Прыжок в Древнюю Грецию

Пролог

Антошка падал в пропасть…

В ушах стоял свист, перед глазами всё мелькало, а сердце готово было выскочить из груди. За какие-то доли секунды перед ним промелькнула вся его жизнь, а особенно то, что произошло с ним накануне.

***

…На уроке истории он схлопотал двойку. Не мог ничего рассказать о мифах Древней Греции. Наталья Петровна очень долго пыталась вытянуть из него хоть что-нибудь по теме, а он смотрел с тоской в окно и думал: «Зачем мне нужны эти сказки? Ведь это всё неправда!»

Учительница вздохнула, вывела в его дневнике жирную двойку и укоризненно произнесла:

– Уже третья в этой четверти! Жду завтра твою маму в школу. Будем вместе решать, как заставить тебя учиться!

… После уроков Антошка поплёлся домой. Но домой идти не хотелось. То, что его ожидает, ему было хорошо известно: мама обо всём расскажет отцу, а тот конечно же накажет его. Нет, пороть ремнём отец его не будет, так как считает, что это пережитки прошлого. Просто лишит его общения с компьютером, пока он не исправит эти злополучные двойки. А это ещё хуже! Ведь только вчера его друг Серёжка дал ему очередной диск с крутой «стрелялкой»! Антошка один уровень уже прошёл, мысли его были заняты только игрой, да и всё свободное время – тоже, поэтому и не выучил урок. Эх, лучше бы выпорол…

Мальчик присел на лавочку в скверике возле дома и посмотрел по сторонам. На соседней лавочке сидела старушка. Голова её безвольно опустилась на грудь, глаза были закрыты. Она дремала. Книжка, которую она читала перед тем, как её сморил сон, лежала на земле возле её ног.

Антошка подошёл, поднял книгу, хотел было положить её на лавочку, но в последний момент взгляд его упал на название: «Как стать волшебником». Мальчик огляделся по сторонам и, сам не зная почему, положил книжку в рюкзак. После ещё раз воровато оглянулся и… со всех ног припустил домой! Нет, он не собирается воровать книжку! Он просто быстренько её пролистает и потом вернёт бабушке. Та даже не заметит!

Дома никого не было. Антошка швырнул рюкзак в угол и, даже не переодеваясь, углубился в чтение. Написанное в книге его развеселило. Там было много нелепых советов, например, таких: что делать, чтобы любое желание исполнилось! Почему нелепых? Но разве можно нормально относиться к такой, например, рекомендации, где автор книги советовал залезть на какое-нибудь возвышение, загадать желание и прыгнуть в параллельный мир, где это желание уже исполнено! Антошка не очень-то поверил этой ерунде, но быть наказанным за двойку однозначно не хотелось!

– А! Чем чёрт не шутит! – решился Антошка на эксперимент.

Он долго ходил по квартире, примериваясь, откуда ему прыгать в параллельный мир. Он залезал то на подоконник, свалив горшок с маминой любимой орхидеей, то на шкаф, но оттуда было прыгать страшновато. Он уже порядком устал. Его рыжая шевелюра стала мокрой от пота. Веснушчатое лицо покраснело, словно после кросса.

В конце концов Антошка решил, что «трамплином» будет кровать. Как есть, в школьной форме, он залез на кровать, загадав желание. А желание у него было одно – знать на пятёрку всё о мифах Древней Греции. Ну, или хотя бы о подвигах Геракла, сведения о которых выпытывала из него Наталья Петровна. Он зажмурился и прыгнул…

Глава 1

Ноги провалились в пустоту. Антошка стал стремительно куда-то падать. Он ещё пытался выровнять равновесие, но ничего не получилось. Приоткрыв глаза, мальчик заорал от ужаса! Он летел с огромной высоты вниз, а там, далеко внизу, плескалось море, или даже океан, потому что конца и края ему не было видно!

– Наверно я уснул! – подумал Антошка. Ему ведь не раз снилось, как он летал!

Но в этот момент он со всего размаху врезался в воду, ушёл в глубину и стал захлёбываться, ведь плавать он в свои одиннадцать лет так и не научился. В висках стучало, ноги, то ли от холодной воды, то ли от страха, свело судорогой. Он ещё пытался бороться с водной стихией, но она стала одерживать над ним верх. Антошка понял, что тонет. Мимо проплывали какие-то диковинные рыбы. Справа от него появилась каменная подводная скала. «Значит, берег недалеко», – промелькнуло в затуманенном мозгу Антошки, но сил бороться за жизнь у него уже не было.

Вдруг его кто-то схватил за пиджак и потащил ещё дальше в глубину. От страха он даже забыл, что тонет! Антошка оглянулся и, если бы не вода, завопил бы во всё горло! Он увидел огромное чудовище!

Чудовище смахивало на дракона из сказки, только вместо трёх голов у него было пять или шесть! Оно злобно открывало все свои пасти, в которых мальчишка заметил несколько рядов крупных острых зубов.

Одна из голов крепко держала его за полу пиджака и, оторвав все пуговицы, мотала из стороны в сторону, как собака. Антошка со всех сил отбивался руками и ногами, пиджачок сполз с плеч… Это и спасло его от неминуемой гибели. Страшное существо схватило добычу и поволокло её в расселину в скале. Но, видимо, смекнув, что его с обедом обманули, оставило в покое пиджачок и снова с яростью бросилось на мальчугана. «Это конец…» – обречённо подумал Антошка.

Но тут из морской пучины появилось ещё одно существо, по росту не уступающее первому! Оно было похоже на человека-амфибию: тоже с рыбьим хвостом, но размеры его впечатляли! В одной руке оно держало трезубец, в другой – большой витый рог. Рыба-человек поднёс к губам рог, затрубил так, что вода вокруг вспенилась, забурлила, пронесся мимо Антошки, задев его огромным хвостом, тем самым отбросив его далеко в сторону…

Два морских чудовища схватились в поединке. Всё смешалось. Все обитатели подводного мира затаились в своих убежищах. И в этот момент море как будто вздыбилось, стремительное подводное течение подхватило Антошку, закрутило, завертело… Последнее, что он увидел – это яркий солнечный свет, ослепивший его. И потерял сознание…

Глава 2

…Кто-то щекотал ему нос. Антошка открыл глаза.

– Мама! – от неожиданности крикнул он, увидев перед собой два больших чёрных зрачка. Он подумал, что опять какое-то чудовище подкралось к нему. Но это была обыкновенная коза. Она дружелюбно посмотрела на мальчика и опять лизнула ему нос. Послышалось чьё-то хихиканье. Антон сел и огляделся.

Недалеко от него стоял темноволосый худёнький мальчик примерно такого же возраста, что и он сам. Но одет он был как-то странно. Тело его прикрывала короткая простыня, как будто он только вышел из парилки (Антошка иногда ходил с отцом в сауну, там все мужчины обматывались простынями). На голове сидела шляпа с полями, но какая-то бесформенная, как будто по ней прошлись утюгом, которая держалась только благодаря ремешку, застёгнутому под подбородком. Завершала этот нелепый прикид не менее странная обувь: деревянная подошва держалась на ступнях при помощи шнурков, обмотанных вокруг ноги. Мальчик стоял, опираясь на палку, и хихикал.

– Ты кто? – спросил Антошка и сам испугался своего голоса. Голос был его, но он говорил на каком-то непонятном языке, хотя прекрасно себя понимал!

– Я Никос. Я коз пасу. А ты откуда такой взялся? С корабля смыло? Вчера очень неспокойное было море. Видно, Посейдон на кого-то сильно осерчал!

– Кто???

– Бог морей. Он всемогущ! Мокрого места не останется от того, кто его разозлит! Тебя не тронул!

Мальчик подошёл к Антошке и палкой поддел край его штанины:

– Тебя, наверное, издалека к нам забросило? Тебе нельзя так показываться в городе. Так только варвары ходят. Тебе не поздоровится, если увидят в таком одеянии.

– А что тебе в моей одежде не нравится?! Это обычные брюки от школьной формы. Только мокрые ещё. И вообще, что это за город у вас такой отсталый?

– Тебя выбросило на побережье Эллады.

– Куда?!

– Ты в Элладе. Здесь живут греки. Мы самый смелый, умный и красивый народ! А вон там, за холмами, наше поселение, – мальчишка махнул рукой куда-то в сторону.

Только сейчас, наконец, Антошка стал приходить в себя. Он огляделся. Он сидел на берегу. Это чудо, что его не выбросило на скалы, потому что с одной стороны были скалы, с другой – холмы, покрытые каким-то кустарником. А перед ним шумело море. Он ущипнул себя за руку. Вдруг это всё ему мерещится? И ойкнул от боли. Ни горы, ни море, ни мальчишка не растворились.

Значит, это всё на самом деле! Просто он каким-то чудом переместился из своей квартиры на много веков назад – в Древнюю Грецию! Теперь он понял, что за одежда была на мальчике. Это был хитон. Учительница на уроке истории рассказывала, что так ходили все греки. Но Антошка не прислушивался к её рассказам, ведь это было так давно! И вот теперь он здесь! Антошке хотелось заплакать, но что подумает о нём этот мальчишка? Вдруг он будет над ним смеяться?

– Да ладно! Ты не расстраивайся! – успокоил его мальчик. – Пошли к нам, а там видно будет, что делать дальше! Как звать-то тебя?

– Антон….

– Хорошо, Антоний, пошли. А по дороге расскажешь о своём городе.

Никос помог подняться Антошке, хлопнул легонько по спине козу, которая и привела Антошку в чувство, и погнал её по узкой тропке наверх. Два козлёнка, резвившиеся рядом, побежали за козочкой. Следом пошёл и Антошка. Никос проворно взбирался по крутой тропке вверх, как и его козы, что нельзя было сказать об Антоне. Кроссовки, которые чудом не свалились с его ног во время путешествия, были тяжелы от воды, скользили по камням, и поэтому Антошка, цепляясь за ветки кустов, еле поспевал за своим новым другом.

Когда ребята поднялись на холм, идти стало легче, и Антон принялся рассказывать о своём приключении. Но он не рискнул поведать, что сюда он попал прямиком из двадцать первого века. Он просто упомянул, что его страна находится очень далеко. А про морское чудище рассказал всё как есть. Никос даже остановился:

– Так это тебя Сцилла чуть не утащила к себе в нору? Она поджидает всех, кто зазевается, оказавшись в её владениях, нападает и пожирает их. А спас тебя Тритон. Он сын владыки морей Посейдона и помогает ему. Конечно, если захочет. Очень повезло тебе!

– А разве они существуют?

Никос в ужасе закрыл ладошкой рот Антона:

– Не смей даже думать так! А то бог морей рассердится, поднимет огромную волну и смоет нас в Тартар!

– В тартарары?

Никос лишь махнул рукой и предупредил:

– Пока во всём не разберёшься, просто молчи, смотри и делай как я.

– А почему ты со своими козами так далеко уходишь? Моя бабушка пасёт козу Машку прямо за домом.

– Ты что? У нас очень мало земель, где можно что-нибудь выращивать, вот и приходится пасти коз там, где ничего не посажено.

Они ещё долго шли по извилистым тропкам. Антошка не успевал удивляться. То тут, то там на склонах гор рос виноград. Его не выращивали на огромных полях, как привык видеть он по телевизору. Виноградные ветви просто цеплялись усиками за скалистые холмы и тянулись вверх к солнышку. А иногда виноград рос просто возле дерева, обвивая его ствол, и тогда с дерева свисали огромные гроздья. Антошка уже выбился из сил, а его друг даже не запыхался. В конце концов Никос, увидев несчастное лицо мальчика, остановился.

– Всё, давай отдохнём!

Глава 3

Никос выбрал место под раскидистым кустом и уселся на траву.

Антошка плюхнулся рядом. Его новый друг достал из тряпичной сумочки, которая висела у него на плече, свёрток, развернул. В свёртке оказались лепёшка, кусок то ли творога, то ли сыра и большая горсть оливок. Антошка отломил кусочек лепёшки, взял творог, понюхал, откусил. Вкусно!

– Это сыр. Его делает моя мама из овечьего молока, – похвалился Никос, заметив, что Антошка с интересом разглядывает белый кусочек.

Мальчишки ещё не успели как следует перекусить, как вдруг с моря подул ветер. Козочки, которые только недавно мирно паслись в сторонке, заметались, стали жалобно блеять. Никос вскочил на ноги и закричал:

– Хватай козлёнка и беги за мной!

Сам же поймал козу за верёвочку, болтавшуюся у неё на шее, и потащил в кусты. Антошка, ничего не понимая, принялся гоняться за козлёнком, который как с ума сошёл! Никос кричал, козлёнок никак не давался мальчику в руки, ветер становился всё сильнее. Да и завоняло ещё так, как будто протухло мясо! Антошка не видел пока никакой опасности, но ему уже было страшно!

И вдруг какая-то тень закрыла небо. Антошка поднял голову и оцепенел от ужаса. К нему приближалось чудовище! Даже в таком состоянии он успел разглядеть ужасную тварь с огромными крыльями, с когтистыми лапами, но с головой женщины! И тело до пояса у неё тоже было женское!

Эта тварь стремительно налетела на Антошку. Она издавала пронзительные вопли, махала крыльями, распространяя зловоние, и пыталась схватить мальчика. Он отбивался, как мог. Подбежал Никос и со всей силы принялся колотить её своей палкой. Тварь схватила Антошку за штаны и стала подниматься в воздух. Но замочек на брюках не выдержал такой нагрузки, с треском сломался, Антошка вывалился из штанов и с двухметровой высоты шлёпнулся на землю.

Никос схватил его за руку и потащил в кусты. Тогда ужасная тварь подхватила козлёнка, который метался по поляне, взмыла вверх и скрылась за холмом. Только ужасный смрад остался напоминанием об этой непрошеной гостье.

Антон сидел на земле без штанов, без кроссовок, в грязной и порванной рубахе и даже не сразу заметил, что ещё и весь исцарапанный когтями этой ужасной твари. Никос устало плюхнулся рядом:

– Тебе опять повезло! Тебя спасло это варварское одеяние. Если бы не оно, от тебя бы уже ничего не осталось!

– А кто это был?

– Гарпия! Хорошо ещё, что она прилетела одна, ведь они летают стаей, нападают на людей, отнимают у них еду, а могут напасть и на человека, если сильно голодны! Это самое ужасное существо! Когда-то Гарпии были дочерьми морского божества Тавманта и океаниды Электры и славились ослепительной красотой! Но из-за мерзкого характера боги рассердились на них и превратили в уродливых птиц. А как память о прошлой жизни оставили им их тела и лица, которыми они так любовались. Ладно, вставай и пошли скорей. Дойдём до речки, надо обмыть твои царапины. А то можно и умереть от ран, сделанных Гарпиями.

Никос и Антошка успокоили козу с козлёнком и стали спускаться с холма.

Глава 4

Вскоре Антошка услышал шум горной речки и ускорил шаг. Но, не доходя до воды, Никос вдруг остановился. Дёрнув Антошку за руку, присел, заставив и его пригнуться, шепнул:

– Тише! Смотри…

Антошка тихонько выглянул из-за кустов. Внизу протекала речка. Но не это привлекло внимание мальчика. В речке купались девушки. Они были обнажены, и их белоснежные тела сверкали на солнце от капелек воды. У всех девушек были длинные, распущенные волосы, а их головы украшали красивые венки из ярких цветов. Девушки, не замечая мальчишек, весело плескались в речке, и их звонкий смех далеко разносился по окрестности.

Антошка впервые видел, чтоб девчонки купались без одежды, ведь в современном мире у всех девушек на пляже или в бассейне были красивые купальники. Он высунул голову из кустов, вытянул шею, чтобы лучше было видно, но потерял равновесие и, плюхнувшись на траву, покатился вниз.

Девушки замерли, увидев мальчика, и вдруг, как по команде, растворились в воздухе! Лишь лёгкий аромат цветов донёсся до носа Антошки. От удивления он протёр глаза и часто заморгал. Никос спустился к Антону и, увидев выражение его лица, расхохотался:

– Ты что, никогда не видел речных нимф? Это же наяды! Реки, речушки и родники – их владения. Они стараются не показываться людям, но каждый человек хоть раз в жизни их видел. Они очень хорошие, а вода после их купания излечивает любые хвори. Так что скидывай всё с себя и полезай в речку!

Антошка только сейчас заметил, что царапины, сделанные Гарпией, покраснели и начали гноиться. «Лучше бы замазать зелёнкой или йодом, но, скорей всего, о таких лекарствах здесь ещё и не слышали», – подумал он, нехотя скинул свою порванную рубашку и полез в воду.

Вода в речке была холодная. Ранки защипало, но мальчик героически терпел. И тут произошло чудо! Прямо на глазах царапины стали бледнеть, уменьшаться и вскоре совсем исчезли, как будто их и не было! Как в сказке, когда живая вода излечивает раны и воскрешает из мёртвых!

Антошка радостно выскочил из воды и снова хотел надеть рубашку, но Никос запретил к ней даже прикасаться, сказал, что дома найдётся, во что ему одеться. Тем более что они уже почти дошли.

Глава 5

Мальчики поднялись на небольшой холм. Антошка глянул вниз. От увиденного у него даже дух перехватило!

Там, у подножия холма, раскинулся настоящий город: с многочисленными домами, улицами и переулками. В самом его «сердце» возвышался холм, на котором стоял дворец. Город находился как бы в котловине, окружённый со всех сторон горами, которые скрывали его от чужих глаз. Сверху хорошо было видно, что все улицы, откуда бы они ни начинались, вели к дворцу.

«Президентский», – подумал Антошка, но потом вспомнил, что тогда президентов не было, а были, кажется, правители. Эх, зря он не слушал на уроках учительницу! Сейчас бы не глядел на всё, как баран на новые ворота!

– Пойдём, Антоний! Вон наш дом! – схватил его за руку Никос и чуть ли не бегом стал спускаться по тропинке.

Домики на окраине были совсем простые, одноэтажные, построенные из дерева и обмазанные глиной. Некоторые постройки, правда, выделялись на их фоне своими массивными каменными стенами. «В них, наверное, живут богачи», ‒ смекнул Антошка.

По узкой улочке мальчики приблизились к невзрачному домику и через калитку, сделанную в глиняной стене, зашли внутрь. Никос загнал козу с козлёнком в сарай, затем они пересекли небольшой дворик и прошли в дом.

Комната Антошке показалась очень необычной. Там не было привычного шкафа, серванта, стенки с книгами. Он заметил только невысокий столик, какие-то странные кушетки, покрытые шкурами, и пару сундуков. Дома никого не было. Никос удовлетворённо хмыкнул:

– Это хорошо, что нет отца! Он, наверное, на агоре. Там все мужчины собираются, чтобы обсудить новости, поспорить. А то бы здорово попало, что весь день шлялся неизвестно где. Особенно из-за козы, ведь её нужно вовремя доить.

– А что бы он сделал? – Антон задал этот вопрос не из праздного любопытства, ведь у него в жизни частенько бывали такие моменты, когда ему попадало от родителей – ни за одно, так за другое.

– Что, что… Получил бы по спине розгами – и все дела!

Да-а… Вот откуда, оказывается, пришёл к нам этот «пережиток прошлого» – порка! Но размышлять было некогда. Никос открыл один из сундуков и вытащил кусок ткани. Поняв, что Антон не знает, что с этим делать, он помог облачиться в хитон. Дал пояс, чтоб подпоясаться. Подобрал по размеру сандалии. Затем достал две накидки, одну протянул Антону. После куда-то убежал, вернулся с большим свёртком и с тряпичной сумкой.

– Пошли скорей! – Никос потянул друга за собой. Через другую дверь они вышли в небольшой сад, в котором росли оливковые деревья. Антон аж рот от удивления открыл! Ведь он никогда не задумывался, откуда в железных банках появляются оливки и маслины, которые он очень любил.

Никос привёл друга в укромный уголок сада, весь заросший кустарником. Они пролезли через кусты и оказались в небольшом шалаше.

– Это моё убежище! – с гордостью сказал Никос. Антон понял, что его новый друг тоже, как и он, не мог похвастаться послушанием и, наверное, частенько скрывался здесь от гнева отца.

Земля была застелена сухой травой, отчего в шалаше пахло полем и аптекой. Мальчишки с удовольствием развалились на этом природном матрасе. Сначала они лежали молча, наслаждаясь покоем. Потом Антон стал расспрашивать своего друга о его городе.

Оказывается тот жил в Афинах! Семья Никоса была одной из тех бедных семей, которые не могли себе позволить такую роскошь, как покупка рабов. Но всё равно Никос гордился тем, что он афинянин! Он рассказал, что его город назван в честь богини мудрости и знания воительницы Афины-Паллады – дочери Зевса. Она самая прекрасная из богинь! Всегда в полном вооружении, в блестящем шлеме, с мечом и щитом она охраняет их город от неприятеля, помогает героям Греции советами, даёт им силы справиться с трудностями.

Никос ещё долго рассказывал о своём житье-бытье. Антон слушал, открыв рот. Оказывается, какая интересная жизнь была у его друга! Чтоб блеснуть хоть какими-то знаниями о Древней Греции, Антошка стал усиленно вспоминать, о чём на уроках истории рассказывала Наталья Петровна, но в его памяти только всплыло что-то связанное с горой Олимп. И он спросил:

– А что это за гора такая – Олимп?

Вопрос, как вопрос… И почему Никос опять так всполошился?! Даже говорить стал шёпотом.

И рассказал он о том, что на Олимпе, оказывается, живут самые настоящие боги! Верховным божеством Олимпийского пантеона являлся Зевс – властелин небесных сил. Когда-то давно на Земле жили три великана-циклопа – с одним глазом на лбу и три великана с пятьюдесятью головами и сотней рук. От них никому не было спасения. Но могучий Зевс победил этих монстров и стал править миром. Это он повелевает громами, тучами, молниями и ливнями. Это по его законам живут люди. А того, кто противится его власти, он испепеляет своими молниями-стрелами!

Антошка хотел поспорить с Никосом, сказать, что молнии – это электрические разряды, но передумал. А то вдруг и правда в древние века всё было по-другому? А Никос продолжал свой рассказ…

Глава 6

Антошка узнал, что на Олимпе, где всегда лето, живут ещё боги.

Их жизнь похожа на земную. Они тоже женятся, у них появляются дети. Главная из богинь на Олимпе – Гера. Она покровительница семейных уз и по совместительству жена Зевса. И характер у неё ещё тот! Она часто ссорится с Зевсом по поводу и без повода. Очень сварливая, раздражительная и ревнивая. А ревновать было за что! Ведь Зевс частенько спускался с небес на землю, чтобы познакомиться с земными девушками. После таких вылазок и появлялись полубоги. Они рождались, чтобы истребить оставшихся на Земле чудищ. Антошка уже повстречался с некоторыми из них! Так, может, зря Гера нападала на Зевса за его похождения?

У Геры и Зевса есть два сына – Арес и Гефест. Гефест бог огня и покровитель кузнецов. Он грубый и некрасивый. Зевс его почему-то невзлюбил и даже иногда сбрасывал с Олимпа, поэтому тот стал хромым. У Гефеста есть своя кузница, где он проводит всё своё время и делает изумительные вещи! Например, молнии Зевса сделаны руками Гефеста. И почему тогда Зевс так несправедлив к нему?

Другой сын Зевса – Арес – бог войны. Жестокий и беспощадный, он всегда находится в центре самых ужасных битв. Ареса Зевс тоже не любит, но здесь хоть понятно, за что.

Зато у Зевса есть любимая дочь Афина Паллада – богиня мудрости и справедливой войны. Афина – дочь первой жены Зевса Метис – богини разума. Первую жену Зевс проглотил (в этом месте рассказа Антошка даже поёжился) и Афина родилась из головы Зевса. Поэтому она стала такой же умной, как и её великий отец. И Зевс настолько доверяет Афине, что именно она является хранительницей его смертоносных молний.

Гермес тоже сын Зевса. Его родила горная нимфа Майя. Он хитрец и ловкач, любит не только шутить, но и обманывать, поэтому он покровитель шутов, обманщиков и воров. И такое, оказывается, бывает! А также Гермес – бог пастухов, хорошо знает природу и её тайны. Он помогает и странникам. Кстати, нужно будет спросить у Никоса, может, и Антошке тогда поможет вернуться домой? Вот же угораздило его так вляпаться!

Аполлон тоже сын Зевса. Он покровитель врачей и защитник от всех болезней. У него есть такие стрелы, которые не знают промаха и несут смерть врагу. Это ими он уничтожил гигантов, титанов и циклопов, которых раньше на Земле было видимо-невидимо! Кроме того, он бог искусств и музыки, и ему подчиняются муза пения, эпической поэзии, истории и ещё несколько муз, имена которых Антошка не запомнил. А в Дельфах (это город есть такой в Греции) он основал храм с оракулом.

Антошка навострил уши. Он спросит потом Никоса, где находится этот город и этот храм. Ведь об оракулах он знает, не маленький. Это те же экстрасенсы, а, значит, они помогут советом, как вернуться домой.

Посейдон, про которого Антошка уже слышал, был братом Зевса. Он получил в удел море и поэтому не живёт на Олимпе, а обитает глубоко под водой в прекрасном дворце. Он по силе и могуществу не уступает Зевсу, поэтому люди боятся его гнева, в котором он страшен.

…Никос всё рассказывал и рассказывал. Стало темнеть. Через ветви кустарника уже можно было разглядеть на небе первые звёзды. Антона от монотонного рассказа и от пряного запаха травы стало клонить в сон. Уже засыпая, он подумал, что здесь не так уж и плохо. Можно погостить денёк-другой, а потом – домой!

Глава 7

Проснулся Антошка от ужасного рёва. Казалось, что какое-то чудовище вот-вот нападёт на них! У мальчика зуб на зуб не попадал от страха! Никос схватил его за руку и скомандовал:

– Сиди тихо!

– Это кто?!

– Может, лев, а может, ещё кто. Во мраке много всякой нечисти водится! Не всех ещё чудовищ истребили наши герои. Вот те по ночам и бродят, ищут, кем бы поживиться! Но ночью жители не покидают своих жилищ и не выходят из города. И горе тому, кто засветло не успеет попасть под свой кров! Но ты не бойся, мы под защитой богини Афины. Она не даст нас в обиду!

Антошка был в шоке! Только час назад он радовался тишине и покою, а теперь, возможно, он вообще на волосок от смерти! Видимо, Никос понял состояние друга. Чтобы отвлечь того от мрачных мыслей, он принялся расспрашивать о его житье-бытье, ведь Антон так ничего о себе и не рассказал.

Если раньше Антошка ещё сомневался, стоит ли рассказывать Никосу о том, что произошло с ним накануне, то теперь он решил ничего не скрывать. Ведь его «путешествие» – пустяк по сравнению с той чертовщиной, что творилась здесь! Да и помочь вернуться домой может только его новый друг. Поэтому он всё без утайки рассказал Никосу. И про двойку, и про старушку, и как он прыгнул в параллельный мир. Правда, чувствовалось, что Никос не всё понимает (как-никак, сколько веков их разделяет!), но слушает, не очень-то удивляясь, ведь у них и не такое случается!

Они ещё долго шёпотом пересказывали друг другу истории из своей жизни, и Антошка удивлялся, как отличались, судя по рассказам Никоса, школьники древней Греции от учеников его времени!

Взять хотя бы физкультуру. В Антошкиной школе на уроках физкультуры ребята в основном играли в футбол, иногда бегали и прыгали. А здесь все мальчишки уже лет с десяти начинали заниматься в палестрах, то есть в гимнастических залах, где их обучали метанию копья, диска, стрельбе из лука. Там они до изнеможения бегали, прыгали, боролись друг с другом. А учитель мог огреть нерадивого ученика палкой по спине. Ведь врагов здесь видимо-невидимо, вот и приходится грекам уже с детства быть ловкими и сильными! «Нет, уж лучше пусть будет двойка!» – подумал Антошка. И задал Никосу самый главный вопрос:

– Ник, но как же мне попасть снова домой?

– Я не знаю. Об этом может сказать только Дельфийский оракул, но он находится в другом городе.

– Ты поможешь мне?

– Путь до него труден и опасен. Готов ли ты, Антоний, решиться на такое путешествие?

– А у меня нет другого выхода! Уж очень домой хочется! Ник, ты проводишь меня к этому вашему Дельфийскому оракулу?

– С тобой не пойду, а то меня и так отец убьёт за непослушание, а вот дорогу покажу и провожу немного. А теперь давай спать, ведь завтра у тебя будет трудный день!

Антошка ещё долго ворочался, вздыхал, думая о завтрашнем дне, и не заметил, как уснул.

Глава 8

– Вставай! Пора в путь! – Ник, так стал звать Антошка нового друга, тряс его за плечо. Уже было светло, ярко светило солнце, пели птички, и ни о какой опасности и думать не хотелось. Мальчишки перекусили лепёшками, сыром, виноградом.

Антошка надел хламис – так назвал Ник ту накидку, которую достал из сундука. Ему совсем не было холодно и без этого плаща, но, как сказал Ник, неприлично было путешествовать в одном хитоне.

Затем Ник сунул Антошке котомку с едой, и они тихонько, чтоб их никто не заметил, вышли из калитки и почти бегом направились на окраину города. Через час Афины остались далеко позади. Ник стал давать другу последние указания: по какой тропке идти, как вести себя со встречными, чего опасаться.

– Ну, давай прощаться! Может, свидимся ещё! – Ник похлопал Антошку по плечу, мальчики обнялись.

Антошка пошёл по тропинке, которую указал Ник, навстречу неизвестности. Он отошёл уже на довольно приличное расстояние, как услышал позади себя топот. Оглянувшись, он с радостью увидел Ника. Тот подбежал к нему:

– Знаешь, я решил пойти с тобой!

– А как же родители? Тебе же попадёт!

– А! Выкручусь как-нибудь. А ты один не справишься.

Всё-таки здорово, что у Антошки появился такой друг! Они весело зашагали по тропинке, которая змейкой вилась через небольшое поле, засеянное пшеницей или ещё каким-то похожим на неё злаком. Солнце поднималось всё выше, становилось жарко. Антошка не выдержал:

– Вот бы на самолёте долететь до твоего оракула! А то идём, идём…

– А что это за самолёт такой?

– Ну, это такой летательный аппарат.

Антошка увидел непонимание в глазах Ника и понял, что с самолётом он дал маху! Не было ещё тогда никаких самолётов! А ведь надо было как-то объяснить другу, что это такое. И мальчик стал с увлечением, как маленькому ребёнку, рассказывать:

– Самолёт – это такая железная птица, которая может переносить много людей на большие расстояния!

Но что случилось с его другом? Почему вдруг Ник так перепугался? Да ещё закричал на Антошку:

– Ты что? Не смей вспоминать про железных птиц! Накличешь беду!

Но было уже поздно. В небе появились, Антон даже не понял, откуда, какие-то птицы, похожие на грифов или стервятников. Они быстро приближались к мальчикам.

– Бежим! – закричал Ник, хватая Антошку за руку, но тот, как вкопанный, стоял, задрав голову, и смотрел на приближающихся птиц. Он уже хорошо мог разглядеть необычный цвет их оперения. И вдруг, услышав страшный металлический звук, который издавали птицы своими крыльями, понял, что у тех – железные перья!

Птицы принялись активно махать крыльями. При каждом взмахе от них стали отделяться перья и как стрелы лететь в мальчиков. Надо было срочно спасаться!

Мальчишки побежали к лесу, который начинался сразу за полем. Птицы преследовали их, пуская им вслед свои смертоносные стрелы. Одна стрела даже настигла Антошку, проткнув его хламис и вонзившись в землю. Думать было некогда. Антошка скинул плащ и пустился вслед за Ником. Вот уже и спасительный лес! Мальчишки кинулись в самую глухую чащу. Вслед им ещё летели перья-стрелы, но здесь, в лесу, друзья были в безопасности. Но они долго ещё сидели в кустах, боясь высунуть наружу даже нос.

Постепенно страх стал проходить, и друзья начали даже посмеиваться друг над другом, вспоминая, как они улепётывали от птиц. Ник рассказал, что эти птицы, у которых не только бронзовые крылья, но и медные когти и клюв, прилетают сюда из Аркадии, с той стороны, где всходит солнце. Там есть Стимфалийское озеро, где эти птицы и живут. Во всей округе они уничтожили посевы, истребили скот, поубивали многих пастухов. Вот теперь иногда залетают и в эти края.

‒ Так что придётся идти через лес, ‒ закончил свой рассказ Ник, махнув рукой куда-то в сторону, где, по его мнению, был выход из чащи. – Ведь пока не стемнело, надо успеть добраться до какого-нибудь селения.

Вероятно, они всё-таки сбились с пути, потому что деревьев стало больше, их ветви переплелись между собой, и ребятам приходилось их ломать, чтобы пробраться дальше. Антошка не выдержал:

– Ник, давай передохнём!

– Не время, надо торопиться. Я уверен, что это не мы сбились с пути, это духи леса нас в чащу заманивают! – озабоченно проговорил Ник, но поглядев на измученного Антошку, согласился. – Ладно. Всё равно надо подкрепиться. Доставай из котомки еду!

Антон хотел было снять с плеча сумку, а её нет! Видно, пока они от птиц убегали или через дебри пробирались, сумка с плеча свалилась. А там еды было дня на два точно! Стыдно было Антошке смотреть в глаза Нику, что тот о нём подумает?! О каком путешествии может идти речь, если даже еду не смог сберечь? Но Ник, хоть и расстроился, стал утешать Антошку:

– Ладно, что слёзы лить! Пока светло, давай искать себе пищу. Лес накормит! Не срывай что попало, в лесу и ядовитых растений много.

Антон огляделся. Он не увидел ничего, чем можно было хотя бы перекусить. Но вот Ник наклонился, сорвал один гриб, другой… Вскоре уже кучка грибов лежала на траве. Ник протянул один гриб Антону, а сам надкусил свой. Антошка с ужасом смотрел на друга. Сколько историй он слышал про отравления грибами, про то, что их надо обязательно варить или жарить.

Антошка колебался. Но голод всё больше давал о себе знать. А тут ещё Ник с таким аппетитом уплетает эти грибы! Тогда он задержал дыхание (как будто это ему могло помочь), зажмурился и откусил краешек шляпки. Как ни странно, гриб оказался очень вкусным.

«Наверное, раньше грибы другими были», – подумал мальчик и уже без опасения стал поглощать один гриб за другим.

Перекусив, друзья выбрали посуше место, облюбовав его под огромной корягой, накидали листвы, залезли туда и, прижавшись друг к другу, стали ждать утра. Постепенно их сморил сон, и они уснули.

Глава 9

Антошка проснулся от лая собак. Стояла глубокая ночь. Всё вокруг было окутано зловещим мраком. Деревья, которые и днём не вызывали положительных эмоций, сейчас казались похожими на огромных пауков с толстыми, кривыми лапами.

В стороне, над деревьями, завис огромный диск луны. От неё, пробившись сквозь густые ветви, тянулась дорожка бледного света. Лай приближался. И вот уже в лунном свете показалась колесница, запряжённая собаками – чёрными, как сама ночь. Повозкой управляла женщина с факелами в руке. Когда она подняла их повыше, чтобы осветить путь, мальчик с ужасом увидел, что у неё три туловища и три головы!

Антошка чуть было не закричал, но Ник, который, оказывается, тоже проснулся, плотно зажал его рот рукой и тихо выдохнул в ухо: «Богиня мрака Геката…». Да ещё и к земле прижал так, что невозможно стало дышать! И вовремя!

Колесница-то мимо промчалась, но следом из темноты леса показалось привидение! Что это было привидение, а не игра воображения, Антошка понял сразу, ведь он обожал смотреть фильмы-ужасы. А там такого добра хватало! Хотя теперь он сомневается, будет ли он смотреть такое кино. Эх, вернуться бы домой…

А в это время одетое в балахон привидение с жуткими стонами приближалось. При свете луны уже было видно уродливое лицо, слегка прикрытое капюшоном; из-под балахона выглядывали тощие руки с длинными, загнутыми когтями и ослиные ноги с огромными копытами!

Это страшилище вдруг остановилось, стало озираться по сторонам, носом втягивая воздух. Потом направилось в сторону мальчиков. Вскоре они оказались перед ним как на ладони. Почему-то привидение выбрало именно Антошку, потому что оно остановилось и стало смотреть мальчику прямо в глаза, как удав на кролика. Антон оцепенел от его гипнотического взгляда.

И вдруг произошло непредвиденное. Привидение прямо на глазах стало менять свой облик! Сначала ослиные ноги уменьшились в размерах, превратившись в стройные ножки, затем исчез балахон, а вместо него появился белоснежный хитон, капюшон тоже исчез. И перед Антошкой предстала девушка неземной красоты! Она рукой поманила мальчика к себе, а он, как завороженный, безропотно встал и пошёл к ней. Никос одной рукой прикрыл свои глаза, чтоб не поймать взгляд привидения, а другой пытался удержать Антошку за хитон:

– Стой, не ходи за ней! Это Эмпуса! Она сейчас заманит тебя в своё логово и выпьет твою кровь! Держись, не поддавайся её чарам!

Но Антон не слышал своего друга. Он, как лунатик, пошёл навстречу своей погибели. А девушка-привидение ласково звала:

– Антоний! Пойдём за мной! Я покажу тебе своё царство!

Ник собрал всю свою храбрость, которая была в его маленьком теле, пополз к Антонию. Передвигаться с закрытыми глазами, не видя, где находится его друг, было очень сложно. Но если бы он глянул на девушку, то уже никто не смог бы их спасти! С большим трудом ему удалось подползти к мальчику в тот момент, когда тот уже почти дошёл до девушки. Никос встал на ноги и, быстро вытянув руку, разжал пальцы. В лунном свете на ладони сверкнул небольшой камешек. Девушка остановилась.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом её затрясло, словно в эпилептическом припадке. Прекрасное лицо перекосила жуткая гримаса, оно стало сморщиваться. Стройные ножки прямо на глазах стали искривляться, ступни разбухли и буквально через несколько секунд вновь превратились в копыта. Она испустила громкий звериный рык, и… исчезла. Антон очнулся:

– Что со мной было?!

– Что, что… Тебя чуть не слопало привидение Эмпуса. Если бы не мой амулет из яшмы, которую оно так боится, ты был бы не здесь, а в утробе этой ненасытной твари! Хорошо хоть, что уже мрак рассеивается, значит, богиня мрака Геката со своей свитой уже вернулась в подземное царство Аида, и нам, по крайней мере, пока, боятся нечего. Но надо спешить. Путь долгий, а ты же хочешь быстрее вернуться к своему очагу?

Глава 10

…Лес стал редеть. Мальчики вышли на полянку. Антон никогда так не радовался солнцу, как сейчас! Сколько он страху натерпелся этой ночью! Ох, надо быстрей дойти до оракула.

Где-то рядом протекала речка. Об этом можно было догадаться по мелодичному журчанию воды, доносившемуся до ребят.

Никос обрадовался:

– Пойдём вдоль речки вверх. Течение быстрое, значит, близко горы. Перейдём перевал – попадём в город Фивы. А оттуда и до Дельф недалеко!

…Вскоре ребята уже плескались в неглубокой речке, окончательно смыв с себя ночные страхи.

Вода оказалась чистой и прозрачной, без примесей песка и глины. Антошка зачерпывал её ладошками и с удовольствием подносил к губам. Она была холодная, отчего зубы нещадно ломило, но очень вкусная! Не сравнить с той, обработанной хлоркой, что течёт из крана. Дома они воду обязательно кипятили, чтобы не подхватить какую-нибудь кишечную инфекцию, как говорила мама. Интересно, что бы она сказала по этому поводу сейчас?! О том, что она испытывает, узнав об исчезновении сына, он старался не думать. Всё равно изменить ничего нельзя. По крайней мере, пока.

Утолив жажду, друзья продолжили свой путь. Лес давно остался позади. Вот уже и горная гряда показалась.

Мальчики бодро шли по горной тропинке, болтая о пустяках. Антошке сразу вспомнился горный санаторий, куда он ездил как-то с родителями. Они, с группой таких же отдыхающих, под присмотром инструктора, лазали по горам, спускались в ущелья. Было здорово! Но здесь они с Ником были совершенно одни.

Тропка поднималась всё выше в горы, а Антошку мучило неясное предчувствие, что сейчас должно что-то произойти.

Ник тоже был чем-то встревожен. Он вполуха слушал Антошкину болтовню и всё время оглядывался по сторонам. Но всё было спокойно: погода стояла безветренная, солнце ярко светило над головой, пение птиц согревало душу.

Но чем дальше мальчики уходили в горы, тем настороженнее становился взгляд Ника. Птички, которые недавно так весело щебетали, куда-то подевались. И вдруг, прямо посередине дороги, они увидели обглоданную кость, немного в стороне – ещё одну. От неожиданности мальчишки остановились как вкопанные! Никос резко дёрнул Антошку назад:

– Нельзя идти дальше! Это человеческие кости. Это всё, что осталось от путников, которые повстречали Сфинкса!

И поведал Никос такую историю.

Правил в Фивах царь Лай. Но чем-то прогневал он богов. И вот богиня Гера наслала на Фивы проклятие в виде крылатого чудовища Сфинкса, порождённого Тифоном и Ехидной. Это было огромное крылатое существо с телом льва, мощными когтистыми лапами и головой женщины.

Сфинкс пряталась в скалах, причём всегда в разных местах, и каждому путнику, попадавшемуся ей на пути, загадывала загадку. Много людей погибло от страшных когтей Сфинкса. В город пришла беда. А как говорят, беда не приходит одна! От рук какого-то бродяги погибает сам царь Лай, которого он повстречал на этой же дороге. Сейчас вместо Лая правит Креонт. И издал тот такой указ: кто избавит город от этого монстра, тот станет его правителем.

И вот сейчас, если Никос и Антон пройдут ещё немного вперёд, то их может постигнуть участь всех тех смельчаков, которые отважились сразиться с чудовищем. Антошка растерялся и очень испугался:

– Ник, давай вернёмся и пойдём другой дорогой!

– Нет другого пути. Только через Фивы мы можем попасть в Дельфы. Ты же хочешь узнать у оракула, как тебе вернуться домой? Надо что-то придумать!

– Ник, а что за загадка такая мудрёная?

‒ Да кто же это знает? Сфинкс каждый раз новую загадку загадывает!

‒ И неужели никто не может её отгадать?!

‒ Не могут… Люди при виде чудовища цепенеют от ужаса или просто забывают всё на свете. Говорят, у неё такой взгляд!

‒ Как у того привидения, да? – Антошка с выпученными от возбуждения глазами уставился на Ника.

‒ Антоний, ‒ укорил мальчика друг, ‒ Я же тебя предупреждал, что лишний раз нельзя вспоминать про эту нечисть.

Антошка почесал затылок, задумался. Ник присел на валун и тоже замолчал.

Вскоре у Антошки созрел план.

‒ Слушай, Ник! А давай всё-таки рискнём! Я очень много загадок знаю! У нас в школе даже конкурс такой был! Там, знаешь, какие трудные загадки попадались! Не думаю, что Сфинкс умнее, чем современные люди!

Ник только хмыкнул:

‒ Даже если ты и отгадаешь её… Ты что, собираешься здесь навеки остаться?

– Это ещё почему?

– Если ты скажешь ответ, тем самым избавив город от Сфинкса, то народ провозгласит тебя царём Фив, ты возьмёшь в жёны прекрасную Иокасту – вдову Лая, и уже никогда не сможешь покинуть это место!

Несмотря на серьёзность момента, Антон чуть не расхохотался! Он представил себя сидящим на троне с короной на голове рядом с вдовой Иокастой. В представлении Антона вдова должна была быть обязательно старой. Почему-то он сразу вспомнил Бабу Ягу. Жениться на вдове ему очень не хотелось! Но что же делать? Но Никос, кажется, уже что-то задумал, потому что потащил Антошку в придорожные кусты (последние два дня Антошка, кажется, только и сидит в кустах) и возбуждённо зашептал:

– Я придумал! Мы будем сидеть здесь и ждать, когда появится какой-нибудь путник! А он непременно покажется, ведь тропинка здесь только одна. Причём он должен быть готовым сразиться со Сфинксом! А на это не каждый согласится!

– А если до ночи никто не придёт? Я не хочу опять со всякой нечистью ночевать, я в этот раз такого страху натерпелся!

– У нас просто нет другого выхода. Будем ждать!

Глава 11

Они спрятались за раскидистым кустом и замерли в ожидании.

…Солнце уже давно поднялось, повиснув высоко над головой, становилось жарко, не спасала даже мощная тень от придорожных кустов, а на дороге так никто и не появлялся.

Мальчишки уже изрядно проголодались, но им нельзя было покидать свой «наблюдательный пункт», ведь они могли пропустить путника. И вот, когда они уже совсем отчаялись, вдалеке показался человек. Он медленно шёл, с трудом переставляя ноги. Видно было, что он устал и измучен. Его хитон и гиматий поизносились, сандалии с перетёртыми ремешками еле держались на ногах. Но мальчишки, наблюдая за путником, всё ещё не решались вылезти из своего укрытия. И только когда он с ними поравнялся, выскочили перед ним на дорогу.

От неожиданности путник взмахнул рукой, и если бы мальчики стояли поближе, кулак достался бы как раз Антошкиному носу! Мальчик на всякий случай отошёл на безопасное расстояние и решил заговорить первым:

– Дяденька, вы нас не бойтесь! Мы сами вас сначала испугались!

– А что вы тут, как разбойники, засели в кустах?

– Мы идём в Фивы, а там, – Антошка показал в сторону ущелья, – сидит страшное чудовище Сфинкс, которое всех убивает. А нам очень надо в город!

– А вот мне идти совершенно некуда, ‒ вздохнул путник. – А в Фивы мне вообще дорога заказана! Я там самый отъявленный злодей.

– Да вы что! Вы совсем не похожи на злодея! – удивился Антошка. – Вон вы какой измученный и уставший!

– Ох, юноши (Антошку так ещё никто не называл, и он гордо выпрямил спину), если бы вы знали, какую беду я принёс в этот славный город!

– Расскажите, пожалуйста! – попросил странного путника Ник, присоединившись к своему другу, так как очень за него переживал. Ведь если путник уйдёт, то сколько придётся ещё ждать?! А он непременно должен помочь ребятам!

– Ну, хорошо, всё равно торопиться некуда!

И мужчина поведал мальчикам такую историю…

Глава 12

В славном городе Фивы правил царь Лай. Жизнь его была спокойна и размеренна, но одна печаль терзала его сердце – у него не было детей.

Однажды, когда он гостил у царя Пелопса, приглянулся ему царский сын. И он, не ведая, что творит, выкрал его и увёз к себе в Фивы. За это проклял его Пелопс, и для Лая наступили тяжелые времена. Тогда решил он отправиться в Дельфы, чтобы вымолить у бога Аполлона прощение за свой поступок, а заодно – попросить у него сына.

Аполлон обещал исполнить желание Лая, но через оракула предупредил, что проклятие сильно, и Лая ждет незавидная участь – он погибнет от руки собственного сына!

Опечаленный, он возвратился во дворец. Долго думал, как избежать смерти, и решил, что как только родится сын, он его убьёт. Вскоре родился у него сын. Лай, недолго думая, приказал своему рабу умертвить дитя. Но раб ослушался своего господина. Он отнёс его подальше в горы и отдал пастуху. Тот недолго думая передал младенца местному царю Полибу, который дал ему имя Эдип и воспитал как своего сына.

Так и вырос царевич в чужой семье. Но тайное рано или поздно становится явным. Юноша узнал, что он подкидыш. Решил он пойти к Дельфийскому оракулу и узнать правду о своём рождении.

Но оракул ещё больше расстроил Эдипа, предсказав, что он убьёт своего отца и женится на своей матери, скрыв при этом правду о его родителях.

Чтобы предотвратить отцеубийство, решил Эдип уйти подальше от родных мест. И вот как-то на узкой горной тропе столкнулся он с повозкой, в которой сидел вельможа. Не понравился тому потрепанный вид Эдипа, грубо прикрикнул он на юношу, ударил палкой, требуя освободить дорогу. Не стерпел Эдип, накинулся на грубияна, да не рассчитал силы – убил его!

Решив, что он просто защищался, и ничего страшного не произошло, он пошёл дальше.

Дорога привела его к стенам города Фивы. Шёл он по улицам и не мог понять, почему город погрузился в печаль? Остановил он прохожего и поинтересовался: что же случилось? И поведал тот, что на узкой горной тропе кто-то убил царя Лая!

Так исполнилось проклятие Пелопса и предсказание оракула. Эдип поспешил покинуть город, в котором царили траур и уныние, и отправился куда глаза глядят. Долго он бродил по дорогам, не находя покоя. И вот судьба свела его с мальчиками.

Глава 13

Мальчики слушали странного путника, открыв рты, с каждым последующим словом понимая, что этот оборванный человек и был Эдип!

Эдип был так расстроен и подавлен, что даже не поинтересовался, что же делают ребята одни на этой безлюдной дороге. Но, видимо, рассказав о себе, ему стало легче, и он принялся расспрашивать ребят. Когда же они ему рассказали, кто их здесь держит, Эдип облегчённо вздохнул:

– Ну, вот и мой черед настал. Нет мне жизни в этом мире, так пусть заберёт мою душу эта прожорливая Сфинкс! – с этими словами он встал с камня, на котором отдыхал. – Прощайте!

Он очень удивился, когда скорбные лица мальчиков вдруг осветились радостью. Они подбежали к Эдипу и наперебой затараторили:

– Вы-то нам и нужны! И вы не только не погибнете, но и станете могущественным и известным, сняв с города проклятье!

Они стали рассказывать Эдипу и про указ Креонта, и про загадку, а главное, что у него есть шанс её отгадать!

Эдип с сомнением выслушал сбивчивый рассказ мальчишек и, видимо, решив, что чему быть, того не миновать, вздохнул:

– Ну что ж, пойдёмте…

…Они по горной тропинке приближались к самому узкому месту перевала. Никос и Антошка шли всё медленней и медленней, и наконец, остановились совсем. А Эдип, наоборот, чем ближе подходил к опасному месту, тем ускорял шаг. Он как будто хотел быстрее покончить со всеми проблемами, которые навалились на него. Увидев, что мальчики остановились, он кивнул, соглашаясь:

– И правда, не надо вам со мной идти! Схоронитесь-ка лучше! А я… будь, что будет!

И он решительно зашагал навстречу опасности. Страшно было друзьям, но разве они могли пропустить такое! Тем более что Антошка должен всё видеть и слышать, чтобы при случае помочь Эдипу с разгадыванием загадки. Ребята, крадучись, последовали за мужчиной. Вот и поворот. Никого!

Ребята уж было решили, что зря нагнали на себя такого страху, как вдруг…

Глава 14

Сначала из-за огромного валуна, возвышавшегося с краю дороги, словно памятник погибшим здесь жителям города, показалась женская голова…

Она огляделась вокруг, повернулась в сторону Эдипа. На мгновение голова скрылась за монолитом, затем прыжок, взмах крыльями – и Сфинкс уже сидела на камне.

Действительно, зрелище было не для слабонервных! Антошка, даже с довольно приличного расстояния, разглядел массивное туловище, похожее на львиное. Его бока прикрывали большие орлиные крылья.

Чудище сидело на камне, помахивая из стороны в сторону длинным, как у льва, хвостом. Лицо Сфинкса можно было бы назвать даже красивым, если бы не хищный, полный ненависти, взгляд.

Чудище злобно зашипело на Эдипа, всем своим видом показывая, что ему сейчас не поздоровится, и неожиданно тонким, но высоким голосом сказало:

– Давно я тебя поджидаю, о, путник! Подходи смелей, человек, не бойся! Вы же, люди, на каждом шагу говорите, что вы самые умные существа! Вот и докажи мне это! Слушай мою загадку, и если не отгадаешь – тебе несдобровать! «Кто утром ходит на четырёх ногах, днём – на двух, а вечером – на трёх?»

Сфинкс со злорадством уставилась на Эдипа. А тот, оцепенев от её пристального взгляда, стоял ни жив ни мёртв.

Антошка тоже замер. Но не оттого, что попал под влияние чар этой хищницы. Его мозг усиленно заработал, перелопачивая ту информацию, полученную когда-то в школе.

Ник, подумав, что Антошка забыл обо всём на свете, стал его тормошить:

‒ Ну, же! Антоний! Давай, вспоминай ответ!

Но Антошка словно не слышал друга. Вспомнив слова отца, что безвыходных ситуаций не бывает, он усиленно «шевелил мозгами». Загадок он знал много, но ответа на данную загадку он никак не мог вспомнить, хотя она ему была очень знакома.

И вдруг в его памяти всплыл один эпизод! Во втором или третьем классе у них в школе проходил конкурс между классами на лучшую загадку, и именно эта загадка принесла им первое место! Но вот ответ никак не всплывал в его мозгу! Он даже с силой постучал кулаком по макушке, чем ещё больше напугал и без того встревоженного Ника.

«Нога, посох…» ‒ крутилось в голове мальчика. И вдруг он отчётливо вспомнил ответ!

– Ник! Это же так просто! – возбуждённо зашептал Антошка. ‒ Это же человек! Маленький ребёнок ползает на четвереньках, затем, повзрослев, ходит на двух ногах. А в старости, когда сгибается его спина, опирается на третью «ногу» – палку или посох!

Теперь нужно было как-то подсказать ответ Эдипу. Но он находился на довольно приличном от них расстоянии, к тому же в их сторону не смотрел. Казалось, что мужчина вообще никуда не смотрит, а с тупым безразличием ждёт конца…

Антошка от возбуждения стал чесаться – даже страх куда-то улетучился! Нужно было действовать!

‒ Надо поближе подползти! – шепнул он Нику. Но тот лишь покачал головой.

Антошка понимал состояние друга. Ведь люди тут все просто помешаны на преклонении богам и страхах перед всякими монстрами и чудищами. Конечно, он тоже боится Сфинкса, но ещё страшнее, если он навек застрянет в этом мире!

Вспомнив о ночном привидении и том страхе, который он испытал, Антошка скинул с себя хитон, чтобы не так выделяться на фоне растительности, плюхнулся на живот и, прижимаясь к земле всем своим тощим телом, пополз в окружную к камню. Он рассчитывал на то, что Сфинкс смотрит только на Эдипа и не обращает внимания, что творится у неё за спиной.

Действительно, хищница не замечала мальчика. Она махала крыльями, перебирала мощными лапами и, издеваясь над мужчиной, подбадривала его:

‒ Смелей, путник, смелей! Я даю тебе ещё немного времени подумать! Пусть людишки не считают меня такой уж коварной!

На самом же деле она просто была сыта и сейчас играла с человеком как кошка с мышкой, полагая, что он от неё никуда не денется…

Зато Эдип заметил Антошку, который находился прямо за спиной у Сфинкса. Чтобы не выдать себя, он прикрыл ладонью глаза, будто боится взглянуть на хищницу, а сам стал сквозь пальцы наблюдать за мальчиком.

Антошке этого и надо было. Он осторожно приподнялся с живота на четвереньки и стал изображать ползающего ребёнка, показывая четыре пальца. Потом поднялся на ноги, стукнул себя в грудь, показал на свои ноги и выставил вперёд два пальца. Затем поднял палку, которую он предусмотрительно захватил с собой перед вылазкой, опёрся на неё и стал как бы ковылять, показывая Эдипу три пальца.

Антошка всё правильно рассчитал: Эдип оказался смышлёным и смог без труда расшифровать кривляния мальчика. И вовремя.

Хищнице, видимо, надоело представление, что она устроила. Она подобралась, готовясь к прыжку.

И в этот момент Эдип, опережая её, громко выкрикнул:

– Это человек! В младенчестве он ползает на четвереньках, став взрослым, ходит на двух ногах, а когда состарится – опирается на третью «ногу» – посох!

Сфинкс готова была задушить Эдипа, но веления богов не позволяли ей этого сделать. И тогда, от злости и бессилия, Сфинкс последний раз взмахнула крыльями, сложила их и камнем бросилась в бездонную пропасть, разбившись насмерть!

Эдип не верил своему спасению, и даже когда мальчики наперебой стали поздравлять его, он никак не мог поверить в случившееся. А ребята уже торопили его, чтоб быстрее отправиться в путь, ведь слишком много времени они провели в этом ущелье!

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда обессиленные путники дошли до стен города. Боги уже донесли до горожан весть о чудесном избавлении их от Сфинкса, и навстречу Эдипу, Никосу и Антошке уже спешили люди. Они проводили Эдипа во дворец и, как было обещано, провозгласили царём! Эдип щедро отблагодарил Никоса и Антошку, подарив им новую одежду и сытно накормив. Ребята, как самые почётные гости, переночевали во дворце, а как только рассвело, тронулись в путь.

Глава 15

За разговорами мальчики не заметили, как прошли приличное расстояние. Никакие чудовища им больше не встречались, и Антошка подумал, что всё страшное уже позади, скоро дойдут они до оракула, тот скажет какое-нибудь заклинание, и он, как по мановению волшебной палочки, окажется дома.

По дороге им встречались пастухи со стадами овец, то слева, то справа на плантациях работали люди. Никос сказал, что это рабы. Антошка с интересом разглядывал людей, удивляясь тому, что никто не ропщет, каждый спокойно занимается своим делом. В его представлении рабы должны быть в кандалах и цепях, но эти люди работали вполне добровольно. Когда Антошка поделился своими впечатлениями с Никосом, тот сказал, что у них только самый бедный не имеет рабов, поэтому ему всё приходится делать самому.

Неизвестно, сколько бы ещё им пришлось идти, но один добрый человек согласился их подвезти на своей повозке. Повозка подпрыгивала на ухабах, мальчишки весело болтали, а Антошка ещё и местность успевал разглядывать, по которой они проезжали.

Вид был великолепный! Впереди возвышалась гора Парнас, у подножия которой и разместился город Дельфы. Дорога поднималась в гору, внизу простиралась долина с оливковыми деревьями, а вдалеке сверкала на солнце водная гладь какого-то залива.

Теперь ребята были уже не одни. Появились и другие путники. Кто пешком, кто на повозке, но все двигались в сторону города. Все шли за советом, за помощью к знаменитому оракулу!

«Неужели они все верят, что он им поможет?!» ‒ размышлял Антошка, зная, что его мама никогда не доверяла ни гадалкам, ни ворожеям. Она говорила, что те только деньги выманивают. А здесь, оказывается, все только на оракула и надеются! Как, впрочем, и он сам.

Ник сказал, что едут они по Священной Дороге – она-то и приведёт их к оракулу.

То тут, то там возле дороги стояли сокровищницы. Все, проходившие мимо, по негласному обычаю, опускали в них свои дары богу Аполлону и оракулу, устами которого и вещал сам бог.

Вдалеке виднелось нагромождение камней. Никос показал рукой в ту сторону:

– Там камень Сивиллы. В давние времена, ещё до могущественного Дельфийского оракула, на нём восседала Сивилла и предсказывала всем их судьбу.

И Никос рассказал Антошке такую историю.

…Когда-то в этих скалах, что окружают город, обитал огромный, страшный, покрытый чешуёй дракон Пифон. Он ползал по ущелью, изрыгая из пасти пламя и распространяя вокруг ужасный смрад. Он уничтожил всё живое, что было вокруг. И вот бог Аполлон решил покончить раз и навсегда с этим монстром. Он взял свой серебряный колчан с золотыми стрелами и отправился в ущелье, где притаился дракон.

Над ущельем нависли грозовые тучи, из-за плотного тумана ничего не было видно. И вдруг из мрака показалась голова дракона. Не испугался Аполлон, выпустил он из своего лука золотую стрелу и убил дракона, сбросив его в расселину в скале! И стал с тех пор Аполлон покровителем Дельф. А дух Пифона остался в той расселине, и его испарения помогают жрицам – пифиям входить в контакт с богом и предсказывать будущее.

…Мальчики вместе с другими паломниками достигли стен города. Они слезли с повозки и дальше пошли пешком. Толпа двигалась в одном направлении – к высокому красивому храму. Антон сразу понял, что это и есть храм Аполлона, потому что дворец весь сверкал на солнце от драгоценных камней. Никос вдруг остановился.

– Дальше пойдёшь сам! Во дворец заходят только те, кто нуждается в его советах. А я тебя здесь подожду, ‒ сказал он.

Но заметив, что Антошка колеблется, подбодрил друга:

‒ Иди, не бойся! Оракула слушай внимательно, всё запоминай. Да, чуть не забыл! Возьми это, положи туда, куда все кладут свои дары!

С этими словами Никос вытащил из своей котомки тряпицу, развернул её, и Антошка увидел великолепный перстень, который переливался на солнце всеми цветами радуги! Он сразу понял, что это Эдип позаботился о том, чтобы мальчик не пришёл к оракулу с пустыми руками. Какие всё-таки у Антошки хорошие друзья! Антон бережно взял украшение и слился с людским потоком.

Глава 16

…Вот настала и его очередь. Антон с трепетом ступил на порог храма и сразу увидел пифию.

Она возвышалась над всеми, сидя в золотом кресле, установленном на высоченном треножнике. Спинку кресла украшали изображения Аполлона, а сам треножник обвивали золотые змеи. Всё это сооружение было установлено над расселиной в полу, откуда поднимались кверху клубы белёсого дыма.

Чуть в стороне стояли пять мужчин в одинаковых одеждах. Это были жрецы – хосии, которые должны были ловить каждое слово, сказанное пифией, и расшифровывать, если будет непонятно.

Антон во все глаза глядел на жрицу. Ею оказалась очень красивая молодая девушка в роскошном одеянии. Она сидела неподвижно, выпрямив спину и, не мигая, отрешённо смотрела вдаль. Антошка робко подошёл к пифии и положил свой подарок у её ног. Как разговаривать со жрицами он не знал и поэтому неуверенно произнёс:

– Здравствуйте…

Пифия молчала. Один из жрецов вежливо сказал:

– Спрашивайте! Ваши слова дойдут до ушей бога!

Антошка растерялся. Как «в двух словах» рассказать о том, что приключилось с ним?! Никос уверял его, что оракул знает всё, поэтому Антошка решил быть краток:

– Я прибыл издалека… Подскажите, пожалуйста, как мне вернуться домой? Я к маме хочу!

Мало того, что последние слова вырвались у Антошки непроизвольно, так ещё, неожиданно для самого себя, он заплакал! Ему стыдно было за его слёзы, ведь он уже был большой, но ничего не мог с собой поделать! Он размазывал по щекам слёзы, пытаясь их остановить, но поток не прекращался! И вдруг его всхлипывания прервал голос. Не меняя выражения лица, без всяких эмоций пифия заговорила:

– Чтобы вернуться туда, где ты жизнь свою начал,

Двенадцать дорог обязательно должен пройти ты.

И подвигов столько же должен увидеть воочию,

Чтобы воспеть потом смелость и ум победителя.

Ужасный же рёв подскажет тебе направление,

По водной же глади спеши, и да будет удача тебе!

А дверь, что ведёт тебя в мир твой далёкий

Находится там же, где ты и открыл её сам!

Проговорив последние слова, пифия вздрогнула, тело её начало извиваться, как будто в неё вселился дух Змеи. Но, видимо, хосии это предвидели, потому что четверо жрецов подхватили её, забившуюся в конвульсиях, и унесли в другую комнату. А Антошка стоял, как вкопанный, пока к нему не подошёл оставшийся в комнате жрец:

– Ты сам знаешь, что делать. Если исполнишь всё так, как пророчествовала Великая Пифия, попадёшь туда, куда так стремишься!

С этими словами он подвёл мальчика к небольшой дверце, открыл её – и Антошка оказался на улице, на тенистой аллее, только с другой стороны храма.

К нему уже спешил Никос:

– Ну, что? Рассказывай скорей! Что тебе оракул сказал? Какой он?.. Антоний! – Никос тормошил ещё не пришедшего в себя Антошку.

Чуть в стороне от храма был разбит небольшой скверик, и ребята, не сговариваясь, поспешили туда. Наконец, успокоившись, Антошка пересказал, стараясь ничего не перепутать, все то, что ему говорила пифия.

Никос почесал затылок:

– Да-а!.. Задачка не из лёгких… Что же это за двенадцать дорог?

Он, честно говоря, уже в мыслях попрощался со своим новым другом, думая, что тот уже сегодня покинет его. Но события развивались таким образом, что их совместные приключения только начинались!

– Ладно, Антоний, не расстраивайся! Посложней была загадка ‒ справились. Разгадаем и эту!

– А ты что, со мной пойдёшь? Ведь тебя дома хватятся! Уже три дня будет, как ты исчез!

– Ничего! Потом объясню отцу, что поступить по-другому я не мог. Может, не выгонит из дому за непослушание! Ладно, уже темнеет, давай обустраивать место для ночлега.

Только сейчас Антошка заметил, что солнце скрылось за горами, и полумрак окутал окрестности. Мальчик огляделся. Оказывается, в скверике они были не одни. То тут, то там под деревьями устраивались на ночлег люди. Антошка уже на своей шкуре испытал, что значит ночевать под открытым небом вдали от города! Ночной кошмар леса ещё не выветрился из его головы! А здесь люди хоть и находились на улице, но они были под защитой богов! Ни одна ужасная тварь не посмеет приблизиться к храму Аполлона!

Никос расстелил свой плащ, и ребята с наслаждением растянулись на нём. Им нужны были силы для следующего дня, ведь они не знали, что их ждёт впереди, но спать не хотелось. Мальчики слушали уханье совы, которое раздавалось в гуще деревьев, и тихонько, почти шёпотом, «держали совет» ‒ что делать дальше? И вдруг Никоса осенило!

– Слушай, Антоний! Пифия говорила про водную гладь! А ведь не так далеко берег! Мы же видели воду. Завтра надо идти туда, а там само провидение нам укажет дальнейший путь.

Глава 17

…Солнце ещё не высушило росу на траве, а друзья уже были на берегу. Они вышли прямо к пристани. Такие корабли Антошка видел разве только на картинках! Огромные мачты со свёрнутыми парусами, казалось, упирались прямо в небо! А в бортах кораблей были проделаны отверстия для вёсел. Антону доводилось бывать только на теплоходе, и он никогда не задумывался над тем, что корабли не всегда были с винтами и моторами, и раньше судами управляли десятки людей с помощью обычной своей силы!

…На борт их брать никто не хотел. Один корабль был военный, на другом перевозили какого-то знатного господина со всей его многочисленной свитой, колесницей и лошадьми. К тому судну стража мальчишек даже не подпустила.

Третье судно, видимо, принадлежало торговцу, там шла погрузка. Одни рабы хватали огромные корзины с финиками, виноградом, оливками и разными фруктами, взваливали себе на плечи или водружали прямо на голову, а затем поднимались по трапу на судно. Другие – несли огромные сосуды, похожие на вазы с ручками, наполненные оливковым маслом. Возле трапа стояли надзиратели, наблюдающие за погрузкой.

Ребята бродили по берегу, путаясь под ногами, не зная, к кому пристроиться. Наконец, Антошку осенило!

– А давай «зайцами» поедем!

– Это как?!

– Спрячемся в какой-нибудь бочке, нас закатят на палубу, там мы вылезем, а на другом берегу незаметно сойдём!

– Я знаю, что мы сделаем! – оживился Ник. – Видишь, вон там стоят пифосы? Можно туда залезть! Опасно, конечно, но попробовать стоит. Может, не заметят!

Немного в стороне стояли несколько больших глиняных кувшинов, таких огромных, что в каждом из них мог поместиться взрослый человек, а не только мальчик! Это и были пифосы. Их содержимое говорило само за себя – от них исходил сильный запах солёной рыбы. Но пифосы тоже охранялись. Ребятам потребовался примерно час, чтобы незаметно, пока охранник, то зевал, то отворачивался, подкрасться к одному из сосудов, выбросить из него почти всю рыбу и залезть внутрь. С большим трудом задвинули он над собой крышку и замерли.

Время тянулось медленно. Но вот послышались голоса, пифос качнулся – его подняли и понесли. Ребята затаили дыхание. Они чувствовали, как их стали поднимать по трапу, раскачивая из стороны в сторону, затем по гулким шагам они определили, что пифос несут по палубе. Наконец, его поставили. Спустя некоторое время всё стихло.

Никос и Антон ещё немного подождали и стали осторожно поднимать крышку…

Увиденное им очень не понравилось! Прямо перед ними сидел внушительных размеров мужчина, видать, охранник всего этого добра. Чтобы сейчас вылезти – об этом не могло быть и речи! Оставалось только ждать.

Судно резво шло к намеченному пункту назначения. Об этом можно было судить по слаженным ударам вёсел по воде, а также по громкой команде «рулевого»:

– И – раз! И – два!

У мальчишек от долгого сидения уже начали затекать ноги.

И вдруг что-то изменилось. Их начало сильно качать, послышались встревоженные голоса, крики. Пока они думали, что им делать дальше, снизу раздался страшный скрежет, а затем треск. Их «каюта» перевернулась, крышка с грохотом упала на деревянный пол.

Ребята, недолго думая, выбрались из пифоса и ещё быстрее залезли под груду канатов. Но людям на корабле было не до них.

Судно мотало из стороны в сторону, команда с криками бегала по палубе. Вдруг из воды высунулось что-то, похожее на шланг, взметнулось вверх, опустилось на палубу, молниеносно схватило одного гребца и так же стремительно утащило под воду. Этим «что-то» оказался огромный осьминог! Антошка знал, что бывают большие осьминоги – спруты, но это морское животное было размером с корабль, а то и больше!

Осьминог четырьмя щупальцами, на которых были присоски величиной с блюдце, держал в объятиях судно, как игрушку, а остальными, один за другим, таскал с палубы людей! И вот на судне не осталось никого, кроме ребят. На мгновение качка прекратилась. Мальчики уже было подумали, что всё страшное позади, как над поверхностью судна из пучины показалась сначала макушка осьминога, а потом один глаз, по размеру которого можно было судить о величине этого морского чудовища!

Осьминог вращал глазом, ища очередную жертву. Мальчики даже дышать перестали… Но это не спасло их от всевидящего ока спрута. Спрут их заметил. Сразу добраться до мальчишек он не смог, поэтому сначала он схватил виток каната и дёрнул к себе. Смерть нависла над мальчиками, протянув к ним свои костлявые руки… И тут Никос, воздев руки к небу, закричал:

– О, всемогущие боги! Спасите нас!

Антошка, глядя на друга, тоже принялся кричать, повторяя за ним слова, как молитву.

Но осьминог не собирался отступать от задуманного! Он методично разматывал канат, при этом сильно раскачивая ставшее таким беззащитным судёнышко! И вот, когда весь канат оказался в воде, а осьминог занёс над палубой щупальца, чтоб схватить ребят, раздался страшный гром! Над головами мальчишек сверкнула молния, и огненная стрела вонзилась в осьминога, проткнув насквозь его толстую кожу. От этого он с оглушительным звуком взорвался, отчего зелёные внутренности спрута разлетелись над водой, обрызгав мальчишек с головы до ног!

Всё стихло. Никос вскочил на ноги, поднял руки к небу и радостно закричал:

– О, всемогущий Зевс! Спасибо тебе, что не оставил нас в беде!

Антошка тоже не отставал от друга, превознося хвалу Зевсу.

Они стали радостно прыгать по палубе, похожие на двух лягушек, потому что были обляпаны зеленью, кричать и улюлюкать, поэтому не сразу заметили воду под ногами. Оказывается, осьминог испортил обшивку судна, там образовалась пробоина, и вода стала заполнять трюм. Судно медленно, но верно шло ко дну. А до берега было ещё очень далеко!

Никос не испугался, ведь детей Эллады учат плавать раньше, чем они начинают ходить. Но ведь Антошка плавать не умел! Поэтому ребята принялись бегать по палубе, ища хоть что-то, похожее на плот, чтоб с его помощью добраться до берега. Но, как назло, на палубе валялся только один пифос, который чудом не улетел в воду во время нападения осьминога, но он годился разве только для транспортировки на морское дно…

А тем временем вода уже плескалась у ребят под ногами, судно стало крениться на бок, и надо было его спешно покидать. Антошка глядел в тёмную пучину, и страх закрадывался в его сердце. Он понимал, что и так – смерть, и эдак – смерть. «Из огня, да в полымя», ‒ совсем некстати вспомнил он пословицу. А Никос уже толкал друга к краю борта, пытаясь спихнуть его в воду:

– Давай быстрее, прыгай! Сейчас корабль начнёт тонуть, и нас утянет водоворотом на дно! Надо как можно быстрей отплыть подальше!

– Да не умею я плавать!

– Прыгай, говорю тебе! Я помогу!

Судно заскрипело и, как ложка в супе, стало одним боком уходить под воду. Антошке ничего не оставалось делать, как прыгнуть за борт. Он стал усиленно молотить по воде руками. Подоспел на помощь Никос, и Антошка уцепился за его руку.

– Ты что, хочешь нас потопить?! – заорал на него Ник. – Держись за мои плечи! Да не залазь на меня, а то сейчас вместе потонем!

Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдалеке из воды не показались несколько треугольных плавников.

– Акулы, акулы! – закричал Антошка.

Но это были не акулы. Это стайка дельфинов быстро приближалась к ребятам. Они подплыли к мальчишкам и стали кружить вокруг них, издавая пронзительные звуки. Один из дельфинов поднырнул под Антошку, как бы приглашая его залезть к нему на спину. Антошка много слышал рассказов о том, что дельфины спасают тонущих людей, но, если честно, не очень-то верил в их разум. А тут вот они, рядом. Никос уже схватил за плавник одного дельфина, второй дельфин кружил рядом с Антошкой, как бы приглашая присоединиться к своему другу.

Тут послышался ужасный треск, скрежет, судно стало быстро заваливаться на бок, и Антон почувствовал, что его стало затягивать под воду. Размышлять было некогда. Он схватил руками плавник дельфина, тот развернулся и устремился прочь от корабля. И вовремя! Судно последний раз зачерпнуло бортом воду и с поразительной скоростью стало погружаться в пучину. Прошло несколько секунд, и оно скрылось под водой, образовав на том месте огромную воронку!

…Дельфины резво неслись по известному только им маршруту. Солёные брызги летели в лицо мальчику, мешая смотреть. Антон ладошками чувствовал гладкую кожу дельфина. Страха не было. Наоборот, мальчик успокоился и полностью доверился своему спасителю. Сколько прошло времени, он не заметил, но вдруг дельфин резко дёрнулся, Антошка от неожиданности разжал ладони и ушёл с головой под воду. Испугаться он не успел, потому что почувствовал под собой каменистое дно. Он начал барахтаться, пытаясь принять вертикальное положение, и, наконец, встал на ноги. Вода еле доходила ему до пояса, и это Антошку очень обрадовало: значит, в этот раз он не утонет! Антон огляделся.

Недалеко, метрах в десяти от него, он увидел Никоса, выбирающегося из воды на берег, и последовал его примеру. Дельфины, которые так вовремя пришли друзьям на помощь, плавали рядом с мальчиками, высовывая из воды свои мордочки, и весело трещали на понятном только им языке. Решив, что людям уже ничего не угрожает, они сделали «круг почёта» и устремились в открытое море. Ребята махали им руками до тех пор, пока те не скрылись из виду.

Глава 18

Берег, на который высадились друзья-путешественники, оказался каменистым, изрезанным небольшими бухточками, упирающимися в скалы. Мальчики выбрали удобное место для подъёма и стали карабкаться наверх.

Когда они поднялись на вершину горы, перед ними открылось небольшое плато, густо заросшее кустарником. Погода стояла чудесная! На небе – ни облачка, ребят обдувал лёгкий ветерок. Но что-то было не так…

Они прислушались. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков. Стояла мёртвая тишина. Ребята пошли вглубь материка, продираясь сквозь заросли, так как вокруг не было даже намёка на тропинку, протоптанную людьми. Но зато настораживало то, что кусты и деревца, которые росли кругом, были все переломанные, как будто сквозь них пробирался великан! Антошка сразу вспомнил Кинг-Конга, и ему стало жутко…

– Ник! Давай дальше не пойдём! Посмотри, какие ветки сломаны! И трава вся вытоптана, как будто стадо слонов прошло! Может, ты будешь смеяться надо мной, но мне очень страшно!

Но Никосу тоже было не по себе. Он оглядывался по сторонам и, хотя угрозы никакой не было, его тоже начала бить нервная дрожь. Но возвращаться было некуда, ведь позади них плескалось море, поэтому им ничего не оставалось делать, как идти вперёд. И ребята потихоньку, постоянно оглядываясь по сторонам, двинулись дальше.

Они уже прошли приличное расстояние, но не встретили ни одной живой души. Все как будто вымерли! Вскоре они набрели на когда-то вспаханное людьми поле, на котором ещё в некоторых местах сохранились колосья пшеницы. Но людей и здесь не было видно.

Прямо перед ними – рукой подать – возвышались горы, у подножия которых росли могучие деревья. И ребята направились туда.

Но не успели они сделать и несколько шагов, как послышался страшный рёв, такой громкий, что, казалось, даже горы задрожали! Мальчики присели от страха…

Рёв повторился. Послышался ужасный треск ломаемых веток, и в то же мгновение из гущи деревьев на поляну выскочил огромный лев!

Он был такой большой, что, казалось, затмил своей тушей гору позади него! Он остановился, втянул носом воздух, повертел головой и вдруг увидел мальчиков. Глаза льва вспыхнули ярко-жёлтым цветом, пасть раскрылась в страшном рёве, он присел, готовясь к прыжку…

Говорят, что во время опасности в человеке просыпаются какие-то резервные возможности, поэтому он может совершать такое, на что не был способен раньше. Так вот, Никос и Антон, не сговариваясь, кинулись к ближайшему огромному дубу и одним прыжком очутились почти на самой вершине!

Лев, по-видимому, не ожидал от ребят такой прыти, потому что озадаченно замер, но потом, сделав огромный прыжок, очутился прямо под деревом. Он выпрямился во весь рост, опираясь на дуб, пытаясь достать ребят передними лапами. Открытая пасть льва с огромными острыми клыками была от них совсем близко! Они отчётливо видели даже слюну, капающую из неё на землю.

Острыми когтями лев с остервенением драл кору, а его рёв разносился по всей округе! Если бы ветви дуба были чуть ниже, то льву не составило бы труда добраться до своей добычи. Но и сейчас ребята были на волосок от гибели, потому что даже такое могучее дерево начало шататься под напором этого хищника. А отступать он не собирался!

Тогда ребята, держась мёртвой хваткой за дерево, заорали во всё горло, правда, неизвестно кому:

– Помогите! Помогите! Мы здесь!

Они кричали и кричали, ещё больше зля чудовище.

Мальчишки уже так охрипли, что из их ртов вырывались лишь одни сиплые звуки. Вскоре они уже не могли даже сипеть. Они сидели на дереве и тупо смотрели на льва, который, казалось, даже не устал, пытаясь добраться до своей добычи.

И вдруг Антошка заметил вдалеке, за деревьями, какое-то движение. Звука ещё не было слышно, но верхушки деревьев, которые как бы раздвигались чьей-то могучей рукой, говорили сами за себя: там был кто-то очень сильный, и этот «кто-то» шёл к ним!

«Если это второй лев, то мы живём последние минуты», ‒ подумал мальчик и закрыл в ужасе глаза…

– Эй! Вы там живы? Держитесь! Я иду!

Неожиданно услышав человеческий голос, ребята чуть не свалились прямо в открытую пасть льву! Вот бы он обрадовался!

Раздвигая руками могучие деревья, словно заросли травы, к ним вышел человек. Антошка и Никос во все глаза смотрели на своего спасителя. Это был молодой мужчина – красивый, статный и очень высокий! Таких великанов Антошка в своей жизни даже не встречал! На нём был расшитый серебряными нитями хитон, за плечами висел колчан со стрелами, в руках он держал палицу. И тут человек увидел льва. Но и лев заметил свою новую жертву. Он развернулся, страшно зарычал, присел, готовясь к прыжку…

Но мужчина не испугался! За какие-то доли секунды он выхватил стрелу из колчана и выпустил её льву прямо в лоб! Несмотря на то, что стрела попала в цель, она не принесла льву никакой травмы. Лев отмахнулся от неё, словно от соринки! Вторая стрела только ещё пуще разозлила льва! Зверь бросился на смельчака.

Завязалась битва двух титанов. Мальчики с ужасом наблюдали с дерева за происходящим. Лев уже подмял под себя человека и, казалось, что уже всё кончено, но вдруг тот вывернулся, одним прыжком запрыгнул льву на спину и мощными руками сдавил хищнику горло. Тот ещё пытался сопротивляться, но силы были неравными. Лев захрипел, забился в конвульсиях, последний раз вздрогнул и замер. Чудовище было повержено!

– Ну, теперь слезайте!

Легко сказать! От страха ребята будто приросли к дереву! Уже и угроза миновала, а они не могли даже руки разжать! Тогда их спаситель подошёл к дереву, схватился за ветку, до которой только смог дотянуться, и потянул на себя. Сила у него была неимоверная, раз могучее дерево наклонилось, словно тростник!

– Живее перелазьте ко мне на плечи! Да держитесь крепче!

Никос, держась за ветку, первым спустился на плечи великана и уцепился за его могучую шею. Антон последовал его примеру, и через минуту ребята сидели уже на земле под деревом в компании со своим спасителем.

Глава 19

Антошка и Никос во все глаза разглядывали человека. Вблизи он казался ещё огромнее! Могучий торс, наполовину прикрытый коротким хитоном, крепкая «бычья» шея, накачанные бицепсы вместе с двухметровым ростом наводили страх и восхищение. У Антошки вырвалось:

– Вы похожи на Геракла из сказки!

Человек, как показалось Антошке, даже обиделся. А может, и рассердился:

– Что значит «похож»? Я и есть Геракл! Я самый сильный из жителей Греции! Любой, кто захочет со мной сразиться, будет повержен! Вы только что в этом убедились. А вот вы кто? Как вы попали сюда?

– Нас дельфины вынесли на этот берег! Наше судно потопил осьминог, а мы чудом спаслись. И если бы не вы, то нас бы уже не было! – ответил Ник.

А Антошка все глаза смотрел на Геракла и не мог поверить, что всё это происходит с ним. Только до сих пор он сомневается – во сне ли, или наяву?

– Ну-у, тогда понятно! Ведь здесь во всей округе не осталось ни одной живой души – всех сожрал этот проклятый лев! Никто не мог победить его, вот и отправил меня царь Эврисфей, чтоб я убил это животное. Конечно, он думал, что я тут погибну, но не доставлю я ему такой радости!

– А зачем же вы пошли на верную смерть, если его так не любите?

– Не люблю? Ха-ха! Да я его ненавижу! Но волей богов я должен нести свою службу у этого трусливого и коварного человека. И я не могу ослушаться их повеления.

– Пожалуйста, расскажите! – стали наперебой просить его ребята.

– Хорошо. Только не будем зря время терять. Я займусь тушей льва, а то слишком она велика, чтоб тащить её царю целиком. Достаточно ему и одной шкуры. А пока я буду заниматься делом – слушайте!

Геракл палицей выбил льву самый острый клык и с его помощью стал сдирать со льва шкуру, не забывая про ребят, которые сидели рядом и, открыв рты, слушали его повествование.

Геракл оказался сыном самого Зевса! Только матерью его была земная женщина, и поэтому законная супруга Зевса богиня Гера с самого рождения возненавидела маленького Геракла и всячески пыталась его извести. Сразу после его рождения наслала Гера на него огромных змей, чтоб те умертвили младенца. Но не тут-то было! Он уже тогда был наделён недюжинной силой – сказалось всё-таки родство с Великим Зевсом, поэтому он с лёгкостью задушил сразу обеих змей. Конечно, все обрадовались, что Гераклу чудом удалось избежать смерти, но очень удивились. Позвали старца-прорицателя. Он-то и сказал, что ждёт его великая слава и бессмертие, но только после того, как совершит он двенадцать подвигов!

Только Геракл это проговорил, Антошка навострил уши. Число «двенадцать» было для него очень важным! Антошке не терпелось поделиться своими мыслями с Ником, но он боялся перебить Геракла, боялся его рассердить. Но Никос и сам уже возбуждённо ерзал на месте, подавая другу знаки, мол, слушай внимательно! А Геракл тем временем продолжал…

…Геракл вырос сильным юношей, а ростом он был выше всех на целую голову. Он хорошо стрелял из лука, метал копьё. Борьба была его любимым занятием, ведь никто не мог его победить! И жених он был – хоть куда! Женился он на красивой девушке, которая родила ему трёх прекрасных сыновей. Но Гера так и не смирилась с рождением Геракла и всячески пыталась ему навредить. Наслала она на него ужасную болезнь, и безумство охватило его. В порыве неистовства он убил своих сыновей. Когда Геракл пришёл в себя – скорбь охватила его. И пошёл он куда глаза глядят!

Дошёл до Дельф и решил спросить совета у оракула, что ему делать дальше? И узнал он, что надо ему держать путь на родину своих предков, в город Тиринф, служить там верой и правдой царю Эврисфею, совершить двенадцать подвигов. И только тогда боги простят ему детоубийство.

Пришёл Геракл к царю и остался у него в услужении. Надо сказать, что царь был труслив и поэтому очень боялся сильного Геракла! Конечно же, он мечтал его извести, поэтому, недолго думая, отправил его на верную смерть – истребить льва, который облюбовал окрестности Немеи. Именно здесь всё и закончилось.

Когда Геракл закончил свой рассказ, Антошка, который всё это время еле сдерживался, чтоб не перебить Геракла, выпалил:

– А я ведь тоже был у Дельфийского оракула! Пифия такими стихами говорила, что у нас с Ником чуть мозги не закипели от этих шифровок!

– А что это тебя, мой юный друг, заставило обратиться к прорицателю?

Антошка и Никос, перебивая друг друга, стали рассказывать о своих приключениях. Когда Антошка стал рассказывать, как он попал в Древнюю Грецию, Ник, хотя уже всё это слышал не один раз, притих и вслушивался в каждое слово своего друга. А Геракл, такой большой и сильный, как ребёнок ахал и охал от восторга и удивления оттого, что где-то далеко есть такое странное «будущее»! В конце рассказа он всё-таки поинтересовался у ребят:

‒ Почему вы решили, что оракул говорил обо мне?

– Да о ком же ещё?! – воскликнул Антошка. – Ведь вы же должны совершить двенадцать подвигов? Вот и пифия говорила о двенадцати дорогах! И про льва говорила, и про море, где мы чуть не утонули! Дяденька Геракл, возьмите нас с собой, пожалуйста! – умоляюще протянул Антошка, глядя снизу вверх на высокого Геракла. ‒ Без вас я не смогу попасть домой! Ведь я же не знаю, где та «дверь», через которую я попаду в «своё время»!

– Я бы взял вас с собой, но я же не могу привести вас к царю во дворец!

– А что же мне делать? – расстроился Антошка.

– Ладно, пойдёмте со мной, а там будет видно! – решил Геракл. – Но сначала в Немею зайдём – обрадуем жителей.

Глава 20

Жители Немеи встретили их радостными возгласами. Люди бежали навстречу Гераклу, махали руками, выкрикивали приветствия, прославляя Великого Избавителя От Льва! Геракл шёл, не обращая ни на кого внимания. Шкура льва, которую он надел на себя, завязав её лапы узлом на шее, красовалась на нём, как дорогая шуба. В честь Геракла в городе организовали праздник, на котором всё мужское население изощрялось в меткости стрельбы из лука, ловкости, беге и в других видах спорта. Антошка с Никосом очень хотели посмотреть на всё это, только Геракл не собирался оставаться – ему надо было спешить. Поэтому они незамедлительно тронулись в путь.

…Они шли и рассуждали, как Гераклу быстрее совершить все подвиги, чтобы приблизить чудесное возвращение Антошки домой, а главное, где находиться в это время ребятам? Показываться Эврисфею нельзя. Вдруг он захочет превратить мальчишек в своих рабов? Ведь от такого трусливого и бесчестного царя всего можно ожидать! Но, как говорится, человек предполагает, а судьба располагает.

Стало темнеть. Надо было быстрей добраться до города. Хоть и не страшно идти рядом с Гераклом, но всё же…

Тропинку, по которой они шли, уже почти не было видно. Геракл шёл впереди, тяжело ступая, и казалось, что земля сотрясается от его шагов. А мальчишки еле поспевали за ним, временами переходя на бег. Они уже забыли обо всех своих неприятностях, которые произошли с ними за последнее время и мечтали пока только о том, чтобы добраться до места. И вдруг…

Сначала Антошка даже не понял, что произошло. Он споткнулся об какой-то холмик, перешагнул через него и угодил прямо в яму! Даже не в яму, а в чью-то нору. Она была узкая, но глубокая, так как его ноги продолжали скользить, не нащупывая дна, утягивая Антошку куда-то вниз.

– Ник! Геракл! Помогите! – только и успел крикнуть он.

Ник сориентировался быстро. Он протянул руку Антошке, дернул на себя, пытаясь его вытащить из ямы, но сил не хватало! Да ещё Антошка своим весом стал тянуть его за собой…

И когда Геракл оказался возле ямы, то увидел только пятки Никоса! Он ещё пытался ухватить мальчика за ногу, но у него ничего не получилось. А отправиться вслед за друзьями ему не позволил его гигантский рост!

Глава 21

Мальчишки с криком скользили по влажной земле вниз. Свет, который вначале ещё немного освещал им «дорогу», померк, и их окутала тьма.

…Наконец, их падение прекратилось. Они сидели на земле в полной темноте и прислушивались к окружающим звукам. Казалось, ребята были здесь не одни. Отовсюду раздавались шорохи, скрип, даже какое-то бормотание! И это наводило на мальчишек ужас! От страха они выстукивали зубами барабанную дробь. Вдруг мальчишки заметили слабый лучик света. Он приближался, становился всё ярче, и уже можно было разглядеть «помещение», в которое провалились ребята.

Это была небольшая подземная пещера, которая заканчивалась вверху куполообразным потолком. Прямо напротив ребят в каменной стене зияло круглое отверстие в виде узкого коридора, который уходил ещё дальше под землю. Вот из того подземелья и шёл свет. И тут мальчишки увидели ИХ!

Из коридора к ним вышли … люди! Только очень-очень маленькие! Об их возрасте говорили длинные седые бороды, обрамлявшие морщинистые лица. Человечки были одеты в широкие штаны и кафтанчики зелёновато-коричневого цвета, на ногах у них красовалась смешная обувь с загнутыми кверху носками. Каждый лилипут держал в руках топорик, а выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.

Первым опомнился Антошка. Наверное, сказалась начитанность и образованность мальчика двадцать первого века, поэтому он сразу смекнул: «Гномы!». Сколько он про гномов пересмотрел мультфильмов – не пересказать! А в далёком детстве (сейчас Антошка считал себя большим) сказка «Белоснежка и семь гномов» была его любимой книжкой. Вот только не мог он никак поверить, что перед ним точно они, пока один из человечков неестественно тонким и в то же время скрипучим голосом спросил:

– Кто вы такие? И как вы посмели нарушить границы наших владений?

– Мы Никос и Антоний, ‒ первым опомнился Никос. ‒ А попали мы к вам случайно! Просто провалились в какую-то дыру!

– Да как вы смеете называть главный вход в наши владения дырой?!

– Простите, пожалуйста! ‒ присоединился к Нику Антошка. ‒ Мы не хотели вас оскорбить! И мы будем вам очень признательны, если вы поможете нам выбраться из этого ужа…, то есть, прекрасного подземелья!

– Может быть, и поможем! Но сначала мы покажем вам наши владения, чтоб вы, жалкие людишки, не думали, что вы владеете всеми богатствами на Земле!

Антошка уже понял, какие хвастливые эти гномы, но, несмотря на это, сообразил, что сердить их не рекомендуется. Поэтому он толкнул Никоса в бок, как бы приглашая его присоединиться к нему, и льстиво произнёс:

– О, владыки земных недр! Мы счастливы посетить все ваши достопримечательности!

Самый Главный Гном – он выделялся среди других гномов более высокомерным видом – довольно произнёс:

– То-то же! Пойдёмте за нами! – и первым вошёл в подземный туннель. Ребятам ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой группе. Один гном замыкал шествие, наверное, боясь, что мальчишки удерут. Хотя, куда было драпать-то?

Туннель освещали зажжённые факелы, предусмотрительно воткнутые в специальные отверстия в стенах.

Коридор закончился неожиданно быстро, и перед взором ребят открылась огромная пещера. Но поразили мальчиков не размеры помещения, а его содержимое.

Вся пещера была завалена драгоценными и полудрагоценными камнями! А в камнях Антошка немного разбирался. Ведь его класс водили на экскурсию в геологический музей, где он и почерпнул эти сведения. Так вот, здесь были и алмазы, и аметисты, и сапфиры, и изумруды. Он заметил даже золотые самородки! И всё это изобилие, сваленное на полу в кучу, переливалось всеми цветами радуги!

Главный Гном довольно потёр ладошки, увидев ещё раз свои богатства, и важно произнёс:

– Глядите, глядите! Такого вы даже у царей не увидите! И наше богатство с каждым днём всё прибавляется!

– А зачем вам столько? – не выдержал Антошка.

– Ты хочешь сказать, чтобы мы с вами поделились?! – нахмурился Главный Гном.

– Нет, нет! Не беспокойтесь, нам ничего не надо! – вступился за Антошку Ник.

– То-то же!

– Вы нам только выход из подземелья покажите, и мы уйдём!

– И ничего не попросите? – подозрительно поинтересовался Гном, прищурив один глаз.

– Не-ет… то есть… ‒ стал мямлить Антошка.

– Ну, что ещё?!

– Вы не могли бы нам дать что-нибудь покушать? – выпалил Антошка, так как у него на нервной почве разыгрался зверский аппетит, результатом которого было громкое урчание в животе.

– Хи-хи! – довольно хихикнул гном. – Вы даже еду себе добыть не можете, не то, что драгоценности копить! Ладно, пойдёмте, мы вас накормим!

Гномы отвели Никоса и Антошку в другую пещерку, в которой стоял большой деревянный стол. Чего только на нём не было! Весь стол был завален грибами, ягодами, орехами. На деревянных плошках лежало мясо.

«Интересно, кого это они приготовили?» – подумал Антошка, но вслух ничего не сказал – очень уж хотелось есть, а сердить гномов – себе дороже!

За обедом ребята рассказали, как они попали к гномам в пещеру, и о том, что им надо быстрей найти Геракла. Оказывается, человечки о Геракле слышали и уважали его за смелость, а также за то, что он не мешал им копить своё добро.

«Да что ему делать под землёй? У него и без этого хватает проблем!» – подумал Антошка, но вслух опять ничего не сказал. Выбраться бы быстрее отсюда!

Гномы знали, где находится город Тиринф, и обещали на рассвете проводить ребят своими тропами, вернее, своими подземными ходами, почти до города. Там заканчивались их владения.

Утром, отдохнувшие и сытые, Антошка и Никос отправились с гномами в путь. Они долго шли по извилистым ходам, перепрыгивая через подземные ручейки и переходя по мостикам через глубокие расселины. Вдали замаячил дневной свет, гномы остановились. Главный Гном сказал:

– Дальше пойдёте одни – уже не заблудитесь. А мы появляемся на поверхности только ночью. И вот что… За то, что вы не позарились на наши богатства, мы дарим вам по камешку. Эти камешки не простые! Если вам понадобится наша помощь, потрите в ладошках камешек, шепните: «Духи подземные! Придите на помощь!», – и мы появимся. Ступайте!

Глава 22

Никос и Антошка ещё никогда так не радовались солнечному свету, как сейчас! Мальчишки подставляли лица тёплым лучам и жмурились от удовольствия. После первого приступа радости они, наконец, огляделись вокруг. Они стояли посередине небольшого поля. С одной стороны сразу за полем начинался непроходимый лес (судя по мощным деревьям), противоположный край поля упирался в высокие заросли камыша.

– Там болото! – махнул головой Ник в сторону камышей. А лес… Сам понимаешь… Ну, и куда теперь идти?

– Если б знать… ‒ вздохнул Антошка. ‒ Здесь не хватает только камня с надписями, мол, по одной дороге пойдёшь – коня потеряешь, по другой дороге пойдёшь – жизнь. Как в сказке!

Никос такую сказку не знал, но ответ друга ему очень не понравился!

После недолгого совещания мальчишки решили идти в сторону леса.

Они ещё не успели дойти до края поля, как со стороны болота в небо взметнулся огромный столб пыли, раздалось страшное шипение, как будто паровоз выпустил струю пара, а затем ребята услышали гулкие удары, от которых сотрясалась земля! Они резко остановились, замерли на мгновение, а потом не сговариваясь припустили под спасительную крону деревьев! И вовремя!

Из камышей, что окружали болото, показалось чудище, похожее на дракона! У него было девять голов, которые сидели на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй. Но чудовище не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью набрасывалось на того, кого они ещё не видели. Но то, что в камышах происходило настоящее сражение, было ясно и без тех подробностей.

Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от болота. А следом за ним из камышей показалось и туловище чудовища. Это была гигантская змея – Гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!

Гидра, видимо, решила, что человек испугался и отступает. Она вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла!

Но Геракл и не думал бояться, он просто выманивал Гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь Гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный Рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:

– Геракл! Обернись назад! К тебе ползёт огромный рак!

Но было уже поздно! Рак вцепился своими клешнями Гераклу в ногу и, что было силы, стал тащить в болото. Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек.

Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с Гидрой.

Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул Рака дубиной по голове и убил его! Затем, не мешкая ни секунды, кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась Гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.

Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.

Ребята кинулись навстречу Гераклу:

– Как здорово, что вы победили!

– А вы откуда взялись здесь? – удивился Геракл. ‒ И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?

– А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!

– У гномов? Это кто такие?

Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!

– Это такие маленькие человечки, – начал объяснять Антошка, ‒ Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ – целая куча!

– Мне сейчас не до сокровищ… ‒ вздохнул Геракл. ‒ Царь Эврисфей дал мне новый приказ – убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.

– Так значит, вы уже второй подвиг совершили? – подытожил сказанное Ник.

– Значит, совершил…

– Вот здорово! – воскликнул Антошка, но тут же осёкся. – То есть… конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть…

– Ладно, я не сержусь, Антоний… И я рад, что вы снова со мной!

Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.

Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет…

Затем Геракл смочил наконечники своих стрел в крови Гидры, объяснив ребятам, что теперь эти стрелы смогут сразить даже самое страшное чудовище.

«Как яд кураре!» – восторженно подумал Антошка, но не стал отвлекать Геракла своими умозаключениями, решив, что тому сейчас не до него.

Действительно, Геракл и Иолай в это время пытались сбросить тушу Гидры в яму. Змея была тяжела даже для таких сильных мужчин, но им всё же удалось завершить задуманное. Когда змея оказалась в яме, а на поверхности оставался лишь её хвост, Геракл взмахнул палицей и отсёк его конец.

– Этот подарок я преподнесу Эврисфею! – произнёс удовлетворённо он.

Затем они быстро закидали поверженную змею землёй, после чего Геракл завалил могилу этого чудовища огромными булыжниками, какие только оказались ему под силу.

«Чтобы не вылезла ненароком…» ‒ шепнул Ник другу. Антошка только кивнул в ответ.

– А теперь отправимся в обратный путь! ‒ воскликнул Геракл. – Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! – добавил он с сарказмом.

Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец Гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались они быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице.

Вот уже на холме показался и город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики – мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, со всех сторон окружённый крепостными стенами, такими широкими, что по ним и колесница смогла бы проехать! В этом дворце и жил царь Эврисфей.

На крепостных стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал к ним свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост Гидры:

– Передайте царю, что я выполнил его приказ!

– Эврисфей сейчас очень занят, ‒ высокомерно произнёс один из слуг. – Но он приказал тебе выполнить следующее задание…

– Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть… – возмутился Геракл.

– Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!

– Я… – Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. – Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!

– То-то же! – удовлетворённо хмыкнул прислужник. – А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!

Глава 23

Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:

– Да-а… непростое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!

– А мы от них еле ноги унесли! – воскликнул Никос. – Нас только лес и спас!

– Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое… – задумчиво произнёс Геракл.

И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!

– О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени – меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!

Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» – подумал Антошка, но вместо этого произнёс:

– А где мы возьмём эти…как их… тимпаны?

Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.

– Смотрите! Что это?! – указал на неё мальчик.

– А вот это и есть тимпаны! – обрадовался Геракл.

– А откуда они взялись?!

– Это Афина Паллада помогает нам с небес! – произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.

Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому!

Геракл обнял Иолая:

– Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!

Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.

…Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» – подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.

– Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!

С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.

– Стойте! Слышите?

Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.

– Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, – как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. – Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! – приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.

Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!

А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.

Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее…

И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.

«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» – подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом – на перо и… спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.

Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:

– Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!

Антошка и Никос огляделись. Повсюду валялись мёртвые туши этих ужасных пернатых. Геракл оторвал у одной птицы крыло, чтоб принести Эврисфею доказательство своей победы.

«Я бы в морду кинул это крыло царю», – подумал Антошка, но опять промолчал. За последнее время он как бы повзрослел, и это состояние ему очень нравилось.

– Ну, юноши, а теперь домой!

Глава 24

Эврисфей встретил Геракла настороженно и недружелюбно. Увидев в его руке крыло железной птицы, он побледнел, попятился и проговорил:

– Хорошо, Геракл! Выполнил ты третий мой приказ! Иди пока. Я подумаю, что тебе ещё поручить!

Геракл, воспользовавшись передышкой, отправился вместе с Антошкой и Никосом в гости к Иолаю. Тот очень обрадовался своему другу и ребятам, с которыми уже успел подружиться. Тем более что начинался Великий праздник в честь бога вина Диониса.

В этот день никто не работал, а только веселился. Иолай дал Антошке и Никосу чистые хитоны и нарядные плащи. Антошка и не заметил, что их одежда стала грязной, а в некоторых местах образовались прорехи. Когда ребята переоделись, они всей толпой отправились на площадь.

Там полным ходом шло веселье. Юноши в нарядных одеждах ходили среди толпы и угощали всех разбавленным вином. Поднесли чашу с вином и Антошке. Он опешил:

– Детям нельзя пить вино! Спиртные напитки можно пить только с двадцати одного года!

– Антоний, молчи и пей! – шепнул ему Никос, ткнув в бок. – Рассердишь бога Диониса!

– За что?!

– Дионис – бог плодородия и виноделия. Это он научил греков выращивать виноград и делать вкусное вино!

– Узнала бы мама…

– У нас юноши в двадцать один год уже не раз ходили сражаться с монстрами, чудищами, а ты говоришь…

Антошка поднёс чашу к губам, сделав вид, что пьёт.

«Может, здесь всё по-другому, и дети тоже пьют вино, ‒ подумал Антошка, с тоской вспомнив маму, – но у нас подросткам даже пиво нельзя пить, не то, что вино!»

И если честно, он боялся, что напиток ему может понравиться. И всерьёз испугался своих желаний.

Конечно, Никос заметил манипуляции друга, но настаивать не стал. Лишь прошептал:

‒ Нет – так нет… Не знаю, что у вас «там» за вино такое неправильное, но у нас вино очень слабое – как вода! Это оттого, что его сильно разбавляют водой.

Но Антошка был непреклонен. И он очень гордился этим своим выбором!

…Празднество продолжалось до поздней ночи. Актёры ходили среди разряженной публики на ходулях – котурнах и прославляли Великого Диониса. А народ вовсю веселился! Особенно выделялись из толпы несколько женщин. Они были украшены виноградными листьями и плющом. Каждая из них держала в руке увитую плющом палку, увенчанную шишкой.

Женщины так неистово отплясывали, что Антошке стало не по себе, и он тихо спросил Никоса:

– А что это они такие дикие? Они нормальные?

– Да они просто радуются! – удивился вопросу Ник. – Это менады. А ещё их называют «безумствующими».

– Это точно! – воскликнул Антошка, вспомнив, что когда однажды он стал так прыгать и дурачиться дома, то схлопотал от отца подзатыльник. Было не больно, но очень обидно! А здесь это оказалось в порядке вещей! Чудеса! Но, с другой стороны, это веселье смахивало на маскарад, на котором допускалось и не такое!

Много нового узнал бы ещё Антошка, но прибежал слуга от царя Эврисфея, принёс приказ Гераклу явиться во дворец. Друзья сразу поняли, что царь придумал для того новое задание.

Глава 25

Так оно и оказалось. А приказ был таким.

Высоко в горах, в окрестностях Аркадии, появилась лань. Но не простая, а с золотыми рожками и медными копытцами! Бегала лань быстрее ветра, и ни один человек не мог её поймать. А главное, она принадлежала самой богине охоты – Артемиде! Вот её и захотел заполучить себе жадный Эврисфей!

Делать нечего. Стали друзья собираться в путь. Решил с ними пойти и Иолай. Геракл не стал отговаривать друга. Задание неопасное, а вчетвером – веселее! На этот раз Геракл решил не брать с собой ни лука, ни стрел, а прихватил только нож, топор да моток верёвки. Ведь живой и невредимой нужно было доставить лань к царю!

Долго они добирались до горной Аркадии! Друзья вынуждены были и просеки прорубать в непроходимых дебрях, и переправляться через горные речки. Труднее всего пришлось Антошке. Не приспособлен он был к таким трудностям!

«Вернусь домой, обязательно займусь спортом!» – решил он про себя, разглядывая мозоли на руках, огромную царапину на боку и ощупывая фиолетовую шишку на лбу.

Нигде не было видно следов горной лани. Когда друзья добрались до предполагаемого места, они выбрали самые густые заросли и стали ждать. Нельзя было ни разговаривать, ни даже двигаться.

«Самое сложное – это ждать да догонять», ‒ вспомнил поговорку Антошка, с силой зажимая пальцами нос, чтобы не чихнуть от пыли, которую они потревожили, стряхнув с веток. Он глянул на Ника. Всё-таки, его друг намного выносливей и серьёзней, чем он! Вон, как сидит! Не шелохнётся! И взгляд такой… сосредоточенный.

Время тянулось ужасно медленно! Казалось, что прошла вечность.

И вдруг вдалеке что-то сверкнуло. Геракл слегка раздвинул ветки, шепнул:

– Смотрите… вон она…

На полянке стояла лань. Золотые рога сверкали на солнце, она била медным копытом по земле и нервно шевелила ушками, прислушиваясь к подозрительному шороху. Геракл лишь пошевелился, а лань взбрыкнула и – только её и видели! Тогда Геракл, уже не таясь, стал гоняться за быстроногой красавицей. Иолай, Антошка и Никос помогали ему. Но всё было безуспешно! В гонках с преследованием они провели весь день.

Особенно досталось Антошке. Но он старался не показывать виду, что во рту пересохло, в висках стучит кровь, в боку колет… Глядя на Геракла, для которого, казалось, этот «бег по пересечённой местности» был лишь незначительной разминкой, Антошка пытался утихомирить своё дыхание, чтобы хоть немножко походить на этого великана.

– А может, её убить? – предложил Никос, когда они, выбившись из сил, в изнеможении повались на траву, чтобы хоть немного передохнуть.

– Нельзя! Ведь эта лань самой богини Артемиды! Не простит она убийства своей любимицы!

– Я придумал! Надо взять её измором! – воскликнул Антошка.

– Скорей всего она нас уморит! – вздохнул Никос.

Уже стемнело, а друзья так и не поймали эту быстроногую красавицу.

Пришлось им ждать утра, забравшись на высокое дерево, чтобы их, сонных, ночью не застали врасплох дикие звери. Лань тоже где-то схоронилась.

И тут Антошку осенило!

– А давайте гномов попросим! – воскликнул он. – Они ведь сами предложили нам свою помощь. Что им стоит?!

Геракл с сомнением покачал головой, Ник воодушевился, а Антошка уже тёр в ладошках свой камешек…

‒ Духи подземные! Придите на помощь! – шептал он. – Помогите нам изловить лань!

Друзья навострили уши, прислушались. Вроде ничего не изменилось.

Антошка хотел было ещё раз потереть камешек, но тут внимание друзей привлёк странный шум, доносившийся из темноты. Как будто камыш шумел от ветра, хотя стояла тихая, безветренная ночь.

И вдруг друзья услышали тревожный крик лани, который говорил лишь об одном: животное попало в беду! Друзья, забыв о диких зверях, которые могли напасть на них ночью, мигом скатились с дерева и помчались на крик лани.

Вскоре перед ними предстала такая картина. Лань лежала на земле, а её ноги были спутаны, как путами, виноградной лозой. Да так, что она даже встать не могла! Антошка понял, что это гномы помогли справиться со своенравной ланью.

– Гномики, спасибо! – крикнул вглубь зарослей Антошка. Ответа не последовало, но Антошка был уверен, что гномы его услышали.

Геракл быстро заменил стебли лозы прочными верёвками. Так и сидели друзья возле спутанного животного, дожидаясь утра.

Только рассвело, друзья отправились в обратный путь. Геракл нёс связанную лань, легко взвалив её на плечи, а Иолай, Антошка и Никос еле поспевали за ним. И вдруг, когда они прошли уже половину пути, перед ними, словно из воздуха, предстала прекрасная девушка!

Её точёную фигурку облегала короткая туника, в руках она держала лук, за спиной виднелся колчан со стрелами. Это была сама богиня Артемида! Она гневно закричала:

–Геракл! Как ты посмел украсть мою лань?

– Не гневайся, прекрасная богиня! – поклонился Геракл Артемиде. ‒ Я исполняю приказ Эврисфея, и не в моей власти его ослушаться! Сами боги велели мне верой и правдой служить Эврисфею, исполнять все его прихоти и желания!

Артемида на мгновение задумалась, а потом произнесла:

– Хорошо! Раз не по своей воле ты лишил меня моей любимицы, я дарю тебе эту лань! Неси её к царю, но знай, что если она окажется у тебя, то ты должен будешь принести её в жертву мне, богине Артемиде! Вознесётся она тогда на небо, и мы опять будем с ней вместе.

– Обещаю! – воскликнул Геракл.

Артемида растаяла в воздухе, как будто её и не было! А друзья, уже без опаски, отправились дальше.

К вечеру, уставшие и измождённые, они стояли перед дворцом Эврисфея. На этот раз Геракла пропустили в царские покои. Встретил его сам Эврисфей, ведь ничего страшного не предвиделось. Геракл без сожаления отдал царю лань, ведь он был уверен, что она всё равно возвратится к Артемиде! Он хотел было уже откланяться, но Эврисфей и не думал так просто его отпускать!

Царь почесал свою бороду, задумался на мгновение и радостно произнёс:

– Справился ты, Геракл, с моим заданием, хвалю! Вот тебе новый приказ: на горе Эриманфе живёт огромный дикий вепрь! Он каждый день спускается с гор в долину и совершает набеги на крестьянские поля. Ты должен его убить. Без туши этого кабана не возвращайся!

Вздохнул Геракл, но делать нечего, ведь повеления богов не обсуждаются. Пришёл он к своим друзьям, рассказал о новом задании. Иолай воскликнул:

– Ничего, Геракл, мы справимся!

– Нет, Иолай! Ты и так из-за меня подвергаешься опасностям. Сейчас я пойду один!

– Нет, втроём! – воскликнул Антошка.

– А, может быть, вы тоже останетесь? Задание не очень сложное, а я вам потом всё перескажу.

– Нет, Геракл, как вы не понимаете?! Я же должен ПРИСУТСТВОВАТЬ, чтобы потом ОПИСЫВАТЬ ваши подвиги! Это же мне Великая Пифия сказала! Сами же говорили, что слово богов – закон!

– Ну, ладно, что с вами поделаешь? Думаю, с этим заданием мы справимся быстро! Кабан – это не Гидра!

Глава 26

Друзья попрощались с Иолаем и отправились в дорогу. А путь их лежал в сторону горы Эриманф, где и безобразничал дикий кабан. Геракл, видимо, забыв, что с ним ребята, шёл быстро, а те за ним еле поспевали. Антошка, выбрав подходящий момент, когда они с Ником чуть отстали, дёрнул друга за край его одеяния:

– Смотри, что у меня есть! – шепнул он, потом приоткрыв свою котомку, откуда выглядывал кончик пера железной птицы. – Мы тоже будем помогать ловить кабана!

Никос усмехнулся:

– Молодец-удалец! Ты думаешь, что если Геракл не взял своего друга, то всё так просто?

– Ничего я не думаю… – обиделся Антошка на Никоса и закрыл котомку.

…Они шли весь день, изредка делая небольшие привалы, чтоб перекусить. Антошка обратил внимание, как заметно изменился ландшафт. Если раньше, то слева, то справа, тянулись возделанные поля, то сейчас вокруг царили хаос и запустение.

– Мы подходим к владениям вепря. Это он тут похозяйничал! – как бы в подтверждение увиденного пояснил Геракл. ‒ Вон там, вдали, видите гору?

Геракл показал на высокую гору, которая упиралась вершиной прямо в небо, и добавил:

‒ Это и есть гора Эриманф!

Вдали Антошка заметил какое-то движение. Он, сощурившись, присмотрелся.

– Смотрите! Лошади! Целый табун! Вот мы на чём доберёмся до горы! Давайте, каждый себе по лошади поймает!

Но Геракл не разделил Антошкиной радости. Он, наоборот, напрягся и даже остановился, присматриваясь.

– Ох, рано ты, Антоний, обрадовался! Кабан-то по сравнению с этим, как ты называешь, табуном, просто младенец!

– Геракл, вы же сильный и смелый! Что бояться каких-то лошадей. Лошади же очень умные животные!

– А ты, Антоний, присмотрись-ка к ним получше! Только давайте сначала спрячемся! Хотя бы вон за тот валун!

Тревога Геракла передалась и ребятам. Спрятавшись за огромный камень, Антошка, напрягая зрение, стал разглядывать лошадей. Хорошо хоть, что они находились далеко! Потому что от увиденного у него зашевелились волосы, а сам он покрылся «гусиной кожей»!

Существа, которых он вначале принял за лошадей, являлись ими лишь наполовину! Лошадиными у них были ноги, хвост, туловище… А вот передняя часть принадлежала… мужчинам! Да ещё каким! Такие мужчины обычно посещают тренажёрные залы, а не являются продолжением коней! Несмотря на дальность расстояния, Антошка понимал, что эти существа немаленькие!

– Эт-то кто? – заикаясь, спросил Антошка, хотя уже и так понял… Недаром он все вечера просиживал за компьютером, сражаясь в виртуальном мире с орками, гоблинами, драконами и другими монстрами. Среди них были и кентавры. Но они не были такими огромными, как эти!

– Это серьёзное препятствие на нашем пути. Это – кентавры! – подтвердил Антошкины познания Геракл. – Полулюди – полукони. Это дикие и необузданные существа! Обойти их не получится. Не дадут. Поэтому придётся вступить с ними в схватку! Рано я расслабился… Вы будьте здесь, а я… надеюсь, стрел хватит!

Геракл приготовил свои меткие стрелы и перебежками стал приближаться к табуну. Ребята не могли усидеть на месте, им не терпелось посмотреть, как Геракл будет сражаться с кентаврами, но было страшно покидать своё убежище.

Они и не подозревали, что Гераклу придётся так туго! Когда тот только приблизился к табуну на расстояние стрелы, вожак кентавров поднял голову, понюхал воздух и, видимо, учуяв чужака, тревожно заржал! Весь табун сорвался вдруг с места и ринулся в сторону Геракла!

Медлить было нельзя! Геракл натянул тетиву и выпустил свою первую стрелу, которая попала прямо в цель! Смерть кентавра ни на шутку разозлила остальных…

Геракл выпускал стрелу за стрелой, а кентавры были уже совсем близко! Сквозь пыль, поднятую их копытами, уже можно было различить разъярённые лица кентавров, которые не предвещали ничего хорошего. Для Геракла могло закончиться всё плачевно, но провидение (или сами боги?) помогло герою!

Геракл попал своей смертоносной стрелой прямо в сердце вожаку! В табуне произошло замешательство. Кентавры, оставшись без предводителя, стали беспорядочно метаться по полю, потом развернулись и рванули прочь от опасного места. И вовремя! Ведь у Геракла не осталось ни одной стрелы!

Когда пыль улеглась, и мальчишки увидели, что им уже ничего не угрожает, они выскочили из-за валуна и подбежали к Гераклу:

– Геракл, вы молодец! Мы гордимся вами!

– Но кабан-то остался непобеждённым, ‒ сокрушённо произнёс Геракл. – А к царю без добычи возвращаться нельзя! Надо что-то придумать…

Никос стал подавать Антошке знаки, показывая взглядом на его котомку. И тот решился…

– Геракл, вы только не сердитесь на меня… У меня тут есть одна штука… я нечаянно прихватил с собой… короче, вот! – и Антошка протянул Гераклу перо стимфалийской птицы.

– Откуда?! Ах, да! Ну что ж… Я не сержусь на тебя, Антоний, ведь это может мне очень пригодиться!

– Конечно, может! – воодушевился Антошка. – Вы его как дротик пульните, и всё!

Что такое дротик, Геракл, кажется, не понял, но слово «пульните» ему понравилось.

– Попробую… Всё равно другого выхода нет.

– Только вы цельтесь получше! – посоветовал Антошка, и прикусил язык… Ведь о меткости Геракла шла слава по всей Греции! Но Геракл, видимо, не обратил на Антошкины слова никакого внимания. Тем лучше!

…Выследить кабана не составило никакого труда: тот просто спал после сытного обеда. Геракл подкрался к вепрю и воткнул бронзовое перо прямо в его сердце! Всё было кончено за минуту!

Геракл взвалил тушу себе на плечи, и друзья отправились к царю. На обратном пути никаких неожиданностей не произошло, и они довольно быстро дошли до города.

Геракл явился к царю, но тот к нему не вышел – испугался даже мёртвого кабана. Но через слугу передал, что Геракл может себе оставить тушу вепря, что тот с удовольствием и сделал.

Затем вместе с мальчишками он отправился к Иолаю. Там они, недолго думая, зажарили на вертеле этого кабана, пригласили всех желающих и устроили пир по случаю избавления от чудовища.