт де'Гранди.

– Оооо… Ну, вот видишь, ещё и виконт. А друг твой, тоже из благородных?

Блондин так посмотрел на Елену Михайловну, будто она прилюдно совершила непотребство.

– Не путай. Благородные, это люди, наделённые Даром. Те, кто могут им управлять. Мы же – Высшая кровь. Нашим предком был Дракон, создавший этот мир. Эридан, чтоб ты понимала, второй в империи человек, после нашего правителя. Он герцог.

– Ух ты ж черт! Вот это мне подфартило… Подозреваю, что выбора у тебя нет. Ровно, как и у твоего друга. Для брака ему идеально подойдёт женщина из моего мира. Ну, вот я тут. Я согласна. Кстати, ты же не притащишь мне конкуренток?

– Мог бы, притащил. Нет. Переход возможен только в ограниченных условиях при ограниченном наборе обстоятельств. И, забрав тебя, я их все использовал. Теперь выйти в твой мир если и получится, то лет этак через двести.

– Вот и чудно!

Леночка довольно потёрла ладоши. Что ж, раз жизнь повернулась именно так, будем брать, что есть и с этим работать.

Глава четвертая

Настроение было гадким. Пожалуй, даже невыносимо гадким. Эридан, если честно, с гораздо большим удовольствием, отправился бы куда-нибудь, навроде Дальних островов, чем сейчас, стоя перед зеркалом, вот так поправлять рубиновую булавку в шейном платке, собираясь приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Новый учебный год подошёл и он, являясь председателем совета попечителей, должен выступить перед студентами с пламенной, вдохновляющей речью. Как?! В его голове постоянно крутится лишь одно – предстоящая женитьба. Он даже спать спокойно не может. Лишь закроет глаза, воображение тут же рисует картины, одна ярче другой.

С трудом удалось уговорить брата увеличить срок. Мол, не так-то просто найти соответствующую статусу герцога Чёрного невесту. Все же, не обычный холостяк женится. Тут надо выбирать лучшую из лучших.

Эридан пытался отговорить императора от этой идеи, как таковой, но Эрих упёрся, словно горный козел на переходе. В итоге они разругались окончательно, естественно в уединении личных покоев правителя, чтоб никто случайно не услышал, как император кричит неподобающим образом и неподобающими словами, а потом, в гневе, лупит ночной туфлей по столу.

– Надоел ты мне со своими приключениями! Все! Женишься! Это указ и он не обсуждается. Постоянные, бесконечные жалобы от оскорбленных отцов, обиженных девиц и беснующихся мужей. Ты же, как единорог на водопое, не оттащить, пока не напьешься, а этого, судя по всему, не дождаться никогда.

Эридан, уходя от императора, в сердцах так хлопнул дверью, что с дальнего края дворца прибежал испуганный Лорд – управитель, подумав, будто кто-то без разрешения использует Силу. А это, знаете, совсем уж ни в какие ворота.

Мысли о предстоящей женитьбе угнетали герцога, вызывали зубовный скрежет и желание сбежать на другой конец света. А тут эта Академия. Вот уж точно сейчас не до неё. Однако, порядок начала учебного года существовал много столетий. Наверное, со дня зарождения. Это традиция и нарушить её нельзя.

Эридан потуже затянул шейный платок, жалея, что нет возможности на нем удавиться. Во-первых, сложно причинить Чернокрылому физический вред, во-вторых, быть посмешищем тоже не хотелось. Он представил, как разлетится эта новость по столице. Герцог Эридан Торрах Чёрный покончил жизнь самоубийством с помощью шелкового эльфийского шейного платка… Какая же дурь лезет в голову, однако…

Как назло, Арак пропал куда-то. Дня три точно не появляется. Эридан пытался настроить ментальную связь, но друг крайне неожиданно вытолкнул его из сознания. Герцог обалдел, если честно. Это ещё что за номера? Они с виконтом дружили слишком долго и были необыкновенно близки. Частенько, находясь на расстоянии, Эридан пускал этого весёлого блондина в свои мысли, совершенно ничего не стесняясь и не опасаясь. В ответ всегда получал такое же доверие. Возможно, конечно, Арак находился с дамой и не хотел её компрометировать. Но уже мог бы связаться.

Эридан, уходя, бросил последний взгляд в зеркало. Отражение показало ему высокого, красивого мужчину. Чёрные, с глубоким синим отливом, волосы были уложены идеально. Глаза цвета эльфийского янтаря взирали строго, немного с вызовом. Широкие плечи обтягивал нарядный смокинг, в сочетании с которым шейный платок цвета охры смотрелся весьма выгодно. Рубиновая булавка добавляла шарма. Герцог не зря слыл одним из самых привлекательных холостяков не то, чтоб империи, а, пожалуй, всего мира. Кровь Дракона наделяла его Силу огромной мощью и это сказывалось, в том числе, во внешнем облике.

Естественно, как только стало известно об указе императора, в дом Эридана полетело такое количество любовных писем, приглашений на балы, уведомлений о посещениях, что впору было нанимать отдельного служащего, который станет разбирать горы этой нелепой писанины. Выходить на улицу герцог уже просто опасался. Вокруг особняка постоянно крутились мамаши с их дочерьми. Возникало ощущение, будто торговую площадь вместе с её посетителями перенесли к его порогу. И все они, едва Эридан появлялся на ступеньках, тут же делали вид, будто совершенно случайно оказались рядом. Прогуливаются как-будто. Выглядело это до ужаса смешно и глупо. И если бы не трагичность всей ситуации, герцог непременно устроил бы какое-нибудь развлечение, на пару с виконтом. Уж они бы точно повеселились.

С трудом протиснувшись сквозь толпу «случайных» прохожих, ровно половину из которых составляли девицы всех мастей, а вторую часть – бдящие маменьки, герцог, наконец, смог добраться до карты. Попутно, заметил, как несколько красоток, оттолкнув конкуренток локтями, а то и слегка поддав острыми носами туфель под зад, оказались совсем неподалёку, а затем, видимо, рассчитывая на его благородную натуру, весьма колоритно лишились чувств. Со стороны это смотрелось, конечно, потрясающе. Деви́цы, облаченные в свои лучшие наряды, завитые и накрашенные, вдруг ни с того ни с сего валятся, как снопы соломы, на тротуарную плитку. Где они набрались этой дури? Книжек своих что ли, любовных начиталась? В которых благородный принц немедленно кинулся бы ловить в объятия прекрасную даму. Глаза в глаза… Губы в губы… Дракон прародитель… И вот из этого ему нужно выбрать себе жену?

Герцог машинально провел рукой по шейном платку. Мысль удавиться уже не казалась столь глупой.

Наконец, впереди замаячили башни Академии. Все. Сейчас выступит, скажет речь и сбежит в какую-нибудь портовую таверну. Поменяет облик, чтоб никто не мог узнать, а потом напьётся, до зелёных джиннов в глазах. Иначе нервный срыв неминуем.

Эридан вылез из кареты, обалдел, ругнулся и чуть не полез обратно. У входа на территорию учебного заведения дефилировали то в одну, то в другую сторону все те же «случайные» прохожие. Издеваются, что ли? Мужчина почувствовал, как в груди растёт раздражение и злость, а это, ой, как плохо. Если полыхнет, никто не потушит. Спалит дотла все, что рядом. Ему, как представителю рода Чернокрылого, подвластны все стихии, но огонь все же силен более остальных.

Герцог с каменным лицом прошествовал к воротам Академии, а сделать это было весьма непросто. Со всех сторон раздавались «ахи», «охи» и возбужденные шепотки. Более того, каждая из девиц с ног до головы полилась духами с примесью магических настоев для соблазнения. По итогу в воздухе стоял такой невыносимый «аромат», что Эридан, к тому же, являясь обладателем тонкого обоняния, боялся сорваться на бег, потому как дышать было просто невозможно.

Едва за его спиной закрылись чугунные резные ворота Академии, он, от облегчения, с таким энтузиазмом пожал руку встречающего почётного гостя профессора, что, похоже, сломал ему пару пальцев. По крайней мере, Вряд-ли тот морщился и постанывал от счастья.

– Эр! Дружище!

Навстречу герцогу устремился не понятно откуда взявшийся виконт. Саматис никогда не посещал подобные мероприятия, так как находил их скучными. Но именно в это мгновение Эридан был рад ему неимоверно.

– Ну, наконец! Где ты пропадал?! Арак, это невыносимо. Я чувствую себя не вторым лицом империи, не могущественным обладателем Силы, а зайцем, на которого выпустили гончих. Они преследуют меня! Понимаешь? Куда бы я не направился, везде эти девицы и их мамаши. И они так смотрят… Возникает чувство, будто каждая хочет меня съесть! Ну, что ты смеёшься! Это невыносимо!

– Эр, ты повторяешься. Я понял. Дружище, даже не знаю чем тебе помочь…

– Об указе стало известно относительно недавно, но последние пару дней они словно с цепи сорвались. Такое чувство, будто кто-то дал им уверенность, что я горю желанием выбрать себе невесту как можно быстрее и они все бояться опоздать.

– Да ты что… Вот ведь странно…

Виконт отвёл взгляд, хитро при этом улыбаясь.

– Конечно, тебе снова весело! А я вообще не представляю, где мне укрыться от этой охоты.

– Не знаешь? – Арак похлопал друга по плечу, – Посмотри вокруг, Эр. Это же очевидно. Мы находимся сейчас в самом идеальном для того, чтоб спрятаться, месте.

Герцог задумчиво окинул взглядом башни Академии, вход в здание, у которого толпились новоиспеченные студенты, а затем почувствовал, как его накрывает приятная волна облегчения.

– Дракон прародитель! Ты прав! Устав учебного заведения запрещает присутствие на его территории лиц, не являющихся частью либо педагогического, либо обучающегося состава… Ровно как и не позволяет адептам выходить за пределы Академии. Ар!!! Ты гениален! Являясь председателем попечительского совета, я могу одновременно занять любую преподавательскую должность. Оооооо… Неужели хоть какое – то время можно будет провести в покое. Но тогда мне придётся убрать кого-то из действующих преподавателей.

– Не поверишь, друг мой. Наверное, судьба благоволит тебе. Только сегодня утром стало известно, что ректор, а, как ты знаешь, он мой дальний родственник, вынужден был отправиться в провинцию, чтоб ухаживать за весьма прихворавшей матушкой. Он ведь совсем один у неё. Собственно говоря, почему я тут и оказался. Нужно было срочно телепортировать бедолагу. Все ждали тебя, дабы решить, кто на время отсутствия ректора займёт его место. Эр, все складывается просто идеально! И пока ты находишься в Академии, император не будет сильно трясти тебя с этой женитьбой.

Герцог слушал друга в пол уха. Не потому, что ему было не интересно, а потому, что все напряжение последних дней схлынуло, будто морская волна отлива. Эридан испытывал огромное облегчение, ему буквально хотелось рассмеяться и пуститься в пляс. Прекрасно! Именно так он и поступит, как говорит Виконт. Спрячется от жаждущих заполучить фамильное кольцо Чернокрылого девиц в Академии. Более того, под тем предлогом, он ещё потянет время с самим браком. И ведь не подкопаешься. Да, очень хочу, но простите, император, не могу…

Герцог снова похлопал друга по плечу, не зная, как ещё выразить свой восторг, не обниматься же посреди двора на глазах у студентов, а затем, весьма довольный и счастливый, направился к учебному зданию.

Виконт проводил его взглядом, внутренне все же ощущая некое чувство вины за обман. Ну, ничего. Когда все устроится, Эридан простит ему эту небольшую хитрость. В конце концов, все происходит на благо упрямого герцога, который сам никогда бы не согласился на то, что придумал Арак.

Глава пятая

Когда блондин озвучил свой «гениальный» план, Леночка смеялась громко и достаточно долго. Нужно уточнить, не специально. Скорее, это все же было нервное. Виконт даже обиделся, демонстративно отвернулся, а потом ещё почти час отказывался с ней разговаривать.

– Академия чего? Магии? Ой, я не могу. Ты с ума сошёл? Посмотри на меня. Я не подхожу к этому словосочетанию ни с какой стороны. Ни к Академии, ни уж тем более к магии. Мне тридцать лет, солнышко, ты как себе это представляешь? Я буду смотреться там, как… даже не знаю, с чем сравнить… Как общественный туалет посреди Мальдив. Вроде дело полезное, но именно там никому не нужное. Давай придумаем другой вариант.

– Не подходит другой вариант! Я рассчитывал на то, что в первую очередь, потенциальная невеста привлечёт Эра своей яркой внешностью и природной красотой…

– Природной? Ты не про ту ли брюнетку, которая была в клубе? Где ты там природное увидел? Нет, ну привлекательная, да. Очень. Однако в большей мере все сейчас у наших женщин искусственное. Начиная от ресниц, заканчивая… Ты понял, о чем я. Представляешь, месяц-два она бы побыла в вашем мире, без косметолога, маникюра, педикюра, силикона. Вот бы твоего друга ждал сюрприз.

– Хорошо. Просто красотой. Если я приведу ему тебя и скажу, вот, знакомься, нашёл тебе жену, он никогда не согласиться. Гордость, упрямство и весьма горячий нрав. Подумает, будто я усомнился, что самый известный гуляка империи не в состоянии найти себе подходящую супругу. Я Эридана знаю хорошо. Так делать ни в коем случае нельзя. Думал, покажу свету красотку, представлю её как свою дальнюю родственницу и подтолкну герцога к правильному решению. Но с тобой… Ты прости, конечно, твоя внешность немного… обычная. Поэтому, единственный верный вариант, создать условия, в которых Эр будет проводить с тобой максимальное количество времени, а ты, в свою очередь, сделаешь все, что я скажу, дабы доказать этому мужчине, идеальнее нет кандидатуры. Академия – то самое место, где вы окажетесь в постоянном соприкосновении.

– Хорошо. Пусть так. Но это заведение, в котором обучают магии. Магии!!! Тому, чего во мне нет ни капли. Ты же сам говоришь, только наш мир… Господи, как странно я уже размышляю… Ваш, наш… Ладно. Только в моем мире нет её совсем. И во мне нет её. Как я смогу объяснить окружающим, что происходит?

– Да, но вот тут все не так уж сложно.

Виконт сунул руку в карман жилета и вытащил на свободу тонкую золотую цепочку. С виду она смотрелась совершенно обычно. Взгляд притягивал лишь аккуратный кулон в виде рубиновой капли.

– Это – накопитель. В камне собрано достаточно большое количество Силы, чтоб ты продержалась несколько дней среди студентов, не привлекая внимания. При необходимости заправлю его снова. К тому же, как и планировал, объявлю тебя своей дальней родственницей. Жила в глуши, семья не очень богатая, среднего достатка, единственная дочь. Поэтому смогла приступить к обучению лишь после смерти…кого хочешь похоронить? Матушку или батюшку?

– Честно? Вообще бы никого. Я не умею изображать скорбь или что-то подобное. Давай, просто не могла бросить родителей.

– Согласен. Так вот. Студенты все – начинающие маги. Сильно использовать Дар никто не будет. Поэтому, нашу хитрость не заметят. Пока ты спала после перехода, я настроил кулон на тебя. Главное – не снимай его и ни при каких условиях никому не давай в руки.

В общем-то по итогу, Лена все же согласилась, что план виконта единственно верный. И вот теперь она стояла посреди толпы снующих туда-сюда студентов, чувствуя себя при этом ужасно глупо. Во-первых, пришлось напялить платье. И это была вовсе не привычная ей вещь, а самое настоящее платье дамы, или леди, как выражался блондин. Корсет и длина до пола вызывали у неё в данный момент реальные опасения, что она либо задохнется, либо разобьётся, потому как при ходьбе ткань постоянно мешалась и норовила обернуться вокруг ног.

Во – вторых, предположения подтвердились. Все окружающие её студенты были молоды. Из-за этого Елена Михайловна чувствовала себя переростком, который пятый раз остался на второй год. К тому же, окружающие периодически останавливали на ней взгляд и шептались, явно обсуждая, что эта тётенька делает среди них, потому как в восемнадцать лет, а это явно средний возраст для поступления в Академию, тридцать мерещатся закатом жизни.

– Вот, Эр, позволь тебе представить мою дальнюю родственницу.

Неожиданно, откуда-то сбоку нарисовался блондин. Рядом с ним стоял мужчина… Все. На этом можно закончить предложение. Рядом с ним стоял мужчина. В полном смысле этого слова. Мало того, что он был необычайно хорош, причём какой-то дьявольской красотой, по крайней мере, если бы владыка ада существовал, то Лена представляла бы его именно так, но ещё в этом экземпляре чувствовалась настоящая мужская сила. Наверное, то самое, что принято называть брутальностью. Глядя на него, возникало желание сначала сварить борщ, потом родить детей, но в большей мере – все время оставаться без одежды. Именно в эту минуту, увидев герцога, девушка, даже при полном отсутствии опыта в общении с противоположным полом, поняла, что значат выражения «сносит крышу», «влечёт с неимоверной силой», «тянет, как магнит».

Елена Михайловна ощутила, каждый волосок на её теле, по крайней мере там, где они ещё оставались после депиляции, все же хоть и одинокая, но за собой она следила согласно веяниям времени, встал дыбом. Вот это, да. И его она должна убедить взять в жены серенькую, не особо блещущую красотой особу? Да они рядом будут смотреться, словно качественное современное цифровое фото и старая черно-белая плёнка из аппарата на трех ногах.

Девушка даже немного опешила, не очень соображая, как себя вести, хотя предыдущий день они вместе с виконтом до дрожи в ногах, её естественно ногах, изучали реверансы и книксены. Из головы вылетели все те выражения, которым блондин её учил. Ваше превосходительство… Ваше благородие… Да е-моё! Она совсем не могла вспомнить, как тут у них положено обращаться к герцогу.

В итоге, с перепугу, а так же находясь под тем впечатлением, которое на неё оказал будущий муж, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, Леночка выдала первое более-менее адекватное, что пришло в голову.

– Привет.

Блондин сделал шаг назад, уходя из поля зрения друга, и вытаращил глаза, активно ими вращая. Очевидно, Леночка выбрала не самый лучший вариант.

А вот герцог слегка приподнял одну бровь. Скорее всего, такое обращение точно не приветствовалось. Девушка несколько секунд помолчала, соображая, как исправить ситуацию. Потом решила, кашу маслом не испортишь, и сделала одновременно и реверанс, и книксен. Затем, подумав ещё немного, для верности, выполнила исконно русский глубокий поклон. От души, как положено, подметая мраморный пол волосами.

Лицо потенциального супруга стало выражать степень огромной заинтересованности. На нем прямо трафаретными буквами было написано: «Что ещё исполнит эта неадекватная?»

А вот блондин за спиной друга явно переходил в стадию прединфарктного состояния. Леночка заволновалась, что этак можно потерять и благодетеля, который поможет удачно выйти замуж, и, собственно говоря, сам объект предстоящей страсти, а потому подмигнула виконту, намекая, мол, не кипишуй, все отлично. Тут же подумала, как-то неприлично, одному вроде подмигнула, а второго проигнорировала, и совершила ту же манипуляцию глазом в ад